كان يوما صيفيا هادئا في الغابة الشمالية الكبرى.كانت النباتات خضراء يانعة ومزدهرة، والزهور الملونة تغطي مروج الغابة، وبدا أن الطيور المغردة تتنافس لترى أيها أعلى صوتا وأكثر حادة من الأخرى، وتحلق حشرات غريبة في الهواء.بينما كان الامتداد الشاسع للأشجار الذي يغطي الجزء الشمالي من قارة ألتازيان يوصَف عادة بأنه مكان مظلم ومبشر بالسوء، يعج بالوحوش الخطرة والأخطار الخفية، إلا أن الحقيقة هي أن المنطقة قد تكون في غاية الجمال وتخطف الأنفاس.كان على المرء فقط أن يكون قويا بالقدر الكافي لتجاوز التحديات والسفر عبر الأرض بلا رقيب.كان زوريان وتايڤن وكايل أقوياء بالقدر الكافي قطعا.ولم يكن ذلك بسبب وجود زوريان في المجموعة فحسب.فقد مرّ تايڤن وكايل بخمس حلقات كاملة حتى الآن، تضمنت كل منها وقتا إضافيا في الغرف السوداء.لقد حظيا بما يقارب عاماً كاملاً لتحسين سحرهم، بدعم من موارد غير محدودة تقريبا ومدرسين من الطراز الأول.وحتى كايل، الذي أمضى معظم ذلك الوقت مركزا على الكيمياء، أصبح قادرا الآن على الأقل على الدفاع عن نفسه ضد التهديدات الشائعة.أما تايڤن، فكانت متخصصة في السحر القتالي أساسا.وربما كانت قوتها تعادل ساحر قتال محترفا عاديا في هذه المرحلة.بل وكانت تمتلك خبرة قتالية حقيقية، نظرا لإصرارها على قتال الغزاة الأيباسيين في نهاية كل إعادة تشغيل ومشاركتها غالبا في المعارك الصغيرة التي تعثر عليها فريق دايمين أثناء استكشاف بلانتاير.وحتى لو قرر زوريان التراجع ودعوة الاثنين الآخرين للدفاع عن نفسيهما، فلم يكن هناك سوى القليل جدا في الغابة من حولهما مما يمكن أن يهددهما.في الوقت الحالي، كان الثلاثة يستريحون على صخرة كبيرة في إحدى بقع الغابة المفتوحة ويلعبون ورقة اللعب.كان ذلك مجرد شيء لتفضية الوقت ريثما يستريحون لأقدامهم.لقد كانوا يتجولون في الغابة لساعات قبل أن يعثروا على البقعة المفتوحة، وبدت مثالية جدا لمعسكر مؤقت لدرجة أنهم قرروا أخذ استراحة قصيرة.لم يكونوا ينكون البقاء هنا لفترة طويلة.وبينما كان زوريان يفكر في خطوته التالية، شعر بأن تايڤن تحاول "بدهاء" إلقاء نظرة خاطفة على أوراقه بسحر تجسس.كان زوريان فخورا بها لتوسيع آفاقها إلى ما بعد السحر القتالي البهرجي، لكن ذلك لم يمنعه من سحق سحرها بلا تردد ليحيله إلى العدم قبل أن يبتسم لها ابتسامة عارفة.قطبت حاجبيها للحظة، قبل أن تتذكر أنه مفترض بها التصرف وكأنها لا تعرف شيئا وتعدل تعابير وجهها إلى اللابالاة.راقب كايل المشهد صامتا من الجانب قبل أن يهز رأسه بتسلية، مرجحا أنه خمن ما حدث.شك زوريان في أن تايڤن قد حاولت استخدام الحيلة نفسها مع كايل أيضا، رغم أنه لمש يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان الفتى المورلوك قد نجح في إيقافها، أو حتى لاحظ غشها.ومع ذلك، بدا أن كايل لا يأخذ لعبة الورق بجدية تذكر.وبدو أنه كان يلعب بغير هدى، غير آبه بمدى احتمالية فوزه.افترض زوريان أن هذا النوع من المواقف منطقي تماما، إذ كان من المفترض أن تكون هذه مجرد لعبة ممتعة ومريحة بلا مخاطر، لكن ذلك أزعجه بخفة على أي حال.أما زوريان فلم يحاول الغش بالطبع.سيجرّد ذلك النشاط برمته من متعتة، إذ سيكون النجاح أمرا تافها بالنسبة له.لقد غمس نفسه في اللعبة ببساطة بينما كان يستمع إلى أصوات البرية من حولهما.كانت ساقاه تنبضان ألما، فهما غير معتادتين على مستوى النشاط الذي يمارسه، لكنه اعتاد على ذلك إلى حد ما الآن.وحتى مع مساعدة الجرعات السحرية والسحر العقلي، فإن بداية كل إعادة تشغيل كانت تعني بقاء زوريان في حالة مستمرة من الألم الخافت لأنه كان يعيش بشكل أكثر نشاطية بكثير مما كان عليه قبل الحلقة الزمنية.نأمل ألا يكون لذلك أي آثار عقلية طويلة المدى عليه بمجرد خروجه من الحلقة الزمنية...قطعت تفكيره صوت قرمشة عالٍ.وبالنظر إلى الجانب، رأى كايل وفي فمه جذر أصفر كبير.نظرت تايڤن إلى كايل نظرة غريبة، ربما كانت مستنكرة.تذمر كايل وهو يمضغ بصوت عال: "ماذا؟".وأعاد الصوت الذي أصدره إلى ذهن زوريان صورة شخص يأكل جزرة نيئة.سألتْه: "كيف يمكنك أكل ذلك الشيء؟".أخبرها بيقين: "إنه لذيذ حقا".احتجتْ قائلة: "إنه جذر بري غسلته في نهر قريب.لا يمكن أن يكون آمنا أو صحيا بأي حال.بالإضافة إلى ذلك، يمكنني شم ريحته من هنا ولا تبدو رائحته شيئا ينبغي لك أكلُه...".منحها كايل نظرة تحدٍ قبل أن يقضم الجذر مرة أخرى ويمضغ بصوت أعلى.تظاهر زوريان بدراسة أوراقه بينما كان يقهقه باطنا بتسلية.شخصيا، لم يكن قلقا بشأن كايل بأي حال.ورغم أن المورلوك كان الأضعف بين الثلاثة من حيث قوة القتال، إلا أنه كان الشخص الأكثر أُلفة بالغابة.لقد كان يعمل ويعيش في هذه البيئة ذاتها منذ أن كان طفلا، ولا شك أنه كان يعرف تماما ما هو آمن للاكل وكيف.كانت تايڤن قد تقربت نسبيا من كايل بعد أن تلقيا معا علامة مؤقتة، نظرا لأنهما كانا الأقرب إلى حد ما من حيث العمر والمهارة النسبية بين الحلقيين الجدد، لذا سيّد هى الأخرى كانت تعرف ذلك.ولهذا، رفعت يديها في الهواء بيئس مع زفير، كاشفة بالخطأ عن لمحة من الأوراق التي كانت تحملها، وتخلت عن الأمر.سجل زوريان أوراقه في ذهنه وغير تكتيكاته وفقا لذلك.لم يكن ذلك غشا بالطبع.كان الاستفادة من أخطاء خصمك أمرا طبيعيا فحسب.لم تكن مشكلته أنه يستطيع حفظ يدها بالكامل بلا عيوب بعد رؤيتها لجزء ضئيل من الثانية...بعد خمس عشرة دقيقة أخرى من الدردشة ولعب الورق وأكل الجذور والتوت والكسل، قرر الثلاثة على مضض المضي قدما.ففي النهاية، انبثقت هذه الحملة برمتها من رغبة كايل في البحث عن مكونات كيميائية نادرة في أعماق الغابة الشمالية الكبرى.لم تكن هذه مهمة حاسمة حقا يجب إنجازها، وكان الثلاثة يستخدمونها في الغالب كعذر للاسترخاء والتواصل الاجتماعي، لكنهم كانوا ينوون حقا البحث بجدية عن الأشياء التي يبحث عنها كايل.طوال النصف ساعة التالية أو نحو ذلك، تبع زوريان كايل مطلقا تكهنا تلو الآخر ومسيطرا أحيانا على عقول طيور الغابة من أجل استطلاع المنطقة من حولهم.كما استخدمت تايڤن التكهنات، بعد أن حققت قَدرا من الخبرة في هذا المجال عبر عمليات إعادة التشغيل المختلفة، بينما اعتمد كايل في الغالب على عينيه الاثنتين.ومع ذلك، وبالنظر إلى خبرته الواسعة في البحث عن النباتات السحرية، فمن المحتمل أنه كان لا يزال يرى وفهم أكثر بكثير مما فعل زوريان وتايڤن.بين الحين والآخر، كان الفتى المورلوك يفحص جذع شجرة عشوائيا أو صخرة، ملتقطا أحيانا بعض النباتات السحرية الأخرى التي لم تكن على قائمتهم، لكنه اعتبرها على ما يبدو تستحق العناء أيضا، وكان يحدق فيها أحيانا بمعزل مفكرا في بعض المسائل الغامضة.كانت حقائب الظهر التي ارتداها الثلاثة قد صنعها زوريان جميعها، وكانت أوسع من الداخل بكثير مما تبدو عليه، لكن زوريان قَدّر أن حقيبة ظهر كايل بدأت بالفعل تمتتلئ بالنباتات المختلفة، والجرار المليئة بالديدان والخنافس، بل وحتى بعض الحصى الملونة التي بدت عادية جدا في عيني زوريان.وحتى لو فشلوا في العثور على الأشياء التي يبحثون عنها، فإن كايل كان ينوي بالتأكيد تحقيق أقصى استفادة من هذه الحملة، هذا مؤكد.