أم التعلّم الفصل 88 — طرائق غامضة

الفصل الثامن والثمانون: طرق غامضة بعد تسليم كرة القصر لباحثي سحر الزمن لدراستها والتجريب فيها، فقدت الأميرة منزلها مؤقتاً. لم يكونوا ليتركوا هناك بينما يعبث الباحثون بالبعد الجيبي. ربما ينتهي الأمر بكارثة، وهم لا يزالون بحاجة إليها لإخافة قبائل السولروثوم لدفعهم إلى التحالف معهم على أي حال. على الرغم من أن الأميرة لم تكن حزينة بشكل خاص للابتعاد عن الكرة، إلا أن الوضع جعل نقلها من مكان إلى آخر أمراً شاقاً بعض الشيء. لم تستطع العيش في الصحراء. وفي حين أنها تستطيع تحمل المناطق الجافة، إلا أنها كانت بحاجة إلى الكثير من الماء لتستريح فيه. هكذا، أبقى زاك وزوريان الأميرة في الغالب في أعماق البراري الكوثية، حيث كانت تروع وحوش الأدغال بسعادة، واستخدما البوابات البعدية لنقلها إلى حيث يحتاجان إليها. لحسن الحظ، ورغم ضخامة حجم الأميرة، إلا أنها كانت ذات بنية أفعوانية ومرنة للغاية. استطاعت عصر نفسها عبر فتحات صغيرة بشكل مدهش. ومع ذلك، كان هذا يعني أن زاك وزوريان اضطررا إلى توسيع بواباتهما البعدية إلى أحجام أكبر بكثير مما اعتادا عليها، مما أدى إلى زيادة كبيرة في وقت إلقاء تعاويذ وتكلفة المانا المعنية. كانت للأميرة قدراتها الخاصة على الانتقال الفضي الممنوحة إلهياً. لقد جربوها إلى حد ما، محاولين معرفة ما إذا كانت الهيدرا قد استغلت هداياها بشكل غير كاف بطريقة ما، لكنهما أصيبا بخيبة أمل في النهاية. كانت قدراتها في الانتقال الآني هي ما تبدو عليه تماماً: قدرة انتقال قصيرة المدى يمكن للأميرة استخدامها للدخول إلى كرة القصر والخروج منها، فضلاً عن التموضع التكتيكي أثناء المعارك. لقد كانت عاجزة عن نقلها عبر مسافات طويلة. بغض عن لوجستيات نقل الهيدرا، كان بناء تحالفهما يسير بشكل جيد للغاية. كانت قبائل السولروثوم التي كانا يزيرانها أقل أماناً وأقل ازدهاراً من قبيلة الزيجورات. لم تكن مستوطناتهم تمتلك حماية دفاعية، ولم يكن لديهم وحش حارس في مستوى دودة الرمل الملموسة إلهياً، وكانت معداتهم أردأ بكثير مما اعتاد عليه زاك وزوريان. هكذا، عندما جاء إليهما زوج من السحرة البشريين الأقوياء، راكبين هيدرا عملاقة ذات رؤوس ثمانية ويوزعان الهدايا، لم يجرؤ أحد منهم على ازدراءهم ببساطة. لم يكن كلهم حريصين على العمل معهم، لكنهم وافقوا جميعا على الأقل على الاستماع إليهم. ساعد الأمر في أنهم أحضروا هذه المرة أخصائي لغة سولروثوم حقيقي للترجمة لهم. وافق الرجل الملتحي في منتصف العمر على العمل معهما فقط بعد أن استخدم زاك وزوريان نيوولو وعلاقاتها العائلية لضمان جدارة ثقتهما، لكنه كان يستحق العناء. لم يكن بارعاً في لغة الإشارة التي يستخدمها السولروثوم عادة للتواصل مع البشر فحسب، بل إنه فهم أيضاً بعض طقطقاتهم ولغ-تغالهم الأصلي الذي استخدموه للتحدث مع بعضهم البعض... على الرغم من أنه لم يستطيع التحدث بها حقاً بالطبع. الغريب أن الرجل لم يكن سحرياً تماماً. زعم إيباك، كما كان يُدعى، أن التعاويذ لم تكن ذات فائدة كبيرة له في عمله. لقد جعلت السولروثوم في حالة توتر، حيث كان الكثير منهم حذرين من التحدث إلى السحرة. واجهت دبابير الشياطين صعوبة كبيرة في التمييز بين ترانيم التعويذة والمحادثات العادية، لذلك في أي وقت يبدأ فيه ساحر معروف بالتحدث، كان يُنظر إليه بشك كبير. في هذه اللحظة، كان زاك وزوريان وإيباك والأميرة يقتربون من قبيلة أخرى من قبائل السولروثوم للتجنيد. ومع ذلك، كانت هذه القبيلة مخيبة للآمال بشكل خاص، وتساءل زوريان في سرّه عما إذا كان يجدر بهم العناء من الأساس. كانت المستوطنة مجرد سلسلة من الثقوب الدائرية المحفورة في منحدر، وكان زوريان قد رأى ما يكفي من هذه الأماكن لتقدير عدد السولروثوم الذين يعيشون هناك. من المحتمل أن القبيلة تضم أقل من مئة عضو في المجموع. وبما أن المجموعة لم تفعل شيئاً لإخفاء اقترابها وكانت الأميرة ملفتة للنظر للغاية، فقد رصدهم كشافة السولروثوم منذ فترة طويلة وكانت القبيلة بأكملها خلية عصبية من النشاط. سمح هذا لزوريان بإلقاء نظرة على الزخارف والأسلحة التي كانت المجموعة تتباهى بها، ولم يُبهر بما كان يراه. قال زاك بصوت عال: "لماذا كل هذه القبائل أسوأ بكثير من قبيلة الزيجورات؟" ربما لم يكن يتوقع إجابة، ولكن لـمفاجأة زوريان، كان لدى إيباك إجابة. قال إيباك: "بسبب الوصول إلى السراديب". رمقه زاك وزوريان بنظرات فضولية، فهما لم يفهما حقاً. أوضح إيباك قائلاً: "بينما يحب البشر بناء مدنهم فوق طبقات السراديب التي يمكن الوصول إليها، فإن معظم الأنواع الأخرى لا تفعل ذلك، حيث أن خبرتهم السحرية الأقل تطوراً تجعلهم أقل قدرة على التعامل مع المخلوقات الزاحفة من السرداب على أساس منتظم. السولروثوم الذين يعيشون في