أم التعلّم الفصل 94 — الأشباح

الفصل 94: أشباح في صباح اليوم التالي، ودّع زوريان وكيرييل ريا وعائلتها وتوجها إلى منزل إيمايا. وهناك، أدركا أن إيمايا لم تكن قلقة عليهما سوى قليلاً، إذ خمّنت من شدّة عاصفة الليلة الفائتة أنهما احتميا بمكان ما طوال الليل. والتقى أيضاً بكيل وابنته رسمياً. كان فتى المورلوك أكثر حذراً منه بقليل ممّا تذكره زوريان، لكنه افترض أن ذلك كان أمراً متوقعاً. اعتاد عادةً استقبال كيل في محطة قطار سيوريا ويلفت انتباهه بحركات ومحادثات مدروسة منذ البداية... ولم يقع أيّ من ذلك هذه المرة. وبما أن ظروف لقائهما اختلفت، فقد اختلف ردّ فعل كيل تجاهه أيضاً. كان الأمر بسيطاً حقاً. واثقاً كان زوريان من أن فتى المورلوك سيلين له في نهاية المطاف. وإن يكن من شيء، فلعلّ حقيقة بقاء كيل بعيداً هكذا لشيء جيّد جداً. تماماً ك تفاعل زوريان مع إيلسا قبل فترة وجيزة في المط- تجمد فجأة، وشرع يضرب رأسه بقبضته بعنف بضع مرات. لا. ليس «إعادة تشغيل»! لم يعد هناك حلقة زمنية. لقد كان الأمر حقيقياً. كان عليه إدخال هذه الفكرة إلى رأسه في أسرع وقت ممكن... أثارت أفعاله الغريبة نظرات غريبة من إيمايا، فسألته إن كان على ما يرام. وما إن استقرت كيرييل وحسم بعض الأمور مع إيمايا، حتى ترك زوريان نسخة وهمية لتحراسة المكان وغادر للبحث عن زاك. ووجده أخيراً جالساً على حافة نافورة الأكاديمية، يمرر يده عبثاً في الماء بينما كان غارقاً في أفكاره. قال له زاك عندما اقترب: "إنه أمر غريب. لم تكن النافورة تعمل لسنوات، ولم تُصلح وتُطلى من جديد إلا مؤخراً... لكنها تبدو لي عادية تماماً كما هي الآن. في الواقع، لا أظن أنني أتذكر حقاً كيف كانت تبدو النافورة قبل هذا الشهر". هزّ زوريان كتفيه قائلاً: "هذا منطقي. لقد مضت عقود منذ أن رأيتها لآخر مرة". حتى زوريان كان يعاني لتذكّر تفاصيل كهذه، وكان وقوفه في الحلقة الزمنية أقصر بكثير من زاك. لقد ملك القدرة على حفظ الذكريات المهمة داخل حزم ذكرياته بلا شائبة بالطبع، لكن ذلك لم ينجح إلا مع أشياء مختارة عدّها مهمة بوعي. ومرّت معظم ذكرياته بالعملية ذاتها التي تمرّ بها ذكريات أي شخص آخر. لم يقل زاك شيئاً رداً على ذلك. بل نهض ببساطة من مقعده وأشار لزوريان أن يتبعه. قال زاك: "أنا جائع قليلاً. لنذهب إلى الكافتيريا ونر ما يقدّمونه هناك. لقد مضى وقت طويل منذ أن زرتها لدرجة أنني نسيت طعامها". اعترف زوريان: "وأنا أيضاً. مع ذلك، توقفنا عن الذهاب إلى هناك لسبب ما. طعام الكافتيريا ليس مميزاً البتة، أؤكد لك ذلك. ما قصة هذا كله حقاً؟" هزّ زاك كتفيه وقال: "لا أعرف. إنه مجرد أمر يشغل تفكيري مؤخراً. قل لي، هل حددت قط ما ستفعله بعد هذا الشهر؟" تردد زوريان ثواني معدودة. قال بحذر: "هناك الكثير من الشكوك حول هذا الشهر لدرجة أنه يبدو من الحماقة وضع خطط بعيدة المدى قبل انتهائه. حتى لو نجونا نحن الاثنين ولم تُدمر سيوريا تماماً بنهايته، فقد يتركنا الغزو هاربين أو يشعل جولة أخرى من حروب الشظايا. بغض النظر عن ذلك، أظن أنني سأجمع بعض الأموال..." منحه زاك نظرة واعية. أقرّ زوريان: "حسناً، الكثير من الأموال في الواقع. وبعدها سأفتح منشأة أبحاث لدراسة طبيعة المانا. ربما أتمكن من معرفة كيفية تكرار ذلك الإطار المثبت المعزز للمانا الذي ربطه أنت وواتاش-إيشل بروحيكما. أو ربما أكتشف كيفية تخزين المانا في أوعية خارجية، واستيعابها بسرعة وكفاءة أكبر، أو أي تحسن ثوري آخر. لقد كان ذلك حلمي نوعاً ما عندما كنت أصغر سناً — أن أبتكر شيئاً يحدث ثورة كاملة في طريقة ممارسة السحر. لقد نبذت ذلك لاحقاً كخيال طفولي لم أملك القوة لتحقيقه... لكن ربما لم يعد مستحيلاً إلى هذا الحد". لاحظ زاك: "لا يزال صعباً للغاية. لو كان الساحر الموهوب ذو المال الوفير كافياً لإحداث ثورة في السحر، لحصل ذلك كثيراً وبصورة تفوق ما يحدث الآن". قال زوريان: "لا يهم. لا بأس إن فشلت. لا رغبة لي في تكديس الأموال أو المناورات السياسية، فماذا سأفعل بوقتي ومالي إذاً؟" قال زاك بابتسامة عريضة: "لا تقل مستحيل أبداً. ما إن تتزوج، حتى تجد أن زوجتك ليست بمنأى عن الاهتمامات المادية بالقدر الذي أنت فيه". تذمّر زوريان: "أنت لست متزوجاً حتى، فكيف لك أن تعرف شيئاً عن ذلك؟ لا تتحدث كعجل عجوز". احتجّ زاك: "لكنني عجل عجوز بالفعل. من منظور ما على الأقل. على أي حال، آمنى أنك تدرك أن هذا النوع من الأمور التي تصفها هو أمر كانت الحلقة الزمنية مثالية له تماماً، أليس كذلك؟" هزّ زوريان كتفيه قائلاً: "نجل، لكن لم يكن لدي الوقت للتركيز على مثل هذه المشاريع الهامشية وعالية النظرية داخل الحلقة الزمنية. أمر مضحك بعض الشيء، لكنه حقيقي. الحياة مسلية هكذا أحياناً". توقف لحظة مفكراً في شيء ما. "بالطبع، قبل أن ألقي بنفسي في مشاريع كبرى كهذه، يجب عليّ أولاً ردّ الجميل لكل من ساعدني داخل الحلقة الزمنية. القيام بذلك من دون لفت أي انتباه أو كشف هويتي حتماً سيكون مهمة... معقدة". سأل زاك: "أهل يمكنك فعل ذلك في هذه المرحلة؟ لقد فقدنا معظم الدفاتر وملاحظات الأبحاث عندما فشلت استراتيجية الخروج الجسدية". أجاب زوريان: "لقد حفظت أهم الأعمال في رأسي، ويمكن إعادة بناء الباقي ببعض الجهد. قد يستغرق الأمر سنوات لكنني متأكد من قدرتي على فعل ذلك". كان متفائلاً بعض الشيء عن قصد حيال الأمور أكثر ممّا يشعر به حقاً. أشياء كثيرة فُقدت في نهاية الحلقة الزمنية... وؤلم زوريان حتى التفكير في الأمر. استخدم زوريان حزم الذاكرة للحفاظ على معلوماتهم، وتصميماتهم، وداترهم الأكثر أهمية قبل أن تقوم المجموعة بمحاولة الخروج... تحسّباً لكل طارئ... لكن ذلك ظلّ جزءاً صغيراً من الكل. ولم يكن ليغني عن الكم الهائل من المعرفة والابتكار الذي نجحت المجموعة في جمعه بالنهاية. إعادة بناء تلك المكتبة الضخمة ومن ثم تسليم أجزاء منها لأشخاص مختلفين من دون إحداث ضجة واسعة تقود مباشرة إليه ستكون مشكلة عسيرة. سأل زاك بفضول: "أهل يعني ذلك أنك أعطيت كيلاً ملاحظاته بالفعل؟" أجاب زوريان هازّاً رأسه: "لا، ليس بعد". في الواقع، ملك نسخة مكتملة إلى حد ما من ملاحظات كيل. لقد جعل الحفاظ على أبحاثه أولوية، بسبب كونها أصدقاء قدامى في الغالب، لذا لم يضطر لإعادة بناء الكثير في هذا الصدد. "الوضع غريب جداً الآن. لا أريد توريطه في هذه الفوضى حتى يضطرر، ولا يمكنني ببساطة تسليمه ملاحظات الأبحاث تلك وأتركه وشأنه". سأل زاك: "هل تريد حقاً إخباره بأمر الحلقة الزمنية؟" أجاب زوريان: "من الناحية المثالية، أود إبقاء الجميع في الظلام بشأن الحلقة الزمنية باستثناء زفيم، وألانيك، وشبكة سيوريان. لست متأكداً من مدى إمكانية ذلك مع ذلك. نحن نخطط بالفعل لإخلاء كل من نعرفهم إلى كوث في مرحلة ما. سنحتاج إلى تفسير ما لذلك. على الأقل، قد يكون إبلاغ دايمن بالأمور ضرورياً لكسب تعاونه". أشار زاك: "سيكون دايمن مفيداً أيضاً لمهاراته السحرية وربما علاقاته. وبالحديث عن كوث، كيف تسير المفاوضات مع أسيادة الباب الصامت؟" قال زوريان: "بشكل معقول. لم نتوصل إلى اتفاق بعد، لكن هذا طبيعي. لا أظن أننا بحاجة لإخبارهما بأي شيء عن السفر عبر الزمن. مفاتيح البوابة لقارة أخرى مغرية بما يكفي وحدها. يجب أن نجد طريقة إلى كوث في غضون أيام قليلة". قال زاك: "جميل. سأشعر بتحسن كبير مع وجود الأميرة إلى جانبي. بدعمها، لا يستطيع حتى واتاش-إيشل إجبارنا على الانسحاب. أراهن بيدي أن الرداء الأحمر يحاول التوسط لنوع من التحالف مع واتاش-إيشل بأسرع ما يمكن". وافق زوريان: "على الأرجح". قال زاك: "أنا لا أستلطف هذا حقاً. أنت على الأقل في اتصال دائم بنسخك الوهمية، لكنني لا أملك هذه الفخامة. ليست لدي أي فكرة عما يحدث هناك حتى تتفضل نسخه الوهمية بإرسال تقرير لي، وكل ما يمكنني فعله هو الانتظار. أشعر بالعجز والغباء". أكّد له زوريان: "النسخ الوهمية تسير الأمور على ما يرام. أنا قلق من أننا لا نجد أي خيوط صلبة حول ما يفعله الرداء الأحمر حقاً، لكن كوننا نشطين مع نسخنا الوهمية لم يكن ليساعد في ذلك على أي حال". قال له زاك: "قد تكون محقاً، لكنني سئمت الانتظار. إنه ليس أسلوبي، أتعلم؟ ما إن نحصل على الكُرة الإمبراطورية ونضمن وجود الأميرة إلى جانبنا حتى نتمكن حقاً من الانتقال إلى الهجوم. لا يهم ما يخطط له الرداء الأحمر حينها — سنأتي إليه مباشرة ونسحقه في المعركة. إذا دمرنا قاعدة إيباسان تحت سيوريا وأغلقنا البوابة التي يستخدمونها لنقل قواتهم، فقد انتهى الغزو. سنرى ما إذا كان سيظل يختبئ خلف النسخ الوهمية عندما يحدث ذلك". "هيي! زوريان! هيي! إلى هنا!" ما إن وطأت أقدامهما الكافتيريا حتى بدأ صوت مألوف يناديه. كان بنيسيك — الفتى السمين، المرح، المهووس بالفتيات الذي اعتاد زوريان التفاعل معه بانتظام. ويا للأسف، لم تكن الحلقة الزمنية رحيمة بصداقتهما. استطاع بنيسيك أن يكون مزعجاً وساطحاً حقاً، ولم تزد الحلقة الزمنية ذلك إلا سوءاً. في النهاية، توقف زوريان عن التفاعل معه إطلاقاً. شعر بالسوء حيال ذلك نوعاً ما. امتلك بنيسيك عيوبه، لكن نفسه القديمة امتلكت عيوباً أيضاً. لم يستطيع تجاهل دعوة الفتى حقاً من دون أن يدو كأنهغبي ضخم، لذا مشى نحوه على مضض. تبعه زاك، دافعاً نفسه للاستحواذ على دعوة. قال زوريان، وهو يجلب كرسياً قريباً ويجلس بجانبه: "مرحباً، بين". لوّح زاك لبين بابتسامة وودّ وديّة قبل أن يقلد حركته. "تبدو سعيداً. متلهف لبدء عام دراسي جديد؟" قال بنيسيك بابتسامة عريضة: "تراهن على ذلك! لقد صرنا طلاب مراحل عليا الآن! لقد انتقلت آفاق مواعدتنا إلى مستوى جديد كلياً!" وافق زاك، رافعاً قبضته في الهواء: "الجحيم نعم! من أجل الفتيات!" وافق بنيسيك، متبادلاً ضربة القبضة بقبضته الخاصة: "من أجل الفتيات!" تذمّر زوريان، محاولاً تجاهل الطريقة التي كان يحدق بها الناس حولهما: "لأجل الملوك، أنتاما... نحن في مكان عام". سأل بنيسيك بفضول: "إذن. أنتاما تتسكعان معاً الآن؟ متى حدث ذلك؟" أخبره زوريان: "في اليومين الماضيين. لا تسل. إنها قصة طويلة تتضمن سلسلة من سوء التفهم، وتلقيي لكمة على وجهي في محطة القطار، وتعرض زاك لهجوم من أختي الصغرى انتقاماً". احتجّ قائلاً: "مع ذلك، يبدو هذا مثيراً للغاية. لا يمكنك إخباري بشيء كهذا ثم تتركني معلقاً هكذا يا رجل". عبس قليلاً فجأة، مانحاً زوريان نظرة غريبة. سأل: "انتظر... هل تقول إنك أحضرت أختك الصغرى المزعجة معك إلى سيوريا؟" أكد زوريان بإيماءة حاسمة: "يب". قال بنيسيك بتكشر مبالغ فيه: "أوتش. تعازي. انظر، لقد قلت لك إن كونك جاداً ومسؤولاً سيؤدي بك إلى ورطة عاجلاً أم آجلاً... عائلتي لن تفكر أبداً في السماح لي بالعناية بأخواتي الأصغر! يجب أن تكون مثلي أكثر يا زوريان!" أخبره زوريان بصراحة: "الفكرة وحدها مرعبة". قال بنيسيك: "باا، أنت لا تعرف ما يناسبك". ومنح زاك نظرة تأملية. "مع ذلك، إذا واصلت التسكع مع صديقنا العزيز زاك، فقد يتغير ذلك بعد حين. سمعت أن حياتك الأخيرة كانت... مثيرة نوعاً ما". وافق زاك: "أوه نعم، متفجرة تماماً". سأل بنيسيك: "إذن ذلك الهجوم الذي كنت أسمع عنه...؟" قال زاك مع هزّة كتف مبالية: "كله حقيقي، لكنني كنت خارجاً أشرب وأرقص في تلك الليلة لذا فاتني". قال بنيسيك، ميلاً إلى الأمام ليكمد كتف زاك: "ها ها، هذه هي الطريقة الصحيحة لتجنب الموت!" صدّ زاك الضرب، وهو ما تقبله بنيسيك ببساطة. استند إلى كرسيه الخلفي، ليصبح تعبيره جاداً أكثر فجأة. "لكن يا رجل، يجب أن أقول، هذا أسبوع سيء للغاية. أولاً الهجوم على قصر نوفيدا، والآن ذلك الشيء مع القرى في هولاكور... إلى أين يذهب العالم؟ أتمنى حقاً، حقاً ألا يكون هذا تمهيداً لحرب، أتعلم؟ إنه لأمر أناني نوعاً ما، لكنني أريد لأيام أكاديميتي أن تكون هادئة وممتعة". تبادل زاك وزوريان نظرة حيرة. سأله زوريان: "ماذا تقصد بـ 'قرى في هولاكور'؟ نحن لا نعرف شيئاً عن ذلك". قال بنيسيك متفاجأً: "أه؟ ألا تعرفان؟" "إذن عليكما إيلاء المزيد من الاهتمام للأحداث الأخيرة. أعلم أن صحف إيلديما لم تنشر الكثير عن ذلك، لكن يجب عليكما مراقبة أخبار القارة. أحدكما وريث بيت نبيل والآخر... حسناً، أعلم أن زوريان لا يكمن سماع أخبار عن شقيقه، لكن—" أخبر زوريان صديقه بتنهيدة ثقيلة: "أخبرنا وحسب". ابتزّه بنيسيك: "حسناً، لكن يجب أن تخبرني بتلك القصة الطويلة التي شوقَتني إليها قبل قليل". وافق زوريان فوراً: "اتفقنا". سيختلق شيئاً لاحقاً. ابتسم بنيسيك عريضاً: "حسناً. سأمسك عليك كلمتك. على أي حال، تدور الشائعات حول تعرض عدد من القرى في هولاكور — وهي الدولة الكبيرة المجاورة غرب إيلديما، كما تعلمون — لنوع من الهجوم مؤخراً. هجوم وحشي بشكل غريب. تقول الشائعات إنه كان حمام دم كامل، ومقتل مئات الأشخاص". هبط مزاج زوريان فوراً. ظنّ أنهما عثرا أخيراً على خيط حول ما كان يفعله الرداء الأحمر طوال هذا الوقت. - استراحة - في وقت لاحق من ذلك اليوم، عاد زوريان إلى منزل إيمايا، وما زالت أفكاره محصورة فيما أخبرهم به بنيسيك. لقد أرسل هو وزاك فوراً زوجاً من النسخ الوهمية إلى هولاكور للتحقق من هذا الوضع، لكن الأمر سيستغرق وقتاً حتى يصلوا إلى القرى المعنية ويحققوا في الأمر. في غضون ذلك، لم يسعهما سوى التكهن بما كان يفعله الرداء الأحمر هناك ولأي غرض. مع ذلك، لم يكن لديه الكثير من الوقت لتكريسه لتأملاته، لأنه سرعان ما قوطع بواسطة تايفين، التي بحثت عنه للتجنيد. لمريد زوريان إخبارها عن الحلقة الزمنية. مثل كيل والكثير من الناس الآخرين الذين شكلوا في السابق مجموعتهم من المتسابقين المؤقتين، لم تستطع مساعدتهم بأي شكل من الأشكال وإخبارها عن الغزو سيعرضها فقط للخطر. حسناً، خطورة أكبر من تلك التي تعيشها بالفعل. تساءل أحياناً عما إذا لم يكن من الأسهل إخبار الجميع ببساطة عن الحلقة الزمنية وتوجيه الحكومة المركزية نحو الرداء الأحمر والغزاة منذ البداية تماماً. ومع ذلك، عندما ناقشوا هذا السيناريو مرة أخرى في الحلقة الزمنية، وافق حتى المتسابقون المؤقتون على أن هذا كان حلاً تعيساً للغاية للمشكلة. كانت الحكومة المركزية فاسدة ومهووسة بالسلطة بشكل مشهور، وكان الملك الحالي يفضل موقفاً عدوانياً للغاية تجاه أي تهديدات داخلية. وما إن تنتهي قوات إيلديما من التعامل مع الرداء الأحمر وإيباسان، فمن المؤكد تقريباً أنها ستنقض عليهم. وأي شخص عرف عن الحلقة الزمنية والغزو سيعاني على الأرجح معهم. كان استدعاء الجيش نصراً مضموناً إلى حد كبير... لسيوريا ومواطنيها. ومع ذلك، فقد يدفعون، والأشخاص المقربون منهم، الثمن مقابل هذا العمل الصالح. لم تكن هذه خياراً يريدون اتخاذه. فهم لم يكونوا ملائكة بلا أنانية، بعد كل شيء. وهكذا، قُرّر الإبلاغ فقط بمجرد التأكد تماماً من عدم إمكانية تتبع الأمر إليهم. سيستغرق ذلك وقتاً للترتيب، لكنه لن يستغرق الشهر بأكمله للقيام بذلك. كان ذلك السبب الرئيسي وراء رضى زوريان عن مماطلة الرداء الأحمر للوقت. ما لم يباغتهما الرداء الأحمر بشيء، فكان زاك وزوريان مضمونين للفوز. بالطبع، إذا باغتتهما مخططات الرداء الأحمر، فإنهما يفضلان كشف نفسيهما على السماح بتدمير المدينة ومشاهدة وحش قديم يشبه الملوك يُطلق سراحه في العالم. ولهذا السبب كان من المهم إبقاء معظم المتسابقين المؤقتين السابقين في الظلام في الوقت الحالي. إذا اقتحم الجيش المدينة فجأة وبدأ في طرح الأسئلة، فكلما قل ما عرفونه بشأن ما يجري، كان ذلك أفضل. مع ذلك، لم يستطع مجرد رفض عرض تايفين وإرسالها إلى الأنفاق تحت المدينة لتموت. لذا، أطلعها على بعض أسراره. تذمّرت تايفين: "ماذا؟ لماذا تحدق بي هكذا؟ هل هناك شيء على وجهي؟" مررت يدها على وجهها للتحقق من الأمور وحتى التفتت ورائها للتحقق مما إذا كان هناك شخص يقف فوق كتفها. لم يعرف زوريان ما إذا كانت تتظاهر بالسخرية منه أم أنها كانت تؤمن بصدق أن هذه كانت احتمالات شرعية... لكنه افترض أنه كان يحدق بها لفترة أطول قليلاً من اللازم. أبرها في النهاية: "تايفين، هذه الوظيفة الخاصة بك عبارة عن فخ كامل. يجب أن تبتعدي عن هذه واحدة". سألت، مضيقة عينيها نحوه: "هاه؟ ماذا تقصد؟ إنه مجرد بحث واسترجاع بسيط في الأنفاق تحت المدينة. قاتلي بعض العناكب العملاقة، جدي الشيء المفقود، اخرجي". قال لها زوريان: "العناكب العملاقة هي أرانيا. إنها عناكب عملاقة، ذكية، وتخاطرية. ما لم تكوني تعرفين ما تفعلينه وتأتين مستعدة، يمكنها تفجيرك لتفقدي وعيك قبل أن ترمشي". تراجعت تايفين خطوة للوراء عند الوصف، متسعة العينين عند الوصف. أقسمت: "تباً. يا روتش، كيف—" وتابع زوريان: "وهذا الرجل ليس مجرد هائم بريء فقد حليته باهظة الثمن هناك. لقد كان يتجسس على الأرانيا وتم متلبساً. جهاز كسر الحماية مخزن حالياً بأمان في خزانة الأرانيا، وليس متروكاً بلا إهمال في نفق مغبر ومتاح للأخذ الحر". سألتي تايفين بقوة أكبر هذه المرة: "يا روتش، كيف عرفت هذا!؟" قال لها ببطء: "هاه. أنا مندهش لأنك لم تتهميني بالكذب فحسب". قالت بعبوس: "هذا جدي للغاية. لا أظن أنك ستمزح بشأن شيء كهذا. وأنت لست نوع المزاحين حقاً أيضاً. أخبرني الآن". أخبرها زوريان: "حسناً، أعرف ذلك لأنني ودود مع الأرانيا. إنهم يعلمونني كيفية التحكم في قواي التخاطرية، بعد كل شيء". كررت ببطء: "قواك... التخاطرية؟ كـ... قراءة الأفكار؟" [من بين أمور أخرى، نعم،] أرسل لها تخاطرياً. انكمشت للوراء ومنحته نظرة خائفة بعد ذلك. للحظة ظن زوريان أنها ستفر هاربة من غرفته حينها ولكنها عوضاً عن ذلك أغلقت عينيها، وأخذت نفساً عميقاً، وهدأت نفسها قسراً. قالت وهي تدلك جبينها: "اللعنة، يا روتش. أنت تعرف حقاً كيف تلقي سراً على أحدهم". قال زوريان: "كان علي التأكد من أنك تأخذين هذا بجدية". أجابت بانزعاج: "حسناً، لقد نجحت". ومنحته نظرة شك. "لم تقرأ أفكاري بدون إذن، أليس كذلك؟ إلى متى استمر هذا على أي حال؟" أكد لها زوريان: "لم أعل ذلك. لقد اكتشفت قواي العقلية الفطرية مؤخراً فقط". قالت تايفين: "حسناً، جيد. رغم أنني لست سعيدة جداً بأنك تحتفظ بأسرار كهذه. خاصة شيئاً يبدو هكذا... مشبوهاً. لم أعلم أبداً أن هناك مستعمرة من العناكب العاقلة تعيش تحت المدينة. إنهم ليسوا هنا بشكل قانوني، أليس كذلك؟ وأنت تتسكع حولهم وتتعلم سحر العقل منهم هكذا وكأن شيئاً لم يكن؟ ماذا تخفي عني أيضاً؟" صرّف زوريان مخاوفها: "أنت غاضبة فقط لأنني لم أقم بدعوتك لهذه المغامرة 'المشبوهة'". قالت وهي تلوح بقبضتها نحو كتفه: "نعم، اللعنة!" صدّ بوثوق لكمتها الفاترة نحو الجانب، مما جعلها تتوقف وترمش في وجهه بمفاجأة. لم تكن خطوته مذهلة إلى هذا الحد، لكنه أدرك فجأة أنه لم يعتاد أبداً على فعل هذا النوع من الأشياء قبل الحلقة الزمنية. عفوًا. قالت، متجاهلة الحادث لصالح تصالب ذراعيها أمام صدرها والتحديق فيه مطولاً: "أنت تعلم أنني على حق مع ذلك. إنه أمر خطير بجنون ما تفعله، وكان يجب عليك على الأقل اصطحاب حارس شخصي عندما ذهبت إلى هناك". «خمّن» زوريان: "أنتِ؟" سألت باستفهام بلاغي، مستقيمة وضعيتها بفخر: "من تعرف غيري ممن هو ساحر معركة مذهل؟" أخبره زوريان: "حسناً، كنت أتسكع مع زاك نوفيدا مؤخراً، وهو جيد جداً في سحر القتال". سألتي تايفين بشك: "ورث نوفيدا؟ أليس هو أحد زملائك في الفصل؟" أكد زوريان: "نعم". سخرت تايفين: "طالب سنة ثالثة قادر على مقارنتي؟ أرجوك. أنت تحتقرني أكثر بكثير مما ينبغي يا زوريان. يبدو أنه سيتعين علي تحديك في قتال حقيقي قريباً، فقط لتوسيع آفاقك وتسمح لنفسك بالحصول على بعض المنظور حول الأمور". لم يستطع زوريان منع نفسه. منع نفسه من الضحك بصوت عالٍ عليها، لكن ابتسامة عريضة علقت على وجهه ولم ترغب في الزوال. تساءلت: "ماذا؟ ما اللعين الذي يثير سخريتي في كلامي؟ أتريد القتال الآن!؟" لم يستطع منع نفسه واندفع في الضحك عليها ببساطة. في وقت لاحق، عكس زوريان أن إيمايا ربما بدأت تعتبره شخصاً غريباً كبيراً. أولاً كان ذلك الحادث المتمثل في لكمه لنفسه في الرأس سابقاً، والآن كانت هناك فتاة تطارده في جميع أنحاء البيت وتطالبه بأن «يتعامل مثل رجل» وما إلى ذلك. لم يكن زوريان متأكدًا كيف ستسير صداقته مع تايفين في المستقبل، مع الأخذ في الاعتبار أنه لا يستطيع إخفاء المدى الكامل لمهاراته إلى الأبد... لكن زيارتها الحالية أضاءت يومه قليلاً على الأقل. - استراحة - اختار الرداء الأحمر أهدافه جيدًا. على الرغم من تواجده على حدود إيلديما وقربه النسبي من سيوريا، إلا أن هولاكور كانت صعبة الوصول إليها تمامًا. كانت علاقاتها غير