الفصل 85 الكتلة الحرجة لكذب زوريان إن قال إن لقاء كواتاتش-إيشل مجدداً لا يملؤه بالرهبة.فبغض النظر عن بلوغ الموت الحي القديم مستوى لا يُسبر غوْره من البراعة في سحر الأرواح، واحتمال رصده للأضرار الخفية في روحيهما، فإن عرض مقايضتهما الحالي يختلف جذرياً عما فعلناه خلال آخر لقاء معه.في السابق، هو من اقترب منهما.وفي المرة الأخيرة، باغتهما بزيارته المفاجئة.كانت المبادرة بيده منذ البداية، وهو ما ساعد بلا شك في تخفيف حدة التهديد الذي شعرا به منه.أما هذه المرة، فهما من سيؤديان باغته...ولن يكون زوريان متأكداً البتة من تقبل الموت الحي القديم لذلك برشاقة.ومع ذلك، أدرك زوريان ضرورة المجازفة.فالحقيقة أن مبادراتهما الحالية غير كافية.وحتى لو نجحا في جمع كل المفاتيح معاً في دورة واحدة قبل نفاد الوقت، فلن يكون ذلك كافياً.ليس بالنسبة لزوريان، على أي حال.ظلت مشكلة كيفية خروجه من حلقة الزمن قائمة.فنسخته الأصلية ما زالت هناك في العالم الحقيقي، لذا لا يمكنه ببساطة أمر حارس عتبة الباب بدفع روحه إلى جسده الحقيقي والانتهاء من الأمر.قد يرتبك حارس عتبة الباب بشأن وضع تحكمه، لكنه سيلاحظ بالتأكيد وجود روح بالفعل في جسد زوريان الأصلي عند محاولة ذلك بطريقة ما.وحتى لو أمكن تفادي ذلك، تظل مسألة كيفية انتزاع السيطرة على الجسد من نسخته الأصلية قائمة.امتلك زوريان فكرتين أو ثلاثاً حول كيفية مغادرته لحلقة الزمن رغم هذه المشكلة، لكنها تطلبت جميعها معرفة متقدمة بشكل لا يُصدق بالأبعاد وسحر الأرواح.وامتلك كواتاتش-إيشل الاثنتين، ومن المرجح استحالة العثور في أي مكان آخر على الرؤى التي يمتلكها في كلا المجالين.لم يستطع زوريان تحمل تساَهُم مصدر المعلومات الثمين هذا، مهما بلغت خطورته.بدا ترتيب لقاء مع الموت الحي القديم بسيطاً نوعاً ما، على الأقل.وكل ما كان عليهما فعله هو الذهاب إلى دكان الزاوية ذاته الذي أرسلهما إليه كواتاتش-إيشل آخر مرة تواصلا معه فيها والسؤال عنه.تصرف الرجل خلف المنضدة كأنهما مجنونان، لكن ما إن غادرا حتى أصبحت فئران الرأس مهتمة بهما فجأة وبدأت تتبعهما في كل مكان.اكتفى زوريان بسحب الفئران الفردية تدريجياً من الجماعة لبضعة أيام قبل أن يقرر كواتاتش-إيشل التواصل معهما شخصياً وترتيب لقاء.في الوقت الحالي، جلس زاك وزوريان وكواتاتش-إيشل في مقصورة خاصة بمطعم راقٍ نسبياً قرب وسط المدينة.لم يكن بالتحديد نوع المؤسسة التي يفضل زوريان ارتيادها، ويرجع ذلك جزئياً إلى صعوبة حصول مراهق مجهول مثله على مقعد فيها، لكن كواتاتش-إيشل هو من اختار الموقع وبدا واضحاً أنه في مزاج يتيح له استعراض ثروته ونفوذه.استعمل الوجه نفسه وهيئة اللحم والدم اللتين ظهر بهما آخر مرة التقيا فيها بمكان عام — فإما أن تكون هذه الهيئة شخصيته المعتادة للتعامل مع الناس وإما هكذا بدا قبل تخليه عن جسده لصالح وجود كموت حي.قال كواتاتش-إيشل وهو يعبث بشووكته بتفكر، وينقر بها أحياناً على كأسه: "يا له من عرض ممتع".لقد طلب وجبة باهظة الثمن ونبيذاً لتلك المناسبة، لكنه لم يلمس شيئاً منها طوال اللقاء."لست غريباً عن سعي الناس ورائي بحثاً عن كنزي من الأسرار السحرية، لكن عروضهم عادة...مترددة.إنهم يخافون إغضاب موت حي قوي، وغير متأكدين مما إذا كنت بارعاً حقاً كما سمعوا، ويحاولون الدفع بأقل قدر ممكن للحصول على ما يريدون.يبدأون صغاراً، طالبين أشياء بسيطة نسبياً ليتبيّنوا كيف أفكر وما يتطلبه الأمر للحصول على ما يريدون حقاً..." ثم توقف الموت الحي القديم وقفة درامية، مشيراً إلى كومة القطع الأثرية السماوية والمواد النادرة الصغيرة التي أحضرها زاك وزوريان إليه ثمناً لـ«كنزه من الأسرار السحرية»، على حد تعبيره.وتابع كواتاتش-إيشل: "أما أنتما؟فتمضيان نحو القتل مباشرة.لا تريدان أقل من خبرتي الكاملة في إنشاء الأبعاد الخاصة — وهي مجموعة نادرة للغاية وتكاد تكون بلا ثمن من الأسرار — وأنتما مستعدان لتقديم ما لا يقل عن خمس قطع أثرية سماوية وفيض من المواد النادرة للغاية في المقابل.لقد أُعجبت بجرأتكم، لكنني لا أملك إلا أن أتساءل...ألا تخشيان أن أخدعكم أو أن ينتهي هذا الأمر بتجارة مخيبة للآمال في النهاية؟فأنتما في النهاية تتبادلان سلعاً مادية مقابل معلومات ذات قيمة مجهولة.يمكنني بكل سهولة تجاهلكما بعد وضع السلع في جيبي أو التظاهر بالغباء ومنحكم مجرد ظل مما طلبتما".وافق زوريان داخلياً على هذا الكلام، لكنه لم يكن قلقاً حقاً.ورغم غموض جوانب كثيرة من الموت الحي القديم، إلا أنه كان متأكداً تماماً من إدراكه الجيد لحسه الشرفي.فخر كواتاتش-إيشل بنزاهته.ولن يخدعهما إلا إذا ظن أنهما يحاولان خداعه أولاً.والتحدي الحقيقي كان إقناعه بالموافقة على الصفقة في المقام الأول.قال زوريان: "رغم أنني لا أجرؤ على ادعاء معرفتي بك، إلا أنك تشتهر بسلوكك النبيل تماماً كما تشتهر بمهارتك السحرية العظيمة ووحشيتك في الحرب".ابتسم كواتاتش-إيشل بكسل، معتبراً السمات الثلاث إطراءً بوضوح."نشعر أنه إذا تمكنا من التوصل إلى اتفاق معك، فستبذل قصارى جهدك للوفاء به".أشار كواتاتش-إيشل قائلاً: "رغم أن معرفتي بالأبعاد الخاصة قد لا تكون واسعة كما تظنان"."أنا حقاً رجل ذو مواهب عديدة، لكن هذا مجال نادر وغريب جداً للدراسة.قد تنتهيان بخيبة أمل من نتائج الصفقة".هز زوريان كتفيه قائلاً: "إن كان الأمر كذلك، فسنتقبله بهدوء وبروح رياضية"."نحن مستعدان للمجازفة".لاحظ كواتاتش-إيشل بنبرة متفكرة، رامياً إياهما بنظرة ثاقبة كأنه يحاول سبر أغوار روحيهما: "همم.ورغم أنه ليس من الذكاء الاعتراف بأمر كهذا في مثل هذه المفاوضات، أشعر أنكما متهوران قليلاً هنا"."كان سيكون من الأذكى محاولة إبرام تجارة أصغر أولاً لمجرد معرفة ما إذا كانت مهاراتي في الأبعاد الخاصة تستحق الاستثمار الأكبر".قال زاك بابتسامة وقحة: "حسناً..." "رغم أن هذا ليس بالأمر الذكي عموماً للاعتراف به في مثل هذه المفاوضات، إلا أن الحقيقة هي أننا في عجلة من أمرنا قليلاً.إن تفقدك ببطء والمساومة حول التفاصيل سيستغرق وقتاً طويلاً.ولهذا كانت الشروط التي عرضناها عليك سخية للغاية، أترى؟" سخر كواتاتش-إيشل: "سخية؟أمر قابل للنقاش"."كنت أشكك في منطقكما للتو.لم أقل شيئاً عن مدى جودة الصفقة بالنسبة لي.ما تبحثان عنه قيّم لعين اللعنة".رد زاك فوراً: "نعم، ولكن دفعنا كذلك"."