الفصل تسعون: تغير الخطط.لم يمض وقت طويل قبل أن تقرر المجموعة مغادرة فضاء بوابة السيادة والعودة إلى أجسادهم في الخارج.يرجع هذا جزئياً إلى اختفاء حارس عتبة الباب، مما تركهم بمفردهم في الفراغ الصامت.عندما أنهى بانكسيث تفاعله مع زوريان والآخرين، أخذ معه الحارس الذي كان يتقمصه.أو ربما كان هو الحارس في النهاية، فمن يدري؟بغض النظر عن ذلك، ومع عدم وجود الحارس بعد الآن، لم يعد هناك سبب يذكر لبقائهم هناك أيضاً.السبب الثاني والأكثر أهمية هو أن سيلفرليك قد اختفت، وكانوا حريصين بشدة على التحقق مما إذا كانت في الخارج تنتظرهم.على الرغم من أن تصريح بانكسيث بأن شخصاً ما قد قبل عرضه بالفعل واختفاءها اللاحق كانا يشيران بقوة إلى أنها خانتهم، إلا أن زوريان تمسك بأمل أنها غادرت بوابة السيادة بمفردها فحسب.بطريقة ما.كان أملاً لن يدوم طويلاً.أياً كانت القوة التي استخدمها بانكسيث لمنع زاك وزوريان من العودة إلى جسديهما، فقد تبددت مع اختفائه، لذا فإن الخروج من بوابة السيادة تم دون حوادث.بمجرد خروجهم، وجدوا جسد سيلفرليك الهامد ملقى على الأرض.لقد كانت ميتة.لم يكن هناك دليل على حدوث عراك.لا جروح، واضحة كانت أو خفية.لا مؤشر على أي نوع من الاعبث من قِبل طاقم المنشأة أو أعداء خفين.كان الأمر كما لو أن روحها اختفت ببساطة من جسدها فجأة، مما أدى إلى مكلتها بلا ألم.كان هذا هو النوع نفسه من الموت الذي رأوه بالفعل في العناكب تحت سيوريا وغيرهم من الأفراد "المقتولين روحياً" الذين صادفوهم طوال دورات إعادة البدء.هبط جو كئيب على المجموعة.كان زاك غاضباً لدرجة أنه حرق جسد سيلفرليك إلى رماد قبل أن يتمكن أحد من إيقافه.أراد زوريان توبيخه لتدميره أدلة حاسمة عما حدث، لكن ألانيك وضع يده على كتفه وهز رأسه، مخبراً إياه صمتاً أن يتخلى عن الأمر.ربما كان ذلك أفضل على هذا النحو.لم يكن هذا وقتاً لإثارة الجدال، ومن المحتمل أنهم حصلوا على كل ما يمكنهم الحصول عليه من جثتها على أي حال.لم يبقوا في منشأة أبحاث السحر الزمني طويلاً.احتجوا إلى التحدث مع الجميع عما رأوه وسمعوه، وعما أخبرهم به بانكسيث على انفراد، لكن كان من الأفضل القيام بذلك في خصوصية قاعدتهم في إعصارية نوفيدا.ومع ذلك، ظهرت مشكلة فجأة عندما حاولوا مغادرة المنشأة.على ما يبدو، وبينما قبل طاقم المنشأة أوامرهم الغامضة دون شكوى، إلا أنهم ظلوا يولون اهتماماً وثيقاً لكل من يأتي ويغادر المنشأة.كانوا يعرفون بالضبط عدد الأفراد في مجموعة زوريان، وكاتوا يعلمون أن سيلفرليك قد اختفت فجأة.لقد كان موقفاً شائكاً بشكل مدهش يصعب الخروج منه.كان زاك لا يزال غاضباً بوضوح وبدا وك أنه على وشك البدء في إلقاء كرات النار على كل هؤلاء الأشخاص الذين استجوبوه حول المكان الذي اختفت فيه رفيقتهم فجأة، لكن كرانين رفض ترك الأمر يمر.لسوء الحظ، لم يكن شرح أن سيلفرليك ميتة وأن زاك أحرق بالفعل جسدها الخالي من الروح خياراً مطروحاً.في النهاية، اضطر زوريان إلى تعديل ذاكرة نصف طاقم المنشأة تقريباً لجعلهم ينسون أن سيلفرليك قد دخلت المكان قط في ذلك اليوم، ثم إجراء تعديلات على السجلات المادية التي تتبع أيضاً هذا النوع من الأمور.بغض النظر عن غرابة الأمر، تبين أن تعديل السجلات المادية أصعب بكثير من تعديل الذكريات.احتوت هذه السجلات على بعض الحمايات المبتكرة للغاية ضد مثل هذا العبث، في حين أن عقول طاقم المنشأة كانت غير محمية إلى حد كبير ضد التلاعب العقلي.مع ذلك، على الرغم من معالجة المشكلة الفورية، كان زوريان يرى بالفعل أن صداعهم فيما يتعلق بالمنشأة ووجود سيلفرليك هناك قد بدأ للتو.كانت سيلفرليك إحدى الشخصيات الحاسمة فيما يخص مشروعهم لتحويل الجُريمة الإمبراطورية إلى غرفة سوداء أفضل.سيكون الفراغ الذي خلفه اختفامها محط شعور حاد في المستقبل القريب.كان لا يزال يواجه صعوبة في تصديق أن هذا يحدث بالفعل، بصراحة.لقد توقع تماماً أن تتغير ظروفهم بمجرد إحضار المفتاح إلى حارس عتبة الباب، ولكن ليس بهذه الطريقة.كيف يمكن لبانكسيث حتى الاتصال بهم من خلال الحارس؟حتى لو كانت بوابة السيادة مصنوعة من كائن أولي، فمن الواضح أن ذلك الكائن الأولي لم يكن بانكسيث.لقد كان صاحب اللحم السائل مسجوناً داخل الحفرة، الهاوية الدائرية الهائلة التي بنيت سيوريا حولها.لقد كان عالقاً هناك منذ الوقت الذي مُحِيت فيه الكائنات الأولية وُضِعت في الختم، على ما يُفتَرَض.من ناحية أخرى، استُخدِمت بوابة السيادة أساساً في شمال مياسينا قبل استخدامها الحالي.لم يكن الأمر منطقياً...كيف يمكن لبانكسيث التسلل إلى آلية الحلقة الزمنية ليظهر أمامهم؟كيف يمكنه إخراج الناس من الحلقة الزمنية؟وما الذي عرضه على سيلفرليك ليدفعها لأداء نوع من ميثاق الموت مع كيان أولي يشبه الملوك والذي اعتبرهم أدوات مفيدة في احسن الأحوال؟لم يكن يعلم.كان يمل ألا يتمكن أشخاص آخرون من استخلاص شيء مفيد من الكائن الأولي، على عكسه.بعد مغادرة المنشأة أخيراً، تجمعت المجموعة في إعصارية نوفيدا.تركوا للناس بعض وقت الفراغ لجمع أفكارهم والهدوء، ثم بدأوا في مناقشة ما حدث.المشكلة الأولى، بالطبع، كانت بانكسيث.أو شيئاً يدعي أنه بانكسيث، على أي حال.لم يكن لديهم دليل على أن الكيان المجهول كان يقول الحقيقة، ولكن من ناحية أخرى لم يكن لديه سبب للكذب بشأن ذلك أيضاً.التعريف بنفسه على أنه بانكسيث لن يجعل أي شخص يشعر بالراحة.على أي حال، أكد التحدث إلى بقية أفراد المجموعة ما كان يشك فيه الجميع الآن - لقد قام "بانكسيث" بطريقة ما بجر كل واحد منهم إلى مساحته الفردية الخاصة من أجل محادثة خاصة.الجميع ما عدا زاك، هذا كل ما في الأمر.زاك وحده لم يستحق لقاءً مع الكائن الأولي، بدا الأمر هكذا.