لقد أصبحت أوقات الاسترخاء هذه نادرة بشكل متزايد في عمليات إعادة التشغيل الخمس الأخيرة هذه.كان الجميع مشغولين باستمرار بشيء ما، سواء كان ذلك باتباع خطة ما، أو البحث عن أشياء يمكن أن تساعدهم، أو التجريب بسحر غريب أو ببساطة تدريب مهاراتهم.وكان هذا صحيحا بشكل خاص في إعادة التشغيل هذه بالذات، إذ كانت إعادة التشغيل الأخيرة للحلقيين المؤقتين.وإذا لم يتمكنوا من معرفة طريقة لتعديل العلامات المؤقتة قبل نهاية إعادة التشغيل، فسوف يخسرون...حسنر، كل شيء.وكما هو متوقع، لم يستطع كايل وتايڤن عاجلا أم آجلا إلا إثارة المسألة التي كانت دائما في خلفية ذهن الجميع هذه الأيام.قال كايل فجأة: "هذه هي النهاية، أليس كذلك؟".منحه الاثنان الآخران نظرتين متصارعتين.لم تكن هناك حاجة لسؤاله عما يعنيه بذلك.وتابع كايل، محققا أنه جذب انتباههما: "أخبرانا بصدق يا زوريان...ما هي فرصة أن نتمكن من معرفة كيفية تعديل علاماتنا قبل أن ينفد هذا الشهر؟".قمع زوريان تنهيدة.العلامات المؤقتة...لقد أمضوا ما يقارب عاما في دراستها، إذا أخذ المرء في الاعتبار الوقت المقتطع في الغرف السوداء، وقد أحرزوا خلال ذلك وقتا تقدما مليرا.لقد نجحوا في رسم خريطة للبنية العامة للعلامات ومعرفة ما تفعله العديد من القطع.لقد قارنوا هذه العلامات بالعلامات الأكبر والأكثر اكتمالا المدمجة في زاك وزوريان.لقد وضعوا وأزالوا العلامات المؤقتة على أشخاص عشوائيين لاختبار التعديلات المحتملة ومعرفة ما سيحدث.لقد اكتشفوا أن العلامات تحتوي حقا على مكونات مصنوعة من طاقات سماوية...ووجدوا أيضا طريقة للتعامل مع ذلك.من خلال صفقات مكلفة للغاية مع كواتاش-إيكل وعدد لا يحصى من القطع الأثرية السماوية المدمرة، تمكنوا من ابتكار طرق للكشف والتلاعب بفظاظة بخيوط الطاقة السماوية داخل علاماتهم.لم يكن ذلك كافيا للتلاعب بها كما تشاء، بل يكفي لتمزيق بعض أجزاء البنية وتغيير كيفية تفاعل هذا الأساس السماوي مع السحر الأكثر عادية المحيط به.لم يكن ذلك كافيا.ورغم قصارى جهدهم، ظل الحل بعيد المنال بشكل محبط.ما أزعج زوريان أكثر في هذا هو أنه لم يكن يعتقد أن المشكلة مستحيلة.كانوا يحرزون تقدا جيدا.شعر أنهم كانوا على المسار الصحيح قطعا.شعر أن هذا كان شيئا يمكن حله بالتأكيد في الوقت المناسب.هل يمكنهم معرفة طريقة لإطالة أمد العلامة المؤقتة في إعادة تشغيل أخرى؟لا.لن تكفي حتى ثلاث.ولكن ربما لو امتلكوا خمسا أو ستسعا...لو كان سحر أرواحهم أكثر تطورا...لو كان لديهم وصول أسهل إلى التاج الإمبراطوري الراقد على رأس كواتاش-إيكل...لو تعلموا كيفية استشعار الطاقات السماوية عاجلا...لو.لو، لو، لو...أقر زوريان أخيرا: "لا.لا توجد أي فرصة على الإطلاق".مشى الثلاثة في صمت لفترة.قالت تايڤن في النهاية: "أنا لست منزعجة من ذلك في الواقع.كانت فكرة أنني قد أختفي فجأة في نهاية الشهر مرعبة في البداية، لكني اعتدت عليها الآن.لقد متُّ حتى في إحدى عمليات إعادة التشغيل".تذكر زوريان تلك الحادثة بوضوح.كان مشاهدة تايڤن وهي تُقطع رأسها على يد غول حرب مزعجاً بشكل غريب، رغم أنه كان يعلم أنها ستكون بخير في إعادة التشغيل التالية.وتابعت تايڤن: "أعني، أنا لا أريد أن أختفي في نهاية الشهر، لكننا فعلنا كل ما بوسعنا وكان الأمر ممتعا طالما استمر.وإذا كان لابد أن تسير الأمور هكذا، فليكن".قال كايل: "بالتأكيد.علاوة على ذلك، إذا كنت قد فهمت زوريان بشكل صحيح، فلم يتبق سوى 13 إعادة تشغيل أخرى في هذه المرحلة.أكثر بقليل من عام.نحن لا نخسر كل هذا القدر".قال زوريان: "يتحدث كلاكما وكأنكما ميتان يقينا.تحليا ببعض الإيمان، حسنا؟ربما كان تعديل العلامات المؤقتة فاشلا، لكن إمكانية الخروج من الحلقة الزمنية لا تزال قائمة.كانت هذه خطتنا الاحتياطية إن لم نتمكن من تعديل العلامات، أترون؟".أشرقت تايڤن: "أه؟ما زال ذلك خيارا؟".قال زوريان: "بالطبع.ماذا تعتقدين كنا نفعله طوال هذا الوقت؟".ابتسمت تايڤن وقالت: "حسنا، لا أعرف.تلك الساحرة العجوز البغيضة تواصل التذمر بشأن "إضاعة وقتك في المشتتات" و"أخذ الكثير من الاستراحات من واجباتك"، لذا...".أطلق زوريان شخير ازدراء وقال: "تظن سيلفرليك أن الجميع يجب أن يكونوا غولاما بلا تعب عداها.ليس الأمر وكأنها لا تأخذ أي استراحات أبدا أو تعبث بجرعات جديدة لا صلة لها بأي شيء عاجل".أشار كايل: "مع ذلك، اعتقدت أن ذلك المشروع برمته لا يزال يكتنفه الغموض".أقر زوريان على مضض: "حسنا، أجل.ما زال يتعين علينا تجربة الأشياء فعليا، لذا فهو نظري جدا.ومع ذلك، فحقيقة أننا غير متأكدين من بعض الأمور لا تعني أن المحاولة مقضي عليها بالفشل.من الصعب وضع أرقام فعلية للأشياء، لكني أعتقد أن هناك فرصة بنسبة 70 بالمئة على الأقل لنقل أرواح الناس إلى العالم الحقيقي، و30 بالمئة أو نحو ذلك لفتح جسر أبعادي بنجاح يسمح لنا بالخروج جسديا من الحلقة الزمنية".منحاه نظرات معقدة لم استطع تفسيرها.كان من الصعب بعض الشيء تمييز عواطفهما بدقة هذه الأيام، نظرا لأنهما تعلما حماية عقولهما وعواطفهما بدفاعات عقلية غير هيكلية.في الواقع، كان هذا شيئا قرر جميع الحلقيين المؤقتين استثمار الوقت فيه، بمجرد أن أدركوا مدى قوى زوريان العقلية.حتى أولئك الذين امتلكوا بالفعل مستوى معينا من الدفاعات العقلية غير الهيكلية قرروا سريعا أنها غير كافية وبحاجة إلى التعزيز قدر الإمكان.فهم زوريان منطقهما.كان الأمر أشبه بالمثل القديم: ثق بجارك، لكن أغلق الباب.وحتى لو ثقت في شخص ما ليكون أخلاقيا وذا مبادئ، فمن الأفضل عدم اغوائه بفرص سهلة.ولهذا، لم يأخذ مثل هذه الأمور ضدهما.بل إنه شجع ذلك.وبالنظر إلى أن أرانيا كانت تعتبر صراحة أي شخص ذعقل غير محمي صيداً مباحاً للغزو النفسي وبأنهم كانوا يعملون عن قرب مع عدة مجموعات منهم، فإن الحصول على مستوى ما من الحماية العقلية كان ببساطة حكمة شائعة.قال كايل وهو يهز رأسه: "إذا كان الخيار الوحيد للخروج من الحلقة الزمنية هو سرقة أجسامنا الأصلية من أنفسنا في الماضي، فأنا أفضل البقاء هنا ونسيان كل شيء.بالإضافة إلى ذلك، لا أهتم بالمغادرة جسديا إلا إذا سمح لي بأخذ كانا معي.إن لم يكن الأمر كذلك، فأنا أفضل البقاء معها حتى النهاية".فتح زوريان فمه ليقول شيئا، لكنه أدرك حينئذ أنه ربما لا يهم كون كانا لا تمتلك العلامة المؤقتة.لو غادروا الحلقة الزمنية جسديا، لكان كل شخص جيدا كأي شخص آخر.هل سأرغب الآخرون أيضا في جلب أفراد أسرهم معهم؟قد يصبح ذلك...معقدا بعض الشيء.قالت تايڤن بتردد: "امم، ربما ذهبتُ من أجل خروج الروح لو كان خيارا حقيقيا فعلا.أعني، أنا آسفة لأجل تايڤن القديمة لكن لنكن واقعيين هنا...إنها حمقاء نوعا ما".اختلجت شفتا زوريان بابتسامة مبدئية، لكنه قمعها.وتابعت تايڤن: "كما هي الحال، أنا لست قادرة حقا على سلك هذا المخرج.لست جيدة بالقدر الكافي للنجاة من جرعة منح إدراك الروح الخاصة بسيلفرليك، فضلا عن تقمص جسدي القديم.لذا فإن العبور الجسدي هو الخيار الوحيد بالنسبة لي حقا".أومأ زوريان برأسه ببطء.بصراحة، كان هذا صحيحا بالنسبة لمعظم الناس.