ندرك أن التواصل معك فجأة وطلب خدمة بهذه الضاعفة أمر غير معقول بعضل.وندرك أيضاً أننا، ونحن في عجلة من أمرنا، في وضع غير فضل بطبيعته مقارنة بك.نحن مقيدون بوقت، وأنت لست كذلك.ولهذا السبب نحن مستعدان لتقديم ما قدمناه — في الظروف العادية، لن نعتبر هذه تجارة معقولة أبداً".حدق فيهما كواتاتش-إيشل بضع ثوانٍ.ربما كان يحاول الضغط عليهما بالصمت ليرى رد فعليهما؟قال كواتاتش-إيشل: "أنتما شخصان مثيران للاهتمام حقاً"."أظن أن هذا هو سبب عدم طلبي منكما اللعنة والهضبة حتى الآن.هذا ما أقوله عادة للناس إذا حاولوا تقديم هذا النوع من الصفقات لي.أأنتما مراهقان حقاً؟أنتما هادئان للغاية بالنسبة لأشخاص مفترض أنهم، كم، في الخامسة عشرة من العمر؟" تحدى زاك قائلاً: "لماذا تكلف نفسك عناء السؤال؟" "نحن نعلم بالفعل أنك حاولت التجسس علينا قبل دعوتنا إلى هنا، لذا فأنت على الأرجح تعرف عنا ما يكفي للإجابة بنفسك".اعترف كواتاتش-إيشل: "أعرف بعض الحقائق الأساسية عنكما"."لكنها ببساطة لا تبدو منطقية.بحق الجحيم كيف جمع طالبان أكاديميان كل هذا ووجدا طريقة للاتصال بي؟من أنت حقاً؟" قال زوريان بموجب برود: "إنه سر".لم تكن هناك فائدة من محاولة الشرح."ولكن بما أننا نطرح أسئلة شخصية عن بعضنا البعض، فدعني أطرح عليك سؤالاً خاصاً بي.كيف بحق الجحيم أقنعت ما لا يقل عن أربع مستعمرات من فئران الرأس بالعمل تحت إمرتك؟ماذا عرضت عليها بحق الجحيم لتجعلها منفتحة على التعاون؟لا يمكنني حتى حملها على التحدث معي، ناهيك عن العمل معي".سأل كواتاتش-إيشل بابتسامة عريضة: "هيه.هل ندرج تلك المعلومات كجزء من صفقتنا؟" نفخ زوريان باحتقار: "لا"."كنت فضولياً فحسب".لاحظ كواتاتش-إيشل: "وأيضاً تغير الموضوع"."لكن لا بأس، فهمت.إذا كنت ترغب في إبقاء هويتك الحقيقية سرا، فلن أتطفل.ولكن كما تعلم، إذا كنت صغيرا حقا كما تبدو، فلدرينا مشكلة أخرى على أيدينا.وتحديدا، لست متأكدا مما إذا كنت قادرا حتى على تعلم كيفية أداء السحر البعدي بالمستوى الذي تسأل عنه.ما الذي يجعلك تعتقد أنك مؤهل للتعلم مني؟" أصر زوريان: "هذه ليست مشكلة"."نعلم أننا نستطيع أداء هذا المستوى من السحر لأننا قادرون بالفعل على إنشاء أبعاد خاصة".قال كواتاتش-إيشل بشيء من التشكيك: "أه؟" أكد زوريان: "نعم".كان عليهما توخي الحذر حتى لا يَبْدوا مذهلين للغاية، وإلا فقد يلاحظ كواتاتش-إيشل أن هناك خطأ ما ويهاجمهما مرة أخرى.لكن هذه المعلومة بالذات استحالت إخفاؤها، بالنظر إلى ما كانا يطلبانه منه."نحن نطلب منك إرشاداً متقدماً، ولا نطلب منك تعليمنا أساسيات المجال".ثم خلع زوريان سواراً من معصمه وناوله للموت الحي القديم، الذي خطفه بلا رشاقة من يده الممدودة وبدأ يمعن النظر فيه.كان السوار شيئاً صنعه زوريان شخصياً قبل مجيئه إلى هنا.وقد عمل كمرساة لبعد خاص مصغر.كانت المساحة الداخلية ضئيلة، بالكاد تكفي لتخزين كتاب أو كتابين، لكن ذلك لم يكن مهمًا.الشيء المهم هو أنه أثبت أنهما ليسا قادرين فقط على إنشاء أبعاد خاصة، بل يمكنهما إنشاء أبعاد متقدمة.جاءت معظم منتجات سحر الأبعاد الخاصة في شكل صناديق وخزائن وحاويات صلبة أخرى توسع حجمها الداخلي بما يتجاوز ما توحي به شكلها الخارجي.كانت هذه الأنواع من الأشياء سهلة النسبي الصنع، حيث كان تثبيت بعد خاص بمساحة داخلية لجوف موضوع غير مرن مهمة بسيطة نسبياً.حسنًا، بقدر ما يمكن لأي إنشاء بعد خاص أن يكون سهلاً، على أي حال.كان إجراء أكثر تقدما هو استخدام السحر البعدي لتوسيع داخل الحاويات الأكثر مرونة مثل الحقائب وحقائب الظهر والجيوب.ورغم أن هذا بدا مريحاً نوعاً ما، إلا أن النسيج كان هشاً نسبياً وصعب التشبع بصيغة تعويذة.بعد بضعة أسعف من الاستخدام على الأكثر، كانت هذه الأشياء تتفكك حتماً، مسببة أحياناً أعطالاً كارثية في أقل الأوقات توقعاً.أخيرًا، كانت هناك أشياء مثل كرة القصر والسوار الذي كان كواتاتش-إيشل يمسكه حاليًا.لم تكن هذه الأشياء حاويات ذات مساحة داخلية موسعة على الإطلاق.لقد كانت عوالم أبعاد قائمة بذاتها مثبتة على كائن.كان الوصول إلى محتويات مثل هذه المساحة القائمة بذاتها أمراً معقداً بدون السحر البعدي، مما قلل بشكل كبير من عدد الأشخاص الذين يمكنهم استخدامها، لكنهم كانوا مستقرين بشكل لا يصدق.يمكن نفخها إلى أحجام سخيفة للغاية، إذا كان لدى المرء كائن مرساة مستقر بما فيه الكفاية...كما أثبتت كرة القصر بجلاء.كان السوار الذي جمعه زوريان في الأيام القليلة الماضية مخيباً للآمال تماماً في هذا الصدد، لكنه كان متأكداً من أن كواتاتش-إيشل سيظل يتعرف على ما يرمز إليه مع ذلك.بعد دقيقة أو نحو ذلك من الدراسة الصامتة، أعاد كواتاتش-إيشل السوار إلى زوريان ثم سحب بلا مراسم كل القطع الأثرية السماوية والمواد الغريبة نحوه بمسحة من يده.وبعد بضعة تحركات سريعة، اختفت جميعها في جيوبه.لم يتحرك لا زاك ولا زوريان لإيقافه.قال كواتاتش-إيشل مع إيماءة خفيفة: "حسنًا"."لقد فزت.أقبل الصفقة.بما أنك قلت إنك في عجلة من أمرك وسأكون مشغولاً بشيء ما قريبًا، فيمكننا البدء غدًا".مشغول بشيء ما...يا لها من طريقة مضحكة لإخفاء حقيقة أنه كان يخطط لغزو المدينة وإطلاق سراح البدائي المحبوس في الحفرة.ومع ذلك، كان زاك وزوريان يتظاهران بعدم معرفة ذلك في هذه الدورة، لذلك لم يقيلا شيئاً عن ذلك.وبعد ترتيب مكان لقائهما التالي وتفكيك بعض التفاصيل الصغيرة، استدارا للمغادرة إلا أن الموت الحي أوقفهم.قال كواتاتش-إيشل: "شيء آخر"."من عبث بروحيكم بهذا السوء؟" لم يستطع زوريان إلا أن يرتجف قليلاً عند السؤال.سأل: "م-ماذا؟" قال كواتاتش-إيشل بموضوعية: "أرواحكم ندية"."الضرر طفيف الآن، وسيختفي تماماً على الأرجح في غضون بضعة أسعف، لكن قبل أقل من عام لابد أنكما كنتما في حالة بؤس مطلق.سيستغرق الشخص العادي سنوات للتعافي من شيء كهذا.وسيقضى جزء كبير منه في غيبوبة أيضاً.أظن أنه يجب علي إضافة سحر الأرواح إلى قائمة الأشياء التي تبرعان فيها بشكل لا يصدق؟" تبا.إذن استطاع رصده...رغم أنه لا يبدو أنه تعرف عليه كشيء ألحقه هو به على وجه الخصوص.تحدى زاك قائلاً: "أيهمهم الأمر؟" عقد كواتاتش-إيشل حاجبيه وقال: "لا، أظن لا"."لكن هذا يجعلني متأكداً أكثر من أنكما لستما حقاً من تظهران أنكما هما.أنت محظوظ لأن لدي شيئاً آخر يشغل انتباهي في الوقت الحالي، وإلا لما كنت مستعداً لتخطي هذا الأمر بهذه السهولة.