أم التعلّم الفصل 93 — ملاذ في قلب العاصفة

الفصل الثالث والتسعون: المأوى في العاصفة تململ زوريان معاتباً نفسه: "يا لي من أحمق أحياناً". كان يعلم حقاً أن نسخه الوهمية تميل إلى الاندفاع والنزوات أكثر منه. تبدو هذه سمة أصيلة في كل نسخة، مهما بلغ حرصه في صنعها أو مدى قُرب ارتباطها به. تشبهه إلى حد بعيد، لكنها ليست هو. وما إن تدرك الواحدة أنها مجرد وهم لن يعيش سوى ساعات أو أيام معدودات، حتى ينحرف منظورها للعواقب بعيداً عن منظوره هو. ففي نهاية المطاف، لن يكونوا هم من سيتحملون تلك العواقب حين يحين الحين. كما كان يعلم تماماً أن تكليف نسخه بمهام ثقيلة أو بغيضة يحمل في طياته احتمالاً كبيراً ليرتد عليه بالسوء. لم تكن نسخه تمانع الموت في سبيله، لكنها لم تكن تخشى أبداً إزعاجه، بل إنها كانت تستلذ الفكرة في كثير من الأحيان. تساءل زوريان عما يعنيه هذا الجانب من طباع نسخه، لكنه أجل التفكير في الأمر لوقت آخر. المهم هنا أنه، ورغم إدراكه لكل ذلك، ترك نسخته مكلفة بقطع أمل كيرييل في الذهاب إلى سيوريا. كان حريياً به أن يدرك حجم المشكلة، لكنه ظن الأمر أبسط من ذلك؛ مجرد رفض الوهم لعرض الأم، بينما تلوذ كيرييل بالصمت في الزاوية. فهذا ما كان يحدث عادة حين لم يرغب في اصطحابها معه. وما كان على الوهم سوى إعادة خطواته والمضي في سبيله مرحاً. لكن نسخته سئمت وراحت تبحث عن كيرييل لتقضي وقتها معها، مبددة مانا ثمينة على لهو طفولي، ثم غرقت في المشاعر الجياشة عندما حان وقت الوداع. يا للهول. تماماً كما تنبأت تلك النسخة الملعونة، استشاط زوريان غضباً. إنه قرار أحمق وقصير النظرة. نعم، سيكون إرسالها إلى كوث برفقة والديهما خيبة أمل كبرى لها، لكنها ستكون بأمان على الأقل. وهذا أهم بكثير من إسعادها لحظياً. ولم تظهر النسخة أي ندم البité. قال له الوهم عبر رابط التخاطر: "ما حدث قد حدث. لقد قطعت لها وعداً باصطحابي لها. وإن كانت لديك مشكلة في ذلك، فيمكنك المجيء إلى هنا وإخبارها بنفسك أنك غيرت رأيك ولن تأخذها معك". صرخ فيه زوريان بغضب: "أيها النذل! حري بي أن ألغيك فوراً!". أشار الوهم ببرود: "سيعني ذلك ترك كيرييل وبقية العائلة بلا حماية حتى ترسل بديلاً. ثم، هل تظن حقاً أنني أكترث؟ لقد أدركت أن وقتي زائل منذ لحظتي الأولى". محزن، ولكنه حقيقي. وبما أن نسخه كانت مستعدة للموت والتضحية من أجله، لم يكن فكرة الموت تؤرقها كثيراً. لذا، بدا التهديد بمحوها غير مجدٍ البتة. تذمر زوريان: "لا أستطيع فهم سبب ما فعلته. كان يمكننا اصطحاب كيرييل إلى سيوريا بعد شهر أو شهرين، متى انجلت الأمور وعادت من كوث. لا داعي لاصطحابها الآن والوضع في ذروة خطورته!". عارضه الوهم: "متى إن لم يكن الآن؟ حتى لو تمكنا من حل كل شيء وإنقاذ المدينة, فستكون العواقب هائلة لا محالة. فحتى الغزو الفاشل سيجعل أبوينا يريان في سيوريا مكاناً يعج بمخاطر لا تُحكى. أتظن أنهما سيسمحان لها بالعيش هناك بعد ذلك؟ حتى لأيام معدودة؟ هيا. هذه على الأرجح فرصتنا الأخيرة لاصطحاب كيرييل إلى سيوريا دون اختطافها صراحة". قطب زوريان جبينه. لم يفكر في الأمر بهذا العمق. صحيح أنه مهما كانت نتيجة الغزو، فستتعقد الأمور لا محالة. وعلاوة على ذلك، وكما بدأ يفكر، ستضطر كيرييل للعودة إلى المدرسة قريباً. فلن يكون بمقدورها زيارة مدينة أخرى لأسابيع متتالية هكذا. ولعل هذا هو سبب حماسها الشديد للقيام بهذه الرحلة معه الآن. فهي تعلم أن هذه إحدى فرصها الأخيرة لتجربة شيء كهذا في المستقبل القريب. تنهد في سره. فعلى الرغم من حسنات حلقة الزمن، كان يخشى أحياناً أنها أفسدت طريقة تفكيره. فعلى مدار أكثر من عقد، كان أي أمر لا يُحل في غضون شهر بلا أهمية تذكر. صحيح أنه فكر كثيراً في المستقبل، لكن ذلك كان على مستوى نظري بح بحت، وغالباً ما تعلق بالمستقبل البعيد لا بشهر أو شهرين قادمين. رغم كل ذلك، ظل إحضار كيرييل إلى بؤرة الصداعم مع الرداء الأحمر وسيلفرايك فكرة سيئة للغاية. تابع نسخه قائلاً: "ثم إن اصطحاب كيرييل يمنحنا عذراً وجيهاً لاستئجار غرفة في منزل إمايا. سيثق بنا كايل أكثر بكثير إن رافقتنا. وليس الأمر كأننا لا نملك خطة للإخلاء..." رد زوريان: "هذه مجرد أعذار اختلقتها لاحقاً لتبرر قرارك". أقر الوهم بعد صمت قصير: "حسن... نعم. أعترف بذلك. لكنه يظل حقيقياً، ولن أنكث وعدي. وعدنا. لقد وعدت ألا تنسى أمرها بمجرد خروجنا إلى العالم الحقيقي. والآن تريد رميها على متن سفينة إلى كوث ونسيان أمرها بينما تمضي في شؤونك؟". انفجر زوريان: "تلك الشؤون مسألة حياة أو موت، وإبعادها عن الخطر لا يعني أنني سأنساها! أُريدها آمنة فحسب. إنها هدف أساسي وأنا مشغول بعض الشيء حالياً. ليس هذا وقت هذه الأمور!". تنهد الوهم: "انس الأمر. أنا... لن أفعلها، حسناً؟ لقد قلت كلمتي. ما حدث قد حدث. لن أستدير وأخبرها أن الأمر برمته خطأ وأنني غيرت رأيي. سيقتل هذا شعورها. فإن كنت تظن أنه خطأ فادح إلى هذا الحد، تعال وفعلها بنفسك. اذهب وأخبرها أن رحلة أحلامها ألغيت، أتحداك". قطع الوهم الاتصال، معلناً انتهاء النقاش. بعد أن أخذ عدة أنفاس عميقة وهدأ قليلاً، أيقن زوريان أن الوهم أصاب في أمر واحد: عليه تولي هذه المشكلة بنفسه. وكما لاحظ في تذمره السابقة، كان من السخف تكليف وهم بمثل هذه المهمة، ولن يصحح الأمور سواه. أو ليوقف تفاقمها على الأقل. ثم إنه لم تكن هناك حاجة لبقائه في سيوريا في هذه اللحظة. لقد كان يخشى سابقاً أن يُتبدد وهمه في القتال وأن يضطر لاستبداله مراراً... لكن هذا القلق تراجع كثيراً الآن. فقد دخلت أولى النسخ المصنوعة من الغولم الخدمة، مستبدلة نسختين بلازميتين بأخرى أكثر كفاءة في استهلاك المانا وأشد صلابة. ومن الصعب للغاية تحييد نسخ الغولم، حتى إن ثقب الصدر أو بُتر أحد الأطراف فلن يقضي عليها نهائياً. وحدها هذه الصلابة القصوى ستسمح لنسخه بمقارعة الغزاة ونسخ الرداء الأحمر بلا خوف. إضافة إلى ذلك، لم يكن قادراً على بدء أي شيء ضخم طالما ظل زاك عاجزاً وضعيفاً. لذا، فإن أخذ استراحة لترتيب أمور عائلته وأصدقائه كان... أمراً ممكناً. وهكذا، وبعد جداله مع نسخته بقليل، وجد زوريان نفسه عائداً إلى سيرين. طلب من الوهم التواري عن الأنظار لفترة، ثم حل محله بسلاسة. حسن، بسلاسة غالباً. سألته كيرييل بعينين مضيقتين وريبة واضحة: "لماذا تحدق بي هكذا؟ أنت... أنت لا تفكر بالتراجع عن وعدك، أصحبت كذلك؟". لم تبد فزعة، بل مستاءة من الفكرة. وضعت يديها على خاصرتها وبوزت شفتيها بطريقة أرادت بها أن تبدو غاضبة، لكنها بدت وكأنها تعاني من مغص معوي. أعلنت وهي تشير بإصبعها نحوه: "لا تراجع! تقول أمي إن هذا ممنوع! لقد قلت إنك ستأخذني معك، وأنا ذاهبة!". نقر زوريان بلسانه متضايقاً. لم يقم سوى بالتحديق قليلاً، فذهبت تظن الأسوأ فوراً... كم هي محاكمة سريعة. متجاهلة أنها محقة في جوهر الأمر، أكانت شخصيته القديمة سيئة إلى حد تجعل هذا استنتاجها الأول؟ ...حسناً، نعم، كان بإمكانه تفهم منطقها هنا. قال زوريان ببطء: "لم أقل إنني لن أخذك". سألت بفضول: "إذن ما الأمر؟". أجابها: "ينقصني بعض كتب المدرسة. وسأكون ممتناً لو أن من أخذها أعادها إلي قبل أن نغادر البيت". تمتمت كيرييل وهي تضحك بتوتر: "أه، نعم، سأفعل... أعني، أنا متأكدة أنها ستظهر في غرفتك حين أنتهي من حزم حقائبي". رمقته بنظرة ريبة أخيرة قبل أن ترتكض صعوداً إلى الطابق العلوي لإتمام تجهيز حقائبها. كان الوهم الذي أزاحه يراقب الموقف برمته عبر حواسه. لم يعلق بأي شكل، لكن زوريان شعر بمدى تسليته بما آلت إليه الأمور. همس زوريان من بين أسنانه: "أخرس أيها الأحمق. هذا خطؤك وحدك على أي حال". لم يكن بحاجة للكلام بصوت عالٍ بطبيعة الحال، لكنه شعر بارتياح طفيف حين فعل. لِمَ لم يتخلص من نسخته الغبية حقاً؟ أه، صحيح. كي لا يبدد المانا، ولأن لديه مهمة لاحقة يكلفه بها. وعلى أي حال، لم يحدث ما يستحق الذكر حتى طرقت إيلسا الباب، تماماً كما تفعل عادة مع مطلع كل شهر، وتطوع زوريان للتحقق من الأمر. וכما توقع، وجد إيلسا بانتظاره خلف الباب. وبعد نظرة فاحصة، عدلت نظارتها وحزرت هويته. سألت: "زوريان كازينسكي؟". أكد زوريان: "أنا هو. تفضلي بالدخول يا آنسة زيليتي". سألت بدهشة خفيفة وهي تخطو إلى داخل المنزل: "أوه، أتعرفني؟". قال زوريان: "أه، نوعاً ما. دلني أحدهم عليك. أنت معلمة في الأكاديمية، أليس كذلك؟". قالت إيلسا: "هذا صحيح. لم أكن أعرف أنني بهذه الشهرة. آمل أنك لم تسمع سواي سوى الكلام الطيب، أليس كذلك؟". ابتسمت له بخفة، فبادرتها ابتسامة متكلفة. لم تكن تتذكر شيئاً. بالطبع لم تكن تتذكر