الفصل التاسع: المخادعون "مادجارا"، تمتم زوريان، منهياً التعويذة بالكلمة التي أراد للتعويذة البحث عنها.شعر بالتعويذة تمتد حوله، وتفحص الكتب على الأرفف المحيطة بحثاً عن أي ذكر للكلمة المعنية، وسكب المزيد من المانا في التعويذة لتوسيع نطاقها.كادت محاولاته لشحن التعويذة أكثر من اللازم أن تبطلها، مما أجبره على قضاء ثوانٍ عديدة في تثبيت حدود التعويذة، لكن تدفق المانا استقر في مكانه الصحيح في النهاية وأنهت التعويذة مهمتها كما كان مقطولاً.ومضت سبعة خيوط ذهبية في الوجود، وكأنها تنمو من صدره وتربطه بكتب مختلفة في هذا القسم المعين من المكتبة.ابتسم زوريان.كانت التعويذة إحدى عرافات الكتب التي علّمته إياها إيبيري، وهي تعويذة تبحث عن الكتب التي تحتوي على كلمة محددة أو سلسلة من الكلمات.لقد كانت تعويذة هشّة بعض الشيء، تفشل إذا تجاوز عدد المطابقات الإيجابية رقماً معيناً ــ العدد الدقيق يعتمد على مهارة الملقي.وكانت تُستخدم في الغالب للبحث عن اقتباسات أو مصطلحات غريبة حقاً.مصطلحات غريبة مثل، قُلْ، لغة مادجارا الميتة.لم يكن زينومير يمزح عندما أخبر زوريان أنه لن يجد أي كتب عنها ــ فلم تكن هناك كتب تتحدث عن لغة مادجارا تحديداً، وقليل جداً من الكتب التي ذكرتها حتى.وحتى الآن، لم يجد سوى 13 كتاباً آخر يحتوي على الكلمة، ومعظمها جاء في شكل تعليق عابر أو تعليقين.كان من المحتمل أن المعرفة التي يسعى إليها موجودة في مكان ما بالمكتبة، فقط في تنسيق غير مرئي للعرافات التي كان يورطها ــ لم تُعلمه إيبيري سوى الأساسيات المطلقة لما سمته "سحر المكتبة"، لذا كانت أبحاثه فظّة بشكل مؤلم في المخطط الكبير للأشياء ــ ولكن إن كان الأمر كذلك، فلم يكن بوسعه فعل الكثير حيال ذلك.نظر إلى الخيوط النامية من صدره ولوّح بيده من خلالها، مراقباً إياها تمر عبرها بلا تأثير.لم يملّ أبداً من فعل ذلك.حسناً، ربما كان سيفعل، بمرور الوقت، لكن الجِدة لم تزل بعد.كانت الخيوط وهماً، موجودة فقط في خصوصية عقله.كل تعويذة عرافة تحتاج إلى وسيط تعرض من خلاله المعلومات للملقي، إذ يستحيل على العقول البشرية معالجة مخرجات عرافة خام.كان الوهم ذاتي فرض الخيوط التي كان ينظر إليها حالياً متقدماً جداً في الواقع من حيث وسطاء العرافة، أو هكذا زعمت إيبيري عندما حاول إخبارها بأنه جعل التعويذة تعمل في غضون 30 دقيقة من إخباره بطريقة عملها.كان لديه انطباع واضح أنها تعتقد أنه يكذب.لم يكن يفهم حقاً ما كان يُفترض أن يكون صعباً للغاية في الأمر، لكي تكون صادقاً ــ كانت الخيوط بنية عقلية بحتة لا تتطلب حتى الكثير من حيث مهارات التشكيل...بل التصور البسيط.بدا الأمر بسيطاً جداً بالنسبة له.بل وطبيعياً.هز رأسه وتبع أحد الخيوط الذهبية حتى وصل إلى كتاب متصل به.كان كتاباً ضخماً مخيفاً من 400 صفحة عن تاريخ مياسينا، ولم يكن لدى زوريان أي نية على الإطلاق للتدقيق فيه حتى يصل إلى الجزأين الصغيرين اللذين يهمانه حقاً، لذلك ألقى عرافة أخرى علّمته إياها إيبيري.أبرزت هذه التعويذة كل ذكر للكلمة المختارة ('مادجارا' في هذه الحالة) باللون الأخضر اللامع، لذلك ظل يقلب صفحات الكتاب ببساطة حتى لمح وميضاً أخضر."زوريان؟ماذا تفعل هنا؟" أغلق زوريان الكتاب فجأة وحشره مرة أخرى على الرف.وبينما لم يكن يفعل شيئاً محظوراً، إلا أنه لم يكن يرغب حقاً في شرح ما هي مادجارا لإيبيري، ولماذا كان يبحث في المكتبة عن أي ذكر لها.مات الرد الذي خطط لاستخدامه على شفتيه عندما التفت أخيرًا لإلقاء نظرة جيدة على زائرته.كانت إيبيري في حالة مزرية.كان عيناها وأنفها حمراوين، وكأنها كانت تبكي قبل قليل، وكانت هناك بقعة أرجوانية قبيحة تغطي خدها الأيمن وعنقها.لم تتبدُ ككدمة، ليس تماماً، بل تشبه أكثر...أوه كلا بحق الجحيم."إيبيري..." بدأ بتردد."ألا تصادفين أنكِ في نفس الفصل مع أخي، أحياناً؟" تراجعت إلى الخلف وأدارت وجهها بعيداً.تنهد بعمق.رائع حقاً."كيف عرفتَ؟" سألت بعد ثانية من الصمت."جاء أخي العزيز إليّ في وقت سابق اليوم"، قال زوريان."وقال إنه دفع فتاة إلى رقعة نبات متسلق أرجواني وأراد مني صنع 'مرهم مضاد للطفح الجلدي'.لم أكن في المزاج فصرفته نوعاً ما".كانت تلك كذبة في الواقع.لقد اكتشف، خلال عمليات العودة الثلاث الأخيرة، أن فورتوف إما عاجز عن تتبعه أو غير راغب في ذلك إن فشل في العودة إلى غرفته بعد الفصل.كان هذا في الواقع السبب الرئيسي لقضائه اليوم بأكمله في المكتبة بدلاً من غرفته.ومع ذلك، ونظراً لوضعه الفريد نوعاً ما، كان يعرف ما كان سيحدث لو كان حاضراً."أوه"، قالت بهدوء."هذا...هذا جيد"."لا"، خالفها زوريان."لا، ليس جيداً.لو كنت أعرف أنه كان يتحدث عنكِ، لكنت ساعدته.حسناً...ساعدتكِ.يمكنه أن يموت في حريق على حد تعبيري".توقف لبرهة، مأخوذاً بالتفكير."كما تعلمين، ليس هناك ما يمنعني من فعل ذلك الآن.سأمر بغرفتي فقط لالتقاط المكونات و-" "لا داعي لفعل ذلك"، قاطعتْه إيبيري بسرعة."الأمر...ليس بهذه الأهمية".تأمل زوريان مظهرها مرة أخرى.أجل، لقد كانت تبكي بالتأكيد قبل المجيء إلى هنا.إلى ذلك، كان اختيارها للكلمات ملفتاً للنظر ــ قالت إنه لا داعي لفعل ذلك، وليس أنه يجب ألاّ يفعل، وأنه ليس بهذه الأهمية، لا أنه ليس كذلك."ليست مشكلة حقاً"، أكد لها."السبب الرئيسي لرفضي في المقام الأول هو أن فورتوف هو من طلب، وليس لصعوبة الأمر.فقط أخبريني أين أجدكِ متى انتهيت"."أم، أود الذهاب معك، إن لم تكن هناك مشكلة"، قالت بتردد."أود أن أرى كيف يُصنع العلاج.فقط لليقين".توقف زوريان.كان ذلك...يمثل مشكلة محتملة.