الفصل الحادي والتسعون أ: طريق مدفوع الثمن بالدماء قال: "هذا لن ينجح".توقف زوريان عن التحديق في كومة الرسوم الهندسية والدفتر الماثل أمامه، ورفع بصره نحو المتحدث.كان إكسفيم.لقد تسلل هو وألانيك إليه بينما كان مستغرقاً في مهمته، وكانا يحدقان فيه بتوقع.نقر زوريان بقلمه على الطاولة مرتين قبل أن يرميه جانباً ويرتخى بظهره على مقعده.ربما كانت فكرة الاستراحة جيدة.فقد تعطل عمله لفترة الآن.قال لمعلمه القديم: "لست متأكداً من أنني أفهَم".أوضح إكسفيم: "لا يمكننا الاستمرار هكذا.هذا الطريق الذي نسلكه...لن ينجح.عندما خططنا لهذا، كنا نعول على وجود سيلفرليك إلى جانبنا.والآن ليس لدينا من ذلك شيء، ولن يغني أي قدر من الحماس المتزايد والتعديلات البسيطة عن ذلك.أعلم أنك ما زلت تحت تأثير ما أخبرك به باناکسيث، لكن شيئاً ما يجب أن يتغير.بمثل هذه المعدلات، نحن ببساطة نتخبط نحو فشل واضح".حدق زوريان في إكسفيم لثانية قبل أن يلقي نظرة سريعة على ألانيك.ومع ذلك، كان الكاهن المحارب ذو الندوب صامتاً، يحدق إليه فحسب دون أن ينطق بكلمة.إذن، من الواضح أنه كان موافقاً على كلام إكسفيم.لعلهما تناقشا فيما بينهما قبل الاقتراب منه.أجال نظره في الغرفة بدل الإجابة الفورية.منحه ذلك وسيلة للمماطلة وجمع أفكاره، لكنه كان فضولياً أيضاً حيال ردود أفعال الحاضرين تجاه المحادثة.كانا داخل إحدى غرف قصر نوفيدا، وقد تجمع هنا عدد غير قليل من الناس.تظاهر معظمهم بالاستغراق في أعمالهم الخاصة، لكن زوريان استطاع أن يلمس أنهم جميعاً يولون اهتماماً بالغاً لما يجري.حسناً، باستثناء زاك.كان رفيقه في السفر عبر الزمن جالسًا متربعًا على الأرض وعيناه مغمضتان، محاولًا استشعار الطاقات السماوية لتباركه السماوي وعلامة المسيطر.لم يكن زوريان متأكدًا من سبب قيامه بذلك، بصراحة.لقد نجح كل من زاك ووهو بالفعل في إدراك تلك الطاقات السماوية، ومن المستبعد أن يطور تلك المهارة كثيراً في الوقت القصير المتبقي لهما قبل نهاية حلقة الإعادة.وفوق ذلك، فقد استقالا أساساً من محاولة تعديل العلامات المؤقتة.لم يعد هناك مغزى يذكر في ذلك.أخذ نفساً عميقاً لكنه قاوم رغبة في التنهد.لقد أبلغوا المجموعة بأكملها بلقائهم الثاني مع باناکسيث وما يعنيه ذلك بالنسبة لزوريان.ويا للغاربة، تقبلت المجموعة جولة أخرى من الأخبار السيئة برباطة جأش.في الواقع، بدا أن معرفة أن زوريان يشاركهم المصير الآن قد حسنت مزاج المجموعة بشكل ملحوظ.لقد أصبح واحداً منهم الآن، وبدا أن حقيقة عدم انهياره وذعره بعد اكتشاف أن هذه هي فرصته الأخيرة للحياة قد ألهمتهم بعض الشيء وهدأت مخاوفهم.لقد عملوا بجد أكبر، وتذمروا بقلّة، وكانوا أقل شكوكاً في دوافعه ومنطقه.لفترة من الوقت، ظن أن ذلك سيكون كافياً...وأنه مع بعض الحماس المتجدد وبعض الحلول الذكية، سيكونون قادرين على التعويض عن غياب سيلفرليك والمضي قدماً كما خططوا.ومع ذلك، كان إكسفيم وألانيك على حق.هذا لن ينجح.كانوا بحاجة إلى خطة جديدة.سألهما زوريان: "ماذا تقترحون؟" قال إكسفيم: "أولاً وقبل كل شيء، يجب أن نخبر كراننتين وفريقه أننا مسافرون عبر الزمن".أمال زوريان رأسه جانباً بفضول.لم يكن هذا ما يتوقع سماعه حقاً.سأل زوريان: "ألن يكون ذلك عكسيا تماماً؟لقد كان كراننتين وفريقه متعاونين بشكل ملحوظ معنا، بكل ما للكلمة من معنى.إذا عرفوا الحقيقة، أتخيل أن حماسهم لمساعدتنا لا بد أن يهبط كقطار هابط استجابةً لذلك".قال إكسفيم: "قلت إننا يجب أن نخبرهم أننا مسافرون عبر الزمن، وليس بالحقيقة الكاملة والشاملة.في الواقع، إنهم يشتبهون في ذلك بالفعل.المستندات التي نقدمها لهم تشبه إلى حد كبير أعمالهم الحالية بحيث لا يمكن أن يفلت ذلك عن ملاحظتهم.لقد ظلوا يتحدثون فيما بينهم عن هويتنا منذ فترة الآن، والنظرية الأكثر شيوعاً هي أننا جئنا حرفياً من المستقبل.وهي ليست بعيدة عن الحقيقة، حقاً".سأل زوريان مندهشاً: "هل توصلوا حقاً إلى مثل هذه النظرية المجنونة باعتبارها الأكثر ترجيحاً؟" قال إكسفيم: "إنهم يعملون في منشأة أبحاث سحر الوقت.ورغم يقينهم بأن السفر الفعلي عبر الزمن يعد مستحيلاً، فمن المرجح أن يطفو الموضوع على السطح بانتظام بين الموظفين.إنهم يتقاضون أجوراً لدفع حدود سحر الوقت إلى أقصى ما يمكنهم، بعد كل شيء".بقي زوريان صامتاً لبضع ثوان، يقلب الأمور في رأسه.افترض أن الفكرة قابلة للتنفيذ في نهاية المطاف، وقد تزيل بعض أوجه القصور التي واجهوها عند العمل مع كراننتين وفريقه.ومع ذلك...قال زوريان أخيراص: "على الرغم من أن هذا سيكون مفيداً، لست متأكداً حقاً من أنه سيصنع هذا الفارق الهائل.يعمل موظفو المنشأة بالفعل بجد على مشروع تحويل الكرة الإمبراطورية إلى غرفة سوداء.وحتى بمعلوماتهم المحدودة، يبدو أنهم مقدرون بما فيه الكفاية للتمويل والفرص التي منحناها لهم.أشك في أننا نستطيع دفعهم للعمل بجد أكبر بهذا"."لا، ربما لا"، وافق إكسفيم، مسنداً مرفقيه على الطاولة ومشبكاً أصابعه على شكل مثلث أمامه."هذا مجرد محاولة لجعلهم يتقبلون الخطوة الثانية من الخطة".دفع زوريان مستفسراً: "التي هي؟"، وشعر بقليل من الوجل المفاجئ.صرح إكسفيم بهدوء، وكأن الأمر أشبه بعادة عادية في العالم: "اختطاف كل شخص ماهي وربما مفيد وإجبارهم على العمل لصالحنا".يجب مقاومة رغبة التنهد.يجب مقاومة رغبة التنهد.يجب مقاومة...فرك زوريان ذقنه بحيرة قبل أن يعيد تركيزه إلى الشخصين أمامه.كان ألانيك لا يزال صامتاً.كان كلاهما يحدقان فيه بانتظار رد.بدأ زوريان يقول: "وكيف بحق–" قاطعه إكسفيم: "بأي وسيلة ضرورية.ابتزاز.تهديدات بالقتل والأذى البدني.استخدام متفشي لسحر العقل".عبس زوريان قائلاً: "سحر العقل لدي ليس بهذا الكفاءة.العمل الذي نحتاجه منهم لم يُفعل من قبل.سيحتاجون للعمل معنا لاختراع تعاويذ وطقوس جديدة كلياً".قال إكسفيم: "أعلم ذلك".أشار زوريان: "لا يمكنني إجبار شخص على أداء عمل إبداعي بسحر العقل.لا أعتقد أن أحدا يمكنه ذلك.في أفضل الأحوال سنحصل على مجموعة من الموتى الأحياء المذهولين".رد إكسفيم: "لكنهم لا يعرفون ذلك.سحر العقل مرعب، حتى بالنسبة للسحرة، وقليلون هم من يمتلكون الخبرة الكافية لتخمين حدودك.بغض النظر عن ذلك، ما يمكنك فعله مرعب بما يكفي لمعظم الناس.إذا أظهرت قدراتك في التلاعب بالذاكرة، سيصاب معظم الناس برهبة شديدة.حتى أنني أخشاك أحياناً، وأنا على دراية بحدودك ومتأكد نسبياً من أنك لن تستهدفني بقدراتك.وأخيراً، حتى لو لم يرهب شخص ما قدرتك، يمكنك دائماً استخدام قدرات تعديل الذاكرة كزر إعادة محاولة محدود لإقناع الناس.لقد استخدمت قواك بهذه الطريقة من قبل، حسب ما قيل لي".أكد زوريان: "لكن على الأعداء فقط".قال إكسفيم بصبر: "وأنا ممتن للغاية لأنك تحتفظ بذلك الشعور بالاخلاق وضبط النفس فيما يتعلق بقواك.لكن الوقت ينفد ومثل هذه الأوقات الحرجة تتطلب تدابير يائسة.لا تظن أننا نطلب منك ببساطة أن تتخلى بأنانية عن مبادئك.هذا عبء نحن مستعدون جميعاً لحمله على عاتقنا".نظر إليه زوريان نظرة متفاجئة.قال إكسفيم: "سيحتاج شخص ما للحفاظ على هذه الكتلة من السحرة المستائين والمجبرين على التجنيد تحت السطرة ومركزين على واجباتهم بدلاً من التخطيط لسقوطنا.ستكون تلك مهمتنا نحن.أما مهمتك فببساطة هي جمع الأشخاص الذين نحتاجهم وإرهابهم للتعاون معنا، مهما بدا ذلك متردداً".حدق زوريان في الرجل لفترة، ممعناً التفكير فيما قاله.كان إكسفيم يقول جوهرياً إن جميع أو معظم الأشخاص الآخرين المؤقتين في الحلقة قد وافقوا بالفعل على أن هذا مسار عمل مقبول.وأنهم سيقومون ببساطة بـ...اختطاف أشخاص عشوائيين وإجبارهم على العمل لصالحهم.وها هو زوريان يظن نفسه مفرطاً في الاستخفاف باللجوء إلى الطرق الأكثر ظلاماً وغير الأخلاقية لمعالجة مشكلاتهم.قال: "حسناً.أرى أننا نتحول إلى منظمة شريرة حقيقية.وكل ما نحتاجه الآن هو قطعة أثرية سحرية تتيح لنا إعادة تشكيل العالم على صورنتا ونكون جاهزين للمضي قدماً".ارتجف فم إكسفيم قليلاً.قال: "إذا فكرت حقاً في الأمر، فإن مجموعة كبيرة من الناس المسلحين بمعرفة الأشياء الآتية وكل ما جمعناه في حلقة الوقت سيكونون أكثر من كافيين لـ..." توسل إليه زوريان: "أرجوك لا تفعل.فقط...أخبرني مرة أخرى كيف يُفترض أن يعمل هذا"."حسناً"، قال إكسفيم وهو يمد يده إلى حقيبته ليناوله خريطة عليها مجموعة من المواقع المحددة.كانت ملاحظات ورقية ملونة ومليئة بالنصوص بكثافة مثبتة بجانب كل موقع من المواقع المشار إليها.تابع إكسفيم بعد أن أتيحت لزوريان فرصة إلقاء نظرة على الخريطة: "مشكلتنا الرئيسية الآن هي أننا لا نملك ما يكفي من الوقت.والطريقة الوحيدة للحصول على ذلك هي دفع مشروع تعديل الغرفة السوداء إلى أقصى حدوده.لذلك، علينا إسقاط كل شيء تقريباً والتركيز على ذلك.ومع ذلك، فإن أكبر مشكلة يواجهها المشروع هي نقص السحرة المؤهلين للعمل عليه.معظمنا ليس مؤهلاً حقاً للمساعدة فيه.ومع ذلك، هذه المنشأة ليست الوحيدة من نوعها.