شيئاً. لقد أجرى هو وزاك مراجعة لمختلف العابرين المؤقتين ليروا إن كان أي منهم قد خرج بصيغة الروح مثل زوريان. وكانت النتائج مخيبة بقدر ما كانت متوقعة. لقد كانوا وحدهم في هذا، ولم ينجُ س سواهما. كان الأمر غريباً ومؤلماً أكثر من اللازم لزوريان أن يرى إيلسا هكذا. فقد عمل معها لقرابة عام كامل، وكانت من أقرب الناس إليه نسبياً. والآن بعد أن ماتت إيلسا القديمة، لم تكن الجديدة تملك أدنى فكرة عمن يكون. وينطبق الشيء نفسه على ألانيك، تايвен، كايل، كسفيم، وغيرهم الكثير. لقد عادوا للحياة، لكنهم ليسوا أولئك الذين قضى معهم كل تلك الشهور. يمكنه بناء تلك العلاقات من جديد، لكن بلا هدف الهروب المشترك من حلقة الزمن والقدرة المحدودة على التعامل مع من هم خارج المجموعة، سيختلف طابع تلك العلاقات جذرياً. وفي هذه الأثناء، كان عليه التعامل مع الجميع بحذر شديد؛ لأنه يراهم لا شعورياً أصدقاء ورفقاء، ولديه رصيد عام كامل من العادات والغرائز التي تعزز ذلك... بينما يرونه هو مجرد صبي مراهق أحمق يتصرف بغرابة حولهم. سيتدبر أموره. حتماً سيفعل. لكن اللعنة، كم كان هذا محبطاً... قاطعت إيلسا استغراقه في أحزانه: "السيد كازينسكي؟ هل أنت بخير؟". أكد لها: "أنا بخير. كنت... أفكر في بعض الأمور فحسب. لا شيء مهم". أدار المخطوطة في يديه بضع مرات قبل أن يمرر المانا بمهارة على حواف الختم، فانفرط بلا مقاومة. ثم ألقى نظرة على الشهادة بداخلها شكلياً ووضعها جانباً. لاحظت إيلسا: "هذا مثير للإعجاب حقاً. رغم أنك أمسكت بالمخطوطة لفترة، إلا أنني لاحظت أنك قضيت معظمها شارد الذهن. وما إن ركزت على إزالة الختم حتى أنجزته بسرعة وسهولة. أرى أن أحدهم يسير على خطى دايمين". في السابق، كانت مقارنته بدايمين لتشعره بالغيظ في داخله. أما الآن فصارت مجرد ملاحظة مزعجة لا أكثر. ربما لن يتقبل أبداً تماماً أن يُقارن بشقيقه الأكبر، لكن تلك المقارنات فقدت لدغتها المعتادة. أجابها زوريان: "في العموميات فقط. أنا وأخي شخصان مختلفان تماماً". وافقت إيلسا بسلاسة: "بالطبع. لكل شخص شخصيته. أعني فحسب أنك تظهر علامات موهبة عظيمة". سار النقاش بطريقة متوقعة للغاية. وما إن سمعت بأنه سيصطحب كيرييل معه إلى سيوريا، حتى طرحت فكرة استئجار غرفة في منزل إمايا، وهو ما قبله زوريان. كما أبلغه بأنه لن يختار مرشده بحرية، بل سيُخصص له كسفيم تشاو مباشرة. تظاهر زوريان بأنه لا يعلم شيئاً عن الرجل، وتظاهرة هي بأنه معلم طبيعي وإن بدا متطلباً بعض الشيء. كما اختار مواده الاختيارية؛ وهي ذاتها التي اختارها المرة الأولى التي فعل فيها كل هذا، سوى أن العملية هذه المرة استغرقت أقل من دقيقة، إذ أخبر إيلسا باختياراته فور إثارتها للموضوع. كان كل شيء روتينياً ومألوفاً لدرجة أنه وجد نفسه ينزلق بسلاسة إلى "دور" مرسوم تعلم تأديته خلال العديد من إعادة البدء التي خاضها. شعور مريح ومرعب في آن واحد. مريح، لأنه المرة الأولى منذ خروجه من حلقة الزمن التي يشعر فيها بيقين اتخاذه للقرارات الصحيحة. مرعب، لأنه شعر فجأة بأنه عاد إلى حلقة الزمن من جديد؛ وكأن كل ما حوله غير حقيقي ووهمي. وتسللت إلى ذهنه فكرة مفادها أنه لا يزال عالقاً في ذلك الشهر المكرر، ورفضت ومغادرته. تخيل نفسه يعيش هذا الشهر، وينتصر على أعدائه، ويصادق من عرفهم في الحلقة، ويغير الأمور نحو الأفضل ويندمج عاطفياً في كل ذلك... فقط ليتحول الأمر برمته إلى دخان في النهاية عندما تعيد الحلقة تعيين نفسها حتماً ويستيقظ في غرفته في سيرين، تماماً كما اعتاد. كان الأمر مروعاً. وأحمق أيضاً. لقد خرج من حلقة الزمن يقيناً. فقد عادت العناكب والمرتزقة الذين أُخرجوا من الحلقة بفعل الرداء الأحمر، وعاد الرداء الأحمر لنشاطه في العالم. كما بات عالم الأرواح متاحاً مجدداً، وهو ما تحققه منه رفقة زاك مسبقاً. كل الأدلة تشير إلى خروجهم حقاً. لكن الخوف ظل باقياً. أنهت إيلسا شروحاتها وغادرت، لكن عقل زوريان بقي سجيناً في هذا السيناريو المشؤوم لفترة طويلة. تململ زوريان معاتباً نفسه: "يا لي من أحمق أحياناً". - فاصل - كانت رحلة القطار الطويلة من سيرين إلى سيوريا أملّ من المعتاد. ويرجع ذلك أساساً إلى أن زوريان لم يكن يقوم بشيء بالغ الأهمية، لذا امتنع عن استنزاف احتياطيه من المانا. فتلك المانا تُحفظ لنسخه التي كانت تجوب الخارج لجمع الأموال، وصنع الأدوات السحرية، والانتقال الآني، وقتل الأعداء. أما الاستخدامات السخيفة للسحر كتسلية كيرييل بالوهم على متن القطار فكانت غير مبررة البتة. لقد وبخ نسخه مرات عديدة في الماضي على أمور كهذه، لذا وجب عليه الآن تقديم القدوة وإظهار كيف تُنجز الأمور. زيادة على ذلك، لم تعد هذه حلقة زمنية، وعليه تحمل عواقب تتجاوز شهرها الواحد. وكان الأفضل له التظاهر بأنه طالب سحر عادي أمام ثرثارة صغيرة ككيرييل. وهذا يعني غياب التعويذات تماماً مؤقتاً، إذ لا يمكن للطلاب تجاوز حواجز الحماية في القطار. وبعد ساعة تقريباً، بدأ يفهم لما كانت نسخه سريعة الوقوع في فخ خرق قاعدة "لا سحر سخيف". لكن، في النهاية، وجد سبلاً لتسلية نفسه وكيرييل بلا سحر. فقص عليها حكايات من مغامراته الحلقية مستخدماً قصصاً حقيقية بأسماء مبدلة وتعديلات طفيفة. تذمرت كيرييل لاحقاً من أن القصص خيالية وسخيفة للغاية، فبدأا مسابقة للرسم بدلاً من ذلك. كان زوريان قد تعلم الرسم بشكل مقبول خلال مسيرة الحلقة الطويلة، لكنه لم يبلغ مهارة كيرييل قط، لذا كانت تفوز دائماً. ولم تمانع أخته في ذلك. ورغم كونها منافسة غير عادلة منذ البداية، إلا أنها أرادت دوماً خوض جولة أخرى. ولم تتعب العفريتة الصغيرة قط من الفووز. صدح صوت مجرد من الجسد: "المحطة القادمة كورسا". تلاه صوت خشخشة مجدداً. "أكرر، المحطة القادمة كورسا. شكراً لكم". وهناك حدثت عدة أمور متلاحقة. أولاً، هامت إيبيري على وجهها وتطلعت داخل المقصورة لترى إن كانت خالية. ودعاها زوريان للداخل، إذ كان قد ضجر من حركات كيرييل. بدت إيبيري مذهولة بعض الشيء من لطافته، لكن رؤية كيرييل أراحتها، فما لبثت أن احتلت مقعداً بجانبهما بعد تردد لحظة. ثم ظهر بيرن، الفتى الذي التقى به مطلع تجاربه الحلقية، وسأل إن كان هناك مقعد خالٍ في مقصورتهم. فدعاه زوريان بسعادة أيضاً. فجأة، باتت المقصورة أكثر حيوية بكثير. كانت إيبيري خجولة وهادئة، وقد غطت وجهها فوراً بكتاب جلبته، لكن بيرن كان ودوداً ومحباً للحديث فشرع فوراً في محادثتهما. وأمطرت كيرييل بيرن بأسئلة حول السحر والأكاديمية. قالت كيرييل: "أنا كيرييل كازينسكي، وهذا أخي زوريان. أأنت طالب مثل زوريان؟ أيمكنك فعل السحر؟ في أي سنة دراسية أنت؟ أحيحيح أنه يجب عليك قتال عنكبوت عملاق لتُقبل طالباً؟ يقول زوريان إنه شرط، لكنني أظنه يكذب...". ضحك بيرن: "ها ها، ممم... لا أظنني كنت لأُقبل إن كان الأمر كذلك. لا أعتقد أنني قادر على هزيمة بقية الطلاب، فما بالك بعنكبوت عملاق". عقب زوريان: "هناك أنواع كثيرة من العناكب العملاقة. وهناك مجموعة كاملة منها يمكنك القضاء عليها بعصا عادية، شريطة أن تحافظ على هدوئك ولا تفزع". سأل بيرن بفضول: "أه؟ تبدو عليماً جداً بالأمر. أقاتلت واحداً حقاً؟". قال زوريان: "نعم، وإن لم يكن كاختبار قبول بالطبع. قلت ذلك لكيرييل لأداعبها فحسب". قالت كيرييل وهي تكتف ساعديها وتلقي عليه نظرة عبوس: "كنت أعلم ذلك". حاول بيرن تغيير الموضوع: "آه، لذا، أكره تحويل مجرى الحديث، لكن اسم العائلة ذاك...". قال زوريان بكتفين مرتخيين: "نعم، دايمين كازينسكي هو أخي. لكن تواصلنا معه قليل للغاية. فهو يمارس شؤونه ونادراً ما يزورنا". استمر الحديث لفترة بعد ذلك، منتقلاً من موضوع لآخر. حتى إيبيري انضمت إليه بعد أن تبين لها من سؤال بيرن أنهما شقيقا فورتوف. لكنها لم تأتِ على ذكر فورتوف نفسه، وكان ذلك أفضل على الأرجح. فقد كان زوريان سيتعامل بدبلوماسية، لكن كيرييل كانت تكره أخاهما الأوسط بقدر ما يكرهه ولن تقول عنه شيئاً حسناً على الأرجح. وعلى أي حال، تحول الحديث تدريجياً نحو حدث مروع وقع في سيوريا مؤخراً؛ وتحديداً حقيقة أن منزل زاك قد تعرض للتخريب تماماً أثناء قتاله مع الرداء الأحمر، وأنه نفسه اختفى لعدة ساعات بينما فتشت المدينة بأكملها عنه بجنون. قالت إيبيري بدهشة: "ماذا؟ أهاجم أحدهم قصر نوفيدا هكذا؟ لم أكن أعرف". قال بيرن متباهياً: "نعم، حدث ذلك مؤخراً جداً. وقع الهجوم باكراً جداً في الصباح، قبل ساعات قليلة فقط". ومن الواضح أنه كان مسروراً بحصوله على الخبر طازجاً هكذا. يا له من خبر ينتشر بسرعة هذه الأيام. "سمعت أن القتال كان ضارياً بحق. تضررت بعض أعمدة الدعم، واُخترقت عدة جدران. وسمعت أن الإصلاحات ستستغرق أسابيع! لا بد أن قوة جبارة شنت الهجوم - قالت الصحف إن فوج سحر مجهزاً بالكامل وحده من يستطيع إحداث هذا القدر من الدمار بهذه السرعة". سألت إيبيري: "لكن ذلك المكان يقع في أحد أفضل أحياء المدينة... أليست نوفيدا عائلة نبيلة عريقة ونافذة؟ كيف لقوة بهذا الحجم أن تأتي وتذهب هكذا؟ أين كان الحراس طوال هذا الوقت؟". هز بيرن كتفيه: "حسناً، كان أحدهم يقاتل المهاجمين وردعهم في النهاية، لذا يفترض أن الحراس لم يكونوا عديمي الفائدة. ثم، سمعت أن نوفيدا ليسوا بنفس القوة التي عهدوها. يقول أبي إنهم مجرد ظل لما كانوا عليه. ومع ذلك، فمن الجنون أن يحدث شيء كهذا". قال زوريان فجأة: "تعلمون، زاك نوفيدا أحد زملائي في الفصل". انتشى بيرن: حقاً؟ لا أظنك سمعت المزيد عن هذا إذن؟". هز زوريان رأسه: "أعرف فحسب أن زاك بخير. لم يكن موجوداً في القصر وقت الهجوم. كان في الخارج يشرب ويرقص طوال الليل". أو هكذا كانت الأعذار التي اخترعها زاك لنفسه لتفسير ما حدث. لقد عدلا ذاكرة المعالج الذي قام بتضميده (بعد ترك "إشاعة مجهولة" معتبرة مقابل خدماته)، لذا فلن يستطيع أحد تكذيب قصته. لقد اقترح زوريان على زاك اختيار عذرا آخر، إذ يبدو القول إنه قضى الليل يشرب ولا أحد يعلم ماذا أمراً محرجاً بعض الشيء، لكن زاك أصر على أن الأمر בסדר. وكما هو متوقع، قابلت إيبيري تفسير زوريان بالتجاعيد أنفها استياءً، بينما اكتفى بيرن بضحكة متوترة. قالت إيبيري: "لقد سمعت شائعات عن وريث نوفيدا. يقال إنه ليس طالباً نموذجياً تماماً، إن كنت تفهم ما أعنيه". بادر زوريان للدفاع عن صديقه: "ليس هناك عيب في مهاراته السحرية. إنه متهور... بعض الشيء فحسب". سألت كيرييل بفضول: "أأنت صديق لهذا لزاك؟ وكيف لا أعرف شيئاً عن هذا؟". رد زوريان بلا مبالاة: "ولماذا أخبر ثرثارة صغيرة مثلك بأمر كهذا؟ لكنت ركضت لإخبار أمي فور التفاتري". صاحت بغضب وهي تحرك ساقيها لتحاول ركل ركبتيه: "لن أعل فعلها!". حرك ساقيه فتفادى ضرباتها مراراً إلى أن استسلمت للأمر. وحين وصل القطار إلى سيوريا، كانت المجموعة منغمسة في حديثها لدرجة أنهم ظلوا معاً وتابعوا الكلام حتى ساعة الترجل. وحين اقترب القطار من سيوريا، غادر الجميع المقصورة ليقفوا قرب المخرج... ومعهم الكثيرون غيرهم. عادة ما كان زوريان يقود كيرييل مبكراً ليحجزا مكاناً ملاصقاً للمخرج، لكنه فقد الإحساس بالوقت هذه المرة، فانتهى بهما المطاف وسط حشد بشري بالمعنى الحرفي. وشعر بنوع من الإرهاق من الاختلاط ومن التدافع حوله، فاستند إلى النافذة المجاورة يراقب الحشود. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة علق فيها وسط حشد كهذا. فبفضل مهاراته السحرية العظيمة وقدرته على الانتقال الآني، لم يكن بحاجة لوسائل النقل العادية قط. تلاطمت في حاسة عقله فوضى عارمة ومتخبطة من المشاعر والإشارات الذهنية، لكنه كان بارعاً في السيطرة على قواه النفسية لدرجة لا تؤثر معها. كان عقله كصخرة في عرض البحر، تلطمها الرياح والأمواج العاتية، لكنها ظلت صلبة وثابتة. "هيك، أنت! أنت أحد الطلاب القدامى، أليس كذلك؟" نظر زوريان إلى الفتاة التي تحدثه، متسائلاً عما تريده منه. كانت ضمن مجموعة من طلاب السنة الأولى بجانبه، والتي تجاهلته تماماً حتى الآن. كانت مجموعتها مسلية بعض الشيء، وهي تتحدث بحماس بينهم عن كيفية بدء تعلمهم للسحر ليصبحوا سحرة مشهورين وما شابه. تمنى لو أمكنه رؤية وجوههم حين يدركون أن السنة الأولى مقتصرة على النظريات وتمرينات المانا المتكررة. أكد: "أنا هو. لذا؟". سألت بحماس: "أيمكنك أن تريني شيئاً من السحر؟". انتظر... بدا هذا مألوفاً بعض الشيء... تدخلت كيرييل التي يبدو أنها كانت تستمع لحوارهم: "لا يستطيع! القطار يمتلك حقل سحر يمنع الناس من فعل السحر". أكد زوريان: "هذا لأن بعض الطلاب اعتادوا حرق المقاعد أو حفر أسمائهم ورسوماتهم البدائية على جدران القطار". قالت الفتاة بخيبة أمل ظاهرة: "أوه". وافقتها كيرييل بحزن: "أعلم. الأمر سيئ. دائماً ما يفسد أحدهم الأمر على البقية". نعم، كان هذا الموقف مألوفاً جداً لسبب ما. ليكن، فغالبًا لم يكن أمراً مهماً. - فاصل - بدا زوريان قلقاً بعض الشيء بعد ترجل المجموعة في محطة قطار سيوريا الرئيسية. ويرجع ذلك