فبعد كل شيء، ستكون الورشة الخيميائية مغلقة في هذا الوقت المتأخر من المساء، وسيتعين عليه استخدام بعض الطرق، عذراً، غير التقليدية للحصول على الدخول.لكن لعين اللعنة، لم يكن الأمر وكأنها ستتذكر هذا في إعادة البدء التالية.هكذا انطلقوا نحو شقة زوريان.بالطبع، لم يكن وجود إيبيري وهي تراقب من فوق كتفه كافياً، لذا عندما وصل أخيرًا إلى غرفته وجد شخصاً مألوفاً آخر ينتظره.وتحديداً، زاك.لم يكن متفاجئاً بشدة لرؤية زاك بانتظاره، لكي يكون صادقاً.لقد أصبح الفتى متوتراً باطراد خلال جلسات تمرينهما مع اقتراب المهرجان الصيفي، منزعجاً بلا شك من الغزو الوشيك.ليس وكأنه أخبر زوريان يوماً عن الغزو ــ كان زاك متكتمًا بعناد حيال ذلك، بغض النظر عن مدى محاولة زوريان حثّه على إفشاء شيء ما.خلال الأيام القليلة الماضية، سأله رفيقه في السفر عبر الزمن مراراً وتكراراً عن خططه للمهرجان الصيفي، ملمحاً بطريقة غير خفية تماماً إلى أن البقاء داخل غرفته سيكون فكرة سيئة.ونظراً لأن زوريان كان لا يزال يتذكر بوضوح تام كيف أن أحد "التوهجات" سوّى مبنى شقته بالكامل بالأرض عندما بدأ الغزو، فقد كان مائلاً إلى الاتفاق مع زاك في تلك النقطة.لسوء الحظ، بدا أن زاك يواجه صعوبة في تصديق أن زوريان متفق معه في هذه النقطة.بلا شك جاء خصيصاً للتأكد (مجدداً) من أن زوريان سيحضر الرقصة.هل كان عنيداً إلى هذا الحد حقاً قبل حلقة الزمن؟مشى نحو زاك، الذي كان جالساً على الأرض بجوار بابه، غافلاً تماماً عما يحيط به بينما كان يركز على شيء في راحة يده.لا، الآن وقد اقترب أكثر، استطاع أن يرى أنه كان شيئاً فوق راحة يده في الواقع.قلم رصاص، يدور بكسل في الهواء فوق راحة يد زاك.بدا أن زاك يعرف تمرين دوران القلم أيضاً، وكان يمارسه حالياً بينما كان ينتظر.شعر زوريان برغبة ملحة في رمي كرة زجاجية على جبين زاك ومطالبته بالبدء من جديد، لكنه قرر خلاف ذلك.غالباً لعدم وجود أي كرات زجاجية بحوزته في الوقت الحالي."أهلاً زاك"، قال زوريان، مفزعاً زاك من سهوه."أأنت تنتظرني؟" "أجل"، أكد زاك.فتح فمه ليقول شيئاً آخر لكنه لاحظ حينها إيبيري تتبع زوريان وأطبق فمه فجأة."أم، هل أقاطع شيئاً ما؟" "لا، ليس تماماً"، تنهد زوريان."جئت فقط لالتقاط بعض اللوازم الخيميائية ثم سأذهب لأصنع شيئاً للآنسة أمبركومب هنا.ماذا كنت تريد مني؟" "أم، يمكن أن ينتظر الأمر قليلاً"، قال زوريان بتهوين."ماذا تصنع؟ربما يمكنني المساعدة ــ أنا بارع جداً في الخيمياء"."هل هناك شيء لست بارعاً فيه؟" سأل زوريان بنخرة."ستتفاجأ"، تمتم زاك.راقبت إيبيري تفاعلهما بصمت، لكن زاك كان شخصاً اجتماعيّ الطبع إلى حد ما، لذا بحلول الوقت الذي عاد فيه زوريان من غرفته حاملاً صندوقاً من اللوازم، كان اثناهما منخرطين في محادثة حية.وغالباً حول حالة إيبيري الحالية."يا رجل، لم أكن أعرف أن أخاك أحمق إلى هذه الدرجة، زوريان"، علّق زاك."لا عجب إذن أنك انتهيت إلى...أم..." تلاشى صوته عندما رفع زوريان حاجبه في وجهه، متجترئاً إياه على إنهاء تلك الجملة.كانت ردة فعل إيبيري أعلى صوتاً."هو ليس أحمق!" احتجت."لم يقصد حدوث ذلك"."كان عليه إصلاحه إذن"، أصرّ زاك."سواء أكان مقصوداً أم لا، فقد كانت غلطته.ما كان له أن يلقي مسؤوليته على عاتق أخيه الأصغر هكذا"."لم يُجبر أحد زوريان على فعل أي شيء"، قالت إيبيري."إنه يفعل هذا بمحض إرادته الحرة.أليس كذلك، زوريان؟" "صحيح"، وافق زوريان."أنا أفعل هذا لأنني أريد ذلك".كان متفقاً مع زاك في الواقع، لكنه اختار ألا يقول ذلك.إن كان قد تعلم شيئاً عن إيبيري من قضاء دورة إعادة كاملة حولها، فهو أنها تحب فورتوف بجنون.لن يأتي أي خير من ذمه بسوء أمامها.وإلى ذلك، إن أراد أن يكون صادقاً مع نفسه، وجب على زوريان الاعتراف بعجزه عن أن يكون موضوعياً حيال فورتوف.كانت هناك دماء سيئة كثيرة جداً بين الاثنين.لحسن الحظ، اتفق الاثنان بسرعة على الاختلاف في الرأي حول الموضوع وهبط صمت مريح على المجموعة.حسناً، كان مريحاً لزوريان ــ بدا أن زاك لم يكن موافقاً."هيه، زوريان"، قال زاك."لماذا نتجه نحو الأكاديمية ذاتها؟" "لكي أتمكن من الوصول إلى الورشة الخيميائية، بالطبع"، قال زوريان.كان يعرف ما يرمي إليه زاك بالطبع، لكنه كان لا يزال يأمل في الإفلات دون كشف إحدى حيله المحروسة بحراسة مشددة.لم يكن الحظ حليفه."لكن جميع الورش مغلقة في هذا الوقت المتأخر من المساء"، لاحظ زاك."آه!" هتفت إيبيري."إنه محق!لقد أغلقتا قبل ساعتين!" "لن تكون مشكلة"، أكد لهما زوريان."طالما أننا ننظف بأنفسنا، فلن يعرف أحد أننا كنا هناك"."لكن الباب مقفل"، أشار زوريان، عذراً، زاك.تنهد زوريان."ليس أمام السحر، إنه ليس كذلك"."أتعرف تعویذات الفتح؟" سأل زاك بنبرة متفاجئة.فهم زوريان مفاجأته ــ كانت تعويذات الفتح سحراً محظوراً، نظراً لإمكانية إساءة استخدامها الواضحة.ما لم تمتلك رخصة خاصة، فحتى معرفة كيفية إلقائها تعد جريمة.ليست جريمة خطيرة بشكل خاص، لكنها جريمة مع ذلك.ربما كان من الجيد إذن، أن زوريان لا يعرف تعويذة فتح واحدة."لا، لا أعرف"، قال زوريان."لكنه مجرد قفل ميكانيكي بسيط.سأتعامل مع الأجزاء المتحركة بالتحريك الذهني.قطعة كعكة".ألقيا عليه نظرة خاوية.مثل معظم الناس، لم تكن لديهما أي فكرة عن كيفية عمل الأقفال في الواقع، ومدى سهولة تجاوز معظمها.أما زوريان، ونظراً لطفولته الملونة إلى حد ما، فقد كان يعرف.في الواقع، كان بإمكانه فتح قفل عادي دون استخدام السحر على الإطلاق ــ كان الأمر أبطأ بكثير من حيلته السحرية الصغيرة ويتطلب منه حمل مجموعة أدوات فتح الأقفال.توقف أمام الباب المؤدي إلى الورشة الخيميائية وجرب المقبض.وكما قال زاك، كان مقفلاً.