سيجد الأشخاص الذين ليس لديهم أي خبرة في سحر الأرواح استحالة في تحسين مهاراتهم للقدر الذي يكفي للنجاة من نقل الروح وتقمص جسدهم بنجاح.أما الأشخاص المتبحرون في سحر الأرواح، حتى قبل الحلقة الزمنية، فسيتم القضاء عليهم على الأرجح بواسطة النسخ الأصلية إن حاولوا تقمصهم.وبصرف النظر عن زوريان، لم يكن لدى سوى كايل وكسفيم ولوكاف فرصة جيدة لتنفيذ ذلك.وكان كسفيم، تماما مثل كايل، قد استبعد مسبقا فكرة "سرقة حياته الخاصة من نفسه".قال زوريان: "الخروج الجسدي هو ما نستهدفه على أي حال.نقل الأرواح هو ملاذ أخير أكثر من أي شيء آخر".لاحظت تايڤن: "نعم، لكنك اعترفت بنفسك بأن فرصة النجاح ليست عالية جدا.ليست حتى رمية عملة معدنية.لذا أجل، لا يزال هناك أمل...لكنه ليس شيئا يدعو للحماس.بحق الجحيم، أنت تضفي طابعا إيجابيا على الأمور لتشجيعنا فقط!".هز زوريان رأسه وقال: "لا، أبدا.كنت أحاول في الواقع أن أكون متحفظا في تقديراتي.أعتقد حقا أن هذا قد ينجح".قال كايل: "هناك أمر واحد يزعجني في كل هذا.لقد أمضينا وقتا طويلا في محاولة معرفة طريقة للخروج من الحلقة الزمنية، لكن هل فكرت فيما سنفعله إذا نجحنا في ذلك؟إذا خطونا جسديا إلى العالم الخارجي بكل مهاراتنا ومعرفتنا؟".حاولت تايڤن رافعة حاجبها نحوه: "نوقف الغزو عن تدمير سيوريا؟".سأل كايل: "حسنا، نعم.ولكن ماذا عن ما بعد ذلك؟لديك حياة بأكملها أمامك، لكن هناك شخصا يعيش حياتك نيابة عنك بالفعل.هل ستتجنب أصدقاءك وعائلتك وتنشئ حياة جديدة لنفسك في مكان آخر؟أم ستفعل ما بوسعين لزجّ نفسك في حياتك القديمة وتجاهل العواقب؟ماذا لو أبلغ عنك شخص ما للسلطات وجاءوا ليجروك بعيدا؟كيف ستشرح حضورك وهويتك؟".تلفتت تايڤن بارتياح مزعج.أقرت وهي تقضم شفتها: "لا أعرف.بصراحة، أحاول ألا أفكر في أمور كهذه.أنا متهورة نوعا ما، لذا حتى لو توصلت إلى قرار هنا، فسأقوم بتحطيمه على الأرجح عندما أصل إلى هناك بالفعل.لذا لا فائدة من ذلك.لا يسعني سوى الأمل في أن أتمكن من معرفة شيء ما عندما يحين الوقت.لا أريد تخريب حياة تايڤن الأخرى، لكن...لا أعرف.ماذا عنكما أنتما الاثنين؟".هز كايل كتفيه وقال: "أنا منفصل تماما عن معظم الناس.طالما لدي كانا الخاصة بي، فالأمور على ما يرام.أظن أنني سأسلم ملاحظاتي الكيميائية إلى نسختي الأصلية ثم أهيم على وجهي لأفعل ما أشاء.لكني لست متأكدا من أن الكثير منا مثل هذا.سيلفرليك وألانسيك، ربما.البقية؟ربما يكون هناك عدد قليل منهم على الأقل ممن سيقاتلون بمرارة من أجل جزء من حياتهم القديمة".أقر زوريان: "بصراحة؟لا أعتقد أنني أستطيع الابتعاد.سأحاول "إصلاح" نسختي الأصلية لتصبح شيئا أفضل.أن أعلمه بعض الأشياء، وأدفعه للتقرب من كيرييل، أمور كهذه.إنها محاولة تلاعب بعض الشيء، لكنها ستأتي مصحوبة بتعليم سحري شخصي ومساعدة أخرى لذا أعتقد أنها قد تنجح.لن أمحو حياته أو أسرها مع ذلك.إن لم يكن هناك مكان لي في حياتي القديمة، فسأجد شيئا آخر أسلّي نفسي به".أشار كايل: "كما قلت، لست متأكدا من أن الجميع سيكونون بمثل هذا الهدوء حيال الأمر".أومأ زوريان برأسه: "أجل، أعلم.لقد تجنب زاك وأنا عمدا طرح المسألة على المجموعة، إذ شعرا أنه لا توجد طريقة للتوصل إلى أي نوع من الاتفاق الرسمي بشأن هذا.بغض النظر عن النتيجة، سيعارض شخص ما.وربما بعنف.قد تتفتت المجموعة بأكملها حتى، إن شعر شخص ما بقوة بالغة إزاء الخيار الذي تم اختياره أو لم يُختَر.من الأفضل إبقاء الجميع مركزين على المشكلة الملحة والقلق بشأن هذه الأمور لاحقا".ورغم هذه الجهود، فقد تكبدوا بالفعل بضعة خسائر.قبل عمليتي إعادة تشغيل، قرر زوج من الأساتذة الذين أدرجهم كسفيم في المجموعة أنهما لا يستطيعان تحمل التداعيات الوجودية للحلقة الزمنية وطلبا إزالة علامتيهما المؤقتتين كي ينسيا كل شيء.بالإضافة إلى ذلك، أصبحت إحدى العناكب من مدافعي النور هستيرية وعنيفة لدرجة أن العناكب الأخرى طلبت تجريدها من علامتها وطردها من المجموعة.لم يكن زوريان متأكدا مما سبب ذلك، لكن نظرا لأن مدافعي النور الآخرين اكتسبوا بقدرة قادرة إدراك الروح في ذلك الوقت تقريباً، فقد شك في أن ذلك كان ناتجاً عن إجراء سري نفذوه جماعيا على أنفسهم.ورغم الحرص على عدم بدء معركة، إلا أنه قرر عدم متابعة المسألة.ومع كون هذه إعادة التشغيل الأخيرة التي تظل فيها العلامات المؤقتة فعالة، فإن الضغط على الناس لن يزداد إلا تصاعدياً.تمنى زوريان حقاً ألا ينهار أحد بشكل سيء قبل النهاية.- فاصل - لا يمكن للتعاويذ أن تستمر إلى الأبد.فحتَّى أثبت التعاويذ، والمزودة بكمية وافرة من المانا، ستتفكك في غضون ساعتين إن لم تُربط بشيء ما.وبالتالي، واجهت طقوس التعزيز مشكلة.فقد استهدفت وضع المستخدم تحت تأثير سحر دائم أو منحه قدرة سحرية فطرية، لكن ذلك يعني وجوب ربط التعاويدة بشيء ما لمنعها من الاضمحلال.كانت هذه مشكلة كبرى.إن ربط السحر بلحم المرء عبر نقش الرموز في الجلد أمر غير مستحسن.فإجبار كميات كبيرة من المانا على التدفق عبر اللحم الحي، حتى لو كانت مانا شخصية، عادة ما يكون ضاراً على المدى الطويل.بالإضافة إلى ذلك، كان الربط الناتج سهل الكسر بإلحاق الأذى الجسدي بالرموز، وهو ما يُرجح أن يسفر عن عواقب وخيمة للمستخدم.كانت أعطال التعاويذ المفاجئة وغير المتحكم بها خطيرة بما فيه الكفاية في الظروف العادية — وعندما تكون التعويذة مغروسة في لحم المرء وعظامه مباشرة، يمكن تخيل النتيجة المروعة بسهولة.ولحسن الحظ، كان هناك حل.ففي الماضي السحيق، اكتشف ساحر مجهول كيف يعيد توظيف جزء من احتياطيات المانا لديه لتكون مرساة تعويذة لطقوس التعزيز.وبما أن احتياطيات مانا المرء تظل مستقرة بشكل طبيعي بفعل الروح، فإن أي سحر يُصنع منها سيظل مستقرا هو الآخر.وكانت المشكلة الوحيدة هي أنه بما أن المرساة مصنوعة حرفيا من احتياطيات مانا المرء، فسيكون لدى الملقي دائما كمية أقل من المانا تحت تصرفه بشكل دائم.فلن تتعافى المانا المستخدمة في بناء المرساة أبدآ، إذ لا تزال موجودة في احتياطيات الملقي، مثبتة بروحه جنبا إلى جنب مع ما تبقى منها.ومع ذلك، كانت هناك مشكلة إضافية.ورغم أن طقوس التعزيز يمكن أن تمنح المستخدم قدرة سحرية، إلا أنها في النهاية مجرد سحر تحول فاخر.فهي لا تنتهي صلاحيتها أبدا، ويكاد يكون من المستحيل تبديدها ولديك تحكم دقيق للغاية فيها، لكنك لن تحصل على نفس التقارب الغريزي معها الذي تمتلكه الكائنات الأساسية.وهنا يأتي دور سحر الدماء.فهو يتيح للساحر ربط التعويذة ليس فقط باحتياطيات المانا لديه، بل بحيويته أيضا.كان الاتصال الناتج عميقا وقويا — بالقوة التي تجعل أحفاد المستخدم يحملون فرصة لورثة القدرة المعنية كسلالة دماء.كما نُقل الفهم الفطري للكائنات الأساسية إلى المستخدم الجديد، مما سمح له باستخدامها تقريبا مثل شخص وُلد بها منذ البداية.كانت طقوس التعزيز خطيرة.وإذا أُجريت بشكل سيء، فيمكنها أن تقتل المستخدم أو تدمره نهائيا كساحر.لقد أغلق أكثر من ساحر احتياطيات المانا لديه بالكامل أو حولها إلى شيء يمزقه إربا من الداخل.كانت طقوس سحر الدماء خطيرة.كان على المستخدم قطع أنماط معقدة في لحمه وإدماء نفسه من أجل إثارة حيويته وحث طاقته الحية على اتخاذ الهياكل المناسبة.