لأن بيرن اعتاد تتبع خطاهم، ولدى زوريان خطط قد يعرقلها ذلك. وكان يهم بمناقشة ما إذا كان استخدام سحر العقل لتوجيه أفكاره بالاتجاه "الصحيح" مبرراً، حين أخبرهم بيرن بأسف أنه سيبقي في المحطة لفترة. ويبدو أن والديه انزعجا لدرجة الهجوم الأخير على قصر نوفيدا، فطلبا من صديق لهما يقيم في المدينة استقبال بيرن من المحطة ومرافقته إلى مسكنه. وبالتالي، سيتعين على بيرن الانتظار حتى وصول الرجل. وجد زوريان من المثير للاهتمام أن هجوم الرداء الأحمر على زاك خلف كل هذه التداعيات واسعة النطاق. لم يكن بيرن حتى من سيوريا، ومع ذلك غيّر الهجوم طريقته في اجتياز الشهر بهذه السرعة والجذرية. لقد أدرك زاك وزوريان أن تيسين وسلطات المدينة ستتخذان رد فعل قوي حيال الهجوم المفاجئ على القصر، لكنه لم يتوقع اهتمام العامة إلى هذا الحد. على أي حال، ودع زوريان بيرن وإيبيري ومضى في سبيله برفقة كيرييل. لقد تبادل أرقام التواصل معهما تحسباً لأي رغبة في التواصل لاحقاً، لكنه لم يكن متأكداً من جدوى ذلك. فلم يُبدِ أي منهما ميلاً كبيراً للبحث عنه حين فعلا أشياء مشابهة في الحلقة. ورغم امتداد العالم لأكثر من شهر، فربما يتغير ذلك. وحده الوقت سيخبرنا. لكن زوريان لم يأخذ كيرييل فوراً إلى منزل إمايا. بل توجه بها إلى جسر مألوف في أحد حدائق المدينة. وهناك، كانت فتاة صغيرة سوداء الشعر تبكي بمرارة فوق دراجة هوائية سقطت في الجدول أدناه. راقبت كيرييل في صمت بينما كان زوريان يهدئ نوتشكا ببطء ويدفعها لتفسير سبب بكائها. وحين فعلت، بسط يده فوق الجسر ورفع الدراجة من الماء بقوى التحريك الذهني. كما نظفها عرضياً متجاهلاً جوقة شكاوى نسخه من أنه يمارس "السفاهة" في استخدام المانا. كان أولئك الأوغاد يترقبون شيئاً كهذا لفترة، على الأرجح. خاطبهم تخاطرياً: "الأمر ليس سفهاً. ماذا كنتم تتوقعون مني فعله بالضبط؟". أجابه وهم مساعداً: "كان بإمكانك الخوض في الماء الموحل قدماً". وأضاف آخر: "إنها مجرد بلل خفيف، لا ضرر في ذلك". ووبخ ثالث: "كل ما يتطلبه الأمر وقتاً أطول. بحق الملوك، لمَ أنت عجول هكذا؟". أمرهم زوريان بغضب: "اخرسوا جميعاً واهتموا بشؤونكم!". كان يملك أسوأ نسخ ممكنة. قال لنوتشكا: "هناك. دراجتك نظيفة وسليمة وخارج الجدول. يمكنك التوقف عن البكاء الآن، أليس كذلك؟". مسحت عينيها وهي تشهق: "أجل. ممم... شكراً لك". قال زوريان: "حسناً، إن كان هذا كل شيء، فيبدو أن علينا الذهاب. رغم أنني... أعتقد أن السماء ستمطر قريباً. ألديك مظلة؟". هزت رأسها نافية: "ل-لا... لكن، ممم، سأكون بخير...". قالت كيرييل فجأة: "علينا مساعدتها للوصول إلى بيتها". واقتربت بسرعة من نوتشكا لتعرف بنفسها: "مرحباً، أنا كيرييل! كيرييل كازينسكي، وهذا أخي زوريان. ما اسمك؟". وبعد أخذ ورد، وافقت نوتشكا على مرافقتهما لها. كانت المسافة قصيرة، لكن زوريان أولى عناية فائقة لكل ما حوله طوال الطريق. فلم يجد أي أثر لجرذان رأسية أو عملاء غزاة في الطريق. وحتى سرب الجرذان الذي اعتاد مصادفته عند المرور بهذا الحي لم يكن موجوداً هذه المرة؛ فقد اختار طريق نوتشكا قصداً، لا تجنباً للجرذان. كانت العناكب تخوض حرباً طاحنة مع الجرذان الرأسية حالياً، لذا لم يكن هذا التحول مفاجئاً. لقد شغلهم التجسس عن الناس، ولم يعودوا قادرين على الحركة بحرية في معظم أنحاء المدينة. ومع ذلك، ورغم بدا ريّا وعائلتها بمعزل عن مخططات الغزاة الآن، إلا أنه علم أن ذلك لن يدوم للأبد. بافتراض عدم عثور الرداء الأحمر على طريقة بديلة لفك سجن بانكسيث، ظل أطفال الشيفتر مثل نوتشكا عنصراً حاسماً في خطط إطلاق سراح الكائن الأولي. لذا، فإن إجلاءهم من المدينة بأي وسيلة كانت الطريقة الأضمن لنسف الطقوس تحت تصرف زاك وزوريان. لم يكن الشيفتر كثيرين وعددهم في المنطقة محدوداً. وللحق، لم يكن الرغبة في مصادقة ريّا وعائلتها نابعة من براغماتية صرفة. فلم تمتلك ريّا نفوذاً خاصاً بين أبناء جنسها وستكون مساعدتها محدودة لو أراد إقناعهم بالإخلاء. بل كان لديه ضعف تجاه الفتاة التي صادقت أخته، ورؤيتها عارية بانتظار استنزاف دمائها في طقوس دموية مقيتة محفورة بوضوح في ذهنه. لقد قطع وعداً على نفسه بضمان نجاح نوتشكا في عبور الشهر في العالم الحقيقي، ولا يزال عند وعده. نوى إنقاذ جميع أطفال