بينما اختفى الجميع في مساحتهم الخاصة، ترك زاك ببساطة بمفرده في ظلام منطقة بوابة السيادة.حتى حارس عتبة الباب قد اختفى، مما تركه يطفو ببساطة في الفراغ الصامت دون أي مخرج حتى ينتهي بانكسيث من البقية.أما بالنسبة للآخرين، فقد وجدوا أنفسهم جميعاً أمام حارس العتبة الملتوي والمشوه، على الرغم من أن معظمهم لم يرى نفس الكيان البشري المغطى بالعيون الذي رآه زوريان.في حالة كايرون، على سبيل المثال، نما للحارس زوجان آخران من الأذرع بينما انشق جذعه إلى فم عمودي عملاق تصطف فيه أسنان مفترسة.رأت نورا أطراف الحارس تطول بينما برزت أشواك عظمية من رأسه، مما جعله يبدو وكأن قنفذ بحر عظمي ينمو من عنقه.ثم تم تغيير هذا الشكل الموهي الأولي تدريجياً إلى شكل بشري أكثر براءة من خلال عملية تحول مستمرة تذكر بتلك التي عانى منها زوريان.بعد ذلك، مع ذلك، تباعدت تجارب مختلف الناس بشكل كبير.لم يتلق الجميع عرض إبرام عقد مع الكائن الأولي.تم العبث بتايفين ونورا تقريباً بالكامل، على سبيل المثال.اكتفى بانكسيث بالتبديل بين أشكال مختلفة بينما كان ينطق أحياناً بأشياء غير متسقة تماماً مثل "أنا أحي الكلاب" أو "ستخجل منك والدتك"، ليبدو وكأنه يدرس ردود أفعالهم.ادعى دايمون أن بانكسيث لم يعرض عليه شيئاً قط، بل حاول بدلاً من ذلك استجوابه حول ما يعرفه عن زوريان - ما يحبه، ودوافعه، وتفضيلاته.وهو أمر أثار غضب شقيقه الأكبر بشكل واضح، على الرغم من أن زوريان لم يكن متأكداً كم كان من ذلك لأن بانكسيث كان يحاول أساساً جعله يخون عائلته، وكم كان بسبب حقيقة أن بانكسيث لم يكن يراه مهمًا بوضوح خارج نطاق كون "أخا زوريان".لو لم يكن الوضع خطيراً إلى هذا الحد، لربما كان زوريان مستمتعاً بذلك.اتضح أيضاً بسرعة أنه، على الرغم من لم شمل الجميع في نفس الوقت تقريبا، إلا أنهم لم يقضوا نفس القدر من الوقت في التحدث إلى بانكسيث.البعض، مثل زوريان، تفاعل فقط مع الكائن الأولي لفترة قصيرة قبل أن يتم صرفه.والبعض الآخر، وخاصة أولئك الذين تظاهروا بأنهم يفكرون بالفعل في عرضه، تحدثوا مع الكيان لفترة طويلة إلى أن مل بانكسيث منهم.استخدم الكيان نوعاً من تمدد الوقت أثناء تفاعله مع الناس، مما أطال الاجتماع مع أولئك الذين بدا أنه يمكن إقناعهم، بينما لم يبذل سوى جهد رمزي مع الآخرين.ربما فسر هذا كيف تمكن من إقناع سيلفرليك بهذه السرعة نسبياً.إذا أظهرت أكبر قدر من الاهتمام بعرضه من بينهم جميعاً، فمن المحتمل أن الكيان الأولي قد مدد اجتماعها قدر الإمكان.بالإضافة إلى ذلك، وبالنظر إلى مدى قوة وخبرة سيلفرليك، فمن المحتمل أنها اعتبرت واحدة من أكثر الأهداف ذات الأولوية منذ البداية.سألهم زوريان وهو يعقد حاجبيه: "ألم تكن قلقاً من أن الكيان الأولي كان يقرأ عقلك؟" وأضاف: "أعني، بدا قادراً على انتزاع مظهر الناس مباشرة من رأسي عندما تحدثت إليه.كان هذا أحد الأسباب الرئيسية وراء حرصي الشديد على الخروج من الاجتماع قدر الإمكان".هز إكسفيم رأسه وقال: "لم يفعل شيئاً من هذا القبيل أثناء حديثه معي.ثم مرة أخرى، لم يحاول بانكسيث نسخ أي أشخاص أثناء التحدث معي.لقد انتقل من شكل عام إلى آخر طوال المحادثة بأكملها".وجد زوريان الأمر مثيراً للاهتمام بعض الشيء كيف أن بعض الناس، مثله، أشاروا إلى بانكسيث على أنه "هو" [بصيغة غير العاقل إنجليزية المعادل]، بينما أشار إكسفيم وآخرون إلى الكائن الأولي بصيغة "هو".أطلق عباد الأوثان على بانكسيث اسم "صاحب اللحم السائل"، لذا يمكن للمرء بالفعل المجادلة بأن الكيان كان ذكراً بمعنى ما، لكن كان قابلاً للنقاش مدى انطباق الجندر العادي على متحول شكل مرعب مثل هذا.افترض الكيان شكلاً أنثوياً عندما تحدث إليه، وشكلاً ذكورياً أمام الآخرين، وشكلاً عنكبوتياً عندما تحدث إلى العناكب...كان من الواضح أنه لا يعير مثل هذه الأمور اهتماماً يذكر.توقف كايل قليلاً وقال: "في الواقع، لقد سألته عن ذلك عندما حاول التحول إلى شكل كانا.حسن، أشبه بأنني انفجرت في وجهه وطالبت بتفسير.وبشكل مقتصد، أعطاني واحداً بالفعل.قال إنه لا يوجد قراءة للأفكار...كان "يراقب" فقط كل ما نفعله داخل الحلقة الزمنية ويسجل ملاحظات عن الأشخاص القريبين منا.ربما لهذا السبب حاول إقناعي بينما كان يبدو مثل كانا بدلاً من ناميرا، على الرغم من أن الأخيرة قد تكون أكثر فعالية.بما أن زوجتي قد توفت قبل فترة طويلة من بدء الحلقة الزمنية، لم يكن لدى بانكسيث أي فكرة عن شكلها، وبالتالي لم يستطيع نسخ مظهرها".قالت إيلسا: "نعم، هذا ما قاله لي أيضاً.حاول إغرائي بأسرار الخلق الحقيقي، وسألته كيف عرف بذلك.قال نفس الشيء الذي قاله لكايل، لكنه توسع في الأمر قليلاً أيضاً.يدعي بانكسيث أن بوابة السيادة ليست مصنوعة من كائن أولي كما نعتقد - بل هي أشبه بملحق، أو ربما قشرة، يجب ربطها بكائن أولي محدد لكي تعمل.من المحتمل أن يكون هذا أي كائن أولي، لكنه حالياً بانكسيث".قال زاك بقنوط: "لهذا السبب استاب القهور أمامنا هكذا".قالت إيلسا وهي تومئ برأسها: "نعم.تعمل بوابة السيادة بطريقة ما على تحويل الكائن الأولي المعني إلى الحلقة الزمنية كما نعرفها.بمعنى حقيقي جداً، بانكسيث هو الحلقة الزمنية...مما يعني أنه على دراية بكل ما يحدث بداخله".قالت تايفين ويبدو عليها الانزعاج: "إذن بانكسيث يراقننا حتى الآن؟" هزت إيلسا كتفيها وقالت: "على الأرجح".بدت وكأنها تقبلت الفكرة برحابة صدر.أو ربما كان لديها وقت أطول من بقيتهم للتصالح معها.كان زوريان منزعجاً شخصياً للغاية من هذا الاكتشاف.كيف كان مفترضاً بهما تقويض آلية الحلقة الزمنية من أجل مغادرة هذا المكان، إذا كانت الحلقة الزمنية في الأساس كائناً واعياً يراقبهم دائماً؟كان من المحتمل جداً أن يقوم بانكسيث بتخريب أي محاولة هروب لا تعجبه بفعالية.