الفصل 87: عملاء التاج في أعماق أدغال كوث، في بقعة مطيرة لا تشوبها شائبة من الغابات الاستوائية، كان موقف ما يتكشف.اهتزت الأشجار وفرت الحيوانات من المكان هلعاً ودُست الشجيرات تحت الأقدام بينما كانت هيدرا ضخمة وغاضبة تشق طريقها عبر المنطقة وسط ضجيج هادر مطاردة هدفها.تفرعت رؤوسها الثمنية ونفضت بغضب نحو أي شيء في الجوار فشل في الابحار عن طريقها، فحطمت الفروع المتدلية وقتلت أي حيوان كان أبطأ من أن يهرب.أما زوريان الذي كان هدفها، فظل يركض ويتفادى ببساطة مذهولاً بالسرعة المذهلة التي استطاعت بها الهيدرا التحرك عبر الغطاء النباتي الكثيف للغابة.لقد ظن أن حجمها سيجعل المناورة صعبة ويسمح له بالتقدم عليها بسهولة، لكنه استخف بشدة بقدرتها على مجرد شق طريقها عبر كل ما هو أمامه دون توقف.كان يركض عمداً عبر أصعب تضاريس عثر عليها ولم يكد يقترب أبداً من إفلاتها.كانت تتعقبه باستمرار مباشرة خلفه.تتبعت عين بلورية بلازما أثيرية زرقة مستمرة زوريان باستمرار، تحوم فوق رأسه وتحدق في الهيدرا.من خلال هذه العين استطاع زوريان تتبع حركات الهيدرا وتفادي هجماتها، على الرغم من أن ظهره كان موجهاً إليها.وإلا، لو أُجبر على الرضخ أعمى أو اضطر دورياً إلى إبطاء السرعة للاستدارة، لكانت الهيدرا قد أمسكت به مئات المرات حتى الآن.ورغم أن التعويذة نفسها كانت بسيطة للغاية، إلا أن القليل من الناس فقط سيكونون قادرين على معالجة المعلومات من منظورين مختلفين على هذا النحو.وحقيقة أن زوريان استطاع النظر إلى أمامه وخلفه في نفس الوقت، بينما كان يناور عبر أرضية غابة غادرة ومليئة بالعقبات كانت دليلاً على أن تجاربه في التعزيز العقلي كانت تؤتي ثمارها نوعاً ما.قادتهم المطاردة إلى جوار جذع ساقط ومتعفن مغطى بالطحالب والفطر.ودون أن يبطئ جسمه الرئيسي على الإطلاق، مد أحد رؤوس الهيدرا الثمانية إلى أسفل وعض فيه، رافعاً إياه من الأرض وقاذفاً به نحو زوريان.تساقط نصف دزينة من أم أربعة وأربعين الوحشية وسنجاب مرعوب للغاية من الجذع المتعفن بينما كان يبحر عبر الهواء، بعد أن اختبئا فيه عندما لاحظا هيدرا الهياج تقترب.تفاعل زوريان فوراً، مؤدياً بضع حركات صامتة تسببت في تجسد يد أثيرية حمراء زاهية في الهواء خلفه وصفع الجذع جانباً.اصطدم بالشجرة المجاورة حيث انفجر في وابل من الخشب المتعفن.اندفع كل من زوريان والهيدرا ببساطة عبر سحابة الشظايا الخشبية، أحدهما بمساعدة الدروع السحرية والآخر عبر قوة الصلابة الخارقة والتجدد.– زاك، بحق الجحيم ماذا تفعل هناك؟!صاح زوريان.لقد كنت أركض منذ دهور هنا!هل اكتشفت الخنجر أم لا؟!بدا أن زاك، الذي كان يتعقب كليهما بينما كان يقوم أحياناً بوقفات مضحكة ويلوح بالخنجر في يده نحو الهيدرا، توقف مؤقتاً عند السؤال.– الأمر صعب، حسناً!صاح مجيباً.– نفاد المانا مني وشك!قال زوريان.إن لم تكتشفه قريباً، فسألغي هذا الأمر.في الحقيقة، كانت الهيدرا تشكل تهديداً ضئيلاً للغاية لزوريان.لو أصبح الوضع خطيراً للغاية أبداً، لكان بمكانه دائماً الانتقال الآني بعيداً أو التحليق بعيداً بمسافة عالية جداً لا تستطيع الهيدرا الوصول إليها.ومع ذلك، فإن ذلك سيتركها حرة للاستدارة وتحويل انتباهها إلى زاك، وهو ما سيقضي على الغرض برمته من هذا الإعداد.كان المغزى من قيامه بقيادة الهيدرا في مطاردة مرحة عبر أدغال كوثي هو منح زاك الوقت الذي يحتاجه لمعرفة كيفية استخدام الخنجر على الهيدرا.وهو أمر لم يكن يبدو أنه يسير بشكل جيد للغاية.حسناً.من الناحية الإيجابية، إن لم يستطع زاك اكتشاف الأمر بحلول الوقت الذي تنفد فيه مانا زوريان، فسيكون دور زوريان تالياً.في الواقع، كان زوريان يفضل أن يكون هو الشخص الذي يكتشف كيفية استخدام الخنجر، نظراً لأنه وزاك اتفقا على أن من ينجح في هذا سيحصل على «امتلاك» الهيدرا.كان يراوده شعور جيد بشأن فرصه، نظراً لأنه، على عكس زاك، كان لديه إدراك الروح مفتوحاً.بالتأكيد سيقود ذلك إلى– – هيدرا!صرخ زاك فجأة، مشيراً بدراماتيكية بالخنجر في اتجاه المسخ.أنا سيدك الآن!اركع أمامي!نظر ما لا يقل عن ثلاثة من رؤوس الهيدرا نحو زاك، مانحة إياه نظرة حاقدة ومحتقرة قبل إعادة انتباههما إلى زوريان مرة أخرى.قبل أن يتمكن زوريان من قول أي شيء، انتقل زاك فجأة آنياً مباشرة فوق الهيدرا وغرز الخنجر مباشرة في ظهرها.أراد زوريان الصراخ في وجه زميله المسافر عبر الزمن لكونه أحمق بهذا القدر.لم يكن زاك قد عرض نفسه لخطر لا يصدق فحسب، نظراً لأن رؤوس الهيدرا يمكن أن تلتف إلى الوراء لتصل إلى الأشخاص الأغبياء بما يكفي للتسلق على ظهرها بسرعة وسهولة مذهلتين، بل أبطل الفتى أيضاً كل الجهد الذي استثمره زوريان في التأكد من أن الهيدرا مركزة عليه هو وحده.حتى لو افلت زاك من هذه الحيلة دون أي خدش تماماً – وربما يفعل بصراحة تامة – فلن تتجاهله الهيدرا من هذه النقطة فصاعداً.وبالفعل، في اللحظة التي ظهر فيها زاك فوق ظهر الهيدرا، وقبل أن ينهي حتى غرز الخنجر في لحمها، كان المسخ قد أوقف اندفاعه بالفعل، لتعيد رؤوسه الثمانية جميعا التركيز على هذا التهديد الجديد المفاجئ.ومع ذلك، في اللحظة التي غاص فيها الخنجر في ظهرها، حدث شيء غريب.فبدلًا من تجاهل الجرح التافه ببساطة والعض على زاك على أي حال، تيبست الهيدرا فجأة كما لو أصيبت بالشلل.