لكن لا توهم نفسك — بمجرد أن أنظف جدولي قليلاً، سأعود لزيارتك لكي نوضح بعض الأمور..." لم يتفاعل زوريان ظاهرياً مع هذا الإعلان، لكنه أطلق تنهيدة ارتحاح داخلياً.بلا شك قصد كواتاتش-إيشل هذا كتهديد مبطن، لكن طالما لم يحدث شيء ضمن حدود حلقة الزمن، فلم يكن زوريان مهتماً حقاً بذلك.شريطة ألا يفسدا الأمور بطريقة أخرى مع تطور الدورة، فيجب أن يكونا بخير.نأمل أن تأخذ سيلفرلايك تحذيراته بعدم التحقيق في أمر كواتاتش-إيشل بجدية أكبر هذه المرة.- فاصل - سواء لعدم معرفة كواتاتش-إيشل بإدراكهم للغزو هذه المرة، أو لأنه لم يكتشف قط مدى اتساع أنشطتهم في المنطقة حقاً، لم يبدُ أن الموت الحي يراهم مخيفين للغاية هذه المرة.لقد كانوا محيرين بعض الشيء، نعم، لكن كان لديه غزو لينظمه ولم يكن لديه أي فكرة عن وجود حد زمني عندما يتعلق الأمر بفهمهم.وفيما يتعلق بالتزاماته، فقد نفذها بحذافيرها.تطلب الاتفاق منه تزويدهما بتعليمات لمدة ساعتين كل يوم، ولم يتأخر أبداً عن الوقت المحدد، ولم يكوث ولا دقيقة واحدة أطول مما اتفقا عليه.وإذا حجب بعض خبراته، فقد كان ذلك بطريقة عجز لا زاك ولا زوريان عن تمييز الفارق فيها — فالكمية من المعلومات التي كان يمتلكها لهما كانت كافية لإبقائهما مشغولين لفترة غير قصيرة.تحدث بوضوح وبطريقة مفهومة.وأوضح بسهولة بياناته إذا رأى أنهما لا يفهمانه.وأشار إلى أي أخطاء واضحة ارتكباها تحت إشرافه وشرح المنطق الكامن وراء تعليماته بدلاً من السماح لهما «باكتشاف الأمور بأنفسهما».ولم يفقد صبره معهما أو يهنهما قط.ويا للغرابة، ربما كان أفضل معلم واجهه زوريان على الإطلاق.أدرك زوريان أن اكتشاف كون موت حي مدنس للأرواح، ومثير للحروب، يبلغ من العمر ألف عام، هو معلمه الأكاديمي المثالي، وهو ما مثّل له إدراكاً مزعجاً نوعاً ما.بغض النظر عن ذلك، فإن الاستعانة بمساعدة كواتاتش-إيشل المخصصة في فهم سحر الأبعاد الخاصة جعلت زوريان يدرك فجأة أن نقص المعلمين المؤهلين وأدلة التعليم لم يكن وحده ما يحبطه هو وزاك عن التقدم بسرعة في هذا المجال.ومما يثير الإحراج، أنه حدث مراراً وتكراراً أن كان كواتاتش-إيشل يندفع قدماً في دروسه بينما كان الاثنان يكافحان لمسايرته.وبعبارة صريحة، كانت العقبة الحقيقية أمام تحقيق الاستفادة القصوى من تلك الدروس هي نقص موهبتهما وفهمهما، وليس عدم رغبة كواتاتش-إيشل في تعليمهما بأقصى قدر من طاقته.وكان لدى زوريان شعور بأن الموت الحي القديم كان يسخر منهما داخلياً بسبب ذلك.وعلم زوريان أن هذه النتيجة كانت متوقعة.لم يكن الأمر أن زاك وزوريان كانا غبيين، أو أن أخلاقيات عملهما كانت ناقصة...بل كانا ببساطة يفتقران إلى أي ميزة خاصة عندما يتعلق الأمر بتعلم شيء مثل سحر الأبعاد الخاصة.لم تكن لديهما أي موهبة خاصة أو سلالة مرتبطة بالمجال ولم يكن أي منهما من العباقرة الذين يمكنهم استيعاب تعقيدات هذا المجال الدراسي الملتوي وغير البديهي بسهولة.لم يكن هناك سوى القليل مما يمكن فعله لتسريع عملية التعلم الخاصة بهما، على الأقل من خلال الطرق التقليدية للتقدم.لذا تحول زوريان إلى طرق غير تقليدية بدلاً من ذلك.ولفترة من الوقت كان متردداً بشأن التعمق أكثر في مجال التحسينات العقلية التي كان يعبث بها، خوفاً من إفساد عقله بشكل دائم في هذه العملية.والآن قرر المجازفة وأمر نسخه بمستوى أعلى.ولمانع أن الوقت كان ينفد باطراد، لم يتذمروا كثيراً وقفزوا بكل حماس فاجأه صدقاً إلى المهمة.وافترض أنه نظراً لأنه تخلص من مخاوفه وعزم على معالجة المشكلة، فقد ورثوا تصميمه أيضاً...على عكس الماضي، حيث نظر هو نفسه إلى المسعى بتوجس، وبالتالي كانت نسخه غير متحمسة بالمثل لمخاطرة أنفسهم.وفي الوقت الحالي، كانت فكرته محاولة إنشاء نوع من الآلة الحاسبة العقلية والساكنة الداخلية، نظراً لأن الكثير من المشكلات المتعلقة بالأبعاد الخاصة نشأت من التوقيت والدقة غير البشريين المطلوبين لتحقيق مراحل معينة بنجاح.عادة ما يتحقق ذلك عبر نظام معقد لسحر التنجيم، مما أضاف طبقة إضافية من التعقيد إلى مهمة صعبة بالفعل.وإذا تمكن من تجريد سقالات التنجيم والقيام بجميع عمليات حساب الأرقام والقياسات وقرارات التوقيت في عقله حصرياً، سيصبح السحر أسهل بكثير.وبالطبع، تبين أن الأمر ليس بهذه السهولة.وبينما علم زوريان أن إنشاء حاسبة عقلية كان ممكناً للغاية، نظراً لكونه أحد التعديلات الأكثر شيوعاً التي عبثت بها العناكب، إلا أنه كان أمراً صعباً تحقيقه في الممارسة العملية.واضطرت عدة نسخ من نسخه للخروج قسراً من تجاربها بعد سقوطها في حالات عقلية غريبة، مع إحصاء الحصى من حولها بلا نهاية وما شابه ذلك.لحسن الحظ، لم تكن أي منها متدهورة لدرجة تدميرها وإعادة إنشائها، لذلك تمكنوا من التعلم من أخطائهم بدلاً من البدء من الصفر ومحاولة تخمين المكان الذي أخطأ فيه أسلافهم.بالإضافة إلى ذلك، كان يجرب أيضاً حالات عقلية مركزة للغاية ومحاولة تكرار وحدة الهيدرا للذات مع نسخه.وشعر أنه إذا تمكن من مزامنة نفسه مع عدد قليل من نسخه الخاصة بالطريقة التي يمكن للهيدرا من خلالها مزامنة عقولها المتعددة في ذات واحدة، ستصبح العديد من القطع المعقدة من السحر تافهة نسبياً لأدائها.وبالطبع، كانت هذه الأنواع من التحسينات العقلية ذات فائدة محتملة لزوريان وحده، ولم تساعد زاك بأي شكل من الأشكال.ولهذا السبب، وأيضاً لأنه أراد تأمين رهاناته، بدأ زوريان أيضاً في إلقاء نظرة فاحصة على سحر الدم وطقوس التحسين.بعد كل شيء، كانت بعض المخلوقات جيدة بالطبيعة في الأبعاد بأشكال مختلفة.العناكب الطورية، على سبيل المثال، كانت قادرة بشكل غريزي على إنشاء أبعاد خاصة صغيرة لإخفاء أنفسها فيها.ويمكن لضفادع الوميض الانتقال الفوري لمسافات قصيرة، ويمكن لغزلان روح الفراغ ثني الفضاء من حولها لجعل التعويذات والمقذوفات المطلقة عليها تخطئ، وتردد أن خلد الخط الفضي قادر على إدراك الشقوق والحدود الأبعاد بطريقة غريبة ما.وقد يكون من المجدي محاولة سرقة هذه الأنواع من القدرات لفترة من الوقت، لمجرد معرفة ما إذا كان بإمكانها تزويدهم بنظرة أو قدرة مهمة ما.وبالطبع، لم يكن زوريان بارعاً جداً حالياً في سحر الدم أو طقوس التحسين العادية، لذا كان عليه أولاً التدرب على شيء بسيط نسبياً ثم العمل تدريجياً للوصول إلى ما يريد...