أم التعلّم الفصل 86 — عالم جديد

الفصل 86: عالم جديد صرخت كيرييل بصوت مفعم بالحيوية: "صباح الخير، أخي!" وتابعت بنبرة مزعجة: "صباح، صباح، صبااااح!!!" تنهد زوريان ومط ذراعيه وساقيه بينما كانت كيرييل تثرثر فوقه. إعادة جديدة، ومنبه مزعج جديد من كيرييل. منح أخته الصغرى نظرة صامتة ومعقدة، مما جعلها تتردد لثانية وتسأله عما ينويه. لم يجب زوريان. بدأ عوضاً عن ذلك يهتز فجأة كمجنون، مستغلاً تلك اللحظة العابرة من التردد حين خففت قبضتها عنه ليدفعها جانباً. سقطت على الأرض بصوت مكتوم وهتاف ساخط. لكنها نهضت واقفة في ومضة، لتزعجه بأسئلة حول الأكاديمية وطلبات لتُريها بعض السحر. بعبارة أخرى، كانت لا تزال كيرييل القديمة نفسها التي عرفها طوال عمليات الإعادة. فكر في إدراجها ضمن العديد من الأشخاص الذين حصلوا على علامة مؤقتة في الإعادة السابقة، لكنه قرر في النهاية أن جلبها إلى الحلقة الزمنية سيكون طيشاً وقسوة. على عكس الآخرين، كانت كيرييل مجرد طفل. لم تكتمل شخصيتها بعد، ولم تكن هناك طريقة لمعرفة كيف سيشوه التفكيرَ العثورُ على النفس محاصرة في شهر يتكرر باستمرار. كما أنها لم تكن قادرة على حفظ سر لإنقاذ حياتها ولم تكن تمتلك أي وسيلة حقيقية للمساهمة في مشاريعهم. ناهيك عن أنه لو فشل في إيجاد طريقة لتمديد العلامات المؤقتة قبل انتهاء الإعادة السابعة، فسيكون عليه أن يشاهدها تنسى ستة أشهر من الذكريات... كان تلك لقمة صعبة الأغصان في الحلق. لا، كانت الفكرة محظورة تماماً. وفي حين أنه كان سيقدر فرصة إجراء تفاعل أكثر معناً مع كيرييل، إلا أن الأمر لم يكن يستحق إيقاع رعب وجودي على طفلة في التاسعة وجرّ فرص الجميع في النجاة إلى الهاوية لمجرد ذلك. بعد دقائق معدودة، أقنع كيرييل أخيرًا بمغادرة الغرفة. أغلق الباب فورًا وأنشأ نسخة زائف واحدة. كانت نسخة بلاسماوية بسيطة. في هذه المرحلة المبكرة من الإعادة، لم يكن يملك الوقت ولا المواد اللازمة لصناعة أجساد الجولم الضرورية للنسخ الزائفة الميكانيكية المحسنة التي كان يفضل استخدامها عادة. ومع ذلك، كانت السهولة أهم من كفاءة المانا في هذه الحالة. كان يحتاج إلى النسخة الآن وليس لاحقاً. في اللحظة التي ظهرت فيها إلى الوجود، منحته النسخة إيماءة صامتة ثم اختفت بالانتقال الآني. لم تكن هناك حاجة لشرح أي شيء. كانت النسخة تمتلك مهمة بسيطة، خُطط لها بالكامل في الإعادة السابقة وتوضع الآن موضع التنفيذ بكل بساطة. كان على نسخته الذهاب إلى سيوريا ومطاردة وتفكيك جميع أسراب الفئران الرأسية الأربعة الكامنة في المدينة فوراً. بلا شك، سيثير ذلك فزع كواتاتش-إيشل إن فعل ذلك، لكن كان لابد من إنجازه. مع كل هؤلاء المتجولين الزمنيّين الجدد المتجولين حول العالم، كانت الأسراب تشكل تهديداً أكبر من اللازم. كانوا بحاجة لاختفائها، وكلما تم ذلك أسرع، كان أفضل. بعد إرسال النسخة لتنفيذ مهمتها، نزل زوريان إلى المطبخ ليأكل شيئاً ريثما تصل إيلسا. لم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض التوتر. وفي حين أن زيارة إيلسا في بداية الإعادة أصبحت منذ فترة طويلة متكررة وروتينية، إلا أن لقاء معلمة الاستدعاء الخاصة به يجب أن تكون مختلفة هذه المرة. فهي، بعد كل شيء، إحدى الشخصيات التي وضعوا عليها علامة مؤقتة. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فقد احتفظت بذكريات الإعادة السابقة. هز رأسه محاولاً تجميع أفكاره. لقد كان منزعجاً بعض الشيء من نفسه لكونه عاطفياً إلى هذا الحد حيال الأمر. في السابق، عندما كان هو وزاك يفكران في خوض هذا الطريق، تخيل نفسه يواجه هذا السيناريو بموقف صامد وثقة باردة نابعة من سنوات التجربة والصراعات داخل الحلقة الزمنية... لكن الواقع كان قاسياً ولم تكن أعزلوه بالصلابة التي تخيلها. هل ستعمل العلامات المؤقتة كما هو معلن عنها؟ هل ستعمل على الإطلاق؟ هل ستكون إيلسا قادرة على تقبل التجربة المباشرة للحلقة الزمنية بروح طيبة أم ستفقد صوابها وتبدأ بإلقاء تعاويذها عليه مطالبة بإجابات؟ لم يستطع منع نفسه من القلق بشأن أسئلة كهذه بينما كانت الدقائق تمر. ما الذي أخرها إلى هذا الحد على أي حال؟ لم يكن متأكداً، لكنه ظن أن الأمر لا يستغرق عادة كل هذا الوقت قبل أن– طُرق الباب. قال زوريان بسرعة: "سأفتحه!" واندفع نحو الباب. بدت الأم مستمتعة بهذا النوع من رد الفعل، لكنها لم تقل شيئاً بينما كان يمر بجانبها. فتح الباب ليجد إيلسا واقفة هناك. بدت... كعادتها تماماً في بداية الإعادة. نفس الملابس، نفس النظرة الناقدة، نفس كومة المستندات التي تمسك بها في يديها. ومع ذلك، كان ذلك مجرد مظهر خارجي. فلحواسه التعاطفية، كانت تشع فعلياً بالتردد والتوجس. حدق كل منهما في الآخر بصمت لفترة. سألت إيلسا في النهاية: "هل يمكنني الدخول؟" قال زوريان ضاحكاً خفيفاً: "مم؟ أه!" متجهمًا في داخله من سلوكه: "أظن أنني شرود قليلاً. سامحي أخلاقي، آنسة زيليتي. تفضلي بالدخول". قالت وهي تخطو داخل المنزل: "شكراً لك، سيد كازينسي". على الرغم من أن تجمد عقله اللحظي لم يكن الطريقة الأكثر إغراءً لبدء اجتماع كهذا، إلا أنه بدا وكأنه أراح إيلسا إلى حد ما، حيث شعر بالكثير من التوتر يتبدد منها في أعقاب ذلك. مثل المعتاد، غادر المنزل الأم فوراً عندما أدركت من قد أتى، وأخذت كيرييل معها. ترك ذلك زوريان وحيداً مع إيلسا لمناقشة مواده الاختيارية وما شابه ذلك ظاهرياً. ولكن، حسناً... سألت إيلسا وهي تلوح بمستندات الأكاديمية أمامها: "مثل المرة السابقة، أظن؟" وعندما أجاب زوريان بنعم، رمت الكومة جانباً ببساطة وتنهدت: "طبعاً. ربما سمعت هذا كله مئات المرات بحلول الآن. لست أدري حتى لماذا أحضرت هذه معي". خمّن زوريان: "التشبث بشحنة من الحياة الطبيعية في ظل وضع غريب للغاية. كنت مثلي، عندما جُررتُ إلى الحلقة الزمنية لأول مرة. قضيت عدداً لا بأس به من الحلقات وأنا أقوم بالحركات دون وعي". عقبت إيلسا مقطبة جبينها قليلاً: "لكنك كنت مراهقاً بالكاد بدأ تعلم السحر. أنا ساحرة بالغة ومجربة. يجب أن أكون أفضل من هذا". سكتت لبضع ثوانٍ، تضرب بأصابعها على الطاولة وهي تفكر فيما ستقوله بعد ذلك: "إذن هذا حقيقي؟ هل سافرنا حقاً بالزمن إلى الوراء؟" أجاب زوريان: "الأمر أعقد من ذلك بقليل، لكن نعم". لم يرغب في التورط في تفاصيل كيف تعمل الحلقة الزمنية فعلياً: "هل عملت العلامة التي منحناك إياها؟" سخرت قائلة: "طبعاً. وإلا كيف كنا لنجري هذه المحادثة؟" أوضح زوريان: "ما كنت أعنيه هو... هل احتفظت بسحرك وذكرياتك بالكامل؟ أي ثغرات في استرجاعك أو صعوبة في أداء السحر؟" سألت مندهشة: "تلك احتمالية؟" قال زوريان: "قد تكون كذلك. كما قلت في الإعادة السابقة، هذه هي المرة الأولى التي نقوم فيها بشيء كهذا". أمعنت التفكير في الأمر لدقيقة قبل أن تهز رأسها. قالت: "لا أحس بوجود أي فراغات واضحة في ذكرياتي. نسيت عدداً لا بأس به من الأشياء، لكنني أظن أن ذلك مجرد كونِي كثيرة النسيان كعادتي. فذاكرتي ليست خالية من العيوب قط. أما بالنسبة للسحر، حسناً... أنا ساحرة بالغة بلغت معظم إمكاناتها قبل سنوات والشهر ليس وقتاً طويلاً إلى هذا الحد. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن الأمر كأنني قمت بأي جلسات تدريب حقيقية على مدار هذا الشهر". استنتج زوريان: "بعبارة أخرى، أي نمو في مهارات التشكيل التي ربما اختبرتها سيكون ضئيلاً للغاية لدرجة أنك لن تلاحظي حتى لو اختفى". أومأت إيلسا برأسها: "نعم، هذا. أظن أن بإمكاني تعلم تعويذة جديدة أو تعويذتين هذه المرة فقط لنرى إن كنت سأحتفظ بها في المرة القادمة التي... يعيد العالم تعيين نفسه". أشار زوريان: "يمكنني غالباً سؤال كايل. يجب أن يكون تأثير حتى شهر واحد على مهارات التشكيل لديه ومعرفته بالتعاويذ درامياً بما يكفي للملاحظة". قالت إيلسا: "أظن أن هذا صحيح. بالإضافة إلى ذلك، الآن بعد أن فكرت في الأمر، سأقوم غالباً بتحسين مهارات التشكيل لدي وتعلم عدد غير قليل من التعاويذ الجديدة فقط من خلال مساعدتك بمرور الوقت. رغم أنك لم تشرح حقاً ما كنت تريد مساعدتنا فيه..." اعترف زوريان: "نعم، لم نشرح خططنا وأسبابنا بعمق شديد في الإعادة السابقة. جزئياً لأننا لم نرغب في إثقال كاهل الناس بالمعلومات، ولكن أيضاً لأننا ظننا أنك لن تأخذينا على محمل الجد إلا بعد أن تشاهدي الحلقة الزمنية بعينيك". ضحكت إيلسا: "ها. حسناً، ربما كنت محقاً بشأن ذلك. حاول كسفيم شرح كيف تعمل الحلقة الزمنية عندما كان يحاول إقناعي بقبول علامة روح غامضة من طالبيه المراهقين. أقر أنني لم أولِ الأمر اهتماماً كبيراً، نظراً لأن الفكرة برمتها كانت مجنونة للغاية. كنت سأكون أقل اهتماماً بما كان لديك أنت وزاك لتسألاه". حسناً، لقد كانت صادقة على الأقل. سأل زوريان: "هل ترغبين في أن أشرح لك الآن؟" قالت فوراً: "لا. لا أظن أنني قادرة على الانتباه جيداً في الوقت الحالي. ما زلت منزعجة نوعاً ما من إعادة عيش نفس الشهر من جديد. قلت إن هذا يحدث منذ فترة الآن؟" أجاب زوريان: "نعم. لقد كررت الحلقة الزمنية نفسها مرات ومرات عديدة. هذه مجرد مرتك الأولى في تذكرها". "إذن، قبل هذا كنت فقط... أعيد عيش نفس الشهر بلا وعي مراراً وتكراراً؟ أكرر الأعمال، وأدرس نفس الفصول وأتبادل نفس المحادثات؟" قال زوريان: "حسناً، في بعض الأحيان كنا أنا وزاك نغير الأمور قليلاً وكنت تتفاعلين وفقاً لذلك، وتستجيبين للتغييرات. لكن نعم. بدون علامة، لا يحتفظ الناس بالاستمرارية عبر عمليات الإعادة". اعترفت إيلسا: "حاولت التحدث إلى بعض الأشخاص من حولي قبل المجيء إلى هنا. فقط للتحقق مما إذا كانوا لا يتذكرون أي شيء حقاً. لم أستطع المقاومة. لا أظن أنني كشفت عن أي شيء حاسم، لكنني أشر بأنه من العدل فقط إعلامك". تنهد زوريان. كان يشك في أنها لم تكن الوحيدة التي تقوم بمثل هذه الاختبارات "السرية"، وأنه سيكون هناك المزيد من هذا الهراء للتعامل معه لاحقاً... لكن لا بأس بذلك. لقد توقعوا شيئاً من هذا القبيل. قال: "أنا أتفهم الحاجة إلى التأكيد، لكن يرجى محاولة التصرف بمسؤولية حيال هذا. ستكون كارثة لو وصلت معرفة الحلقة الزمنية إلى أشخاص معينين". قالت إيلسا وهي تطقطق بلسانها: "والآن يتعرض لإلقاء محاضرة من أحد طلابي المراهقين. كم هو انحطاط العظماء. لكن لا بأس، أنا أتفهم أن لدينا كواتاتش-إيشل عظيماً وعُمرياً يتنفس في أعقابنا. يجب أن أقول إن قتالك ضده ترك انطباعاً كبيراً لدي..." اكتفى زوريان باتخاذ تعبير مرير بعض الشيء ردًا على ذلك. ومما لم يكن مفاجئاً، أن كواتاتش-إيشل قد أخذ إساءة بالغة من محاولتهما التطلع عبر ذكرياته وسرقة تاجه. وبينما كان زاك وزوريان يضعان علامات مؤقتة على الناس، كان كواتاتش-إيشل يحرق عقار نوفيدا ومنزل إيمايا كخطوة أولى لانتقامه. لحسن الحظ، جرى إجلاء جميع سكان مكان إيمايا إلى كوث بحلول ذلك الوقت، ولم يكن لزاك أدنى اهتمام بعقار نوفيدا. ظل اللوتش العجوز هادئاً بعد ذلك، ربما لأنه لم يستطيع العثور عليهما وكان لا يزال لديه غزو لتنفيذه. ثم خطرت لزاك وزوريان فكرة براقة جلب المتجولين الجدد إلى سيوريا في يوم الغزو، ليروه كيف كانت المخاطر حقيقية حقاً. على الرغم من كونهم تحت مجموعة وافرة من حجب الاستبصار القوية وتحركهم المستمر، لاحظهم كواتاتش-إيشل بطريقة ما. أدى القتال الناتج عن ذلك إلى تسوية الشارع الذي كانوا يقاتلون فيه بالأرض بالكامل. قال زوريان: "على الرغم من أن كواتاتش-إيشل يمثل خطراً هائلاً، إلا أنني متأكد تماماً من أن حكومة إيلديمار، وكنيسة الثلاثي، وبيوت النبلاء القوية وقوى أخرى ستخلق مشاكل لنا أيضاً لو علموا. لذا يرجى توخي الحذر". قضيا النصف ساعة التالية في مناقشة أمور مختلفة – ميكانيكا الحلقة الزمنية، والطريقة التي تتطور بها الأمور عادة إذا لم يتدخل زاك وزوريان في الأشياء، وتفاصيل غزو إيباسان. تبين أن إيلسا مهتمة بغزو سيوريا بقدر اهتمامها بالحلقة الزمنية نفسها. ومرة أخرى، لم يكن ذلك غير مألوف على الأرجح. لقد جلبوا الناس ليشهدوا الهجوم لسبب ما. قالت إيلسا بنبرة إدانة في النهاية: "لا تبدو مهتماً كثيراً بالمعاناة والدمار الذي شهدناه". أجاب زوريان: "أنا منبهر قليلاً حيال كل ذلك، هذا كل ما في الأمر. لقد رأيت ذلك يحدث مرات عديدة، أحياناً من ذكريات الغزاة أنفسهم. من المستحيل بالنسبة لي أن يكون لدي نفس رد الفعل الغريزي عليه الذي ربما تمتلكينه أنت". سألت مندهشة: "أقرأت ذكرياتهم؟" اكتفى بالقول: "كان عليّ ذلك". قالت بنبرة غريبة: "بالطبع لقد خضت في السحر العقلي أيضاً". تأفف زوريان: "خُضت؟ يزعجني هذا أكثر مما ينبغي على الأرجح. لم أكن "أخوض" فيه – أنا ساحر عقلي بالفطرة أمضيت سنوات في صقل مهاراتي". بدت وكأنها عاجزة عن الكلام عند سماع ذلك. قالت بعد بضع ثوانٍ: "هذا الوضع غريب ومزعج بلا حدود". أومأ زوريان برأسه: "أوافقك الرأي. لقد علقت في هذه الحلقة الزمنية لقرابة ثماني سنوات، ناهيك عن كل غرف تمدد الوقت، وما زلت أظن ذلك". سألت إيلسا: "غرف تمدد الوقت؟" هزت رأسها فجأة: "لا، لا بأس بذلك الآن. ثماني سنوات ليست في الواقع بالمدة الطويلة التي ظننتها ستكون". قال زوريان: "تم إدراجي متأخراً جداً في هذا الأمر. زاك هو من أمضى عقوداً داخل الحلقة الزمنية". تذمرت إيلسا: "أوف. كل إجابة تمنحني خمسة أسئلة جديدة. أتعلم ماذا؟ لنوقف هذا الآن. أنت تخطط لركوب القطار إلى سيوريا، أليس كذلك؟" "نعم، سأصحب كيرييل معي، لذا نحتاج إلى التظاهر بأنني طبيعي إلى حد ما. بالطبع، إذا كنت مستعدة لنقلنا إلى سيوريا بنفسك..." قالت فوراً: "لا. سأركب القطار معك بدلاً من ذلك". أُصيب زوريان بالذهول لهذا الإعلان. كان يعلم أن الأمور ستكون مختلفة تماماً الآن بعد أن كان متجولون آخرون يتجولون حوله، لكنه لم يستطع منع نفسه من التعرض للمفاجأة بأشياء كهذه. سأل زوريان بتوتر: "أه، لماذا؟" أخبرته: "قد تكون معتاداً على الأمر، لكني شاهدت للتو المدينة تتعرض للغزو بوحشية من قِبل جحافل الوحوش والأموات الأحياء. أود الابتعاد عن سيوريا لفترة، وهذه ذريعة ملائمة". قال ببلادة: "أوه". على حد تفكيره، لم يمضِ سوى ساعات قليلة كحد أقصى منذ الغزو، من منظورها على الأقل. سألته: "ألا تمانع، أليس كذلك؟" هز رأسه وقال: "على الإطلاق. فقط راقبي كيرييل إن كنت تخططين للركوب في نفس المقصورة معنا. إنها تمتلك اهتماماً شديداً بالسحر وكل ما يتعلق به، وستجدك على الأرجح رائعة تماماً". ابتسمت إيلسا: "لا أرى مشكلة في ذلك. من الجميل رؤية الأطفال مهتمين بعملي". لم يعبأ زوريان بتوضيح الأمور. كانت بعض الأشياء أفضل كمفاجأة. - فاصل - لم تبدُ الأم مندهشة جداً عندما أبلغتها إيلسا بأنها سترافقهما إلى محطة القطار. بدا الأمر منطقياً تماماً بالنسبة لها على الأرجح أن تستخدم إيلسا قطاراً للعودة إلى سيوريا. انسجم اثناهما مع بعضهما البعض بشكل جيد للغاية، وسرعان ما أخذتا تدردشان بسعادة أثناء انتظارهما في المحطة حتى يصل القطار. تجاهل زوريان المحادثة في الغالب، حيث بدا الأمر وكأنها مناقشة تقليدية بين ولي أمر ومعلم. كانت كيرييل متحمسة للغاية بشأن الذهاب إلى سيوريا بحيث لم تهتم بالمعلمة التي قررت البقاء لفترة أطول، لكن فورتوف شعرت بالحاجة إلى الاقتراب من المجموعة وإلقاء التحية بعد رؤية إيلسا حاضرة. كان ذلك جديداً بعضشيء. لاحظت إيلسا بهدوء: "لم تدرج فورتوف بين أولئك الذين تلقوا العلامة". همس زوريان رداً على ذلك: "لا. إنه عديم الفائدة ولا أحبه". لم تكن إيلسا تمتلك ما تقوله رداً على ذلك، مكتفية بمنحه نظرة حذرة في المقابل. ربما كان قاسياً حقاً تجاه فورتوف بعض الشيء. ومع ذلك، لم يكن يرى بصراحة أي سبب وجيه لمنح ذلك الرجل علامة مؤقتة. كان فورتوف غير موثوق به وخالياً من أخلاقيات العمل، لذا فإن تضمينه في الحلقة الزمنية سيكون بحكمة تضمين كيرييل. في النهاية صعدوا القطار وانطلقوا نحو سيوريا. أصبحت كيرييل أكثر حذراً من إيلسا عندما أدركت أن المعلمة ستبقى في نفس المقصورة معهما، لكن... حسناً، كانت تلك كيرييل. لم تكن الصبر يوماً نقطة قوتها. بالكاد صمدت نصف ساعة قبل أن تبدأ في قصف إيلسا بالأسئلة. كانت إيلسا امرأة صبورة، لكن بعد ساعة ونصف من ثرثرة كيرييل، شعر زوريان أنها بدأت تفقد صبرها تماماً تجاه الوضع برمته. وهكذا، قرر أن يشفق عليها وسماوي أخته الصغرى بمجموعة من الأوهام والقصص المبهرة بصرياً. راقبت إيلسا المشاهد الوهمية التي استدعاها بمقدار مفاجئ من الااهتمام. مهما حاول، لم يستطع معرفة ما وجدته مثيراً للإعجاب إلى هذا الحد بشأن تلك الأشياء. ألم تكن مجرد أوهام؟ كانت ساحرة في أفضل أكاديمية سحرية في القارة. بالتأكيد لقد رأت الكثير من تلك في حياتها... في النهاية قرر سؤالها. وبما أن لم يرغب في أن تستمع كيرييل إليهما، فقد أنشأ رابطاً عقلياً معها وتحدث إليها بالتخاطر. فزعت بشدة في البداية، متأثرة بالصوت المفاجئ في رأسها، لكنها تعافت سريعاً. كان ردها سريعاً وسلساً، دون تسريب أي أفكار غير مقصودة. كان واضحاً أن لديها خبرة في هذا النوع من الاتصال. أرسلت إيلسا بالتخاطر عبر الرابط: [يمكنك تجاهل تشوه تشكيل حجب القطار]. [أعني، بالطبع يمكنك ذلك. بالنسبة لشخص مثلك، القيام بذلك أمر بسيط. يمكنني فعل ذلك أيضاً. ومع ذلك، إلقاء مثل هذه الأوهام المعقدة بينما يتعرض للمقاومة من قبل الحجب... يتطلب ذلك مهارة كبيرة. أأنت قلت إنك تحاول التظاهر بأنك "طبيعي إلى حد ما"؟ كيف يكون هذا طبيعياً بأي شكل من الأشكال؟] أرسل ببلادة: [أر, حسناً... ليس الأمر وكأن كيرييل تستطيع حقاً معرفة مدى روعة هذا]. في الحقيقة، لم يستطع هو نفسه حتى هذه اللحظة. لقد تعلم هذه الأوهام حصرياً تقريباً لتسلية كيرييل. كانت مجرد حيل صغيرة بالنسبة له، وهكذا كانت القدرة على تجاوز حجب الاضطراب المثير للسخرية في القطار. لقد فاته تماماً أن شخصاً مثل إيلسا يمكنه اكتشاف ما كان يفعله بالضبط ومدى صعوبة ذلك وإيجاده أمراً ملحوظاً. أرسلت إيلسا: [إذن]. [أنت جيد في سحر القتال لدرجة قتال لوتش عمره ألف عام. أنت ساحر عقلي ووهمي. يمكنك الانتقال الآني بسهولة وفتح بوابات