تجمعت رؤوسها العديدة في الهواء، وبقيت الفكوك مفتوحة على مصراعيها لعضّة قاتلة، محدقة في زاك بعيون مرتبكة وغير واعية.– لا مجال...تذمر زوريان بضعف.– ها ها!ضحك زاك، نازعاً الخنجر من الجرح ومستقيماً بنفسه بسرعة.ولما لم يكن ظهر الهيدرا أكثر الأراضي استقراراً، فقد كاد يفقد توازنه عند فعل ذلك واضطر لقضاء عدة ثوان لتثبيت نفسه.ظلت الهيدرا بلا حركة تماماً طوال كل ذلك.صفع زاك رأس الهيدرا الأقرب عدة مرات بلطف.ماذا قلت لك، أه؟أنا حقاً سيدك الآن.اركع!بدا أن الأمر يكسر الهيدرا خارج شللها.ودون تردد، سقطت على الأرض.ولما كانت كائناً رباعي الأرجل، فلم يكن بوسعها الركوع بدقة هكذا، لذلك سقطت بدلاً من ذلك على بطنها وخفضت رؤوسها العديدة على الأرض.أدت الحركة المفاجئة إلى إخلال تتمام لتوازن زاك، ومع ذلك، مرسلة إياه متدحرجاً إلى أسفل ظهر المخلوق بصرخة مخنوقة.اصطدم بالأرض بضربة خافتة، حاطّاً على أحد الصخور المكشوفة، ثم قضى الدقيقة والنصف التالية وهو يتدحرج ألماً على الأرض.حدّق زوريان في الهيدرا لثوان معدودة قبل أن يقرر عدم الاقتراب في الوقت الحالي.لم تكن تهاجمه بعد الآن، لكنه راوده شعور بأن ذلك قد يتغير إن قام بأي تحركات تجاه «سيدها» الجديد.سأل في نهاية المطاف: – لا توجد طريقة لأن تكون تلك هي عبارة الأمر الصحيحة لتنشيط الخنجر، أليست كذلك؟– أوف.اللعنة، هذا آلم، قال زاك،ناهضاً بعناء إلى قدميه بينما كان يستعين بالهيدرا المجاورة كمثبت.بذل قصارى جهده لتنفض الغبار والتخلص من الفروع والحشرات العالقة في شعره.وليست هي، لم ت تكن عبارة الأمر.الطريقة لتنشيط الخنجر هي أن تجرح نفسك أولاً به لإنشاء صدى ثم تجرح الهيدرا لصياغة رابطة معها وإنهاء الصفقة.منحه زوريان نظرة فضولية.– كيف بح بح الجحيم اكتشفت ذلك؟– أنا، أمم، جرحت نفسي عن طريق الخطأ به أثناء محاولة العبث به أثناء الركض، اعترف زاك بضحكة محرجة.التفت نحو الهيدرا، التي كانت عيونها الكثيرة تتابع بجدية كل حركة منه.على أي حال، من يتردد في ذلك!لا يهم كيف اكتشفت استخدام الخنجر، كل ما يهم هو أن الهيدرا أصبحت لي أخيراً!حسناً لنا، لكنك تعرف...– أجل، أجل، أعرف، قال زوريان، ضاغطاً على لسانه.عادة ما كان سيشعر بالانزعاج لخسارة رهان كهذا، لكن ربما كان الأمر أفضل بهذه الطريقة.لم يكن هناك أي ضمان بأنه كان سيستكشف طريقة تنشيط غريبة كهذه بنفسه.شعر بعقل الهيدرا قليلاً.كان يتوقع نوعاً ما أن يجد الهيدرا مستاءة من كونها مستعبدة فعلياً بهذه الطريقة، لكنه وجد المخلوق فضولياً في الغالب.مرتبكاً وخائفاً قليلاً أيضاً، لكنه فضولي في الغالب.لم تكن تبدو وكأنها تضمر أي نوايا سيئة تجاه زاك.لم يسمع زوريان قط عن طريقة تحكم في المسوخ كانت شاملة وفعالة إلى هذا الحد، وكان من المفترض أن تكون الهيدرا شديدة المقاومة للتحكم العقلي بسبب عقلها الفريد على أي حال.راوده شعور بأن هذا كان أكثر بكثير من مجرد تحكم – بطريقة غريبة ما، تم تكييف الهيدرا لتعتبر الرابطة التي صاغها الخنجر مشروعة بطبيعتها ولم تكن تصارع ضد قيودها على الإطلاق.كان زوريان ممزقاً بين الإعجاب بصانع الخنجر لتحقيقه ذلك والانزعاج من أن أمراً كهذا كان ممكناً.على أي حال، كانت الودية تجاه زاك وحده.في اللحظة التي حاول فيها زوريان خطو خطوة أقرب وثبت الهيدرا فوراً على قدميها وحشت بين زوريان وسيدها، مصفرة ومطقطقة بفكوكها نحوه بتهديد.– أوه هيا، تذمر زوريان.لا يحتاج ذلك الرجل إلى حمايتك مني.على العكس، سأحتاج أنا إلى الحماية منه إن تقاتلنا بجدية...لم تفهم الهيدرا الكلام البشري، وربما لما كانت لتستمع إليه حتى لو فعلت.كانت على وشك الانقضاض على زوريان عندما وضع زاك يده على خاصرتها وأوقفها.– هيه، كف عن ذلك، قال زاك.ذلك الرجل صديقنا، حسناً؟ممنوع أكل الأصدقاء.تطلب الأمر بضعة إيماءات والصراخ قبل أن تتمكن الهيدرا من فهم ما كان المالك الجديد يخبر به إياها، وعند هذه النقطة منحت زاك شيئاً يذكر بنظرة تشكيك، كما لو غير قادرة على تصديق أن زاك سيكون ودوداً مع شخص مثل زوريان، الذي قادها في مطاردة حمقاء لجزء أفضل من ساعة.– أعرف، أعرف...يمكن أن يكون مزعجاً للغاية، لكنه مفيد جداً ويعني الخير في الغالب، قال زاك بحكمة، مرقتاً الهيدرا برفق على خاصرتها.وجّهت الهيدرا فحيحاً أخيراً غير سعيد في اتجاه زوريان قبل أن تتراجع على مضض مشيرة إلى أنها ستسمح له بالاقتراب دون مهاجمته.ربما.طوى زوريان يديه على صدره ومنح زاك نظرة غير مبالية.– لا تقلق، أنا متأكد أنها ستألفك بمرور الوقت، أخبره زاك، مبتسماً باتساع.الأميرة خجولة قليلاً فقط.ماذا؟– م-ماذا؟!أفلتت من زوريان.– إنها أنثى، قال زاك، مومئاً بحكمة.أعرف، تفاجأت قليلاً بنفسي عندما شعرت بذلك عبر الرابط و– – لا، ليس هذا!انقطع زوريان بحنق.أنت تسمي هيدرا بجدية «أميرة»؟– لما لا؟تحدى زاك.ما الخطب في ذلك الاسم؟ركزت «الأميرة» مسماة حديثاً ثلاثة من رؤوسها عليه، كما لو كانت تتداه بأن يقول أي شيء.زاحف غبي.لم تكن تفهم حتى ما كانوا يتحدثون عنه لكنها شعرت بالحاجة إلى الوقوف مع زاك على أي حال...– إنه اسم غبي، أخبره زوريان بفظاظة.– إنه اسم رائع، عارض زاك.اسم ملكي لفتاة ملكية جداً.إنها حارسة ممكنة إلهياً لعنصر إمبراطوري...هذا ذو رتبة عالية جداً إن سألتني.بالإضافة إلى ذلك، أنت تعرف كيف يحب الملوك الإشارة إلى أنفسهم بالجمع؟