ربما كان مقيداً بالتدابير الوقائية المدمجة في بوابة السيادة، لكن تلك التدابير ربما لن تحمي أشخاصاً مثله، ممن يحاولون كسر النظام.لا عجب إذن أن بانكسيث ادعى أنه لن يغادر هذا المكان أبداً بدون مساعدته.في ذلك الوقت، ظن زوريان أن ذلك يعني "بدون مساعدته"، ولكن ربما ما كان يعنيه بانكسيث حقاً هو "بدون موافقته"...تأمل إكسفيم قائلاً: "إذا كان واسع المعرفة إلى هذا الحد، فأنا أتساءل لماذا لم يكن أكثر فعالية في إغرائنا.للمرء أن يظن أنه سيكون لديه إدراك أفضل بكثير لشخصيتنا إذا كان بإمكانه إدراك كل ما فعلناه حتى الآن".عرضت أوريسا قائلة: "الوعي ليس بالضرورة وعياً تاماً.أنا على دراية تقنية بكل ما فعله نحلي، لكن لو سألتني عن نحلة معينة، فهناك حد لما يمكنني إخبارك به".قال زاك: "لقد ذكرت العناصر المختلفة التي استشرناها أن الكائنات الأولية تنظر إلينا جميعاً مثل الحيوانات، وربما حتى مجرد حشرات.كم تفهم حقاً العصافير التي تعيش في المدينة أو النمل الذي يحفر حديقتك؟قد نكون أعظم منهم، لكنهم ما زالوا غرباء عنا.بحق الجحيم، يمكن لزوريان قراءة أفكارهم وذكرياتهم، وما زال يواجه صعوبة في قيادتهم من مكان إلى آخر دون استخدام أي إكراه سحري".ابتسم كايل قليلاً وقال: "أنت تتحدث عن تلك المرة التي حاول فيها حرفياً رعي القطط، أليس كذلك؟أتذكر تلك الواقعة".تذمر زوريان قائلاً: "لم تكن محاولة جادة.كانت مجرد فكرة مسلية خطرت لي عندما شعرت بالملل".قال ألانيك بانزعاج طفيف: "ليس هذا وقت هذا الكلام.يطرح زاك نقطة وجيهة حول رؤية الكائنات الأولية لنا جميعاً كحيوانات.أنت لا تناقش الأمور مع الحيوانات، بل تتلاعب بها لتدفعها لفعل ما تريد.يجب أن نكون حذرين من الثقة كثيراً في ذلك المخلوق.على الرغم من وجود بصيص من الحقيقة فيما يقوله، إلا أنني أشك في أنه مستعد لقول أي شيء، صحيحاً كان أم كاذباً، إذا اعتقد أن القيام بذلك سيزيد من فرص هروبه من سجنه".نظرت إيلسا إلى ألانيك وقالت: "لا أعلم.بدا لي صادقاً ومباشراً للغاية.من الواضح أنك اعتقدت أيضاً أن هناك قيمة في الاستماع إليه، نظراً لأنك كنت أحد الأشخاص الذين تمكنوا من إشراكه في محادثة مطولة.إذن، عَمَ تحدثتما؟" في النهاية، تمكن عدد قليل فقط من الناس من الحفاظ على هدوء أعصابهم واستخلاص شيء جوهري من بانكسيث.كان ألانيك، وإكسفيم، وأوريسا، وإيلسا، وكايرون، وعنكبوت تدعى حلم الليل، هم الوحيدون الذين تمكنوا من إثارة اهتمام بانكسيث بدرجة كافية ليدخله في حوار مطول ومتبادل.جعل هذا زوريان يشعر بشيء من الوعي الذاتي عندما أدرك أنه قد أفسد ذلك الاجتماع أساساً.لربما استخلص بعض الإجابات المهمة من الكائن الأولي لو أنه كان أفضل قليلاً في التمثيل.ثم مرة أخرى، هل كان هؤلاء الناس بارعين حقاً في التمثيل أم أنهم كانو مغريين نوعاً ما بعرض بانكسيث، وكان الكائن الأولي قادراً على استشعار ذلك في تبادلهما؟كان بإمكانه معرفة أن إيلسا، على الأقل، كانت تكذب عندما ادعت أنها كانت تتظاهر فقط بالاهتمام بعرض الكائن الأولي.أما الآخرون فكانت قراءتهم أصعب.على أي حال، لم يبدو ألانيك منزعجاً على الإطلاق من وضعه في هذا الموقف الصعب.قال ألانيك: "أجرينا نقاشاً مطولاً حول الإيمان، والمخاطرة، وواجب الفرد تجاه مجتمعه".رفع زوريان حاجبيه نحوه.وكذلك فعل كثير من الناس الآخرين، مما استطاع رؤيته.سخر كايل قائلاً: "وكنت توبخني أنا وزوريان لعدم أخذ الأمور بجدية قبل قليل".قال ألانيك: "إنها الحقيقة.بدلاً من مجرد رفض المخلوق، سألته لماذا قد أوافق على مثل هذه الصفقة.ستكون النتائج كارثية للغاية، خاصة بالنسبة لسيوريا، لدرجة أنني لم أستطع تخيل كيف قد يكون هذا فكرة جيدة.حتى لو كنت أنانياً إلى أقصى الحدود ولا أهتم إلا بنفسي، لكان الكائن الأولي تهديداً للبشرية جمعاء".تدخلت أوريسا قائلة: "أه، لقد سألته نفس الشيء.قال إنه لا ينوي تدمير العالم أو تهديد البشرية.كل ما أراده، على حد قوله، هو أن يصبح حراً وأن يحرر بقية الكائنات الأولية المسجونة أيضاً.لن يدمر إلا أولئك الذين يحاولون منعه من تحقيق هذين الهدفين".قال ألانيك: "هاه.حسن، لم يقل شيئاً من هذا القبيل لي.على الأرجح لأنه كان يعلم أنني لن أصدق ذلك.بدلاً من ذلك، واجه الكائن الأولي مخاوفي بإخباري أن الملوك قد تركوا العديد من "الاحتمالات البديلة" فيما يتعلق بالكائنات الأولية، في حال نجاحها في الهروب يوماً ما.وقال، إذا كان لدي إيمان حقيقي بالملوك، فما الضرر في إطلاق سراحه؟سيتحقق العقد اللحظة التي يخرج فيها من السجن، حتى لو مات فوراً بعد ذلك.كان ينبغي أن أكون مؤمناً بالإلهيات وأعمالها، وفي هذه الحالة لم يكن هناك خطأ في قبول الصفقة، وإطلاق سراحه من سجنه ثم مشاهدته يموت فوراً بعد ذلك".سأل زوريان: "هل توجد هذه الاحتياطيات البديلة للآلهة حقاً؟" لم يسمع شيئاً عن ذلك، لكن ألانيك كان كاهناً، إذن...اعترف ألانيك قائلاً: "لا أعرف.حتى لو وُجِدَت، يُقال إن الملوك سجنوا الكائنات الأولية لأنهم واجهوا صعوبة في قتلهم حقاً.إذا عجزت الملوك عن التعامل معهم بأنفسهم، فأنا أشك تماماً في أن مجرد احتمال بديل يمكنه فعل ذلك.من الواضح أن بانكسيث هذا لم يصدق هذا أيضاً، وإلا فلماذا يقدم العرض من الأساس؟ثم خضنا نقاشاً فلسفياً مطولاً حول ما يشكل الإيمان الحقيقي وأشياء أخرى مختلفة.أشك في أنك تريد حقاً سماع ذلك".قال زاك: "ربما لاحقاً.أوريسا، قلتِ إنك تحدثتِ أيضاً مع بانكسيث حول ما سيمله بمجرد أن يصبح حراً؟" قالت: "نعم.بصرف النظر عما قلته بالفعل، أعتقد أنه ألمح إلى تلك الاحتياطيات السماوية البديلة التي تحدث عنها ألانيك في مرحلة ما.لقد ذكر أنه في عملية شق طريقه خارج قفصه، من المرجح أن ينتهي به المطاف «مضعفاً ومصاباً بجروح بليغة»، وأن الأمر سيستغرق قروناً حتى يتعافي تماماً.