الأبعاد. يمكنك إنشاء نسخ من نفسك. أنت خبير في صنع الجولم، مع كل ما يعنيه ذلك. أتقول إنك حققت كل ذلك في، ماذا، ثماني سنوات؟] أكد زوريان: [تقريباً، نعم]. سألت إيلسا بفضول: [سامحني لكوني فظة هنا، سيد كازينسي، لكن أستبدو ساحراً متوسطاً إلى حد ما؟] [لم أكتسب أبداً انطباعاً بأنك شخص موهوب بشكل مذهل من المعلومات التي أُعطيتُها. وثق بي، فقد بحث الناس في الأمر. كلما ظهر موهبة عالمية المستوى مثل دايمن، يتم التحقيق في عائلتهم دائماً في حال كانت هباتهم تسري في الدم]. هز زوريان رأسه بهدوء: [بصرف النظر عن كونِي ساحراً عقلياً بالفطرة، فأنا في الواقع متوسط جداً]. ربما أثارت تعليقات إيلسا غضبه في يوم من الأيام، لكن في هذه الأيام لم يعد يهتم. [أنا أعرف ما تفكرين فيه، ونعم – نموي السريع كساحر يرجع كله إلى الحلقة الزمنية. فهي لا تمنح الوقت فحسب، كما تعلمين. لقد منحتني أيضاً موارد لا محدودة تقريباً، وإمكانية الوصول إلى مواد محظورة والكثير من الخبرة التي تعذر الحصول عليها عادة. لقد وضعتني أيضاً تحت ضغط هائل، مما أبقاني محفزاً باستمرار بطريقة لم أكن لأكونها لولا ذلك. أعتقد بصراحة أن أي شخص يمكنه فعل ما فعلته، لو وضع في نفس الوضع. حسناً، بشرط ألا ينكسر تحت الضغط...] ظلت إيلسا صامتة لفترة، لكن زوريان استطاع إحساس التروس تدور في رأسها فعلياً. ربما كانت تدرك لأول مرة نوع الفرصة المذهلة التي تمثلها الحلقة الزمنية. خلصت إيلسا في النهاية: [أظن أنني أصبح غيورة منك قليلاً جداً، سيد كازينسي]. أخبرها: [لا تحسديني حتى الآن]. [لا تزال هناك فرصة جيدة لأن أُمحى في النهاية، وسيذهب كل ما عملت من أجله سدى]. سألت مذهولة: [ماذا؟] [ماذا تقصد؟] عندها، بدأ يشرح لها الوضع بالتفصيل. أخبرها عن الرداء الأحمر، وعدم اليقين بشأن ما إذا كان بإمكانهم حتى الخروج من الحلقة الزمنية، والمشاكل التي كان عليه حلها للبقاء على قيد الحياة عند الخروج، وما إلى ذلك. استغرق الأمر وقتاً لاجتياز كل شيء. وغريب بما فيه الكفاية، بدت إيلسا أكثر هدوءاً واطمئناناً في النهاية، على الرغم من أنه أخبرها للتو أن هناك فرصة كبيرة بأن يفقدوا كل شيء في النهاية. ومرة أخرى، ربما لم يكن الأمر غريباً إلى هذا الحد. كانت تعلم بالفعل أن العلامات المؤقتة مثل علامتها الخاصة لم تدم سوى ستة أشهر. بالمقارنة مع ذلك، ربما لم تبدو الموعد النهائي الأبعد الذي سيقضي على زاك وزوريان مرعباً إلى هذا الحد. على العكس من ذلك، ربما وجدت أنه من المطمئن أن نفس المصير ينتظرهم أيضاً، لو فشلوا. وقالت وهي تدندن لنفسها بصوت مسموع بما يكفي لتسمعها كيرييل وتمنحها نظرات مضحكة: [كنت أتساءل لماذا قررت تضمين هذا العدد الكبير من الناس في هذه الحلقة الزمنية، بدلاً من احتكار الأمر بأكمله لنفسك ولزاك فقط. وضعك ميئوس منه تماماً]. تذمر زوريان: [ليس عليك أن تبدي سعيدة جداً بشأن ذلك]. [لكن نعم، نحن بحاجة ماسة حقاً لمساعدتك]. تم تضمين إيلسا في الغالب بسبب علاقاتها. على الرغم من أنها تصرفت بهدوء بعض الشيء طوال الوقت، إلا أنها كانت تعرف الكثير من الناس وكان الكثير من الخدمات مستحقاً لها. نأمل أن تتمكن من مساعدتهم في إقناع الناس بالمضي قدماً في أي خطط مجنونة توصلوا إليها وتنعيم أي ريش غاضب سببوه على طول الطريق. باعتتبار عدد الأعضاء الآخرين في مؤامرتهم الصغيرة الذين كانوا يميلون دبلوماسياً أو مألوفين للمشاحنات البيروقراطية، كانت هذه مهارة قيّمة. بالإضافة إلى ذلك، كانت خبيرة تعديل قوية. لم يكن زوريان متأكداً، لكنه شعر أنها قد تكون قادرة على مساعدته في إنتاج جولماته بشكل أسرع. لم تستطيع تحريكها بالطبع، لكنه كان ينتج حالياً عدداً كبيراً جداً منها في كل إعادة لدرجة أن الأمر استغرق وقتاً ببساطة لإنشاء ما يكفي من الأجساد الميكانيكية للتحريك. إذا كانت إيلسا جيدة في التعديل وكيمياء المواد كما ادعى كسفيم، فيجب أن تكون قادرة على تولي هذا الجزء من عملية الإنتاج وتحرير زوريان للقيام بأشياء أخرى. سألت إيلسا عندما أخبرها بذلك: [لماذا لا توظف شخصاً للقيام بذلك من أجلك؟] [سمعت من كسفيم أنك كنت تفعل ذلك كثيراً بالفعل]. هز زوريان رأسه: [لا أستطيع]. [أي شخص أعاقد معه سيكشف بالتأكيد ما أعتزم فعله بدمية معدنية متطورة إلى هذا الحد، وصناعة جولمات قادرة على القتال محظورة بدون ترخيص]. قالت إيلسا: [يبدو منطقياً]. [لا تريد أن يكون لدى سحرة عشوائيين جيش خاص من الجولم يبنونه لأنفسهم في وقت فراغهم]. أكد زوريان: [بالضبط]. [قد أتمكن من إقناع شخص ببناء دمية واحدة لي، لكن إذا طلبت دفعة من عشرين دمية، فسوف يصابون بالذعر. لا أحد يريد التورط في محاولة تمرد أو ما شابه. سأكون محظوظاً إن لم يبلغوا عني فوراً للحكومة عندما يطردونني من المحل]. أومأت إيلسا برأسها. وبعد بعض التفكير، غيرت الموضوع. [أتعلم، كل هذا الحديث عن الجولم والتعديل يذكرني بشيء فكرت فيه عندما كنت تشرح كيف تعمل الحلقة الزمنية. تدمير العالم بأسره ثم إعادة إنشائه من العدم... يذكرني بطموح مستمر لي...] خمّن زوريان: [أه؟ تقصدين الخلق الحقيقي؟] فوجئت إيلسا: [أتعرف عنه؟] [لا أذكر أنني تحدثت عنه بالقرب منك... أظن أن أحد تجسيداتي السابقة أخبرك عنه؟] أكد زوريان: [نعم]. [كنت أتردد عليك غالباً في البداية لأتعلم منك. لقد علمتني الكثير مما أعرفه الآن، أو على الأقل منحتني دفعة في الاتجاه الصحيح]. قالت إيلسا بابتسامة: [سيتعين علينا التحدث عن ذلك أكثر في مناسبة أخرى]. [يبدو أنك مدين لي ولا أعرف حتى عن ذلك. كيف من المفترض أن أعرف أن أبحث عنك للحصول على خدمات إن لم أعرف حتى أن لدي ورقة ضغط عليك؟ لكن على أي حال، الخلق الحقيقي... نعم، بطريقة ما، الحلقة الزمنية هي التعبير الأسمى عن تلك الرغبة الخاصة بي. سحر يخلق عالماً بأكمله، مراراً وتكراراً. هل أنت متأكد من أنك لا فكرة لديك عن كيف يتم ذلك؟] قال زوريان باعتذار: [لا، آسف]. [تلك القوة شبيهة بالملك تماماً في مداها وغموضها. أو بالأحرى، بدائية، نظراً لأن البوابة السيادية تبدو وكأنها مصنوعة من إحداها]. قالت إيلسا بحنين: [بالنظر إلى قصص السحرة الفانين الذين فعلوا ذلك في الماضي، وعلى ضوء حقيقة وجود جهاز يمكنه إنشاء عالم بأكمله مراراً وتكراراً، أنا متأكدة من أنه أسهل مما يظن معظم الناس. ربما أتمكن من اكتشاف شيء ما من خلال مراقبة هذا العالم الذي يُعاد إنشاؤه باستمرار والذي أنا فيه]. قال زوريان بشك: [ربما]. كان يشك في أنها ستصل حقاً إلى أي مكان مع ذلك، لكنه لن يوقفها. في النهاية، غفت كيرييل وخفت محادثة التخاطر قليلاً، مما ترك كل من زوريان وإيلسا غارقين في أفكارهما الخاصة. واصل القطار رحلته الروتينية إلى سيوريا. - فاصل - عندما وصل زوريان وكيرييل وإيلسا إلى سيوريا وترجلوا، وجدوا أن هناك أشخاصاً ينتظرونهم بالفعل. كان وجود زاك متوقعاً إلى حد ما، لكنه كان مصحوباً أيضاً بكسفيم وكيرون وتيڤين. لم يتفاعل معظم الناس مع هذا بالطبع، لكن كيرييل كانت تعلم جيداً أن هناك شيئاً مريباً بشأن ذلك وظلت تمنح الجميع نظرات غريبة وأصبحت هادئة حقاً لبعض الوقت. لاحظ زوريان أيضاً أن فورتوف كان يحدق به بشكل غريب من مسافة بعيدة. لم يكن متأكداً كم كان شقيقه يعلم حقاً عنه، لكنه ربما كان يدرك أن زوريان لم يكن لديه أي أصدقاء حقيقيين حتى وقت قريب، لذا فإن وجود مجموعة من الناس ينتظرونه في محطة القطار كان أمراً غير معتاد إلى ما بعد الحد. ومع ذلك، لم يقم بأي حركة أو يقترب، حيث لم يكن أحد يهاجم أحداً ولم يبدُ زوريان بحاجة إلى مساعدة. بعد إنزال كيرييل في مكان إيمايا، وجدت المجموعة مكاناً منعزلاً وبدأت تتحدث. أُدرج كيرون، معلم سحر القتال الخاص بهم، في المجموعة بسبب مهاراته القتالية العالية وحقيقة أن لديه اتصالات مع أشخاص في جيش إيلديمار. كان أول من تكلم. سأل كيرون: [هذه العلامات المؤقتة التي وضعتها علينا للاحتفاظ بذكرياتنا... هل يمكن إلغاؤها؟] بالطبع كان أول شيء أرادوا مناقشته هو العلامات. لم يلمهم زوريان. كان يعلم أنه كان سيفعل المثل لو كان مكانهم. كان محتاراً بعض الشيء لماذا لم يسألوا زاك عن ذلك أثناء انتظارهم بدلاً من حفظه حتى الآن، لكن ربما تحدثوا عن أشياء أخرى، مثل كيف تعمل الحلقة الزمنية. أو ربما تجمعوا مؤخراً جداً ولم يكن لديهم الوقت لمناقشة أي شيء. كان يعلم أن زاك كره الانتظار وكان لديه عادة الظهور متأخراً، لذا فمن المحتمل أنه لم يكن في محطة القطار لفترة طويلة. أخبره زوريان بصراحة: [نعم]. سأل كيرون بعد ذلك: [حسب الرغبة؟] قال زوريان بحذر: [حسناً، نحن بحاجة إلى التاج الموجود حالياً بحوزة كواتاتش-إيشل للقيام بذلك]. [لذا ليس تماماً، لا]. قال زاك: [أيضاً، إزالة العلامة تمنعك فقط من الاحتفاظ بسحرك وذكرياتك عندما يعيد العالم تعيين نفسه في المرة القادمة]. [إنه لا يمحو ما حققته حتى تلك النقطة]. سأل كسفيم: [هل يمكن إعادة تطبيق العلامة بمجرد انتهاء صلاحيتها أو إلغاؤها؟] تنهد زاك: [أنا أعرف ما تفكر فيه]. [للأسف، الأمر ليس بهذه السهولة. نعم، يمكنك وضع علامة