«نحن» هذا و«نحن» ذاك...حسناً، الأميرة هنا يمكنها التحدث عن نفسها بصيغة الجمع وتكون واقعية تماماً!إذن ها هي ذا.إنه لأمر ذكي جداً في الواقع وكنت متسرعاً جداً في الحكم لدرجة تخولك اكتشافه.– أوف، تأوه زوريان.إن كان هذا منطقك، فلمَ لا تدعوها «ملكة» بدلاً من ذلك؟– لأن «أميرة» اسم أكثر سخرية لهيدرا عملاقة، اعترف زاك.قضى زوريان الدقائق الخمس عشرة التالية محاولاً جدال المسألة قبل الاستسلام.استغرق الأمر ساعة أخرى بعد ذلك لإقناع الأميرة بالعودة إلى الكرة الإمبراطورية للنقل – فقد أرادت متابعة زاك مثل جرو، وكانت مرتبكة لماذا أراد التخلي عنها في الكرة بعد وقت قصير جداً من ترابطهما.وجب على زوريان قول، إن مراقبة زاك وهو يحاول بعناء إقناع هيدرا متشبثة بأنه سيعود وأنه يجب عليها البقاء ثابتة كانت مسلية نوعاً ما.ربما كان أمراً جيداً أن زاك انتهى به الأمر بالفوز بذلك الرهان بعد كل شيء.- فاصل - بعد استعادة الكرة الإمبراطورية وإخضاع الهيدرا التي كانت تحرسها مؤقتاً، حول زاك وزوريان انتباههما نحو السولروثوم في زقورات الشمس والخاتمة الإمبراطورية بحوزتهم.كانا يعلمان بالفعل أنهما يستطيعان سرقة خاتمهم إذا شنا هجوماً كبيراً بما يكفي عليهم، لكن ذلك تطلب قدراً كبيرراً من الوقت والجهد.حسنًا، إن وجود الأميرة في ساحة المعركة سيجعل هجوماً شاملاً أسهل قليلاً على الأرجح هذه المرة، لكنه سيظل مهمة كبرى ستستهلك الكثير من وقتهما ومواردهما التي سيكون من الأفضل إنفاقها في مكان آخر.– إنه لأمر مؤسف أن الأميرة أكبر من أن تتسع لممرات الزقورة، تذمر زاك.وإلا لكان بمكاننا ببساطة التسلق فوقها والاندفاع للداخل، داسين ومزيحين جانباً أي سولروثوم اعترض طريقنا.– إن كان هجومان بلا توقف هكذا، فسيقوم السولروثوم على الأرجح ببساطة بالتقاط ما يمكنهم حمله والفرار، أشار زوريان.سيفرون تحت الأرض على الأرجح، وسيكون تعقبهم حينئذٍ عذاباً تاماً.ناهيك عن أن لديهم دودة رمل ضخمة إلى جانبهم.لا نريد الدخول في معركة تحت الأرض معهم، على ما أعتقد، حتى مع وجود الأميرة إلى جانبنا.– همم، تمتم زاك بغير سعادة.ما رأيك أن نتسلل فقط إلى الزقورة عبر هذا الاتصال تحت الأرض إذن؟قد نستطيع تجنب معركة كبرى بهذه الطريقة.– لديهم دودة الرمال المدللة تحرس ذلك باستمرار، أشار زوريان، هازاً رأسه بحزن.أراهن أننا سنُلاحظ فوراً عبر أي حواس غريبة يمتلكها ذلك الشيء...وحينها سيهدم النفق بأكمله فوقنا قبل أن نتمكن من فعل أي شيء.بالنظر إلى تخطيط مدخل زنزانتهم، أعتقد أنه صُنع بواسطة الدودة في المقام الأول، لذا فمن المحتمل أنهم لا يجدون غضاضة في تدميره.يمكنهم دائماً أمر دودة الرمال بإنشاء واحدة أخرى لاحقاً.صمت زاك لفترة.– ماذا عن...قتل روح المستعمرة بأكملها فحسب؟سأل زاك أخيراً.أعني، يجعلني ذلك غير مرتاح قليلاً لاستخدام تكتيكات كهذه، لكن هذا إلى حد ما ما صُنع السكين اللعين من أجله.– إنه خيار بالتأكيد، قال زوريان بعد توقف قصير.مع ذلك، لن نتمكن على الأرجح من الإيقاع بكل السولروثوم بهذا ولا نملك معرفة بعدد منهم يعلم بشأن الخاتم وأهميته.إن قتلنا أغلب المستعمرة لكن أحد الناجين أخذ الخاتم وفر، فقد تصبح الأمور سيئة حقاً.الآن نحن نعلم أين الخاتم.إن أخذت مجموعة ممزقة من ناجي السولروثوم الخاتم وقضت يوماً أو يومين في الركض بالصحراء أو، حفظ الملوك، أعماق الزنزانة...– أجل، أنت محق، قال زاك.الأمر خطير للغاية.حتى لو حصلنا عليهم جميعاً، فهناك قبائل سولروثوم مجاورة وسكان آخرون للصحراء يجب مراعاتهم.إن اكتشفوا حالة الزقورة ونهبوا الخاتم قبل أن نصل إليه، فسنظل نواجه مشكلة على أيدينا.– بالحديث عن قبائل السولروثوم المجاورة، ألا نزال نمضي قدماً في فكرة ترتيب تحالف معهم؟سأل زوريان.الفكرة لطيفة، أقر بذلك، لكنها قد تتطلب حقاً وقتاً وجهداً أكبر للقيام بذلك على هذا النحو من مجرد إرسال جيشنا الخاص إلى الزقورة.– ليس إن استخدمنا الأميرة!أعلن زاك بانتصار.– تريد استخدام الهيدرا اللعينة لكل شيء هذه الأيام، سخر زوريان.أنت مثل طفل صغير حصل للتو على لعبة جديدة ويريد الآن إظهارها للجميع.كيف بح الجحيم سيساعدنا ذلك الشيء في إقناع السولروثوم أسرع؟– لا داعي للغيرة، زوريان، وبّخ زاك.لقد خسرت الرهان بشرف وكرامة.على أي حال، أعتقد أنك تستخف بشدة بانطباع القوة الذي سنعكسه عندما نصل ومعنا هيدرا ضخمة ومخيفة.أراهن أن تلك القبائل ستتعثر في حماس للبقاء على جانبنا الجيد بعد رؤية ذلك.– أو سيكونون خائفين جداً لدرجة عدم القدرة حتى على التحدث إلينا، أشار زوريان.– حينها سنحطمهم فقط حتى يرضخوا للاستماع، هز زاك كتفيه.– بدأ هذا يبدو أقل بكثير وكأنه ترتيب تحالف وأكثر بكثير وكأنه تنمرنا على القبائل المجاورة لتكون جيشنا المتردد، أشار زوريان.– إه، أعتبر ذلك «عرضاً عدوانياً» أكثر من كونها تنمراً، قال زاك بازدراء.كان سيتعين علينا إثبات قوتنا لكي يأخذونا على محمل الجد، على أي حال.ولكن حقاً، ماذا لو انتهى بنا المطاف بإخضاعهم بالقوة؟نحن نهاجم قبيلة الزقورة بالفعل دون أي استفزاز.لقد فقدنا التفوق الأخلاقي منذ فترة طويلة، على ما أعتقد.صحيح.– حسناً، قال زوريان.لنحاول جعلهم حلفاء راغبين إن أمكن، مع ذلك.لدي مهمة أخرى أود منحهم إياها، وربما لن يحاولوا بجد إن كانت قوتنا الساحقة هي كل ما يبقيهم في الصف.– أه؟