وما لم يكن المرء على دراية تامة بما يفعله، كان من السهل جدا الموت جراء فقدان الدم، أو ما هو أسوأ.جمع زاك وزوريان بين الاثنين على أي حال.بدأ كلاهما صغيرا، لكنهما انتقلا بسرعة إلى مشاريع أكثر طموحا بسبب ضيق الوقت.ارتكبا أخطاء، لكن لم يكن أي منها خطيرا للغاية...وتم غسل أي عواقب متبقية في نهاية كل إعادة تشغيل.وبمساعدة كايل، تتبعا وتحدثا إلى سحرة دماء المورلوك الناجين المنتشرين عبر القارة، بحثا عن المشورة وحيل الصنعة.تدرّبا على قدراتهما الجديدة ولاحظا أي منها يعمل بشكل أفضل ولماذا.الآن، ومع نفاد الوقت وكون إعادة التشغيل هذه حاسمة للغاية، قررا وضع تلك المهارات موضع التنفيذ فوراً.لقد أجريا الطقوس ذات الصلة في بداية إعادة التشغيل مباشرة.وبعد أسبوع ونصف، عندما استقرت احتياطيات المانا وحيويتهما إلى حد كبير، جمعا كسفيم وسيلفرليك ودايمين لمشروع سيختبر مهاراتهما في هندسة الأبعاد إلى أقصى حدودها.شيء سيثبت أنهما قادران في نهاية المطاف على إنشاء بوابة للخروج من الحلقة.كانا بصدد إنشاء نسخة مصغرة من كرة القصر.حاليا، كان زاك وزوريان وسيلفرليك وكسفيم ودايمين يقפים جميعهم على حافة دائرة صيغة سحرية هائلة، على مسافات متساوية من بعضهم البعض.لقد أمضوا الساعات القليلة الماضية في غرس دائرة السحر في أرض هذا المكان، تلا ذلك إعداد العديد من الحواجز المعقدة التي كان لا بد من ترتبيها بدقة شديدة كي ينجح الأمر برمته بشكل صحيح.والآن كانوا يستريحون ويضبطون عقولهم للمهمة النهائية التي تنتظرهم.كان هناك منزل فاخر يتربع في وسط الدائرة، تحيط به حديقة كبيرة وأشجار زينة.لقد وقف في موقع منعزل إلى حد ما واشترى زاك وزوريان المكان برمته في الواقع، لذا لا ينبغي لأحد مقاطعتهما.تذمرت سيلفرليك بشأن مقدار الأموال التي أُهدرت على هذا، عندما كان بإمكانهما ببساطة "سرقة" منزل من شخص ما أو اختيار قطعة أرض عشوائية، لكن زاك لمريد سماع ذلك.فقد أراد قصره الجيبي الخاص، وأراد أن يكون ملكا له حقا.على أي حال، كانت الفكرة الكامنة وراء مشروعهما الحالي مختلفة قليلا عن تلك الكامنة وراء مشاريع إنشاء الأبعاد الجيبية الأخرى.في السابق، ركز زاك وزوريان على عزل بقعة من الفضاء بغشاء أبعادي ثم نفخها إلى الحجم المطلوب.والآن سيقومان قسرا بعزل بقعة كبيرة من الأرض عن بقية العالم، وضغطها ثم ربطها بمرساة معدة مسبقاً.وفي هذه الحالة، كانت تلك كرة من الزجاج المعزز سحريا، لأقصى قدر من الشبه بكرة القصر.كان هذا مشابها للطريقة التي استخدمتها سيلفرليك لإخفاء منزلها عن التدقيق الخارجي، لكنه كان أصعب.قامت سيلفرليك ببساطة بضغط منطقة ما لتجعلها "تختفي" ظاهريا، لكنها ظلت متصلة ببقية العالم.جعل ذلك أبعادها الجيبية غير قابلة للنقل، لكنه جعل إنشائها أسهل فعليا.أما ما كانا يفعلانه الآن، مع ذلك، فسيتطلب منهما تمزيق جزء من الواقع بفعالية ووضعه في صندوق محمول لاستخدامهما الخاص.لم يكن المنزل والأرض المحيطة به بحجم المساحة داخل كرة القصر بأي حال.ورغم ذلك، تطلب محاولة هذا من جميع الخمسة تشبيك الأيدي وأداء طقوس سحرية جماعية، مستخدمين كل حيلة وميزة يمكنهم التفكير فيها...وما زالوا غير متأكدين مما إذا كان بإمكانهم إنجاز ذلك.لم يرغب زوريان حتى في التفكير فيما تطلبه إنشاء شيء مثل كرة القصر الفعلية.بالنظر حوله، رأى زوريان أن الآخرين أخذوا قسطا وافرا من الراحة ومستعدون للبدء.أخذ نفسا عميقا وتقدم خطوة إلى الأمام.وتبعه خمسة أشخاص مصطنعين.لطالما نجح زوريان منذ زمن طويل في فك شفرة الطريقة التي استخدمتها الأميرة لتنسيق رؤوسها الثمانية ككيان واحد، وأصبح قادرا الآن على استخدامها مع أشباهه.كان الأمر آمرا رائعا، ربط وجهات نظر متعددة وتيارات تفكير في منظور موحد واحد، لكنه كان يعاني من قيد مهم: لم يكن من الممكن استخدامه إلا عندما كان زوريان وشباهه يفعلون نفس الشيء إلى حد كبير.مثل محاربة العدو نفسه أو التعاون في المهمة ذاتها.لو كان يقرأ الكتب في سيوريا وكان شباهه منتشرين في أنحاء العالم كافة، يفعل كل منهم شيئا خاصا به، فلن تكون هناك نقاط ربط لتوحيد وعيهما معا ولا يمكن استخدام طريقة الهيدرا.ولكن بالنسبة للمهمة قيد التنفيذ، كانت مثالية تماما.ثم نشّط القدرة السحرية التي اكتسبها عبر طقوس التعزيز.لقد اكتسبها من علجوم الأنفاق المتواضع، الذي بدا أن قدرته على إدراك الفضاء المشوه والتنقل فيه هي الأكثر فائدة لأغراضه.لم تكن أفضل قدرة يمكنه الحصول عليها، لكنها كانت رخيصة نسبيا وعملت بشكل جيد بما يكفي لأغراض زوريان.وقد سلبه ربطها باحتياطيات المانا لديه ما يقارب 8 بالمئة من أقصى مانا يملكها، وهو ما آلمه، لكنه لم يؤثر عليه بشدة.وأخيرا، نشّط التعزيزات العقلية التي صاغها خلال العام الماضي أو نحو ذلك، بمساعدة العديد من خبراء الأرانيا وحتى بعض الباحثين البشريين.دفع العديد من أشباهه ثمنا من حياتهم القصيرة لاختبار هذه التعزيزات، وكانت النتيجة النهائية مثيرة للإعجاب بشكل مناسب لشيء صُنِع بعد هذا القدر الهائل من التضحية.أصبحت أفكاره واضحة ومركزة فوراً، وتعمق اندماجه مع أشباهه وازدادت قدرته على الحساب والقياس بلمظة واحدة لتصبح خارقة للطبيعة.من حوله، رأى الآخرين يستعدون لأنفسهم أيضا.كان زاك يميل للأمام والخلف على قدميه، متمتما بنغمة ما لنفسه.بدا مسترخيا وغير آبه، لكن كانت هناك نظرة بعيدة في عينيه، كما لو أنه لم يكن موجودا هناك حقا.كان خياره للكائنات المستخدمة في طقوس التعزيز هو أيل روح الفراغ.بدا أن زاك يعجب حقا بقدرته على تغيير مسارات الأشياء في الفضاء حوله، نظرا لأن ذلك يعني أن القدرة مفيدة في القتال، فضلا عن أشياء كهذه.لقد كانت قدرة باهظة الثمن نسبيا من حيث احتياطيات المانا، لكن زاك كان قادراً بسهولة على تحمل تكلفتها.استطاع زوريان أن يشعر بالفضاء من حول زاك وهو يتوجع ويلتوِ بينما كان يستعرض قدرته الجديدة استعدادا للمهمة التي بين يديه.كان حضور دايمين مفاجأة بعض الشيء.فقبل الحلقة الزمنية، لم يكن دايمين يعرف حتى كيف يلقي تعويذة البوابة، فضلا عن كيفية استخدام سحر الأبعاد الجيبية.ومع ذلك، لم تكن سمعته بلا أساس.ومع عام من الوقت والوصول إلى جميع المواد المحظورة والمدرسين الأكفاء الذين كان يتمنى لو ملكهم، شهد دايمين صعودا هائلا في مهاراته في هندسة الأبعاد.لقد أثار ذلك غيرة زوريان قليلا لرؤيته يقتحم الأمور بمثل هذه السهولة، نظرا لأن زوريان اضطر لبذل جهد مضنٍ للوصول إلى حيث يقف دايمين حاليا، لكن من الناحية الموضوعية، كان وجود مهندس أبعاد آخر قادر في متناول اليد أمراً جيداً.فقد زاد ذلك من فرص نجاحهم بشكل هائل.كما اختار دايمين الخوض في طقوس التعزيز جنبا إلى جنب مع زاك وزوريان — وكان الوحيد من الحلقيين المؤقتين الذي تجرأ على فعل ذلك.لقد اختار عنكبوت الطور الذي حالف زاك وزوريان الحظ في تتبعه في إحدى عمليات إعادة التشغيل.وبدت قدرته المميزة، والتي كانت ببساطة قوة لإنشاء أبعاد جيبية صغيرة، مفيدة للغاية اليوم.كانت سيلفرليك قد غرزت ستة أوتاد مطلية بالذهب في الأرض من حولها وكانت تتمتم بشيء لنفسها وتؤدي نوعا من إشارات الأصابع الغريبة.