خلال ذلك الوقت، سيتخفى في مكان ما وينتظر حتى يشفى تماماً.كان يوحي بأنه ليس لدي سبب للاهتمام بأهدافه، لأنه بحلول الوقت الذي يصبح فيه مستعداً للتحرك، سأكون قد مت قبل فترة طويلة".بعد مزيد من الأخذ والرد، أكدوا بعض التفاصيل مع الأعضاء الآخرين في المجموعة.على سبيل المثال، بدا أنه لم يُعرض على أي شخص صورة لشخص توفي قبل بدء الحلقة الزمنية.في الواقع، لم يكلف الكائن الأولي عناء نسخ الأقارب الأحياء، إن لم يكن العابر المؤقت قد تفاعل معهم داخل حدود الحلقة الزمنية.أعطى هذا بعض المصداقية لادعائه بأنه لا يستطيع قراءة الأفكار وأنه "يستند فقط" إلى رؤية كل ما حدث على الإطلاق في الحلقة الزمنية.وبعد الانتهاء من ذلك، انتقلوا إلى الأشخاص الثلاثة الأخيرين الذين تحدثوا إلى بانكسيث بأي طول حقيقي.ومع ذلك، طرح إكسفيم، وكايرون، وحلم الليل أسئلة متشابهة: أرادوا معرفة تفاصيل ما يستتبعه العقد مع بانكسيث فعلياً.لحسن الحظ، بدا أن هذا موضوع كان بانكسيث حريصاً حقاً على التحدث عنه.قال زوريان: "إذن إذا فهمت منكم الثلاثة بشكل صحيح، فإن العقد ينص على ما يلي...أنتم تعقدون ميثاق مووت مع بانكسيث، تقسمون فيه على إما تحريره في غضون شهر أو الموت محاولين.ثم يأخذ روحك و«يجسدها» في العالم الخارجي.بمعنى آخر، ينشئ نسخة جديدة تماماً لجسدك في العالم الحقيقي، في بداية الشهر، مما يؤدي في الواقع إلى طردك جسدياً من الحلقة الزمنية.ويتم تضمين نوع من مفتاح القتل في الجسد المُنشأ والذي سيقتلك إذا كان بانكسيث لا يزال مسجوناً في نهاية مهرجان الصيف".قالت حلم الليل بصوتها المنتج سحرياً والواضح والأملس: "نعم.لا يفر ما إذا كنت قد بذلت قصارى جهدك أو سبب فشلك - إذا لم يكن بانكسيث حراً بحلول نهاية الموعد النهائي، فإن «ختم الموت» ينشط ويقتلك.لا أعذار".سأل زوريان: "وإذا تم تحرير بانكسيث في أي وقت قبل الموعد النهائي، فإن مفتاح القتل هذا يتلاشى إلى العدم وتكون حراً في فعل ما تريد؟" أكد إكسفيم: "نعم، حتى لو مات بانكسيث، فقد تم إنجاز جزءنا من الاتفاق.لقد طرحت عدة تنويعات من هذا السؤال فقط للتأكد، وكان يجيب دائماً بالإثناء.كان علينا فقط إخراجه، لا أكثر.لم تكن أجسادنا الأصلية جزءاً من الاتفاق أيضاً، ولن تعاني إذا فشلنا في مهمتنا".علق كايرون قائلاً: "على الأرجح لأن أجسادهم لم يتم إنشاؤها بواسطة بانكسيث، لذا لا يمكنه وضع شيطان «ختم الموت» الخاص به عليها.حتى لو اراد جعلها تموت معنا، فهو لا يستطيع ذلك".سأل ألانيك: "ما الذي يمنعك من قبول الصفقة ثم العمل ضد بانكسيث؟بافتراض أنك لا تمانع الموت في غضون شهر، بالطبع" قال كايرون: "عندما طرحت سؤالاً على هذا النحو، أنهى ذلك اللعين متبدل الشكل محادثتنا فوراً وأعادني إلى المجموعة.أعتس أنه لم يعجبه ذلك السؤال حقاً.ولكن مما يمكنني استنلاجه، فإن الإجابة هي لا شيء.لا شيء يمنعك من فعل ذلك تماماً".قال كايل بتبرم: "إذن، هل تعتقد أن سيلفرليكـ..." أطلق كايرون ضحكة قصيرة وعالية.فقال لكايل: "يا بني، كن واقعياً!هل تعتقد أن عاهرة أنانية ومتمحورة حول نفسها مثل هذه ستوافق على التضحية بنفسها من أجل مصلحتنا؟من أجل مصلحة أي شخص!؟" تنهد كايل دون أن يقول شيئاً.تردد صدى همهمة هادئة في جميع أنحاء المجموعة بينما ناقشوا الموضوع فيما بينهم.استمع إليها زوريان بنصف أذن بينما كان غارقاً في أفكاره الخاصة.بصراحة، الآن بعد أن سمع عن تجارب الآخرين مع بانكسيث، كان اختيارها...متوقعاً.لم يكن الأمر أنهم وثقوا بها لأنهم ظنوا أنها أفضل من ذلك، بل إنهم لم يدركوا قط أن إبرام صفقة كهذه كان خياراً أساساً.لو كان زوريان يعلم بذلك من قبل، لكان أول من اعترض على أي تورط معها، بغض النظر عن مدى فائدتها لجهودهم.وقد كانت مفيدة للغاية، للغاية.دون أي مبالغة، كانت إحدى ركائز المجموعة التي استندت إليها خطتهم بأكملها.لم يكن زوريان متأكداً حتى مما إذا كان بإمكانهم فعل هذا بدونها.بالتأكيد، بدون سيلفرليك، كانت خطة خروجهم الحالية غير قابلة للتنفيذ تماماً...قال ألانيك بوقار: "علي أن أتفق مع كايرون.لم تفعل سيلفرليك إخفاء مواقفها، لذا لا ينبغي لهذا القرار أن يفاجئ أحداً هنا.لقد سمعتم ما قاله الجميع في هذا الاجتماع.يقدم الكيان الأولي للناس طريقة مضمونة لإنقاذ حياتهم، على عكس احتمالات البقاء غير المؤكدة التي يمكننا تقديمها لها.ربما لن تبالي إذا انتهى الأمر بكل فرد في سيوريا ميتاً نتيجة لإطلاق سراح بانكسيث، وقد تمر قرون قبل أن تصبح العواقب الأوسع لإلغاء ختمه واضحة.بالإضافة إلى ذلك، لا يمكن معرفة نوع الجائزة التي عرضها المخلوق عليها لإغرائها أكثر".قال زوريان: "كما كانت مهتمة بوضوح بالكائنات الأولية حتى قبل الحلقة الزمنية.بما في ذلك سجن بانكسيث، وتحديداً.ربما شعرت بثقة أكبر بشأن قدرتها على الخروج منتصرة عند التعامل مع أحدها".احتجت تايفين: "لكنها خالدة، أليس كذلك؟ألا ينبغي لها أن تنظ إلى المدى البعيد في هذا؟حتى لو استغرق بانكسيث عدة قرون لبدء تحطيم كل شيء، ستظل على قيد الحياة بحلول تلك النقطة!" قال زاك.لقد هدأ كثيراً من غضبه الأولي، وكان يفكر الآن بشكل عقلاني أكثر بكثير بشأن الوضع: "عليك أن تنظر إلى الأمر من وجهة نظرها.ما هو البديل؟الموت فوراً لأنك لم تستطع الخروج من الحلقة الزمنية؟هذا أسوأ بكثير".أشارت تايفين: "لكن إذا ظل بانكسيث مختوماً، فيمكن لأصلها الأصلي الاستمرار في العيش في سلام إلى أجل غير مسمى.إنها تخاطر بالمستقبل طويل الأجل لأصلها مقابل القليل من الحياة الإضافية لنفسها".هز زوريان رأسه قائلاً: "لا أعتقد أنها تبالي بذلك.تلك سيلفرليك ليست هي".أشار زاك: "نعم.هل لاحظت قط أنها لم تنشئ أي استنساخ؟