شيء مهم؟سأل زاك.– ربما، أجاب زوريان.هناك مخلوق سحري يسمى علجوم حافر، يعيش في أعماق صحراء إزلوتيك.يعيشون في سلسلة من عوالم مخفية خلفتها بعض الحضارات القديمة المنسية، وتسمى خزانات إشمالي من قبل الأيكوسيين القدامى، لأنها تبدو مصممة في المقام الأول خزانات للمياه.إنها أساساً كهوف كبيرة مليئة بالمياه، محتواة داخل أبعادها الجيوبية الخاصة.الخزانات غير مinterestingة إلى حد كبير، لكن علجوم الحافر نفسه لديه قدرة غريبة على اكتشاف الأبعاد الجيوبية والدخول إليها بسهولة.في موطنهم الطبيعي يستخدمون هذا للدخول والخروج من خزانات إشمالي كما تشاء، مستخدمين إياها أرض تعشيش مخفية، لكن يُقال إن القدرة قابلة للاستخدام على أي بُعد جيوبي يصادفونه.– أه، أرى، هذا من أجل مبادرة سحر الدم التي تريد إعدادها، قال زاك.لمَ تحتاج مساعدة السولروثوم في هذا، مع ذلك؟إن كانت العلاقم تعيش فقط حول أشياء الخزانات هذه، فيجب أن يكون العثور عليها سهلاً.ليست الأمر وكأن الخزانات تستطيع التحرك، أليس كذلك؟– إنها ثابتة لكني أخشى أن سجلات مواقع تواجد الخزانات قد ضاعت كلها في الكارثة، ولم يكلف أحد نفسه عناء تعقبها مرة أخرى على حد علمي، قال زوريان، هازاً رأسه.مع تغطية الكثير من الداخل الآن بالصحراء وسيطرة قبائل السولروثوم وأسوأ، أصبحت الخزانات منعزلة للغاية.ناهيك عن أن معظم الناس ليسوا سادة أبعاد ولا علجوم حافر، لذا فلن يكونوا قادرين على تعقب والدخول إلى هذه العوالم المخفية حتى لو أرادوا ذلك.هكذا، إن أردنا العثور على علجوم حافر، يجب أن نجد أصلياً صحراوياً سمع عن علجيم غريبة تختفي أحياناً على ما يبدو في الهواء الرقيق، لتعود للظهور فجأة لاحقاً بالدرجة ذاتها.– مزعج، لاحظ زاك بعبوس.هل هذا ضروري حقاً؟لدينا الكثير من المرشحين لسرقة القدرات عندما يتعلق الأمر بالمخلوقات السحرية ذات القدرات ذات الصلة.– ليس أي منها سهل التعقب، أشار زوريان.لا ليس فقط لكونها نادرة ومنقرضة في الغالب قرب الأراضي التي يسيطر عليها البشر، بل إن طبيعة قدراتها ذاتها تعني أن هذه المخلوقات تستطيع الاختفاء والتراجع بسهولة مذهلة.قد يكون الآخر مزعجاً للعثور عليه بشكل أكبر حتى.إن كنت تعتقد أن علجوم حافر سيئة، فانتظر حتى تسمع مدى إزعاج تعقب عنكبوت طور دون أن يأخذ المبادرة للكشف عن نفسه.– صحيح، قال زاك، ضاغطاً على لسانه بانزعاج.أظن أنني سأحاول أن أكون الطف قليلاً مع الدبابير الغبية.توقف مؤقتاً لثانية.إذن سنبدأ حقاً في العبث بسحر الدم وطقوس التعزيز في هذه الإعادة إذن؟– نعم.رغم أنه يجب أن نبدأ بشيء سهل نسبياً ومختبر جيداً، أكد زوريان.تعزيز عيون النسر، على سبيل المثال.أو أي من التعزيزات الجسدية البسيطة التي تهدف إلى تحسين قوة المستخدم وقدرته على التحمل والتجدد وما إلى ذلك.أشياء معروفة ومباشرة من غير المرجح أن تسير بشكل كارثي خاطئ عند محاولتها من قبل مبتدئين مثلينا.– لا تغرس فيّ حقاً شعوراً بالثقة هنا، زوريان، تذمر زاك.– ماذا يمكنني أن أقول؟هز زاك كتفيه.سحر الدم خطير.إن كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن، فسأكون أنا البادئ.– لا يفعل، قال زاك.كلانا يعلم أنه أنا من سيتعين عليه تحمل أكبر المخاطر فيما يتعلق بهذا.لدي مانا أكبر بكثير لحرقها على التعزيزات الدائمة وأنا بارع أيضاً في السحر الطبي، لذا سأكون قادراً على دفع حدودي بشكل أكبر وفهم معالجة قوة الحياة بشكل أفضل بكثير منك.لم يناقشه زوريان.ورغم أنه لم تكن لديه أي نية لتكديس معظم المخاطر على زاك، إلا أن زميله المسافر عبر الزمن كان محقاً على الأرجح في تنبؤه.– إه، لا تصنع وجهاً كئيباً هكذا، قال زاك بازدراء.لقد وافقت بالفعل على وجوب قيامنا بهذا عندما تحدثنا من قبل، ألم أكن كذلك؟لم أغير رأيي.– أشعر نوعاً ما بأنني أضغط عليك بشأن هذا، اعترف زوريان.– لست سهل الضغط إلى هذا الحد، أكده زاك.لقد كنت تحاول الضغط عليّ لأسمح لك بتفقد عقلي لفترة طويلة الآن، على سبيل المثال، ولم أسمح لك أبداً بفعله.– لا أزال أعتقد أن هذا خطأ، أخبره زوريان.– والإجابة لا تزال لا، قال زاك، مبتسماً.أترى؟الضغط غير فعال.وافقت على أشياء سحر الدم المرعبة هذه لأنني أعتقد بصدق أنك محق.نحن بطيئون جداً في اكتشاف سجون البدائيين.وحدها الأساليب البغيضة وغير التقليدية كهذه هي ما يمكننا من العثور على اختصار نحتاجه.– عدل بما فيه الكفاية، قال زوريان.شخصياً، لم يجد سحر الدم مرعباً إلى هذا الحد، بل اعتبره أداة مفيدة محتملة للاستخدام خارج حلقة الزمن، لكنه تفهم من أين أتَى زاك.قضيا ساعتين أُخريين في مناقشة أفكار مختلفة قبل أن يدخلا كلاهما البعد الجيوبي داخل الكرة الإمبراطورية لمهمة بالغة الأهمية.كان عليهما إقناع الأميرة بالسماح لزوريان بفحص كيفية عمل عقيلتها دون محاولة قضم رأسه لصلفه.سيتضح أن تلك مهمة بالغة التحدي.- فاصل - مع مرور الأيام، بدأت تلاحظ دول مختلفة من كوث وإزلوتيك وألتازيا بعض الأمور الغريبة.كان أولها أن بيت تاراماتولا نظم فجأة وأطلق حملة كبرى إلى بلانتير للعثور على العصا الإمبراطورية الأسطورية لأيكوسيا، غامساً كماً هائلاً من الأموال والقوى العاملة في المسعى.لم يكن مستوى الدعم الذي قدمه بيت تاراماتولا للمشروع واسع النطاق كما أمل دايمين، لكنه ظل كبيراً بأي معايير تقريباً، وكانت السرعة المحمومة التي تم بها تنظيم وتنفيذ الأمر برمته كافية لإعطاء الآخرين وقفة للتفكير.