لم تبدُ وكأنها إشارات إلقاء تعاويذ.ذكرت زوريان بطريقة ما بكيرييل وهي تحاول أداء الرياضيات بمساعدة أصابعها، باستثناء أنه كان يعلم علم اليقين أن سيلفرليك بارعة بشكل مرعب في أداء العمليات الحسابية في رأسها.كان نموها في المهارة خلال عمليات إعادة التشغيل الخمس الماضية صعب التقييم، إذ كانت غالبا تفعل الأشياء بمفردها، وتقدم تفسيرات سخيفة عندما يحاول الناس استجوابها بشأن ذلك.ومع ذلك، جعلت مهاراتها في هندسة الأبعاد وسحر الأرواح واحدة من الشخصيات الرئيسية في المجموعة، ولم يكن بوسع أحد فعل الكثير حيال ذلك.وقف كسفيم ببساطة على حافة دائرة الصيغة السحرية، محدقا إلى الأمام بذراعين متقاطعتين خلف ظهره.وأشاع جوا صامتا ورزنا، كما لو أن المشكلة التي أمامه لم تكن شيئا كبيرا على الإطلاق.لم يعتقد زوريان أن سحره قد تحسن كثيرا في عمليات إعادة التشغيل الخمس الماضية، لكنه مرة أخرى كان قد أصبح بالفعل ساحرا بارعا للغاية قبل بدء الحلقة الزمنية.وعلي مستواه، تطلب كل تحسن وقتا وجهدا كبيرين مع بدء وصولهم إلى حدودهم الشخصية وثبات سحرهم عند مستوى ثابت.بإشارة صامتة، بدأ الخمسة في الإلقاء.انطلقت خيوط متوهجة من الضوء من يدي زوريان، ومن أيدي أشباهه، متقاطعة لتشكل قبة من الضوء فوق المنطقة بأسرها، قبل أن تغوص في الهواء الطلق وتختفي.أطلقت سيلفرليك أشعة شديدة السواد من أصابعها نحو بقع بدت عشوائية في الهواء، مما أدى إلى وميض ضوء أحمر ينفجر على الحدود غير المرئية، بينما أنشأ زاك وكسفيم حلقات بيضاء باهتة تدور بكسل حول المحيط الخارجي.التوى الفضاء وانثنى، مشوها المنزل وما يحيط به كأن الهواء صيفي حار ومسببا تيارات ودوامات غريبة في السماء.ظهر غشاء أبعادي في نهاية المطاف حول المنزل، شفاف وكروي.تموج سطحه وتموج كما لو كان مصنوعا من الماء.وكانت خيوط من السواد الحبري تشع أحيانا من نقاط على سطحها، كما لو أن الواقع نفسه كان ينشق ويسمح للجميع برؤية الفراغ المرعب الكامن تحت كل شيء.وسارع المشاركون الخمسة إلى إغلاقها، لتختفي في ومضات من ضوء قوس قزح قبل أن تنبثق مجددا في مكان آخر.دار إعصار مصغر في الهواء، مثيرا الغبار وراشقا المشاركين بالأوراق والحصى الصغيرة.استغرقت العملية ساعات وساعات.واضطروا خمس مرات للاستراحة لاستعادة قوتهم، لكن لحسن الحظ صُمِّمت الطقوس خصيصا مع وضع ذلك في الاعتبار.لقد عرفوا أنهم لن يمتلكوا ما يكفي من المانا لإنهاء المشروع دفعة واحدة، لذا خُطِّط لاستراحات قصيرة مسبقا.وفي النهاية وصلت العملية إلى نقطة حرجة.أصبح الغشاء الأبعادي معتما بالكامل وشديد السواد، وهيج سطحه بشكل جنوني مثل إناء ماء غلاية.وانتشرت الشقوق من الأرض حيث انتزعت المساحة بأسرها من المشهد المحيط، وهددت هزات صغيرة بإسقاط المشاركين — وهو أمر من شأنه بالتأكيد تعطيل الإلقاء في لحظة حرجة وتدمير كل شيء.وفي النهاية حافظ الجميع على توازنهم، لكن الإلهاء المؤقت تسبب في شق رماح الشقوق الأبعادية المنطقة، مخلفة الأشجار إلى كتل ومحطمة أحد أشباه زوريان تماما.ومع ذلك، نجح في التعويض عن الخسارة، واستمر الإلقاء.بدأ الغشاء الأسود الكروي في التمدد والانكماش المتكرر نحو الداخل، ليبدو تقريبا مثل قلب أسود عملاق.استمرت هذه العملية لعدة دقائق، لكن لو لاحظ المرء العملية بأكملها بعناية للاحظ أن الكرة كانت تصغر شيئا فشيئا بشكل تدريجي.لقد ضُغِطت مرارا وتكرارا إلى حجم متناقص باستمرار.وعندما بلغت الكرة نصف حجمها الأصلي، حدث تغير جوهري وبدت مساحة الفضاء بأكملها وكأنها تنهار للداخل، كما لو كانت على وشك أن تُشفط إلى نقطة دقيقة في المركز.استجاب زاك فوراً، راميا كرة زجاجية كبيرة في وسط الكتلة المنهار بينما تفرق البقية ستة عشر مثبتًا حجريا في الفضاء المحيط.وكان كل من الأحجار مكعبا مغطى بكثافة بصيغة سحرية، وطفوا فورا في تشكيل كروي كثيف حول الكتلة السوداء.وفي ثوانٍ معدودة، شفطت الكتلة السوداء بالكامل داخل الكرة الزجاجية وأصبح كل شيء صامتا وساكنا.واختفت الأضواء الغريبة والتشوهات الأبعادية.لقد اختفت المساحة داخل دائرة الصيغة السحرية تماما، مخلفة وراءها فوهة دائرية حيث كان المنزل والحديقة يقفان يوما ما.وفي وسط تلك الفوهة طفت كرة زجاجية تبدو بريئة، مع ستة عشر مكعبا حجريا تدور حولها بكسل.ثم، بمدوية مصممة، تحطمت جميع المكعبات الحجرية وسقطت على الأرض.ومع ذلك، ظلت الكرة الزجاجية سليمة — فقد ضحت المثبتات بنفسها لإعطاء تلك الدفع الأخيرة للعملية برمتها وربط "القصر الجيبي" المصنوع حديثا بمرساته المحمولة بقوة.وإن نظر المرء عن كثب، لتمكن من رؤية منزل مصغر وشبيه بالحقيقة معلقا في وسط الكرة.وبدا سليما تماما، وهو أمر رائع.كانت هناك فرصة غير ضئيلة بأن ينتهي المطاف بكل شيء داخل الكرة محطما بفعل ضغوط عملية الإنشاء، إن لم يُوجَّه بشكل صحيح.نجاح تام.تجمع الجميع حول الكرة للحدق فيها والإعجاب بجهدهم.كان زاك وزوريان وسيلفرليك ودايمين في معنويات عالية بشكل واضح بعد نجاح هذا المشروع الصعب.وحده كسفيم استطاع الحفاظ على موقفه المتحفظ، رغم أن زوريان شعر أنه لا يزال يبدو مسروراً بخفة من نفسه.سأل دايمين: "تعلم، لقد أدركت للتو أنه ليس لدي أدنى فكرة عما تنوي به لتوفير الطاقة لهذا الشيء.من المؤكد أن هذا الشيء يتطلب قدرا هائل من المانا لإبقائه مستقرا".قال زاك: "وضعنا بوابة مصغرة دائمة داخل المنزل.وهي تتصل بكهف عميق في الزنزانة، ماصة المانا لإبقاء البوابة والأبعاد الجيبية تعملان.إنها أصغر من أن تمر عبرها كائنات الزنزانة، لكن يمكن جمع المانا بشكل جيد تماما".سأل دايمين متفاجئا: "أه؟لقد فككت بوابات كواتاش-إيكل الدائمة؟".انتفخت سيلفرليك، بادية متغطرسة للغاية.كانت مساهماتها حاسمة للغاية في فك الطريقة التي استخدمها كواتاش-إيكل لصنع إطار تثبيت بوابته.مساهماتها ومساهمات حكماء الفلوري، بشكل غريب نوعا ما.كانت طريقتهم في إنشاء مرساة الصيغة السحرية تشترك في بعض أوجه التشابه المدهشة مع الطرق التي استخدمها كواتاش-إيكل في بناء إطارات التثبيت.أكد زوريان: "نعم، تمكنا أخيرا من تكرار أساليب اللوتش.ومع ذلك، فإن فائدتها محدودة بالنسبة لنا كطريقة نقل، نظرا لأن صنع تلك البوابات يستغرق وقترا.من الأرجح والأسهل استخدام أشباهي كصانعي بوابات متنقلين".تحدث كسفيم: "لقد أحرزنا قدرا هائلا من التقدم.هذه الكرة تمثيل مثالي لذلك.ومع ذلك، أتسااءل عما إذا كان ذلك يكفي حقا للسماح لنا بصنع بوابة تؤدي للخروج من الحلقة الزمنية".تبادل الجميع نظرة للحظة بينما كانوا يدرسون المسألة.قال زوريان: "لدينا فرصة".تذمرت سيلفرليك، قبل أن يستطيع زوريان قول أي شيء آخر: "الفرصة منخفضة للغاية حسب ما يروق لي".وبدو أن مزاجها الجيد قد انكمش قليلا."لو امتلكنا ستة أشهر أخرى...".أخبرها زاك: "لكننا لا نمتلكها.لن نتمكن من فك العلامات المؤقتة في أقل من شهر.لماذا نضيّع الوقت في التفكير في ذلك أصلا؟".سخرت منه سيلفرليك: "حسنا، من السهل عليك وعلى زوريان أن تكونا مسترخيين جدا حيال ذلك.ستظلان هناك، حتى لو فشل كل هذا، أليس كذلك؟".