بدلاً من ذلك، يمكنه ببساطة استئجار خيميائي لصنع جرعة تحسين له بالقدرة المطلوبة، لكن هذه الجراعات لم تمنح ذلك النوع من الكفاءة الغريزية مع القدرة المكتسبة التي تمنحها طقوس التحسين المنفذة بشكل صحيح.على أي حال، كان كل من طريق التحسين العقي وطريق سحر الدم مشروعين طويلين.وستمر دورتان على الأقل قبل أن يتمكن من الاستخدام الفعال لهما، وربما أكثر.وهكذا، انتهى المطاف بزوريان بالتحول إلى شيء أكثر فورية لتحقيق أقصى استفادة من تعاليم كواتاتش-إيشل — وهي خبرته في صيغ التعويذات.عرف زوريان منذ فترة أن معظم المنجمين القدامى ذوي الخبرة لديهم بوصلات تنجيم متخصصة استخدموها لأداء عملهم.ونادراً ما كلف زوريان نفسه عناء استخدامها، مفضلاً تفريغ المعلومات مباشرة في عقله وفرزها عقلياً، لكنه عبث بمثل هذه الأجهزة بما يكفي في الماضي.وكانت زهرة التنجيم الخاصة بكيرما وصانعو صيغ التعويذات الذين أحالهم إليه مفيدين بشكل خاص في هذا الصدد.والآن شرع في مشروع لإنشاء بوصلة تنجيم من هذا القبيل، متخصصة في معرفة التنجيم المتعلق بالأبعاد وإنشاء الأبعاد الخاصة.وفي هذا، حقق نجاحاً كبيراً على الأقل.كانت صيغ التعويذات إحدى الأمور التي ركز عليها بشدة طوال فترة وجوده في حلقة الزمن، وبلغ مستوى عالياً للغاية من المهارة عندما تتعلق الأمور بها.ولم يستغرق إنتاج نسخة عاملة من بوصلة التنجيم الخاصة بالأبعاد هذه سوى يومين، وبعد ذلك حسن التصميم بسرعة، منتجاً نسخاً أحدث وأكثر قوة كل بضعة أيام.ومع اقتراب نهاية الدورة، أصبحت بوصلات التنجيم هذه ممتازة لدرجة أن كواتاتش-إيشل لاحظها وكلف بصنع زوجين منها لاستخدامه الخاص.وفي المقابل، زودهم بأسماء ومواقع ساحرين سريين كانا يعرفان شيئاً أو اثنين عن سحر الأبعاد الخاصة — وهي معلومات كانت تكاد تكون بلا ثمن مثل دروس كواتاتش-إيشل نفسه، على قدر ما يعنيه الأمر لزاك وزوريان.وبتدريج، بدأت نهاية الدورة تقترب...- فاصل - بينما استهلكت محاولة تعميق فهمهما لسحر الأبعاد الخاصة معظم طاقاتهما في هذه الدورة بالذات، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن كونها العمل الوحيد الذي عملا عليه.وكانت المهمة الحرجة بالمثل، رغم أنها أكثر مللاً بكثير، هي التأكد من وصول لؤلؤة أارانال إلى بلانتاير سالمة وكاملة.وهي مهمة كانت أبسط بكثير مما أملا أن تكون عليه.ولم تزعجهما أي وحوش بحرية، ورغم رصد ما لا يقل عن ثلاثة تنانين لهما أثناء تحليقهما بالقرب من جزيرة التنانين، فقد كانت سهلة بشكل مدهش في الإبقاء عليها بعيدة باستخدام تعويذات قتالية مبهرجة ومدفع تجريبي واحد محسن سحرياً قام زوريان بتثبيته على السفينة.لم تلحق التعويذات ولا المدفع أي ضرر بالتنانين المعنية، لكنهما منعتا الوحوش من الاندفاع نحوهما وتمزيق الهيكل إلى أشلاء.وربما لأنهما لم يريا قط سفينة جوية مثلهما ولم تعرفا قدرات القتال المتوقعة منها، اقتصرت التنانين الثلاثة على هجمات استكشافية والتحليق في دوائر حولهما لبضعة أسعف لمعرفة ما إذا كانت أوقات استجابتهما وانتباههما ستتراجعان في أي وقت.ومما ساعد على ذلك أن كل تننين هاجم بمفرده.ولم يحظَ التننين التالي بفرصته إلا بعد أن يئس التننين السابق عن إزعاجهما.ولو اتحدت التنانين الثلاثة ضدهما، لكان مصير لؤلؤة أارانال محتوماً بلا شك.ولحسن حظهما، كانت التنانين مخلوقات منعزلة بشكل مشهور تنظر إلى أبناء جنسها إلى حد كبير على أنهم منافسون وليسوا أقارب.لقد عاشوا واصطادوا بمفردهم، ولم يشكلوا مجتمعات إلا إذا ضغط عليهم عدوان خارجي للقيام بذلك.وسمع زوريان عن بعض الحملات غير المدرسية في الماضي التي سعت إلى القضاء بشكل ممنهج على التنانين في منطقة معينة، ليتجمع التنانين المعنيون مؤقتاً في أسراب هائلة دمرت كل ما حولها لفترة من الوقت قبل أن تتفرق مرة أخرى عندما تأكدوا من زوال الخطر.وبصرف النظر عن ذلك، كانت التنانين إلى حد كبير تهديداً فردياً، ولم تكن تنانين جزيرة التنانين استثناءً.وللأسف، رغم عدم تأخر رحلتهما بسبب التنانين ووحوش البحر، فإن نقص مهاراتهما في الملاحة أطال الرحلة بعض الشيء.بالإضافة إلى ذلك، ورغم أن صانعي لؤلؤة أارانال كانوا خبراء عالميين، إلا أنها ظلت نموذجاً أولياً لم يتم اختبارها حقاً أو إكمالها حقاً قبل إرسالها في رحلة طموحة كهذه — مما يعني أنها كادت تتعطل عدة مرات على طول الطريق، كادت تحطمهما في البحر في إحدى النقاط وأجبرتهما على إبطاء السرعة بشكل جذري في عدة نقاط على طول مسارهما المختار.لكنهما وصلا في النهاية.وقبل خمسة أيام من انتهاء الدورة، رصدت لؤلؤة أارانال أخيرًا شواطئ بلانتاير.لكن خمسة أيام لم تكن كافية لفعل أي شيء حقاً.وإذا كان عليهما خوض هذا النوع من الرحلات الطويلة والمزعجة في كل دورة، ليتركا ب خمسة أيام ضئيلة لكل دورة لتحديد موقع العصا الإمبراطورية، فإنهما مضمونان بالفشل.وهكذا، كانت أولويتهما الأولى والعاجلة للغاية تحديد موقع بوابة باكورا في مكان ما على القارة.أي بوابة باكورا، حقاً.وبهذه الطريقة يمكنهما الوصول إلى القارة في غضون أيام معدودة بمساعدة خبراء الممر الصامت في الدورات اللاحقة.وللأسف، لم تكن هذه مهمة سهلة.فقد تناثرت بوابات باكورا في جميع أنحاء بلانتاير، لكن القارة كانت شاسعة والبوابات كانت صغيرة.والبحث عنها بشكل أعمى سيستغرق وقتاً طويلاً، مما يعني أنه لم يكن أمامهم خيار سوى طلب المساعدة من السكان الأصليين للعثور عليها.المشكلة أن بلانتاير لم تكن مأهولة بالبشر.وكانت الأدغال الاستوائية الرطبة التي تغطي بلانتاير موطناً لتعددية من الأنواع العاقلة، لكن القوة الأكثر تقدماً وقوة كانت رجال السحالي.لقد عاشوا في مدن حجرية كبيرة على طول الساحل والأنهار، ورغم أنهم كانوا بدائيين للغاية بمعايير البشر، إلا أنهم كانوا إلى حد ما الوحيدين المؤهلين لمساعدة زاك وزوريان في تحديد موقع بوابة باكورا في مكان ما هنا.ولم يكونوا النوع الوحيد على بلانتاير الذي يحتفظ بأي نوع من السجلات المكتوبة فحسب، بل كانوا يتاجرون بانتظام مع البشر من كسلوتيك وألتازيا، مما يعني أن بعضهم تحدث في الواقع لغة استطاع زاك وزوريان فهمها.وللأسف، رغم أن رجال السحالي تاجروا أحياناً مع البشر، إلا أن الحصول على موقع بوابة باكورا قريبة منهم ظل عملاً شاقاً للغاية.