أم التعلّم الفصل 84 — العاجز

Chapter 084: بلا قوة. استيقظ زوريان ببطء في سريره بسيرين. كان رأسه مشوشاً، وجسده يؤلمه بأكمله، ووجد صعوبة في تذكر ما كان يفعله في إعادة البدء السابقة. بقى طريح السرير لفترة من الوقت، بين اليقظة والغياب، محبطاً ومتألماً. تدريجياً، بدأ عقله يصفو وبدأ القلق يتسرب إليه. هناك خطب ما. نعم، كان يشعر بسوء شديد، لكن الأمر تجاوز ذلك. كان هناك أمر غير طبيعي بشكل خفي في هذا الوضع، وبدأ يزعجه حقاً. "أوه، صحيح"، أدرك فجأة. "لم توقظني كيرييل بالقفز علي. استيقظت وحدي ولم يكن أحد غيري في الأرجاء. لا يفترض أن يكون ذلك ممكناً ما لم يحدث خطأ فادح وفظيع..." وما إن أدرك ذلك، حتى حدث شيء ما في عقله وعاد إليه كل شيء. زيارة كواتاتش-إيشل المفاجئة، سرقة الخنجر من الخزائن الملكية بمساعدته، المعركة الأخيرة التي خاضوها ضد اللوتش العتيق وهجوم الروح الخبيث الذي استخدمه قبل انتهاء إعادة البدء مباشرة... تدفقت الذكريات إلى عقله بغتة وبلا توقف. كانت العملية قسرية وغريبة، وكأن أحدهم كان يحشر هذه الأفكار مباشرة في دماغه دون أدنى اكتراث لسلامته. تفاقمت موجات الألم والغثيان المنبعثة من روحه المتضررة فجأة، و بالكاد تمكن من التدحرج خارج السرير ليتقيأ حشاشته في كل مكان على أرضية غرفتها. بشكل مبهم، أدرك أن كيرييل اندفع إلى الداخل عندما بدأ بإحداث الضجيج ثم اندفع خارجاً صارخاً ليطلب من والدته المجيء والمساعدة، لكنه لم يكن في وضع يسمح له بالتفاعل مع ذلك. تطلّب الأمر كل طاقته فقط للبقاء واعياً وتحمل الألم. شعرت روحه وكأنها على وشك الانفطار، وعرف بالفطرة أن استسلامه للغيبوبة في تلك اللحظة سيكون خطأ فادحاً. طالما وضع هو وزاك نظريات مفادها أن روحهما تتزامن بطريقة ما مع أجسادهما في بداية كل إعادة بدء، فتتفاعل مع قوة حياتهما وتعيد ترتيب أدمغتهما لاستيعاب الذكريات التي جمعاها خلال عمليات إعادة البدء، وبدا أن هذا كان صحيحاً... إلا أنه في حالته الحالية، لم يعد قادراً على إتمام هذه العملية بسلاسة. وبدون جهود زوريان الواعية لتثبيت روحه، فلن يقتصر الأمر على تخريب جسده وعقله، بل ربما يتسبب في إلحاق المزيد من الضرر بنفسه من جراء تخبطه. إذا فقد وعيه الآن، فمن يدري متى سيستيقظ في المرة القادمة؟ خشيت زاوية صغيرة مذعورة من عقله أنه قضى بالفعل غالبية عمليات إعادة البدء المتبقية في غيبوبة ناجمة عن تلف روحي، لكنه دفع تلك الفكرة جانباً في الوقت الحالي. لم يكن هذا وقتاً للقلق بشأن ذلك. في الوقت الراهن، كل ما استطاع فعله هو الجز على أسنان والتعامل مع المشكلة الماثلة أمامه. لم يدرِ كم من الوقت قضى في تلك الحالة، مرتعشاً على أرضية غرفته بينما كان يصارع للبقاء مستيقظاً، لكن الأم وكيرييل قلبتاه في النهاية على بطانية وحملتاه إلى غرفة ضيوف ليتعافى فيها. بطريقة ما، نجح في المثابرة طوال ذلك الوقت حتى ههدأت روحه أخيراً. وعندما تعافى بما يكفي للتحدث، اكتشف أنه ما زال في اليوم الأول لإعادة البدء. لقد أخفق في التفاعل عندما جاءت كيرييل لتوقظه، وبقي على تلك الحال لحوالي ساعتين قبل أن يستيقظ. بدت الأم وكيرييل مهزوزتين لشدة مرضه الظاهر، ورفضتا السماح له بالنهوض والتجول بمفرده في أعقاب ذلك. كما استدعتا معالجاً محلياً ليأتي ويفحصه، وهو أمر مزعج للغاية ولكنه منطقي تماماً في ضوء ما حدث، لذا بالكاد استطاع الاعتراض عليه. وكما هو متوقع، فشل المعالج في العثور على أي خطأ حقيقي فيه. لم يكن ساحراً، بل مجرد شخص محلي يعرف كيف يتعرف على الأمراض الشائعة ويوزع الجرعات المناسبة استجابة لها. أخفق في العثور على أي خطأ خطير في زوريان، لذا اقترح ببساطة مراقبته عن كثب لعدة أيام للتأكد من عدم تكرار الأمر. لم تكن الأم راضية تماماً عن "عدم جدواه"، لكنها بدت أكثر ارتياحاً بعد تلقي التشخيص. وعندما تركوه وشأنه لفترة من الوقت، قرر المخاطرة ومدّ يده نحو علامته، رغم علمه بأن هذا الفعل سيؤدي إلى تفاقم تلف روحه إلى حد ما. كان عليه أن يعرف عدد عمليات إعادة البدء التي ما زالت بحوزته. أخبرته العلامة أن لديه 25 تكراراً باقياً، مما جعل زوريان يتنفس الصعداء. يبدو أنه لم يفقد أيّاً من عمليات إعادة البدء. لسوء الحظ، هنا انتهت الأخبار السAرة. فالضرر الذي أحدثه هجوم كواتاتش-إيشل الأخير على روحه يعني أنه