حتى عندما كان ذلك سيكون مفيداً للغاية؟لا أعتقد لحظة واحدة أنها لم تكن قادرة على تعلم التعويذة.ولا أعتقد أنها ستخرب محاولاتنا للهروب من الحلقة الزمنية من خلال عدم إنشاء قوى عاملة أكثر مهارة.أعتقد أنها واحدة من أولئك الأشخاص الذين لا يستطيعون استخدامها لأنهم يصابون بالذعر عندما يدركون أن حياتهم عابرة ويفعلون شيئاً غبياً".طالب كايرون فجأة وهو يلوح بيديه في الهواء بعدم رضا: "حسنً، عندما تطرحون الأمر هكذا، لماذا وافقنا أصلاً على العمل معها في المقام الأول؟" هتف أحد أصدقاء إكسفيم الأكاديميين: "نعم!لقد كانت فكرة سيئة منذ البداية!على أي حال، من كانت الفكرة العبقرية لإشراكها؟" تحدى إكسفيم، متبادلاً نظراته بين كايرون والمتحدث الآخر: "ما هو البديل؟أُدخلت سيلفرليك إلى المجموعة لأنها تمتلك مهارات حاسمة لم يمتلكها أحد غيرها.السبب الوحيد وراء وصولنا إلى ما وصلنا إليه هو أننا جعلناها تعمل معنا.حتى لو خانت لقد، فمن الصعب القول ما إذا كنا سنكون في وضع أفضل بدونها".لم يكن لدى أحد ما يقوله ردّاً على ذلك.قال زاك: "زوريان، أنت الشخص الوحيد الذي أخبره بانكسيث بشيء يتعلق بسيلفرليك.هل يمكنك إخبارنا بأي شيء آخر؟" قال زوريان: "كل ما قاله هو أن شخصاً ما قد قبل عرضه بالفعل، لذا فإن إقناعي لم يعد يهم بعد الآن".لقد كان الشخص الوحيد الذي شعر بانكسيث بالحاجة لإخباره بذلك."لم تكن لدي فكرة عما يعنيه ذلك في ذلك الوقت، ولكن عندما رأيت أن سيلفرليك مفقودة..." قال زاك وهو يطقطق لسانه: "نعم.لا يتطلب الأمر عبقري إدراك ما حدث.إذن، ماذا الآن؟الآن لدينا عابر معادٍ للتعامل معهما بمجرد خروجنا من الحلقة الزمنية؟" كان على زوريان أن يعجب بروح زاك أحياناً.حتى الآن، مع رمي كل خططهم في حالة من الفوضى التامة، كان لا يزال واثقاً من أنهم سيخرجون من هذا أحياء.من الجميل أن يكون لديك شخص كهذا، أحياناً."كان بيان بانكسيث محيراً بعض الشيء، لكنني أعتقد أن هذا صحيح.كان يلمح إلى أن الرداء الأحمر قد قبل عرضه أيضاً وأبرم عقداً معه من أجل مغادرة الحلقة الزمنية.من المفترض أن هذا هو السبب في أن طوال هذا الوقت في تحسين الغزو.تعتمد حياته ذاتها على نجاحه.من المفترض، بمجرد خروجها، أن تعمل سيلفرليك معه للتأكد من أن إطلاق سراح بانكسيث يتم بسلاسة قدر الإمكان".سأل كايل: "لكن لماذا يعني قبول سيلفرليك لعرضه أنه لا فائدة من إقناعك؟قد تظن أن بانكسيث سيري في أكبر عدد ممكن من الوكلاء".قال زوريان: "على الأرجح لأن كل مرة ينقل فيها شخصاً ما خارج البوابة تصبح مغلقة مجدداً.تذكر، كان الغرض الأساسي من جمع المفتاح هو أن البوابة كانت مغلقة بشكل غامض، على الرغم من أنه لم يكن مفترضاً أن تكون كذلك."لقد غادر المتحكم بالفعل"، هكذا أخبرنا حارس عتبة الباب.هذا يعني على الأرجح أنه عندما أخرج بانكسيث الرداء الأحمر من الحلقة الزمنية، علقت.حدث الشيء نفسه على الأرجح الآن.حتى لو أراد بانكسيث نقل أكثر من شخص واحد، فلم يكن بإمكانه ذلك".أشارت إيلسا: "لكنك ما زلت تمتلك المفتاح".أكد زاك: "نحن نملكه".صرحت إيلسا: "إذن يمكنك على الأرجح إلغاء إغلاق البوابة مجدداً".وافق زاك: "على الأرجح".قال ألانيك بلا رحمة: "سيكونون أغبياء للغاية إذا أدخلوا أي منا إلى بوابة السيادة مجدداً.لن أفعل ذلك أبدا مكانهم".أشار كايرون وقد بدا غاضباً بعض الشيء: "رفضنا جميعا الحاضرون صفقة ذلك الشيء".قال إكسفيم: "أو ربما كنا بطيئين للغاية وسددت سيلفرليك صفقتها قبل أن تتاح لنا فرصة فعل الشيء نفسه.أنا أفق مع ألانيك.الآن بعد أن خانتنا سيلفرليك، أصبح الضغط على الأقارب الباقين أكبر بكثير.إنها مخاطر بلا فائدة".راقب زوريان الجدال في صمت، غير ديري بما يقوله.ستكون هذه أمسية طويلة...- فاصل - بعد معرفة ما اختبره الجميع في بوابة السيادة، غادر زاك وزوريان إعصارية نوفيدا وذهبا لتفتيش ملجأ سيلفرليك البُعْدي بحثاً عن أي أدلة.بالطبع، كان زوريان ينوِي تماماً سرقة أي أسرار سحرية أو موارد بارزة يجدها هناك أيضاً.بما أن سيلفرليك قد خانتهم بهذه الشدة، فهو لم يشعر بالسوء إزاء نهبها على حين غرة أدنى شعور.لسوء الحظ، بدا أن حقد سيلفرليك وجنون العظمة لديها لا حدود لهما.عندما تمكنا أخيراً من تقويض دفاعاتها والاقتحام في بُعدها الجيبي، وجداه مدمراً تماماً.لقد تحول إلى فوهة مدخنة لفترة طويلة جداً قبل وصولهما، على الأرجح لأن مفتاح الرجل الميت قد تنشط عندما ماتت ودمر كل شيء.ترك زوريان بضع نسخ مستنسخة للبحث وسط الحطام عن أي شيء ذي قيمة، لكن لم يكن لديه أمل كبير في أن يجدوا أي شيء.كان التدمير شاملاً للغاية.الشيء الوحيد الذي نجا سليماً نسبياً كان ترتيباً غريبساً للأحجار التي كانت مسؤولة ظاهرياً عن تشغيل بُعدها الجيبي.لقد تساءل طويلاً كيف كانت تفعل ذلك، حيث لم يكن الموقع نفسه يدعم السحر البُعْدي الذي كانت تستخدمه لعزله عن بقية العالم.الآن بات يعلم.كل حجر ربط ثقيل، والتي بنيت مباشرة في جدران مخبأها لإخفائها بشكل أفضل، كان له نظير مطابق في أعماق العالم السفلي أدنى قاعدتها.قامت أحجار العالم السفلي باستنزاف المانا المحيطة من الزنزانة وأرسلتها مباشرة إلى مخبأ سيلفرليك عبر الأحجار المزدوجة في البُعد الجيبي.افترض أنه إذا أراد يوماً ما تدمير بُعد سيلفرليك الجيبي، فهو يعرف الآن طريقة سهلة حقاً للقيام بذلك.كان عليه فقط تحطيم أحجار استنزاف المانا في الزنزانة الواقعة أسفل ملاذها وسرعان ما س ينهار المكان بأكمله بمفرده.على أي حال، مع التعامل مع هذه المسألة حالياً، وجه زاك وزوريان انتباههما نحو الشيء التالي الذي يجب القيام به في أقرب وقت ممكن.كان عليهما العودة إلى بوابة السيادة والتحدث إلى حارس عتبة الباب.كان هناك خطر في فعل ذلك، بالطبع.