أولاً، وُجدوا كمجموعة من الممالك الصغيرة والدويلات المتحاربة التي نادراً ما تشارك المعلومات مع بعضها البعض، لذا ما لم تكن بوابة باكورا حرفياً في أراضيهم فلن تكن هناك فرصة لمعرفتهم بمثل هذا الأثر الغريب وغير المجدي في النهاية.ثانياً، كان الكهنوت وحده هو القادر على القراءة والكتابة وعلى دراية بالأماكن الغامضة والقطع الأثرية مثل هذه، ولم يكونوا مولعين للغاية بالغرباء.وأخيراً، رغم أن رجال السحالي تاجروا أحياناً مع البشر، إلا أنهم فعلوا ذلك بحذر شديد وفقط بطريقة منظمة بصرامة.وإذا أرادوا معلومات، فلا يمكنهم ببساطة المشي إلى مدينة رجال السحالي والبدء في طرح الأسئلة — بل كان عليهم المرور عبر القنوات الرسمية وتقديم طلب رسمي.ولأنهما كانا تحت ضغط الوقت، لجأ زاك وزوريان إلى الصدمة والروعة للحصول على ما يريدان.وبدلاً من الاقتراب بحذر من الحكام المحليين وتقديم طلبات دبلوماسية محترمة للحصول على معلومات حول بوابات باكورا، حلقا بوقاحة بِلؤلؤة أارانال فوق مدينة رجال السحالي الأقرب مباشرة، وانتقلا فوريًا إلى وسط المدينة ثم بدأ في رمي الذهب والجواهر وبعض التوابل التي سمعا أن رجال السحالي يحبونها على كل شخص في الجوار حتى جاء شخص ما للتحدث معهما، وفي تلك اللحظة وعدا بمكافآت عظيمة لأي معلومات حول بوابات باكورا.ثم انتقلا وكررا هذه العملية في كل مدينة أكبر صادفتهما وهما يحلقان حول الساحل.كان رد الفعل كل ما أملاه.قد يكون رجال السحالي بدائيين، لكن كانت لديهم طرقهم، وسرعان ما انتشرت أخبار سفينتهم الجوية وما كانوا يبحثون عنه إلى كل قوة من قوى رجال السحالي في الجوار.قريباً، عرف الجميع أن ساحرين بشريين أقوياء للغاية كانا يحلقان في سفينتهما الجوية الفاخرة ويعدان بمكافآت خيالية لأي شخص يمكنه قيادتهما إلى بوابة باكورا.ومما لا شك فيه أن هذا تسبب في تقدم الكثير من رجال السحالي بحكايات مختلقة عن بوابات باكورا قريبة، لكن تلك كانت سهلة الاكتشاف من قبل زوريان.ولم تكن عواطف رجال السحالي غريبة لدرجة تسبب المتاعب المفرطة لتعاطف زوريان.وفي النهاية، بعد ثلاثة أيام، تم استدعاؤهما من قبل أحد الملوك المحليين من دويلة مدينة نهرية أعمق داخل داخل القارة.وأحضر المبعوث معه رسماً شديد الواقعية لبوابة باكورا كدليل على صدقهما، وهو ما كان جيداً بما يكفي لكي ينطلق زاك وزوريان فوراً نحو المكان.ولهذا السبب، في الوقت الحالي، كان الاثنان يقفان في قاعة عرش حجرية فاخرة لملك رجال السحالي، يراقبان محيطهما بفضول بينما كانا ينتظران وصول الملك الفعلي للتحدث معهما.بدا أن حكام رجال السحالي مغرمون بالفسيفساء المصنوعة من الجواهر والأحجار الملونة، ولم يكن هذا استثناءً — حيث هيمنت على الجدران نوع من مشاهد المعركة الملحمية بين قوتين لرجال السحالي.كان أحد الجانبين، والذي افترض زوريان أنه يمثل قوى المدينة التي كانا فيها حالياً، يسيطر بوضوح على خصومهم، متقدماً بشجاعة إلى الأمام، بينما كان الآخر في عملية الطعن بالرماح، أو الضرب على الرأس بهراوات ثقيلة أو على ركبتيهم يتوسلون الرحمة.وكان رجل سحالي عملاق للغاية يطفو في السماء فوق المشهد، يراقب المعركة بفضول.ربما تمثيل لأحد ملوك رجال السحالي...قاطعة تأملات زوريان العاطلة الدخول الصاخب لملك رجال السحالي.وجاء أولاً موكب من الموسيقيين يعزفون نوعاً من آلات الناي المزعجة، عازفين تصفيقات تصم الآذان بينما ركضت حفنة من أطفال رجال السحالي وحرصوا على رمي بتلات الزهور على الأرض أمام الملك المقترب.افترض حراس عرش رجال السحالي، الذين كانوا يتكئون على رماحهم ويتبادلون أطراف الحديث مع بعضهم البعض بلغتهم غير المفهومة لرجال السحالي، وضعية مناسبة بسرعة وتظاهروا بأنهم كانوا متيقظين وجاهزين للقتال طوال هذا الوقت.كما ضربوا برماحهم على الأرض عدة مرات وأطلقوا عويلاً حاداً كان ربما نوعاً من التحية.أما زاك وزوريان، فاكتفيا بالتحديق في المشهد، غير متأكدين من كيفية رد الفعل.ربما لأنهما وصلا بشكل غير متوقع أو لأن هؤلاء الحكام لم يكونوا أثرياء وأقوياء مثل هذا، لكن لم تكن هذه هي الطريقة التي تصرف بها ملوك رجال السحالي الآخرون أمامهما.همس له زاك بتردد: "إذن، ما هي الإجراءات المناسبة لتحية حاكم من رجال السحالي مرة أخرى؟هل من المفترض أن ننحني أو نتحاشى المصافحة أو شيئاً من هذا القبيل؟" احتج زوريان: "لماذا تسألني؟" "أنت نبيل، لست أنا.يجب أن تكون أنت من يعرف أموراً كهذه".سخر زاك: "أرجوك"."أنت الشخص الذي يتفاعل باستمرار مع مختلف الوحوش الناطقة.هذا مجالك تماماً!" حول زوريان انتباهه إلى الملك المقترب.كان قصيرًا بشكل مدهش مقارنة بالمحاربين المتناثرين حول قصره، رغم أن غطاء الرأس الضخم المرصع بالجواهر والمجوهرات الذهبية المتلألئة المتدلية منه ميزه فوراً كحاكم بغض النظر عن ذلك.وفي إحدى يديه كان يحمل عصا سوداء ذات حجر كهرماني كبير ومتوهج مثبت في الأعلى.واكتنفه أربعة من محاربي رجال السحالي الضخام بشكل خاص على كلا الجانبين، مما خلق تناقضاً ممتعاً إلى حد ما بينهم وبين ملكهم.وما لم يكن ممتعاً للغاية كان نظرة في أعينهم والمشاعر التي كانوا يشعون بها.على عكس حراس القصر العاديين، أخذ هؤلاء الأربعة وظائفهم بجدية شديدة وتابعت عيونهم الصفراء المشقوقة نظراتهما بكثافة تهديدية — فإذا قاما بأي حركة تهديدية طفيفة، كانوا مستعدين لدفع رمح عبر حلقهما دون إنذار.كما رافق الملك رجل سحالي آخر يرتدي الكثير من المجوهارت وغطاء رأس معقد، وإن كان أقل إثارة للإعجاب وبنمط ونظام ألوان مختلف قليلاً.وشك زوريان في أنها (كان متأكداً تماماً أنها أنثى من رجال السحالي) كانت الكاهنة الكبرى للمدينة.ورغم أنها لم تكن عدائية علناً مثل حرس الشرف للملك، إلا أنها بدا واضحاً أنها لم تكن تحبهما.إطلاقاً.تنهد زوريان داخلياً.بالطبع لا يمكن لأي شيء أن يكون سهلاً أبداً...- فاصل - تمكن زاك وزوريان بالفعل من المطالبة بالخاتمة الإمبراطورية من زقورة الشمس في الماضي.وبما أنهما عرفا الآن أنها كانت بحوزة الكاهنة الكبرى للسولروثوم، فقد أصبح الحصول عليها أبسط قليلاً مما كان عليه من قبل، حين لم يكونا قد حددا بعد مكان وجودها.ومع ذلك، لم يكن الأسهل يعني السهل.أقام الكاهنة الكبرى للسولروثوم في الجزء الداخلي الأكثر تحصيناً في الزقورة.وكان الوصول إليه لا يزال يتطلب هجوماً واسع النطاق على مستوطنة السولروثوم، وهو ما كان...غير مثالي.وبدلاً من تنظيم هجوم آخر على زقورة الشمس في هذه الدورة، وافق زوريان على تجربة شيء مختلف هذه المرة.