عبس زوريان قائلاً: "أنت تبسطين الأمور وأنت تعلمين ذلك.الحماية على العلامات المؤقتة هي بحيث لن نكون قادرين على وضع علامات مؤقتة عليك لعمليات إعادة التشغيل الست القادمة.ليس لدينا أي أمل إطلاقاً في تنفيذ هذا دونك.وبالتالي، سنضطر للانتظار حتى اللحظة الأخيرة تماما للقيام بمحاولتنا التالية...وإن فشل ذلك، فنحن ضائعون.أترين حقا أن زاك وأنا مرتاحان لذلك؟نحن منخرطون في نجاح هذا المشروع بقدر ما أنت منخرطة".تهكمت سيلفرليك: "همف.منخرطان إلى حد ما، أفترض.لكن ليس بالقدر ذاته".سألها كسفيم، مانحا إياها نظرة عارفة: "إذن ماذا تعتقدين أنه كان عليهما فعله؟".قالت سيلفرليك، ناظرة كسفيم في عينيه مباشرة: "كان عليهما التجريب بحرية أكبر مع العلامات المؤقتة وأرواح الناس.هناك الكثير من الناس في العالم ممن لا يكترث لأمرهم أحد، وليست الأمر وكأن الضرر سيكون دائما".كان صوتها عاليا وواضحا، لكنه هادئ تماما."كان يجب أن يعطوا كواتاش-إيكل علامة مؤقتة ويجنّدوه في المجموعة".أف.أشار كسفيم: "لقد نوقشت كلا الفكرتين بالفعل وتم رفضهما قطعا، وليس من قِبل زاك وزوريان فحسب".قال زوريان: "لقد كنا نخاطر بالفعل مخاطرة هائلة بالتعامل مع اللوتش بالقدر الذي فعلناه.حتى خطأ طفيف يمكن أن يحرق كل عمليات إعادة التشغيل المتبقية لنا بسهولة".أضاف زاك: "كان حقيبة العظام العجوز لتدمرنا بدونه أكثر من مساعدتنا.ودوننا، تنجح خطته على الأرجح وتُسوَّى سيوريا بالأرض.لماذا يريد المخاطرة بذلك بمساعدتنا على الهروب؟".بصقت سيلفرليك.وكما لو أنها بصقت حرفيا على الأرض للتعبير عن إحباطها: "أستطيع معرفة متى أُقليت في التصويت.علاوة على ذلك، فات الأوان لتغيير الأمور الآن...رغم أنني ما زلت أقول إن فرصنا منخفضة للغاية.ألا يوجد شيء آخر يمكن فعله حقا؟".أشار دايمين: "حسنا، لقد قلتِ إننا بحاجة إلى مزيد من الوقت فقط.إن نجح مشروع تحويل كرة القصر إلى غرفة سوداء كما هو متوقع، فيجب أن نحصل على شهرين آخرين في غرفة تمدد زمني".أشارت سيلفرليك: "لقد حولنا غرفة القصر بالفعل إلى غرفة تمدد زمني مرتين حتى الآن.كان الأمر مثيرا للإعجاب، لكن الفعالية لم تكن أفضل بكثير من تلك الخاصة بغرفة سوداء عادية.لقد كانت ذات حجم أكبر فقط.لماذا نتوقع أن تكون هذه المحاولة مختلفة؟".بدأ دايمين: "حسنا، إن كان لابد من تصديق كرانتين وموظيفه—".قطعت حديثه: "سأصدق ذلك عندما أراه.وفي غضون ذلك، لدي فكرة أخرى...".رغم أن سيلفرليك كانت قاسية جدا وغير سارة، إلا أن مهاراتها في هندسة الأبعاد كانت لا تُنكَر وكانت العديد من أفكارها ثاقبة للغاية.وكان بعضها قانونيا وأخلاقيا تماما، بشكل صادم.وبالتالي، عادت المجموعة في النهاية إلى سيوريا، متناقشة بسلمية خطط مختلفة على طول الطريق...- فاصل - كان البحث عن العصا الإمبراطورية طويلا ومحبطا.ولفترة طويلة، لم تكن لديهم حتى أدنى فكرة عن كيفية تضييق نطاق بحثهم.وكان زوريان على استعداد لتجاهل المسعى برمته باعتباره قضية خاسرة والتركيز بالكامل على مشروع بوابة الخروج.ومع ذلك، شعر دايمين أن ذلك يقلل من كبرياءه السماح للحملة أن تنتهي بالفشل، وعثر في النهاية على دليل.كانت إحدى أوائل أدلتهم للعصا ساحرة تنانين تدعى كارثة ذات عيون بنفسجية، أو عيون بنفسجية باختصار.ومع ذلك، كان من الصعب تتبعها مثل العصا نفسها تقريبا، وكان هناك الكثير من المرشحين الآخرين حولها، لذا لم يركزوا عليها خصيصا.ومع ذلك، أصبح حقيقة غريبة واضحة مع مرور الوقت — بدا أن عيون بنفسجية قادرة على الانتقال الفوري لنفسها عبر مسافات شاسعة.لم تكن هناك طريقة أخرى لشرح كيف يمكنها التنقل بسرعة والهرب من الملاحقين.كانت التنانين طائرات سريعة، لكن سرعتها كانت غير مألوفة.وتعززت هذه الفكرة عندما رصدها دايمين وفريقه وطاردوها، لتختفي فقط عندما فقدوا رؤيتها لفترة وجيزة.كان هذا هاما، إذ واجه سحرة التنانين مشكلات ضخمة في محاولة استخدام الانتقال الآني.وكان السحر الأبعادي غير معروف تقريبا بين التنانين، وكان نوع الانتقال الآني الذي تؤديه عيون بنفسجية سيصدم حتى ساحرا بشريا.كانت تستخدم على الأرجح نوعا من القطع الأثرية السماوية ل
تنفيذ ذلك.ومن خلال تتبعها واستفزازها مرارا وتكرار، أكد زاك وزوريان في النهاية أنها مجرد عصا بسيطة وخالية من الزخارف.في أعماق أدغال بلانتاير، فوق جبل صغير، كانت معركة شرسة تشتعل بين زاك وزوريان من جهة وعيون بنفسجية ساحرة التنانين من جهة أخرى.غطت بقايا محطمة لغولاقات القتال الخاصة بزوريان جانب الجبل، وتناثرت عدة فوهة كبيرة حول المكان.وغطى الدخان والغبار السماوات.زائرة بغضب، انقضت عيون بنفسجية على موقع زاك، فاتحة فكيها ومطلقة النار نحوه.
كان تيار اللهب حاراً ومركزا بشكل غير طبيعي، حتى بالنسبة لأنفاس التنانين — شعاع إحراق أبيض ساخنا أشعل الشجيرات القريبة لمجرد مروره بالقرب منها.وبدون أن يرف له جفن، وضع زاك درعا أسود معتما مصنوعا من القوى الأبعادية أمامه.غاص أنفاس الإحراق في الدرع واختفى بلا ضار، كما لو لم يكن موجودا في المقام الأول.بعد لحظات، ضربته هبة من الريح المعززة سحريا.بدت أثيرية إلى حد ما، يغمرها توهج قوس قزح لطيف، لكن اللحظة التي وصلت فيها إلى زاك تسببت في انهيار الدرع الأسود إلى العدم وكادت ترسله متدحرجا أسفل جانب الجبل.طارت ثلاث أسطوانات حجرية في الهواء نحو التنينة، متألقة بضوء أزرق خطير.وتمكنت من إبعادها عنها قبل أن تنفجر، لكن ذلك عطل هجومها وأتاح لزاك استعادة توازنه.أطلقت نظرة سريعة نحو زوريان، الذي كان يقف في المسافة حاملا قاذفة أسطوانات تشبه البندقية في يديه، قبل أن تحكم على زاك بأنه تهديد أكبر وتحطم ذيلها نحوه مثل مذبة.لم يحاول زاك المراوغة أو ترك مسافة بينهما.لقد ألقى تعويذة أخرى ببساطة، مما أدى إلى اندلاع أيدٍ ضخمة من الحجر من الأرض تحتها، ممتدة نحوها.ضاقت عيناها بشكل خفي، لكنها واضحة هجومها، واثقة من قوتها واحتياطياتها الضخمة من السحر.كانت محقة في ثقتها عندما تتبادل الضربات مع بشري، إذ لا يمكنهم أبدا مضاهة التنين من حيث الصلابة.ومع ذلك، هجومها...أخطأ.اتسعت عيناها في مفاجأة، غير فهمة لما حدث.لم تكن هذه هي نوع أخطاء المبتدئين التي يمكن أن ترتكبها أبدا.ومع ذلك، لو نظر المرء عن كثب حقا، لتمكن من رؤية الفضاء نفسه يتغير بدقة حول زاك قبيل هبوط ضربة الذيل عليه...أغلقت الأيدي الحجرية حول التنينة، ساحبة إياها نحو الأسفل.وأظهرت مخالب بلازما أثيرية لسحقها إلى مسحوق، لكن لحظة الضعف كانت كافية لأشباه زوريان، الذين انتقلوا فورا إلى الجوار.وفي اللحظة التي كانت على وشك توجيه مخالبها الأثيرية نحو الأشباه، سبح عقلها في دوار مفاجئ وأصبح بصرها ضبابيا.وعندما استعادت صفاء عقلها أخيرًا، وجدت رمحا بلوريا متلألئا يطير نحوها، بفضل زاك.وشرارت أذرع الضوء الأحمر بخطورة على سطحها، واعدة بالألم والتفكك لأي شيء يصيبه الرمح.لم يكن غزو عقل التنين أمرا سهلا...لكنه كان ضمن قدرات زوريان، ولو للحظة واحدة فقط.زائرة، استدعت عيون بنفسجية موجة صوتية شاملة أطاحت بجميع الأشباه بعيدا عنها مثل مجموعة من دمى الخرق ودمرت جميع العقبات القريبة.