أصبح عاجزاً تماماً في الوقت الحالي عن إلقاء أي شيء - فحتى محاولة أداء أبسط تمارين التشكيل جعلت روحه تبث موجات من الألم والغثيان في جميع أنحاء جسده احتجاجاً. ورغم أن هذا سيزول مع الوقت، إلا أنه قدر أن الأمر سيستغرق ثلاثة أشهر على الأقل قبل أن يعود إلى ذروة لياقته. وربما أربعة أو خمسة أشهر إن أجبرته الظروف على الضغط على نفسه واستمر في تفاقم إصاباته. أدرك زوريان فجائعاً أنه يعتمد على سحره في كل شيء تقريباً هذه الأيام. لقد نسى بالفعل كيف كان شعور كون المرء مراهقاً ضعيفاً وعادياً. حتى وضع خطة للمضي قدماً لا تتضمن استخدام تعويذة انتقال آني كان أمراً صعباً... تباً. لقد شك في أن زاك كان في حال أفضل منه، نظراً لأنه لم يزل يزره بعد ساعات طويلة من إعادة البدء، لذا كانت هذه كارثة كاملة إلى حد كبير. ورغم أنهما لم يقضيا أيّاً من عمليات إعادة البدء في غيبوبة، إلا أن عدم القدرة على استخدام السحر سيقيد خياراتهما بشكل حاد في عمليات إعادة البدء القادمة. لم تكن هناك طريقة تجرؤان بها على الاقتراب من سيلفرليك أو كواتاتش-إيشل بروح متضررة بشكل واضح كهذه، على سبيل المثال. بالإضافة إلى ذلك، قد يتمكن اللوتش العتيق من التعرف على تلف الروح باعتباره ناتجاً عنه بطريقة ما - لمש يكن لدى زوريان أدنى فكرة عن كيف يمكن للمرء فعل ذلك، إذ لم يجد أي آثار لشواذ أرواح غريبة في روحه، لكنه لم يكن لوتشاً عريقاً منذ ألف عام مثل كواتاتش-إيشل. تنهد. لقد استخف باللوتش العتيق حقاً. ربما كان يجب أن يغتاظ داخلياً من حجم الأسى الذي سببه لهما، ولكن بكل صدق؟ وجد زوريان نفسه معجباً نوعاً ما بالحسم والقسوة التي أظهرهما كواتاتش-إيشل. لقد استغرق الأمر لحظات معدودات فقط ليقرر كواتاتش-إيشل، بعد رؤية ذكريات كسفيم، أن حلقة الزمن حقيقية وأنه يجب عليه التضحية بكل شيء ليضربهما في المكان المؤلم أكثر من غيره. معظم الناس سيساورهم الشك بشأن المعلومات التي يتلقونها أو يصابون بصدمة تعجزهم عن التفكير بوضوح، لكن كواتاتش-إيشل لم يتردد على الإطلاق في التضحية بروحه في محاولة للقضاء عليهما. استطاع زوريان رؤية المنطق في ذلك. فبدون زاك وزوريان اللذين يعبثان بالأمور، كان كواتاتش-إيشل مضموناً إلى حد كبير في الحصول على ما يدفعه لغزو سيوريا، ومن المحتمل أن التعاون معما لم يكن له جاذبية تُذكر بالنسبة له. بغض النظر عن احتمالية الخيانة، كان لوتشاً يبلغ من العمر ألف عام - ما حاجة له بعقد أو عقدين ضئيلين؟ ومع ذلك، فإن معرفة كل هذا عقلياً، والقدرة على تجاهل غريزة البقاء من أجل تنفيذ حركة انتحارية... كانا شيئين مختلفين تماماً. لم يكن لدى زوريان أي فكرة عن أن الشخص يمكنه تفجير الطبقة الخارجية لروحه من أجل شن هجوم انتحاري ضخم على أرواح كل من في المنطقة، وحتى لو كان يعلم، لم يكن يتوقع أن يستخدم كواتاتش-إيشل مناورة كهذه بعد أقل من دقيقة من التفكير. عرف زوريان أنه سيكون عاجزاً عن التصرف بمثل هذه الجرأة لو وجد نفسه مكان كواتاتش-إيشل، وقد أذهله أن لوتشاً - وهم أشخاص مهووسون عادة بالبقاء الشخصي بأي ثمن - كان قادراً على تصلب عزيمته لتنفيذ حركة انتحارية بهذه السهولة. حسناً. بغض النظر عن ذلك، أدرك فجائعاً أن أمامه مشكلة شائكة. وتحدیكاً، كان عليه إيجاد طريقة لإقناعه الأم بالسماح له بالذهاب إلى سيوريا ليتمكن من الاطمئنان على زاك. من واقع ما تذكره، في المرة الأخيرة التي أخفق فيها في الاستيقاظ في الوقت المناسب كان ذلك بسبب هجوم غواص السيف في إعادة بدء من الإعادة، وقد اضطر للبقاء في سيرين طوال ما تبقى من الشهر لجعل الأم تهدأ وتسمح له بمغادرة بصرها. هذه المرة بدا الوضع أسوأ بكثير، وكان بحاجة إلى إقناعها بالثقة به أكثر بكثير مما كانت مستعدة له في المرة السابقة. استطاع بالفعل الشعور بصداعه يتفاقم. - فاصل - تطلب الأمر يومين كاملين من التذمر المستمر والجدال قبل أن يتمكن زوريان من إقناع الأم بالسماح له بالرحيل. فكر في صعود قطار عندما لا تكون تظن به، لكن النظرة في عينيها جعلته يشك في أنها ستترك كل شيء وتتبعه إن حاول فعل ذلك. كانت قادرة على أن تكون عنيدة بشكل ملحوظ على هذا النحو. والغريب أن الأبي هو من انتهى به الأمر بمساعدته من خلال الجدال صالحه. بدا في الواقع معجباً بأن زوريان كان مستعداً لتجاوز مرضه والاستمرار في حضور