الشيفتر بالطبع، لكن ضمان سلامة نوتشكا كان له بعد شخصي. وبما أنه ألقى بفطنته جانباً واصطحب كيرييل إلى فخ الموت في سيوريا، فربما جدر به تعريفها بصديقتها السابقة والمستقبلية. وعلى الأقل، إن بدأتا بالتواجد معاً، أمكنه حماية الاثنتين دون تشتيت نفسه. كان الحديث الفعلي مع ريّا عادياً تماماً. بدت والدة نوتشكا ودودة، ولم يواجهها زوريان بمواضيع ثقيلة. تحدثا عما هما عليه وكيف التقيا بنوتشكا ومكان إقامتهما. كادت كيرييل تفضح أمر إسقاط نوتشكا لدراجتها في الجدول، مما أثار ذعر شيفتر القط الصغيرة فسارعت لإسكاتها... بإظهار مخالبها والضغط على ذراع كيرييل. أثار هذا فزع ريّا خشية أن تكشف نوتشكا سرهما وتؤذي ضيفاً، لكن الأمر حُل بسلام في النهاية، وتظاهر زوريان بعدم ملاحظة أي غرابة. ومن المثير للاهتمام أن ريّا أتت على ذكر هجوم منزل زاك تماماً مثل بيرن. لم تمتلك معلومات جديدة لزوريان، لكنه أبرز مدى وقع الهجوم لدى الناس. وتساءل زوريان عما إذا كان الرداء الأحمر يدرك حتى حجم الضجة التي سيخلفها الأمر. سألت ريّا: "أأنت زميل وريث نوفيدا؟ يا للهول، يبدو أنني التقيت بشخصية مهمة اليوم". قال زوريان بشك: "لا... حقاً؟". أشارت ريّا: "هيا يا سيد كازينسكي. لديك أخ شهير، وتدرس في أكاديمية سحرية مرموقة، وأحد زملائك سليل عائلة نبيلة". عقب زوريان: "اثنان، في الواقع". فكانت هناك تيانامي أيضاً. "لا أعتقد أن أي من ذلك يجعلني مهمة". همهمت ريّا بصوت عالٍ معارضة بوضوح. هزت كتفيها: "كما تشاء". ونهضت متفحصة الطقس في الخارج. لم يبدو مبشراً بالطبع. كانت الأمطار تهطل بغزارة بينما تعصف الرياح بجنون في كل اتجاه، وعلم زوريان من حلقة الزمن أن العاصفة لن تنقري قريباً. لهذا السبب لم يكن زوريان مستعجلاً لمغادرة منزل ريّا هذه المرة. لم يستطع الانتقال لمنزل إمايا أو صنع درع مطري حوله وكيرييل. بل سيتعين عليه استخدام مظلة كأي شخص عادي، لينتهيا مبتلين وبائسين بحين الوصول لوجهتهما. ولم يكن في عجلة لاختبار ذلك. قطبت ريّا جبينها: "يا له من طقس مروع. أظن أنه يتوجب عليكما المبيت هنا". تسرع زوريان بالرفض هازاً رأسه: "لا يمكننا إثقال كاهلك. سنشق طريقنا ببطء عبر العاصفة. قليل من المطر لن يقتلنا". رمقته ريّا بنظرة مزعجة: "ألا تكف عن الجدية؟ أعلم أن الفتيان المراهقين قد يكونون متهورين، ولما قلت شيئاً لو كانت حماقتك تخصك وحدك... لكنك تصطحب أختك الصغيرة وعليك مراعاة ذلك. أتعزم حقاً اصطحابها إلى هناك بمجرد مظلة؟". حدق زوريان في ريّا لبضع ثوانٍ قبل أن ينظر لكيرييل الجالسة على الأرض برفقة نوتشكا. كانتا تهمسان لبعضهما متظاهرتين بعدم الإنصات للحديث. سأل زوريان ببطء: "كيرييل، ما رأيك في البقاء؟". تلعثمت وهي تفرك يديها بتوتر: "ممم... المطر غزير حقاً". تنهد زوريان، نازعاً نظارته ومفركاً جسر أنفه. وبعد ثوانٍ رمق ريّا بنظرة محرجة. وهم بالحديث لكنها وضعت يدها على كتفه لتوقفه وأومأت برأسها متفهمة. قالت قبل أن تبتعد: "سأذهب لإحضار بعض الأغطية". ومن طرف عينه، رأى نوتشكا وكيرييل تهمسان بحماس لبعضهما. وبدتا مسرورتين بهذه النتيجة، على الأقل. وبعد لحظات، نقر زوريان بلسانه وقرر الاستسلام للأمر. كان محرجا، لكنه بلا ضرر حقيقي. تطلع عبر النافذة، مراقباً العاصفة في صمت. وبعد قليل، حضرت ريّا ووضعت كوب شاي يخرج منه البخار على عتبة النافذة بجانبه. رمقها زوريان بنظرة تساؤل. فوضحت: "كوب شاي ضروري للاستمتاع الجيد بالمطر". قال زوريان بهدوء: "آه. شكراً لك. عذراً للإزعاج. كنت أعلم أن المطر قادم، لكن..." رفعت حاجبيها سائلة: "أأبدو قاسية ومأنانية إلى هذه الحد؟ ظلت الضيافة مهمة لدى قومي دائماً". سأل بفضول متظاهراً بالجهل: "قومك؟". قالت وهي ترتشف ببطء من كوبها واقفة إلى جانبه: "مهاراتك في التمثيل مقبولة، لكنني أعلم أنك رأيت مخالب نوتشكا. وتعرف من نكون على الأرجح". أقر زوريان بكتفين مرتخيين: "نعم. لا يزعجني الأمر". قالت ببساطة: "جيد". ثم أسدلت الستر ولم تتابع. "لا أعرف إن كانت هذه هي المشكلة حقاً، أم أن هناك ما هو أعمق، لكن الغضب أو الإحباط حيال عاصفة عبث. إنها قوة طبيعة؛ لا سبيل لقتالها. عليك فقط الاحتماء والانتظار حتى تنجلي". رد زوريان بهدوء، وهو يرتشف من الشاي الذي صنعته: "حسناً". للأسف، بعض