بدا أن تاراماتولا يائسون تقريباً لتعقب العصا، ولم يستطع أحد معرفة السبب.رفضت قيادة البيت الإجابة عن أي أسئلة تتعلق بالأمر، مما ساهم في جو الغموض.والأهم من ذلك، عرض تاراماتولا القدرة على فتح ممرات أبعاد عابرة للقارات بين أرضهم وقاعدتهم في بلانتير.لم تكن هذه شيئاً أراد زاك وزوريان جعله معلوماً، لكنه أثبت استحالة تامه لإخفائه، نظراً لنطاق العملية.سرعان ما انتشرت هذه المعلومات كالنار في الهشيم عبر وكالات التجسس المختلفة، وخاصة تلك المتمركزة في كوث، والتي التهمت على الفور برغبة شديدة لمعرفة كل ما يمكن معرفته عن الوضع.والمثير للسخرية، تضمن ذلك محاولة تعقب معلومات حول العصا الإمبراطورية.لقد ظنوا أن القطع الأثرية الإمبراطورية مجرد فضول تاريخي، لكن بما أن تاراماتولا أراد العصا بشدة، فلا بد من وجود شيء مميز فيها.أراد الكثير من الناس فجأة وضع أيديهم على العصا الإمبراطورية، أو على الأقل أملوا في فهم أي نوع من القوة سيمتلكه منافسوهم لو نجحوا في المطالبة بالعنصر.نوَى زاك وزوريان سرقة نتائج كل هذا البحث قرب نهاية الإعادة.من يدري، ربما تجد القوة المشتركة لكل وكالات التجسس هذه شيئاً أغفلوه.الشيء الثاني الذي أثار انتباه الناس، وخاصة في ألتازيا، هو تخطيطات صيغ التعاويذ المعقدة، والوصفات الخيميائية، وموسوعات التعاويذ الجديدة وتقارير التجسس الحساسة التي بدأت تظهر في جميع أنحاء القارة.لم يعلم أحد من كان المسؤول عن هذا، وكيف توصلوا إلى كل هذا بسرية تامة، أو ما كانت دوافعهم...وظل مجهولاً تماماً عدد الأشخاص الذين تلقوا هذه المساعدة، بالنظر إلى أن الكثير من الناس تقبلوا «هداياهم» بهدوء وانطلقوا لاستغلالها سرا.وأخيراً، بدت الهدايا متركزة بشكل أكبر بكثير في إيلدمار، وهو ما مثل قلقاً هائلاً لكل المحيطين بهم.تسبب هذا في جنون من التكهنات والنشاط عبر القارة، بينما حاول الناس معرفة ما يعنيه هذا وكيفية الاستفادة منه على أمل.تم هذا بالطبع بواسطة زاك وزوريان.فعلا ذلك لسبب بسيط جداً: لتشويش المياه ومنع زملائهما المسافرين عبر الزمن المعلم حديثاً من التميز أكثر من اللازم.كان توقع أن يتصرفوا جميعاً بأنفسهم طوال الوقت أو ألا يرتكبوا خطأ أمراً مبالغاً فيه، خاصة في هذه الإعادة الأولى بينما ما زالوا تحت انطباع ثقيل من تكرارهم الأول للشهر.إدخال ما يكفي من الأمواج في محيطهم سيبقي على الأرجح معظم الناس مشغولين بأمور أخرى للاهتمام بقصص مجنونة لمعلمي أكاديمية مسافرين عبر الزمن وما شابه.حتى الآن، بدت الفكرة ناجحة، لكن سيبقى أن يُرى ما إذا كان ذلك سيصمد حتى النهاية.بعد إنجاز ذلك، حول زاك وزوريان انتباههما إلى تنظيم البحث عن العصا الإمبراطورية في بلانتير.وفي حين تم إنجاز الجزء الأكبر من العمل بواسطة دايمين ورجاله، كان لزاماً على زاك وزوريان الانخراط بانتظام.فمن جهة، كانت أوصاف العصا الإمبراطورية غامضة ومتناقضة، لذا فهما الوحيدان القادران على تحديد العصا بأي درجة من اليقين، بفضل قدرتهما على استشعار وجود المفتاح.بالإضافة إلى ذلك، كانا ضروريين لنقل الناس والإمدادات في جميع أنحاء بلانتير، نظراً لأنهما الوحيدان القادران على فتح بوابات الأبعاد بسهولة من موقع إلى آخر.كان زوريان يأمل بهدوء أن يوفر الكم الهائل من الموارد التي حشدوها في البحث نتائج سريعة، لكن آماله سرعان ما حطمتها صخور الواقع.تبين أن العثور على العصا كان أصعب بكثير، بكثير من العثور على بوابة باكورا.كانت البوابات نادرة ومبهمة، لكنها مميزة إلى حد ما.أما العصا، من ناحية أخرى، فكانت شيئاً شائعاً بشكل لا يصدق في بلانتير.أحب رجال السحالي عصيهم – فقد كانوا رمزاً شائعاً للسلطة، وكان لأي حاكم وكاهن من رجال السحالي عصي خاصة به عملياً.وفي حين عَنَى هذا أن العصا الإمبراطورية لم تُلقَ على الأرجح وتُنسَ في خزينة قديمة ما، إلا أنه عَنَى أيضاً أن تعقبها يشبه البحث عن إبرة في كومة قش.كان الخلاص الوحيد هو أن العصا الإمبراطورية كانت خالية من معظم الزخارف، لكونها مجرد قطعة بسيطة من الخشب الداكن، بينما أحب رجال السحالي تزيين عصيهم بالأحجار الكريمة والريش وما شابه.ثم مرة أخرى، ما الذي يمنع المالك الجديد من إضافة هذه الأشياء إلى العصا الإمبراطورية لتجميلها؟أوف...متأثرين بمثل هذه الأمور، قرر زاك وزوريان الاقتراب من كواتاش-إيكل للحصول على دروس مرة أخرى.في البداية تساءلا عما إذا كان يجب عليهما تخطي تفاعلهما معه في هذه الإعادة المحددة، بسبب كل المتجولين عبر الزمن الجدد الذين يتجولون فجأة، لكنهما قررا في النهاية المخاطرة بذلك.هذه المرة، كان الموضوع الذي اختاراه هو تعقب السحر وتعاويذ البحث.كان هذا موضوعاً آمناً نسبياً للسؤال عنه، وقد يساعدهما في العثور على العصا بشكل أسرع.أمل أحمق، على الأرجح، بالنظر إلى أن العصا كانت منيعة ضد الاستبصار العادي، تماماً مثل كل القطع الأثرية الإمبراطورية الأخرى.ومع ذلك، كان كواتاش-إيكل مألوفاً بالطاقات السماوية بطريقة لا يستطيع الآخرون مجاراتها، لذا ربما كان يعلم طريقة يمكن بها إنجاز ذلك.كان الموضوع مفيداً أيضاً بشكل محتمل في تعقب الرداء الأحمر بمجرد خروجهما من حلقة الزمن، وقد يمنحهما إجابة حول كيف تمكن كواتاش-إيكل من اكتشاف وجودهما في نهاية الإعادة السابقة.