زيجورات الشمس هم استثناء، وربما يرجع ذلك إلى دودة الرمل العملاقة التي ذكرتها. ربما سمحت لهم المخلوقات بإعادة تشكيل تحت الأرض المحلي بنفس الطريقة التي تفعلها مجتمعات البشر، مما يسمح لهم باستغلال المكان بأمان نسبي. القبائل الأخرى ليس لديها ذلك، وبالتالي تبدو مخيبة للآمال بالمقارنة". قال زاك بتفكير: "آه. أظن أن دودة الرمل تلك أهم مما نعتقد. الدبابير محظوظة حقاً بهذا الشيء". قبل أن يتمكن أي شخص من متابعة النقاش، أطلقت الأميرة صرخة متموجة ووجّهت أحد رؤوسها نحو نقطة في الأفق حيث كانت مجموعة من السولروثوم تطير نحوهم. عبس زوريان عند هذا المنظر. لم يفاجأ بأن الأميرة قد لاحظتهم قبل أي شخصอื่น — فلديها ثمانية أزواج من العيون وكانت شديدة اليقظة بطبيعتها — لكن الاتجاه الذي جاءت منه وأعدادهم كانت غير متوقعة. كانوا قادمين من يسارهم، وليس من مستوطنة السولروثوم أمامهم، وكان هناك اثنا عشر سولروثومياً في المجموعة القادمة. خمن زوريان: "مبعوث من قبيلة مختلفة؟" كان يشك في أن المستوطنة الصغيرة التي أمامهم ستُرسل فريق صيام كبيراً إلى هذا الحد... وإذا فعلوا ذلك، فإن المجموعة ستدخل منزلهم أولاً للتشاور مع شيوخهم قبل مواجهتهم. قال زاك: "ربما. أتمنى أن يصبح هذا أمراً شائعاً في المستقبل. سيكون هذا أكثر سلاسة بكثير إذا بدأت القبائل المحيطة تأتي إلينا بدلاً من أن نذهب نحن إلى الاتجاه الآخر". كلما اقتربوا من الأميرة والبشر المرافقين لها، أبطأت مجموعة السولروثوم سرعتها وحطت في المنطقة التي أمامهم. اختار السولروثوم بقعة تبعد مسافة لا بأس بها عن بقعتهم الخاصة، محاولين جعل دخولهم يبدو أقل تهديداً، لكنهم في النهاية أعاقوا طريقهم بفعالية وأصبحت الأميرة غاضبة فوراً من جرأة هؤلاء الوافدين الجدد. لو أن زاك لم يهدئها على عجالة، لكانت قد هجمت عليهم بالفعل، برؤوس تزأر بصرخة حرب. في النهاية، اتفقت المجموعتان بصمت على اللقاء في المنتصف والتفاوض. أمر زاك وزوريان وإيباك الأميرة بالبقاء في الخلف والتلويح فوق الاجتماع بطريقة تهديدية، بينما أخذ زعيم السولروثوم الظاهري حارسين شخصيين معه وأمر البقية بالبقاء في الخلف بالمثل والبدء بمظهر مخيف. كان زوريان منحازاً نوعاً ما، لكنه شعري أن الأميرة فازت قطعا بمسابقة "الوضع الهجومي". طوال الدقائق العشر التالية، تبادل إيباك وزعيم السولروثوم الكلمات بينما انتهز زوريان الفرصة لدراسة المجموعة التي طلبتهم. أدرك أنهم مثيرون للإعجاب تماماً بمعايير السولروثوم. كانوا جميعاً مسلحين برماح حديدية ومزينين بالكثير من طلاء الحرب، والحلي، ومختلف "التمائم السحرية". الشخص الوحيد غير المسلح كان زعيمهم، الذي كان يحمل وفرة من الحلقات المعدنية والسلاسل ولكن بلا أسلحة. كان لديه أيضاً عدد كبير بشكل خاص من حزم التمائم المعلقة عليه، والتي بدا أن بعضها يفعل شيئاً ما بالفعل. حدده زوريان فوراً على أنه كاهن. بعد فترة خف الحديث واستدار إيباك إليهما بشكل محرج. استطاع زوريان أن يلاحظ فوراً أنه لا يحمل أخباراً جيدة لهما، على الرغم من أن السولروثوم أنفسهم ظلوا غير عدوانيين. أمر غريب. حثّه زاك: "ما الأمر؟" قال إيباك ببطء: "هذه المجموعة هنا تأتي من زيجورات الشمس". أه. لقد اعتقد حقاً أن تلك الرماح مألوفة بعض الشيء. ومع ذلك، لم تكن أسلحة كهذه فريدة من نوعها بالنسبة لقبيلة الزيجورات، لذلك لم يفكر في الأمر كثيراً. فكر زاك بصوت عال: "إنهم يعلمون أننا نريد مهاجمتهم، أليس كذلك؟" لم يكن الأمر غير متوقع تماماً، افترض زوريان. لم يكن الأمر كما لو أنهما كانا يتصرفان بتكتم في بناء تحالفهما. على العكس تماماً حقاً. مع وضع ذلك في الاعتبار، كان حتمياً على الأرجح أن تكتشف قبيلة الزيجورات خططهم قبل فترة طويلة من تنفيذ الهجوم الفعلي. بما أن هدفهما كان استدراج الكاهن الأعلى خارج الزيجورات وليس مباغتة السولروثوم، لم يكن هذا أمراً يهتمان به كثيراً. مع ذلك، لم يتوقعا أن تبحث قبيلة الزيجورات عنهما لإجراء دردشة ودية. محاولة نصب كمين لهم، ربما، ولكن ليس هذا. أكد إيباك: "نعم. إنهم يريدون معرفة... ما يتطلبه الأمر منك لإلغاء هجومك". سأل زاك بفضول: "ماذا، بلا تهديدات؟" قال إيباك وهو يهز رأسه: "لا. مجرد أسئلة حول دوافعك. ليس الأمر أنني أعرف الكثير عن ذلك بنفسي بالطبع". تجاهل زاك النبرة الاتهامية في جملة إيباك الأخيرة. في حين أنه ربما لن يخونهما للسولروثوم، فلن يجعلهما ذلك يبدوان أقل جنوناً أو غموضاً إذا أخبراه أنهما يفعالان كل هذا من أجل خاتم سحر. سأل زاك: "كيف يعرفون أننا لا نريد ببساطة انتزاع زيجوراتهم؟ اسألهم ذلك". سأل إيباك بتشكك: "هذا... هل تحاول بدء قتال معهم؟" قال زاك: "أريد أن أرى كيف سيكون رد فعلهم. افعلها فقط". تمتم إيباك بشيء بدا وكأنه لعنة بلغته الأم ثم بدأ في التحدث مع كاهن السولروثوم مرة أخرى. ومما يثير الإهتمام أن السولروثوم لم يظهر أي رد فعل مرئي على السؤال على الإطلاق. لم يموت وقت طويل قبل أن يستدير إيباك إليهما مرة أخرى. قال إيباك: "يقولون إن ثلاثة منا لا يكفون لذلك. وأنك كنت ستأتي بجيش معك لو كنت تريد احتلال شيء ما". قام كاهن السولروثوم بسلسلة أخرى من إشارات اليد. "إنهم يعتون أنك تريد شيئاً أصغر. شيئاً محمولاً. إنهم يعترفون بقوتك لكنهم يتساءلون عما إذا كانت التجارة لن تكون مفضلة على سفك الدماء". قال زوريان وهو يهز رأسه: "ما نريد لن يتاجروا به أبداً". هل يجب أن يخبراهم أنهما يلاحقان الخاتم؟ لا، قد يجعل هذا استدراج الكاهن الأعلى خارج الزيجورات أصعب لاحقاً... ولكن ربما يوافق فعلاً على تسليمه لهما إذا ظن أنه سيبعد هجوماً كارثياً على قبيلته؟ كان الخاتم مهمّاً، لكن الأمر لم يكن كما لو أنهما كانا يطالبانه بتسليم خنجر التحكم بدودة الرمل أو ما شابه. قال زاك فجأة: "أخبرهم أن هذا ليس شيئاً مؤهلين للتفاوض بشأنه. نريد التحدث إلى كاهنهم الأعلى". رفع زوريان حاجبه في وجه زاك. هل كان يعتقد حقاً أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟ حدث تبادل غاضب لإشارات اليد بين إيباك وكاهن السولروثوم، وبعد ذلك استدار إيباك إليهما مرة أخرى. قال إيباك: "يقولون إنهم أيضاً ليسوا مؤهلين لجلب الغرباء أمام شيوخهم. إنهم هنا لمجرد معرفة ما تبحث عنه وما إذا كان بالإمكان تجنب الصراع. بعد ذلك، سيقدمون تقريراً إلى قبيلتهم ويتلقون المزيد من الأوامر. يقولون إن لقاء قادة القبيلة قد يكون ممكناً، لكن عليك أن تمنحهم شيئاً ليأخذوه معهم إذا كنت ترغب في حدوث ذلك". نظر زاك وزوريان إلى بعضهما البعض لفترة وجيزة. حدث تبادل هادئ للاتصالات التخاطرية بينهما وسرعان ما توصلا إلى اتفاق. اعترف زاك بصوت عال: "أظن أن هذا منطقي". مدّ زوريان يدّه إلى جيبه واستخرج ساعة معدنية منها. باستخدام تعويذة تعديل سريعة، قام بإذابة جزء من الغلاف وشكّله ليطابق الخاتم الإمبراطوري قبل تسليمه إلى إيباك. قال زوريان: "أخبرهم بتسليم هذا إلى الكاهن الأعلى كإجابة منا". أضاف زاك: "سيفهم". رفع إيباك حاجبه في وجهيهما لكنه فعل ما أُم به. تقبل كاهن السولروثوم الخاتم بتردد، مقلباً إياه في يديه الكيتينيتين. بدا مشككاً إلى حد ما بشأن التفسير الذي قُدم له، محدقاً في كل من زاك وزوريان بعينيه الكبيرتين المسطحتين بطريقة بحثية، بينما كانت قرون استشعاره ترتجف بتوتر في كل الاتجاهات. بعد فترة، وضع خاتم النسخة بعناية في واحدة من العديد من الحقائب الجلدية المتدلية من جسده وأومأ لهما بطريقة بشرية للغاية. ثم لوّح نحو حراسه الشخصيين، مشيراً إلى أنهم انتهوا هنا. بدا أنه أدرك أن هذا هو كل ما سيحصل عليه منهم. بعد بضع دقائق، ارتفعت مجموعة السولروثوم بأكملها في الهواء مرة أخرى وطارت بسرعة في نفس الاتجاه الذي جاءت منه. راقب البشر تراجعهم بصمت لفترة من الوقت، قبل أن يقرر إيباك التحدث. تذمر قائلاً: "أنتما الفتيان غامضان للغاية بشأن كل شيء. لا أعرف حتى لماذا وافقت على هذا". أشار زاك: "أنت تقبض أجراً مجزياً مقابل هذا". قال إيباك: "ومع ذلك ما زلت أبدأ في الندم على هذا". نظر نحو مستوطنة السولروثوم في البعيد. "بالمناسبة، هناك مجموعة أخرى من السولروثوم قادمة. هذه المرة من المستوطنة التي كنا سنزورها قبل أن نقاطع من قِبل هذه". نظر زوريان نحو المستوطنة ولاحظ أن إيباك كان على حق. لم يجرؤ سولروثوم المحليون على مقاطعة مبعوثي قبيلة الزيجورات بينما كانوا يتحدثون إلى زوريان وآخرين، ولكن الآن بعد أن رحلوا، بدا أنهم كانوا يجمعون على عجالة مجموعة مبعوثين خاصة بهم لاعتراضهم. سأل إيباك: "هل ما زلنا سنتحدث معهم بشأن التحالف ضد قبيلة الزيجورات؟" هز زاك كتفيه قائلاً: "لا أرى سبباً لعدم فعل ذلك. ليس هناك ما يضمن أن الكاهن الأعلى سيقبل رسالتنا بصدر رحب. لو ظننا أن الحصول على ما نريد سيكون بهذه السهولة، لما بدأنا هذا المسار في المقام الأول. سنستمر في جمع القوى، وممارسة الضغط عليه بينما يفكر فيما يجب فعله". - فاصل - لم يعتقد لا زاك ولا زوريان حقاً أن الكاهن الأعلى سيستسلم ويسلمهما الخاتم دون قتال. على العكس من ذلك، شعرا بيقين تام من أن ذلك سيجعل مهمتهما المتمثلة في الحصول على الخاتم في النهاية أصعب بكثير في هذه الإعادة. ومع ذلك، وعلى سبيل الاحتمال الضئيل بأن ينجح ذلك، فسيكون ذلك حلاً مثالياً إلى حد ما للحصول على الخاتم في عمليات الإعادة المستقبلية. هكذا، قررا تجربته على أي حال. لم يتوقعا أن تقترب منهما مجموعة المبعوثين نفسها في اليوم التالي مباشرة، داعية إياهما إلى الزيجورات للتحدث مع الكاهن الأعلى. حذرهما إيباك من قبول العرض. لقد كان فخاً واضحاً، على