فهناك منشآت أخرى في بلدان أخرى، ورغم أنها لم تصل إلى مدى ما بلغته منشأة إلدمار، فإن موظفيها ليسوا أقل كفاءة من كراننتين وباحثيه، بل يعانون فقط من نقص التمويل والفرص".أدرك زوريان أن الأماكن المحددة على الخريطة بمثلثات زرقاء مقلوبة للأعلى كانت مواقع جميع مشاريع الغرف السوداء المعروفة في ألتازيا.لقد كان على علم بهذه، بالطبع.لقد كانوا يستفيدون من مرافقهم منذ فترة طويلة الآن.ليس فقط بمعنى أنهم كانوا يستخدمونها لتمديد وقتهم في حلقات الإعادة.لقد أغاروا منذ زمن طويل على هذه الأماكن بحثاً عن أي معلومات حول سحر الوقت، فضلاً عن تسليمهم ملاحظات البحث المجمعة من منشآت أخرى لمعرفة ما إذا كانوا سيخرجون بشيء جديد عند تقديم مثل هذه المعلومات.ورغم أن هذه المبادرات حققت نجاحاً معتدلاً، إلا أنها توقفت عن تحقيق نتائج بحلول الآن، ولذا لم يعودوا يعيرونها اهتماماً.بل أصبحوا يستفيدون ببساطة من المرافق في كل إعادة ثم يتركونها وشأنها.ورغم أن هذه الأماكن كانت أصغر بكثير من منشأة أبحاث سحر الوقت الواقعة تحت سيوريا، إلا أن عددها كان لا بأس به.وإذا أخذوا موظفيها قسراً، فسيكون ذلك جمعاً غفيراً من الناس.وعلاوة على ذلك، ربما كانت هناك بعض المعدات المفيدة هناك، الآن بعد أن فكر في الأمر.إذا كانوا سيغيرون على هذه الأماكن بحثاً عن البشر، فقد يفعلون بالمثل ويأخذون كل ما لم يتم تثبيته بالمسامير أيضاً.قال زوريان وهو يطقطق بلسانه: "إذن نحن نغير على تلك الأماكن، ونأخذ كل شيء وكل شخص مرئي.وماذا عن أولئك الذين لن يتعاونوا أبداً، بغض النظر عن العصا والجزرة اللتين نستخدمهما؟هل نقتلهم؟" قال إكسفيم: "ادفعهم عبر بوابة إلى بلانثير واجعلهم عالقين في الأدغال لفترة.أعتقد أن معظمهم سيعيدون التفكير بعد أيام قليلة، ولكن إن لم يفعلوا، فيمكنهم ببساطة قضء بقية الشهر هناك".وفكر زوريان، وإن لم ينطق به بصوت عال: وربما يتم التهامهم بواسطة ثعبان طائر أو ما شابه.قال إكسفيم وهو يناوله خريطة أخرى: "على أي حال، مع هذا التدفق المفاجئ للأشخاص الجدد ومع قبول كراننتين المفعول بالأمل لقصتنا عن السفر عبر الزمن، يمكننا بعد ذلك الانتقال إلى الخطوة التالية".كانت هذه الخريطة مفصلة للغاية للعالم السفلي تحت سيوريا، وتتمحور حول منشأة أبحاث سحر الوقت.ومع ذلك، كانت المنشأة في الخريطة التي أعطاه إياها إكسفيم أكبر من تلك الموجودة حالياً تحت أقدامهم.أكبر بكثير.لقد كان مجمعاً ضخماً ومترامياً الأطراف يلتف حول الحفرة كحلقة دائرية عملاقة ثم يمتد إلى الأراضي المحيطة من خلال شبكة العنكبوت من الغرف والممرات.ألقى زوريان نظرة تشكك على إكسفيم.قال بتشكك: "لا توجد طريقة يمكن بها إخفاء هذا النوع من التوسع عن المدينة.بغض النظر عن كراننتين ورده، فهذا سيفسح المجال لجيش إلدمار ليطأ رؤوسنا.هل لدينا حقاً ما يكفي من النفوذ لجعل سلطات المدينة تتغاضى عن هذا النوع من الأمور؟" "نعم، هذا...هذا بالتأكيد مشكلة"، نقر إكسفيم بأصابعه معاً وأدار نظره بعيداً بانزعاج لثانية."مع ذلك، نعتقد أن لدينا حلا لذلك".سأل زوريان مجازاً: "لن يعجبني هذا، أليس كذلك؟هل يمكن أن يكون أسوأ حقاً من قضية "الاختطاف الجماعي" برمتها؟" أخبره إكسفيم: "يجب أن نعمل مع النظام الباطني للتنين السماوي وقادته".عبس زوريان من هذا الاقتراح.لم يكن يكنّ سوى الاشمئزاز والاحتقار لتبجيل طائفة تنين العالم.كان لدى الإيبياسيين على الأقل هدف مفهوم نسبياً يتمثل في تخريب أعدائهم الوطنيين.أما أعضاء الطائفة فكانوا خونة ويبدو أنهم يعملون حصرياً على مزيج من الوهم والجشع النهم للسطة.لم يكن معظم الأعضاء من المستوى الأدنى يعرفون حتى ما الذي يقاتلون من أجله بالضبط.وفوق ذلك، لم يستطع أبداً أن ينسى مشهد أطفال المتشكلين الذين ضحوا بهم لكسر سجن باناکسيث مفتوحاً.لم تكن تعجبه فكرة التعاون مع هؤلاء الناس أبداً.قال زوريان وبصوته مسحة من الانزعاج: "لا يمكن أن تكون جاداً".قال إكسفيم: "أنا جاد حقاً...وليس فقط لأنهم يستطيعون مساعدتنا في جعل سلطات المدينة تغض الطرف بينما نعيد ترتيب العالم السفلي المحلي لصالحنا.مع فقدان سيلفرليك، فقدنا خبيرنا في الكائنات البدائية وأقفاصها.وبصرف النظر عن سيلفرليك، فإن قادة الطائفة هم على الأرجح الأشخاص الأكثر تأهيلاً لمساعدتنا في فهم سجن باناکسيث...وكيفية استغلاله للخروج من حلقة الوقت"، هكذا شرح إكسفيم.أشار زوريان: "لقد أخذنا بالفعل كل ما يملكونه".في الواقع، لقد كانوا دقيقين بشكل استثنائي في مداهمة الطائفة للحصول على كل سر يملكونه.قد تكون لدى زوريان تحفظات حول الخوض في عقول أشخاص عشوائيين لسرقة أسرارهم، لكن لم تكن لديه مثل هذه التحفظات تجاه أتباع الطائفة.لم يستطع ادعاء حصوله على كل شظية معرفة امتلكوها، نظراً لأنه استطاع فقط البحث عن أشياء إذا عرف ما يبحث عنه، لكنه كان متأكداً تماماً من أنه حصل على كل ما هو مهم حقاً منهم.قال إكسفيم: "ما يملكونه بالفعل، نعم.ولكن ليس ما يمكن أن يملكوه، إذا علمناهم بكل ما نعرفه وأعطيناهم فرصة للنظر في المشكلة بمهارات ومنظور متزايدين".اتسعت عينا زوريان إدراكاً.سأل فزعاً من الفكرة: "تريد تعليمهم!؟" أكد إكسفيم وهو يومئ برأسه: "كل شيء، نعم.لن نبلغهم بالطبع عن حلقة الوقت، ولكن بخلاف ذلك؟سنأخذهم إلى غرفتنا السوداء المحسنة ونعلمهم كل ما يمكننا تعليمه عن العرافة، وعن الأبعاد، وعن هيكل السجن البدائي في الحفرة.سنسمح لهم بعد ذلك بتحليل الهيكل وإما أن نطلب منهم الإجابة على أسئلتنا أو يمكنك ببساطة انتزاع الإجابات مباشرة من عقولهم.يعتمد ذلك على مدى تعاونهم وما هو أكثر ملاءمة".بقي زوريان صامتاً لفترة.من ناحية، لم تكن تعجبه حقاً فكرة تعليم هؤلاء الناس أي شيء، خاصة وأن ذلك سيستلزم قربهم لعدة أشهر - وهو وقت وفير لتسير الأمور بشكل سيء للغاية.ومن ناحية أخرى، وجد أن فكرة مساعدة أتباع الطائفة لهم دون علمهم للخروج من حلقة الوقت ليتسنى لهم تخريب خططهم في العالم الحقيقي تبدو مسلية نوعاً ما.وكان إكسفيم محقاً في أنه، بصرف النظر عن سيلفرليك، كان هؤلاء الأشخاص هم الأكثر دراية بسجن البدائيين.فقد ظلوا يدرسونه لفترة لا باس بها الآن في محاولاتهم لفتحه، بعد كل شيء.كانت هناك، بالطبع، مسألة صغيرة تتعلق بسبب موافقة قادة الطائفة في العالم على العمل معهم في هذا الشأن.ومع ذلك، فقد كانوا يفكرون بالفعل في اختطاف الناس واستخدام الابتزاز والترهيب لجعلهم يتعاونون، لذا ربما لم تكن هذه المشكلة صعبة كما بدت.كان عليهم فقط الإشارة إلى أن الغزو لا يمكن أن ينجح إلا إذا سمح زاك وزوريان بحدوثه، ثم إثبات كلامهم بعرض لقوتهم.نظر إلى ألانيك، الذي لم يقل شيئاً حتى الآن.أخبره زوريان: "أنا مندهش من أنك مستعد لتقبل هذه الفكرة".قال ألانيك: "لقد كنت مستعداً للعمل مع سيلفرليك، ألم أكن كذلك؟قد لا تكون قد فعلت شيئاً شنيعاً بشكل خاص أمامك، لكنني أؤكد لك أنها ارتكبت الكثير من الأفعال البغيضة في الماضي.أنا أفهم الضرورة.سيكون الأمر بمثابة اللعب بالنار، لكن الأمر ليس وكأن هذه هي المرة الأولى التي نفعل فيها ذلك.أليس كذلك؟" "بالفعل"، قال زوريان بهدوء.توقف لحظة لجمع أفكاره.لم يتحدث ألانيك أبداً حقاً عن ماضيه مع سيلفرليك، أو عن وقته قبل أن يصبح كاهناً.لقد أدرك زوريان منذ فترة طويلة الآن أن الكاهن المحارب ذو الندوب كان رجلاً مختلفاً تماماً في ذلك الوقت، وفعل الكثير من الأمور التي ندم عليها لاحقاً، لذا امتنع عن الضغط على الرجل بشأن هذا الموضوع.لقد كان ألانيك مفيداً بشكل لا يصدق له طوال حلقات الإعادة هذه، وشعر زوريان بأنه سيكون ناكراً للجميل أن ينبش الذكريات المؤلمة والضغائن القديمة ما لم يُجبر على ذلك حقاً.لو امتلك ألانيك بعض المعلومات عن سيلفرليك وشعر بأهميتها، لأخبرهم بها بحلول الآن.بعد فترة، التقط زوريان قلماً ورماه على رأس زاك.ورغم أن عينيه كانتا مغلقتين بإحكام، إلا أن زاك رفع يده على الفور والتقط القلم من الهواء قبل أن يفتح عينيه.سأله: "كم سمعت؟" اعترف زاك: "معظمها".فحثه زوريان: "وماذا؟ما رأيك؟" هز زاك كتفيه وقال: "ليست لدي أي فكرة أفضل".ولم تكن لدى زوريان أيضاً، بكل صراحة.حسناً، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً...قال زوريان وهو ينهض من مقعده: "حسناً.أظن أننا سنفعل هذا إذن.ومع ذلك، أعتقد أن هناك تعديلاً طفيفاً في محله".قال زاك بابتسامة عريضة: "تعديل، ها؟" قال زوريان: "إذا كنا سنحصل على الحد الأقصى من الوقت من الغرفة السوداء المعدلة، فالقوى العاملة الإضافية ليست كافية.نحن بحاجة إلى ساحر أبعاد من أعلى المستويات إذا أردنا الحصول على نتائج مذهلة حقاً".أشار زاك وهو يرمي القلم نحوه مجدداً: "إذن؟تلك لا تنمو على الأشجار تماماً.أين سنعثر على واحد منها؟" التقط زوريان القلم الطائر نحوه بمهارة معتادة.سأل زوريان زاك بابتسامة خبيثة: "ما مدى تعلقك بذلك التاج الذي أخذناه من كواتاش-إيشل؟" تلاشت تعبيرات زاك على الفور.