وبتكتفه، وضع زوريان راحة يده فوق ثقب المفتاح وأغمض عينيه.كان يستطيع الشعور بزاك وإيبيري يتجمّعان حوله لإلقاء نظرة أفضل على ما يفعله، وبذل قصارى جهده لإقصائهما.لقد احتاج إلى تركيز تام لهذا.لقد طوّر هذه الحيلة الخاصة في سنته الثانية، بعد أن ملّ من تنقيح تمارين التشكيل القياسية التي مُنحت لهم.تضمنت إغراق آلية القفل بماناه، واستخدام حقل المانا الناتج كنوع من "رؤية اللمس" للإحساس بالقفل، ثم تحريك الأجزاء المتحركة بعناية إلى الموضع الصحيح لكي يتمكن من تحييد القفل.استغرق الأمر منه أشهرًا من الممارسة العنيدة، لكنه بحلول الآن كان بارعاً بما يكفي لفتح معظم الأبواب في 30 ثانية أو أقل.حتى تلك المحمية بتعويذات واقية.لم يقل هذا لزاك وإيبيري، لكن الباب الذي كان يحاول فتحه كان محمياً بتعويذة واقية في الواقع.كان أي شيء مهم عن بُعد في الأكاديمية كذلك، بما في ذلك معظم الأبواب.ومع ذلك، وكما اكتشف زوريان بسرعة عندما جرب المهارة المطورة حديثاً، كانت الحمايات منخفضة المستوى محددة للغاية ــ فهي تقاوم حفنة من تعويذات الفتح الشائعة، ولا شيء غير ذلك.لم تكن حيلة زوريان الصغيرة تعويذة منظمة، وبالتالي لم تتعثر في هذه الحمايات البدائية على الإطلاق.نقّر الباب وجرّب زوريان مقبض الباب مرة أخرى.انفتح الباب هذه المرة بلا مقاومة."واو"، قال زاك بينما اصطفوا جميعا داخل الورشة."يمكنك فتح قفل لمجرد الضغط بيدك ضده لبضع ثوانٍ!" أعطاه زوريان نظرة حامضة."الأمر أكثر تعقيداً بكثير من ذلك ــ هذا هو الجزء المرئي فقط"."أوه، لا أشك في ذلك لثانية واحدة"، قال زاك.مع ذلك، وبينما بدا زاك معجباً جداً بإنجاز زوريان، ظلت إيبيري هادئة بشكل غريب وظلت تعطيه نظرات غريبة.لهذا السبب كره إخبار الناس بمهارته في فتح الأقفال ــ افترض معظم الناس على الفور أنه نوع من اللصوص.حسناً، هذا إلى جانب عدم رغبته في أن تكتشف سلطات الأكاديمية إنجازه.بلا شك ستغير نظام حمايتها ولن يتمكن حينها من فعل ما فعله للتو.لحسن الحظ، لم تكن إيبيري مدانةً بقدر بعض الناس الذين قابلهم زوريان في حياته، وتجاوزت شكوكه بسرعة بمجرد أن بدأ في إعداد المرهم.والغريب أن زاك لم يكن يعرف كيفية صنع واحد، رغم أنه كان شيئاً بسيطاً جداً للصنع وكان زاك قد أظهر بعض الأعمال الخيميائية الرائعة بحق في الفصل.ولم يتبدُ مهتماً جداً بالتعلم أيضاً ــ بدا أن المرهم المضاد للطفح الجلدي كان دنيوياً جداً بالنسبة لذوقه، ولم يكن مهتماً سوى بأشياء مثل جرعات القوة وإكسيرات إغلاق الجروح.بدا ذلك وكأن المرء يحاول بناء منزل دون عناء إرساء الأسس المناسبة، لكن لم يكن زوريان هو المسافر عبر الزمن البالغ من العمر عقداً من الزمن.بعد."أليست تلك أوراق نبات متسلق أرجواني؟" سأت إيبيري، مشيرة إلى الكومة الصغيرة التي وضعها زوريان على قطعة قماش مبللة."نعم"، أكد زوريان، وهو يلف الأوراق داخل القماش."إنها المكون الرئيسي، رغم أنه يجب سحقها أولاً.عادة ما تدعي الأدلة الخيميائية أنه يجب عليك تقليل الأوراق إلى مسحوق لكن ليس من الضروري حقاً الذهاب إلى هذا الحد.عليك فقط استخدام المزيد من الأوراق وإلا، ولكن ليس الأمر وكأن المتسلقات الأرجوانية شحيحة..." بعد ساعة، كان المرهم جاهزاً وكان زاك لطيفاً بما يكفي لاستحضار نوع من المرآة الوهمية لكي تتمكن إيبيري من وضع المرهم على نفسها فوراً وفي تلك اللحظة.لطيف وماكر، لأنه بينما كانت إيبيري منشغلة بوضع المرهم على نفسها، سحب زاك زوريان بعيداً إلى الزاوية لكي يتحدث معه على انفراد."إذن؟" حثّه زوريان."ما الأمر؟" مدّ زاك يده إلى جيبه وأخرج خاتماً، سلّمه فوراً لزوريان.لقد كان شريطاً بلا ملامح من الذهب تفاعل بشكل غريب عندما وجّه زوريان بعض المانا إليه."إنه صيغة تعويذة"، قال زاك."قذيفة سحرية؟" خمن زوريان."تلك، بالإضافة إلى الدرع وقاذفة اللهب"، قال زوريان، عذراً، زاك."يمكنك الآن استخدام الثلاثة جميعاً في القتال الفعلي".نظر زوريان إلى الخاتم باحترام متجدد.هناك حد لما يمكن للمرء حشره في صيغة تعويذة، وكان ذلك معتمداً بشكل كبير على حجم العنصر المستخدم كأساس.إن تحويل شيء بحجم خاتم إلى صيغة تعويذة لثلاث تعويذات مختلفة كان إنجازاً مثيراً للإعجاب حقاً، حتى لو كانت نسبياً منخفضة المستوى."لا بد أنه كان مكلفاً للغاية"، علّق زوريان."صنعته بنفسي، في الواقع"، قال زاك بابتسامة عريضة."مع ذلك، هذا شيء قيّم للغاية ليتم التخلي عن لشخص قابلته قبل أقل من شهر"، قال زوريان."لماذا يراودني شعور بأنني سأحتاج إلى هذا في المستقبل القريب؟" اختفت ابتسامة زاك وأصبح أكثر هدوءاً فجأة."ربما.أنا فقط أتحقق، كما تعلم.لا يمكنك أبداً معرفة متى قد ينقض عليك قزم غاضب أو ما شابه"."يا له من...تحديد غريب"، لاحظ زوريان."كما تعلم، لقد كنت تزداد تواتراً في التوتر مع اقتراب المهرجان الصيفي.وتبدو مهتماً بشكل غريب بالتأكد من حضورـي للرقصة"."ستحضر، أليس كذلك؟" حثّه زوريان، عذراً، زاك."نعم، نعم، أخبرتك أنني سأفعل نصف دزينة من المرات بالفعل"، تنفس زوريان بعنف."ما المهم جداً في الرقصة، على أي حال؟ماذا سيحدث هناك، أيها المسافر العظيم من المستقبل؟" "عليك أن تراه لتوّدقه"، تنهد زاك."إنه ربما أكثر عدم تصديق حتى من حقيقة السفر عبر الزمن"."بهذا السوء؟" سأل زوريان، موافقاً سراً على أن غضباً بهذا الحجم كان شيئاً سيجد صعوبة في تصديقه لو لم يعش خلاله."فقط...حاول النجاة، حسناً؟" تنهد زاك.وقبل أن يتمكن زوريان من قول أي شيء آخر، ارتدى زاك فجأة قناعاً من البهجة المزيفة وتحدث بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه إيبيري."