وبعد إنشاء قاعدة قرب الزقورة باستخدام بوابات باكورا، أحضرا دزينة أو نحو ذلك من المرتزقة الأرانيين وأمروهم بالتجسس على حراس السولروثوم ودورياتهم.ورغم أن عقول السولروثوم كانت غريبة على الأرانيين تماماً كما كانت على زوريان، إلا أن الأرانيين كانوا أكثر خبرة بكثير في فهم العقول الغريبة مقارنة به.لقد فعلوا ذلك طوال حياتهم، بعد كل شيء.وفي الوقت نفسه، بدأوا في نصب الكمائن وقتل مجموعات صيد السولروثوم ومجموعات الدوريات المغادرة للزقورة، على أمل أن أجبار هذا باستمرار سيجبر الكاهنة الكبرى في النهاية على مواجهتهم مباشرة أو على الأقل تحفيز السولروثوم على محاولة التفاوض معهم.بعد كل شيء، ستجوع المستعمرة بالتأكيد إذا لم يتمكنوا من إرسال أي شخص إلى الخارج دون اختفائهم، أليس كذلك؟وللأسف، لم يتصرف السولروثوم بالطريقة التي أملاها.فبدلاً من التحقيق في المشكلة، تحصنوا ببساطة داخلهم ولم يعودوا يحاولون مغادرة الزقورة.لقد كان الأمر محيراً.إما أن المستعمرة تمتلك مخزونات ضخمة من الطعام المحفوظ وشعرت بالثقة في قدرتها على الصمود لفترة تحت الحصار أو كان هناك مدخل زقزن تحت الزقورة وقرروا مواجهة الأنفاق لإطعام أنفسهم بدلاً من ذلك.في كلتا الحالتين، كان الأمر مزعجاً.ولحسن الحظ، نجح الأرانيون إلى حد ما في جمع المعلومات.سأل زوريان الأراني أمامه: "إذن"."لا أعتقد أن الدبابير اللعينة ستخرج رؤوسها من قواقع السلاحف قريباً.هل لديك شيء مفيد للإبلاغ عنه؟" أجابته "عاصفة الأحلام"، الأرانية المعنية، من خلال تعويذة صوتية لكي يسمعها زاك أيضاً: "أظن ذلك، نعم"."أولاً وقبل كل شيء، الخاتمة التي تبحثان عنها؟ليست صدفة أن الكاهنة الكبرى يملكها.إنه يعرف ما تفعلها ويستخدمها بنشاط".أه.تأمل زوريان: "الآن بعد أن فكرت في الأمر، يبدو ذلك منطقياً"."استطعت معرفة المرة الأخيرة التي التقينا فيها أنه ساحر أرواح.كان ذلك غير معتاد بعض الشيء، نظراً لأن السولروثوم لا يُعرفون تماماً بقدراتهم السحرية، لكنني لم أفكر في الأمر في ذلك الوقت.ومع ذلك، وبما أنه يرتدي خاتماً يمنح رؤية الأرواح، أعتقد أنه كان متوقعاً أن يهتم بهذا النوع من السحر.نحن محظوظون لأنه لم يملأ الزقورة بحراس من الأموات الأحياء أو ما شابه ذلك".قالت عاصفة الأحلام: "ربما لن يحدث ذلك، حتى لو عرف كيف يفعل ذلك"."إنهم متدينون للغاية ويبدو أنهم يولون أهمية كبيرة لحرق جثثهم عند الموت.بعض الهراء حول العودة إلى «الأم الشمس» وما شابه ذلك".قال زاك باستهزاء: "حسنًا، يجب أن يكونوا سعداء بجميع تلك الدوريات التي فجرناها حتى الموت مؤخراً إذن"."لقد حصلوا على دفن لائق أثناء موتهم".قالت عاصفة الأحلام بعد ثانية من الصمت المرجك: "نعم.حسنًا"."إذا كنت ترغب في استدراج الكاهنة الكبرى خارج الزقورة، فليس لدي سوى فكرتين.إحداهما هي انتظار خروجه بمفرده لأداء إحدى «بركات الأرض» الدورية الخاصة به و«قراءة العلامات».والمناسبة القادمة لمثل هذا الأمر يجب أن تكون بعد شهرين من الآن و-" قاطع زاك فوراً وهو هز رأسه: "طويل جداً".قالت عاصفة الأحلام بشيء ليس بالقليل من الضيق: "لا أفهم سبب عجلك الشديد بشأن هذا...فالخاتمة كانت في يد الكاهنة الكبرى لسنوات الآن.لن تذهب إلى أي مكان"."لكن لا بأس.الخيار الآخر هو محاولة التحالف مع قبيلة السولروثوم القريبة التي تنافس هذه المجموعة بالذات.لست متأكداً تماماً، لكني أعتقد أنه سيخرج من الزقورة ويدعم محاربيه إذا ظن أنها قبيلة منافسة تهاجمهم بدلاً من سحرة بشريين مخيفين بسحرهم الغامض غير العادل وعصي الرعد".أومأ زوريان: "آه".لم تخطر على بملك قط فكرة معرفة ما إذا كانت القبيلة تمتلك أي أعداء محليين والتحالف معهم بصراحة.خطأ سخي، بأثر رجعي.ناقش زاك وزوريان مزايا الفكرة لفترة من الوقت، قبل أن يلاحظ زوريان أن عاصفة الأحلام كانت تتحرك في مكانها بعدم ارتياح وبدت كأنها تريد قول المزيد.سألها: "ماذا؟" قالت: "إنه...ربما مجرد صدفة غبية، لكن الكاهنة الكبرى للسولروثوم يمتلك نفس النوع من الخنجر الذي تمتلكه".سأل زوريان بتشكيك: "خنجري؟" منذ متى وهو يحمل خنج- "أه!أه.تقصدين هذا؟" نقر على الخنجر المتدلي من حقيبة ظهره.لقد كانت القطعة الأثرية السماوية التي استعادوها من كرة القصر — تلك التي لم يكن لديهم أي فكرة عما تفعله.كان زوريان يحب أحياناً تفقدها، والتحديق فيها بينما يحدوه الأمل عبثاً في أن ينجح أخيراً في كشف أسرارها.قالت عاصفة الأحلام: "نعم، مثل ذلك"."أعرف أنكم أيها البشر تنتجون آلاف الأشياء المتطابقة كأمر واقع، لكني وجدت من الغريب أن يحمل كاهن أكبر للسولروثوم على قارة أخرى نفس النوع من الخنجر الذي تحمله.خاصة وأن خنجرهم ذو أهمية دينية هائلة لهم ولديه قدرة سحرية مثيرة للإعجاب".حفز زاك: "أه؟أخبرينا"."أي قدرة سحرية؟" قالت عاصفة الأحلام: "يمكن للكاهنة الكبرى استخدامه للتحكم بدودة رمال ضخمة هائلة مخبأة تحت رمال هذا المكان"."قد يكون مجرد هراء خرافي آخر، أعتقد، لكن لا أعتقد ذلك.ربما يبالغ السولروثوم في الحجم الحقيقي للدودة، لكنهم يبدون واثقين تماماً من قدرتها على صد جميع الدخلاء، لذا يجب أن يكون الأمر مثيراً للإعجاب للغاية.إذا كان خنجرك هو نفسه، إذن...ربما يمكنك التحكم به أيضاً؟" صمت زاك وزوريان لحظة.قالت عاصفة الأحلام: "كنت أعلم أنه غبي"."فقط...انسا أني قلت شيئاً".فكر زوريان في دودة الرمال العملاقة الطائرة التي واجهوها في هجومهم الأخير على هذا المكان.كان المخلوق تهديداً هائلاً، ولم يُبقَ قيد السيطرة إلا بفضل براعة زاك القتالية المذهلة وتحضيراتهم الواسعة قبل المعركة.والطريقة التي أوقف بها عقله قدرات زوريان العقلية تماماً كجدار من الطوب، على عكس أي دفاع عقلي آخر رآه على الإطلاق...سأله زاك بهدوء: "أفكر فيما أفكّر فيه؟" قال زوريان: "أشك في أن خنجرنا يمكنه حقاً التحكم بدودة رمال السولروثوم"."لكن مؤسف أننا قتلنا الهيدرا العملاقة الحارسة لكرة القصر بالفعل، سأقول هذا القدر".كان مجرد شك، لكن زوريان شعر باحتمال أن يكون كل خنجر مرتبطاً بمخلوق مختلف.وعلى افتراض أن دودة الرمال الطائرة الغريبة كانت الحارس المعزز إلهياً للخاتمة الإمبراطورية، كان منطقياً أن خنجرا وجده السولروثوم على الأرجح قرب الخاتمة كان مرتبطاً بها.