تذمر زاك: "أه، لا يمكن أن تكون جاداً..." أه، لكنه كان كذلك.كان جاداً حقاً.أمره زوريان محركاً إياه للنهوض من الأرض: "تعال.لنذهب ونتحدث إلى الساحر المفضل لدينا".- استراحة - في مكان ما في إلدمار، كان حقل يحترق.كان مراهقان مقنعان منخرطين في معركة شرسة ضد ساحر إيباسي قديم، وقد تحطم المشهد من حولهما أثناء مرورهما.كان هذا في يوم من الأيام حقل قمح مزدهر بالكامل، لكنه بات الآن مجرد أرض رمادية مغطاة بالحفر.وتبعثرت البقايا المكسورة من الخدم والدمى الموتى الأحياء على الأرض، وارتفعت تشكيلات صخرية غريبة من الأرض في الأماكن التي حاول فيها الجانبان دفن بعضهما البعض في حجر صلب.تأمل زوريان قائلاً إنه في مكان ما هناك، سيكون المزارع مدمراً للغاية عندما يرى ما حدث لحصاده.كانت هذه هي المرة الثالثة التي يتبادل فيها هو وزاك الضربات مع الساحر على هذا النحو في الأيام القليلة الماضية.ومع ذلك، كان هذا جيداً بقدر ما يخص زوريان.لقد اعتبر أن هذا مجرد جزء من مفاوضاتهم مع كواتاش-إيشل، بدلاً من كونه إهداراً للوقت.لقد كانوا يثبتون للساحر أنهم تهديدات شرعية وأنه يجب عليه أن يأخذهم على محمل الجد.في السابق، عندما أخذوا التاج منه في حلقة الإعادة هذه، فعلوخوا ذلك من خلال كمين واستخدام شيء يمكن شطبه كمجرد حيلة.من خلال هذه المعارك، كانوا يظهرون لكواتاش-إيشل أن هناك ما هو أكثر لهم من ذلك بكثير.بالطبع، لم يتوقف كواتاش-إيشل أبداً عن البحث عنهم طوال هذا الوقت.لم يكن لديه أي فكرة بأن زاك وزوريان هما من سرقا تاجه، حيث ارتديا أقنعة عندما نصبوا له كميناً وغطيا آثارهما بشكل جيد للغاية، لكنه نجح بطريقة ما في معرفة وجود مجموعتهم بشكل عام.وبدا أنه حدد إكسفيم وألانيك وإلسا وكايرون كقادة للمجموعة، ربما لأنهم تفاعلوا مع السلطات في كثير من الأحيان نسبياً.لقد حاول استهدافهم بنهب منازلهم وما شابه، لكن ذلك لم يكن فعالاً للغاية.فقد أخلى جميع المقيمين المؤقتين في الحلقة منازلهم المعتادة الآن، ولم يكونوا بالصيد السهل.وفوق ذلك، لم يستطيع أن يكون متهوراً للغاية بشأن تحطيم الأشياء وإلا فإنه سيعرض خططه الغزوية للخطر.لا بد أن هذا النوع من الوضع كان محبطاً للغاية للساحر القديم، لأنه هاجمهم فور ظهورهم أمامه مرة أخرى.لم يمنحهم حتى فرصة للتحدث!وقاحة.كرة ضوئية حمراء عملاقة ومتألقة صرخت عبر الهواء نحو زوريان.مد يده إليها، مما أدى إلى موجة مخروطية من ضوء قوس قزح بالكاد مرئي لتجتاحها.تفككت على الفور، كشف عن سهم باهت ولكنه أكثر خطورة من الطاقات الخضراء التي كانت تنطلق مسرعة نحو صدره.الدمية الواقفة بجانبه مدت ذراعها على الفور في مسار السهم، مضحية بها لحماية زوريان من الضربة.انفجرت الذراع بمجرد لمس المقذوف السحر، مبطلة الهجوم ولكنها رشت زوريان بمطر من شظايا المعدن.لم يحاول زوريان الدفاع عن نفسه ضد القطع المعدنية الطائرة، مفضلاً الاستمرار في إلقاء هجومه المضاد بدلاً من ذلك.تم إيقاف الشظايا بواسطة درعه، حيث أصبح نمط خلية النحل الخافت مرئياً مؤقتاً حوله وهو يمتص الهجوم، وبعد ذلك أنهى زوريان تعويذته.لم يحدث شيء مرئي، ولكن هذا لأن مقذوفاته كانت غير مرئية تماماً - زوج من القرصين الدائريين لقوة القطع شقا طريقهما نحو الساحر، الذي كان مشغولات حالياً بتفادي الصخور الضخمة والكرات النارية التي أرسلها زاك طريقه.وبجانبهم، أطلقت الأميرة زئيراً عالياً في الهواء بستة من رؤوسها الكثيرين، بينما انشغل الاثنان الأخران بمضغ حنجرة نقر ضخم استطاعت انتزاعه مباشرة من الهواء.تدلى الطائر العظيم برخاوة من فكيها، ولم يكن له أثر لركابه.كانت المعركة مستمرة لفترة طويلة بما يكفي لتصل مجموعة استجابة إلدمارية وتحاول التدخل في القتال.ولحظ الأسئ، لم يقدر أي من الجانبين تدخلهم.فقد فقد ركاب النسور نصف أعدادهم على الأقل - ويمكن للمرء أن يرى الهياكل المتفحمة لنسورهم وسحرتهم ممزوجة بين حطام ساحة المعركة إذا نظر عن كثب بما فيه الكفاية.حلقت النسور المتبقية الآن بقلق في السماء فوق، محافظة على مسافتها ومراقبة الأمور ببساطة.كانت مواقع عديدة في المسافة تدخن أيضاً.وكانت هذه هي الأماكن التي حاولت فيها القوات الإلدمارية إعداد مواقع مدفعية لاصطيادهم من بعيد.ومع ذلك، لم تعجب كواتاش-إيشل تلك الفكرة، وبعد أن انتهى من القضاء عليهم جميعاً، لم يكلفوا أنفسهم عناء محاولة ثانية لذلك.صرخ زاك بأمر للأميرة، فرمت النسر الميت بعنف جانباً واختفت.حسناً، انتقلت مكانياً لكي نكون أكثر دقة.ظهرت مرة أخرى فوراً بجانب كواتاش-إيشل، حيث شرعت على الفور في عضه ودهسه.حتى الساحر القديم واجه صعوبة في إسقاط مثل هذا الوحش الضخم المتجدد...خاصة عندما كان زاك وزوريان هناك يمنعانه من القدرة على التركيز حصرياً على التعامل معها.ومشتتاً كما كان بالهيدرا وزاك، لم يلاحظ كواتاش-إيشل أقراص القطع إلا فوات الأوان وانتهى به الأمر بفقدان إحدى ذراعيه.وهذا بدوره وضعه في وضع غير موات أكبر وأجبره على حرق الكثير من احتياطيات المانا الخاصة به لصدها وتثبيت نفسه.الآن وبعد أن لم يعد يرتدي أي تاج إمبراطوري، لم تعد احتياطيات المانا الخاصة به سخيفة تماماً كما كانت من قبل.لم يعد بإمكانهم مجرد التفوق عليهم بالبقاء لافتراضياً.الآن ارتدى زاك التاج بفخر للمعركة، مما يعني أن كواتاش-إيشل هو الذي كان عليه القلق بشأن حرب استنزاف.استمرت المعركة لمدة خمس دقائق أخرى قبل أن تبدأ في التباطؤ في نهاية المطاف.في النهاية، وجد الجانبان نفسيهما يحدقان في بعضهما البعض عبر مساحة من الأرض القاحلة، في انتظار أن يقوم الآخر بحركة.كان بإمكان زاك وزوريان الضغط بميزتهما، بالطبع، ولكن ذلك لن يؤدي إلا إلى فرار الساحر.لم يكن هناك مغزى من ذلك حقاً.مرت الثواني ببطء دون أن تظهر شيئاً يشير إليه.وكانت الأصوات الوحيدة هي النحيب العرضي للنسور العملاقة التي تحلق في الأعلى وتصرف الأميرة فحيحاً عليهم وعلى كواتاش-إيشل رداً على ذلك.قال زاك أخيراً، بصوته المشوه سحرياً ووجهه المختفي خلف قناع أبيض أملس: "هيا".خلع التاج الإمبراطوري عن رأسه وراح يلوح به حول إصبعه بمرح."هل تبحث عن هذا؟" كان رد كواتاش-إيشل هو إطلاق أحد شعاعات التفكك الحمراء المميزة الخاصة به نحوه.ومع ذلك، لم يحرك زاك إصبعاً لتفاديه أو صده.انحنى الشعاع بشكل غير طبيعي حوله وأخطأه.أشار زوريان، وبصوته المشوه أيضاً: "قد نكون مستعدين لإعادته".أمال كواتاش-إيشل رأسه جانباً بفضول، دون أن يقول شيئاً.أضاف زاك: "أو يمكننا ببساطة الاستمرار في هذا لبضعة أيام أخرى، على ما أعتقد.لا أعرف عنك، لكني أستمتع نوعاً ما بهذه الاشتباكات بيننا.قليل من الإثارة لتوابل اليوم، أتعلم؟" لاحظ كواتاش-إيشل: "إذن.تريد التحدث، هه؟" نظر إلى أعلى نحو فرسان نسور إلدمار الذين يحلقون فوق."ربما ليس هذا هو المكان الأفضل للقيام بذلك، رغم ذلك".قال زاك: "اختر وقتاً ومكاناً إذن.فقط لا تجعلنا ننتظر طويلاً.نحن في وقت محدود بعض الشيء هنا.إذا أطلت في قدميك أكثر من اللازم فسنحتفظ بالتاج وننهي الأمر".لم يكلف كواتاش-إيشل نفسه عناء الرد عليه.بل التقط صخرة من الأرض وعصرها بيده الهيكلية.احترقت خطوط برتقالية براقة على سطح الصخرة قبل أن تبهت بعيداً.ثم رمى الساحر الصخرة عند أقدامهما وانتقل مكانياً بعيداً.التقط زوريان الصخرة.كانت لا تزال دافئة، وحُفر فيها وقت وعنوان.فضلاً عن جملة واحدة في النهاية.'لا تتأخر'.- استراحة - لم يكن لدى زوريان أي نية لإخبار كواتاش-إيشل عن حلقة الوقت أو محاولة إقناعه بمساعدتهم على الخروج.كان من الواضح أن ذلك سيفجر في وجوههم.لم يكن لدى الساحر القديم أي دافع لتخريب خطط نسخته الأصلية من خلال مساعدتهم على الهروب إلى العالم الحقيقي.في المرة الأخيرة التي أدرك فيها أنه مجرد نسخة في عالم مكرر، لم تكن لديه أي تحفظات على الإطلاق بشأن التضحية بنفسه لتعزيز قضية نسخته الأصلية من خلال شل حركتهم.لن يساعده شخص كهذا لمجرد إنقاذ جلده، ولم يكن لديهم ما يقدمونه له حقاً.لكن لم يكن عليهم إخباره عن حلقة الوقت.ولم يكن عليهم أن يطلبوا منه مساعدتهم على الهروب.ما احتجوه في هذه اللحظة هو المزيد من الوقت، ولتحقيق ذلك احتجوا إلى نجاح مشروع الغرفة السوداء الخاص بهم.ومع مساعدة كواتاش-إيشل، يمكن أن ينجح بشكل رائع للغاية.في الوقت الحالي، كانوا في غرفة خاصه في أحد مطاعم سيوريا العديدة، يناقشون هذه الفكرة مع الزعيم الإيباسي.كان كواتاش-إيشل في تنكره البشري، ووافق زاك وزوريان على الحضور بلا أقنعة كدليل على الثقة.قال كواتاش-إيشل وهو يعبث بكأسه: "إذن دعني أفهم هذا جيداً.تريدون مني مساعدتكم في تحسين غرفة تمدد الوقت في إلدمار إلى معدل تمدد سخيف تماماً..." قاطع زاك كلامه: "تحديداً، نحتاج إلى خمسة أشهر أخرى".أكمل كواتاش-إيشل، متظاهراً بأنه لم يسمعه: "...وفي المقابل ستعطوني تاجي الخاص مرة أخرى؟ألا يبدو لك هذا وقحاً بشكل لا يصدق وشيئاً أحمق لطلبه؟أعني، سأستعيد ذلك التاج.