واو، زوريان، أنا متأكد سعيد لأننا أجرينا هذه المحادثة لكن يجب أن أذهب حقاً الآن!يجب أن أكون مرتاحاً جيداً ليوم غد!وداعاً، زوريان!وداعاً، إيبيري!سأراكمّا كليكما في الرقصة!" ثم رحل.هز زوريان رأسه معبراً عن خروج الفتى الآخر ومشى نحو إيبيري، التي كانت الآن خالية من الطفح الجلدي الأرجواني الذي غطى وجهها وعنقها ذات يوم."حسناً، أظن أنه يجب علينا الذهاب أيضاً"، قال زوريان."عادة لا تملك الأكاديمية أي شخص يقوم بدوريات بعد حلول الظلام، لكن صراخ ذلك الأحمق ربما نبه أحداً إلى وجودنا"."أوه.أم، صحيح".راقب زوريان إيبيري بينما صفا خارجين من الورشة واستخدم حيلته السحرية لإعادة إغلاق الباب مرة أخرى.كانت تبدو هادئة بشكل غريب لشخص حصل على ما أراده."ما الخطب؟" سألها أخيراً بعد فترة."أم، لا خطب"، قالت."لماذا تسأل؟" "لا تبدين سعيدة للغاية لكونك عولجتِ"، لاحظ."أنا كذلك!" احتجت."الأمر فقط..." "نعم؟" حثّها."ليس لدي من أذهب معه إلى الرقصة"، قالت."الفتى الذي كنت أتمنى الذهاب معه لديه شخص ما بحلول الآن".إن كان فتاها غير المسمى هو فورتوف (غالباً، بالنظر إلى إعجابها الواضح به)، فإذن نعم، كان لديه بالتأكيد.في الواقع، ربما كان لديه واحدة قبل أسابيع، لذلك لم تكن هناك أبداً فرصة كبيرة لذهابها معه في المقام الأول، لكنه لم يشعر بالحاجة لتحطيم أحلامها على هذا النحو."إذن سيتعين عليكِ فقط فعل نفس الشيء الذي سأفعله والذهاب إلى الرقصة بمفردك تماماً، أليس كذلك؟" استنتج زوريان.توقفت فجأة وأعطته نظرة تقييمية."ليس لديك أحد تذهب معه أنت الآخر؟" سألت.أغمض زوريان عينيه وأقسم في رأسه.لقد مشى حقاً إلى داخل هذا الفخ، أليس كذلك؟- فاصل - كان زوريان متوتراً.منذ أول إعادة بدء له على الإطلاق، كان يتجنب بجد المدينة في يوم المهرجان، غير راغب في الانجراف في الغزو مرة أخرى.فالتواجد داخل حدود المدينة قد يسهل أن يسفر عن موته المروع، بعد كل شيء، ولم يكن متأكداً حينها ما إذا كانت إعادة البدء الحالية ستكون الأخيرة له.لم يعد ذلك خياراً، ما لم يرغب في تلميح زاك إلى أن هناك خطباً ما بشأنه (لم يرغب).خلاصة القول كانت أنه عالق في حضور الرقصة، مع الإضافة غير المتوقعة لإيبيري كمرافقته لتلك الأمسية.لم يكن سعيداً تماماً بذلك، في الواقع.لم تكن لديه خطة كثيرة حقاً لتلك الأمسية، باستثناء الانتظار ومعرفة ما سيحدث، لكن حضور إيبيري بجانبه سيقيده بلا شك.ناهيك عن أنه لا يزال يتذكر أمسيته الكارثية مع أكوجا، وكانت لديه رغبة ضئيلة جداً في عيش أداء مكرر، بغض النظر عن كون حلقة الزمن تمحو العواقب أو لا.وبالحديث عن أمسيته مع أكوجا، كان على زوريان الاعتراف بشيء واحد بشأن إيبيري: لقد كانت أكثر عقلانية ومراعاة بكثير مما كانت عليه أكوجا.لم تسحبه من غرفته قبل الحدث بساعتين، ولم تجعله ينتظر في وسط الحشد الهائل من الناس المتجمعين عند المدخل، ولم تجعله يغادر للدردشة مع مجموعة من الناس الذين لم يهمهم سوى كونه أخا دايمين وفورتوف...كما كانت مهتمة بمسح الحشد بحثاً عن أي أثر لفورتوف أكثر من انتباهها له، لكن لا بأس بذلك ــ لم يكن يعيش تحت أي وهم بأنها دعته للخروج لأنها مهتمة به حقاً.بعد فترة قرر الرحمة بها وأخبرها أن فورتوف كان بالداخل بالفعل، يستعد لأداء ليلة اليوم مع الأعضاء الآخرين لنادي موسيقى الأكاديمية.بطبيعة الحال، كان دخول زاك بأسلوب الفتى المتبجح المعتاد.لقد جذب انتباه الجميع عندما ظهر، ليس بمرافقة واحدة، بل بمرافقتين لتلك الأمسية (لم يتعرف زوريان على أي من الفتاتين)، ثم استمال الناس أكثر من خلال استعراض بعض الرقص المثير للإعجاب حقاً ــ والجذاب للانتباه.بدا أن زاك قد تعلم أكثر من السحر خلال عمليات إعادة البدء هذه.صفق زوريان مع الآخرين عندما انتهى زاك أخيرًا من الاستعراض، وأخذ يفكر في مزايا استثمار بعض الوقت في مهارة غير سحرية.ليس الرقص، مع ذلك.أو أي مهارة "مجتمع راقٍ" أخرى، لهذا الأمر ــ فشحذ تلك إلى ما بعد المستوى الابتدائي الذي أدركه بالفعل سيتطلب منه بناء قناع متقن لدرجة أنه لم يكن متأكداً من قدرته على خلعه بعد ذلك.لم تكن الفوائد تستحق بيع روحه من أجلها، حتى مجازياً."هذا أرقى بكثير مما اعتقدت أنه سيكون"، لاحظت إيبيري، وهي تعبث بمفرش المائدة الدانتيل أمامها."من الواضح أنه أكثر من مجرد رقصة مدرسية"، وافق زوريان."أخمّن أن الأكاديمية كانت تنظم نوعاً من الحدث الدبلوماسيين الأجانب هذا العام ثم قررت ببساطة دمجه مع الرقصة المدرسية لأي سبب كان"."أظن ذلك"، قالت إيبيري."لقد استثمروا الكثير حقاً في جعل كل شيء يبدو رائعاً هذا العام، وأشك في أنهم فعلوا ذلك من أجلنا".نظرت إيبيري إلى الطرف البعيد من الطاولة، حيث كان زاك يُسلّي حشداً صغيراً حوله، وغابت مرافقتاه عن الأنظار تماماً.بعد بضع ثوانٍ من الملاحظة التفتت إلى زوريان وراحت تطيل النظر إليه بغرابة."ماذا؟" قال زوريان، متوتراً قليلاً من نظرتها."كنت أنوي أن أسالك..." بدأت بتردد."ما قصة العلاقة بينك وبين زاك؟أعني، أعلم أنك صديق له، لكن كيف حدث ذلك؟تبدوان مختلفين جداً عن بعضكما البعض"."إنه أمر حديث"، قال زوريان."وكان من صنع زاك في الغالب، لكي أكون صادقاً.كل ما فعلته هو مرافقته إلى المنزل بعد أن مرض في الفصل ذات ngày (يوم)، وقرر أننا صديقان حميمان بعد ذلك.لقد سايرات التيار نوعاً ما"."إذن أنت لا تعرف عن...أم..." "نموه المفاجئ في المهارة؟" خمن زوريان.لقد تفاجأ حقاً لأنها لم تسأله عن ذلك عاجلاً.لقد فعلเก (عذراً)เก (عذراً) فعل الجميع تقريبا.بالطبع، ستتلقى نفس الكذبة الوقحة التي لقنها لكل من سأله عن ذلك."