ودية إلى حد ما مع إيلديما - وليست وضعًا غير معتاد فيما يتعلق بالدول المجاورة لبلدهم - وكانت دولة جبلية ذات بنية تحتية ضعيفة للنقل والكثير من القرى الجبلية المعزولة. كان الوصول إلى وجهتهم مكلفًا للغاية من حيث المانا، ويتطلب الكثير من الانتقال الآني وغيرها من السحر، وكان التوجيه عذابًا حقيقيًا. كانت المنطقة بأكملها تعج بجنود هولاكور الذين يبحثون عن الجناة ويحاولون السيطرة على تدفق الأخبار والناس من وإلى المكان. بالإضافة إلى ذلك، يبدو أن رسامي الخرائط في هولاكور لم يقوموا بعمل جيد للغاية، لأن بعض القرى التي ضربتها الهجمات لم تكن حتى معلمة في الخرائط والسجلات المتاحة للجمهور. ومع ذلك، كان زاك وزوريان أشخاصًا ذوي حيلة، وقد ورثت نسخهم الوهمية مهاراتهم. وبالتالي، استغرق الأمر أقل من يومين للوصول إلى القرى التي أخبرهم بها بنيسيك والتحقيق في الوضع. كانت نتائج التحقيق قاتمة. قال بنيسيك إن أسوأ الشائعات ذكرت مئات الإصابات... لكن نظرة واحدة فقط على القري الأولى التي زاروها كانت كافية لإدراك أن هذا التقدير كان، إن وجد، مقللاً بشدة. كانت القري مسرحًا لمجزرة دموية كاملة - من بين حوالي 300 ساكن، قُتل معظمهم. لم ينجُ من المذبحة سوى زوجين شابين تسللوا من القرية أثناء الليل وصياد عجوز قرر النوم في البرية. لم يكلف المهاجمون أنفسهم عناء نهب المكان - بدا أن الهدف كان القتل البسيط والعشوائي. كانت القرى الأخرى التي زاروها متشابهة تمامًا. هجوم مفاجئ وساحق يهدف إلى قتل أكبر عدد ممكن. كانت روايات المهاجمين شحيحة، نظرًا لأن معظم الأشخاص الذين علقوا في الأمر ماتوا، لكن كان من الواضح أن المهاجم كان مجموعة مسلحة كبيرة. مجموعة تضم غيلان حرب، ومخاطر مختلفة، وجيوشًا من الموتى الأحياء. مجموعة تبدو قادرة على الانتقال الآني في كل مكان، لأنها ضربت أكثر من عشر قرى في غضون ليلة واحدة فقط، قبل أن تختفي في الهواء الطلق على ما يبدو. بجمع كل شيء معًا، قدر زاك وزوريان أن عدد القتلى بلغ الآلاف بسهولة. قامت سلطات هولاكور بسد المنطقة عن بقية البلاد، خوفًا من الذعر الجماعي والاضطرابات إذا تم معرفة النطاق الحقيقي للمذبحة، ولهذا السبب كان رد الفعل على الهجوم هادئًا نوعًا ما في الوقت الحالي. ومع ذلك، كانت هذه الأنواع من التدابير تقتصر على كسب الوقت فقط. سيكون زوريان متفاجئًا إذا تمكنوا من إبقاء الأمر سرًا لأكثر من أسبوع. في البداية، لم يستطع زاك ولا زوريان فهم هذه الخطوة. ماذا كان الرداء الأحمر يحاول إنجازه بقتل القرويين الهولاكوريين بهذه الطريقة؟ هل كان هذا نوعًا من التضحية واسعة النطاق؟ لن يطلق زوريان على نفسه خبيرًا في سحر الدم، لكنه لم يعتقد ذلك. كان القتل سريعًا جدًا وغير منظم، ولم تكن القرى التي ضربتها الهجمات مرتبة في نمط يمكن تمييزه. في النهاية ذهبوا إلى ألانيك للمساعدة. كان ألانيك أحد الأشخاص الذين قرروا إعلامهم بوجود الحلقة الزمنية والغزو بغض النظر عن أي شيء، لأنه كان كفؤًا للغاية وكان بالفعل في خطر كبير من الغزاة بغض النظر عن أي شيء. حتى الآن لم يكن مقتنعًا بأنهم يقولون الحقيقة حول كل عمل السفر عبر الزمن، لكن المعلومات التي أحضروها له كانت مقنعة تمامًا بمفردها. بعد كل شيء، كان الدفتر الصغير الذي نسخه زوريان من حزم ذاكرته مكتوبًا بواسطة ألانيك نفسه، وقام بتبويب جميع أنواع الجماعات الإجرامية والمخابئ التي وجدوها عبر عمليات إعادة التشغيل. حتى لو ظن ألانيك أنهم يكذبون أو يتوهمون بشأن كونهم مسافرين عبر الزمن، كان لا يزال يحمل كتابًا مكتوبًا بخط يده، ويذكر أشياء لا ينبغي لأحد سواها معرفتها ويسرد مجموعة متنوعة من الأشياء التي كان صدقها سهل التحقق. ألقى ألانيك نظرة واحدة على المعلومات التي جمعوها حول الهجوم على القرى الهولاكورية ورفض فكرة أنه كان نوعًا من استدعاء الشياطين الضخم أو أي قطعة أخرى من سحر الدم. قال ألانيك، وهو يهز رأسه: "الاستدعاءات المدعومة بسحر الدم سهلة بشكل مقلق، لكن ليست بهذه السهولة. كان يجب دفع الضحايا إلى موقع مركزي. كان يجب خلط قوة حياتهم بعناية وتوجيهها إلى دائرة صيغة تعويذة ضخمة. لن تكون الاستعدادات صغيرة وستتم ملاحظتها وإيقافها بسهولة. لن تفوت سلطات هولاكور شيئًا كهذا، وكنت ستراقب أدلة على ذلك حتى لو فعلوا". سأل زاك بصوت محبط: "إذن ما قصة هذا؟ لماذا يقتلون كل هؤلاء الناس؟ ليس مجرد تعطش للدماء، أنا متأكد من ذلك. تم ذلك بوضوح بالتعاون التام مع واتاش-إيشل وقواته. لا توجد طريقة كان ليوافق فيها على هذا ما لم تكن هناك فائدة واضحة من ذلك". نظر ألانيك إلى الأوراق بصمت، وهو يقلبها بينما كان يعبس بعمق. استمر هذا لمدة دقيقة كاملة، بينما كان زاك وزوريان ينتظران بهدوء لسماع ما سيقوله. أخبرها ألانيك في النهاية: "أراد تقريبًا القول إن هذه عملية جمع أرواح. باستثناء... أن جمع الأرواح ليس بالأمر السهل أيضًا. من أجل جمع أرواح آلاف الأشخاص، سيحتاج المهاجمون إلى آلاف حاويات الأرواح. حتى لو استطاعوا تحمل تكلفة بناء هذا العدد الكبير، فإن اللوجستيات الهتمة لنقل حاويات الأرواح هذه إلى المكان المناسب والوقت المناسب وإلقاء التعاويذ اللازمة التقاط الروح قبل أن تنتقل إلى الحياة الآخرة—" أصبحت وجوه زاك وزوريان أسوأ كلما استمر ألانيك في التحدث. أقسم زاك: "اللعنة". سأل ألانيك وهو يعبس: "ماذا؟" كان يعبس كثيرًا في الوقت الحالي، وكان منزعجًا بوضوح من المعلومات التي جلبها له الاثنان للتو. أوضح له زوريان: "ليس عليهم المرور بكل هذا العناء لأنهم يمتلكون بئر الأرواح الخاص بسودومير". كرر ألانيك ببطء: "بئر الأرواح؟" وألقى نظرة خاطفة على الكتاب الصغير على جانب الطاولة. "هل هذا داخل الدفتر الذي أعطيتني إياه؟" أكد زوريان: "إنه كذلك. لا بد أنك لم تصل إلى هذا الجزء". قلب ألانيك بسرعة عبره حتى وصل إلى الجزء ذي الصلة. انتظرا زاك وزوريان حتى ينتهي، وكانا يناقشان الأمور بهدوء بينهما. قال ألانيك في النهاية، وهو يغلق الكتاب في يديه بقوة: "حسناً. ليس فقط أنني متأكد الآن أن هذه كانت بالفعل عملية جمع أرواح... بل أعتقد أنني أعرف حتى ما الذي يحتاجون إلى كل تلك الأرواح من أجله". أخبره زاك بصرامة: "نعم. ونحن أيضاً. إنه لأمر واضح تماماً في هذه المرحلة". أنهى زوريان نيابة عنهما: "سودومير يصنع قنابله الطيفية مقدماً". - استراحة - على الرغم من التطورات الأخيرة، قرر زاك وزوريان حضور اليوم الأول من الفصول الدراسية في الأكاديمية. كان هناك ثلاثة أسباب لذلك. السبب الأول هو أن زاك وزوريان أرادا استكشاف قصري إياسكو لمعرفة ما يتعاملان معه قبل الالتزام بأي شيء جوهري. السبب الثاني هو أنهما يجب أن يحصلا على حق الوصول إلى كوث قريباً، مما سيزيد بشكل كبير من قدراتهما وكان يستحق الانتظار بكل إيجابية. والسبب الثالث هو أن الظهور في الفصل اليوم كان على الأرجح فرصتهم الأخيرة للقيام بمثل هذا الشيء لبقية الشهر. بعد اليوم، كان من غير المرجح أن يكون لديهما الوقت للعبث بالعمل المدرسي وحضور الفصول. قد يغتنمون هذه الفرصة أيضًا لللم الشمل مع زملائهم في الفصل لفترة من الوقت، والانتهاء من التعافي، وإعداد أنفسهم ذهنيًا للتجارب القادمة. "أنت متأخر". نظر زوريان إلى أكوجا، التي كانت تقف بواجب أمام الباب وبيدها لوح مشبك وتدون ملاحظات عن الطلاب القادمين. حدقت فيه ببرود، وتنقر بقدمها بعصبية على الأرض. ابتسم لها ببساطة رداً على ذلك، مما جعلها تفقد هدوئها فجأة وتنظر بعيداً بشكل غير مريح. أخبرها زوريان: "آسف. الأمور محمومة قليلاً هذه الأيام، بالنسبة لي على الأقل". أخبرته بجدية، مستعادة ثقتها بسرعة: "حسناً... فقط لا تدع ذلك يتكرر في المستقبل، أليس كذلك؟" هزّ زوريان رأسه: "للأسف، لا أظن أن ذلك ممكن. سأغيب على الأرجح عن الفصول الدراسية كثيراً في المستقبل القريب". أخبرته بعَبوس طفيف: "ليس من الجيد تفويت بداية العام الدراسي هكذا". أخبرها زوريان: "أنا أختلف. بداية العام الدراسي هي أفضل وقت للغياب. إنها مجرد تكرار لأشياء تعلمناها بالفعل في السنوات السابقة ومواد دراسية سهلة للغاية. سأعوض ذلك في لمح البصر، سترين". أخبرته بتنهيدة طويلة المعاناة: "ادخل للداخل وحسب". أعطاها