إنها مجرد مسألة وقت".قال زاك: "انظر، هذا هو المكان الذي تخطئ فيه.زوريان، افعل ما تفعله".أومأ زوريان برأسه وبدأ في إلقاء تعويذة البوابة.كان كواتاش-إيشل على حذر تام، لكنه توتر بشكل غير ملحوظ ولم يهاجمهم أو يبدي أي اعتراض.راقب بفضول بينما أنهى زوريان إلقاء التعويذة وفتح بوابة أبعاد مصغرة فوق راحة يده مباشرة.إذا نظر المرء عن كثب، يمكنه رؤية رقعة ماء بلا ملامح من خلال النظر عبر البوابة.قال كواتاش-إيشل بتشكك: "حسناً...فعلت؟يمكنك إلقاء تعويذة البوابة.ليس شيئاً يمكن لكثير من الناس التباهي به ولكن..." أخبره زاك: "امسحها ضوئياً.انظر إلى أين تؤدي".عبس كواتاش-إيشل وفعل ذلك تماماً، فألقى مجموعة من العرافات لتحديد موقع الجانب الآخر من البوابة.وبعد دقيقتين كاملتين من العبث، ارتكى بظهره في مقعده وألقى على زاك نظرة غريبة.وقال: "إنها مجرد رقعة عشوائية من المحيط، على حد ما يمكنني رؤيته.بعيدة جداً عن أي أرض".قال زاك وابتسامته تشق وجهه من الأذن إلى الأذن: "بالضبط.الآن...برأيك ماذا سيحدث إذا ألقينا هذا التاج عبر تلك البوابة وأغلقناها؟" اتسعت عينا كواتاش-إيشل صدمة وإدراكاً.والحقيقة هي أن أعماق البحار كانت غير قابلة للوصول تماماً من منظور البشرية.حتى أقوى السحرة لم تكن لديهم أي آمال في العثور على شيء تم رميه في منتصف المحيط.وحتى ساحر مثل كواتاش-إيشل، الذي لم يكن بحاجة إلى التنفس وربما عاش إلى الأبد، سيتراجع عن فكرة البحث عبر قاع المحيط عن إبرة في كومة قش.إذا اختار زاك وزوريان حقاً بقعة عشوائية في المحيط، بعيدة عن أي أرض، وألقيا التاج هناك...فلن يختلف ذلك كثيراً عن تدميره تماماً.قال كواتاش-إيشل بحزم: "لن تفعلوا ذلك.قيمة ذلك التاج..." انحنى زاك نحو الساحر قائلاً: "إذا لم نتمكن من جعل هذه الغرفة السوداء تعمل، فنحن أموات.ها قد قلتها.نحن يائسون وحياتنا تعتمد حرفياً على نجاح هذا.لذا إذا فشلنا، فهذا التاج عديم الفائدة تماماً بالنسبة لنا.فلماذا نبقي عليه إذن؟أي شخص نعطيه إياه سيصبح ببساطة هدفاً لك.من الأفضل رميه في البحر حتى لا تتمكن من الحصول عليه".قال كواتاش-إيشل دون أن ينطق بكلمة للحظة: "أنت..." هز رأسه."أرى إذن.إما أن أستعيد التاج منكم الآن أو أفقده إلى الأبد.أهذا ما تقولونه؟" قال زاك متهادياً بظهره في مقعده بابتسامة مشرقة: "هذا ما نقوله"."إلى جانب ذلك، لا تظن أنك لست مهتماً بالغرف السوداء وأن مساعدتنا في هذا مجرد عمل روتيني بالنسبة لك"، أشار زوريان."نحن نعلم حقيقة أنك مهتم بمنشأة أبحاث سحر الوقت تحت سيوريا منذ فترة طويلة.تتطلب مشاريع الغرف السوداء قدراً كبيرراً من التمويل والقوى العاملة لتطويرها، وربما لا يكون لدى أولقآن إيباس وفير في أي منهما.وهذا أمر مؤسف بعض شيء نظراً لأنك، كبلد مليء بالموتى الأحياء، الأمة الأكثر قدرة على استغلال هذا النوع من الأشياء إلى أقصى إمكانياتها.لا داعي للقلق بشأن حدود العمر إذا كنت لا تشيخ.وأنت بالتأكيد بحاجة إلى كل ميزة يمكنك الحصول عليها، إذا كنت ستنافس حقاً إلدمار والقوى الألتازية الأخرى.ألسنا محقين؟" قال كواتاش-إيشل بعد توقف قصير: "مم.ربما.أنت تقول إني سأحصل على كل المعلومات المتعلقة بمشروع الغرفة السوداء للإلدماريين؟" سأل زوريان: "كيف تتوقع منا أن نساعدك في تحسينه بخلاف ذلك؟ومع ذلك، أنت تفكر في نطاق أصغر من اللازم.ليس فقط مشروع إلدمار هو الذي ستتمكن من الوصول إليه.بل مشروع سولامنون، ومشاريع فالكرين، ومشاريع الجميع.كل مشروع غرفة سوداء في القارة".أخرج مجلداً أحمر فاقعاً من حقيبته وناوله لكواتاش-إيشل.لم يكن يحوي بالطبع أي ملاحظات شاملة، لكنه تضمن ما يكفي لتوضيح نوع المعلومات التي كانت تحت تصرف زاك وزوريان.تصفح كواتاش-إيشل المجلد، ببطء في البداية ولكن بوتيرة أسرع كلما رأى المزيد والمزيد.وارتفع حاجباه أيضاً أعلى فأعلى كلما اقترب من النهاية.سأله وبدا منبهراً بصدق: "هذا...كيف حصلت على هذا حتى؟" قال زوريان: "لقد أغرنا على كل مرفق غرفة سوداء في القارة وسرقنا ملاحظاتهم وبيانات أبحاثهم".همهم كواتاش-إيشل بخفة: "همم.أعتقد أن هذا مهم جداً بالنسبة لك حقاً..." قضوا الخمس عشرة دقيقة التالية في مناقشة تفاصيل الاتفاق المقترح.ورغم أن كواتاش-إيشل لم يوافق حقاً على أي شيء وبذل قصارى جهده ليبدو غير مهتم، فقد استطاع زوريان أن يلمس أنهم كانوا يكسبونه بالتدريج.قال الساحر القديم أخيراً: "إذن، هناك أمر واحد يشغلني حقاً هنا.إذا وافقت على هذا وساعدتكم كما اتفقنا...فما الدافع الذي لدي لتنفيذ الجزء الخاص بكم من الصفقة في النهاية؟نعم، سأعترف باهتمام معين بالمعلومات التي لديك عن الغرف السوداء، لكن التاج الذي سرقته مني هو القضية الحقيقية.ما الضمان الذي لدي بأنك ستسلمه لي حقاً في النهاية؟" قال زوريان: "إذا وافقت على مساعدتنا، فسنسلمك التاج الآن".رفع كواتاش-إيشل حاجبه نحوهما.لقد كان يفعل ذلك كثيراً في هذه المحادثة.أكد زوريان: "نعم، حقاً".كان زاك قد استخدم المفتاح بالفعل لفتح البوابة.الآن أصبحت القيمة الوحيدة للقطع الإمبراطورية في قدراتها الأساسية، وفي حين كان التاج مفيداً للغاية...فقد احتجوا إلى مساعدة كواتاش-إيشل أكثر بكثير في الوقت الحالي.كان بإمكانهم دائماً سرقة التاج الذي ترتديه النسخة الأصلية عندما يصلون إلى العالم الحقيقي.سأل كواتاش-إيشل بفضول: "ما الذي يجعلك تعتقد أنني لن أكتفي بأخذ التاج وأمشي ضاحكاً؟" قال زاك: "يمكنك فعل ذلك، نعم.لكننا لا نعتقد أنك ستفعل.أنت نوع شريف من الموتى الأحياء".قال الساحر: "هه.لا أعرف إن كنت سأشعر بالسرور لأن سمعتي جيدة جداً أو أنظر إليك باحتقار لكونك ساذجاً للغاية".سأل زاك: "أيعني هذا أنك وافقت على الصفقة؟" قال الزعيم الإيباسي: "دعني أطرح عليك سؤالاً.ما الذي جعلك تعتقد حقاً أنه يمكنك العمل معي على هذا؟أعني، نعم، لقد بحثت بوضوح في أمري لفترة طويلة قبل القيام بحركتك.لقد فعلت ذلك حتى دون أن أدرك أن شخصاً ما يخطط ضدي، ولا يمكنني إلا أن أكون منبهراً بجزء من نفسي إزاء ذلك.ومع ذلك، لا يزال يبدو غريباً جداً أن تشعر بثقة كافية لاقتراح هذه الصفقة.تبدو محفوفة بالمخاطر للغاية".ابتسم زاك وهو يقول: "نحن نعيش حياة محفوفة بالمخاطر للغاية".لاحظ الساحر بابتسامة أكثر تحفظاً خاصة به: "ومع ذلك ما زلت حياً.من الواضح إذن أن الأمر لا يتعلق بمجرد الثقة المفرطة".سأله زوريان: "إذا أجبنا عن هذا السؤال من أجلك، هل ستجيب عن أحد أسئلتنا؟" قال كواتاش-إيشل ملوحاً بيده أمامه بلا مبالاة: "بالتأكيد.اسأل ما شئت".سأل زوريان: "لماذا تعمل مع طائفة تنين العالم لإطلاق سراح الكائن البدائي المحبوس في سيوريا؟أرفض أن أصدق أن شخصاً مثلك سيكون جاهلاً بما تعبث به بالضبط.هذا ليس مجرد استدعاء فاخر سيختفي في غضون بضع ساعات، ولا هو مجرد وحش قوي.هذا مخلوق حتى الملوك واجهت صعوبة في قتله.لماذا تطلق العنان لذلك الشيء على العالم؟يمكنني أن أتفهّم ساحراً مارقاً عادياً لا يهتم كثيراً بالنتائج، لكنك بالتأكيد مهتم.لديك وطن تهمك أمره بشدة، وربما تنوي أن تكون حياً لفترة طويلة جداً من الآن".قال كواتاش-إيشل: "للأبد.أنوي أن أعيش للأبد".سأل زوريان: "إذن لماذا؟لماذا تطلق العنان لكيان شبيه بالملوك يمكنه تدمير كل شيء في غضون بضعة قرون؟" نظر إليه الساحر لبضع ثوان، وبدا مستምتاً.ضحك الساحر قائلاً: "هاها!إذن.أنت تعلم حقاً بكل أمر الغزو الذي أشارك فيه".أكد زاك: "نعم.نحن نعلم".رد كواتاش-إيشل: "كما توقعت.أظن أن هذا يجيب بطريقة ما على سؤالي، أليس كذلك؟إذا كنت تعلم بشأن مؤامرة الغزو، فأنت تعلم بالفعل أنني مستعد للدخول في صفقات عالية المخاطر ومجنونة إذا كانت الفوائد كبيرة بما يكفي.ولكن على أي حال، حول سؤالك...الشيء هو أنني لا أعتقد أنه سيسمح للبدائي بالتجول بحرية طوال ذلك الوقت.بغض النظر عن القرون، لا أعتقد أنه سيكمل أسبوعين!" سأل زاك عابساً: "لماذا؟" قال الساحر: "لأنني أؤمن بالملائكة".ماذا؟قال كواتاش-إيشل بابتسامة ذات مغزى: "يبدو الأمر غريباً أن يقول شخص مثلي ذلك، أليس كذلك؟ومع ذلك فهو صحيح.قد تكون الملوك قد رحلت، لكن الملائكة ما زالت موجودة وليس لدي أدنى شك في أنها ستفعل كل ما في وسعها إما لإعادة ختم أو قتل البدائي.تحد قيودهم قدرتهم على التدخل في العالم المادي، لذا من السهل الاستهانة بهم، لكن لديهم بعض الكائنات والأسلحة المذهلة حقاً إلى جانبهم.يجب أن أعرف؛لقد رأيتهم يقاتلون شخصياً عدة مرات.لا ينبغي أن يكون كائن بدائي واحد مستحيلاً عليهم التعامل معه".قال زوريان: "إذن تريد تحرير البدائي، مع العلم أن الملائكة ستعتني به قبل وقت طويل من أن يصبح مشكلتك..." أكد الساحر: "نعم.بصراحة، همي الرئيسي ليس أن الملائكة لن تكون قادرة على التعامل معه...همي الرئيسي هو أنها ستعتني به بسرعة فائقة وأن الضرر الناتج عن إطلاقه وهيجانه اللاحق سيكون محدوداً للغاية في النطاق.أمرت بهدم جميع المعابد حتى الأرض في بداية الغزو، لكنني أخشى ألا يكون ذلك كافياً.