ليس لدي أي فكرة عن كيف حدث ذلك، لكن يمكنني أن أخبرك أنه حقيقي وليس نوعاً من الخدع كما اقترح الكثير من الناس.لقد كان يدرّسني السحر القتالي لفترة من الوقت الآن، وهو حقاً يعرف ما يفعله"."أجل، سمعت أنك تفعل ذلك"، قالت إيبيري، مما جعل زوريان يقطب جبينه.لقد جعل الارتباط بزاك الناس مهتمين بشكل مزعج بأنشطته، بغض النظر عن مدى دهايتها أو عدم صلتها بالموضوع.كان جعل الناس يدققون في كل أفعاله كما يفعلون منذ هذا الشهر الماضي تجربة جديدة.جديدة وغير مرحب بها."لقد كان كيرون معجباً نوعاً ما بنموك، كما تعلم؟" أجل...على الأقل حتى اكتشف أن زاك متورط، وعندها أصبح الأمر ببساطة شيئاً إضافياً يجعل من زاك لغزاً، بدلاً من كونها نتاجاً لموهبة زوريان الخاصة.من الواضح أن زاك يمتلك نوعاً من تقنية التدريس السرية علاوة على كل شيء آخر.من الواضح.لكنه لم يكن مراوغاً أو أي شيء بعد!"معجباً، حقاً"، قال زوريان بسخرية."إذن ما الذي تعتقدين أنه يكمن وراء روعة زاك المذهلة؟" "أم، حسناً...إنه لأمر سخيف بعض الشيء"، قالت إيبيري.أشار زوريان لها للمتابعة.لقد أحب دائماً سماع التفسير الذي ابتكرة الناس لتفسير اللغز الذي كانه زاك.لم يكن الكثير من التكهنات جاداً، قدر ما كان محاولات لابتكار الحل الأكثر خيالية (أو الأكثر إضحاكاً) للمشكلة، لذا فقد شك في أن تفسير إيبيري كان سخيفاً بأكثر من بعض الأشياء التي كان يسمعها طوال الشهر.كانت مفضلته الشخصية هي أن زاك أدى طقوساً قديمة حيث تأكل مخ شخص آخر للحصول على معرفته."تمدد الزمن"، قالت إيبيري بعد لحظة وجيزة من التردد.رمش زوريان.أوه إيبيري...قريبة جداً، وبعيدة جداً في نفس الوقت..."لا أعتقد أن أي تعويذة تسريع فعالة إلى هذا الحد، لكي أكون صادقاً"، قال زوريان."ليس زاك أفضل بقليل فحسب مما كان عليه ــ سأضعه شخصياً حول الدائرة الثالثة على الأقل.في الواقع لا أعتقد أن لديه أي سبب لحضور الفصول بعد الآن، إلا أنه يجد من الممتع فعل ذلك والتبجح بمعرفته أمام الجميع"."لقد لاحظت ذلك نوعاً ما"، قالت إيبيري، ملقية نظرة خاطفة على المجموعة الصغيرة من الناس المحيطة بزاك."لكنني لم أكن أفكر في سحر التسريع.أتعرف ما هي الغرف السوداء؟" هز زوريان رأسه بالنفي."هناك شائعات بأن الدول القوية مثل دولتنا تمتلك مرافق تدريب خاصة تستخدم مستويات متطرفة من تمدد الزمن.تدخل المرفق، وتقضي بضعة أشهر، أو حتى سنوات بالداخل، وعندما تخرج لا يكون قد مرّ سوى يوم أو يومين بالخارج".ارتفع حاجبا زوريان عند الوصف.إن كانت إحدى القوى الكبرى تمتلك شيئاً كهذا، فلماذا لم تكن الآثار محسوسة بشكل أكثر حدة؟لم تكن أي من الدول الوارثة تخجل من استخدام قوتها، وكانت ستستخدم بالتأكيد مثل هذه الأداة لإنتاج سحرة مدربين على نطاق واسع بحلول الآن."إنها مجرد شائعة"، أضافت إيبيري بسرعة."شيء بين نظرية مؤامرة وأسطورة حضرية.لا أعرف عنها سوى لأن إحدى صديقاتي تحب هذا النوع من الأشياء وتصر باستمرار على وجود مرفق واحد من هذا القبيل في الأنفاق تحت المدينة.يُزعم أنها تستهلك كميات هائلة من المانا، لذا يجب أن تقع عند آبار المانا"."والثقب هو أكبر بئر مانا موجود"، لاحظ زوريان."ما هو التفسير لمثل هذه السرية المحيطة بها؟كنت ستظن أنهم يستخدمونها بشكل مكثف إلى حد ما"."لا يمكنهم ذلك"، قالت إيبيري."أو هكذا تسير القصة على الأقل.لديهم نوع من القيود الشديدة على استخدامهم.كيف تختار البلدان بالضبط من يحصل على استخدام الغرف السوداء هو حيث يأتي جزء "نظرية المؤامرة".تقترح التقاليد الأكثر تقليدية أنها ببساطة مرافق خيالية لتدريب العملاء الخارقين للعمليات السوداء.أما تلك الأكثر جموحاً فهي...حسناً، جامحة"."إنها نظرية أنيقة"، همهم زوريان بتأمل.أقرب بكثير إلى الواقع من أي شيء آخر سماعه، رغم أنه لن يقول ذلك بصوت عالٍ أبداً، حتى كمزحة.إن كانت تستطيع أخذ شائعة بعيدة المنال مثل هذه على محمل الجد، فهناك فرصة كبيرة لأن تصدقه بالفعل عند سماع الحقيقة، وسيكون ذلك محرجاً للغاية في الوقت الحالي.ربما يجب عليه محاولة إقناعها في إحدى دورات إعادة البدء القادمة؟شيء للتفكير فيه، على الأقل."لكن إن كان زاك قد قضى سنوات في إحدى تلك الغرف السوداء، فلماذا لم يتقدم في العمر بشكل مرئي؟ولماذا بحق الجحيم سمحوا لزاك باستخدام واحدة منها؟" "حسناً، لم يكن عليه قضاء سنوات حرفياً"، قالت إيبيري."ليس الأمر وكأن أي شيء فعله متقدم إلى هذا الحد.بضعة أشهر من التدريس المكثف يمكن أن تنتج على الأرجح الآثار التي ننظر إليها.وحتى لو قضى سنوات، فهناك جرعات يمكنها وقف شيخوختك لمدة عام أو عامين.إنها تعمل بشكل أفضل على الشباب في الواقع".قاوم زوريان الرغبة في تقطيب جبينه عندما أدرك شيئاً ما.بقدر ما أحب زاك التباهي، لم يجن حقاً بقدراته ليراها الجميع.لو أظهر زاك نوع السحر الذي فعله أثناء الغزو، لما كانت إيبيري أو أي شخص آخر لتستخف ببراعة زاك بوصفها "ليست متقدمة" بهذه السهولة.ومرة أخرى، ربما كان ذلك هو المغزى برمته.زاك البارع للغاية كان مفاجئاً، ربما حتى صادماً لأولئك الذين عرفوه قبل التغيير.زاك الأرشيميج الفوري سيكون مقلقاً للغاية على الأرجح ويلهم موقفاً مطابِقاً في الناس من حوله.ربما كان سلوك زاك محسوباً أكثر بكثير مما اعتقد أنه عليه؟"أما عن سبب كونه هو؟" تابعت إيبيري."حسناً، إنه نوفيدا.لقد كانوا مؤثرين للغاية قبل سقوطهم الحتي، ولا أعني فقط بمعنى أنهم أغنياء.كانت أصابعهم في كل مكان.يمكنني بسهولة رؤية بعض ذلك التأثير القديم ينجو حتى يومنا هذا.زاك هو آخر سلالته، ومصير بيته يقع على عاتقه.ربما كانت هذه ببساطة مناورة يائسة من أعمام زاك، عذراً، أولياء أمور زاك، محاولين تحويل زاك إلى خليفة جدير قادر على إعادة نوفيدا إلى مجدهم السابق".