الفصول، وانتهي به الأمر بمساعدته في إقناع الأم بالسماح له بالذهاب إلى سيوريا. كانت تجربة سريالية للغاية بالنسبة لزوريان، إذ لم يستطع تذكر آخر مرة وقف فيها والده في صفه أو وافق على خياراته. لم يدرِ كيف يشعر حيال ذلك. على أي حال، رضخت الأم في النهاية لقضية بأكملها، رغم إصرارها على أن يصطحب كيرييل معه. لكي "تراقبه"، على ما يُفترض. كان طريفاً رؤيتها تتوقف في دهشة عندما وافق فوراً على طلبها. كانت الرحلة صدمة غير سارة بعض الشيء بالنسبة له. مجرداً من سحره ولا يزال يعاني من الآلام الوهمية والرعشات، صارع لحمل أمتعتهم وانتهي به الأمر هما الاثنان في الوقوع تحت المطر لفترة قبل أن يبحثا عن مأوى في نزل قريب. انتهى به الأمر باستئجار غرفة صغيرة مبالغ في سعرها لليلة واحدة، نظراً لأن المطر لم يكن ليتوقف في أي وقت قريب. لم تتوقف كيرييل عن التذمر بشأن البلل لمدة تقارب الساعة وصرخت كطفلة عندما رأت صرصوراً كبيراً بشكل خاص يزحف على جدار غرفتهم. كان العجز عن الوصول إلى قدراته السحرية الهائلة تجربة غير معتادة وغير سارة للغاية. في اليوم التالي، أحضر كيرييل إلى منزل إيمايا. ولحسن الحظ، لم تُحدث مشكلة كبيرة من وصولهم، رغم أن زوريان لم يرتب أي شيء مع إلسا في هذه الإعادة البدء بالذات. ثم ذهب للبحث عن زاك. أدرك سريعاً أن هذا لن يكون بالسهولة التي تخيلها. كان زاك، وفقاً لما اكتشفه سريعاً، مفقوداً رسمياً. كان تيسين زيفيري، الوصي القانوني لزاك، ينظم عملية بحث عنه وطلب من أي شخص لديه أي معلومات عن مكان وجوده الاتصال به فوراً. كان ذلك... مألوفاً للغاية. شبه حنين حقيقي، في الواقع. كانت نفس الوضعية تماماً التي واجهها خلال عمليات إعادة البدء الأولى بعد أن جُرّ إلى حلقة الزمن. تساءل عما يعنيه ذلك. أكان هذا نوعاً من إجراءات الحماية الإضافية لحلقة الزمن التي تبقي المتحكم غائباً حتى يتعافى، أم أن هذا مجرد ذعر من وصي زاك لعثوره على زاك مغشياً عليه واختلاق اختفاء؟ شخصياً، كان زوريان يراهن على الأخير. بدا أن عدداً غير قليل من الناس يعرفون مدى عدم ملاءمة تعامل تيسين مع شؤون نوفيدا، لذا إذا سقط زاك فجأة في غيبوبة غامضة، فسيكون أحد المشتبه بهم الرئيسيين. استطاع زوريان تماماً رؤية تيسين يخشى أن تُلقى المسؤولية الغيبوبة عليه فيختلق اختفاءً حتى يستطيع تحديد ما يفعله، تماماً مثلما فعل جورناك مع فايرز. على أي حال، كان من السهل نسبياً إثبات أي من الخيارين هو الصحيح. كان لزاك وزوريان علامة ذات مفتاح متطابق، وكان زوريان يعرف طقس تعقب سيسمح له بتحديد موقع رفيقه المسافر عبر الزمن بكل سهولة. كل ما عليه فعله الآن هو إيجاد شخص يساعده على إلقائها. لأنه كان عاجزاً حالياً عن فعلها بنفسه. ملوك، لقد كره إعادة البدء هذه كثيراً... - فاصل - كانت الغرفة صامتة. كان زوريان هادئاً ومتزناً للغاية، يحدق في كسفيم مباشرة في عينيه رغم نظرة الانزعاج البادية على وجه معلمه. "دعني إذن أرى إن كنت قد فهمتك بشكل صحيح"، قال كسفيم. "أنت مسافر عبر الزمن، حاربت لوتشاً يعود لألف عام مع زاك في النسخة السابقة من هذا الشهر التي لا أستطيع تذكرها، وقد تضررت روحك لذا لا يمكنك بشكل ملائم إظهار أي من هذا السحر المذهل الذي تزعم معرفته وتريدني الآن أن أساعدك في إنقاذ زاك من المخالب الشريرة لتيسين - وصيه القانوني الذي وراء اختفائه الأخير سراً، رغم تنظيمه عملية بحث على مستوى النقطة للفتى". تأمل زوريان الأمر لثانية. "نعم، هذا هو إلى حد كبير ما أقوله"، أومأ. "اخرج من مكتبي". - فاصل - درست إلسا بعناية كومة الأوراق أمامها، مدعمة ذقنها بيد بينما تستخدم الأخرى للنقر ببطء بإصبعها على المكتب بإيقاع ثابت. انتظر زوريان صابراً حتى تنتهي من القراءة. إن لم ينجح هذا، فسيتعين عليه المخاطرة والبحث عن مساعدة سحرية عبر قنوات السوق السوداء. التعامل مع المجرمين بينما يكون مجرداً من القوة أساساً ينطوي على قدر ليس بهين من المخاطرة، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء. كان بحاجة لمعرفة ما يجري مع زاك. "إذن كل ما أحتاجه هو إلقاء هذه التعويذة عليك وإخبارك بما تقول النتائج؟" سألته إلسا في النهاية، مانحة إياه نظرة ريبة. "هذا صحيح"، أومأ زوريان. "تبدو كتعويذة تعقب"، لاحظت. "إنها تعويذة تعقب"، أكد زوريان. رفعت إلسا