يمكن أن تكون الملائكة خفية ومخادعة بشكل مدهش عندما تريد أن تكون كذلك.على حد علمي، قد يعملون ضدي حتى الآن".لم تكن لديه أي فكرة.تابع كواتاش-إيشل وبدا مغروراً للغاية: "نحن محظوظون حقاً في الواقع.من المحتمل أن قدرة الملائكة على التدخل في خططنا محدودة بشكل أكبر بسبب...هممم، التعقيدات الأخيرة في المجالات الروحية".سأل زوريان: "تعني حقيقة أن جميع الاتصالات مع العالم الروحي قد انقطعت مؤخراً؟" تمتم كواتاش-إيشل بهدوء: "همم.مطلع جيداً حقاً.نعم، هذا.إنه أمر غير مخطط له، لكنه ليس مكروهاً.يمكنك القول إن السماوات نفسها تساعدني، هاها!" هبط صمت صغير على المشهد.قال زاك: "إذن.ألدين صفقة أم لا؟" قال الساحر: "أفترض أن لدينا صفقة.لا بد أنني أصبت بالخرف في شيخوختي، لكني سأمنحكم فرصة".قال زوريان: "أه نعم، شيء آخر.لقد اقتربنا نوعاً ما أيضاً من النظام الباطني للتنين السماوي بخصوص هذا وبعض الأمور الأخرى.للأسف، لقد كانوا غير معقولين بشأن هذا أكثر منك ولذا انتهى بنا المطاف باختطافهم".رمى لوحة صغيرة على الطاولة.كانت واقعية للغاية، تصور مجموعة من الرجال المقيدين والمكممين.لم يكن هناك دليل على أن الصورة حقيقية، بالطبع، لكن كواتاش-إيشل عبس عندما رأها وبقى صامتاً.قال زوريان: "بما أننا نعمل معاً الآن، كنا نأمل أن تساعدنا في إقناعهم بالتعاون.على الأقل، نحن بحاجة إلى مساعدتهم لجعل هذه الصفقة بيننا تعمل بالفعل.وإلا، فأخشى أن نضطر إلى إخضاعهم لأساليب...تعاوننا المكثف".تمتم كواتاش-إيشل: "همف.بالطبع تم القبض على الحمقى غير الكفؤين".رمى الصورة على الطاولة قبل أن يمنحهم نظرة أكثر حذراً وتأملية.ثم مد يده نحوهم، وراحتها تشير للأعلى.طالب وهو يهز يده: "التاج".بتنهيدة، مد زاك يده إلى أحد جيوبه وأخرج التاج الإمبراطوري.ألقى عليه نظرة شوق حزينة قبل أن يضعه ببطء وعناية في راحة كواتاش-إيشل.وضع الساحر التاج على الفور فوق رأسه، فاشتعلت شبكة من الخطوط الهندسية على الفور في جميع أنحاء جلده وومضت بشكل خطير.للحظة سقط تنكره وأصبح شكله الهيكلي الأسود مرئياً بوضوح، ولكن بعد ذلك عاد إلى 'طبيعته' وبقي تنكره البشري سليماً.لم يعد التاج مرئياً، ومختفياً تحت أي سحر استخدمه كواتاش-إيشل ليحافظ على مظهره ككائن حي.وقال: "صحيح.خذوني إلى هؤلاء المهرجين وسأتحدث إليهم.سيتعاونون".- استراحة - تطورت الأمور بسرعة كبيرة بعد ذلك.فوجئ زوريان بصراحة بمدى نجاح الأمور.كان خائفاً من أن يرفض السحرة المختطفون العمل أو يتكاسلون متى ما استطاعوا.وكان خائفاً من أن يأخذ كواتاش-إيشل التاج ويتركهم لمصيرهم بينما يضحك على حماقتهم.وكان خائفاً من أن يخرب قادة الطائفة كل شيء نكاية، استياءً من إجبارهم أساساً على الموافقة على خططهم.لم يحدث أي من هذا.اختار الباحثون المختطفون بمعظمهم العمل معهم بدلاً من التمرد.وكان عدد مدهش منهم متحمسين للمشروع أيضاً، بمجرد أن أدركوا ما تم تجنيدهم للعمل عليه.ولعل ما ساعد في ذلك هو وعد زاك وزوريان لهم بأنه يمكنهم أخذ جميع الوثائق المتعلقة بالمشروع إلى منازلهم عندما ينتهون.ورغم شكوكهم إلى حد ما بشأن ذلك، إلا أن النطاق الهائل للمروع بدا وكأنه يريح الناس.لم تكن هناك طريقة لقتل هذا العدد الكبير من الناس لمجرد إخراس الجميع، أليس كذلك؟كان كواتاش-إيشل هيكلاً حافظاً على كلمته.تماماً كما لم يحاول خداعهم قط بعد الموافقة على تعليمهم مهاراته السحرية، لم يحاول التملص من المساعدة في المشروع بمجرد التزامه به.وهو ما كان رائعاً، لأن مساعدته كانت مفيدة بشكل جنوني ولم يكونوا ليبلغوا هذا المدى دونه.لقد كان أكثر من مجرد بديل لسيلفرليك - لقد كان أفضل بكثير منها وكان زوريان يؤسفه بصراحة إلى حد ما أنهم لم يستطيعوا تجنيده للعمل على مشروع الخروج من حلقة الوقت أيضاً.بمساعدته، كانت احتمالاتهم ستتحسن هائل.للأسف، كانت فكرة إبلاغه بحلقة الوقت حمقاء تماماً كما كانت دائماً.قال زوريان لزاك عندما كانا يناقشان الموضوع في إحدى المرات: "حتى لو غادر الرداء الأحمر حلقة الوقت بفضل صفقة مع باناکسيث، كان عليه مع ذلك إيجاد طريقة لجعل ع
لامته المؤقتة تتجاوز حد الستة أشهر".سأل زاك: "أتظن أنه لم يكن باناکسيث هو من ساعده في تعديل ذلك؟" "ربما فعل، لكنني أشك في أن البدائي أجرى أي تعديل بنفسه.ربما أعطى الرداء الأحمر أدلة وتعليمات، لكنه كان بحاجة مع ذلك إلى إيجاد شخص ليقوم بذلك نيابة عنه".خمن زاك: "وتظن أن ذلك الشخص كان كواتاش-إيشل".أكد زوريان: "نعم.ومع ذلك، إذا ساعد كواتاش-إيشل الرداء الأحمر في الحصول على علامة دائم، فلماذا لم يحصل هو نفسه على واحدة؟" اقترح زاك: "ربما لم يستطيع.
أعني، حقيقة أن العلامات المؤقتة لا تعمل على الناس لست حلقات إعادة بعد انتهاء العلامة المؤقتة السابقة تشير بوضوح إلى أن العلامة ليست هي ما يقوم بالعد.إنها بوابة السيادة وحارس عتبة الباب".سأل زوريان: "إذن؟" "إذن هذا يعني أن تعديل العلامة المؤقتة يجب أن يتم قبل أن تعالجها بوابة السيادة بطريقة ما.على الأرجح، هذا يعني أن أي تغيير عليها يجب أن يتم قبل انتهاء حلقة الإعادة التي حصلوا فيها على العلامة.نحن نعلم من مثالك أن الحارس لا يمكنه فعل سوى أشياء معينة في نهاية حلقة الإعادة، وربما تكون هذه إحداها.وهذا من شأنه أيضا تفسير سبب عدم تمكننا أبداً من اكتشاف طريقة لتعديلها تعمل.في اللحظة التي انتهت فيها حلقة الإعادة الأولى، ضاعت الفرصة، ولم ندرك ذلك قط".قال زوريان: "آه".لقد بدا ذلك منطقياً جداً..."إذن تظن أن كواتاش-إيشل كان بالفعل صاحب حلقة مؤقتة لفترة من الوقت قبل دخول الرداء الأحمر؟" هز زاك كتفيه وقال: "لا أعرف.أنا أطرح الفكرة فقط، على ما أظن.برأيك ماذا حدث؟" قال زوريان: "أعتقد ربما أن كواتاش-إيشل لم يرغب حتى في مغادرة حلقة الوقت، حتى لو اكتشف أمرها.أعني، بالتأكيد ليس من خلال طريقة استخدمها الرداء الأحمر وسيلفرليك.الدخول في ميثاق موت مع كائن بدائي؟لا فرصة.والمغادرة الجسدية بمفردك أمر صعب للغاية.لا أظن حتى أن كواتاش-إيشل كان بإمكانه سحبه، بالنظر إلى حجم الجهد الذي اضطرمنا لبذله فيه.ربما عقد صفقة ببساطة مع الرداء الأحمر، شبيهة بما لدي مع إكسفيم وكايل والآخرين.بمجرد خروجه، يمنح كواتاش-إيشل جبلاً من الملاحظات والمعلومات الأخرى، وفي المقابل يساعد في تعديل علامة الرداء الأحمر".أشار زاك: "كان بإمكانه مع ذلك مطالبة بعلامة مؤقتة خاصة به وتعديلها".قال زوريان بعد فترة: "نعم، أظن ذلك.لا أعرف.ربما الأمر كما تقول، ولم يستطيع فحسب.أستطيع أن أرى باناکسيث يمنح الرداء الأحمر حلاً محددأ للغاية مصمماً له وحده.ربما لا يريد أن يغادر أي شخص دون عقد صفقة معه".كان تفاعلهم مع طائفة تنين العالم عدائياً للغاية في البداية.لأمر واحد، لقد اختطفوهم وابتزوهم للعمل معهم، لذا كان حتمياً ألا يكونوا متحمسين للغاية للتعاون.ولم يساعد الأمر أن زوريان أخلى جميع المتشكلين من المدينة وأبلغ قيادة الطائفة بأنه لن يُسمح بأي تضحية بأطفال في محاولتهم تحرير باناکسيث من سجنه.وأدى ذلك إلى الكثير من الصراخ وحتى تبادل لفترة قصيرة لتعاويذ القتال.ومع ذلك، رأى قادة الطائفة النور في النهاية عندما أراهم زاك وزوريان بوابة السيادة.لم يشرحوا لأتباع الطائفة ما تفعله الكائن بالضبط، لكنهم أخبروهم أنها قطعة أثرية سماوية تحتوي على بعض جوهر باناکسيث نفسه...وبالتالي يمكن استخدامها كمفتاح لفتح سجن باناکسيث.مفتاح أفضل بكثير من جوهر دم المتشكلين الذي خططوا أصلاً لاستخدامه لهذا الغرض أيضاً.ورغم أن وصفهم كان مخادعاً، إلا أن الحقائق الأساسية كانت صحيحة تماماً - ضمن واقع حلقة الوقت، يمكن استخدام بوابة السيادة حقاً كمفتاح لفتح سجن باناکسيث.في الواقع، كان استخدام بوابة السيادة هو الجزء الرئيسي من خطتهم للخروج من حلقة الوقت.لقد كان هذا صحيحاً عندما حصلوا على تعاون سيلفرليك وكان صحيحاً الآن.كان زوريان قلقاً بعض الشيء من أن يكتشف أتباع الطائفة الكثير إذا أتيح لهم الوصول إلى بوابة السيادة، ولكن لحسن الحظ لم يحدث ذلك أبداً.لقد غمرتهم السعادة بها، ولكن فقط لأنها كانت مفتاحاً أفضل وأكثر فخامة لتحرير باناکسيث من سجنه.لم يدركوا قط ما كان يجرى حقاً بداخلها.بالنظر إلى أنها كانت قطعة أثرية سماوية، وأن تلك القطع كانت معروفة بصعوبة فهمها، ربما لم يكن على زوريان أن يتفاجأ بذلك.على أي حال، سارت خططهم بلا عيب.أفضل مما كان يمكن أن يرجوه حتى.لقد حفروا منشأة تحت الأرض ضخمة، وأعادوا تشكيل شبكة الهندسة الأرضية المحلية بأكملها لتغذية إنشائها، ثم أحاطوا الكرة الإمبراطورية بطبقات فوق طبقات من الحواجز والحواجز المعقدة المصنوعة من مواد باهظة الثمن للغاية.كانت تكلفة المشروع بأكمله كافية لإفلاس دولة صغيرة وستجعل حتى أمة كبرى مثل إلدمار وفالكرين تتوقف مؤقتاً إذا كان عليها دفع ثمنها.وبحلول نهايتها، بدا حتى كواتاش-إيشل وكأنه يشعر بقليل من القلق إزاء كمية الموارد والجهد المبذولين في هذا الشيء.