اهتزت الأرض، تلاها انفجار مدوٍ في أقل من ثانية.ترددت صدى النوافذ، لكنها لم تنكسر.هبط صمت غير مريح على قاعة الرقص، ولم يقطع سوى الهدير الدوري لانفجارات أكثر بعداً."ما...ما كان ذلك؟" سألت إيبيري بخوف.لم تكن الوحيدة التي تسأل هذا النوع من الأسئلة.بدأت تمتمات مضطربة تسافر عبر الحشد المتجمع، متزايدة باطراد في الحجم والإنذار.الضغط الدائم الذي شعره زوريان دائماً من التواجد داخل الحشود تكثف و...تغير.ما كان عادة مجرد إزعاج يضغط على حواف وعيه أصبح فجأة بطانية خانقة من الخوف.كافح لكي لا يغشي عليه بينما غزت مشاعر غريبة عقله.ماذا بحق الجحيم كان يحدث له؟لم يكن يتذكر أي شيء عن هجوم كهذا من تجربته السابقة للغزو.انقضت دقيقة.ثم عشر.كان زوريان يستطيع شعور القلق والاضطراب لدى الحشد يرتفع باطراد.المرة الأخيرة (والأولى) التي عاش فيها الغزو كان واقفاً على السطح عندما هبط ذلك القصف الأول على الأرض، وتم تعطيله مؤقتاً نتيجة لذلك.على الأقل، هذا ما كان يعتقده.بدا أنه فقد وعيه لفترة أطول بكثير مما ادرك، لأنه حسب تقديره كان ينبغي لإيلسا وكيرون الاندفاع إلى السطح لرؤية ما يحدث الآن.كان يستطيع رؤيتهما يتجادلان حول شيء ما في زاوية قريبة، ولم يقم أي منهما بأدنى حركة نحو السطح."زوريان؟" حاولت إيبيري إما للمرة الخامسة أو السادسة، لم يكن زوريان متأكداً."أمتأكد أنك بخير؟ربما يجب أن أذهب لإيجاد شخص ما-" "أنا بخير"، قال زوريان، مدبراً بطريقة ما دفع المشاعر القمعية جانباً في الوقت الحالي.توقفت الانفجارات أخيرًا لكن ذلك لم يؤدِ إلى هدوء الناس.على العكس، الآن بعد أن هدأ الوضع إلى حد ما، أرادوا إجابات، وأرادوها الآن.أصبحوا يتململون.لحسن الحظ، بدا أن موظفي الأكاديمية يدركون ذلك أيضاً."انظر، إيلسا تحاول قول شيء ما"."الرجاء الحفاظ على الهدوء!" قالت إيلسا من المنصة الموسيقية، باستخدام نفس السحر الذي يحمل الموسيقى بالتساوي عبر قاعة الرقص لتسمع نفسها للجميع الحاضرين."سأذهب أنا وزميلي إلى السطح الآن ونفتح الاتصالات مع سلطات المدينة لمعرفة ما يجري.رجاءً لا تذهبوا إلى أي مكان حتى نعود".حسناً...لم يفعل ذلك الكثير لتهدئة الناس.على العكس، أصبحوا جامحين أكثر حتى مما كانوا عليه قبل خطبة إيلسا، وتجاهل بعضهم تحذيراتها تماماً وغادر قاعة الرقص لحظة صعودها السلالم وغيابها عن الأنظار.لم يستطيع الحكم عليهم بقسوة شديدة، نظراً لأنه في جدول زمني آخر فعل الشيء نفسه تماماً.على الجانب الإيجابي، رُفع الشعور القمعي وعاد إلى ضغط المألوف المسبب للصداع.تنفس تنهيدة عملاقة من الارتياح."أهلاً، زوريان"، حيّ زاك، مقترباً من زوريان.بالطبع سيأتي للتحدث إليه الآن..."ضجة كبيرة، هه؟وأرى أنك أقنعت الآنسة أمبركومب لتكون مرافقتك لتلك الأمسية!تهانينا!لم أكن أعرف قط أنك تحب الفتيات الأكبر سناً"."أنا أكبر منه بسنة واحدة فقط"، احتجت إيبيري.أتلفت باختصار على زوريان لترَى ما إذا كان سيشير إلى أنها هي من دعته للخروج، واسترخت عندما أدركت أنه لن يفعل.اضطر زوريان إلى كبح نفسه عن قلب عينيه."وكيف أتيت إلى هنا بمفردك تماماً؟لم لا تعرفنا بمرافقاتك؟" إن ظنت إيبيري أنها ستوتر زاك بالإشارة إلى الطبيعة المتعددة لشركائه لتلك الأمسية، فستصاب بخيبة أمل مريرة.وبالفعل، لم يبتسم زاك لها سوى، غير متأثر تماماً بالطعنة."قررتا المغادرة إلى المنزل مبكراً"، هز زاك كتفيه."ربما كان ذلك للأفضل، بالنظر إلى ما حدث"."ما الذي حدث مع ذلك؟" سأل زوريان.لم يكن يتوقع الحصول على إجابة صريحة من زاك، بالطبع، لكن الأمر يستحق المحاولة."أخمّن أننا سنكتشف قريباً"، قال زاك، مشيراً إلى أسفل السلالم المؤدية إلى السطح، حيث كانت إيلسا تتحدث إلى مجموعة من الطلاب.بعد بضع ثوانٍ أدرك زوريان أن أكوجا كانت بينهم، وتعرف على وجوه عديدة أخرى أيضاً."مع من تتحدث؟" سألت إيبيري."ممثلُو الفصول، على ما أظن"، قال زوريان."على الأقل، أولئك الذين أتعرف عليهم هم جميعاً ممثلو الفصول لمجموعاتهم".كان الأمر بطيئاً بشكل محبط.ربما كان زوريان يتوقع الكثير قليلاً من مؤسسة تعليمية بحتة، لكن استجابتهم للغزو كانت مخيبة للآمال إلى حد ما.على الأقل كان يتوقع منهم البدء في إخلاء الناس إلى الملاجئ بحلول الآن، أو تنظيم نوع من قوة الدفاع، أو...حسناً، أي شيء، حقاً.لقد كان يراوده انطباع بأن إيلسا وكيرون لم يدركا حتى خطورة الوضع بعد.أخيراً، بدا أن إيلسا انتهت من تعليماتها وتفرق حشد ممثلي الفصول في الحشد.لم يستغرق الأمر من زوريان سوى دقيقة لإدراك ما كانوا يفعلونه ــ كان كل واحد يجمع زملائه في الفصل في مجموعة واحدة.ودّع إيبيري وراحل نحو مجموعته الخاصة معاً مع زاك.بمجرد حضور الجميع، أخبرتهم أكوجا بما كانت عليه الخطة.كانت الأكاديمية ستستخدم قدراتها المحدودة في الانتقال الآني لإخراج الدبلوماسيين الأجانب وغيرهم من الأشخاص المهمين من المدينة، وكان الطلاب سينزلون إلى الأنفاق تحت المدينة للوصول إلى الملاجئ سيراً على الأقدام - بلا معلمين حاضرين لتوجيههم والدفاع عنهم، لأن لديهما واجبات أخرى حالياً وكان على ممثلي الفصول معرفة طرق الإخلاء للحصول على الوظيفة على أي حال.نظر زوريان إلى زاك لتقييم ردة فعله ورأى أن تعبير الفتى كان صارماً ومركزاً."حسناً"، تمتم زاك."وقت العرض".كان لدى زوريان شعور سيء حيال هذا.- فاصل - بشكل مدهش، لم يكن زاك هو من أطلق الإنذار ــ بل كانت رايني، من بين كل الناس.كيف اكتشفت الذئاب الشتوية بالضبط قبل 5 دقائق من ظهورها لم يكن لديه أي فكرة، لكنها لاحظتها بالفعل وأطلقت الإنذار فوراً.