أم التعلّم الفصل 8 — المنظور

الفصل الثامن: وجهة نظر قال زاك مرحاً وهو يدور حول نفسه ويداه ممدودتان: "ها نحن ذا! ما رأيك؟" أمعن زوريان النظر في المرج الماثل أمامه. تراقظت عيناه يميناً ويساراً بريبة. بدا المكان للوهلة الأولى مجرد رقعة عشبية واسعة يطوقها حزام من الأشجار، لكن زوريان لم يستطع إلا أن يلاحظ علامات إهمال واضحة. كان العشب برياً وطويلاً أكثر من اللازم، والفراغات بين الأشجار تعجّ بالشتلات الفتية المتصارعة على مكان لها تحت الشمس. إنه مكان صالح لممارسة سحر القتال حقاً، لكنه أيضاً مكان صالح لإخفاء جثة. في ظل ظروف عادية بأي شكل من الأشكال، لم يكن زوريان ليُقبض عليه ميتاً وهو يتبع غريباً تاماً إلى مكان معزول ومخيف كهذا. آه، كم تغيرت وجهة نظره... قال زوريان بصوت عالٍ: "أتساءل ما الذي يمنع تلك الشتلات من البقاء محصورة ضمن ذلك الحزام من الأشجار. يفترض بهذا المرج أن يكون غابة صغيرة بحلول الآن". أمش زاك عينيه وقال معترفاً: "لم أفكر في ذلك قط. أنت تلاحظ أغرب الأشياء يا زوريان". تابع زوريان: "أتساءل أيضاً كيف لمكان كهذا أن يوجد من الأساس. أقصد أننا في سيوريا. الأرض باهظة الثمن هنا. لماذا يترك شخص هذا المكان يتدهور هكذا بدل بيعه؟" أجاب زاك: "أه، هذا سهل. إنه أرضي. أو بالأحرى، إنه جزء من أملاك عائلة نوفيدا. من المفترض أن يكون حديقة خاصة لرئيس العائلة، أو ما شابه، لذا لم يكن بمقدور أي شخص فعل أي شيء به ما لم يحصل على إذن صريح مني. لكن بما أنني لم أكن أعلم حتى بوجود هذا المكان قبل عمليات الإعادة... أجل". وافق زوريان: "همم. أظن كان عليّ توقع شيء من هذا القبيل. منزلك قريب جداً من هنا، أليس كذلك؟" سأل زاك وقد بدا التنده واجحاً في صوته: "أتعرف أين أعيش؟" تباً. ماذا أقول، ماذا أقول... قال زوريان وهو يرمق زاك بنظرة توحي بأن الفتى أبله لطرحه هذا السؤال: "بالطبع أعرف أين تعيش. من لا يعرف أين تقع أملاك عائلة نوفيدا؟" الكثير من الناس، على الأرجح. زوريان نفسه لم يكن ليعرف قطعاً، ليس حتى حاول تقفي أثر زاك في إحدى عمليات الإعادة. ابتسم زاك اتساعاً عريضاً وقال: "هه. أنا مشهور جداً، ألسنت كذلك؟" ملاحظة لنفسي: يسهل تشتيت زاك بمخاطبة غروره. تنهد زوريان: "أجل، أجل. إذن، هل سيساعدني نوفيدا العظيم في تعلم سحر القتال كما وعد أم لا؟ النهار يوشك على الانقضاء". فرقع زاك أصابعه مستذكراً فيما يبدو السبب وراء مجيئهما إلى هنا من الأساس. تلاشت وضوح يديه في سلسلة من الإيماءات، وارتفعت عدة أشكال بشرية مصنوعة من التراب من الأرض في الجانب الآخر من الفسحة. تفرّس زوريان مذهولاً. كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً. لم يضطر زاك حتى لترتيد أي شيء لإلقاء تلك التعويذة، بل أدى الإيماءات بسرعة جعلت زوريان يواجه صعوبة في تذكر ماهيتها أصلاً. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن تلك الكيانات الترابية تماثيل جامدة فحسب، بل كانت تتحرك. في أوقات كهذه تذكر زوريان أنه يتعامل مع ساحر متفوق للغاية تفوق عليه في كل جانب يمكن تصوره تقريباً. كان الأمر باعثاً على التواضع، أقل ما يقال. قال بصوت عالٍ: "واه". قال زاك: "ليس الأمر مثيراً للإعجاب كما يبدو. فهي عديمة الفائدة تقريباً في المعركة الفعلية. لكنها تشكل أهدافاً جيدة، نظراً لأنها مرنة للغاية وتصلح نفسها في كل مرة تعبث بها". أطلق زاك مقذوفاً سحرياً سريعاً نحو أحد التماثيل على سبيل العرض، فأصابه في منتصف الصدر تماماً. تراجع الكيان الترابي خطوة إلى الوراء بفعل قوة المقذوف، وتفجرت شبكة من الشقوق من نقطة الاصطدام، لكن الشقوق سرعان ما التئمت من تلقاء نفسها وتجاهل الكيان الهجوم تماماً بطريقة أخرى. صرح زوريان مذهولاً: "لا أصدق هذا". سأل زاك: "ماذا تقصد؟ إنه مجرد تراب متحرك لذا فهو-" احتج زوريان: "ليس هم! المقذوف السحر! بلا ترتيل، بلا إيماءات، بلا صيغة تعويذة، لا شيء! لقد وجهت إصبعك نحو الهدف وأنتجت مقذوفاً سحرياً!" وهو ما كان، اعترافاً، إيماءةً. ليس إيماءة ينبغي أن تكون كافية لإنتاج مقذوف سحري، مع ذلك. أجاب زاك وهو يلوح بيده باستخفاف: "أه، هذا. ليس أمراً مميزاً للغاية أيضاً. إنه مجرد سحر انعكاسي. عندما تلقي تعويذة عدد كافٍ من المرات-" أنهى زوريان عنه: "يصبح تشكيل المانا غريزياً ويمكنك البدء في الاستغناء عن مكونات التعويذة". أي ساحر جاد كان يمتلك على الأقل زوجاً من التعويذات التي يعرفها عن ظهر قلب لدرجة تجعله يستغني عن بضع كلمات وإيماءات وما زالت تعمل معه. "لكن جعل التعويذة تعمل بشيء بسيط مثل توجيه إصبع سيستغرق سنوات!" اكتفى زاك بالابتسام من الأذن إلى الأذن. استنتج زوريان شعوراً بغباء شديد: "الأمر الذي، مم، أظنك حظيت به. لعبة السفر عبر الزمن هذه مريحة حقاً، أليس كذلك؟ كم عدد التعويذات الانعكاسية التي تملكها على أي حال؟" "أتقصد، كم عدد التعويذات الانعكاسية بقدر المقذوف السحري الذي أريتك إياه للتو؟ الدرع، والرمي، والارتجاع، وقاذف اللهب، وبضع تعويذات قتالية سهلة أخرى. هناك الكثير من التعويذات التي أنا على دراية بها، لكنني لا أستطيع إلقاء كرات النار بتوجيه أصابعي هكذا تماماً". قال زوريان متجهمة: "صحيح". كان يتجاوز تماماً مرحلة «التواضع» ويدخل مباشرة في منطقة «الشعور بالنقص الشديد». من الأفضل توجيه المحادثة مرة أخرى نحو الدرس قبل أن يثبط زاك عزيمته تماماً. "إذن من أين نبدأ؟" سأل زاك: "أعطاك كايرون عصا تعويذات وطلب منك ممارسة المقذوف السحري، ألم يفعل؟" أكد زوريان: "أجل". قال زاك وهو يلوح بيده في اتجاه الكيانات الترابية: "حسناً، لنر كيف يسير ذلك معك أولاً. أطلق بضع مقذوفات على رجال الطين". سأل زوريان مذهولاً: "رجال الطين؟ أهذا-" اعترف زاك: "على الأرجح لا. لقد نسيت نوعاً ما الاسم الرسمي للتعويذة، لذا أشير إليها ببساطة باسم 'خلق رجال الطين'. لا يهم الأمر كثيراً نظراً لأن التعويذة غامضة وبالية، ولا يكاد أحد سواي يستخدمها". وافق زوريان: "أظن ذلك". راوده إغراء لسؤال المزيد، لكنه أدرك أنه لن يصل أبداً إلى ممارسة التعويذة الفعلية إن ظل يشتت زاك بأسئلته. وجه عصا التعويذات التي أعطاه إياها كايرون نحو أقرب... «رجل طين»... وأطلق النار. فوجئ قليلاً عندما حاول الكيان تفادي مقذوفه السحري بدلاً من امتصاص التعويذة كما فعل عندما استهدفه زاك، لكن ذلك لم ينقذه - فقد امتلك تحكماً كافياً بالتعويذة لتعديل مسار طيران المقذوف تبعاً لذلك، حتى وإن تعذر عليه جعل المقذوف يتتبع الهدف تلقائياً بمفرده. بالطبع، أحدث المقذوف ضرراً ضئيلاً للغاية بالكيان، وحتى ذلك تدرك الإصلاح بسرعة. ودون أن يردعه ذلك، استمر زوريان في إطلاق النار. كانت طلقته التالية خارقة استهدفت رأس الكيان، ونجحت في إصابته في الجبهة تماماً لكنها أخفقت في اختراق التراب المتحرك فعلياً. حاول تشكيل الطلقة التالية لتكون قاطعة، لكن كل ما حصل عليه كان قطرة مشوشة من ضوء متعدد الألوان انفقعت مثل فقاعة صابون في منتصف المسافة إلى الهدف. الاثنتان التاليتان كانتا محطمتين عاديتين، أخطأت إحداهما عندما مال هدفها إلى الجانب في اللحظة الأخيرة قبل اصطدام المقذوف به. توقف زوريان عند هذه النقطة، إذ لم يرغب في استنفاد مخزونه من المانا تماماً. لقد عرض كل ما حققه حتى الآن تقريباً، على أي حال. صفق زاك بطريقة مبالغ فيها متجاهلاً تماماً النظرة الحادة التي أرسلها زوريان في اتجاهه. سأل زاك: "أنت تمارس التدريب منذ، ماذا، بضعة أيام فقط؟" أومأ زوريان برأسه. "وبإمكانك توجيه مقذوفاتك بالفعل؟ أنت أفضل بكثير مما كنت أتوقع". سأل زوريان ونبرة تحذيرية تلوح في صوته: "أه؟ ولماذا هذا؟" سأل زاك بالمقابل: "دعني أسالك هذا بدلاً من ذلك: كم مقذوفاً سحرياً يمكنك إلقاؤه قبل نفاد المانا لديك؟" أجاب زوريان: "عشرة". لم يدر ما علاقة ذلك بـ... أه. "آه. عادة ما يتوافق وقت التعلم مع سعة المانا، أليس كذلك؟" أكد زاك: "يوب! كلما كبر مخزون المانا لديك، طالت مدة تدريبك كل يوم. هذا يعني أن السحرة الذين يمتلكون مخزونات أكبر يميلون إلى التعلم بشكل أسرع مقارنة بنظرائهم الأقل موهبة". لاحظ زوريان: "بافتراض أن الجميع متساوون في التفاني والبراعة في تشكيل المانا". وافق زوريان: "بافتراض ذلك. رغم أن الفرق في مخزونات المانا يميل إلى طمس أي شيء آخر تقريبا. أتعرف كم مقذوفاً سحرياً يمكنني إلقاؤه قبل أن تنفد المانا لدي؟" لم ينس زوريان مخزون المانا الهائل ظاهرياً الذي استعرضه زاك أثناء الغزو، وكان يعلم أن الرقم لا بد أن يكون كبيراً للغاية. مع ذلك، كان هناك حد لمدى ضخامة مخزون المانا الذي يمكن للمرء بلوغه. ذكر الكتيب الذي أعطاه إياها كايرون أن السحرة العاديين يمكنهم إطلاق ما بين ثمانية إلى اثني عشر مقذوفاً سحرياً قبل نفاد المانا، بينما يستطيع الموهوبون للغاية تدبير ما يصل إلى عشرين أو ثلاثين. علاوة على ذلك، في حين أن مخزونات المانا تزيد مع العمر والممارسة، فإنها لم تكن بلا حدود في إمكانياتها - فحد أقصى معظم الناس كان يعادل تقريباً أربعة أضعاف كمية مخزون المانا الذي بدأوا به، وغالباً أقل. بافتراض أن زاك كان في النطاق فوق المتوسط (وهو أمر أشارت إليه تعليقاته وموقفه بقوة)، وأنه بلغ حده الأقصى بسبب حلقة الوقت... حاول التخمين: "خمسون؟" قال زاك بزهو: "مئتان واثنان وثلاثون". كاد زوريان يسقط عصا التعويذات صدمةً، لكنه استقر في النهاية على التحديق في زاك كأنه ابتلع دجاجة حية. مئتان واثنان وثلاثون بحق الجحيم؟! قال زاك: "اعترافاً أنا في الحد الأقصى المتطرف عندما يتعلق الأمر بمخزون المانا". تقليل لأهمية القرن! "وعلى عكسك، قضيت سنوات في بناء مخزوني، لذا فهو في أعلى مستوى سيبلغه‌ على الإطلاق. مع ذلك، حتى لو حظيت بمدى حياة من الممارسة، فلن تتجاوز على الأرجح الأربعين. سيجعل ذلك مخزوني أكبر بمقدار ستة أضعاف تقريباً مقارنة بك. عيوب كبيرة حقاً يتعين تعويضها". وافق زوريان: "لا أمزح معك. أتخيل أن هذا هو دورك هنا. ألا إن كنت قد جئت بي إلى هنا فقط لتخبرني كم أنا فاشل مقارنة بك؟" قال زاك: "هاه! أعترف أن تعبير وجهك عندما أدركت كم أنا رائع كان لا يُقدر بثمن تماماً، لكن ذلك مجرد مكافأة". أشار لزوريان بالاقتراب فامتثل زوريان، مما سمح لزاك بإلقاء تعويذة غير مألوفة تماماً عليه. شعر زوريان بالتعويذة تتسلل إلى عينيه، مانا غريبة تصارع المقاومة السحرية الفطرية التي يمتلكها كل كلو حي، وفكر لفترة وجيزة في إخماد التعويذة قبل أن ترتقي. ليس لأنه ظن أن التعويذة ضارة، علماً منك، بل من باب المبدأ. لقد ألقى زاك تعويذة عليه للتو دون طلب إذن أو شرح ما تفعله التعويذة، وهو خرق كبير للإيكيت السحري بغض النظر عن الزاوية التي تنظر بها للأمر. قرر في النهاية ألا يكون حقوداً إلى هذا الحد وأن يكبح مقاومته السحرية ببساطة، سامحاً للتعويذة بأداء عملها دون معارضة. سأل زاك: "لديك تحكم بمقاومتك السحرية بالفعل؟ رائع! عادة ما أضطر لتعليم الناس كيف يفعلون ذلك أولاً. الجحيم، لم أكن أعرف كيف أفعل ذلك قبل عمليات الإعادة". قطب زوريان جبينه، متجاهلاً تعليقات زاك تفضيلاً لمحاولة معرفة ما تفعله التعويذة فعلياً. تركزت التعويذة في عينيه، لذا كان عليه أن... يرى... أه. ارتفع في السماء عمود مضيء وضخم بشكل يذهل العقل، يتلوى ويتموج ككائنات حية، ملقياً بين الحين والآخر دوامات قصيرة العمر من المادة المتوهجة على طول امتداده. لم يستغرق زوريان سوى لحظة واحدة ليدرك ما كان ينظر إليه. سأل وهو يعيد تركيزه نحو زاك: "هكذا تبدو الحفرة تحت رؤية الساحر؟" قال زاك: "أليس ساحراً؟ إن مشاهدة ذلك النافور الضخم من المانا الصاعد إلى السماء يضع الأمور دائماً في نصابها بالنسبة لي". لاحظ زوريان: "مع ذلك، لا ينبغي لرؤية الساحر أن تعمل في سيوريا. الكثير من المانا المحيطية تشبع كل شيء. لماذا لا أصاب بالعمى بسبب التوهج المؤلم المنبعث من كل شيء مرئي؟" قال زاك: "إنه تنوع تجريبي يحاول تصفية مثل هذه 'الضوضاء'، عارضاً الأشياء المهمة فقط. ليس موثوقاً للغاية، لكنه سييفي بالغرض لأغراضنا". سأل زوريان: "وهي؟" قال زاك: "سألقي المقذوف السحري مراراً وتكراراً وسترقب ما أفعله لفترة قبل محاولة تقليدي. سأستخدم الابتهال المناسب هذه المرة، وسأقوم بذلك ببطء قدر الإمكان. حاول حفظ الكلمات والإيماءات، لأنك ستستخدمها بدلاً من العصا التي أعطاك إياها كايرون. عصا التعويذات أكثر فائدة في المعركة، لكن لأغراض التدريب من الأفضل العمل بالابتهالات الفعلية". كان زوريان متفقاً تماماً مع الفكرة - فقد كان يحاول إيجاد ابتهالات لتعويذات القتال لفترة الآن، على أي حال. مع ذلك، كان زاك يقلل من شأنه. «حاول» الحفظ؟ قد لا يمتلك زوريان مخزون المانا السخيف الخاص بزاك، لكن ذاكرته كانت جيدة للغاية. تطلب الأمر إلقاءً صحيحاً واحداً فقط من زاك وكان زوريان قد حفر إجراء الإلقاء في ذاكرته بالفعل. لسوء الحظ، كانت بقية الجلسة أقل إبهاراً بكثير. استمر زاك في أداء التعويذة بضع مرات أخرى قبل توجيه زوريان لتجربتها، وعندها اكتشف أن أداء سحر القتال بابتهالات تقليدية لم يكن أبطأ من استخدام عصا التعويذات فحسب - بل كان أصعب بكثير أيضاً. لحسن الحظ، فإن حقيقة رؤيته الفعلي لكيفية تشكيل المانا أثناء عرض زاك حسنت سرعة تعلمه بشكل جذري، لذا تمكن في النهاية من إطلاق مقذوف سحري مقبول. ومع ذلك، كان مخزونه من المانا قد نفد تماماً بحلول ذلك الوقت، وقرر زاك أن ذلك وقت مناسب للتوقف لهذا اليوم. أثناء سيره عائداً إلى شقته، كان زوريان غارقاً في أفكاره. بدا تعليق زاك حول عمود المانا العملاق الذي يضع الأمور في نصابها بالنسبة له قابلاً للتطبيق بشكل غريب على وضعه هو الآخر. حلقة الوقت أم لا، لن يهزم زاك أبداً وأمثاله في لعبتهم الخاصة. من الواضح أن زوريان لم يكن بوسعه اقتحام طريقه بقوة سحر القتال، مثلما نوى زاك فعله. كلا، إن كان سيخرج من هذا بطريقة مواتية، فعليه أن يصنع طريقه بنفسه. لو أنه علم فحسب ما هو ذلك الطريق. في الوقت الحالي، بدا الوصول إلى جذر ما سبب حلقة الوقت وكيف تعمل تلك اللعنة هو الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله لمساعدة نفسه. وهو ما كان مؤسفاً، لأنه افتقر ببساطة إلى المهارات اللازمة لفك شفرة هذا الغموض. بدا أنه مضطر لقضاء بعض الوقت في تحسين قدراته السحرية. الوقت، على الأقل، كان يملكه بغزارة. على الأرجح. لم يكن ليضمن أبداً استمرار حلقة الوقت، لكن زاك لم يتصرف قط كأنها ستنتهي في أي وقت قريب، وقرر زوريان اتباع خطى زاك في هذا الخيار. تمنى حقاً لو أن لديه شخصاً آخر غير زاك ليسأله المشورة حول كيفية المضي قدماً في سعيه لتحسين نفسه. عادة، كان هذا ما يقصده مُرشد الطالب، لكنه كان يعلم مسبقاً بما سيخبره به إكسفيم: المزيد من تمارين التشكيل. ثم سيرمي عليه كرات رخامية. رغم أن... إلسا عرضت تولي إشرافه في إحدى عمليات الإعادة، ألم تفعل؟ همم. - فاصل - رغم رغبته في بعض المساعدة الإضافية، أرجأ زوريان الاقتراب من إلسا حتى يحظى ببضع جلسات فعلية مع إكسفيم. سيتطلب ذلك انتظاراً مطولاً، لكنه سيجعل الشكوى من أساليب إكسفيم الإرشادية أسهل، إذ لن يضطر إلى شرح كيف عرف الكثير عن الرجل مسبقاً. لم يكن الأمر كأنه لا يملك ما يسليه في هذه الأثناء - كان زاك، إن وُجد، أكثر حماسة لحصص تدريب سحر القتال الخاصة بهما مما كان زوريان، مُصراً على أن يلتقيا كل يوم بعد الدروس. بعد أسبوعين من هذا التدريب، لم يكن زوريان قادراً على نسج وظيفة توجيه ذاتي ملائمة في تعويذة المقذوف السحري فحسب، بل تعلم أيضاً كيفية إلقاء تعويذات الدرع وقاذف اللهب. كان يدرك تماماً أن قدرته على إلقاء تعويذات كهذه ستعادل صفراً تماماً ضد ساحر معركة بشري، لكنه كان يعلم أيضاً أنها لم تكن التهديدات الوحيدة التي يواجهها. قد تشتري له تلك التعويذات ثانية أو ثانياً ضد ذئب شتوي أو قزم، وهو ما قد يمثل الفارق بين الحياة والموت. عاد زاك إلى الدروس في اليوم التالي لجلسة تدريبهما الأولى، متعافياً تماماً على ما يبدو. لفتى فقد جزءاً كبيراً من ذاكرته، كان مفعماً بالحيوية بشكل مدهش. أعجب زوريان بزميله المسافر عبر الزمن لقدرته على الحفاظ على المرح في الظروف السيئة، لكن سلوك زاك الجاذب للانتباه جعل تحسنه غير المبرر في المهارة أكثر وضوحاً بكثير. لقد كان الأمر أشبه بتكرار لأول مرة عاش فيها خلال هذا الشهر، فقط بدلاً من التسكع مع نيولو وتلك الفتاة الغامضة الأخرى، كان زاك يتسكع معه. وهو ما جعل زوريان، بطبيعة الحال، هدفاً لكل زميل فضولي أراد معرفة كيف أصبح زاك بارعاً هكذا فجأة وبدون مقدمات. سأل زاك: "ما المفترض أن أقوله لهم؟" كان كلاهما في الكافتيريا، وقد لاحظ بضع طلاب يختلسون النظرات إليه كثيراً بقليل، في انتظار الفرصة دون شك للتحدث معه عندما يغادر زاك. "لا يمكنني إخبارهم حرفياً أنك مسافر عبر الزمن". سأل زاك: "لم لا؟ السفر عبر الزمن. هذا ما أقوله في كل مرة يسألونني كيف أصبحت بارعاً هكذا". سأل زوريان مذهولاً: "أتقول لهم حقاً إنك مسافر عبر الزمن؟" لم يدر أيهما يضحك أم يضرب رأسه بالطاولة. أكد زاك: "أجل. ما أسوأ ما قد يحدث؟" شعر زوريان بوخز ألم وهمي في صدره حيث طعنه، في خط زمن آخر، قاتل مقنع وقتله. ألم يتعرض زاك بصدق أبداً لعواقب كهذه عندما حاول إقناع الناس بقصته؟ من ناحية أخرى، قال إنه حاول إقناعهم بأنه مسافر عبر الزمن، لا أنه أخبرهم عن الغزو. في الواقع، لم يخبر زوريان عن ذلك في الحقيقة أيضاً - بل كان يدور حول الموضوع كلما حاول زوريان توجيه المحادثة في ذلك الاتجاه المحدد. تنهد زوريان: "كان يمكن تجنب كل هذا لو أنك تراجعْت قليلاً في الدروس". اعترف زاك: "أنا أحب الانتباه نوعاً ما". سأل زوريان: "حقاً؟ أنا أخوض هذا مرة واحدة وفقد مللته بالفعل. أتقول إن حداثة كل هذا الانتباه لم تزُل بعد، ماذا، لأكثر من عقد؟" سخر زاك: "أه هيا، أتعتقد حقاً أنني أقضي عمليات الإعادة هذه في حضور الدروس من بين كل الأشياء؟ أصبح ذلك قديماً بشكل جاد بعد عملية الإعادة الثالثة أو نحو ذلك. أقضي معظم الوقت في فعل ما يخصني. الجحيم، عادة لا أكون حتى قرب سيوريا! أنا أحضر الدروس فقط عندما أريد الاسترخاء أو عندما أشعر بالحنين. السبب الوحيد لوجودي هنا الآن هو أنني تعرضت للضرب نوعاً ما في عملية إعادتّي الأخيرة وما زلت أحاول فرز الثقوب في ذاكرتي. أه، ولأنك جذبت اهتمامي نوعاً ما". سأل زوريان: "لماذا جذبت اهتمامك إذن؟ ليس أنني أشتكي أو ما شابه، لكن كيف تدفعك الرغبة لاستثمار الكثير من الوقت في؟ ألن يصبح كل ذلك عديم الفائدة في عملية الإعادة القادمة؟" قال زاك: "تلك طريقة باردة جداً في التفكير بالأسياء. أنا لا أفكر بهذه الطريقة حقاً. لقد حاولت التعرف على جميع زملائنا في عمليات الإعادة هذه، حتى وإن كان بعضهم غير متعاون تماماً مع الفكرة، ولم أعتبر ذلك ضياعاً للوقت قط. هذه هي المرة الأولى التي أصبح فيها بهذه الودية معك، وليس لدي أدنى فكرة عما فعلته تحديداً لتسبب في ذلك. من الأفضل الاستفادة من ذلك طالما استطعت". بدأ يشعر بسوء شديد الآن. لم يكن قد حاول قط التعرف على أي من زملائه أثناء عمليات الإعادة فحسب، بل لم تخطر الفكرة على بملك قط. ولم تكن هذه المرة الأولى التي يلمح فيها زاك إلى أن زوريان كان وغداً نوعاً ما معه في الماضي. ماذا حدث بحق الجحيم بين زاك وزوريان الماضي ليترك كل هذا الأثر؟ قال زوريان بتردد، غير دادر كيف يرد على ذلك: "أرى". تابع زاك: "أتساءل بشأنك حقاً. أنت مختلف جداً لدرجة أنني بدأت أتساءل عما إذا كنت الشخص نفسه حقاً". سأل زوريان بصراحة عاجزاً عن فهم وجهة زاك: "من أكون غيري إذن؟" لم يظهر عليه أنه اكتشف أن زوريان كان «يعيد»، كما كان ليقول، فما الذي كان يرمي إليه؟ قال زاك: "أعتقد أنني ربما انتقلت خطوط زمنية، أو ما شابه". منحه زوريان نظرة مشككة. انتقل خطوط زمنية؟ هذا تفسيره؟ حقاً؟ حقاً حقاً؟ كاد يفصح عن نفسه في تلك اللحظة بالذات، فقط ليخبره كم كان ذلك سخيفاً. كاد. قال زوريان بمقتضى الحرف: "أو ما شابه". احتج زاك: "ماااذا؟ قد يحدث ذلك. أتعرف كيف تعمل الميكانيكا الزمنية؟ لا؟ لم أظن ذلك". قال زوريان: "لقد بحثت حقاً في بضع كتب عن السفر عبر الزمن بعد لقائنا الأول". كانت كذبة، بالطبع، لكنها كذبة صغيرة فقط - فقد نقب في نصوص متعلقة بالسفر عبر الزمن، لكن ليس في هذه الإعادة المحددة. استنتج زاك: "ولم تتعلم شيئاً. إنها أرض قاحلة تماماً. كل ما يكتبون عنه هو معضلات أخلاقية مختلفة ومتناقضات زمنية وما شابه. كانت تلك المرة الأولى والأخيرة التي تطأ فيها قدمي مكتبة الأكاديمية، دعني أخبرك". منحه زوريان نظرة غريبة. "كانت تلك مزحة، أليس كذلك؟" سأل زاك: "أي جزء؟" وضح زوريان: "الجزء الذي زرْت فيه مكتبة الأكاديمية مرة واحدة فقط". حاول زاك، ضاحكاً بعصبية: "إر، حسناً... ماذا يمكنني أن أقول؟ لا أُحب القراءة حقاً..." تحدد زوريان في زاك، متسائلاً عما إذا كان الفتى يمزح معه. كان ليتفهم تماماً لو أن زاك القديم، ذلك الذي عرفه قبل حلقة الوقت، أخبره بأنه لم يطأ المكتبة قط. لم يكن فريداً جداً من نوعه في ذلك الصدد - فالكثير من الطلاب لم يزوروا المكتبة قط قبل سنتهم الثالثة، نظراً لعدم قدرتهم على الوصول إلى مستودع التعويذات قبل شهادة تأهيلهم، على أي حال. لكن هذا الزاك عاش هذا الشهر أكثر من مئتي مرة، وحظي بإمكانية الوصول إلى التعويذات المدفونة في أعماقه. ولم يحاول البحث فيها قط. لأنه لا يحب القراءة. عقل مذهول. حسناً، عقل زوريان أصيب بالذهول. لاحظ زوريان: "لقد قرأت كتبنا الدراسية بوضوح. لا توجد طريقة لتتفوق براعة هكذا بخلاف ذلك". عاقب زاك: "أجل، حسناً، لم أقل إنني لا أقرأ أبداً. فقط أنني أفضل تجنب ذلك إن استطعت. أتعلم بشكل أفضل بكثير بالقدوة على أي حال". يا للغرابة، كان الأمر عكس ذلك تماماً مع زوريان - فقد كان يميل إلى التعلم بشكل أفضل بكثير عندما تسنح له الفرصة لدراسة الموضوع بمفرده قبل المحاولة. ما زال يعتقد أنه عيب خطير للغاية بالنسبة لساحر أن يتجنب الكتب، لكن كان على زوريان أن يذكر نفسه بأن زاك يحقق نتائج بطريقة ما بوضوح. على ذكر ذلك، كان هناك نقص خطير في أي شيء خطير في مجموعة تعويذات الأكاديمية، لذا فإن ساحراً مهتماً بشكل أساسي بالمناطق الأكثر تقييداً من السحر سيجد فائدة المكتبة محدودة للغاية. تخمّن زوريان: "إذن أنت تتعلم بالدرجة الأولى بالإرشاد؟ أنا مندهش من قدرتك على إقناع السحرة بتعليمك في أقل من شهر. ألا يتطلب الأمر منهم جميعاً تدريبات مهنية تستمر لعدة سنوات قبل أن يوافقوا على تعليمك أي شيء مفيد؟" قال زاك: "حسناً، عادة. لكني آخر عائلة نوفيدا، ألا تعلم؟ كان لدي سحرة محترمون للغاية يتسابقون لتعليمي طوال حياتي. عادةً ما يتعين عليّ فقط الحضور وإخبارهم بمن أكون فيكونون سعداء للغاية لمساعدتي". كبح زوريان موجة من الغيرة اجتاحته. كان زاك يحقق الاستفادة القصوى من وضعه الفريد، تماماً كما كان زوريان ليحعل في مكانه. ومع ذلك، لا يزال الأمر يزعجه، مذكراً إياه بكيف كان دايمين وفورتوف قادرين على الطلب والحصول على كل أنواع المساعدة والتنازلات من معلميهما، فقط ليفشل زوريان في تأمين الشيء نفسه لنفسه. لقد ألقى والداه محاضرات عليه بلا نهاية بأن الفارق يكمن في موقفهما - وأنه لو كان زوريان فقط أكثر اجتماعية، أكثر تهذيباً، أكثر كل شيء... لكان بإمكانه هو الآخر الاستمتاع بالمزايا نفسها. بالنسبة لزوريان، بدا دائماً كأن شقيقيه يمتلكان نوعاً ما وشم خفي على جبهتيهما لا يراه إلا السحرة، والذي يوسمهما وكأنهما مميزان أكثر منه بطريقة ما. مع ذلك، لم يكن زاك شقيقيه، ولم يستحق أن يكون هدفاً لإحباطات زوريان الشخصية. قال زوريان بصوت عالٍ، مانحاً زميله المسافر عبر الزمن ابتسامة متكلفة نوعاً ما: "مريح". لم يلاحظ زاك على ما يبدو. بغض النظر عن غيرته، بدأ حقاً يتساءل عما إذا كانت افتراضاته حول كون زاك متسللاً عرضياً مثله ذات أي جدارة على الإطلاق. كان زاك يمتلك مخزونات مانا ضخمة بشكل سخيف، وهي على الأرجح الأكبر بين أي طالب يدرس حالياً في الأكاديمية. لقد كان آخر أفراد بيت نبيل شهير، متمتعاً بكل الهيبة التي تأتي من ذلك دون الاضطرار للتعامل مع آباء متطفلين قد يصابون بالذعر من تحول زاك المفاجئ. بالإضافة إلى القوة الكامنة في اسمه، كان الفتى ساحراً وودوداً إلى حد ما، مما حسّن فرصه أكثر في الحصول على المساعدة من سحرة الدوائر