لكن لم يكن ذلك مهمة، لأنه حافظ على كلمته وانتهى المشروع في الوقت المناسب.قبل ستة أيام من نهاية حلقة الإعادة، انتهت الغرفة السوداء المحسنة.تدافع حشد كبير من الناس - صانعي الحلقة، وقادة الطائفة، والباحثين المختطفين الأكثر حماسة - إلى داخل الكرة الإمبراطورية ثم تم تفعيل تمدد الوقت.سيقضون الشهور الخمسة التالية داخل الكرة الإمبراطورية.وفي الخارج، سيومض يوم واحد فقط.لم ينضم إليهم كواتاش-إيشل في الكرة، على الرغم من مساعدته في صنعها.كان هذا ذكياً منه، لأن زاك وزوريان كانا سيقتلانه في اللحظة التي تُعزل فيها الكرة عن العالم الخارجي ويسرقان تاجه مرة أخرى.لم يكن زوريان متأكداً مما إذا كان بإمكان كواتاش-إيشل الهروب إلى وعاء روحه إذا قُتل داخل كرة القصر، ولكن حتى لو استطاع فلن يهمهم ذلك.الشيء المهم هو أنه لم يستطيع الهروب عندما يتم التغلب عليه داخل الكرة، وأن وجوده بالداخل طوال الأشهر الخمسة الكاملة كان يمثل مخاطرة كبيرة للغاية.كان قادة الطائفة...قابلين للإدارة.أما شخص مثل كواتاش-إيشل فلم يكن كذلك.على أي حال، ستتكون الأشهر الخمسة التالية من تحسين مهارات الجميع حتى يتمكنوا من المساعدة في خطة الخروج النهائية، وصنعة أحجار الحواجز اللازمة والرسومات الهندسية لإعداد التضاريس، وما إلى ذلك.سيكون تحدياً كبيراً إخفاء المعنى الحقيقي لجميع الاستعدادات عن قادة الطائفة وما شابه، لكن زوريان لم يكن معارضاً لبساطة قتلهم إذا انتهى بهم الأمر بكشف الكثير لهم، فليكن.كان لدى زوريان أمر آخر أراد القيام به.شيء أراد إبقاءه مخفياً عن معظم الناس...بما في ذلك زاك.لذا، جمع معظم أرانيا الحلقة، بالإضافة إلى إكسفيم ودايمن، وأحضرهم إلى إحدى الزوايا المعزولة لبعد الكرة لإجراء حديث.لاحظ إكسفيم: "يا لها من مجموعة غريبة جمعتها.يبدو أنك ما زلت غير راض عن مهارات سحر العقل لديك، إذا كنت أقرأ الوضع بشكل صحيح".تذمر دايمن: "بجدية؟ألست جيداً بما يكفي في ذلك، بالفعل؟" رد أحد الأرانيا: "لا يمكنك أبداً أن تصبح جيداً بما يكفي في سحر العقل".أكد زوريان: "بالفعل.إنها أفضل مهاراتي، ومن الجيد الاستمرار في العمل على تلك المهارات.ومع ذلك، لم أحضركم إلى هنا للعمل على مهارات سحر العقل العامة لدي.ما أريده...هو إيجاد طريقة لتجاوز تعويذة تفريغ العقل واستهداف شخص بسحر العقل على أي حال".ظهرت نظرة إدراك في عيون الجميع.حتى الأرانيا - كانت لغة جسدهم يصعب قراءتها قليلاً لكن زوريان كوّن شعوراً تجاهها الآن.ثم شرعوا جميعاً في العمل.- استراحة - كان لا بد أن تحدث محاولة الهروب في نهاية الشهر، في يوم مهرجان الصيف.وكان التفكير وراء هذا مطابِقاً لذاك الذي استخدمه الإيبياسيون وأتباع الطائفة لإطلاق غزوهم في تلك اللحظة المعينة من الزمن - لقد كان هذا ذروة اصطفاف الكواكب، عندما كان سحر الأبعاد في أقصى قوته.عندما غادرت المجموعة الكرة الإمبراطورية، لم يتبق سوى خمسة أيام حتى الموعد النهائي.لم يكن ذلك كثيراً، لكنه كان كافياً لإجراء الاستعدادات اللازمة.تم إعادة تخصيص منشأة أبحاث سحر الوقت بالكامل لتصبح جزءاً من طقوس الخروج.غطيت أقسام كبيرة من الحفرة بصيغ تعاويذ منحوتة ومطعمة بأحجار حواجز معدنية غريبة.وقام أتباع الطائفة الذين قضوا خمسة أشهر في التدريب على سحر الأبعاد والعرافات بتحليل سجن باناکسيث وشاركوا نتائجهم مع المجموعة.وبدوا ممتنين بصدق لزاك وزوريان على "المساعدة" التي قدموها لهم، مما جعل زوريان يشعر بقليل من الذنب لنية خيانتهم تماماً في النهاية.ليس بالقدر الكافي ليدفعه لفعل أي شيء بشكل مختلف، لكنه شعر بذلك مع ذلك.للأسف، تضمنت الخطة النهائية التي اتفقوا عليها بعض التفاصيل المؤسفة.كانت الخطة الأصلية هي استخدام سجن باناکسيث كجسر، لفتح بوابة أبعاد تربط نقطة في حلقة الوقت بنفس النقطة في العالم الحقيقي.أصبحت هذه الخطة غير قابلة للتطبيق إلى حد كبير الآن.كانت سيلفرليك الوحيدة التي عرفت كيف تتفاعل مع سجن البدائي ببراعة كافية لجعل ذلك ممكناً.ورغم قصارى جهدهم في محاولة تطوير هذه المهارة لدى بعض أفرادهم، إلا أنهم فشلوا في تكرار مآثرها.ولم يساعد الأمر أنهم لم يستطيعوا بالطبع التجريب على السجن البدائي نفسه أثناء وجودهم داخل الكرة الإمبراطورية - بل استطاعوا فقط العمل على مهارات الأبعاد العامة لديهم ومحاولة تخمين ما هو ضروري للتفاعل معه بشكل صحيح.مع ذلك، ورغم أن الخطة الأصلية لم تعد ممكنة، فقد كان لديهم بديل.فقط تطلبت هذه الخطة منهم كسر سجن باناکسيث مفتوحاً ثم التضحية بالكرة الإمبراطورية لتكون بمثابة جسر يحتاجونه لربط الواقعين.كانت هناك مشكلتان في هذا.الأولى هي أنه تطلب منهم زعزعة استقرار سجن البدائي وإحداث صدع فيه - وهو أمر كان يؤدي عادة إلى نهاية مبكرة لحلقة الإعادة وكان سيسمح لباناکسيث بتمديد نفوذه خارج السجن بينما يحاولون تكوين الجسر.سيتم حل هذه المشكلة عن طريق إحاطة المنطقة بطبقات متعددة من الأغشية الأبعاد، بحيث حتى بعد اختراق سجنه، لن يكون باناکسيث "حراً" حقاً.لم يكونوا متأكدين تماماً من أن ذلك سينجح، لكنها كانت أفضل فكرة لديهم وكانت النظرية سليمة.ومع ذلك، حتى لو نجحت، فإنها ستمنع فقط حلقة الإعادة من الانتهاء فوراً - ولن تفعل شيئاً لمنع باناکسيث من الهياج في الأرجاء.والأخرى هي أن استخدام الكرة الإمبراطورية بهذه الطريقة يعني أنه لا يمكنهم أخذها معهم إلى العالم الحقيقي.كان عليها البقاء خلفاً لتكوين مسار لهم، مما سيحد بشكل حاد من كمية الأشياء التي يمكنهم إحضارها معهم من حلقة الوقت فضلاً عن يؤدي إلى الفقدان الكامل لجميع ملاحظات الأبحاث والرسومات الهندسية التي خزّنها زوريان في بنك الذاكرة الخاص بها.كان ذلك...مؤلماً، على أقل تقدير.ومع ذلك، لم يكن هناك خيار آخر.كانت الكرة الإمبراطورية هي البعد الجيبي الوحيد المعزز بالطاقة السماوية الذي عرفوه.لقد كانت الشيء الوحيد الذي عرفوه القادر على تحمل الضغوط الأبعاد المتضمنة في الإجراء.وكل شيء آخر كان سيتكسر في غضون ثوان.كان تقرير ما يجب إحضاره وما يجب تركه خلفاً أمراً مرهقاً وأدى إلى الكثير من الجدل، لكنهم تمكنوا بطريقة ما من تقليص ممتلكاتهم إلى مستوى يمكن إدارته.مرت الأيام في لمح البصر، حتى لم يعد هناك وقت إضافي.لقد حل مهرجان الصيف، وكان الغزو على وشك البدء.كان زاك وزوريان يقصدان قتل جميع قادة الطائفة في اليوم السابق، للتأكد من أنهم لن يتداخلوا مع عملهم، لكن حلفاءهم غير المتوقعين فاجأوهم بالموافقة بلطف على التنحي جانباً بإرادتهم الحرة.كان السبب الرسمي هو أنهم "اكتشفوا" أن مجموعتهم تخطط لإطلاق سراح البدائي أيضاً، وبالتالي لم تكن هناك حاجة لهم للتورط.بالطبع، لم يصدق زوريان ذلك لثانية واحدة.أرادت قيادة الطائفة السيطرة على البدائي، وليس مجرد إطلاق سراحه.علاوة على ذلك، لم يكن كواتاش-إيشل بعيداً قط عن قادة الطائفة هذه الأيام، مما جعل التحركات المباشرة ضدهم مستحيلة.على مضض، قرروا إسقاط الأمر.نأمل أن يكون الساحر وأتباع الطائفة مشغولين للغاية بقتل المدينة لدرجة تجعلهم يعجزون عن محاولة تخريب عمليتهم.لقد بذلوا قصارى جهدهم لإعداد المدينة ومدافعيها سراً للغزو القادم حتى يكون لدى المهاجرين أيدٍ مشغولة تماماً في هذا الصدد.لقد أجروا الجولة الأخيرة من الاستعدادات ثم استقروا في الانتظار.كل شيء كان جاهزاً.التفت زوريان إلى زاك.قال له: "إذا فشل هذا، فأنا ميت".تحرك زاك بانزعاج.قال: "ربما كان الحارس يكذب لسبب ما...لعلدك ستستيقظ في بداية حلقة الإعادة التالية و..." قاطعه زوريان: "ربما".لكنه شك في ذلك حقاً."ومع ذلك، من الأفضل التخطيط لألا تسير الأمور بمثل هذه السهولة.على أي حال، إذا فشل كل شيء ومتنا جميعاً، فالأمر متروك لك وحدك.أنت أملنا الأخير والوحيد".تنهد زاك، وبدا متألماً حقاً لفكرة خروجه من هذا الأمر بمفرده: "أنا...أظن ذلك.انظر، أعتقد أن هذا يبدو أجوفاً على الأرجح...لكني أعدك أنني إن حدث لك شيء، فسأعتني بنسختك الأصلية، حسناً؟" قال زوريان: "هذا يجعلني أشعر بتحسن إلى حد ما في الواقع.هيا.لقد بدأ الأمر".كانت الطقوس تقام داخل الحفرة، على منصة عائمة.وكانت هناك ديسة مرفوعة في المركز، تقف فوقها بوابة السيادة.خطر ببال زوريان أن هذا كان إعداداً مشابهاً للغاية للذي استخدمته الطائفة لطقوسهم.لقد انتهى بهم الأمر حقاً لاستبدال دورهم بطريقة ما، أليس كذلك؟بالطبع، كان الإعداد الحقيقي الذي استخدمته مجموعتهم أكثر اتساعاً بكثير مما استخدمه أتباع الطائفة في الماضي.ورغم أن ساحة الطقوس الرئيسية كانت تتكون من هذه المنصة العائمة الواحدة، فإن آليات الدعم امتدت في الواقع في جميع أنحاء العالم السفلي المحلي بأكمله.بالإضافة إلى ذلك، كانت المساحة بأكملها من حولهم محاطة بطبقات متعددة من الأغشية الأبعاد التي عزلت المكان عن العالم الخارجي قدر الإمكان.لن يكون هناك ثلاثي شجاع من السحرة يطيرون ببساطة نحوهم في كرة من القوة البيضاء لتعطيل الأمر برمته من الداخل، كما فعل زاك وزوريان مع أتباع الطائفة في إحدى حلقات الإعادة السابقة.