حاجبها نحوه. "أأتجاسر وأسأل عما يُفترض بها تعقبه إذن؟" سألت. "إنه أمر شخصي نوعاً ما"، قال زوريان، باذلاً قصارى جهده ليبدو مكتئباً ويائساً. "أخشى أن صديقي قد اختفى. أرجوك، الآنسة زيلتي. تعلمين أنني لست طالباً مثيراً للمشاكل ولا أطلب الكثير. إنه... إنه سيعني العالم بأسره بالنسبة لي إن فعلتِ هذا من أجلي!" أصدرت إلسا شخير ازدراء نحوه. "همف! عليك العمل على مهاراتك التمثيلية، السيد كازينسكي"، قالت له. "بغض النظر عن ذلك... جعلت البروفيسور تشاو يخبرني عن زيارة صغيرة غريبة منك مؤخراً". تُف. كان لا يزال منزعجاً بعض الشيء من أن كسفيم لم يكن مستعداً لتصديق ادعاءاته. كون المرء جيداً بشكل غير معقول في السحر كان يبدو مهماً حقاً لإقناع الرجل بوجود أساس لادعاءاته المجنونة بالسفر عبر الزمن. حسناً، إقناعه بسرعة، على أي حال. ربما استطاع استنزاف شكوك الرجل بالكثير من الوقت والجهد، لكنه لم يرغب في الانتظار طويلاً لمعالجة هذه المشكلة. "أصديقك هذا هو زاك نوفيدا، ربما؟" حاولت إلسا بعد أن لم يقل شيئاً لفترة. "قد يكون"، هز زوريان كتفيه. "زوريان..." تنهدت إلسا، شادّة أصابعها في شكل مثلث أمامها. "بغض النظر عن أنني لم أسمع حقاً عن تفاعلك كثيراً مع السيد نوفيدا في الماضي... ماذا لو كنت محقاً؟ ماذا لو كان زاك قد اختطف حقاً من قبل وليه ونُقل إلى مكان ما؟ ألقي تعويذة التعقب وأمنحك الموقع. ماذا تفعل به؟ كيف يمكن لطالب في الأكاديمية مثلك التعامل مع الحراس التدابير الأمنية التي سيكون لهذا المكان بلا شك وإنقاذ زاك؟" ناقش زوريان داخلياً مزايا شرح أن خطته كانت ببساطة استئجار مرتزقة من السوق السوداء للقيام بالأجزاء التي لا يستطيع هو فعلها بنفسه، لكنه قرر في النهاية أنها فكرة سيئة. لم تكن لديه أعذار حقيقية فيما يتعلق بالمكان الذي حصل منه على كل الأموال اللازمة لاستئجار هؤلاء الأشخاص أو لماذا اعتقد أنه يستطيع تقييم مهاراتهم وشخصيتهم جيداً بما يكفي لتحديد من منهم يستحق الاستئجار ومن لا يستحق. "لا داعي للقلق بشأن ذلك"، قال لها، مانحها ابتسامة مطمئنة. "أنا أحاول فقط العثور على صديق. أنا متأكد من أن الأمر لن يكون صعباً إلى هذا الحد". منحته نظرة غير مبالية. نعم، ربما كان عليه الذهاب إلى السوق السوداء مباشرة منذ البداية بدلاً من عناء هذا... وعلى عكس توقعاته، مع ذلك، لم تطرده من مكتبها فوراً بعد ذلك. "امنحني يومين، حسناً؟" قالت له في النهاية. "أحتاج للتحدث مع قيادة الأكاديمية بشأن هذا". "هاه؟" قال زوريان، متفاجئاً. "لست متأكداً من أنني أفهم. لماذا تحتاجين لرفع الأمر إلى هذا الحد؟ إنها مجرد تعويذة تعقب..." "ودعك تقع فيما لا قبل لك به وتختفي أنت أيضاً؟ لا أظن ذلك"، قالت إلسا. "إن كنا سنفعل هذا، فربما يجدر بنا الذهاب حتى النهاية. علاوة على ذلك... السيد نوفيدا طالب في مؤسستنا. من حقنا تماماً محاولة تحديد مكانه إذا اختفى". دفعت كومة الأوراق نحوه ونقرت عليها مرتين للتأكيد. "الآن..." قالت، "اشرح لي كيف تعمل تعويذة التعقب هذه بالضبط ولماذا تعتقد أنها تستطيع إيجاد السيد نوفيدا بينما حاول العديد من المتنبين المحترفين وفشلوا في فعل الشيء نفسه". - فاصل - كان الأمر مثيراً للاهتمام حقاً لمراقبة مدى سرعة وكفاءة الأكاديمية في حشد نفسها عندما تهتم بشيء حقاً. ربما كان ذلك لأن عائلة نوفيدا تمتلك حليفاً سرياً بين قيادة الأكاديمية أو لأن الأكاديمية رأت في الموقف بأكمله فرصة لكسب بعض نقاط السمعة المجانية، لكنهم جمعوا حقاً فريقاً للذهاب والتحقق من الموقع الذي سيزودهم به زوريان. سيكون كاذباً إن قال إنه لم يشعر ببعض الرهبة من الاهتمام الموجه إليه فجأة. لسبب واحد، لم يكن متأكداً تماماً في الواقع من أن تعويذة التعقب ستنجح. ورغم أنه شخصياً لم يجد ذلك مرجحاً للغاية، إلا أنه كان لا يزال ممكناً أن اختفاء زاك كان حقاً نوعاً من إجراءات الحماية لحلقة الزمن وأنه لم يكن موجوداً حرفياً في أي مكان. سيكون الأمر حرجاً للغاية إن حدث ذلك. ولحسن الحظ، عملت تعويذة التعقب بشكل جيد للغاية. كان زاك خارج سيوريا مباشرة، في أحد العقارات الخاصة الأصغر التي لم تكن مملوكة رسمياً لتيسين ولكن يمكن ربطها بعائلته إذا نظر المرء بعمق. اقتحمت المجموعة التي جمعتها الأكاديمية المكان فوراً، معلنة وثائق تفويض تبدو رسمية