العصاوف لا يمكن تفاديها بمثل هذه السهولة. - فاصل - بينما كان زوريان يرافق كيرييل، كانت نسخه في غاية الانشغال. فقد دأبت، برفقة نسخ زاك، على مهاجمة زعماء الطوائف وقواعد الغزاة المعروفة، لمداهمتها سعياً لجمع الأموال ومحاولة قطع رؤوس تلك التنظيمات. للأسف، لم تكن تلك الجهود بالفعالية المرجوة. فقد بدا واضحاً أن الرداء الأحمر كان نشطاً للغاية، فتنبه معظم الأهداف لقدومهم. فقد بُدلت خطط الحماية، وصار الحراس في حالة تأهب، بل جرى إجلاء البعض لبر الأمان. لقد نجحوا في الاستحواذ على الكثير من الأموال والموارد، نظراً لاعتماد المخازن السرية على السرية كحماية أساسية وصعوبة إفراغ قاعدة من مقتنياتهم الثمينة على عجالة، لكن زوريان شك في قدرتهم على توجيه ضربة قاصمة لأعدائهم. وتحت المدينة، كان القتال محتدماً أيضاً. تمحور أغلب القتال حول العناكب في مواجهة الجرذان الرأسية، لكن وهم زوريان ساعد صف العناكب أحياناً... وبما أن حضور زوريان غير المطعون فيه كان سيعني نصراً حاسماً للعناكب، تواجد وهم الرداء الأحمر دائماً لمنع إبادة الجرذان. لم يقاتل زوريان ولا الرداء الأحمر بجدية، حذرين من كشف الكثير للعدو واستنزاف احتياطي المانا، لكن امتلاك وهم زوريان لجسد غولم أكثر صلابة منحهم تفوقاً تدريجياً في هذه المناوشات. ويبقى أن نرى ما سيفعله الرداء الأحمر استجابة لذلك. وشك في سماحه للجرذان بالموت، إذ مثلت أصلاً ركيزة أساسية لقوات الغزو. تفاوضت النسخ أيضاً مع مختلف شبكات العناكب في المنطقة، محاولة حشد دعم إضافي للمعركة. وبدت مفاوضات "خبراء الباب الصامت" ذات أهمية خاصة، لحاجة ملحة لمساعدتهم في فتح رابط إلى كوث. ولم يشك زوريان للحظة في نجاح تلك المفاوضات؛ فلديهم الكثير لإغراء أولئك الخبراء. خاصة عناوين بوابات باكورا التي تحمل جاذبية لا تقاوم للشبكة. غير أن المشكلة تمثلت في استغراق تلك المفاوضات وقتاً، واحتياج الشبكة لحماية مستمرة من مكائد الأعداء طوال فترة التفاوض. وكانت سيلفرايك تدرك تماماً مدى أهمية هذا لهم، مما جعل مهاجمة خبراء الباب الصامت أمراً محتملاً ومقلقاً. كما تقدمت بعض الأمور قليلا. إذ تواصل وهم لزاك، متخفياً بزي مسؤول مدرسي، مع كايل وابنته لنقلهما مباشرة إلى منزل إمايا عبر الانتقال الآني. وجاء ذلك خشية استهداف سيلفرايك لهما، التي ظلت تحركاتم غامضة. فبدا كايل وابنته هدفين أسهل من أن يُتركا لشأنهما مطولاً. وحسنًا، لم يشك كايل في الأمر بل أثنى على فطنة الأكاديمية. ونوى زوريان إجلاء كايل إلى كوث بمجرد فتح الباب، لكنه كان بأمان حالياً في منزل إمايا، ليعيش تحت سقف واحد مع زوريان وكيرييل. وفي الأثناء، تلقى الوهم الذي تسبب في مشكلة زوريان مع كيرييل مهمة إبعاد والديه عن المنزل بأسرع وقت. وهكذا، وبعد أقل من ساعة على ركوب زوريان وكيرييل القطار إلى سيوريا، جمع الوهم الأم والأب ونقلهما آنياً إلى مدينة لوخا المينائية. وجرى تعديل ذاكرتيها للاعتقاد بأن هذا أمر طبيعي تماماً. سيخلق ذلك بعض التضارب في التواريخ، وقد يمثل مشكلة لاحقاً. لكن زوريان سرّ حالياً بخروجهما إلى عرض البحر وبعيداً عن الخطر، وسيتعامل مع عواقب قراره لاحقاً. كما أُجلي الوهم المتمركز في غرفته للتركيز على تثبيت احتياطي المانا، مما جعل المنزل خالياً تماماً. وحتى إن قرر الرداء الأحمر زيارة المكان الآن، فلن يجني سوى إحراقه إحباطاً. وهو ما سيلحق دماراً بالوالدين، لكن زوريان تيقن تماماً من رفضهما الموت دفاعاً عنه. إجمالاً، سارت الأمور... بشكل لائق. لم تظهر أي بوادر لسيلفرايك، بينما اكتفى الرداء الأحمر برد سلبي على تحركاتهم مركزاً معظم طاقته في ما لم يروه. بدا الأمر بلا معنًى لزوريان. فمن وجهة نظره، امتلك هو وزاك أفضلية مطلقة في هذا الصراع. فحتى لو فشل كل شيء، أمكنهم إبلاغ حكومة إيلديمار بالغزو لتكون خسارة فورية للرداء الأحمر وسيلفرايك. وستتلاشى أي فرصة لغزو ناجح أو تحرير بانكسيث. ومهما بلغت قوتهما الشخصية أو حيلهم الذكية، فلن يستطيعا مواجهة الحكومة المركزية والانتصار. لذا، وجب على الرداء الأحمر وسيلفرايك اتخاذ موقف أشد عدائية ضدهم منذ زمن. لكن زوريان عجز عن فعل شيء حيال ذلك. وكل ما استطاعه وساك فعله هو الانتظار. وآمل أنه بحين استعادة كامل قوتهما، سيكشفان ما يحيكه أعداؤهما.