أراد زوريان حقاً إجابة لذلك السؤال الأخير، نظراً لأنه اعتقد أن حواجزه الخصوصية كانت خالية من العيوب إلى حد ما في هذه النقطة.كان مؤسفاً حقاً أنه عجز عن معرفة أي شيء ذي قيمة عندما اخترق دفاعات كواتاش-إيكل العقلية، فكر زوريان بكآبة.وفي حين كان بارعاً للغاية في أداء مسابر الذاكرة بحلول الآن، إلا أن هذا النوع من السحر استغرق وقتاً طويلاً حقاً ليبدأ بالفعل وكان اللاتش القديم قد منحه وقتاً قليلاً جداً للعمل معه قبل التخلي عن جسده.ربما ما كان يجب عليه محاولة معرفة مكان تواجد فيلاكتري كواتاش-إيكل.كان هذا النوع من المعلومات مهماً بشكل لا يصدق وبالتالي كان ملزماً بأن يُحرس بأقصى حماس ممكن.كان عليه الذهاب لشيء عادي إلى حد ما.ربما كان كواتاش-إيكل سيكون مستعداً للمخاطرة بالأمور وقضاء وقت أطول في الصراع ضد مسباره العقلي.في الوقت الحالي، مع ذلك، كان زاك وزوريان في مرفق أبحاث سحر الزمن تحت سيوريا.كان اثنان منهما متخفيين كعملاء بالغين للتاج، وكانا يجريان حديثاً خاصاً مع كرانتين كيلوس، الباحث الرئيسي والمشرف على المرفق.كان كرانتين يقلب ببطء الكرة الإمبراطورية بين يديه، مفتوناً بها تماماً.– أنت تفهم أننا نطلب صمتك التام بشأن هذه المسألة، ألا تفعل، السيد كيلوس؟سأله زوريان.نظر الرجل فجأة لأعلى، بنظرة مرتبكة قليلاً على وجهه.كان من الواضح أنه كان منغمساً جداً لدرجة أنه فقد تتبع الوقت.– همم؟أه.أه نعم، أفهَم تماماً الحاجة إلى السرية، قال كرانتين بسرعة، مومئاً بغضب.أؤكد لك، أنا وفريقي معتادون تماماً على العمل في مشاريع سرية للغاية والتعامل مع التسريبات المحتملة.ألقى نظرة طويلة أخرى على الكرة في يديه.– هذا الشيء...إنه مذهل تماماً، قال، مع إعجاب واضح في صوته.لا أستطيع صياغة في كلمات مدى سعادتي بمنحي هذا الشرف.– أتمنى أن تذكر أنك لا تُمنح هذه الكرة فقط لإشباع فضولك الشخصي، قال زاك بجهامة.كان يلعب دور الشرير في خطتهم «وكيل ملكي مزيف».لقد منحناك هذا الشرف لأنك خبير أمتنا الأبرز في الغرف السوداء، ونحن نأمل أن تحول هذا البعد الجيوبي إلى الأكبر حتى الآن.أيمكنك فعل ذلك أم لا؟– نعم، بالتطلاق، قال كرانتين.وفي حين أن حجم الفضاء في الداخل أكبر من أي شيء فعلناه من قبل، فإن العزل عن العالم الخارجي غير مسبوق أيضاً.يمكننا بالتأكيد تحويل هذا إلى منطقة تمدد زمني.فقط...– فقط؟حث زوريان.– ح-حسن، هذا مشروع طموح للغاية تقترحونه هنا، قال، متعثراً في الكلمات قليلاً.استطاع زوريان الشعور بأنه، رغم توتر كرانتين القليل، إلا أنه كان مصمماً أيضاً على تحقيق الاستفادة القصوى من هذه الفرصة المقدمة له.لإنشاء هذا الشيء الذي تقترحونه، سيتعين علينا توسيع مرفق الأبحاث بشكل ملحوظ وتصميم طرق جديدة تماماً لبناء الغرف السوداء.وفي حين أنني متأكد من قدرتنا على فعل ذلك في النهاية، فإن كمية الوقت المعنية ليست ضئيلة.نحن فريق صغير جداً و– – تريد مالاً أكثر، قال زاك بفظاظة، قاطعا حديثه.– وأشخاصاً، أومأ كرانتين.بدا أنه يشعر بأن هذا مهم بالنسبة لهم.في هذه الحالة، شعر أنه مناسب تماماً للمطالبة بزيادة الالتزام من حيث الموارد والموظفين المتاحين.لم يرد زوريان لفظياً.بل مد يده إلى سترته وسلم كرانتين كمبيالة واعدة من أحد البنوك المحلية.كان بإمكانه إحضار نقود فعلية أيضاً، بالطبع، لكنه علم بحلول الآن أن مرافق الحكومة مثل هذه نادراً ما تتعامل مع أشياء كهذه وأن تفريغ أكوام كبيرة من النقود الورقية عليها سيكون خطأً فادحاً.سيرفع ذلك كل أنواع الأعلام الحمراء في رؤوسهم.قبل كرانتين الكمبيالة صامتاً وألقى نظرة عليها.رفع حاجبه عند الرقم المطبوع عليها.استطاع زوريان معرفة أنه كان مقدراً، لكنه لم يكن معجباً حقاً.– هذه مجرد دفعة أولية لتتمكن من البدء، بالطبع، قال زوريان.ستحصل على تمويل إضافي بمجرد بدء الأمور في التحرك للأمام بالفعل، فضلاً عن مكافآت إضافية إن كان المشروع يسير بشكل جيد بشكل خاص.– بالطبع، قال كرانتين، معجباً قليلاً بشكل أكبر.– فيما يتعلق بالموظفين الإضافيين، فهذا أكثر تعقيداً بعض الشيء، قال زوريان.نظراً للطبيعة المفاجئة نوعاً ما لهذه المبادرة، سيستغرق الأمر شهراً على الأقل قبل أن نتمكن من إرسال أشخاص جدد هنا على أساس دائم.– لا بأس بذلك، قال كرانتين بسلاسة.يمكنني الانتظار شهراً أو عدة.فقط اعلم أنه كلما طال وقت وصول القوى العاملة الإضافية، كلما تعثر المشروع أكثر.– لم أكن قد انتهيت، قال زوريان، هازاً رأسه.رغم أننا لا نستطيع إرسال أشخاص هنا رسمياً، ستحصل على العديد من السحرة الماهرين في علوم الأبعاد لمساعدتك على التحرك بشكل أسرع في المشروع.تحديداً، سيحصل الرجل على كسفيم، وسيلفربلاك، وزاك، وزوريان.بمعرفتهم في علوم الأبعاد ومع خبرة موظفي مرفق الأبحاث في بناء الغرف السوداء، سيثمر المشروع أملياً عن شيء مفيد بعد بضعة عمليات إعادة.بدا أن كرانتين لم يعجبه الفكرة، مع ذلك.– لا أعجب بخبراء خارج سلطتي يأتجون إلى هنا، ليخبروني كيف أدير الأمور، أخبرهم بفظاظة.حتى لو كانوا قادرين للغاية، فهم لا يعرفون السياق الأوسع لسبب قيامنا بالأشياء بالطريقة التي نقوم بها.سيبطئون الأمور فقط ويخلقون ارتباكاً.– أأنت مشرف المرفق أم لا؟تحدى زاك.أتخبرني أنك لا تستطيع إبقاء قادمين جدد في الصف أو جلبهم للمواكبة في الوقت المناسب؟