لم يصدقها الكثير من الطلاب، لكن معظمهم لم يكونوا راغبين في المخاطرة.بدأت موكب الطلاب بأكمله في التحرك بشكل أسرع نحو المبنى الاسطواني الصغير الذي حدد الدرج المؤدي نزولاً إلى الملاجئ.لم يصلوا إلى هناك أبداً قبل أن تبلغهم الذئاب الشتوية.لم يكن زوريان جندياً، ولن يسمي نفسه أبداً خبيراً في التكتيكات، لكن ما فعله حشد الطلاب عند رؤية حشد الذئاب الشتوية القادمة لملاحقتهم ظل يضربه بوصفه غبياً بشكل ضخم.تفرّقوا.أولئك الأقرب إلى مدخل الزنزانة اندفعوا نحوه، لكن الآخرين سعوا فوراً إلى أقرب ملجأ.استطاع سماع صراخ زاك الهائج، طالباً من الناس عدم الانفصال عن المجموعة الرئيسية لكن ذلك كان عبثاً.لاعناً، خطف زوريان أكوجا من معصمها قبل أن تتمكن من الاندفاع نحو مبنى الشقة القريب وأشار صامتاً نحو مدخل الزنزانة.للحظة فكر في شرح سببه بتفصيل أكبر، لكنه كان يعلم أنه لا يملك وقتاً كافياً لذلك.تركها وبدأ بالركض، متمنياً أن تملك حضور القدم لكي تتبع.لحسن الحظ، تبعته بالفعل، كما فعل عدد من الطلاب الآخرين الذين شهدوا التبادل الصامت وأدركوا أهميته.بينما كانوا يركضون، انضم إليهم المزيد من الناس، باحثين عن الأمان في الأعداد.من حوله، سادت الفوضى.كانت الذئاب الشتوية تتدفق بمئات، وبعلافة الطلاب الهاربين كانت منسقة بشكل مخيف وممتاز.مجموعات صغيرة من 3 إلى 4 ذئاب كانت تنفصل دورياً عن الجسم الرئيسي لاعتراض أهداف وحيدة قبل إعادة الانضمام إلى الحشد، مستخدمة أعدادها المتفوقة لتجاوز الخصوم ومناورتهم.جعلهم فراءهم الأبيض والصمت المدهش الذي تحركوا به يبدون كجيش من الأشباح الناهضة من العالم السفلي لمعاقبة الأحياء.صرخات.صياغات.ومضات ضوء وعويل كلاب صيد ألم أيضاً ــ لم يكن كل طالب عاجزاً.في الأمام كان زاك يدافع عن مدخل الأنفاق بشراسة، مرسلاً سرباً تلو الآخر من مقذوفات القوة التي أصابت بقوة أكبر بكثير من تعويذة قذيفة سحرية عادية، مسقطاً عشرات الذئاب الشتوية مع كل دفعة.وصل عدد من الناس إلى أمان مبنى قريب وقاموا بتحصينه فوراً من الداخل، متجاهلين مناشدات أولئك في الخارج للسماح لهم بالدخول.تماماً كما ظن زوريان أنهم سيصلون إلى المدخل بلا حوادث، نفد حظه.مجموعة كبيرة من حوالي 30 ذئباً شتوياً لاحظتهم وتحركت للاعتراض.توقفت المجموعة فوراً، غير متأكدة مما يجب فعله بينما واصل القطيع الاقتراب.كان عليهم المرور عبرها للوصول إلى الملاجئ، لكن مقاتلة الذئاب كانت انتحاراً.كان زاك مشغولاً بإحراق مجموعة من تماثيل الحرب، عذراً، تماثيل حربية ظهرت أخيرًا ولن يتمكن من المساعدة لفترة."أخبرتك أنه كان عليّ إحضار سيفي"، تذمر أحد الفتيان."لكنه لااآ، ليس مناسباً لرقصة مدرسية كما قلتِ.أنتِ شديدة الريبة أكثر من اللازم لمصلحتك، كما قلتِ"."أوه اخرس"، ردت صوت أنثوي بحدة.قاوم زوريان الرغبة في إطلاق بضع قذائف على الذئاب الشتوية المقتربة.حتى مشكلة كمخرقات، لم تكن مضمونة للقتل بضربة واحدة لشيء مرن مثل ذئب شتوي، وكان لا يزال يميل إلى الفشل غالباً عندما يحاول نسج وظيفة توجيه فيها، لذا لم يكن هناك ضمان بأنه سيصتيب أي شيء حتى.كان عليه استخدام ماناه بذكاء.لم يفكر الجميع هكذا، مع ذلك.امتلك عدد من الناس صيغة تعويذة مخفية عليهم في شكل خاتم أو قلادة، تماماً كما فعل، وألقوا قذيفة تلو قذيفة سحرية في الذئاب المتقدمة.فتاة واحدة فقط كانت قادرة على إلقاء صاعقة توجيه مناسبة، لذا أخطأ معظمهم، وعندما أصابوا كانوا مجرد حطّام لذا لم يقتلوا أياً منها.ومع ذلك، فقد أبطأوا القطيع وجعلوه يتكتل معاً، نظراً لأن الفتاة التي استطاعت إطلاق صواعق توجيه استهدفت أي ذئب حاول الانفصال عن القطيع لمقاتلتهم من الجانب.وهذا أعطاه فكرة.لحظة اقتراب القطيع بما فيه الكفاية، أطلق زوريان قاذفة لهب فائقة القوة مباشرة في خطوطهم الأمامية.ومتكتلين معاً كما كانوا، تم اصطياد معظمهم في الانفجار.الذئاب الشتوية، المعروفة بضعفها الشديد أمام النار، عولت خوفاً وألماً.عندها أطلق شخص آخر قاذفة لهب أخرى في صفوفهم، وكانت هذه أكبر بكثير وأكثر سخونة من قاذفة زوريان، واستدارت الذئاب الشتوية فوراً وهربت.تلك التي لا تزال تعيش، هذا يعني.استدار زوريان ليرى من ألقى قاذفة اللهب الأخرى وفوجئ برؤية بريام هناك، يحدق بغرور في الجثث المتفحمة أمامه.كان يحمل تنينه الناري بين ذراعيه كسلحفاة حية، عذراً، سلاح حي، وكانت السحلية الصغيرة تلعق فكيها وكأنها تريد أكل قتلاها.هذا كثير بالنسبة لنظريته القائلة بأن التنين كان أصغر من أن ينفث النار.بعد لحظة من الصدمة للانقلاب المفاجئ، تدافع الجميع إلى المبنى الذي يضم مدخل الزنزانة ونزلوا فوراً إلى الأنفاق أدناه.اعترض زوريان فوراً إيبيري قلقة، بدت مرتاحة للغاية لكونه حياً.ورغم أنه كان يعلم أن موتها لن يكون دائماً، إلا أنه اضطر للاعتراف بأنه كان سعيداً بنجاتها أيضاً.رغم أنه، الآن وقد استطاع الجلوس والتفكير في الأمر قليلاً، لم يكن الأمر غريباً للغاية أنها نجت.لقد كانت طالبة في السنة الرابعة، وكانوا في مقدمة الموكب لسبب ما.كان ذلك مؤسفاً للغاية، نظراً لأن طلاب السنة الرابعة كانوا، افتراضياً، أكثر قدرة بكثير على الدفاع عن أنفسهم من طلاب السنة الثالثة...وهم من وصلوا إلى أمان الملاجئ أولاً، تاركين رفاقهم الأصغر سناً للدفاع عن أنفسهم."لم أكن أععلم أنك تمتلك أي تعويذات نارية"، لاحظ بريام من يساره، وهو يداعب مألوفه بحنان."أخمّن أن تلك إحدى الأشياء التي كان زاك يعلمك إياها هذا الشهر الماضي، هه؟" "أجل"، اعترف زوريان.أعطى السحلية النارية نظرة مشككة، وحدقت الزواحف فيه بالمقابل بتحدٍ."أحقاً أضمرت مألوفك إلى الرقصة المدرسية؟" "أه، مستحيل"، ضحك بريام."أنا لست متعلقاً به إلى تلك الدرجة.كلا، استخدمت تعويذة استدعاء لاستحضاره إلى جانبي عندما بدأت الذئاب الشتوية تتدفق"."أليست الاستدعاء كثيفة المانا تماماً، مع ذلك؟" سأل زوريان."ليس إذا كنت تستدعي مألوفك"، قال بريام."نحن مرتبطان معاً، هو وأنا.متصلان عبر الروح.إنه أسهل بكثير وأقل عبئاً بكثير لإلقاء تعويذات معينة حيث تخصه"."آه"، همهم زوريان.مرت ساعة، مع الق