على نفس الشخص للمرة الثانية، ولكن فقط بعد مرور اثنتي عشرة إعادة. لا يمكنك مجرد إزالة العلامة ثم إعادة تطبيقها لتمديد الوقت]. اعترف كسفيم: [تخيلت أنه شيء من هذا القبيل]. صرخ زوريان فجأة من الألم. بعد النظر حوله، أدرك أن تيڤين قد قرصت ذراعه لسبب غير مبرر. احتج: [لماذا فعلت ذلك!؟] قالت وهي تقطب جبينها: [أردت التأكد من أن ذراعك بخير حقاً]. أدرك زوريان فجأة أن هذه هي نفس الذراع التي انتهى بها الأمر مقطوعة بواسطة كواتاتش-إيشل في الإعادة السابقة. لقد كان معوقاً إلى حد ما في المرة الأخيرة التي رأت فيها ذلك. مع ذلك، كيف بحق الجحيم كان مسموحاً لها أن تقرصه هكذا تماماً! متذمراً بسخط، ابتعد زوريان عن تيڤين وناور نفسه لوضع إيلسا بينهما. منحته إيلسا نظرة مستمتعة رداً على ذلك. قال كيرون: [إذن ما هي الخطة؟] قال زوريان: [نأمل أن نتمكن من معرفة طريقة لتعديل العلامات المؤقتة لتستمر إلى الأبدا]. [اعترافاً، العبث بقطعة من السحر ربما شاركت ملوك في بنائها يبدو ميؤوساً منه... لكننا نشك في أن الرداء الأحمر دخل الحلقة الزمنية من خلال هذه الطريقة ذاتها. إن كان الأمر كذلك، فيجب أن يكون ممكناً بالنسبة لنا فعله أيضاً]. قال زاك: [صحيح، إذا كان الرداء الأحمر قد فعل ذلك، فبالتأكيد يجب أن يكون كل واحد منا يعمل معاً قادراً على صياغة شيء ما]. أصر كسفيم: [وإذا فشلتم؟] قال زوريان: [نأمل أن نجمع المفتاح بأكمله قبل أن تنفد جميع عمليات الإعادة الستة، وعند هذه النقطة سنكون قادرين على إلغاء حظر المخرج]. [إذا كانت لدينا طريقة خروج جاهزة أيضاً بحلول ذلك الوقت، فقد نكون قادرين على إخراجكم من الحلقة الزمنية في تلك النقطة. وفي هذه النقطة لا يهم حقاً أن علامتك ستنتهي صلاحيتها]. سألت تيڤين: [وماذا، ستستمر وحدك في الحلقة الزمنية بعد ذلك؟] [أم أنك ستنشئ متجولين زمنيّين مؤقتين جدد بمجرد أن نرحل؟ ثم تخرجهم أيضاً؟ لا أعرف عن البقية، لكنني أظن أن العالم لا يحتاج إلى ثلاثة تيڤينات مختلفة]. قال زاك: [في الواقع، سنخرج فقط من الحلقة الزمنية معك]. [لقد حصلنا بالفعل على كل ما يمكن أن نتمناه تقريباً من الحلقة الزمنية. لا داعي للمخاطرة بكل شيء من خلال الطمع وجعل الأمور حرجة. إذا كان بإمكاننا المغادرة بعد ستة أشهر من الآن، فسيفعلون]. قابل هذا الإعلان صمت. كان زوريان يعلم أن المتجولين الجدد كانوا قلقين بشأن دوافعهم، خائفين من أن يكون هو وزاك يحاولان الاستفادة منهم قدر الإمكان قبل التخلص منهم. لم يكن خوفاً غير معقول. صُممت العلامات المؤقتة تماماً واضعة ذلك في الاعتبار. من المفترض أن يضع المتحكم هذه العلامات على الناس دون إبلاغهم أبداً بالحد الزمني، مما يسمح لهم بجني كل فوائد وجود شخص يعمل معهم لمدة ستة أشهر ثم نسيان كل شيء بشكل ملائم. ومع ذلك، لم يكن زاك وزوريان ينويان استخدام العلامات المؤقتة لمجرد الحصول على قوة عمل مريحة. لقد أوقعوهم في هذه الفوضى وسيبذلون قصارى جهدهم لإخراجهم منها. ربما يفشلون في النهاية، لكن لن يكون ذلك بسبب نقص المحاولة. قال كسفيم في النهاية، كاسراً الصمت: [حسناً، الأفضل أن نبدأ العمل إذن]. - فاصل - مرت الأيام، وأصبحت آثار المتجولين الجدد الكثيرين واضحة بسرعة. وصل كايل إلى سيوريا مبكراً، بالكاد بعد يوم واحد من وصول زوريان. لم تكن هناك حاجة لإنقاذ لوكاف وألانيك من مكائد سودومير. لم تعد تيڤين تكلف نفسها عناء صيد الوحوش مع فريقها. كانت دروس إيلسا مختلفة تماماً، حيث قررت أنها ستغير الأمور قليلاً. مُسحت فئران الرأس بالكامل بواسطة نسخة زوريان في اليوم الأول تماماً من الإعادة، باستثناء عدد حفنة من الأفراد الذين احتفظت بهم النسخة للدراسة. أصبح روتينهم المعتاد في إقناع كسفيم وألانيك وسيلفرليك بأن الحلقة الزمنية حقيقية غير ضروري، مما حرر كمية كبيرة بشكل مدهش من الوقت. أخيراً، عدم الحاجة إلى كسب ثقة مريدي الباب الصامت قبل أن يتمكنوا من استخدام قدرتهم على تشغيل شبكة بوابات باكورا يعني أنه يمكنهم الوصول إلى أماكن بعيدة منذ بداية الإعادة تماماً. وهكذا، بمجرد أن رتب زاك وزوريان الوضع في سيوريا لفترة قليلة، استخدما بوابة باكورا للوصول إلى كوث حتى يتمكنوا من التقاط الكرة الإمبراطورية... وربما الحصول على هيدرا أليفة لأنفسهما. ومع ذلك، قبل أن يفعلوا ذلك، قرروا زيارة عقار تاراماتولا لمعرفة ما إذا كان كل شيء على ما يرام هناك. أكد لهم دايمن أن الأشخاص الذين اختارهم كانوا موثوقين، لكن زوريان كان يعلم أكثر من أي شخص أن دايمن