عبس كرانتين في وجهه، مانحاً إياه نظرة غاضبة قليلاً.– يُرسل هؤلاء الأشخاص إلى هنا كمساعدة، قال زوريان بنبرة تصالحية.إن شعرت، بعد التحدث إليهم، أنهم لا يقدمون شيئاً ذي قيمة للمشروع، فأنت حر في إرسالهم بعيداً.– فقط تذكر أن مساعدتهم قد تم بالفعل حسابها في توقعاتنا بشأن المدة التي سيستغرقها المشروع، حذر زاك.– حسناً جداً، قال كرانتين، بغير سعادة قليلاً.سأمنح هؤلاء الأشخاص فرصة، على الأقل.سنرى إن كانوا جيدين تماماً كما تقولون.استغرق الأمر ساعة أخرى لترتيب كل شيء.سلم زاك وزوريان كرانتين حزمة كاملة من التوثيق «الرسمي»، التي ألقى الرجل نظرة عليها فحسب قبل تسليمها إلى باقي موظفيه.من الواضح أنه لم يفكر حتى في فكرة أن هذا كله مجرد خدعة متقنة.أمل زوريان أن يكون الأشخاص المسؤولين حقاً عن معالجة التوثيق مهملين تماماً مثل مشرفهم، لأن العديد من المستندات لن تصمد أمام التدقيق المفصل.– حسناً، تنفس كرانتين أخيراً.لقد كانت هذه أمسية مثمرة بالتأكيد.أكان هناك أي شيء آخر أردتم التحدث بشأنه؟– في الواقع، نعم، أومأ زوريان، مسلماً الرجل مجلدًا آخر مليئاً بالمستندات.لقد حدث تغيير فيما يتعلق بالمجموعة المخطط لها للاستفادة من فترة الغرفة السوداء التالية.لم تكن هذه هي الطريقة التي عادة ما يستولي بها زاك وزوريان على الغرفة السوداء تحت سيوريا عندما أرادا استخدامها.عادة ما كانا يعطلان المجموعة الحقيقية ثم يظهران بوثائق وهمية في اللحظة الأخيرة الممكنة، مانحين موظفي المرفق وقتاً قليلاً للنظر في المسألة.هذه المرة، مع ذلك، خططا لإحضار مجموعة كاملة معهما.هكذا، أخذا وقتاً لترتيب الأمور بشكل أكثر شمولاً قليلاً.– أه؟قررت مجموعة ريتين إلغاء استخدامهم المقرر للغرفة السوداء؟قال كرانتين، متصفحاً المجلد.غريب، كانوا جميعاً متحمسين جداً بشأن الأمر برمته...منحه نظرة عارفة.كان يعلم بوضوح أن هناك بعض اللعب غير الشريف المتورط هنا، لكنه ظن على الأرجح أن الحكومة كانت تتنمر على مجموعة لإسقاط مطالبتهم بدلاً من نوع من الخداع.هز رأسه بحزن، رامياً المجلد جانباً.– أنا فضولي، قال.هذه الكرة، والتغيرات المفاجئة في تخصيصات الموارد وما شابه...هل تتعلق بـ«الهدايا» الغامضة التي أستمر في سماعها عبر مطحنة الشائعات؟هاه.– نحن لا نتقاضى أجراً لطرح هذا النوع من الأسئلة، ولست أنت كذلك، أخبره زاك بجهامة.– ولكن ربما، أضاف زوريان.منحه زاك نظرة محذرة رداً على ذلك.كان ممثلاً جيداً إلى حد ما، بالنظر إلى كل شيء.أكان معتاداً على فعل هذا النوع من الأشياء كثيراً خلال عمليات الإعادة الماضية أم أنه طبيعي فقط؟– حسناً، أفهم.انس أنني سألت، قال كرانتين، ناهضاً من مقعده.أعتقد أنه يجب علينا كلانا العودة إلى أعمالنا.متى يمكنني توقع هؤلاء «الخبراء» خاصتكم؟– بعد ثلاثة أيام من الآن، قال زوريان.يجب أن يكون ذلك كافياً لمعرفة ما إذا كانت خدعتهم قد نجحت أم لا.سنتوقف دورياً أيضاً للتحقق من تقدمكم ومعرفة ما إذا كنتم بحاجة إلى أي شيء.– اعطني موارد كافية وسأمنحك ما تريد، أكده كرانتين.لم يكن لدى زوريان أدنى شك في ذلك.السؤال الحقيقي هو ما إذا كانت النتائج ستأتي بالسرعة الكافية لتكون ذات أي فائدة.أقسم عقلياً أيضاً أنه إن أنتج كرانتين حقاً نتائج مبهرة بما أعطوه إياه، فسيجد طريقة لمكافأته على ذلك في العالم الحقيقي.بطريقة ما.- فاصل - في عملية إعادة نموذجية، اعتاد زاك وزوريان عقد اجتماعات في كل أنواع الأماكن المختلفة: حدائق، حانات، منازل مهجور، منازل قيد الإنشاء، كهوف صغيرة في وسط البرية...كانا يتخذان قراراً بناءً على الدافع الخالص والراحة.كانت حداثة عقد اجتماع في موقع جديد متنفساً مرحباً به أيضاً من الرتابة المدمرة للروح التي سيطرت على حلقة الزمن.الآن، مع ذلك، كان لديه الكثير من الناس المشاركين في هذه الأنواع من الاجتماعات.لقد غيّر هذا تماماً ديناميكيتهما المعتادة.لم يعد بإمكانهما اتخاذ قرارات من هذا القبيل على نزوة – فقد كان عليهما الآن العثور على مساحة كبيرة بما يكفي لاستيعابهم جميعاً براحة نسبية والتأكد من إمكانية تجمع الجميع هناك في الوقت المناسب.كانت الأماكن العامة خارج نطاق الاعتبار إلى حد كبير – مجموعة من اثني عشر شخصاً من مجموعة متنوعة من الأعمار والمهن، بالإضافة إلى بعض العناكب العملاقة، ستلفت الانتباه أينما ذهبوا.بالإضافة إلى ذلك، غضبت إيلسا منهما عندما حاولا ترتيب اجتماع في كهف بارد ورطب في وسط البرية غير المأهولة.لم يفهم زوريان ما هي المشكلة الكبرى، كانت حشرة أم أربعة وأربعين التي حاولت التسلق فوق ساقها أقل سمكاً من إصبع ولم تكن الخفافيش تزعج احداً، لكن الجميع اتفقوا بعد ذلك على عقد الاجتماعات في مبان حقيقية فقط.هكذا، قرر الاثنان في النهاية عقد كل الاجتماعات في عقرب نوفيدا.كان المكان مليئاً بالغرف الفارغة والواسعة والحواجز الخاصة الجيدة جداً الموجودة بالفعل.ورغم أن زاك تذمر من أن هذا كان الخيار الممل، إلا أنه اتفق مع زوريان على أن تنظيم اجتماعات في مكان آخر كان متاعب أكثر مما تستحق.هكذا، في هذه اللحظة، كانت هناك مجموعة ضخمة من الناس متجمعة في إحدى غرف الاجتماعات الأكبر في عقرب نوفيدا.كان الاجتماع الفعلي قد انتهى بالفعل بحلول هذه النقطة، لكن المجموعة لم تتفرق لليوم.