ومن المنطق نفسه، كان الخنجر الذي يحمله زوريان حالياً في يده مخصصاً على الأرجح للتحكم بالهيدرا بدلاً من ذلك، نظراً لأنها بدت عادة وكأنها تعيش في الكرة وتحرسها.قال زاك بأحلام: "إذن في المرة القادمة"."يعجبني فكرة امتلاك حيواني الأليف من الهيدرا، أتعلم؟يمكننا مواجهتها ضد دودة الرمال الغبية بينما نعالج السولروثوم أنفسنا.أو يمكننا رميه على كواتاتش-إيشل، لمجرد رؤية تعبيرات وجه تلك الحقيبة الغبية من العظام عندما تبدأ هيدرا ضخمة بالصراخ والاندفاع نحوه...أو مجرد اصطحابها في نزهة عبر سيوريا مثل نوع من الكلاب المفرطة الحجم واستيعاب ردود فعل الناس...الكثير من الإمكانات هناك..." نظر زوريان إلى الخنجر في يده ثم قبض عليه بقوة.في المرة القادمة، بالفعل...- فاصل - ومع اقتراب نهاية الدورة، وجه زاك وزوريان انتباههما إلى شيء كانا يبنونه تدريجياً طوال الدورة — مداهمة الخزائن الملكية للخنجر مرة أخرى.وبحثا عن مساعدة كواتاتش-إيشل مجدداً أيضاً — جزئياً لأنهما لم يدركا بعد تفاصيل الحواجز الداخلية، لذا ظلت مساعدته في الدخول أمرًا بالغ الأهمية، وجزئياً لأنهما كانا ما زالا يطمعان في تاجه.اضطر زوريان للاعتراف بأنه كان أكثر صراعاً أخلاقياً بشأن خيانة كواتاتش-إيشل هذه المرة.فبعد كل شيء، لم يكن الموت الحي القديم سوى مساعد طوال الدورة بأكملها.وبدا الأمر خاطئاً، وغير مشرف، طعنه في الظهر هكذا في النهاية...من ناحية أخرى، ألمح كواتاتش-إيشل ألا خلال تلك المفاوضات الأولية التي أجرياها معه إلى أنه سيعود لاستجوابهما بعد انتهاء عمل غزوه الصغير؟رب
ما كان يبحث فقط عن أعذار لتحسين موقفه، ولكن من منظور كهذا، يمكن اعتبار هذا الهجوم بسهولة دفاعاً استبقياً من جانبهم.بالإضافة إلى ذلك، نوى الموت الحي بوضوح غزو سيوريا كالمعتاد — وهي حقيقة ألمح إليها أحياناً بألغاز أثناء دروسه، لكنه لم يوضحها لهما فعلياً.وبطريقة حقيقية جداً، كانت تلك خيانة أيضاً.افترض في النهاية أن الأمر لا يهم.وافق كواتاتش-إيشل مرة أخرى على مساعدتهما في سرقة الخنجر من الخزائن الملكية لإيلديمار.
ونجحا مرة أخرى في تحقيق هدفهما، وشقا طريقهما بقوة خارج العاصمة ثم واصلا الهروب من جيش إيلديمار حتى اكتشف كواتاتش-إيشل طبيعة جهاز التتبع الذي استُخدم لتتبعهما.وفتحا مرة أخرى بوابة أبعاد إلى كسلوتيك وخطوا من خلالها...في اللحظة التي تبعهم فيها كواتاتش-إيشل، أغلقا البوابة وهاجمه دون أي تحذير.لم يكن هناك حديث.هاجما بصمت ودون تردد، وتلقى كواتاتش-إيشل كمينهم تماماً برحابة صدر.وبينما انهال عليه قصف لا ينتهي من أشعة الحرق، وشفرات أبعاد حادة بشكل لا يصدق، وانفجارات تحلل فجأة، قام بهدوء بالصد، والتفادي، والانتقال الفوري والرد بالمثل.لم يغضب لخيانتهما أو يحاول التحدث إليهما لمعرفة أسبابها.ربما كان يتوقع ذلك.وربما كان معتاداً على الكمائن المفاجئة إلى هذا الحد.ومهما يكن الأمر، فقد قبلت التحدي بصمت وواجه هجومهما وجهاً لوجه.اهتزت الصحراء.وصُهر الرمل وتحول إلى زجاج مراراً وتكراراً.وتفعلت العديد من الحواجز والفخاخ الخفية التي أعدها زاك وزوريان في المنطقة مسبقاً، ليتم تحطيمها وتحييدها بواسطة كواتاتش-إيشل.استدعى الموت الحي مجموعة من العمالقة الأموات الأحياء الهيكليين من مساحة تخزين داخلية على شخصه ورد زوريان برمي تماثيله القتالية عليهم لإبقائهم مشغولين.وتمكن زاك من قطع ساق كواتاتش-إيشل بإحدى هجماته، لكن الموت الحي أعاد ربطها ببساطة في اللحظة التالية.وضحت ثلاث نسخ من نسخ زوريان بنفسها لإبقائه على قيد الحياة عند مواجهة هجمات كواتاتش-إيشل المضادة، حيث عجزت أجسامها المعدنية القوية بطريقة غير بشريّة عن صمود هجمات الموت الحي القديم.وفي تلك اللحظة، في وسط المعركة المحتدمة، كشفت عدة أجهزة خفية عن نفسها في المسافة، مغطية المنطقة بأكملها بأقراص فضية صغيرة وسريعة الحركة.كانت معظم الأقراص الفضية دنيوية تماماً، مصممة بحتة لإخفاء التهديدات الحقيقية.وتغلغلت بعضها بسحر متخصص مصمم للضغط على دروع القوة النموذجية التي تحمي السحرة ضد المقذوفات المادية وتثقيلها.وأخيراً، كان عدد قليل خاصاً.لقد تشبعت بنفس نوع سحر قطع الأرواح الذي استخدمه كايل ذات مرة لصنع العملة التي انتهت بنفي كواتاتش-إيشل مرة أخرى إلى مأواه الروحي.ولضمان عدم قدرة كواتاتش-إيشل ببساطة على دفع جميع الأقراص بمجرد تلويحة من يده، كثّف زاك وزوريان هجماتهما فوراً.ورغم ذلك، اعتبر كواتاتش-إيشل المقذوفات الفضية الصغيرة تهديداً مميتاً، ولم يدع قرصاً واحداً يلمسه، رافعاً الأرض كجدران وأعمدة لإبقائها بعيدة عندما بدأت مشتتات الدروع تلتهم دروعه السحرية.لكن الأقراص الفضية قامت بدورها في شغل انتباهه على أي حال.فمن كثرة انشغاله بتفاديها، والتعامل مع هجمات زاك وزوريان العادية ومحاولة الهجوم المضاد، غفل عن قرص فضي أكبر بكثير مخبأ في الرمال القريبة.وقد تشبع هذا القرص أيضاً بسحر قطع الأرواح، وبشكل أقوى بكثير أيضاً.وعند تفادي أحد هجماتهم، انتهى المطاف بكواتاتش-إيشل بالدوس عليه وأطلق بوضوح موجة من الضوء الأبيض مباشرة إليه.للحظة، سكنت ساحة المعركة بأكملها.تجمد كواتاتش-إيشل في مكانه لحظياً، وظهر تعبير مفاجئ على وجهه.وانتظر زاك وزوريان بأنفاس محبوسة لمعرفة ما إذا كان الموت الحي سينهار في كومة هامدة من العظام في أعقاب ذلك.ثم تحرك الموت الحي.قال كواتاتش، متحدثاً للمرة الأولى منذ بدء المعركة: "هيه"."لقد أمسكت بي.لكن أتصور حقاً أن حيلة غبية كهذه تستطيع هزيمتي؟" حسنًا لا.لم يفكر في ذلك.لكن كإلهاء، نجح الأمر بشكل أفضل بكثير مما أمل زوريان قط.وفي اللحظة التي أنهى فيها كواتاتش-إيشل حديثه، اندلعت موجة هائلة من طاقة التبديد من زاك، مدعومة بمعظم المانا المتبقية لزاك.وجرفت كل شيء في الجوار، موقعة كواتاتش-إيشل على حين غرة تماماً.وللحظة واحدة فقط، سقطت جميع دفاعاته.بما في ذلك محو عقله.مد زوريان يده فوراً بعقله وبدأ هجومه.كانت الدفاعات العقلية لكواتاتش-إيشل مصممة بشكل لا تشوبه شائبة.لقد كانت سميكة ودون أي عيوب واضحة، ويمكنه إعادة بناءها في لحظة، تماماً مثل كسفيم.وبالنظر إلى احتياطياته التي لا تنتهي من المانا، فهذا يعني أن زوريان حتى لن يفشل في الاختراق إذا حاول إضعافها تدريجياً.لم يستطع أبداً الأمل في الفوز بمعركة استنزاف ضد الموت الحي القديم، ناهيك عن أن كل ثانية فشل فيها في الاختراق كانت ثانية يمكن لكواتاتش-إيشل استخدامها لقتل جسده اللحمي لإزالة التهديد العقلي الذي شكله.