رتبت المجموعة نفسها في سلسلة من ثلاث دوائر متحدة المركز.كان زاك وزوريان ودايمن وإكسفيم في المركز تماماً، يحيطون ببوابة السيادة.كانوا الأشخاص الأكثر مهارة في الأبعاد، وبالتالي الأكثر أهمية للجهد.وحولهم العشرات من الأشخاص الذين امتلكوا مهارات كافية للمساهمة، لكن ليس بالقدر الكافي لتحمل العبء الثقيل الذي كان الأربعة الرئيسيون مسؤولين عنه.وأخيراً، كان هناك بقية المجموعة التي لم تستطع مساعدة الإجراء في العمل، ولا يمكنها سوى التراجع والصلاة من أجل نجاح الجميع.لقد تواجدوا هنا فقط لأنه بمجرد إحاطة المنطقة بأغشية الأبعاد، لم يستطيع أحد الدخول دون تعطيل كل شيء والتسبب في فشل الطقوس.وبالتالي، إذا أرادوا إخراجهم، كان يجب أن يكونوا حاضرين بالداخل أثناء إقامة الطقوس.بعد بعض الصراخ والدفع، كان الجميع في موقعهم المخصص ويعرفون (نأمل) ما يجب عليهم فعله.بدأوا في الإلقاء.خلال الدقائق الخمس الأولى، لم يحدث الكثير.التوى الهواء فوق المنصة وتلوى مثل هواء الصيف الحار، ولكن لم يحدث أكثر من ذلك.كان يجب على المجموعة أن تكون حذرة بشكل استثنائي بشأن عملهم السحري وتوقيتهم، وكان ذلك يعني أن العمل محكوم عليه بالبطء.ومع ذلك، كان كل شيء يسير على ما يرا- اهتزت جبارين الحفرة، مرسلة الغبار والحصى في كل مكان وتسببة في توهج صيغ التعاويذ المنقوشة في الجدران ووميضها بضوء أزرق مشؤوم.وانبعث صوت دوي عميق من مكان ما في المسافة، كهدير وحش تيتاني.تباً.بحق الجحيم ما الذي كان يجري في الخارج؟ماذا كان يفعل كواتاش-إيشل وأتباع الطائفة؟حذر إكسفيم: "ابقوا مركزين!نحن في مرحلة حاسمة..." هزة أخرى، هذه المرة أقوى، هزت المكان بأكمله وانهار كل شيء فجأة إلى الجحيم.لقد خرج الاختراق الساطع والمسيطر عليه الذي عملوا نحوه بسرعة عن السيطرة، وظهر صدع أسود فجأة وغير منتظم في الهواء من حولهم.أقسم زاك: "تباً!اقمعوه!اقمعوه!" لكن فوات الأوان.اندفع سرب من المجسات البنية الداكنة، الشبيهة بالحبال والمغطاة بالأشواك، من الصعق وأرسل الجميع يتناثرون خارج مواقعهم.اتسع الصعق، كاشفاً عن عين عملاقة ثلاثية الفصوص وغير بشرية تتربص خلف حاجز الأبعاد، واندفعت المزيد من المجسات لمواجهتهم.كانت هذه أسمك، وربطت بها أيدي شبيهة بالبشر عند النهاية.ورغم أن الأمور سارت بشكل سيء، لم يضيع كل شيء.لقد صنعوا الطقوس بتفاوتات معينة، ولا يزال هذا نتيجة يمكن إدارتها.بسرعة، اندفع العديد من الأشخاص الواقفين حول الدائرة الثالثة للطقوس إلى الأمام وبدأوا في قتال المجسات.لم يكن لدى أشخاص مثل كايرون وتايين أي مهارات للمساعدة في الطقوس نفسها، لكنهم امتلكوا طاقة قتالية وفيرة ولم تكن لديهم واجبات أخرى لتشتيتهم.هاجموا بلا خوف إلى داخل كتلة البدائي الغازي، محرقين بتهور مانا الخاصة بهم لإبقائها بعيدة عن زوريان والآخرين.أما زاك وزوريان، فكانا مشغولين بقمع الاختراق وقادرا على تقديم القليل جداً من المساعدة.لو تراجع تركيزهما ولو لثانية واحدة، لغمرهما باناکسيث قبل أن يرفا أجفانهما.تملصوا بجنون من المجسات الملوحة، مشكلين ومثبتين الاختراق إلى شيء قابل للإدارة.بشكل باهت، أدرك زوريان أن إحدى "الأيدي" التي قطعت إلى نصفين بواسطة تايين نمت لها فجأة أقدام ومخالب وألقت بنفسها عليها.انتهى الأمر بضرب تايين على الأرض، عاجزة عن إلقاء الكثير من أي شيء.تمكن كايرون من تفجير الشيء عنها، لكن كان لابد من سحبها إلى الجانب، مما أخرجها بفعالية من القتال.وكانت تنزف بغزارة أيضاً، تاركة أثراً سميكاً من الدم أثناء سحبها إلى حافة المنصة.لم يكن لدى زوريان أي فكرة عما إذا كانت ستعيش، ولم يستطع التحقق من ذلك حقاً في تلك اللحظة.غير بعيد من هناك، حاولت إحدى الأرانيا منع إحدى المجسات الرفيعة الشائكة بدرع قوة لكنها وجدت دفاعاتها ناقصة.اخترق المجستر درعها ولف نفسه بسرعة حول جذعها عدة مرات.عندها اكتشفوا أن الأشواك لم تكن حادة للغاية فحسب، بل كانت رقية وحادة كالشفرة أيضاً.انقطع صراخ الأرانيا الحاد بسرعة بينما قطعت الأشواك هيكلها الخارجي بلا مهارة وحولتها إلى جثة مشوهة.ثم التقط المجستل الجثة وبدأ يلوح بها مثل مئزرة دموية، مرسلاً الدم والأحشاء في كل مكان.أصيب بعض السحرة بالذعر أو انكمشوا عندما تناثر دم الأرانيا في كل مكان عليهم، حتى لو لم يقع أي ضرر فعلي، وبدأت جهودهما للحفاظ على الاختراق تحت السيطرة في الفشل.أقسم زوريان: "اللعنة"، مادّاً يده إلى جيب سترته ومخرجاً حفنة من الكرات الفولاذية المغطاة بكثافة بصيغ التعاويذ.كان يأمل في توفير هذه لوقت لاحق.كان بحاجة إليها لاحقاً.لكن إن لم يستعملها الآن، فقد انتهى أمرهم.رمى الكرات على الصدع في الأعلى فاصطفت تلقائياً حوله في حلقة تدور بسرعة قبل أن تبدأ في التوهج.تفاعلت مجسات البدائي بسرعة، محولة الاتجاهات ومحاولة تمزيق تكوين الكرات، لكن لحسن الحظ أدركت بقية المجموعة على الفور أنه لا يمكنهم السماح بحدوث ذلك.اعترض سرب من الأشعة متعددة الألوان والطلقات والمقذوفات الأكثر غرابة المجسات، موقفا شحنتها للحظة.كانت اللحظة كافية.انفجرت الكرات في ضوء أبيض مبهر، مبهرة الجميع للحظة، ثم انكمش الصدع فجأة.بعض المجسات، المعزولة عن مصدر كتلتها بسبب الانكماش، سقطت من السماء، محطمة على المنصة بصوت مدوٍ.كان ارتياحهم قصير الأمد، ومع ذلك، حيث بدأت المجسات قريباً في الارتعاش والتغلي كالمياه المغلية، قبل أن تبدأ في الاندماج في كتلة بيضوية شبيهة بشرنقة.كان ألانيك أول من تحرك، مرسلاً تيارات من النيران الساخنة البيضاء نحو الشرنقة المتكونة، ثم انضم الجميع.ومع ذلك، بدا أن الهيكل قد طوّر نوعاً من المقاومة للتعاويذ التي استخدموها على المجسات حتى الآن، لأنه كان مقاوماً بعناد لمحاولات استئصاله.وفي عمقه، بدأ شكل مرعب ما في التكون بسرعة.وبدأت بوابة السيادة في التوهج باللون الأبيض تلقائياً، متشكلة صورة ظلية للشكل المألوف لحارس عتبة الباب مباشرة فوقها.تمتم زوريان رغماً عنه: "تباً..." قال إكسفيم: "استخدم الكرة".احتج دايمن: "لكن..." قاطع إكسفيم: "ليس لدينا خيار.ليس لدينا وقت.يجب أن يكون الآن".بعد لحظة من التردد، مد دايمن يده إلى جانبه وألقى بالكرة الإمبراطورية نحو الصدع.بدأ زاك ودايمن وزوريان وإكسفيم بسرعة في إلقاء طبقات فوق طبقات من التعاويذ عليها، محاولين دمجها في سجن باناکسيث كما قصدوا.لم تكن الأمور تمضي بشكل جيد بما فيه الكفاية، لذا مد زوريان يده للحصول على المزيد من العناصر التي أعدها لهذا - مجموعة من الألواح المعدنية، والعديد من العصي المصنوعة من الخشب المعالج كيميائياً، وصندوق من عدة مئات من الكرات الزجاجية، احتوت كل منها على صيغة تعويذة ثلاثية الأبعاد مصنوعة من الأسلاك المعدنية.ضحى بكل ذلك على التوالي بل وأحرق بعضاً من طاقة حياته لجعل تعاويذه تضرب بقوة أكبر.كان متأكداً تماماً من أنه لاحظ زاك وإكسفيم ودايمن يفعلون الشيء نفسه، حارقين حياتهم لضمان نجاح الاندماج.لقد نجحوا.نبضت الكرة الإمبراطورية ثلاث مرات بموجات شفافة من ضوء قوس قزح قبل أن تسحب الصدع الأسود الحالك إلى داخلها.اختفى الصدع في السماء، لكن الكرة بدت وكأنها تسحب الفضاء من حولها مع ذلك.التوى الهواء وتموج، مشكلاً كرة سوداء حالكة فوق الكرة، متموجة السطح كالماء.وحولها، انفجر طوروس رمادي دخاني إلى الوجود، متطاير بطاقات متعددة الألوان.ثم آخر، ثم آخر، حتى دارت ثلاثة أطواق رمادية حول الكرة السوداء الحالكة التي نمت فجأة لتصبح بلا ملامح ومستقرة تماماً.الخروج.لقد كان جاهزاً!وللاسف، عندها انتهى الشكل المتوهج لحارس عتبة الباب من التجسد.لم ينطق بكلمة، بل رفع يده ببساطة نحو المجموعة وأطلق شعاعاً سميكاً ومبهرأ من الطاقة البيضاء عليهم.لم يقطع الشعاع حتى نصف المسافة نحوهم قبل أن ينقسم فجأة إلى أكثر من مئة شعاع أنحف، ولكنها ساطعة بنفس القدر.انطلقت دمى زاك وزوريان، المحفوظة سابقاً كاحتياطي، إلى العمل.وكذلك فعلت الدمى القتالية التي صنعها زوريان لهذه المناسبة.لكن الأشعة كانت سريعة وكل منها انحرف وتمحور في الهواء مثل كائن حي، متتبعة هدفها المختار.لم تفعل الدفاعات المنصوبة عشوائياً شيئاً لوقفها، وشعر زوريان بالألم لرؤية إلسا ونورا واثنين من الأرانيا يقتلون على الفور عندما ضربتهم الأشعة.كان المخرج هناك مباشرة، مفتوحاً وجاهزاً، ومع ذلك مات أربعة أشخاص قريبين جداً من نجاتهم.أطلق بعض الناس هجوماً مضاداً على الشكل الطيفي للحارس، لكن الكيان لم يحاول تفادي الهجمات أو حجبها بأي شكل من الأشكال.كل هجوم وصل إليه غاص ببساطة في شكله المتوهج واختفى.لم يكن هناك أي مؤشر على أن الحارس تعرض لأي ضرر من الهجمات، أو حتى أنه لاحظها.تباً، كان عليهم بدء الإخلاء الآن!بدأ زوريان في توجيه دماه لبدء الاستعدادات، ولكن عندها انفجرت شرنقة البدائي من قبل فجأة، وانفجر خارجها وحش كبير وبشكل غامض شبيه بالبشر.