قال الكثير من الأشياء... عندما وصلوا، وجدوا العقار بأسره خلية من النشاط، والناس يأتون ويذهبون باستمرار، وهناك أشخاص ينتظرونهم بالفعل. لم تكن هناك حاجة لتبرير أنفسهم أو محاولة حملهم على الاعتراف بأن دايمن كان حاضراً، مثلما فعلوا عادة في المرة الأولى التي اتصلوا بهم فيها في الإعادة. ومع ذلك، في حين أن عدم الاضطرار إلى الانتظار عند الباب كان مريحاً، إلا أن ما جاء لاحقاً لم يكن كذلك. تماماً مثل المتجولين الجدد في سيوريا، أراد المتجولون الجدد في كوث أيضاً الإجابة على أسئلتهم، وما كان المفترض أن يكون مجرد فحص قصير انتهى به الأمر إلى جلسة أسئلة وأجوبة مضنية استمرت معظم اليوم. تذمر زوريان لاحقاً لدايمن: [آمل حقاً أن يكون هذا حدث لمرة واحدة]. [كان من المفترض أن تشرح هذه الأنواع من الأشياء لهم، يا دايمن]. احتج دايمن: [لقد فعلت!]. [أظن أنهم أرادوا فقط سماع الأشياء منك. هل يمكنك لومهم؟] قال زوريان: [أظن لا]. إذا كان دايمن قد شرح الأمور بإنصاف، فيجب أن يعرف هؤلاء الناس بالتأكيد أن دايمن لم يكن هو المسؤول حقاً. كان من المنطقي أنهم أرادوا التحدث إلى الأشخاص الذين هم مصدر العلامات المؤقتة ولديهم معلومات مباشرة. [على أي حال، هل جهزت فريقك؟ هل سيتعاون تاراماتولا حقاً عندما تبلغهم أنك تريد إرسال أفضل متعقبيهم طوال الطريق إلى بلانتير فجأة؟] كان هذا هو السبب الرئيسي وراء رغبته هو وزاك في تعاون دايمن، ولماذا سمحوا له بتضمين هذا العدد الكبير من الناس في المجموعة المعلمة. بعبارة صريحة، احتجوا إلى هؤلاء الناس للعثور على العصا. لقد نجحوا في تعقب بوابة باكورا في بلانتير في الإعادة السابقة، بفضل مساعدة ذلك الملك السحالي، لكن هذه كانت الخطوة الأولى فقط. الخطوة التالية كانت تعقب عصا صغيرة جداً على قارة عملاقة مغطاة بالغابات. بعبارة صريحة، كان هذا شيئاً يعجز هو وزاك بمفردهما تماماً عن فعله. لن يقول زوريان هذا بصوت عالٍ لدايمن أبداً، لكنه وفريقه ربما كانوا أهم الأشخاص لتلقي العلامات المؤقتة. وبدونهم، لن يعثروا أبداً على العصا على الأرجح. كان هذا أحد الأسباب الرئيسية وراء قرارهم خوض هذا الطريق منذ البداية. قال دايمن بفخر: [سيستمع فريقي لي، حتى لو أخبرتهم أننا ذاهبون إلى بلانتير عبر بوابة أبعاد فتحها أخي الصغير]. [تباً، سيماشون مع الأمر غالباً حتى لو تلقيت العلامة وحدي، لكنهم سيتذمرون أكثر. ومع وجود تورون وكيرما وأعضاء حاسمين آخرين في الفريق على متن الطائرة أيضاً، سينتظم الجميع بسهولة. أما بالنسبة لتاراماتولا... حسناً، لست متأكدًا من مستوى الدعم الذي يمكن أن نحصل عليه منهم، لكننا سنحصل على شيء بالتأكيد. المشكلة الرئيسية هي أننا غير معقولين بعض الشيء ونضغط من أجل الالتزام الكامل بهذا المشروع دون حتى تلميح للفكرة قبل الآن. هذه ليست الطريقة التي تفعل بها عائلة تاراماتولا الأمور عادة، على أقل تقدير، لذا يجب توقع بعض التوتر والتشكك]. سأل زوريان: [هل سيساعد إذا أعطيتك المال والموارد لترميها عليهم؟] [أعلم أن عائلة تاراماتولا ليست فقيرة، لكني متأكد تماماً من أنني وزاك يمكننا جمع ما يكفي من المال لتمويل دولة صغيرة إذا حاولنا حقاً. ناهيك عن كمية كبيرة من المواد التي لا تقدر بثمن والتي لا يمكن شراؤها في السوق المفتوحة]. نظر إليه دايمن بمزيج غريب من الرعب والفرح، وتردد وجهه بين تعبيرات مختلفة غير عادية. قال في النهاية: [أنا أكرك]. [من الأفضل أن تخطط لإهداء جزء من هذا المال لشالك الأكبر المسكين عندما نخرج]. سأله زوريان رافعاً حاجبه نحوه: [ألسْتَ ميسور الحال جداً؟] [أنت تتزوج حتى من النبلاء]. قال دايمن: [لا يمكنك أبداً الحصول على ما يكفي من المال]. [أبداً. ونعم، من فضلك أرسل كل هذا المال إلى هنا إن استطعت. محاولة رشوة تاراماتولا مباشرة به لن تسير بشكل جيد، لكني متأكد من أنهم سينظرون بشكل أكثر تفضيلاً إلى الخطة إذا اتفقنا على دفع ثمن جميع المعدات والمرتزقة من جيوبنا الخاصة. وربما يتم تقدير بعض الهدايا غير ذات الصلة تماماً]. أومأ زوريان برأسه وسجل ملاحظة عقلية لذكر الأمر لزاك. وبالحديث عن زاك، زميله المسافر عبر الزمن... حسناً، أحد زملائه المسافرين عبر الزمن، الآن... كان ينتظره بالفعل عند البوابة الأمامية، يدندن لنفسه بسعادة. لم يضطر زوريان إلى السؤال لمعرفة ما كان الصبي الآخر يفكر فيه في هذه اللحظة. سأل زوريان دايمن: [قل لي]. [أتعلم ما هي شرعية امتلاك هيدرا عملاقة ومُعززة سحرياً في إيلديمار؟ فقط أسأل لصديق].