وهكذا، لم يبخل زوريان بأي شيء عند مهاجمة الموت الحي.لقد صب كل مانا في سلسلة سريعة من الهجمات التخاطرية.وبعد ثلاثة هجمات من هذا القبيل، سرّّه رؤية بعض العيوب القابلة للاستغلال تبدأ في الظهور.كان كواتاتش-إيشل بارعاً بما يكفي في إصلاح أعقاب هجوم عقلي واحد، لكن هجمات متعددة على التوالي أجهدت دفاعاته.ومهما بلغت قوته، فمن المحتمل أن الموت الحي القديم لم يواجه ساحر عقل يمكنه تهديده بشكل هادف لفترة طويلة جداً.وربما كانت دفاعاته خالية من العيوب حقاً ذات يوم، لكن نظراً لعدم اضطراره لاستخدامها لعصور، فقد أصابها بعض الصدأ.صدأ شديد للغاية لدرجة عدم قدرته على إيقاف زوريان، على أي حال.ومع دفعة أخير، تحطمت حاجز كواتاتش-إيشل العقلي إلى أجزاء لا تحصى، تاركة عقله بلا دفاع أمام قوة زوريان التخاطرية.ومطلقاً صرخة تصم الآذان من الغضب غير المترابط، ألوى كواتاتش-إيشل يده الهيكلية نحو زوريان، مطلقا شعاعاً أحمر متعرجاً في اتجاهه العام.لم يتوقف زوريان.وحتى عندما ضربه الشعاع، قاطعاً ذراعه اليسرى أسفل الكتف مباشرة وم مرسلاً موجات من الألم لا تصدق في جميع أنحاء جسده، لم يتوقف.بل غاص أعمق فأعمق في عقل كواتاتش-إيشل، مشلًا جسده الهيكلي وبادئاً في التفتيش في ذكرياته طويلة الأمد...دون تحذير، اختفى العقل الذي كان زوريان يغزوه فجأة.وسقطت العظام التي كان كواتاتش-إيشل يحركها على الأرض، بلا حياة.أقر الموت الحي بالهزيمة وفرّ.صاح زاك بلهث: "هاه!لقد...لقد فعلناها!" "يا رجل، لا أستطيع أن أصدق أننا نجحنا حقاً في هزيمة حقيبة العظام الغبية تلك.نحن— تباً.زوريان، ذراعك!" قال زوريان وهو ينظر إلى الجذع المشوه المتصل بكتفه الأيسر: "ن-نعم، أعلم"."أنا...لست على ما يرام.أظن أنني سأرقد قليلاً".كان زاك يقول شيئاً، لكن زوريان لم يعد قادراً على سماعه.كان كل شيء ضبابياً نوعاً ما وفي النهاية أغلق عينيه وترك نفسه يسقط على الأرض.- فاصل - بعد ساعتين، استيقظ زوريان من الإغماء ليجد زاك بجانبه وجرحه مضماداً باحترافية.كان شيئاً تعلمه فقط أثناء تعلم سحر الطب، كما أوضح زاك.على ما يبدو أصر معلموه على تعلم بعض الرعاية الدنيوية الجيدة للإصابات، وتم تضمين الأطراف المفقودة في هذه الدروس.لذا سيختبر زوريان الآن شعور العيش بدون ذراع لفعة أيام.يا للروعة.كانت حلقة الزمن هدية لا تكف عن العطاء.على أي حال، كان عليهما التحرك بسرعة.فكواتاتش-إيشل لابد أنه غاضب تماماً منهما، ولم يكونا متأكدين حقاً من المدة التي سيستغرقها لامتلاك جسد آخر وملاحقتهما.لقد علِما أن هذا الوقت يختلف كثيراً من موت حي لآخر أثناء البحث في الموضوع، متراوحاً من بضع ساعات إلى عدة أسعف.وبالنظر إلى مدى براعة كواتاتش-إيشل، يجب عليهما افتراض الخيار الأقصر على الأرجح.وبعد اقتحام منشأة أبحاث السحر الزمني تحت سيوريا على عجلة، سألا حارس عتبة الباب عن التاج والخنجر الذي حصلا عليهما حديثاً.واكتشفا بسرعة أنهما خمنا بشكل صحيح — فالتاج يمنح المراقب القدرة على وضع علامات مؤقتة على الأشخاص، وجلبهم إلى حلقة الزمن لفترة محدودة، بينما يمنح الخنجر المراقب القدرة على وضع نوع خاص من العلامات على روح الهدف، مما يجعل حلقة الزمن تعلم أنه لا ينبغي إعادة إنشاء روحهم في الدورات المستقبلية.القتل الروحي، كما أسماه الرداء الأحمر.ومثل الكرة والخاتمة، كان لكلا العنصرين أيضاً وظيفة دنيوية يمكن حتى للأشخاص العاديين استخدامها.عمل التاج كتخزين مانا شخصي، وهو ما عرفاه بالفعل بفضل كواتاتش-إيشل، لكن كان من الجيد الحصول على تأكيد على أي حال.وعلى وجه الخصوص، لم توضح قصة كواتاتش-إيشل ما إذا كانت كمية المانا الشخصية المخزنة في التاج تتناسب مع مستخدمها أم ثابتة.والآن عرفا أن حجمها ثابت.وبالنسبة لكواتاتش-إيشل، منحه ذلك احتياطيات مانا تزيد عشرة أضعاف عن المعتاد، لكن بالنسبة لزوريان سيكون أكثر بكثير نظراً لصغر احتياطياته نسبياً بالمقارنة.رغم أن ملء التاج بالكامل سيستغرق وقته إلى الأبد أيضاً.أما الخنجر، فكان يمتلك القدرة على «قطع ما لا يمكن قطعه»...أو بعبارة أصح، يمكنه إيذاء الأرواح غير المادية.وهي قدرة ربما كانت أكثر إثارة للإعجاب في الماضي البعيد، عندما كانت الأرواح في كل ركن وكان بإمكان ملك غاضب إرسال خدامه لإفسادك في أي وقت.وفي هذه الأيام، كانت قدرته الأساسية ذات فائدة مشكوك فيها.وعند مغادرة منشأة أبحاث السحر الزمني، وضعا الخنجر جانباً مؤقتاً وبدآ في العبث المحموم بالتاج، محاولين معرفة كيفية تفعيل قدرته على وضع علامات مؤقتة أثناء إرسال رسائل عاجلة إلى كل عضو في مؤامرتهما الصغيرة.لحسن الحظ، كانت لديهما بحلول ذلك الوقت خبرة لا باس بها في جعل القطع الأثرية الإمبراطورية تعمل، لذا نجحا بعد بضعة أسعف في معرفة كيف يعمل التاج.ثم شرعا في العمل.وبحلول ذلك الوقت، تجمع حشد كامل من الناس حولهما.ولم يكن مجرد أشخاص مثل ألايك، وكسفيم، وسيلفرلايك، ودایمن هناك.بل تواجد أيضاً العديد من المعلمين من الأكاديمية، والذين كان زوريان مألوفاً مع بعضهم (إلسا، نورا، وكيرون) وبعضهم لم يكن كذلك، لكن كسفيم أكد له أنهم يمكن الاعتماد عليهم ويمكن الوضوح بهم.وتواجدت أيضاً كيرما، تورون، وعدة أعضاء مختارين من فريق دایمن، وكذلك خطيبته أوريسا وبعض أعضاء عائلتها.وتناثر العديد والعديد من الأرانيين حول المكان أيضاً، قادمين من خبراء الممر الصامت، والمحامين المضيئين، وحكماء الفلوري، وغيرها ممن شعر زوريان بأنها قد تكون مفيدة ولن تصاب بالذعر.وتواجد لوكاف هنا أيضاً، وكذلك أشخاص آخرون وثق بهم ألايك.وبينما كان زاك وزوريان يركضان في أنحاء بلانتاير، يخططان لكيفية هزيمة كواتاتش-إيشل واستطلاع السولروثوم في زقورة الشمس، كُلف زملائهما المتآمرون بجمع كل هؤلاء الناس وإعلامهم بحلقة الزمن.وهكذا، عرف الجميع هنا ما يتعاملون معه.ولم يكونوا بالضرورة يؤمنون بهذه القصة المجنونة، لكن ذلك لم يكن مهمًا حقاً لأن الرؤية هي اليقين.وستنتهي الدورة قريباً، وبعد ذلك سيختبرون الحقيقة بأنفسهم.عزم زوريان أمره قليلاً وخرج لمواجهة الحشد من حولهما.سألته تايڤين بتعبير مرعوب: "زوريان...ماذا حدث بحق الجحيم لذراعك!؟" قال وهو يلوح لها بيده الوحيدة المتبقية: "لا يهم"."سأستعيدها قريباً، جيدة كأنها جديدة".قال زاك بسعادة: "إذن!" "من يريد أن يكون الأول؟"