بدلاً من ذلك، انقسموا في الغالب إلى مجموعات أصغر ناقشت أموراً ذات اهتمام متبادل فيما بينها.في أحد الزوايا، كان مبعوث حكماء الفلجري يجري مناقشة بصوت عال وحماس مع نورا بول.لم تبدُ معلمة صيغ التعaويذ الأنثى منزعجة من تحدثها إلى عنكبوت عملاق بل استمتعت بالفرصة لمناقشة مجال دراستها مع روح تشبهها.وفي الوقت نفسه، بدا مبعوث حكماء الفلجري مسروراً للغاية للعثور على ساحر بشري مهتم بنمط صيغ التعاويذ الخاصة بهم.بدا الاثنان غافلين تماماً عن محيطهما ومرور الوقت، منغمسين جداً في نقاشهما.غير بعيد عنهما، غطى ألانيك وكايرون طاولة مليئة بالخرائط المختلفة وكانا يحدقان فيها بصمت.بين الحين والآخر كانا يشيران إلى بقعة عشوائية على الخريطة وينطقان بكلمات مقتضبة قليلاً لبعضهما البعض قبل أن يصمتا مرة أخرى.لم يستطع زوريان معرفة أي شيء من تبادلاتهم القصيرة والغامضة.على الأرجح، لم يستطع أحد آخر أيضاً – بدا أن الجميع يمنحونهما مساحة واسعة.في الزاوية الأخرى، كان زاك يجري نقاشاً بصوت عال مع مبعوث محامي الضياء.كان هذا أقل ودية من ذلك الذي بين نورا بول ومبعوث حكماء الفلجري، مع ذلك.بدا أن زاك يحاول إقناع محامي الضياء بتدريسه سحر العقل، بينما كان المبعوث يشير بعناد إلى أن زاك لم يكن نفسياً وأن هذا سيكون إضاعة للوقت.اشتبه زوريان في أن زاك سيحصل على طريقه في النهاية.كان محامو الضياء أقل غروراً بكثير معهم بعد تجربة حلقة الزمن بأنفسهم، وكانوا يعلمون الآن בדיוק مدى قوة زاك.كانوا يعلمون أنهم لا يستطيعون تحمل إغضابه، ومن غير المرجح أن يستقيل زاك بمجرد أن يضع عقله على شيء ما، لذا فمن المحتمل أن يستسلموا في النهاية.وسواء خرج أي شيء من درس كهذا، فهذا شيء كان زوريان أقل تأكداً منه بكثير.ليس بعيداً عنهم، كانت مجموعة صغيرة تتكون من كاييل، تايڤين، لوكاف، ودايمين تقوم بالفرز عبر المواد النادرة المختلفة التي جمعها زاك وزوريان وتبادل القصص.بدا الحديث عادياً تماماً، مركزاً على حكايات مسلية وما شابه.كانت إحدى الطاولات محتكرة تماماً بواسطة سيلفربلاك، وهي تتفحص وثائقهم المتعلقة بدراستهم لبوابة إيباسان.تفاجأ زوريان تماماً بسلوكها في هذه الإعادة، بصراحة تامة.بدت أكثر حماساً وانفتاحاً بكثير بشأن مساعدتهم الآن.كان مثيراً للاهتمام كيف تغيرت ب
شكل دراماتيكي بمجرد أن اختبرت حلقة الزمن بعينيها.أخيراً، كان هناك زوريان.مثل سيلفربلاك، لم يكن يتفاعل حقاً مع أي شخص في الوقت الحالي.بدلاً من ذلك، كان يتفقد طاولة مليئة بالقطع الأثرية السماوية التي سرقوها للدراسة.لم يحقق أي تقدم على الإطلاق في اكتشاف هذه الأشياء، لكنه بالتأكيد لم يكن على وشك الاستسلام.خاصة وأن كواتاش-إيكل قد منحهم تأكيداً مؤكداً بأنه من الممكن على الأقل اكتشاف الطاقات السماوية بسحر عادي.في النهاية قُطعت عزلته بواسطة كسفيم، الذي مشى إلى طاولته وجلس على الكرسي بجواره.بدا مستاءً خافتًا.– مشاكل؟سأل زوريان.
– لدي تقدير متجدد لكمية الصبر التي تمتلكها أنت والسيد نوفيدا، قال ببرود.لقد قضيت للتو الصباح بأكمله في تصحيح كومة من واجبات الطلاب المدرسية التي كانت مطابقة تماماً لما قمت به بالفعل في الإعادة السابقة وأدركت أن هذا سيحدث كثيراً.إدراك غير سار.– هاه، قال زوريان.يمكنك دائماً تجاهل ذلك ببساطة.هز كسفيم رأسه.– سيخالف ذلك كبرياء مهنتي، قال.تماماً كما أطالب بالتفاني من طلابي، أطالب بنفس الشيء من نفسي.يجب ألا يكسرني شيء صغير كهذا.سأعاملة كتهذيب شخصي، أظن.– أرى، قال زوريان، مومئاً.أظن أنك ستكون منافقاً جداً إن انتهى بك الأمر، بعد إخضاع طلابك لمعاملة أولية مثيرة للغضب كهذه، بفقدان صبرك بعد شهر متكرر معدود فقط.همهم كسفيم استجابة، دون تقديم رد لفظي.ألقى نظرة على القطع الأثرية السماوية التي كان زوريان يتفقدها.– أنت تدرك، أنا متأكد، أنه لم ينجح أحد قط في معرفة كيف تعمل القطع الأثرية السماوية حقاً؟سأل كسفيم.– بالطبع، قال زوريان.لكن قلة قليلة من الناس أتيحت لهم الفرصة لتفكيك واحدة مراراً وتكراراً كطريقة للدراسة.– ومع ذلك، أنا مندهش أنك تضيع الوقت في هذا، لاحظ كسفيم.ألن يكون أكثر حكمة قضاء المزيد من الوقت في أشياء متعلقة بحلقة الزمن؟– أصنف هذا في الواقع كشيء متعلق بحلقة الزمن إلى حد كبير جداً، أجاب زوريان.تعمل حلقة الزمن بوضوح جزئياً على الأقل بمساعدة الطاقات السماوية.من يدري إن لم تكن متورطة مع علاماتنا؟– أه؟سأل كسفيم، أكثر اهتماماً فجأة.– إنها مجرد تكهنات لا أساس لها، قال زوريان.لكنني كنت أفكر فيما يمكن أن يملكه الرداء الأحمر ربما مما لم يملكه متحكمون سابقون آخرون والذي سيسمح له بكسر القيود الموضوعة على العلامات المؤقتة، والإجابة الأكثر ترجيحاً التي توصلت إليها هي...كواتاش-إيكل.أشك في أن الطاقات السماوية متورطة مع العلامة بطريقة ما، وأن السبب وراء قدرة الرداء الأحمر على تغييرها هو أنه حصل على مساعدة كواتاش-إيكل.قد تكون طريقته في إدراك الطاقات السماوية وربما تعديلها قد سمحت له بالعبث بالعلامة بطرق مستحيلة بالنسبة لنا...وفي هذه الحالة فإن جهودنا لفهم وتعديل العلامة محكوم عليها بالفشل منذ البداية تماماً.– أتمنى ألا تكون على حق بشأن ذلك، قال كسفيم بعد توقف قصير.لقد كان كواتاش-إيكل على قيد الحياة لقرون.من يدري المدة التي استغرقه لتطوير قدرات كهذه؟لم يكن لدى زوريان ما يطرحه على ذلك.