عند الاستفسار عن دوافعهم وهويتهم. كان هناك حراس في المكان، لكنهم بدا أنهم لم يُتقاضوا أجوراً كافية لمواجهة قوة تتفوق عدديّاً من مؤسسة معروفة وسرعان ما قرروا التراجع ومنحهم حرية التصرف. كان القبو السري الذي يُحتجز فيه زاك مخفياً ببراعة، لكن بما أن زوريان كان هناك ليكون بمثابة جهاز تعقب حي، فقد كان من السهل بما يكفي إيجاده على أي حال. كان زاك في غيبوبة ناجمة عن تلف روحي، تماماً كما توقع زوريان أن يكون. وبسبب عجزه عن إلقاء أي شيء، بما في ذلك تعويذات تشخيص الروح، لم يستطع التأكد من سبب انتهاء زاك بحالة أسوأ من حالته، لكن كانت لديه شكوكه. كانت سيطرة زاك على روحه أضعف بكثير وأكثر بدائية من سيطرة زوريان، وكذلك قدرته على الحفاظ على الانضباط العقلي. إذا استيقظ مبكراً في إعادة البدء مثل زوريان واضطر للمصارعة للبقاء مستيقظاً ومنع روحه من الجنون... حسناً. حتى زوريان وجد تلك الصراع تحدياً صعباً. على أي حال، وُضع زوريان الآن أمام مشكلة جديدة. ورغم أنه كان حاسماً في تعقب زاك، إلا أنه لا يستطيع الآن الوصول إلى جسده فاقد الوعي على الإطلاق! أثار اكتشاف جسده فاقد الوعي عاصفة إعلامية لم تكن تبدو وكأنها ستنحسر في أي وقت قريب وقد نُقل إلى مستشفى باهظ الثمن ووضع تحت حراسة. لم يكن زوريان فرداً من العائلة، ولم تكن لديه أي روابط أخرى معروفة بوارث نوفيدا، وكان الكثير من الناس يشككون فجأة في تورطه في كل هذا. كانت الأكاديمية تقف في صفه حتى الآن، لكن إلسا أبلغته أن الأمور كانت حساسة بعض الشيء في الوقت الحالي. كان تيسين يحاول النأي بنفسه عن الأمر، نافياً بمرارة أن يكون له أي علاقة بغيبوبة زاك أو سجنه خارج سيوريا، وكان فصيله يضغط بقوة من أجل القبض على زوريان حتى يتسنى "استجوابه بحماس". لا بأس. حتى لو استطاع زوريان رؤية زاك، فماذا سيفعل بجسده فاقد الوعي؟ قبل أن يزور زاك في المستشفى، كان عليه معرفة كيفية تسريع شفائه. من يدري المدة التي سيستغرقها زاك ليقظ إذا اضطر للاعتماد على معدل تعافيه الطبيعي؟ لحسن الحظ، كان هذا شيئاً يمكنه معالجته بالفعل بقدراته الحالية. كان سودومير، شأنه شأن العديد من السحرة الموتى، ينتهي به الأمر غالباً إلى إلحاق الضرر بروحه بطرق مختلفة أثناء التدريب وممارسة فنه. وعلى هذا النحو، فقد استثمر الكثير من الوقت في تعقب طرق تسريع تعافيه، وقد حرص زوريان على سرقة معظم هذه الطرق من رأسه أثناء جلسات استجوابهم. الكثير من هذه الطرق كانت تمارين سحر روح شخصية بحتة مفيدة فقط لساحر الروح الذي يستخدمها، أو تعويذات طقسية معقدة لم يكن قادراً على إلقائها الآن، لكن القليل منها جاء بالفعل على شكل جرعات يمكن إعطاؤها للآخرين. ولم تكن الكيمياء تتطلب أي تشكيل مانا. فلم يعقه عجزه عن السحر هنا على الإطلاق. طالما استطاع تعقب وشراء المواد المناسبة، فسيكون قادراً على صنع الجرعات المعنية. كان الحصول على مواد لجرعة غريبة نسبياً كهذه أمراً بعيداً كل البعد عن السهولة، بالطبع. لم تكن العديد منها تُباع في السوق المفتوحة، وحتى لو كانت كذلك لم تكن لدى زوريان أموال كافية معه لشائها. فكر في سرقة مخابئ الغزاة مرة أخرى، لكن افتقاره للسحر جعل ذلك مقترحاً أكثر خطورة بكثير مما اعتاد عليه. بالإضافة إلى ذلك، فقد جذب الكثير من الانتباه إلى نفسه مؤخراً، لذا فإن الخروج لسرقة منتصف الليل ربما لم يكن حكيماً. وهكذا، انتهى به الأمر بجمع الأموال اللازمة بالطريقة الصعبة - اشترى مجموعة من المواد الخام بأمواله المتاحة، وصنع حفنة من الجرعات النادرة الصعبة الصنع بها، وباعها مقابل المال، واستخدم هذا المال لشراء المزيد من المواد الخام، وهكذا دواليك. استغرقه الأمر أسبوعاً من ذلك للحصول على ما يكفي من المال لشراء ما أراده حقاً، ثم أربعة أيام أخرى قبل أن يتمكن من تعقب كل ذلك والانتهاء من الجرعات. كانت النتيجة النهائية ثلاث زجاجات مختلفة، إحداها تحتوي على سائل أبيض حليبي، والأخرى شراب أحمر دموي بدا وكأنه يغلي باستمرار، والأخيرة حبة سوداء شديدة اللمعان عائمة في مركز الزجاجة وكأنها بلا وزن. أخذ الثلاثة جميعها وغادر في اتجاه المستشفى الذي يضم زاك. لم يكن مسموحاً له بعد بزيارته، ولكن من يهتم بذلك؟ من خلال الاستخدام الاستراتيجي لقنابل النوم وغيرها من جرعات التعطيل، تمكن من الوصول إلى غرفة زاك، وبعد ذلك شرع في إطعام علاجات الروح الثلاثة لجسده فاقد الوعي قسراً، واحدة تلو الأخرى. غادر على الفور بعد ذلك. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تأخذ الجرعات مفعولها الفعلي، وسيكون من الأفضل أن يكون بعيداً عن مسرح الجريمة عندما يكتشف الناس أثر الأجساد فاقدة الوعي التي تركها في أعقابه. - فاصل - أثارت أنباء "الهجوم" الثاني على زاك أثناء وجوده في المستشفى جولة أخرى من الجدل والعديد من الوعود الدرامية من طاقم المستشفى وسلطات المدينة بأن الجاني سيلقى القبض عليه في أي يوم الآن. ومع ذلك، وبالنظر إلى أن أياً من أسوأ منتقدي زوريان لم يبدُ وكأنه يشتبه فيه كجاني جعلته يشك إلى حد ما في هذا الادعاء. أحد التفاصيل الطريفة كان ادعاء المستشفى أنهم قبضوا على المهاجم متلبساً و"حاربوه ببطولة"، وهو السبب وراء عدم تعرض زاك لأضرار أكبر نتيجة للاقتحام. بينما كان ينتظر معرفة نتيجة تدخله، بحث زوريان فيما حدث لألانيك، نظراً لأن كاهن المعركة كان أحد سحرة الروح القلائل الأكفاء والموثوقين الذين عرفهم. للأسف، مع عجز زوريان عن الانتقال الآني وانشغاله بكل وضع زاك، لم يتدخل أبداً لإنقاذ ألانيك من قتلة سودومير، لذا بحلول الوقت الذي اطمأن فيه عليه كان الرجل قد مات بالفعل. أمر محبط. لقد جعله يتساءل حقاً عن كيف استطاع هؤلاء القتلة قتل شخص بمستوى ألانيك. أظهر التحقيق في القضية قليلاً أنه تعرّض لكمين أساساً أثناء نومه، مما سمح لمهاجميه بقتله قبل أن يدرك حتى ما كان يجري. كان ذلك... منطقياً نوعاً ما، نعم. إذا أنقذ زوريان لوكاف، فإن سودومير يصاب بالذعر ويتصرف قبل الأوان، محاولاً قتل ألانيك بقوة محضة قبل أن يتمكن لوكاف من الاتصال به وإخباره بأن شخصاً ما يقتل أشخاصاً مثلهما. إذا مر اغتيال لوكاف دون مشاكل، فإن سودومير سيتصرف بحذر وتخطيط سليمين ويقتل ألانيك في نومه. على أي حال، نجح العلاج بشكل أفضل بكثير مما كان يأمل - فبعد أربعة أيام من إعطائه لزاك تلك الجرعات، استيقظ رفيقه المسافر عبر الزمن من الغيبوبة. وبعد فترة ليست طويلة من ذلك، طالب برؤية زوريان، مما أنهى إلى حد كبير أي محاولات أخرى لمنع زوريان من زيارة المستشفى. "كيف تشعر؟" سأل زوريان رفيقه المسافر عبر الزمن. "مثل القمامة"، تمتم زاك. منح زوريان نظرة ريبة. "سمعت أنك الشخص الذي تعقبني بعد أن حشر وصيي الحقير جسدي فاقد الوعي في قبو ما. أعتقد أنني يجب أن أشكرك على ذلك، ولكن... كيف حالك أفضل بكثير مني؟ ألم تصب بالانفجار أو شيء من هذا القبيل؟" "أتعلم أن محادثتنا تتم مراقبتها على الأرجح، أليس كذلك؟" سأله زوريان. "إذن ماذا؟ ضع فقط حاجز خصوصية على الغرفة وانتهِ من الأمر"، قال له زاك. "لا نستطيع"، تنهد زوريان. "لا يمكنني حقاً إلقاء أي شيء في الوقت الحالي". صمت زاك لبضع ثوان. "آه"، قال أخيراً. "أظن أنك لم تنجُ بالقدر السهل الذي تبدو عليه. ربما لا ترغب في سماع هذا، لكني سعيد بذلك نوعاً ما. أفضل نوعاً ما عندما يتعين عليك المعاناة من هذه القاذورات معي". "يا وغد"، قال زوريان، رغم عدم وجود أي غضب حقيقي في ذلك. "نعم، نعم... لكن بجدية، لماذا أنت تتجول بالفعل بينما لا أستطيع حتى الوقوف دون أن أتقيأ على نفسي؟" "لست متأكدأً، ولكن... هل تتذكر ربما الاستيقاظ في غرفتك الخاصة لفحظة قبل أن تفقد وعيك مرة أخرى؟" سأله زوريان. عبس زاك. "من الصعب التذكر"، قال بعد ثوانٍ قليلة. "ربما؟" "همم. حسناً، سيتعين علينا مواصلة هذا الموضوع بالذات عندما تخرج من المستشفى"، أخبره زوريان. "أيمكنك تقدير المدة التي سستغرقها قبل أن تعود إلى ذروة لياقتك؟" عبس زاك. "لا أعرف. أربعة، خمسة أشهر؟ شيء من هذا القبيل". تنفس زوريان الصعداء. على الرغم من أن حالة زاك كانت أسوأ من حالته، إلا أنه يبدو أنها لم تكن سيئة للغاية... "هل هناك شيء ملح تحتاجه الآن؟" سأله زوريان. "كما تتخيل، قدرتي على الحصول على الأشياء محدودة بعض الشيء في الوقت الحالي، لكني سأبذل قصارى جهدي". "كل ما أريده الآن هو الخروج من هذا المستشفى اللعين"، تمتم زاك. "لكني لا أظن أن ذلك سيحدث قبل نهاية الشهر، بالنظر إلى ما سمعته، ولا يمتلك أي منا القدرة على فرض الأمر في الوقت الحالي". كان الأمر كما قال زاك. قضى بقية إعادة البدء محبوساً في المستشفى بينما اضطر زوريان لتفادي أسئلة