حد قوله. ومع ذلك، لم يهتم زاك وزوريان. حتى لو كان اللقاء مجرد عذراً لنصب كمين لهما، كان عليهما الذهاب على أي حال. كانا أقوى بكثير مما أدركه إيباك أو كاهن السولروثوم الأعلى، وكان من غير المرجح أن يموتا. طالما أنهما تقابلا وجهاً لوجه مع الكاهن الأعلى وكان الخاتم بحوزته، فسحبان ما أراداه، بطريقة أو بأخرى. لسوء الحظ، رفض إيباك بإصرار اتباعهما إلى الزيجورات، ناعتاً إياهما بالحمقى الانتحاريين. فهم زوريان موقف الرجل. لم يكن إيباك ليتمكن من معرفة مدى كفاءة هو وزاك حقاً، لذلك كانت مخاوفه مبررة تماماً. ومع ذلك، لم يجعل هذا الأمور أقل إحباطاً وكان النقاش يحتدم بسرعة. راقب مبعوث قبيلة الزيجورات النقاش بهدوء لعدة دقائق قبل إلقاء نوع من التعويذة. أصبح كل من زاك وزوريان حذرين على الفور، لكن سرعان ما أصبح واضحاً أن كاهن السولروثوم كان يلقي سحراً على نفسه. كانت التعويذة أطول بكثير وممراسة بطقوس أكثر مما اعتاد عليه زوريان عند التعامل مع سحرة البشر والأرانين، متضمنة ما يقرب من دقيقة من الطنين والإيماءات، وفي نهايتها أحرق كاهن السولروثوم حفنة من المواد العطرية كنوع من التقدمة للسماوات. تصرف زائد عن الحاجة تماماً على حد علم زوريان، ولم يؤثر على نتائج إلقاء التعويذة على الإطلاق. بعد القيام بذلك، انتصب المبعوث في قوام مستقيم وواجههما مرة أخرى. أعلن بصوت بشري مشوه بعض الشيء ولكنه مفهوم تماماً: "القتال: غير ضروري. الحديث: لا يزال ممكناً. لا حاجة للضغط على الرفيق". حدق زاك وزوريان في السولروثوم لفترة من الوقت قبل أن يتحدث زاك مرة أخرى. سأل: "كان بإمكانك فعل هذا منذ البداية وتركتنا نتحدث عبر مترجم طوال هذا الوقت؟" ارتجف قرن استشعار السولروثوم بتوتر بينما كان يحاول فك رموز كلمات زاك. قال إيباك بنبرة نفاد صبر: "من الواضح أنه يمتلك فقط معرفة بدائية للغة الإكوسية. من المنطقي تماماً بالنسبة له تفضيل التحدث معي، باستخدام إشارات يد مألوفة أكثر، بدلاً من عناء التعامل مع هذا". أضاف المبعوث: "كلامي: سيء. الكاهن الأعلى: أفضل بكثير. سيكون كافياً حتى نصل إلى الهيكل". بعد المزيد من النقاش، وافق زاك وزوريان على ترك إيباك وتابعا السولروثوم عودة إلى الزيجورات. على الرغم من مخاوفهما، لم يتعرضا للهجوم في أي نقطة من الرحلة، ولا حتى عندما دخلا الزيجورات نفسها. بدلاً من ذلك، قادهما المبعوث بواجبه عبر الممرات الفارغة مباشرة إلى الهيكل، حيث كان الكاهن الأعلى وحرسه الشرفي ينتظرانهم. فوجئ زوريان بصراحة قليلاً. لقد جلبهم السولروثوم في الواقع أمام كاهنهم الأعلى، تماماً كما وعدوا. بالطبع، كانت الغرفة ممتلئة أيضاً بحراس مدججين بالسلاح والعديد من الكهنة الأقل رتبة، لكن لم يبدو الأمر وكأنهما كانا يسيران في كمين. كان السولروثوم متوترين ومنפعلين، لكنهم لم يتحركوا لمهاجمتهما. وقف الكاهن الأعلى بفخر أمام النار المقدسة الهضمة التي كانت بمثابة قلب الهيكل. واقعة في أعلى منصة حجرية كبيرة، أضاءت النار المكان بأكمله بوهج برتقالي باهت. كان الهواء حاراً وجافاً بشكل مزعج، على الرغم من أن زاك وزوريان قضيا وقتهما في السفر عبر صحراء محرقة قبيل مجيئهما إلى هنا. من موقعه المرتفع، حدق كاهن السولروثوم الأعلى فيهما بصمت، بينما كانت عيناه المسطحتان تدرسان كل حركة لهما دون أن ترمشا. سرعان ما هبط صمت مميت ومزعج على المشهد. لعدة دقائق، وقف الجانبان ببساطة في مكانيهما دون القيام بأي حركة. حتى زاك ظل صبوراً وثابتاً، متردداً في اتخاذ الخطوة الأولى. في النهاية، بدا أن الكاهن الأعلى قد توصل إلى قرار. مد يده نحو إحدى يديه وأزال منها خاتماً مألوفاً. ثم وضعه على راحته ودفعه نحوهما بحسم. قال: "خذاه". كان صوته عميقاً ورناناً، وتردد صداه بشكل دراماتيكي في جميع أنحاء الغرفة. سأل زاك بفضول: "هكذا بكل بساطة؟" سأل الكاهن الأعلى: "ألا تريدانه؟" قال زاك: "نريده. أنا مندمش فقط قليلاً بسلوكك". أعلن الكاهن الأعلى: "أنا أشاركك مشاعرك، أيها البشر. وأنا أيضاً... مندمش قليلاً بسلوكك. إن كنتما تريدان الخاتم، فلماذا لم تأتيا إلى هنا وتطلباته بكل بساطة؟ لماذا تكبد عناء العداوات؟" نظر إليه زاك وكأن غبياً. قال زوريان: "عما تتحدث؟ أتقول إنك كنت ستعطينا الخاتم لو أننا دخلنا ببساطة إلى هنا وطلبناه منك؟" قال الكاهن الأعلى: "بالطبع. نحن أطفال الملائكة. أي طفل يجرؤ على تحدي والديه؟" كرر زوريان في ارتباك: "الملائكة؟" حدق الكاهن الأعلى فيهما بصمت لبضع ثوان. قال وهو يخفض اليد التي كانت تحمل الخاتم: "كما كنت أظن. أنتما لا تعلمان". اعترف زاك بحرية: "لا، نحن حقاً لا نعلم. عما تتحدث؟" سأل الكاهن الأعلى: "أحاولتما الاتصال بالملائكة مؤخراً؟" رفع زوريان حاجبه في وجهه. يا له من فكرة سخيفة. وكأن أي شخص يمكنه ببساطة الاتصال بالملائكة لإجراء محادثة ودية أو ما شابه. إلى جانب ذلك... قال زوريان: "لا يمكن الاتصال بعالم الأرواح في الوقت الحالي". قال الكاهن الأعلى وقرون استشعاره تلوح في الهواء بكسل: "آه، إذن أنتما تعلمان ذلك القدر على الأقل... جيد. قبيل أن تصمت الملائكة، شرّفانا بحضورهم ومنحونا تحذيراً. قالوا إنه في الشهر القادم، قد يصل ساحر بشري قوي إلى هنا ويطلب الخاتم. إذا حدث ذلك... فسنقوم ببساطة بتسليمه دون مقاومة". بقي زاك وزوريان صامتين، يستوعبان التفسير. الملائكة أمرت السولروثوم خصيصاً بتسليم الخاتم لهما؟ حسناً، لمتحكم حلقة الزمن في الواقع. لزاك. أكان هذا يعني أن الملائكة هم من أعطوا زاك العلامة؟ سيوضح ذلك بالتأكيد كيف تمكن زاك من الحصول على مباركة سماوية عندما كان يُفترض أن تكون أمور كهذه منقرضة تماماً في الأوقات الحديثة... عبس زاك: "لماذا تطلب الملائكة منك فعل شيء كهذا؟" قال الكاهن الأعلى وهو يميل رأسه إلى الجانب كطائر فضولي: "لا أعرف. يجب عليك أن تخبرني". سأل زاك بانفعال: "حسناً، هل أعطوك بالفعل وصفاً لهذا «الساحر البشري القوي»؟ هل تركوا نوعاً من الرسالة له؟" أجاب الكاهن الأعلى باختصار: "لا أوصاف، ولا رسالة. ومع ذلك، فقد أكدوا لنا ألا نقلق بشأن فقدان الخاتم. قالوا... إنه في النهاية، سيكون الفقدان مسألة مؤقتة فقط". قبل أن يتمكن زاك وزوريان من قول أي شيء آخر، رمى الكاهن الأعلى الخاتم نحوهما. أمسك زاك به في يده وفحصه. ومع ذلك، كان ذلك بلا جدوى إلى حد كبير. استطاع زوريان معرفة من خلال علامته أن الخاتم كان حقيقياً، وكذلك فعل زاك. صرح الكاهن الأعلى: "السماوات تأمر؛ والأطفال تطيعون. لديكما ما أتيتم من أجله. يمكنكما الانصراف الآن". بدا أن هذه هي نهاية الاجتماع، لأنه بعد ذلك سرعان ما جاء الكهنة العاديون إليهما، وقاموا بلطف ولكن بإصرار بإخراجهما من الزيجورات. - فاصل - في مكان ما في أدغال بلانتير، وليس بعيداً عن الساحل، كان هناك مسار ترابي عادي صنعه رجال السحالي المحليون. عادة ما كان هذا طريقاً هادئاً ونادراً ما يُستخدم، لكن هذا السلام الناعس تحطم اليوم بواسطة مجموعة بأكملها من البشر الذين كانوا يتخبطون بصوت عال وفوضوي عبر المنطقة. من خلال القوة البشرية المحضة والسحر القوي، قطعوا الغطاء النباتي الذي كان يهدد بتجاوز المسار واستمروا بلا هوادة نحو وجهتهم. كان هذا دايمن وفريقه الشخصي يبحثون عن شائعات حول العصا الإمبراطورية. هذه المرة، قرر زاك وزوريان مرافقتهما لفترة من الوقت. لقد مضت أربعة أيام منذ أن تمكنا من الحصول على الخاتم الإمبراطوري من السولروثوم، وكانا لا يزالان تحت تأثير ما سمعاه في الزيجورات. لم يكونا يعرفان ما يجب تفكيره بشأن الحادث برمته. من الواضح أن الملائكة كانوا يعلمون أن حلقة الزمن على وشك التفعيل واتخذوا على الأقل بعض الاحتياطات بخصوص ذلك... هل كان هذا يعني أنهم وراء الأمر برمته؟ بالتأكيد لم يتذكر زاك حتى التحدث إلى ملاك، ناهيك عن تلقي أي نوع من التعليمات منهم. بالطبع، كان من الممكن أن يكون الرداء الأحمر مسؤولاً عن ذلك، حيث محا ذاكرة زاك بشأن ذلك لسبب ما، ولكن بعد ذلك لا يسع المرء إلا أن يتساءل عن سبب عدم تخطيطهم لهذا الاحتمال وترك رسالة له من خلال أحد خدامهم الآخرين. أثبت وضع الخاتم أنهم قادرون وراغبون في تقديم مثل هذه الطوارئ عندما تناسبهم، فلماذا لا يفعلون ذلك لأشياء أخرى أيضاً؟ لم تكن هناك إجابات سهلة لذلك. حتى ألانيك أقر بأن هذا النوع من الأمور لم يكن منطقياً جداً بالنسبة له، على الرغم من أنه لم يبد منزعجاً للغاية. قال إن الملائكة تعمل بطرق غامضة، حيث أنهم يعملون تحت العديد من القيود والحدود المفروضة عليهم من قبل الآلة. في كثير من الأحيان لم يكونوا يستطيعون ببساطة فعل الشيء المنطقي، أو حتى إخبارك لماذا يتصرفون بالطريقة التي يتصرفون بها. كان على المرء ببساطة أن يؤمن بأنهم يعرفون ما يفعلونه وألا يعتمدوا عليهم كثيراً. حسناً، على الأقل بهذه الطريقة كانت لديهم طريقة سهلة للغاية لاستعادة الخاتم الإمبراطوري... قال زاك وهو يدور الخاتم الإمبراطوري على إصبعها: "أرأيت، لقد قلت لك إن الأميرة هي الحل!" أخبره زوريان بحزم: "هذه ليست الطريقة التي توقعت أن تسير بها الأمور ونحن كلينا نعلم ذلك". نظر إلى الجانب حيث كانت كيرما تعبث ببوصلة التنجيم العلامة التجارية الجديدة التي صنعها زوريان لها. "إذن؟ ما رأيك؟" لم تجب اللحظة، مفضلة بدلاً من ذلك إلقاء سلسلة سريعة من عمليات التنجيم عبر الجهاز قبل تقليبه في يديها بضع مرات أخرى. مثل جهازها القديم، كان على شكل زهرة ومصنوعاً من المعدن، ولكن مع مصفوفة صيغ تعويذة أكثر كثافة بكثير. كان زوريان متأكداً تماماً من أن عمله كان تحسناً هائلاً عما كانت تعمل عليه حتى الآن، لكن المنجمين ذوي المستوى العالي كانوا متقلبين وما نجح معه قد لا بالضرورة أن ينجح معها. خلصت أخيراً: "مثير للإعجاب للغاية. أكبر وأثقل قليلاً مما اعتعت عليه، لكن يمكنني العمل مع هذا. يبدو غريباً بعض الشيء قبول شيء بهذه القيمة مجاناً رغم ذلك". سخر تورون من جانبهم: "مجاناً؟" التفتت إحدى مقل العيون العائمة التي تتبعها نحوهما بينما واصل تورون ببساطة مسح مظلة الغجلة عن شيء ما. كان لديه عادة سيئة تتمثل في عدم النظر إلى عيون الناس أثناء التحدث إليهم، تاركاً مقل عيون العائمة تحافظ على التواصل البصري بدلاً من ذلك. "لقد جعلنا جميعا نبحث عن قارة بأكملها من الغجلة عن قطعة خشب مستقيمة دون أن يضطر إلى دفع شلن واحد لنا. لقد حان الوقت ليبدأ في توزيع الهدايا". احتجت كيرما: "هذا ليس عادلاً جداً. نحن نفعل هذا لأنفسنا أيضاً، وليس من أجله فقط". أشار زوريان: "وأنا أدفع الكثير من المال لتحقيق ذلك". قال تورون بازدراء: "أموال حلقة الزمن المزيفة. لا تحتسب". سألت تايفن فجأة، بعد أن تسللت إليهم من الخلف بينما كانوا يتحدثون: "أيضاً، لماذا لا أحصل على هدية؟ بجدية، زوريان... أنت توزع هدايا باهظة الثمن على نساء غريبات، لكن ليس لديك أي شيء لصديقتك القديمة تايفن؟ عار عليك!" نظر إليها زوريان، وهو مستمتع. لقد ظن أنها لا تزال مشغولة بالتحديق في معالم الغجلة، حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها قدمها واحدة، لكن يبدو أنها هدأت قليلاً وقررت البحث عنه. أعطت كيرما تايفن نظرة أقل ودية، لأنها بدا أنها لم تحب تصنيفها على أنها "امرأة غريبة" من العدم. أخبرها زوريان ببرود: "هديتي لك هي اصطحابك معي إلى بلانتير، على الرغم من أنه ليس لديك مهارات مفيدة للمهمة ولا خبرة في البقاء على قيد الحياة في البراري". ضحكت بتوتر: "أه، أظن أن هذا صحيح. أنا مقدرة حقاً لذلك، رغم ذلك. السفر إلى أراض غريبة، والبحث عن قطع أثرية قديمة... هذا النوع من الاستكشاف هو بالضبط ما أملت يوماً في تجربته. إنه رائع! إنه لأمر سيء فقط أنني لا أستطيع وضع هذا على ملف وظيفتي أو ما شابه". كانت مبتهجة للغاية بشأن الأمر برمته. من ناحية، كان مزعجاً نوعاً ما أن تجعلها ترقص حول المجموعة بأكملها مثل فتاة صغيرة متحمسة، ومن ناحية أخرى، جعلها بطريقة ما سعيدة لأنه وافق على جلبها معه، حيث كان هذا يعني بوضوح الكثير لها. على الأقل لم تكن عاجزة. في المرة الوحيدة التي مشت فيها إلى رقعة من النباتات آكلة اللحوم، أحرقتها جميعا إلى رماد قبل أن يدرك أي شخص ما حدث أصلاً. بصرف النظر عن قلة خبرتها، كانت ساحرة قتالية لا بأس بها. في النهاية، وصلت المجموعة قريباً إلى وجهتها — قرية صغيرة لرجال السحالي حيث سيجدون على ما يظن حكيماً منعزلاً يعرف "كل شيء" عن تاريخ المنطقة. وفي حين أن "كل شيء" كان مبالغاً فيه بالتأكيد، إلا أن هناك على الأرجح نوعاً من الأساس لسمعته، أليس كذلك؟ صحيح. كانت القرية متواضعة، بمنازل صغيرة مصنوعة من الطين والقش. كان هناك نهر بجوارها مباشرة، وكان معظم قرويي القرية البالغين مشغولين حالياً بالعناية بقواربهم، التي سحبوها إلى الشاطئ لسهولة التعامل معها. كان الأطفال إما ينقلون الأدوات والمواد بين مجموعات العمل المختلفة أو يطاردون بعضهم البعض ويلعبون القتال بينما كان آباؤهم يصرخون بشيء يهدد بوضوح مبهم. ربما يطلبون منهم التوقف عن العبث أو يطالبونهم بالخروج من الطريق إن لم يساعدوا. تسبب وصولهم في ضجة صغيرة في المجموعة، لكنهم كانوا فضوليين في الغالب وليسوا حذرين. علم زوريان أن معظم رجال السحالي لم يروا بشراً قط طوال حياتهم، لذا لم يكونوا يعرفون ما يمكن توقعه منهم. وبما أن المجموعة كانت مصحوبة بمرشدين من رجال السحالي تم استئجارهم في دولة المدينة المجاورة ولم يحمل أي شخص في المجموعة سلاحاً واضحاً مثل رماح أو هراوة، لم يكن القرويون خائفين منهم بشكل خاص. بشكل مزعج، كان هذا يعني أن بعض الأطفال الأكثر شجاعة حاولوا فحصهم عن قرب أو حتى لمسهم. اختار أحددهم تحديداً زوريان كهدف، ربما لأنه كان أحد البشر الأقصر قامة الحاضرين، واستمر في سؤاله عن شيء ما بينما كان ينخسه. لم تكن لغة رجال السحالي تشبه قط فحيح السحالي العادي. كانت أشبه بأغنية طائر متموجة وعالية النبرة. لم يفهم زوريان أي شيء منها، ولكن من خلال التطلع إلى عقل الطفل والاستماع إلى التفسير المضحك لمرشديهم من رجال السحالي، تمكن من تجميع الأحجية بأن الطفل كان يسأله عما إذا كان "جنية". لقد كره هذه القرية بالفعل. على أي حال، أقامت المجموعة معسكراً صغراً خارج القرية مباشرة، حيث كان معظم أفراد المجموعة يتسكعون ببساطة بينما كان قادة القرية يتبادلون الهدايا مع دايمن ويمرون بمختلف الإيماءات الاحتفالية. كان الإجراء برمته طويلاً بشكل