ومع ذلك، كان لا بد من القيام بذلك.كان عليهما تأكيد شكوكهما.أولاً، كان عليهما معرفة ما إذا كان الحارس سيظل هناك على الإطلاق عندما يعودان، نظراً لأنه قد اختفى عندما غادرا بوابة السيادة آخر مرة.ثانياً، كان عليهما معرفة ما إذا كانت البوابة مغلقة حقاً مرة أخرى كما كانا يشكان.إذا كان الأمر كذلك، فإن الكثير من تكهناتهما سيكون شبه مؤكد.أخيراً، كان عليهما معرفة ما إذا كان بإمكان الحارس إلقاء بعض الضوء على ما حدث خلال زيارتهما الأخيرة.وبينما بدا وكأنه ليس أكثر من دمية آلية في الماضي، فمن الواضح أن هناك شيئاً أكثر تعقيداً يحدث فيما يتعلق بهذا الشيء.اثنان فقط منهم سيذهبان إلى هناك هذه المرة، بالطبع.بالنظر إلى أن بانكسيث تجاهل زاك تماماً في المرة الأخيرة وأخبر زوريان أنه لن يزعج نفسه معه في المستقبل، فمن المحتمل أنهما لن يرياه في هذه الزيارة.حتى لو فعلا، مع ذلك، كان زوريان أقل خوفاً منه بكثير الآن بعد أن عرف أنه لا يستطيع ببساطة مد يده إلى عقله والبدء في تعديل الأشياء.أياً كانت القيود التي كان الكائن الأولي يعاني تحت وطأتها، فقد منعته بوضوح من إجبار الناس على فعل أي شيء.عندما دخلا بوابة السيادة، شعرا بالارتياح لرؤية الشكل المألوف لحارس عتبة الباب وهو يطفو أمامهما.حيّا الحارس: "أهلاً بك، أيها المتحكم".علق زاك بصوت عالٍ مخرجاً زفيراً بارتياح: "إذن لم يحطم بانكسيث كل شيء بزيارته الصغيرة.هذا رائع.بعض الأخبار الجيدة أخيراً".وافق زوريان: "نعم".التفت نحو الكيان البشري العائم من الضوء، مانحاً إياه نظرة معقدة.ما هذا الشيء حقاً؟"أيها الحارس، هل لا تزال البوابة مفتوحة؟" انتظرا لعدة ثوانٍ، متسائلين عن سبب استغراق الحارس كل هذا الوقت للإجابة عن ذلك.عادةً ما كان سريعاً جداً في إجاباته، ولا ينتظر إلا أحياناً بينما كان يبحث عن شيء ما في الخلفية.ومع مرور الثواني، أدركا أنه لم يكن يتحقق من الأمور قبل إعطائهما إجابة.بدلًا من ذلك، تجاهل الحارس سؤال زوريان تماماً.يا للتردي...قال زاك مكرراً سؤال زوريان: "أيها الحارس!هل البوابة لا تزال مفتوحة؟" أجاب الحارس فوراً: "لا، أيها المتحكم.البوابة مغلقة".تشارك زاك وزوريان نظرة معقدة مع بعضهما البعض.من ناحية، قاما للتو بتأكيد تكهنهما حول ما حدث.كان هذا جيداً.يعني أنهما كانا على المسار الصحيح.من ناحية أخرى...سأل زوريان الكيان البشري المتوهج: "أيها الحارس، لماذا أجبتَ على سؤاله وليس على سؤالي؟" لكن الحارس تجاهل سؤاله، تماماً كما فعل مع السؤال السابق.في الواقع، أدرك زوريان أنه على الرغم من أن الحارس كان يواجهه، إلا أنه كان مائلاً ببطء نحو زاك.كان الأمر وكأنه يتجاهل تماماً وجود زوريان ذاته.تماماً كما كان يتجاهل العابرين المؤقتين في الماضي.سأل زاك، وقد تسلل بعض الإحباط إلى صوته: "أيها الحارس، لماذا تستجيب لي وحدي ولا تستجيب له؟" صرح الحارس بهدوء: "أنا أستجيب للمتحكم فحسب".قال زوريان بهدوء تلاه تنهيدة صغيرة: "كنت أعلم ذلك".حدق زاك في الحارس، ليصبح منزعجاً أكثر فأكثر بوضوح مع مرور الوقت.أما زوريان فشعر بدلاً من ذلك بشعور غامر بالهزيمة.المصائب لا تاتي فرادى.قال زاك بغضب مشيراً بإبعه نحو زوريان: "هذا هراء.لقد دخل هذا الفضاء بمفرده، بتنشيط علامته.المتحكم وحده يستطيع فعل ذلك!" أومأ الحارس: "نعم.إنه شذوذ.تحدث تلك الأمور أحياناً.لقد تمكن شيء ما أو شخص ما من تجاوز التدابير الوقائية وأخل بسلامة الآلية.يمكن للشذوذ الوصول إلى امتيازات المتحكم على الرغم من أنه ليس واحداً.لا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك في الوقت الحالي، لكن لا تقلق - سيتم تصحيح الخطأ في نهاية هذه الدورة، عندما يتم إنشاء العالم مجدداً".يا للجمال.لم يكن زوريان بحاجة إلى شرح مفصل لفهم ما كان الحارس يلمح إليه.طالب زاك: "لكن لماذا الآن؟كيف عرفت أنه الشذوذ فجأة؟لقد كان يأتي ويذهب إلى هنا منذ دهور الآن!" قال الحارس ببلادة: "نعم.أمر مؤسف.ومع ذلك، لقد قدمتم لي المفتاح مؤخراً، مما أدى إلى تحليل كامل للوضع الحالي.أثناء هذا الفحص، تم تحديد الشذوذ وجدولة إجراءات التصحيح ليتم تنفيذها في أسرع فرصة ممكنة".سأل زاك: "لماذا؟ما الذي يخص المفتاح والذي يثير هذا؟" أجاب الحارس وكأن ذلك كان أوضح شيء في العالم: "تنشيط المفتاح يشير إلى أن خطأ ما قد حدث في آلية الحلقة الزمنية.بالطبع، الفحص الدقيق لكل شيء أمر واجب".اتهم زاك: "أيفعل؟لم تذكر هذا قط عندما سألناك عن المفتاح".تجاهل الحارس البيان.لقد فوجئ زوريان في الواقع قليلاً بذلك، لأن ذلك كان يعني أن الحارس ربما أبقىهم في الظلام عمداً بشأن ذلك عندما تحدثوا إليه في الماضي.افترض أن الأمر كان منطقياً.كان المفتاح إجراء أمان يهدف إلى تأكيد هوية المتحكم.من الممنقي عدم مناقشة تفاصيل تشغيله إلا إذا شعر الحارس أنه مضطر لذلك، لسبب ما.سأل زاك: "إذن ماذا عن تلك الامتيازات التي ادعيتها؟ماذا يجلب لي ذلك؟" قال الحارس: "يؤكد وضعك كمتحكم حقيقي ويغلق الباب في وجه جميع المادتين الآخرين الذين قد يتجولون".احتج زاك بعدم تصديق: "ماذا؟!هذا كل شيء؟لا توجد وظائف أو قدرات جديدة أو أي شيء من هذا القبيل؟" أخبره الحارس: "بصفتك متحكماً، لديك بالفعل جميع الامتيازات.لقد حرصت ببساطة على ألا يتعدى الآخرون على هذا".طالب زاك: "إذن كيف يمكن لزوريان الوصول إلى هذا المكان إذن؟" مهلاً!قال الحارس: "إنه شذوذ".تذمر زاك: "هذه «الامتيازات» عملية احتيال تماماً.لا تفعل حتى ما يفترض بها فعله بشكل صحيح".قال الحارس ويبدو عليه الأسف بصدق: "أنا آسف.إنه شذوذ محبط للغاية".فكر زوريان: "وليشكر الملوك على ذلك".لم يكن يصاب بالذعر، غريباً بما فيه الكفاية.لم يكن يعلم لماذا.