واصل الرمح الطيران، لكنه انحرف عن مساره ولم يلامس سوى خاصرتها، ممزقا قطعة من لحمها لكنه تركها سليمة إلى حد كبير.أطلقت نفسها في الهواء وحاولت الفرار.لم تنتقل آنيا كما فعلت في المرات القليلة الأولى التي حاول فيها زاك وزوريان محاصرتها، يُفترض لأن العصا التي كانت تستخدمها قد نفذت شحناتها بحلول ذلك الوقت.ومع ذلك، كانت لا تزال تنينأ، وقليل من الأشياء يمكن أن تلحق بها في الطيران إن فرت بأقصى سرعة.كان زاك وزوريان قد شارفوا على نفاد المانا بحلول هذه المرحلة، وبدأ زوريان يفقد القنابل والعناصر الأخرى أيضا.حتى زاك، باحتياطيات مانا الهائلة، لم يستطع مقارنة قدرة تحمل التنين.كان بإمكانهما مطاردتها، لكن إن استمرت في التسويف والتملص، فستستنفدهما في النهاية وربما تقلب الطاولة عليهما.وربما كانت تعلم ذلك وتستخدمه كتكتيك عمدا.وبالنظر إلى أنها كانت مسلحة بملاذ مريح في شكل عصا الانتقال الآني، فربما كانت هذه هي الطريقة التي تقاتل بها عادة.كان استنزاف العدو بالتراجع المتكرر والعودة أمرا طبيعيا ثانيا بالنسبة لها الآن.ولسوء حظها، لم يكن زاك وزوريان وحدَهما.وقبل أن تستطيع الذهاب بعيداً جداً، وجدت ألانسيك وكسفيم ودايمين في انتظارها في المسافة.وتردد صدى زئير إحباط عبر الجبل بأكمله بينما جلس زاك وزوريان لاستعادة احتياطيات المانا والتقاط أنفاسهما.قال زاك متبسما: "ها ها، أراهن أنها لم تتوقع ذلك".كان وجهه ملطخا بالغبار وكانت هناك خط رفيع من الدم يسيل على ذراعه اليسرى حيث تمكنت قطعة من الشظايا من اختراق دفاعاته، لكنه بدا وكأنه لا يلاحظ ذلك."الآن يمكنها هي أيضا تجربة ما يعنيه الاستنزاف بهجمات متكررة بينما يأخذ خصومها استراحة بين الحين والآخر".سأل زوريان بفضول: "ألم تقتل أوغاني، وهو ساحر تنانين شهير، بمفردك في إحدى عمليات إعادة التشغيل الأولى؟أعلم أنه لم يستطع الانتقال الآني وكان أقل إزعاجا في القتال، لكنه لا ينبغي أن يكون أضعف.كيف بحق الجحيم تمكنت من التعامل معه بمفردك؟".قهقه زاك بشكل محرج: "المحاولة والخطأ.الكثير من المحاولة والخطأ.أنا حقا لا أنصح بذلك".ثم صمتا بعد ذلك، مكتفيين بمراقبة المعركة تتكشف أمامهما.- فاصل - تنفس زاك الصعداء قائلاً: "لقد فعلناها".ممدودة على الأرض أمامه كانت خمسة أشياء: كرة زجاجية، خاتم معدني عادي، خنجر لامع، تاج مزخرف وعصا بسيطة.كل قطع المفتاح الخمس، مجتمعة في مكان واحد.كانت العصا التي استخدمتها عيون بنفسجية هي العصا الإمبراطورية التي كانا يبحثان عنها بالفعل.لقد أحضراها بالفعل إلى حارس العتبة للفحص وتعرفا على قواها.لقد كانت تمتلك القدرة على وضع ما يصل إلى ست نقاط استدعاء غير قابلة للكشف وسمحت للمستخدم بالانتقال الآني إلى نقاط الاستدعاء الخاصة بهم...بغض النظر عن المسافات المعنية.كان يمكن استخدام كل نقطة استدعاء مرة واحدة كل 24 ساعة، لكنها ظلت قدرة قوية للغاية.كان ذلك للمستخدمين العاديين.أما بالنسبة للتحكم بالحلقة الزمنية، فقد كانت العصا أكثر فائدة، نظرا لأن نقاط الاستدعاء ظلت في مكانها عبر عمليات إعادة التشغيل.وهذا يعني أنه لو بدأ المرء إعادة تشغيل والعصا في يديه، فيمكنه السفر في أي مكان على الكوكب في لمح البصر.ومع ذلك، لم يبدأ زاك وزوريان عمليات إعادة التشغيل والعصا في يديهما، لذا كانت فائدة العنصر معدومة تقريبا.لقد اضطررا إلى السفر طويلا والبحث بعيدا عن عنصر يمنح قدرات حركة شبيهة بالملوك للناس...كان هناك بعض الفكاهة السوداء في الموقف، لكن زوريان لم يشعر بأنه يستطيع تقديرها في الوقت الحالي.على أي حال، في هذه المرحلة لم يكن الأمر برمته مهما.كانت العصا مهمة لأنها كانت جزءا من المفتاح اللازم لفتح مخرج الحلقة الزمنية، وليس بسبب خصائصها الفطرية.بالطبع، بحلول الوقت الذي استحواذا عليها، كانا يمتلكان الكرة والخاتم بالفعل، لذا لم يكونا يفتقران سوى عنصرين آخرين لإكمال المجموعة.الخنجر والتاج.كان الخنجر...حسنا، لم يكن من السهل الحصول عليه تماما، لكنه كان ممكنا تماما في هذه المرحلة.لقد ألمفا نفسيهما بما فيه الكفاية بالحواجز على الخزانة الملكية لدرجة أنهما استطاعا اقتحامها وسرقة الخنجر بمفردهما، ودون أي مساعدة من كواتاش-إيكل.وهذا ما فعلاه بالضبط.تسبب ذلك في ضجة مرعبة، ولا يزال الجميع يبحثون عن اللصوص، لكن زاك وزوريان كانا متأكدين تماما من أنهما غطيا آثارهما جيدا بما فيه الكفاية.أما الحصول على التاج، من ناحية أخرى، فقد كان شيئا عانيا منه كثيرا.لقد نجحا في النهاية، لكن الآن أصبح كواتاش-إيكل يتعقبهما ولم تكن إعادة التشغيل قد تجاوزت النصف حتى.كان لدى اللوتش العتيق متسع من الوقت لتعقبهما وجعلهما يدفعان ثمنا لما فكلاه، وهو أمر لم يسمحا له بفعله أبدا في عمليات إعادة التشغيل السابقة.ومع ذلك، ومع فقدان قطعة واحدة فقط من المفتاح، كيف يمكنهما مقاومة إغراء إكماله؟لم تكن هناك طريقة يمكنهما من خلالها الانتظار حتى نهاية إعادة التشغيل للقيام بذلك.على حد علمهم، قد يمنحهما استخدام المفتاح خيارات لم تكن موجودة حتى الآن.تزاحم عدد كبير من الناس في الفضاء حول زاك وزوريان، محملقين في العناصر الموجودة على الأرض.وصل الجميع تقريبا لإلقاء نظرة عليها، رغم أنها لم تكن مميزة من حيث المظهر.وملأت الهمسات المتناثرة والتكهنات الهادئة الهواء وتكهن الناس بما سيحدث عندما يتم إحضارها أمام حارس العتبة.بعد مناقشة سريعة، قرر زاك وزوريان إحضار المفتاح إلى حارس العتبة فوراً لنرى ما سيحدث...وكانا سيأخذان الجميع معهما ليشهدوا ذلك أيضاً.في السابق، كانا قد حاولا بالفعل إحضار حلقي مؤقت إلى فضاء بوابة السيادة وفشلوا.وأكد حارس العتبة لاحقاً أن الحلقيين المؤقتين غير قادرين على الوصول إلى الفضاء.ومع ذلك، كان تجاوز هذا الإجراء الأمني سهلاً بشكل طفولي من خلال رابط روحي قصير الأمد سمح للمتحكم ببساطة بـ"سحب" الغرباء معهم أثناء دخولهم بوابة السيادة.وبمجرد الدخول، تجاهل حارس العتبة إلى حد كبير حضورهم، معترفا بهم كحلقيين مؤقتين، لكن غير مهتم إطلاقا بحقيقة أن زاك وزوريان كانا يكسران القواعد.وكان زاك وزوريان قد استخدمتا هذه الطريقة لجلب أشخاص مختلفين إلى بوابة السيادة في مناسبات متعددة، لذا لم يتوقعا أي مشاكل.وبالتالي، شقت المجموعة بأسرها طريقها إلى منشأة أبحاث السحر الزمني السرية تحت سيوريا، وبعد بعض الاستعدادات الصغيرة، دخلت بوابة السيادة.سرعان ما ظهر حارس العتبة في الوجود أمامهما، تماما كما كان يفعل دائما.لا يزال الكيان المتوهج الشبيه بالبشر، ووجهه بلا تعابير مثل تمثال منحوت.حيى الحارس: "أهلاً بك، أيها المتحكم".قال زاك: "أجل، أجل.يسعدني رؤيتك أيضاً، أيها الأحمق المحبوب.هل لاحظت أننا جلبنا المفتاح إليك؟".صمت الحارس لفحظة.قال في النهاية قبل أن يصمت مرة أخرى: "لحظة واحدة، من فضلك".في الفراغ المظلم لفضاء بوابة السيادة، لم يكن هناك سوى كائن بشري متوهج صامت وحشد صغير من الناس ينتظرون بقلق رد فعله.لم يبدو أن حارس العتبة يمانع العدد الكبير من الزوار، مواصلا تأمله الغامض دون أدنى اهتمام بالعالم.تلفت الحلقيون المؤقتون حول زاك وزوريان بعصبية ببساطة، دون قول الكثير.