مزعج، لكنه بدا ضرورياً. كان الحكيم المنعزل الذي أرادوا التحدث معه عادة... حسناً، منعزلاً. لم يكن ليتفضل بمقابلة معظم الناس، ولكن ربما إذا تمكنوا من إقناع شيوخ القرية بوضع كلمة طيبة لصالحهم، فقد يمنحهم فرصة. كان زوريان جالساً حالياً على أحد الجذوع المقطوعة على مشارف القرية، يراقب بعض أطفال رجال السحالي يقاتلون الشخص الطيني المتحرك الذي صنعه من الأرض لصرف انتباههم عنه. على الرغم من أن الهيكل الطيني كان له حجم وقوة مقارنة ببشري بالغ، إلا أن الحقيقة هي أن البشر كانوا أصغر وأضعف بشكل ملحوظ من رجال السحالي. كانت أطرهم الشبيهة بالتماساح مبهمة وأكبر من أطر البشر، وكان جلدهم مغطى بحراشف جلدية قاسية. هكذا، حتى على الرغم من أن أعداء الهيكل الطيني لم يكونوا سوى أطفال، إلا أنه كان يُهزم تدريجياً مع ذلك. كان هذا إلى حد كبير ما نوى زوريان أن يكون عليه، رغم ذلك. لم يكن يريد حقاً إيذاء الصغار، حتى لو كانوا صاخبين، ومزعجين بشكل عام. ليس بعيداً عنه، جاءت امرأة من رجال السحالي مبادرة لمحاولة بيع حرفها وحليها للبشر المتجمعين، محاولة تبادل الفخار والقلائد المصنوعة من حجارة ملونة مقابل أدوات معدنية وأقمشة. كانت "تفاوض" حالياً مع إحدى العضوات الإناث في المجموعة، وكانت كل منهما تتحدث بصوت عال في وجه الأخرى، على الرغم من أن أياً منهما لم تكن تتحدث لغة الأخرى. خلع نظارته وبدأ في تنظيفها بشكل مهووس. اللعنة، متى ستنتهي هذه المقابلة اللعينة– قائل صوت بجانبه: "لماذا أنت مستعجل جداً؟ من الجيد الجلوس من وقت لآخر وتقدير أبسط الأشياء في الحياة". تخطي قلبه نبضة عندما بدأ الصوت في التحدث. التفت نحو مصدر الصوت، مصدوماً بوجود رجل سحالي غريب يلس بجانبه فجأة. وكان يقصد "فجأة". لم يسجل رجل السحالي على الإطلاق على حاسة عقل زوريان وظاهرياً تجسد من العدم عندما بدأ في التحدث. كان يبدو غريباً جداً جداً أيضاً. تم رسم نمط معقد من خطوط زرقاء وبيضاء على جسده بالكامل، وارتدى ما بدا أنه جمجمة أيل ضخمة فوق رأس. زينت العديد من أساور العظام والقلائد وأساور الكاحل أطرافه وعنقه. واستقرت أفقياً على حجره عصا خشبية معقدة مع لؤلؤة ضخمة مثبتة في قمتها. أعطت وضعيته ومظهره انطباع شخص عجوز ومستهلك - عيون نصف مغلقة، حراشف متشققة وباهتة في أماكن، وضعية جسده منحنية ومتدلية - على الرغم من ذلك، فقد ألهم شعوراً خافتاً بالرعب في زوريان، الذي لم يستطع فهم كيف استطاع التسلل إليه بهذه السهولة. قال رجل السحالي: "سمعت أنك كنت تبحث عني". كان يتحدث الإكوسية بطلاقة، وهو أمر مثير للاهتمام بعض الشيء ولكنه أقل بكثير في قائمة الأسئلة التي أراد زوريان الإجابة عليها في الوقت الحالي. أدرك زوريان: "ماذا؟ Oh، أنت الحكيم الذي أراد التحدث معه". قال رجل السحالي وهو يعبث بواحدة من أساور العظام بينما كان يراقب الأطفال يلعبون بهيكل زوريان الطيني: "بالتأكيد. أنا أكره هذا النوع من الاهتمام، لذلك قررت ببساطة مقابلة أحدكم والانصراف". نظر زوريان حوله وأدرك أن احداً لم يبد وكأنه ينتبه لمحادثته مع رجل السحالي الغريب الذي ظهر من العدم. قال عرضاً: "أنت وحدك من يستطيع رؤيتي وسماعي". كان هذا هراءً تاماً. سأل زوريان بعبوس طفيف: "لماذا اخترتني من بين كل شخص آخر حاضر؟" قال: "أعجبتني. لقد استغرقت وقتاً للعب مع الأطفال. ألا تذكر ما قلته للتو؟ من الجيد الجلوس من وقت لآخر وتقدير أبسط الأشياء في الحياة". حدق زوريان فيه بتشكك، غير متأكد مما إذا كان رجل السحالي جاداً أم لا. لقد صنع تلك اللعبة فقط ليدعه الأطفال يستريحون بسلام. لم يستطع زوريان إلا أن يسأل: "كيف تسللت إليّ؟" قال رجل السحالي وهو ينقر على العصا في حجره بأصابعه المتقشرة والمخالب: "أنا عجوز. قديم. من الطبيعي أن يكون لديك زوجين من الأسرار". لم يقدم تفسيراً أبعد ولم يضغط عليه زوريان. كانت العصا على الأرجح نوعاً من القطع الأثرية السماوية. فحصها زوريان بعلامته، في حال كانت تلك التي يبحثون عنها. لم تكن. سأل رجل السحالي وعيناه نصف المغلقتين تركزان عليه بحزم أكبر: "ما الذي جئت تبحث عني من أجله؟" وصف زوريان بسرعة أصل العصا ومظهرها المحتمل للحكيم العجوز. استمع الحكيم بصبر إلى شرحه، ولم يقل شيئاً. لم يقل شيئاً لمدة تقرب من خمس عشرة دقيقة، بدا وكأنه غارق في التفكير. من حين لآخر كان يصفر لنفسه بهدوء بلغة رجال السحالي الأصلية، تاركاً على مختلف حلي عظمية ورسماً لبعض الرسومات الهندسية البسيطة في التراب. انتظر زوريان بصبر حتى يستعيد رجل السحالي وعيه مرة أخرى، ولم يجرؤ على مقاطعة تأملاته. لسوء الحظ، عندما التفت إليه الحكيم أخيراً مرة أخرى، لم تكن لديه إجابة مواتية له. قال رجل السحالي وهو يهز رأسه بحزن: "لا أستطيع أن أتذكر أي شيء قد يساعدك في سعيك". اصطكت قلائد