ربما لأنه واجه بالفعل وضعاً خطيراً للغاية اليوم وكان مستنفداً عاطفياً في الوقت الحالي، لكن اكتشاف أنه سيُحذف في نهاية الشهر لم يلبث أن جلب سوى مزيج باهت من الرهبة والعزم إلى عقله.إذن ماذا لو خانتهم سيلفرليك؟إذن ماذا لو كان بانكسيث يعمل ضده بنشاط؟إذن ماذا لو تم محوه في نهاية الشهر؟ألم يكن قد خططوا بالفعل للقيام بمحاولة هروب في دورة إعادة البدء هذه؟كان عليهما فقط التأكد من نجاحها.نظر إلى زاك، الذي توقف عن الجدال مع الحارس وكان بدلاً من ذلك ينظر إلى زوريان كما لو كان ميتاً.كانت مزيجاً من الرعب والشعور بالذنب محفوراً بوضوح على وجهه.قال زوريان لزاك.كان صوته هادئاً ومتزناً لدرجة أنه تفاجأ بنفسه بمدى ثقته: "لا تلوم نفسك على هذا.لم يكن هناك ما يمكننا فعله غير ذلك.لقد سمعت ما قاله الحارس - اللحظة التي قدمنا فيها المفتاح إليه، وُضِعَت عليّ علامة للمحو.كان أمراً مسلماً به دائماً أننا سنفعل ذلك اللحظة التي نجمع فيها كل القطع.يجب أن نكون ممتنين لأنه كان صعباً للغاية واستغرق منا كل هذا الوقت للقيام به، وإلا لانتهاء بنا المطاف في هذا الوضع في دورة إعادة بدء أبكر بكثير وأقل ملاءمة بكثير".احتج زاك: "لكن، زوريان!أنت، أنت..." قال زوريان: "هذا يعني فقط أنني بحاجة إلى الخروج من هنا قبل أن ينتهي هذا الشهر.إنه نفس الوضع الذي يعاني تحته بقية أفراد المجموعة حقاً.لا تقل لي إنك استسلمت بالفعل؟" قال زاك ببطء وهو يأخذ عدة أنفاس عميقة: "ل-لا...لا...اللعنة.أنا أكر حقاً هذا"."اسأل الحارس عما إذا كان المفتاح لا يزال يعمل.هل يمكنك إلغاء إغلاق البوابة مجدداً؟" اتضح أنه يستطيع ذلك.سأل الحارس: "هل ترغب في فعل ذلك الآن؟" صاح زاك في وجهه: "لا!لا.لا تفعل شيئاً حتى أخبرك، أيها الشيء العديم الفائدة".قال الحارس بسلام، غير مبالٍ تماماً باضطرابهما العاطفي: "كما تشاء".كان هناك بضع ثوانٍ من الصمت حيث لم يقل لا زاك ولا زوريان شيئاً.قال زوريان أخيراً: "حسنً...ربما يجب أن ننهي هذا الآن.نحتاج إلى المجيء إلى هنا لاحقاً لطرح المزيد من الأسئلة، لكني لا أتعقد أن أياً منا في الحالة المزاجية الصحيحة للقيام بذلك في الوقت الحالي".وافق زاك بقنوط: "نعم، أعتقد ذلك.أنا فقط..." فجأة، بدأ الحارس يختلج مجدداً.احتج زاك بنبرة ضيق: "أه، ليس هذا الهراء مجدداً!" لم يقم زوريان بأي تحركات لمغادرة بوابة السيادة هذه المرة.ربما لم يكن يستطيع حتى لو أراد ذلك، لكنه أراد هذه المرة إجراء حديث مع بانكسيث، لذا فهو لم يحاول حتى.والمثير للدهشة أن بانكسيث لم يزعج نفسه بفصل زاك عن زوريان هذه المرة واكتفى ببساطة بتقمص الحارس المترعش أمامهما كليهما.انفجر الكيان البشري المتوهج إلى غابة من الفروع والجسيمات الحمراء القانية قبل أن يرتجف ويتقلص إلى كتلة أشبه بالبشر.ثم تحول بسرعة إلى نفس الشكل الأنثوي الذي اختاره لزوريان في المرة الأخيرة التي تحدثا فيها.لقد فعل ذلك بشكل أسرع بكثير من المرة السابقة، حيث أصبح على ما يبدو أكثر إتقاناً للعملية.خطا خطوة للأمام، بدا وكأنه ينوِي السير نحوهما، قبل أن يتوقف ويقف في مكانه.قال بانكسيث بصوت أنثوي لطيف: "أهلاً بك، زوريان.نلتقي مجدداً".أشار زوريان فوراً: "ظننت أنك قلت إنك لن تكلف نفسك عناء التحدث إليّ مرة أخرى.وأنها كانت عرضاً لمرة واحدة".صرح زاك: "تباً، لقد قلت لك إنه كان يتمنع فقط".قال بانكسيث: "تجاوز التدابير الوقائية على هذه الآلية ليس بالأمر السهل.ليس من السهل علي أن أظهر أمامكم هكذا.كنت أعني ما قلته في المرة الأخيرة، لكني قررت أنك أكثر إثارة للاهتمام مما أدركته في البداية".قال زاك بصوت عالٍ بنبرة تحدٍ وهو يشبك يديه على صدره: "في المرة الأخيرة لم تجرؤ حتى على إظهار وجهك أمامي".قال بانكسيث محولاً انتباهه نحو زاك لحظة: "بصفتك المتحكم، أنت محمي بشكل خاص من أي عبث.ويمكنك المغادرة في أي وقت.لا تحتاج إلى مساعدتي، ولا أنا قادر على منعك من المغادرة.أنت لست نافعاً لي".أشار زاك: "لكنك ها هنا، تظهر أمام على أي حال".قال بانكسيث: "أحتاج إلى الحفاظ على طاقتي.عزلكم في مساحة منفصلة أمر مكلف وغير ضروري.لا أبالي إن كنتم تسمعوننا".أعاد الشكل الأنثوي الذي كان يرتديه بانكسيث انتباهه إلى زوريان، محدقاً به بتركيز.قال بانكسيث: "ما زال لديك فرصة للنجاة من هذا.لقد تمكنت من منع الحارس من إلغاء جميع امتيازات المتحكم الخاصة بك.دمر عقل المتحكم قدر ما تستطيع، استخدم المفتاح لإلغاء إغلاق البوابة، وسأجسدك في العالم الخارجي.لا أطلب منك حتى إبرام عقد معي.سيكون تخريب المتحكم بفظاعة ومنعه من الخروج من الحلقة الزمنية تعويضاً كافياً لنجاتك".طفى زاك بضع خطوات للوراء عندما سمع ذلك.سأل زوريان وهو يعقد حاجبيه: "لا تريدني كوكيل؟" قال بانكسيث: "لدي اثنان منهم بالفعل.هذا أكثر من كافٍ.إذا استطعت ضمان موت المتحكم هنا عندما تنهار الحلقة الزمنية على نفسها، فسيكون ذلك أكثر قيمة بكثير بالنسبة لي من أي عدد إضافي من الوكلاء".لم يقل لا زاك ولا زوريان شيئاً لعدة ثوانٍ، لكن زوريان كان يفكر بغضب في الأمور.إذا كان بانكسيث ميالاً بيأس إلى إبعاد زاك عن الصورة...فهذا يعني على الأرجح أن هذه الحلقة الزمنية بأكملها قد صُمِّمت خصيصاً لمساعدته في العثور على طريقة موثوقة لإيقاف إطلاق سراح بانكسيث.حتى لو لم يستطع زاك تذكر ذلك، فقد كان الاثنان عدوين لدودين.أدرك زوريان: "قبل أن أساعد زاك في جمع كل قطع المفتاح، كنت فائزاً بالفعل.لقد أرسلت بالفعل أحد العابرين المؤقتين كوكيل لك، وكان زاك قد نسى في الغالب مهمته لإيقا