لقد تعلموا الآن أن حارس العتبة يتجاهل الحلقيين المؤقتين تماما، رافضا الإجابة عن أسئلتهم أو حتى الاعتراف بوجودهم.لقد كانت مشاهدة دايمين وسيلفرليك يزدادان غضبا تدريجيا بينما كان الكيان يتجاهل تعليقاتهما مسلية جدا لزوريان في المرة الأولى التي شهد فيها ذلك، لكن لحسن الحظ لم يفقد أحد أعصابه هذه المرة.على أي حال، أنهى الحارس ما كان يفعله أخيرًا وبدأ في التحدث مرة أخرى.قال: "كل شيء كما ينبغي أن يكون.المفتاح صالح.هل ترغب في المطالبة بامتيازاتك الآن؟".ابتسم زاك قائلا: "امتيازات؟يا لهفتاه، أنا أحب الامتيازات.نعم.اعطني كل تلك".قال الكيان فوراً: "تم".سأل زاك: "هل يمكنني فتح البوابة الآن؟".أكد حارس العتبة: "نعم.هل ترغب في—".قال زاك بصوت مفعم بالغيظ: "نعم، اللعنة، نعم!افعلها الآن".قال: "كما تشاء".توقف لبعض اللحظات، مؤديا صامتا نوعا من المهام مرة أخرى."تم.البوابة الآن مغلقة-ت-ت-ت-ت-ت-ت---".راقب زوريان برعب متزايد حارس العتبة وهو يبدأ فجأة في الارتعاش والتأعتق كما لو كان يصاب بنوع من النوبات.تدحرج رأسه حول زوايا مستحيلة، دورانا كاملا بمقدار 360 درجة، وتلوى جذعه بأكمله وانتفخ كما لو أن شيئا كان يحاول الانفجار من داخله.كان لديه شعور سيء للغاية حيال هذا.سأل شخص خلفه: "ما بحق الجحيم يحدث؟".عبس زاك قائلاً: "لا أعرف.لم يحدث هذا من قب—".أصبح كل شيء صامتا فجأة.اعتقد زوريان في البداية أن زاك توقف عن الكلام للتو لأنه لاحظ أو أدرك شيئا هاما، لكن عندما التفت نحوه وجد زاك قد اختفى.اختفى الجميع عدا زوريان.كان وحده، مع حارس العتبة المرتعش بجنون وفراغ أسود هادئ وخالٍ من الملامح من حولهم جميعا.حاول العودة إلى جسده فورا، لكنه فشل.تبا...حسن، بدأ حارس العتبة في الهدوء على الأقل.كان يرتعش بشكل أقل، ولم يعد يلوي رأسه وأطرافه بزوايا مستحيلة.ربما— انفتحت مجموعة من العيون فجأة في كل مكان على جسد حارس العتبة، ترمش بسرعة لبضع لحظات قبل أن تركز مباشرة على زوريان.كانت كل منها مختلفة.أحجام مختلفة، ألوان مختلفة، بنية داخلية مختلفة.بعضها كان له حدقات متعددة.بعضها كان يتوهج.بعضها كان متعدد الأوجه، مثل تلك الخاصة بالحشرة.بعضها جعل عقله يشعر بالخدر لمجرد النظر إليها.قال حارس العتبة: "زوريان كازينسكي".أكان هذا حارس العتبة حقا؟بصرف النظر عن العيون الغريبة، حتى صوته كان مختلفا.كان مدويا وذات رنين، دون أثر للبشرية فيه."لدي عرض لك".تحدى زوريان فوراً: "من أنت؟".أجاب فوراً: "تسمونني باناكيث".تجمّد عقل زوريان لحظة.ما...كيف...سأل ببلادة، وملأ صوته عدم التصديق: "البدائي؟".أجاب: "نعم".فجأة، أُغْلِقَت بعض عيونه واختفت.تلك التي جعلت زوريان يؤلمه النظر إليها، فضلا عن بعض العيون "العادية" الأكثر غرابة.سأل زوريان: "أيمكنك الكلام؟".كان سؤالا غبيا، لكنه كان لا يزال في صدمة ولم يستطع منع نفسه.بدا أن باناكيث يظن ذلك أيضا، لأنه تجاهل السؤال.قال باناكيث: "أستطيع إخراجك من هنا".تغير شكله مرة أخرى، مغلقا عيونا إضافية ليصبح شكله أكثر شبها بالبشر من حيث اللون والملمس."كل ما عليك فعله هو إبرام عقد معي".عقد؟قال فورا هازا رأسه رفضا: "لا شكرا".أخبره بصوت اكتسب جودة شبيهة بالبشر بحلول هذه المرحلة، واختفت معظم العيون: "لن تخرج من هنا حيا أبدا دونی.الشخص الآخر لم يفعل أيضا".سأل زوريان: "الرداء الأحمر؟".قال باناكيث: "لم أطلب اسمه أبدا".بدا كرجلاً تماما الآن، رغم أن ملامحه بدت تتغير طوال الوقت — ذكرا وأنثى، عجوزا وشابا، جميع أنواع ألوان البشرة وملامح الوجه..."أيمر ذلك حقا؟نحن نتحدث عنك، الآن.أقسم بحياتك أنك ستساعدني في تحريري وسأجسدك خارج هذا العالم المنهار".سأل زوريان: "لماذا أفعل ذلك إذن؟".سأل باناكيث، باديا مندهشا قليلا من رده: "ستحصل على فرصة العيش؟".تباطأ تغييره المستمر لمظهره كثيرا عند هذه المرحلة.بدا أنه استقر على شكل أنثوي الآن، طويل القامة وجميل المظهر، بشعر أسود طويل وجسد يستميت الم— عبس زوريان.كان اللعين يغير مظهره ببطء ليستميله قدر الإمكان، أليس كذلك؟كان يمر دوريا بمظاهر مختلفة باستمرار، مع الانتباه طوال الوقت لحركات جسده وتعابير وجهه لمعرفة ما يثير استجابة جيدة فيه.كان يظهر له ما اعتقد أنه يرغب في رؤيته.فجأة، تحول الكيان إلى نسخة مطابقة تماما لكيرييل.قالت، وشفتاها ترتجفان وصوتها على وشك البكاء: "أنا أريد فقط أن أعيش وأكون حرة!".صرخ زوريان في وجهه، مرتفعا غضبه: "أنت لست كيرييل!".تغير باناكيث فوراً مرة أخرى، ناسخا تايڤن.ثم زاك.ثم كسفيم، دايمين، إيلسا، إيمايا...بعض هؤلاء الناس...كيف عرف حتى شكلهم وصوتهم؟أكان يقرأ عقله؟عزز دفاعاته العقلية فورا، رغم أنه لم يستطع كشف أي تداخل.سأل زوريان: "لماذا تتحدث معي الآن؟لقد كنت هنا مرات عديدة من قبل".أجاب باناكيث: "كانت البوابة مغلقة حتى الآن، لذا لم تكن هناك جدوى من التحدث معك.لا يمكنني إخراج الناس إلا عندما يكون الطريق مفتوحا".سأل زوريان: "لكن كان بإمكانك التواصل معي هكذا طوال هذا الوقت؟".أكد باناكيث: "نعم.لقد تضررت بوابة السيادة على مر السنين، وفشلت بعض الضمانات.ولهذا السبب توقفوا عن استخدامها لفترة طويلة.ومع ذلك، لا جدوى من التحدث إلى معظم الناس ما لم يكونوا أقوياء بالقدر الكافي لمساعدتي وما لم يكن الطريق مفتوحا.لم أظن أنك تستطيع جمع المفتاح بأكمله قبل أن ينهار العالم، لكني مسرور لتبين خطئي.يمكننا مساعدة بعضنا البعض، يا زوريان.يمكننا حتى مناقشة مكافآت إضافية بمجرد أن أخرج من قفصي".سأل زوريان: "ولكن ماذا لو فشلت؟".قال باناكيث، كما لو كان الأمر أكثر طبيعية في العالم: "تموت، بالطبع.هذا هو الغرض من العقد".سأل زوريان: "إذن أنت تخرجني من هنا وفي المقابل يجب أن أساعد في تحريرك أو أموت؟".أكد باناكيث: "بالضبط".تنهد زوريان: "سأضطر للقول لا".حدق به باناكيث لثانية.وبدو أنه أدرك أنه لن يستطيع أبدا إقناع زوريان بإبرام هذا النوع من الصفقات، بغض النظر عما استخدمه لإغرائه.وقال: "ستندم على ذلك.كان هذا عرضا لمرة واحدة.لن أزعج نفسي بالاتصال بك مرة أخرى".كان لدى زوريان رأيان حيال هذا.فمن ناحية، كان ذلك مخيبا للآمال بعض الشيء، إذ كان يود إجراء المزيد من المحادثات مع كائن بدائي لمعرفة ما إذا كان يستطيع الحصول على شيء جوهري منه.ومن ناحية أخرى، كان كائنا بدعيا لعينا وبدو أنه كان يقرأ عقله بطريقة لم يستطع كشفها!ربما كان من الأفضل أنه لم يعد يود رؤيته مرة أخرى.علق زوريان: "لقد استسلمت بسرعة كبيرة.كيف أنت متأكد تماما من عدم وجود فرصة لإقناعي في المستقبل؟".قال باناكيث: "لا يهم بعد الآن.شخص آخر قد قبل عرضي بالفعل".اتسعت عيناء زوريان عند هذا التعليق.وقبل أن يستطيع سؤال باناكيث عما يعنيه بذلك، اختفى الشكل الأنثوي العام أمامه وحاطه الضجيج مرة أخرى.ووجد نفسه يقف مرة أخرى بجانب زاك، مع الحلقيين المؤقتين يقفون من حوله.وكان الجميع يصرخون ويصيحون ويتحدثون دفعة واحدة.وكان من الواضح تماما أن زوريان لم يكن الوحيد الذي وجد نفسه وحيدا، مواجها كيانا بدعيا مرعبا.وبعد أن هدأ الوضع قليلا وأجرى تعدادا سريعا للرؤوس، انبثق إدراك مرعب في ذهن زوريان فجأة.اختفت سيلفرليك.