زوريان إشارة إبهام إلى أعلى وفعل ما قُم به، ومضى يطن بسعادة أثناء دخوله الفصل الدراسي واختياره مقعدًا لنفسه. كان زاك بالداخل بالفعل، ولم تولي أكوجا الكثير من الأهتمام له. حيّا زوريان عددًا قليلاً من الزملاء الذين تذكر أنهم كانوا أودّ قليلاً قبل الحلقة الزمنية، مما جذب بعض الرؤوس بسبب مدى سعادته غير المعتادة، قبل أن يتوجه نحو مقدمة الفصل الدراسي. اختار مكانًا مألوفًا بجوار بريام وتنين ناره الصغير، مع وجود زاك خلفه مباشرة. تمامًا كما كان يتوقع، بدأ تنين النار الصغير في حضن بريام فورًا في الهسهسة نحوه عندما اقترب. قام بريام بسرعة بإحاطة السحية البرتقالية الحمراء بكلتا يديه وبدأ يهمس بشكل مهدئ لمألوفه. هدأ التنين الصغير قليلاً لكنه ظلّ يحافظ على كلتا عينيه على زوريان، متيقظًا ومتوترًا. تجاهل زوريان المشهد، وهبط ببساطة على مقعده لمشاهدة المشهد بهدوء. ما زال لا يفهم ما الذي يزعج تنين النار تحديدًا بشأنه على وجه الخصوص. لقد تجسس مرة في عقل تنين النار للعثور على الإجابة، لكن ذلك لم يساعد. لم يكن تنين النار كائنًا عاقلًا في الواقع. لقد كان مخلوق غرائز، وكان هناك شيء عميق داخله يخبره أن زوريان كان خطيرًا بشكل فريد من بين جميع الأشخاص المتجمعين في الفصل. لم يكن تنين النار يفهم السبب، لكنه كان يثق بغرائزه. هل شعر التنين بقوى زوريان العقلية، على الرغم من عدم كونها نفسية بنفسه؟ هل كان لدى زوريان بعض القدرة التي لم يكن لديه أي فكرة عنها؟ كان لغزًا. من ما أخبره به بريام، لم يكن فريدًا في هذا الصدد. يمكن أن تكون تنانين النار مخلوقات غريبة وعاطفية للغاية، ولم يكن أول شخص اختاره مألوفه لسبب ما. في النهاية، كان تأثير الساحر الذي ارتبطوا به يميل إلى تلطيف هذا النوع من الرغبات العدوانية، وبدت تنانين النار البالغة كأليفة أكثر هدوءًا وموثوقية في التعامل مع الغرباء. قال بريام: "عذراً بشأن ذلك. ما زال غير مرتاح قليلاً حول الغرباء". لوّح زوريان بالاعتذار بعيداً: "لا تقلق بشأن ذلك. تهانينا للحصول على مألوفك الخاص، أظن. لا بد أنه علامة فارقة بالنسبة لك". قال بريام بسعادة، وهو يربت على التنين مثل نوع من القطط الحرشفية. تفاعل التنين مع هذا النوع من الأشياء مثل قطة أيضًا: "إنه رائع". قضى بعض الوقت في التحدث مع بريام والانتظار لبدء الفصل. على الرغم من أنه كان من السابق لأوانه القلق بشأن ذلك الآن، إلا أنه لم يستطع إلا أن يتساءل عن كيفية التعامل مع الحياة المدرسية في المستقبل. كان زملاؤه لطيفين وكل شيء... بعضهم سيكون سعيدًا بصداقتهم إن أمكن... لكنه كان قادرًا أكثر بكثير منهم سحريًا لدرجة أنه لم يكن مضحكًا حتى. بالإضافة إلى ذلك، كانت الفصول الدراسية نفسها محكومة بأن تكون مملة بشكل مذهل. هل كان بإمكانه حقًا التظاهر بأنه طالب عادي لمدة عامين متتاليين؟ هل كان مُمْكِنًا حقًا لشخص مثله - وهو رجل يتمتع بمهارات مستوى أرشي-ماج وعقد من الذكريات والخبرة الإضافية تحت حزامه - أن يصادق أحد هؤلاء الناس؟ ربما كانت تايفين الحلقة الزمنية على حق وكانت محاولته للاتصال بأصدقائه وزملاء دراسته السابقين مجرد محاولة جوفاء ومستبدة في النهاية... لحسن الحظ، قُطعت أفكاره المكتئبة إلى حد ما قريبًا بوصول إيلسا إلى الفصل. قامت بخطابها الممارس في بداية الفصل ثم بدأت الدرس. كان زوريان يعد نفسه بالفعل لفصل دراسي ممل ولكنه مريح مثل الذي سمعه العشرات من المرات داخل الحلقة الزمنية عندما انفتح باب الفصل الدراسي فجأة، ودخل فتى مراهق في نفس عمره بتبختر. كان طويلاً، ذو شعر أشقر فوضوي وملابس مجعدة بدا أنها شهدت أيامًا أفضل. تم فتح الباب بقوة شديدة لدرجة أن زوريان شك في أن الفتى ركل الباب بقدمه بدلاً من استخدام المقبض. ارتد عن الجدار بصوت عالٍ واغلق بسرعة خلفه. بينما كان يسير للأمام نحو مقدمة الفصل، مسح الفتى الفصل بأكمله بنظراته. للحظة، التقى زوريان بعينيه ووجد نفسه يحدق في عيون برتقالية زاهية، وكانت حدقتاها المشقوقتان تحترقان بغضب وعدوانية بالكاد تم ضبطهما. كان فييرس بورانوفا قد وصل إلى الفصل.