العظام المختلفة المتدلية من رقبته بهدوء مع الحركة. تنهد زوريان. هذا كل ما في الأمر. تابع رجل السحالي قائلاً: "ومع ذلك... لدي فكرة عما قد تبحث فيه عن المزيد من المعرفة حول المسألة، إذا كنت تشعر بالشجاعة الكافية. هذه العصا... إنها شيء قيّم للغاية، أليس كذلك؟" أكد زوريان: "نعم". قال الحكيم: "هناك ساحر تنين بغيض بشكل خاص يروع شعبنا في جميع أنحاء المنطقة وما بعدها. لا أعرف اسمها، لكن شعبنا يشير إليها باسم كارثة العيون البنفسجية، أو الطماعة، أو التيفون. لقرون، افترست مجتمعاتنا، خاطفة أي عنصر يثير إعجابها وقاتلة أي شخص حاول منع طريقها. فقدت العديد من القطع الأثرية المهمة لها. إذا كانت عصاك هذه مهمة كما تبدو، فربما تكون قد حاولت العثور عليها وتعرف شيئاً أو شيئين عن مكان وجودها. ربما... قد تكون في حوزتها بالفعل". أعطى زوريان رجل السحالي نظرة غير مستمتعة. ساحر تنين سيء السمعة؟ كانت هناك أشياء قليلة في العالم أكثر خطورة من ذلك... الشعور بالشجاعة حقاً. ومع ذلك، كانت منطق الرجل العجوز سليمة وكانت الفكرة تستحق التحقق منها. ألم يظهر زاك بالفعل القدرة على قتل أوغانج، الذي كان بشكل مشابه ساحر تنين سيء السمعة؟ بدأ زوريان الكلام قائلاً: "إذن ماذا تـ..."، ليجد أن رجل السحالي العجوز لم يعد موجوداً. لوّح بيده في الهواء حيث كان الحكيم جالساً بجانبه، لكنه أصاب فراغاً فقط. وهو يئن بصوت مسموع، تجول زوريان للعثور على زاك ودايمن لإبلاغهما بأن ترتيب الاجتماع مع الحكيم لم يعد ضرورياً. - فاصل - استيقظ زوريان بصراخ مذعور بينما سكب طوفان لا ينتهي من الماء البارد كالثلج فوق رأسه وهو نائم. متعثراً ومتخبطاً في ذعر، حاول القفز من السرير، لكن القماش المبلل تشبث به وجعله يتعثر. سقط بحرج على الأرض، محاولاً بحمأة فرك الماء من عينيه بينما كان يبحث عن نظارته. عندما استعاد وعيه أخيراً ونظر حوله، وجد كيرييل محشورة في زاوية الغرفة بجوار الباب، وطلست دلو كبير بإحكام بين يديها. كان الماء لا يزال يقطر منه على الأرض. صرخ زوريان بذهول: "كيرييل... بحق الجحيم ماذا تفعلين!؟" تعثرت وهي تتمشى بتوتر بينما كانت تتمسك بالدلو في يديها بإحكام: "أنا، أم-مم... كنت أمحاول جعلك تفترض شكل حقيقتك!" نظر إليها زوريان كأنها مجنونة. في الواقع، انسى ذلك - كانت مجنونة! سألها: "شكل حقيقتك!؟ ما بحق الجحيم تتحدثين عنه؟ لقد سكبت للتو دلو ماء بارد على رأسي في منتصف الليل!" قالت: "قرأت في الكتاب أن المتشكلين يفترضون أشكالهم الحقيقية إذا فاجأتهم وهم نائمون. إذن، أمم، إذا سكبت الماء عليهم عندما يكونون في سبات عميق، فسوف يسقطون تنكرهم ويفترضون شكلهم الحقيقي". حدق زوريان بها، غير قادر على تصديق تفسيرها. سأل زوريان بنبرة هادئة: "أتظنين أنني مغير وجوه؟" قالت وهي تحدق في الأرض وترفض النظر إليه: "أ-أنت لا تتصرف مثل زوريان الذي أعرفه. لديك كل هؤلاء الأصدقاء فجأة، لم تغضب على الإطلاق عندما سألتك إمايا عن دايمن و... أنت لطيف جداً معي". تنهد زوريان ومرر يده خلال شعره المبلل لإخراجه من عينيه. نظر إلى الباب المغلق، مرتبكاً لماذا لم يستيقظ المنزل بأكمله حتى الآن بسبب كل الصراخ، لكنه تذكر بعد ذلك أنه وضع حماية خصوصية قوية جداً على الغرفة. أخبرها زوريان: "لو كنت تعتقدين أنني متشكل، كان يجب عليك على الأقل إحضار شخص لدعمك عند مواجهتي". قام ببضع إشارات ووضع يديه على صدره، مبخراً معظم الماء من ملابسه. أضافت كيرييل: "أنت جيد جداً في السحر أيضاً. هذا أمر غريب آخر. لكن، أمم... لم تتغير شكلك، لذا أظن أنك زوريان حقاً". ناقش زوريان مزايا استخدام وهم للتشكل ظاهرياً إلى نوع من الوحش البشع في تلك اللحظة بالضبط، لكنه تخلص منه فوراً باعتباره قاسيًا للغاية. بغض النظر عن مدى رغبته في الغضب والانتقام منها، كانت لديها أسباب وجيهة لسحب هذه الحيلة الغبية. بدا أنه أصبح مهملاً تماماً من حولها، على ما يبدو. أخبرها بنبرة نفاد صبر: "نعم، أنا زوريان حقاً". أخذ الدلو من يديها ورفعها قبل أن يسير عائداً إلى سريره ويضعها مباشرة فوقه. مباشرة فوق الجزء المبلل، هذا هو. احتجت فورا قائلة: "لماذا!؟"، وقفزت من السرير وفحست مؤخرتها المبللة فجأة. قال زوريان بلا رحمة: "عقاب. لقد قلتِ إنني لطيف جداً معك، أليس كذلك؟" أعطته نظرة غاضبة لكنها لم تقل شيئاً. قال: "على أي حال... أظن أنه يمكنني إخبارك قليلاً عن ما يدور ولماذا الأمور غريبة جداً الآن..." - فاصل - مضى الوقت قدماً. البحث عن العصا في بلانتير، والأبحاث حول الأبعاد الجيبية ونقاط الاهتمام الأخرى، وتدريب الناس بمساعدة الغرف السوداء والموارد شبه اللامحدودة... مع بدء تراكم عمليات الإعادة، بدأت هذه المشاريع وغيرها تؤتي ثمارها تدريجياً. هكذا تماماً، مرت خمس عمليات إعادة أخرى.