ملحة باطراد حول تورطه في "قضية زاك" وأنشطته الشخصية. ولحسن الحظ، وقبل أن تصل هذه الأمور إلى أي مكان حقاً، كان مهرجان الصيف قد وصل وانتهت إعادة البدء. - فاصل - كانت عمليات إعادة البدء الخمس التالية مريحة نسبياً. ومع تضرر روحهما بشدة وضعف قدرتهما على إلقاء التعويذات، لم يستطع زاك وزوريان فعل أي شيء خطير أو شاق حقاً، لئلا يطول تعافيهما أكثر أو يصبح تلف روحهما دائماً. سواء كان زاك أو زوريان، لم يكن أمامهم خيار سوى الانتظار بصبر حتى تلتئم روحهما، لذلك تخلوا عن القيام بأي شيء جاد وقررا مجرد المرح والعمل على بعض مهاراتهم الأسهل. شعرت زاوية من زوريان بالذهول من أخذ استراحة مع نفاد وقتهما تدريجياً كما هو، لكن إجبار أنفسهما لن يكسبهما الكثير بينما يخاطران بالكثير لذا بذل قصارى جهده لقمع ذلك. وبشكل غير متوقع، انتهى الأمر بتعرض روحه لتلف ليكون بمثابة نعمة كبيرة لمهارة زوريان في إدراك الروح وسحر الروح بشكل عام. فقد سمح له برسم خريطة لروحه بتفاصيل أكبر بكثير وعزز فهمه لكيفية عمل الأرواح بشكل عام. كانت هناك بعض الأمور التي يصعب ملاحظة للغاية عندما تسير الأمور بسلاسة، وبعض أجزاء الروح كانت أسهل بكثير للفهم عندما يقارن المرء النسخ السليمة والمتضررة من الروح ببعضها البعض. لقد عرف من قراءة عقل سودومير أن السحرة الموتى غالباً ما يشوهون أرواح الآخرين عمداً لذلك السبب بالذات، دارسين تشريح الروح بشكل تدميري لتعزيز مهاراتهم الخاصة، لكن المرء لا يمكنه أبداً إدراك الأرواح الغريبة بنفس مستوى التفاصيل الذي يمكنه به إدراك روحه الخاصة. على حد علم زوريان، لم يكن أي ساحر روح مجنوناً لدرجة إتلاف روحه عمداً بنفس شدة تضرر روحي زاك وزوريان لمجرد تعزيز معرفته بميكانيكا الروح، لذا كانت فرصتهم الحالية فريدة نوعاً ما. ورغم أن زاك بدأ من مستوى أدنى، إلا أن مهارته فيما يتعلق بإدراك الروح الشخصي نمت هي الأخرى قفزات واسعة في هذه الفترة، إذ استثمر قدراً هائلاً من الجهد فيها - أكثر بكثير من زوريان نفسه. يبدو أن حقيقة انتهائه بحالة أسوأ في أعقاب هجوم روح كواتاتش-إيشل قد أثرت عليه بشكل كبير. إلى جانب سحر الروح، عمل اثنان منهم أيضاً على مهارات التشكيل الأساسية الخاصة بهما وعبثا بكثافة إلى حد ما بالكيمياء، نظراً لأن هذا كان التخصص السحر الوحيد الذي لم يتأثر بإصاباتهما على الإطلاق. لم يحاولا إعلام أي شخص بحلقة الزمن خلال هذا الوقت. كانت معظم الدفاتر وغيرها من المعلومات المجمعة مخزنة في أورب القصر، والتي لم يكونا قادرين في الواقع على الوصول إليها في الوقت الحالي. لا يزالان يتفاعلان مع الكثير من الأشخاص الذين عملا معهم سابقاً، ولكن في الغالب من أجل المرح والخروج معاً هذه المرة. قضيا إعادة بدء بأكملها في الذهاب باجتهاد إلى الصفوف، وكانا متعاونين قدر الإمكان بشرياً مع كل معلم وطالب واجهوهما. وقضيا إعادة بدء في التحول إلى حيوانات مختلفة من خلال جرعات التحول واستكشفا المدينة وما حولها عبر حواس ومنظورات غريبة. وتمرسا في الرسم، والنحت، وحفر الخشب، والتخطيط ومهارات فنية متنوعة. وقاما بجولة في إيلدمار وجيرانها عبر القطار وطرق أخرى دنيوية. وعندما اقتربت آخر عمليات إعادة البدء المريحة هذه من نهايتها، أدرك زوريان أنه لم يكن نادماً على ذلك على الإطلاق. ورغم أنهما أضاعا وقتهما نوعاً ما، ورغم أنه لن يتبقَّ لهما سوى 19 تكراراً بمجرد انتهاء إعادة البدء هذه... فقد كان في سلام مع كل ذلك. "علينا حقاً بذل قصارى جهدنا في عمليات إعادة البدء القادمة"، قال زوريان لزاك ذات يوم. "19 إعادة بدء ليست بالكثير ولا نعرف أبداً متى يمكن أن يحدث شيء كهذا مرة أخرى. لو أُصبنا بهذا القدر من الإصابة مع متبقي حفنة فقط من عمليات إعادة البدء، لكانت تلك هي نهايتنا تماماً هناك. أتعتقد أنه لا يزال يتعين علينا العبث مع كواتاتش-إيشل بعد هذا؟" "بحق الجحيم نعم"، قال زاك بحزم. "أعني، نعم، لقد أوقع بنا جيداً حقاً هذه المرة، لكننا ما زلنا لم نتوصل إلى طريقة جيدة لاقتحام الخزائن الملكية دونه مساعدته. وعلاوة على ذلك... بينما انتهى به الأمر بإفساد أمورنا، فقد أظهر لنا أيضاً طريقة جيدة حقاً للقضاء عليه بسهولة نسبية". "أه؟" سأل زوريان بفضول. "وماذا ستكون تلك؟" "انظر، أظن أننا كنا نبالغ في التفكير قليلاً"، شرح