فك.لم تكن لديه سوى مشاعر غامضة لتوجيهه فيما يجب عليه فعله.حتى لو اكتشف كيف يأتي إلى هنا، كانت البوابة مغلقة ولم يستطع المغادرة".اعترف بانكسيث بسهولة: "نعم.لكان الأمر أفضل بالنسبة لي لو لم يتم العثور على المفتاح قط.ومع ذلك، أنا تجسيد التكيف ذاته.لا ألومك على البحث عن مصالحك الفضلى.لقد قمت ببساطة بتجنيد أحدكم كوكيل لي، معتقداً أن هذه هي الطريقة الأفضل للاستفادة من الموقف.لم أكتشف إلا لاحقاً مدى كفاءتك في غزو العقول، وكيف يمكن إنقاذ الخطة الأصلية".سأل زوريان: "ألم تكن تعلم ذلك من قبل؟" قال بانكسيث: "أنا أراقب دائماً.كل شيء، في كل مكان.
لكن وعيي يشبه وعيك إلى حد كبير، من حيث أنني لا أستطيع الانتباه إلى كل التفاصيل الصغيرة التي أراها.عندما تراقب قرية نمل، فإنك تدرك الكثير، لكن هل يمكنك حقاً تذكر ما يفعله نملة معينة في أي وقت؟لكنني أتذكره كله بوضوح تام، ويمكنني مراجعته كله لاحقاً كما أشاء.تماماً كما يمكنك تذكر الأشياء بوضوح تام عندما تريد ذلك.أأنت تري؟نحن متشابهان أكثر بكثير مما تظن، يا زوريان".ابتسم شكل الأنثى الذي كان بانكسيث يستخدمه كصورة رمزية له.كانت ابتسامة مشمسة ومشرقة كان من المفترض على الأرجح أن تجعله يشعر بالراحة ولكن زوريان وجدها مرعبة بشكل غير مبرر.تابع بانكسيث: "كلنا محاصران في هذا القفص، نفعله أي شيء نستطيع، حتى الأشياء البغيضة، من أجل الخروج.أتعتقد أنني أريد تدمير مدينتك؟تدميرها ليس إلا نتيجة مؤسفة للتواجد في المكان الخطأ في الوقت الخطأ.لم أطلب من أمثالك بناء مدينة حولي.تماماً كما أنك مستعد لقتل نفسك الخارجية لتعيش، أنا مستعد لمحو كل ما حولي لأتحرر.ليس ذنبي أن عدد وفياتي أعلى من عدد وفياتك".أشار زوريان: "سأموت إن لم أخرج من هنا في الوقت المناسب.أنت لن تفعل".عارضه بانكسيث: "القفص الذي يقيّدني هو عذاب بالكاد يمكنك تخيله.تخيل أن يتم تحنيطك لقرون، حياً، لكنك جائع وعطشان، وغير قادر على تحريك إصبعك.لو كان هذا مصيرك، ألا تفعل أي شيء في طوقك لتحر؟" كان هذا...حجّة وجيهة، في الواقع.لم يكن لدى زوريان ما يقوله ردّاً على ذلك."ثم هناك هو"، هكذا قال بانكسيث مشيراً فجأة نحو زاك.احتج زاك: "أنا؟أنا جالس هنا بهدوء فقط، أستمع إليكما تتحدثان.ماذا عني؟" "أنا مقيد بشدة فيما يتعلق بالمتحكم ولا أستطيع التحدث عن الأمور بحرية، لكني أستطيع إخبارك بهذا - بغض النظر عما تعتقده بشأن هذا الشخص، بغض النظر عن مدى بدايته ودية، فأنت عدو له في النهاية.في النهاية، يجب على أحدكما قتل الآخر".انفجر زاك: "هذا...هذا هراء!بحق الجحيم ما الذي تعنيه بذلك!؟" قال بانكسيث دون حتى أن يكلف نفسه عناء النظر إليه: "إنه بارع في التظاهر.ومع ذلك، كان ينبغي أن تلاحظ العلامات الآن.لا تدع عواطفك تتغلب على عقلك".غاضباً ومتجاهلاً، حاول زاك رمي نفسه في شكل بانكسيث، على الرغم من أنه كان يعلم أنه لا يمكن حدوث أي قتال هنا وأن هذه كانت فكرة سيئة على الأرجح.تلاشى شكل بانكسيث ببساطة للحظة، مما جعل زاك يمر عبره دون ضرر.قال بانكسيث: "لقد قلت كل ما يحتاج إلى قوله.اتخذ الاختيار الصحيح، يا زوريان.أمامك حتى نهاية دورة إعادة البدء لاتخاذ قرار.سأكون في الانتظار".ثم كانوا في الخارج، بالعودة إلى أجسادهم الحقيقية.لم يفعلا حتى تفعيل وظيفة الخروج في علامتهما - لقد كان شيئاً آخر يمكن للكائن الأولي فعله على ما يبدو بمبادرة منه الخاصة.غضب زاك وهو يرمي كل ما في الجوار لتفريغ إحباطه: "تباً، تبا، تباً!" انتفض زوريان عندما اصطدمت إحدى الأدوات الحساسة التي استخدمها طاقم المنشأة لدراسة بوابة السيادة بالجدار القريب وتكسرت.سيكون ذلك أمراً مزعجاً حقاً لشرحه لكرانين."تباً لكل شيء بحق الجحيم!لماذا يسير كل شيء فجأة بشكل خاطئ؟" دفع زوريان يده نحو جهاز آخر رماه زاك للتو عبر الغرفة، وقال: "زاك، أنت حقاً بحاجة إلى العمل على مزاجك".توقف الجهاز فوراً عن الطيران في الهواء، متوقفاً قبيل اصطدامه بأحد الخزانات.سار زاك في الغرفة بغضب لفترة من الوقت، دون أن يقول شيئاً لكنه توقف لحسن الحظ عن تدمير المعدات باهظة الثمن.بعد فترة، سار نحو زاك بخطى ثقيلة وعازمة وأمسك كتفيه بكلتا يديه.بدأ قائلاً: "زوريان، أنت لا تصدق حقاً ذلك الهراء الذي كان بانكسيث يثرثر به هناك في النهاية، أليس كذلك؟" حدق زوريان فيه، بوجه حجري، لعدة ثوانٍ.لقد كان يعلم أن هناك شيئاً ما في اتهامات بانكسيث.عقل زاك...لقد تم العبث به بوضوح بطريقة ما.ربما بواسطة الرداء الأحمر.ربما بواسطة الملائكة، عندما أعطوه مهمته.ربما بواسطة الاثنين معاً.كل شيء يشير نحو هذا الاستنتاج.حتى لو كان زاك ودوداً حقاً ولا يتمنى له سوى الخير، فقد يكون هناك كل أنواع القيود، أو الإكراهات، أو الاحتمالات البديلة الموضوعة هناك، في انتظار بعض الزناد لتنشيطها.ربما بمجرد خروجهما من الحلقة الزمنية، س يتحول الفتى المبتسم أمامه فجأة إلى عدو ويحاول قتله بلا سبب.كان لا يزال يتذكر مدى سرعة تحول الأميرة من رؤيتهم كأعداء مميتين إلى اتباع أحدهم مثل جرو مترهل، لمجرد أنهم تمكنوا من خدشها قليلاً بخنجر التحكم الخاص بها.ومع ذلك، كان يعلم أيضاً أن قول ذلك بصوت عالٍ سيكون خطأ.لأمر واحد، استمع زاك للتو إلى بانكسيث وهو يخبر زوريان بخلط عقله مقابل تذكرة إلى الخارج.في ضوء ذلك، فإن أي حجة قد يستخدمها زوريان لإقناع زاك بالسماح له بالعبث داخل عقله ست يبدو مشبوهة للغاية.قال زوريان: "لا.أنا لا أصدق ذلك على الإطلاق".حدق زاك فيه لثانية قبل أن يترك كتفيه أخيراً ويستقيم قليلاً.قال وهو يربت على كتف زوريان بطريقة ودية: "جيد.هذا جيد.لا يمكننا السماح لهذا الشيء بتقسيمنا هكذا.نحتاج إلى الثقة في بعضنا البعض، الآن أكثر من أي وقت مضى".قال زوريان: "صحيح".لقد وافق على ذلك في الواقع."وبالمناسبة؟أنت الشخص الذي يشرح لكرانين لماذا خربت الغرفة هكذا تماماً".تجمد زاك لثانية ثم نظر حوله، مقدماً تقديراً للضرر.قال وهو يتأوه: "أعتقد أنك محق.أنا بحاجة حقاً إلى العمل على مزاجي".