العليا الذين يتعذر الوصول إليهم لولا ذلك. لم يكن أميرك المدلل العادي بأي حال من الأحوال - كان هناك الكثير من الإمكانيات الكامنة في الفتى، لو أنه حظي بوقت كافٍ لإخراجها فحسب. الوقت الذي بات زاك يملكه الآن. لقد كان... مريحاً. مريحاً أكثر من اللازم، برأي زوريان. لهذا السبب، ورغم ودية زاك الظاهرة، لم يشعر زوريان بالارتياح مع الفتى. ليس بما يكفي للإفصاح عن نفسه كمتسلل، بأي حال من الأحوال. في الوقت الحالي، كانت ميزته الرئيسية هي أنه عنصر خارجي في هذه اللعبة التي كان زاك يلعبها. متغير غير محتسب. لقد نوى استخدام واستغلال تلك الميزّة بكل ما تستحقه. مهما كانت القوة الكامنة خلف زاك، لم يكن زوريان ينوي الكشف عن نفسه لها في أي وقت قريب. - فاصل - قالت إلسا: "تفضل بالجلوس، السيد كازينسكي. لقد كنت أشتبه نوعاً ما في أنني سأراك قريباً". سأل زوريان: "حقاً؟" قالت إلسا: "أوه نعم. عادة ما يأتي الطلاب يطرقون بابي فوراً بعد جلسة واحدة فقط مع إكسفيم. لقد انتظرت حتى الجلسة الثانية، لذا خذ نقاطاً للصبر". قال زوريان متجهمة: "صحيح". قالت: "لا يمكنني نقلك إلى مرشد آخر في هذا الوقت، لذا أخشى أنه سيتعين عليك تحمل أمره في الوقت الحالي فحسب". قال زوريان: "كنت أتوقع ذلك نوعاً ما". لماذ تكون إجابتها مختلفة عن المرة الأخيرة التي سألتها فيها؟ "ليس هذا سبب مجيئي هنا". قالت إلسا رافعة حاجبها: "ألا؟" أكد زوريان: "لا. بما أن كل ما سمعته واختبرته عن إكسفيم يوحي بأننا لن نتجاوز الأساسيات الثلاث أبداً، فقد قررت أن أكون استباقياً بشأن الدراسة الذاتية. كنت أتوقع بعض التوجيهات منك - أين يجب أن أبدأ، وما الذي يجب أن أحترس منه، وما إلى ذلك". تنهدت إلسا بعمق. "من الصعب تقديم هذا النوع من النصائح، سيد كازينسكي. لهذا السبب تمنح الأكاديمية الطلاب مرشدين - لعدم وجود حل واحد يناسب الجميع. أفترض أنني أستطيع تقديم نصيحة لك حول موضوعي الخاص، مع ذلك. ما مدى براعتك في الأساسيات الثلاث؟" قال زوريان: "يعتمد ذلك على من تسأل. أخبرني معظم معلمي في سنتي الثانية أنني أتقنتها. يقول إكسفيم إنني عار على السحرة في كل مكان". أصدرت صخراً وناولتْه قلماً. ناولته إياه حقاً، لا رمته عليه كما كان إكسفيم ليفعل. آه، متعة التفاعل مع معلمين أصحاء عقل... قالت إلسا: "اجعل هذا يطفو". لم تكن قد انتهت من الكلام حتى كان القلم يدور بالفعل فوق كفّه الممدودة. قالت إلسا بدا وكأنها مسرورة: "أه، إذن يمكنك تدوير الكائن العائم بالفعل؟ أراهن أن إكسفيم كان سعيداً جداً بذلك". لا، ليس حقاً. "أتعرف أي تنويعات أخرى؟" قال زوريان: "لا. لا تخبريني أن تعلم تلك هو الإجراء القياسي؟" قالت إلسا: "ليس بالطريقة التي يعلمها إكسفيم بها. لكن نعم، سيعطي معظم المرشدين الطلاب تنويعات من الأساسيات الثلاث لتحسين مهارات تشكيلهم". سأل زوريان: "وكم عدد تلك التنويعات الموجودة؟" قالت إلسا، مؤكدة شكوك زوريان: "أه، الآلاف. لكن معظم الطلاب يتعلمون ستة أو نحو ذلك بحلول نهاية سنتهم الثالثة. هنا". دفعت كتاباً ثقيلاً نوعاً ما إلى يديه، منتظرة بصبر حتى يقلب صفحاته. بدا وكأنه كتاب يصف خمس عشرة تنويعة «مثيرة للاهتمام بشكل خاص» للأساسيات الثلاث، خمسة لكل تمرين. تنهد زوريان: "دعني أتخم: تريد مني تعلم كل شيء داخل هذا الكتاب". سخرت إلسا: "سيكون ذلك خدعة أنيقة حقاً. ألم تسمع ما قلته؟ يتعلم معظم الناس ستة أو أقل... في عام واحد. ستنتهي من الأكاديمية على الأرجح بحلول الوقت الذي تتعلم فيه كل ما يوجد داخل ذلك الكتاب. بافتراض رغبتك في ذلك، بالطبع - أنا لا أجبرك على فعل شيء". سأل زوريان بحذر وبذرة فكرة تتكون في عقله: "ستة في العام، هاه؟" أكدت إلسا: "هذا صحيح". سأل زوريان: "إذن ماذا لو تمكنت من إتقان جميع التنويعات الخمس عشرة قبل انقضاء هذا الشهر؟" حدقت إلسا فيه ثانية قبل أن تنفجر ضاحكة. استغرق الأمر منها بضع ثوانٍ لتهدأ. قالت إلسا ضاحكة برفق: "يا للهول، ألا تحظى بثقة كبيرة؟ لو كنت بارعاً إلى هذا الحد حقاً، لملأت استمارات النقل الآن، لتذهب اللوائح إلى الجحيم، ولاتخذتك متدرباً عندي. لن تفوتني أبداً فرصة تعليم أسطورة قيد الصنع. ليس أنني أظن باستطاعتك فعل ذلك، علماً منك". منحه زوريان ابتسامة خبيثة فقط. - فاصل - بالطبع، لم تكن هناك أي فرصة لكي يتقن زوريان جميع التمارين الخمسة عشر في عملية الإعادة المحددة هذه، لكن ذلك كان أمراً جانبياً. بفضل روعة حلقة الوقت، كان يمتلك أكثر بكثير من بضع أسابيع زهيدة لتعلم محتويات الكتاب. كان متاحاً في مكتبة الأكاديمية أيضاً، لذا لم يضطر للذهاب إلى إلسا في عملية الإعادة القادمة لاكتسابه. ومن يدري، ربما إذا تعلم تلك، لتمكن من جعل إكسفيم يخفف عنه بعض الشيء أيضاً. للمرء أن يحلم. إلى جانب ذلك، كان الكتاب مثيراً للاهتمام إلى حد ما في الواقع. لم يقتصر الأمر على شرح كيفية أداء كل تنويع بتفصيل كبير، بل شرح أيضاً أسباب تضمين كل تمرين محدد، فضلاً عن توفير خلفية لفهم سبب تعليم الأساسيات الثلاث للطلاب من الأساس. ألمّ زوريان لفترة وجيزة بكل تنويع قبل البدء في القراءة بجدية من البداية. جعل كائن يتوهج، أو يطفو، أو يشتعل... كانت هذه تأثيرات بسيطة للغاية، لا تتطلب سوى مهارات تشكيل بدائية. تمرين الطفو، على سبيل المثال، كان ببساطة قوة طاردة تنبعث من كف الساحر. لا يصبح الأمر أبسط من ذلك بكثير. كان هناك الكثير من هذه التأثيرات البسيطة في الواقع، بالتأكيد أكثر من الثلاثة التي تعلموها، لكن تم اعتبار هذه الثلاثة أولوية. كان إنتاج الضوء، أو الحرارة، أو القوة الحركية مكونات شائعة للعديد من التعويذات، مما منح الأساسيات الثلاث نوع الفائدة العامة التي افتقرت إليها معظم التمارين البسيطة الأخرى. لم تكن التنويعات المدرجة في الكتاب في الفئة نفسها لتلك التمارين البسيطة، أو المبدئية. رغم أن إكسفيم، وإلسا، والكتاب نفسه أشاروا إليها باسم «تنويعات»، أدرك زوريان أنها أشبه بـ «ترقيات»، أو ربما «نسخ متقدمة». لم يدرك ذلك في ذلك الوقت، لكن تمرين تدوير القلم - الذي كان أول تنويع محدد في الكتاب، وإن كان تحت اسم أنيق - كان فئة مختلفة تماماً من الصعوبة مقارنة بمجرد جعل القلم يطفو فوق كفه. لم يضطر للحفاظ على تأثير الطفو على القلم فحسب، بل اضطر أيضاً لتشكيل تأثير إضافي لجعل القلم يدور. كان المفترض أن يعلم التنويع السحرة كيفية القيام بمهام متعددة، بجعلهم يحافظون على تأثيرين في آن واحد. رغم أن إكسفيم كان ليعارض، اعتبر زوريان تمرين تدوير القلم مُتقناً، وبدات الإرشادات في الكتاب موافقة له. على هذا النحو، شرع في التدقيق في التنويعات الأربعة الأخرى لتمرين الطفو، محاولة معرفة أيها كان الأسهل. أدرك سريعاً أنها لم تكن مرتبة ترتيباً تصاعدياً للصعوبة فحسب، بل إن إتقان التنويعات اللاحقة يتطلب على الأرجح إتقان التنويعات السابقة أولاً. تطلب الطفو العمودي منه جعل كائن يلتصق بكفه بقوة تجاذب، ووضع كفه عمودياً ثم جعل الكائن ينفصل عن كفه دون السقوط. كان جزء الالتصاق سهلاً، وشيئاً يستطيع زوريان فعله بالفعل، لكن جعل الكائن يطفو بعيداً عن الكف دون السقوط تطلب منه موازنة قوة التذبذب التي تربط الكائن بكفه والقوة الطاردة التي جعلته ينفصل عنه. وبدون القدرة على أداء مهام متعددة التي اكتسبها من تمرين تدوير القلم، لكان إتقان هذا الأمر قد استغرق وقتاً طويلاً على الأرجح. التالي كان طفو الوضع الثابت، والذي تطلب القدرة على الحفاظ على موقع الكائن العائم في الفضاء رغم الاضطرابات والتغيرات في الظروف الأولية. بعبارة أخرى، كان عليه أن يكون قادراً على تحريك يده لأعلى ولأسفل، لليسار ولليمين، مع إبقاء الكائن العائم ثابتاً في الفضاء. تطلب ذلك القدرة على موازنة قوة التذبذب والطرد التي اكتسبها افتراضياً من تمرين الطفو العمودي، لكنه اضطر هذه المرة إلى تعديل التوازن باستمرار استجابة للتغيرات. وهكذا جرت العبارة. نظراً لعدم وجود سوى ترتيب صحيح واحد يمكن تعلم هذه التمارين وفقه، بدأ زوريان في ممارسة الطفو العمودي. لسوء الحظ، لن ينجز الكثير في عملية الإعادة المحددة هذه. مهرجان الصيف يقترب.