زاك. "بدلاً من محاولة استدراج كواتاتش-إيشل إلى فخ وغمره بالغولمات والسحرة الأعداء، يجب أن نعتمد على نقاط قوتنا لهزيمته. حسناً، نقاط قوتك في هذه الحالة. أنا أتحدث عن سحر العقل، بالطبع". "سحر العقل؟" قال زوريان، مذهولاً. "ولكن مع إغلاق عقله..." "كسفيم أيضاً كان عقله مغلقاً ولم يمنع ذلك كواتاتش-إيشل"، أشار زاك بسرعة. "سيكون الأمر صعباً، لكني متأكد تماماً من أنني أستطيع ضرب الرجل بتبديد قوي بما يكفي للتخلص من إغلاق عقله إن وقتنا الأمور بشكل صحيح. لفقط لحظة، لكن يجب أن يكون ذلك كافياً لك، أليس كذلك؟" "أنا متأكد تماماً من أن كواتاتش-إيشل يمتلك قدراً من المهارة في الدفاع عن عقله"، قال زوريان بحذر. "حقيقة أنه كان قادراً على البحث في عقل كسفيم بهذه السرعة في خضم المعركة تُظهر أنه بارع جداً في سحر العقل. ومع ذلك... لا أظن أنه صاحب قوى نفسية والصراع التخاطري المختصر الذي خضته معه لم يترك انطباعاً كبيراً في نفسي. أفترض أن الأمر قد ينجح". "سنجح"، أصر زاك. "سحر عقلك مرعب، وأراهن على أن قروناً قد مضت منذ أن استهدف كواتاتش-إيشل ساحر عقل لم يستطيع قتله في أقل من ثانية. طالما نستطيع منع كواتاتش-إيشل من قتلك قبل أن تنتهي من تقويض عقله، أعتقد أن هذا قد ينجح بشكل مذهل". "أنت تقول ذلك وكأن الأمر سهل للغاية"، تنهد زوريان. "لكنك على حق، هذه فكرة مثيرة للاهتمام. بالتأكيد أفضل من التخبط بعشوائية بحثاً عن حل كما كنّا نفعل حتى الآن. أشك نوعاً ما في أن كواتاتش-إيشل قد ربط روحه لتسحب مرة أخرى إلى تميمته إذا تم اختراق دفاعاته العقلية بجدية، مع ذلك. هذا ما كنت سأفعله مكانه". "هذا يعني مع ذلك أننا سنحصل على التاج الإمبراطوري من هيكله العظمي المهجور، رغم ذلك"، قال زاك وهو يهز كتفيه. "هذا هو الشيء الوحيد الذي نحتاجه حقاً منه. كل ما عدا ذلك مجرد مكافأة". افترض زوريان أنه كان محقاً بشأن ذلك. - فاصل - في إعادة البدء التالية قررا العودة سريعاً إلى العمل وإعادة خططهما إلى مسارها الصحيح. لقد التئمت روحهما تماماً قدر استطاعتهما معرفته ولم يكن لديهما الكثير من الوقت ليضيعاه. وهكذا، أقاما بسرعة رابط محاكاة مع كوث وكسلوتيك، واستعادا أورب القصر، وسرقا لؤلؤة أرانحال، ثم صعدا على متن منطادهم الجديد كلياً وانطلقا باتجاه بلانتير. ستكون رحلة طويلة وخطيرة. كانت بلانتير أكبر قارات العالم، لكنها كانت مفصولة بأميال وأميال من البحر المفتوح عن أقرب ميناء بشري. كان مجرد التأكد من بقائهما على المسار الصحيح مشكلة، إذ وفر الامتداد اللانهائي للمياه أدلة قليلة عما إذا كانا يسيران في الاتجاه الصحيح أم لا ولم يكن أي من زاك أو زوريان بارعاً في هذا النوع من الملاحة. وفوق ذلك، فإن أقصر طريق إلى القارت، والذي كان عليهما سلكه إلى حد كبير، مر بشكل مزعج بالقرب من جزيرة كبيرة يسكنها التنانين، مئات ومئات من التنانين. سُميت، بطريقة غير مبتكرة إلى حد ما ولكن بدقة، جزيرة التنانين. لم تكن التنانين تحب البشر عموماً، وكانت تنانين ما تسمى بجزيرة التنانين عدوانية بشكل خاص. لم تقتصر على قتل أي بشري يحاول النزول على الجزيرة نفسها، بل كانت تقوم بدوريات نشطة في المياه المحيطة بها بحثاً عن أي سفن عابرة. وإذا رصدت أي منها، فقد طالبت بجزية مدمرة مقابل عدم تدمير السفينة. لقد استفسر زاك وزوريان حول ما تجده التنانين ملائماً لأذواقهم وكانا مستعدين لدفع الجزية لعبورهم الآمن، لكن المنطاد كان ملفتاً للنظر للغاية ومن المعروف أن التنانين متقلبة المزاج في أفضل الأوقات. كان من الأفضل الاستعداد لقتال احتياطياً، والتنين دائماً ما يكون صداعاً للقتال. وفوق ذلك، كان معروفاً أن بعض وحوش البحر قادرة على مهاجمة السفن الجوية، مطلقة نفاثات من الماء وهجمات طاقة على الأشياء الطائرة فوقها. لم يحدث ذلك غالباً، وكانت لؤلؤة أرانحال تطير عادة عالياً جداً في الهواء، لكن هذا كان يعني أن زاك وزوريان لم يستطيعا الاسترخاء تماماً وكان عليهما البحث باستمرار عن المشاكل المحتملة. مع ذلك، كانت الأمور تتحرك أخيراً وكان ذلك هو الجزء المهم. سيقومان بالمحاولة مع الخنجر والتاج مرة أخرى في إعادة البدء هذه، وسيضعان الأساس لإيجاد موقع العصاف أيضاً. في غضون ذلك، كانا على وشك إقامة اتصال مع كواتاتش-إيشل مرة أخرى. لقد حان الوقت للترتيب لتجارة...