ليل جداً لإظهاره.استمع زوريان إلى قصص الناس من حوله، محاولاً إضفاء بعض المعنى على ما حدث والتفكير فيما يمكنه تغييره في دورة إعادة البدء التالية لجعل أمر الإخلاء هذا أقل كارثية.قاطعت أفكاره عندما تعثر مجموعة من المعلمين أخيرًا داخل الملاجئ.كان هناك ستة منهم وبدوا متعبين وخائفين، تماماً مثل الطلاب الذين تجمعوا حولهم للحصول على تفسيرات وضمانات.الوحيد بينهم الذي ألهم الثقة في زوريان كان كيرون، الذي ظل صامتاً وثابتاً كالمعتاد.
لم يعد عارياً الصدر، مختاراً ارتداء درع كامل للجسم يشبه إلى حد ما القشرة الكيتينية لحشرة قديس، وكان يمتلك وفرة من قضبان السحر المعلقة من حزامه بالإضافة إلى العصا القتالية التي كان يقبض عليها بحزم في إحدى يديه.كان لدى كيرون أخبار سيئة ــ الهجوم على الأكاديمية كان مجرد قطعة واحدة في غزو شامل يستهدف المدينة بأكملها.كان زوريان يعرف هذا مسبقاً، بالطبع، لكن الجميع كان مصدوماً بشكل مناسب.كان الغزو معداً جيداً، وتم تغليب معظم المدافعين تماماً في البداية.كانت المدينة على وشك السقوط.وما إن حدث ذلك، ستصبح الملاجئ مجرد فخ موت عملاق.سيتعين عليهم الخروج وشق طريقهم خارج المدينة قبل أن يتمكن الغزاة من تأمين كل شيء ذي أهمية حرجة وتحويل انتباههم إليهم.كان الناس يتلقون الأمر بشكل سيء للغاية."لماذا لا تقوم بنقلنا آنياً وحسب!؟" نادى شخص ما."من المفترض أنك قادر على فعل ذلك!" "تم تخريب التحكم في حماية الأكاديمية"، قال كيرون بهدوء."لقد قلب الغزاة حمايات النقل الآني الخاصة بنا ضدنا.لا يمكننا الانتقال الآني للداخل أو الخارج".أنّ زوريان.العدو يسيطر على الحمايات؟كيف بحق الجحيم فعلوا ذلك؟لم تكن الأكاديمية مجرد منزل عشوائي بنظام حماية عام ــ من المفترض أن تكون آمنة ومتطورة للغاية بحيث لا يمكن حدوث ذلك!استمرت الأسئلة لدقيقة أو نحو ذلك قبل أن يكتفي كيرون منها ويبدأ بالصراخ بالأوامر.احتجوا إلى التحرك.كان زوريان منتبهاً لشيء آخر مع ذلك.كان الطالب المجاور له يتصرف بغرابة منذ دخول كيرون ومجموعته إلى الملاجئ.استطاع زوريان فعلياً شعور حماسة الفتى وتوقعه.لماذل، لم يستطع القول، لكن كان لديه شعور بأنه ليس شيئاً جيداً.لهذا السبب، عندما ألقى الفتى قارورة مليئة بسائل أخضر مريض على الأرض وحطمها بقدمه، حبس زوريان أنفاسه وأطلق قذيفة مباشرة في صدر الفتى.انبعث دخان أخضر كريه الرائحة من القوارورة المكسورة، وانفجرت الملاجئ في فوضى.لم يستطع زوريان رؤية أي شيء عبر الدخان السام بلا شك، لكن أصوات القتال كانت لا تُخطئ.تعثر خلال الدخان، محاولاً إيجاد نهاية له وفشل.استطاع معرفة ذلك من الطلاب الذين يسعلون من حوله بأن التنفس سيكون فكرة سيئة.لحسن الحظّ أنه لم يهيج العيون أيضاً وإلا فلن يتمكن أبداً من إلقاء درع في الوقت المناسب لإيقاف قذيفة سحرية من التحطم في وجهه.ومض مستوى دائري من القوة في الوجود أمامه، متصداً للضربة.تمايل الدرع لثانية لكنه ثبت.ثم سمع زوريان كيرون يصرخ بسلسلة من الكلمات، واندفع كل الدخان من حوله نحو مصدر صوت كيرون، وكأنه عالق في نوع من الفراغ.امتلك زوريان وقتاً كافياً لرؤية كيرون يمسك يده اليسرى في الهواء، وكرة خضراء دخانية تضغط نفسها فوقها، قبل أن يُضطر إلى نصب درع مرة أخرى.على الأقل كان يستطيع التنفس الآن.اشكروا الملوك على النعم الصغيرة.قبل أن يتمكن المهاجمون ــ الذين ربما انتقلوا آنياً تحت غطاء الدخان، لأن زوريان كان سيتذكر حفنة من الرجال في منتصف العمر يرتدون عباءات بنية لو كانوا حاضرين عندما دخل الملاجئ ــ من استعادة المبادرة، انطلق كيرون بإحدى يديه وومض سوط لامع عبر الهواء.سقط الغزاة فوراً، وانزلق النصف العلوي من أجسامهم عن النصف السفلي وكأنهم لم يكونوا مرتبطين ببعضهم البعض على الإطلاق.حدق زوريان في كيرون بصدمة.كان يعلم أن الساحر القتالي المتقاعد قادر، لكن الرؤية كانت شيئاً آخر.لقد قيّم الرجل الوضع في لحظات وحله بإجمالي تعويذتين.تساءل عما كان سيحدث خلال الإخلاء الأولي لو كان كيرون يَقود الطلاب.لم يستطع إلا التفكير في أن كيرون كان سيجد طريقة لصد اندفاع الذئاب الشتوية الأولي دون فقدان أي شخص.بالتأكيد كان الطلاب ليميلوا إلى الاستماع إلى كيرون أكثر من ممثلي فصولهم ــ كان الرجل يملك هالة قيادة معينة تحيط به."كيف...بحق الجحيم...لا تزال...واقفاً؟" تنفس زاك بصعوبة ليس بعيداً عنه.بدا أنه استنشق بعض الدخان، وتأثر تماماً مثل أي شخص آخر.حتى المسافرين عبر الزمن البالغين عقوداً يمكن إسقاطهم ببعض الحيل، بدا الأمر كذلك.كان زوريان على وشك الإجابة عندما انفجرت الأرض بجواره، ممطرة إياه بشتات الحجارة ومسقطة إياه على ظهره.سمع كيرون يهتف بشيء ما، لكنه كان متأخراً جداً بالنسبة له ــ كانت الدودة البنية العملاقة التي ظهرت من الأرض أسرع بكثير مما ينبغي وكان زوريان في ألم شديد جداً لدرجة لا تسمح له بالتحرك.رأى فماً مسنناً ضخماً ينطبق حوله، ولم يعد يعرف سوى السواد بعد ذلك.كانت أفكاره الأخيرة هي أن الأمر لم يكن عادلاً.كم عدد الاحتمالات التي يمتلكها هؤلاء الناس بحق الجحيم؟هؤلاء الغزاة كانوا مخادعين حقاً!