كان له أربعة أذرع.وكان رأس هيكلي ذو ثلاث عيون متصلاً بكتفيه من خلال عنق طويل ومرن.وكان ذيله طويلاً ورقيقاً للغاية، وينتهي بملحق يشبه اليد.وغاها درع كيتيني لامع، مرصع بمسامير رقيقة تشبه الشفرات.زأر بشكل مرعب، وكان صوته عالياً وخشناً بشكل لا يصدق...ثم سقط على أطرافه الستة الرئيسية واندفع مباشرة نحو مركز المنصة، حيث تواجد زوريان والآخرون.كل من حاول الوقوف في طريقه تم طرحه جانباً مثل دمية قماشية وكل تعويذة ضربته تمت مقاومتها مع إظهار القليل جداً لصالحه.رفع الشكل المتوهج للحارس يده مرة أخرى، وتلألأ شعاع آخر على أصابعه.ثم، لإضافة إهانة نهائية إلى كل ذلك، اهتزت المنطقة بأكملها واهتزت سلسلة من الانفجارات العالية من مكان ما فوق.غرق قلب زوريان.لم يكن هناك خطأ في ذلك.كان شخص ما يهاجم ساحة طقوسهم من الخارج.على الأرجح كواتاش-إيشل وأتباع الطائفة.اللعنة!كيف فعلوا– لا.لا، كان هذا سؤاله أحمق.كان عليه التركيز على الحاضر.كان عليه أن– أطلق الحارس شعاعاً أبيض آخر من الموت.تحول مرة أخرى إلى مئات من الأشعة الأصغر، ولم يكونوا قادرين هذه المرة على تقليل الآثار إلى الحد الأدنى.انضم زوريان إلى دماه في منع أكبر عدد ممكن، لكن ذلك لم يكن كافياً.راقب، مرعوباً، بينما حاول كايرون حماية ابنته الصغيرة من أحد الأشعة بجسده.اخترق الشعاع من خلالهما مباشرة، قتلهما معاً على الفور.تمكن كايرون من صد الشعاع، لكن ذلك جعله مشتتاً للغاية بحيث تعذر عليه التعامل مع وحش البدائي الذي كان يركض نحوه من الخلف.اجتاحت يده الضخمة المخالب عبره، محطمة درعه المنصوب على عجالة ومشطرة إياه إلى نصفين قبل أن تتابع تقدمه لا هوادة فيه.دوت سلسلة أخرى من الانفجارات من خارج ساحة الطقوس مباشرة وبدأت صيغة التعويذات التي استقرت خروج حلقة الوقت تومض بشكل خطير.ظهر صدع صغير يكاد يكون غير مرئي على الكرة الإمبراطورية الطافية أسفل المخرج مباشرة.لم تعد قادرة على تحمل الضغط الناتج عن الحفاظ على الجسر إلى العالم الحقيقي.في مكان ما على حافة المنصة، استطاع زوريان أن يشعر بروح تايين تنطفئ فجأة.ربما نزفت حتى الموت بينما كان الجميع مشغولين للغاية بالقتال من أجل حياتهم للعناية بجروحها.فجأة، أدرك زوريان أنهم سيوتون جميعاً هنا.لقد كانوا قريبين جداً، لقد فازوا عملياً، ومع ذلك– قال دايمن فجأة بتنهيدة خفيفة: "بصراحة، أعتقد أنني كنت أعرف دائماً أن الأمر سينتهي بهذه الطريقة".أخرج سكيناً من جيبه وشرع بلا رحمة في قطع رسغيه.صرخ زوريان في وجهه: "دايمن!ماذا تفعل!؟" أخبره دايمن ويداه ترتجفان بينما كان يمر عبر سلسلة معقدة من الإيماءات بهما، ورسغاه يقطران دماً بغزارة: "عليك أن تعيش.لا بأس إذا مت، لكن عليك أن تعيش.لا تدع كل هذا يذهب سدى.لا يمكن!" فجأة، مد يديه الملطختين بالدماء نحو المخرج المنهار في الهواء، صاباً كل شظية من طاقة حياته في حواجز التثبيت.توقفت الشقوق على الكرة الإمبراطورية عن الانتشار، وهدئ السطح الأسود للمخرج إلى حالته السلسة والمسالمة، وتوقفت صيغة التعاويذ المصطفة على الجدران عن التقلب في الوقت الحالي.راقب إكسفيم المشهد لحظة قبل أن يركز على زوريان.قال: "اذهب.سيبقي زاك وأنا المخرج مستقراً بينما تمر أنت".احتج زوريان: "زاك لا يحتاج هذا، لكن أنت..." صرخ إكسفيم في وجهه: "اذهب!لا يستطيع زاك الحفاظ على استقرار هذا بمفرده.اذهب الآن!" هو...استطاع فعل ذلك، نعم.استطاع العبور بمفرده، متخلیاً عن الجميع لمصيرهم.لكن ذلك...ألقى نظرة سريعة على الآخرين، الذين كانوا يقاتلون بيأس لإبعاد وحش البدائي عنهم وإبقاء حارس عتبة الباب مشغولاً بأهداف أخرى.لقد عرفوا أن المخرج كان هناك.كان بإمكانهم ببساطة إسقاط كل شيء والقيام باندفاعة جنونية نحو المخرج على أمل أن يتمكن بعضهم من صنعه.ألن يكون هذا هو الخيار الأذكى، بشكل فردي؟ومع ذلك لم يقم أي منهم بهذا الخيار.موطئاً قلبه، توقف زوريان عن التركيز على صيانة المخرج، مسلماً جزأه من العبء إلى إكسفيم وزاك، اللذين صارعا بوضوح تحت الإجهاد المتزايد.ثم انحنى وقفز، ملقياً تعويذة طيران سريعة ومهروولاً مباشرة نحو المخرج.صرخ وحش البدائي بغضب، مزيداً من سرعته.انتقل الحارس فجأة أمام زوريان، محاصراً طريقه ومجبراً إياه على التفادي وصد سلسلة أخرى من الأشعة البيضاء التي طاردته، متمحورة في الهواء ومنحنية مساراتها لإبقائه في مرماها.ساعده بعض صانعي الحلقة الآخرين، متجاهلين سلامتهم الخاصة لصد بعض الأشعة بتعاويذهم الخاصة.اهتز السقف مرة أخرى، هذه المرة بشكل أقسى من ذي قبل، لكن تضحية دايمن النهائية سمحت للأمور بالاستمرار في العمل الآن.كان على بعد بوصات فقط من المخرج عندما فتح وحش البدائي فمه الوحشي الضخم وأطلق نوعاً من السنبلة العظمية المسننة مباشرة نحو صدره.لقد كان قوة منتهية بحلول هذه النقطة، ولم يستطيع فعل أي شيء لمنع السنبلة من الارتطام مباشرة بظهره والمرور مباشرة عبر صدره.انفجار من الدم والأحشاء اندلع منه، وكان صدره بأكمله فوضى مدمرة.ربما كان ذلك مجرد فقده لكل شعور بينما أخذته الموت، لكنه شعر وكأن كل شيء هدأ فجأة للحظة بينما فشلت تعويذة طيرانه وبدأ جسده في السقوط على الأرض، تاركاً وراءه أثراً من الدم.كان جرحه خطيراً للغاية.لقد كان ميتاً بالتأكيد.مغمضاً عينيه، بادر بالاحتمال النهائي، مفصلاً روحه عن جسده.تعويذة روح معقدة ظل دائماً يشغلها في الخلفية تنشطت فجأة، سامحة له بالحفاظ على الوعي في شكل روح.بلا تردد، تخلى عن شكله المحتضر واندفع مباشرة إلى المخرج أمامه.وقبل أن يتمكن إما وحش البدائي أو حارس عتبة الباب من إيقافه، كان قد عبر بالفعل، متبعاً مسارات غير مرئية ستؤديه إلى العالم الحقيقي.كروح، كانت قدرته على إدراك العالم الحقيقي محدودة للغاية.اتبع خطوطاً غير مرئية من الزمان والمكان، متسابقاً عبر نفق استطاع تمييزه ببهاتة أمامه.جاءت معظم قدرته على التنقل في هذا المكان من حقيقة أنه امتصاص إدراك الأبعاد لعلجوم الأنفاق واكتسب قدراً كبيراً من الكفاءة معه في الأشهر الخمسة التي قضاها في الكرة الإمبراطورية.ومع ذلك، هددت تلك القدرة نفسها أيضاً بإلغاء كل ما أنجزه.لقد ربط تلك القدرة باحتياطياته من المانا وجسده، لكن جسده لم يعد موجوداً.لقد اختفى أحد الأعمدة ذاتها التي كان من المفترض أن ترتكز القدرة عليه، واهتزت احتياطياته من المانا وهاجت، مهددة بزعزعة الاستقرار.لو حدث ذلك، لفقد كل القدرة على إلقاء التعاويذ أو حتى توجيه المانا الخاصة به.لا يزال كل شيء سيفشل في النهاية.كان عليه الصمود لفترة أطول قليلاً.ركز بإحكام على الحفاظ على السيطرة على احتياطياته من المانا، حتى أثناء محاولته التنقل نحو المخرج في العالم الحقيقي.بشكل باهت، شعرت بالنفق يبدأ في الانهيار خلفه.على ما يبدو فقد أكسفيم وزاك أخيراً صراعهما للحفاظ على الممر مفتوحاً.لم يعبر أحد سوى زوريان، على حد ما يمكنه معرفة.دفع نفسه للسفر بشكل أسرع.أخيراً لقد خرج!استطاع أن يشعر بالفضاء يتفتح من حوله، منتهياً النفق.لفترة كان مشوشاً، مرتبكاً حيال ما كان عليه فعله.كان عقله مشوشاً - لم يقض قط كل هذا الوقت في شكل روح، وخاصة ليس مع احتياطيات مانا غير مستقرة.ومع ذلك، تذكر في النهاية ما كان عليه فعله.كان عليه تعقب جسده القديم.لحسن الحظ، لم يكن ذلك صعباً للغاية.لم يكن لديه أي فكرة عن المكان الذي أودعه فيه المخرج بالضبط، لكنه وجسده الأصلي تشاركا رابطة معينة مع بعضهما البعض.كان من الصعب إلقاء الكثير كروح نقية، لكن زوريان استطاع فعل ما يكفي لصنع مجموعة من الأيدي الشبحية لنفسه.من هذه اللحظة، أصبح كل شيء سهلاً.زوج من العرافات لتحديد موقع نفسه القديم، زوج من الانتقالات المكانية السريعة لدخول غرفته وكان هناك.كان نفسه القديم نائماً، غير واعي تماماً للغزو.لم يتردد روح زوريان.انغمس شكل روحه مباشرة في صدر نفسه القديم، مما جعل الفتى يلهث قبل أن يتجمد جسده كله بينما بدأت الروحان في القتال من أجل ملكية الجسد.ربما كانت سريعة.ربما كانت بطيئة.لم يقاتل زوريان قط معركة روحية أو تملك جسد شخص ما من قبل.ما عرفه هو أن نفسه القديم لم تكن لديه فرصة أبداً.منذ اللحظة التي هاجم فيها، لم تكن النتيجة النهائية موضع شك قط.فتح عينيه ونظر إلى سقف غرفته.غرفته.نعم.بالتأكيد غرفته.نهض إلى وضعية الجلوس وأجال نظره.لقد كان ليلاً.ظن أنه ربما سيستيقظ عندما تأتي كييريل للقفز فوقه، لكنه تذكر بعد ذلك أن حلقة الوقت تقنياً تبدأ قبل ذلك بكثير.وضع راحة يده اليمنى أمامه.كانت كرة شبحية من الضوء الأبيض ترتفع وتهبط فوقها مباشرة.روح نفسه القديم.حدق فيها لمدة خمس دقائق كاملة، محاولاً تقرير ما يجب فعله بها.لقد نظر في القضية من قبل، بالطبع، لكن الآن وقد أصبح هنا بالفعل...بعد فترة، أغلق راحته حول الروح، مما أدى إلى تلاشيها وانتقالها إلى الحياة الآخرة.فعل أي شيء آخر، بدا وكأنه...قسوة.ثم قفز من السرير، وألقى نظرة حول غرفته المظلمة والصامتة وفرقع مفاصله.لقد حان وقت العمل.