جلس زاك وزوريان في إحدى الغرف الخاوية الكثيرة بقصر نوفيدا.لم يكن هذا أمراً يحدث كثيراً.لم يُحبّ زاك قضاء الكثير من الوقت هنا رغم كون المكان بيته.عاش قلة قليلة من الناس هناك قياساً إلى مساحته الضخمة، مما منح القصر أجواء فارغة تكاد تكون مهجورة استاء منها زاك.أحبّ قضاء أغلب يومه بالخارج حتى قبل حلقة الزمن، يزور أصدقاءه ويبدد وقته.تساءل زوريان نوعاً ما عن هؤلاء الأصدقاء تخص زاك.لم يره قط يتفاعل مع أي منهم خلال عمليات إعادة التشغيل.أخبره زاك بما معناه، مع ذلك، أن أغلبهم في وضع شبيه بوضع بينيسيك — ودودون نوعاً ما مع زاك ما قبل حلقة الزمن، لكنهم ليسوا مقربين منه حقاً وغير مهيئين البداية للتعامل مع تبعات شهر يتكرر بلا نهاية.تماماً مثلما توقف زوريان إلى حد كبير عن التفاعل مع بينيسيك، بدا أن زاك توقف تماماً عن إزعاج هؤلاء الأصدقاء العاديين الذين امتلكهم ذات يوم.كان الأمر محزناً بعض الشيء، رغم أن زاك ربما نوى مواصلة التفاعل معهم بدرجة أكبر متى خرج من حلقة الزمن… بغض النظر، كان سبب وجودهما غير المعتاد في قصر نوفيدا بسيطاً: ما زال المكان يضم مخطط حماية مصاغاً بإتقان وعالي الوظائف ولم يرغب اثناهما بالسفر خارج سيوريا وصنع قاعدة مؤقتة لمجرد خوض هذا النقاش.هكذا تراجعا ببساطة إلى إحدى غرف الدراسة الخاصة الموجودة بالضيعة وأملا أن يكفي هذا لإحباط أي محاولات تجسس من قِبل كواتاش-إتشل أو غيره.بدت الغرفة جميلة للغاية.صغيرة لكنها فاخرة، بأثاث خشبي مزخرف بكثافة وتماثيل مرمرية عديدة وإضاءة سحرية وتحكم في درجات الحرارة ورفوف كتب تصطف على كل جدار فيها.احتوى وسط الغرفة على طاولة وبعض الكساري، وجلس في وسط تلك الطاولة الغرض الذي تجمع زاك وزوريان لمناقشته.الخاتم.إحدى قطع المفتاح التي وجب عليهما إحضارها إلى حارس العتبة كي يعيدوا فتح مخرج حلقة الزمن وأحد الآثار المرتبطة بالإمبراطور الأول لإيكوسيا.صُنع من فضة خالصة وخلا من الملامح إلى حد كبير، بلا زخارف بارزة أو أحجار كريمة.غطت سطحه بضع خطوط ورموز باهتة، لا تُرى إلا عند التدقيق الشديد.لم يبدو إمبريالياً للغاية، على عكس التاج الذي ارتداه كواتاش-إتشل أو كرة القصر.لو لم يمتلكا وظيفة التتبع الخاصة بالعلامة من جانبهما، لصعب للغاية انتقاؤه كشيء مميز عن بقية التحف الصغيرة التي حملها الكاهن الأعلى للثولروثوم.تماماً مثل كرة القصر، بدا منيعاً كلياً ضد العرافات بشتى أنواعها.عرفا مسبقاً ما يفعله.ربما لامتلاكهما خبرة وفيرة مسبقاً مع كرة القصر، لكن اكتشاف كيفية عمل الخاتم لم يتطلب سوى زيارة لحارس العتبة ونصف يوم من العبث به.إلا أن النتيجة النهائية كانت… أقل فائدة مما أملا.قال زاك وهو يلتقط الخاتم ويجعله يدور على حافته كبلبل: "أليس شيئاً مثيراً للاهتمام؟هاه.بالطبع، هو أكثر فائدة لي منه لك… لكن ربما كان ذلك أمراً جيداً.لن نضطر على الأقل للصراع مع مسألة لمن سنخصصه في المستقبل، مثلما نفعل مع كرة القصر!" نقر زوريان بلسانه تعقيباً على التحليل.امتلك الخاتم وظيفة رئيسية مثيرة للاهتمام: لقد منح المرتدي بطريقة ما قدرة على استخدام إدراك الروح من خلاله.على حد علم زوريان، لم يكن هناك عنصر آخر بوظيفة مشابهة، مما جعل الخاتم مثيراً للاهتمام وفريداً للغاية… لكنه أيضاً عديم الفائدة تماماً لأمثاله ممن فتحوا إدراك الروح مسبقاً بوسائل أخرى.كان زاك، بطبيعة الحال، قصة أخرى.نظراً للاحتياطات الموجودة على علامته، لم يكن فتح إدراك روحه أمراً سهلاً بأي حال.تطلبت أغلب الطرق للقيام بذلك جلب المرء إلى حافة الموت تماماً والعبث العميق بروح المستخدم لتحقيق غايتهم.فعل إكسير إدراك الروح الذي صنعته سيلفرليك لزوريان الشيء نفسه، ولهذا السبب لم يكلفا أنفسهما عناء جعل زاك يجربه حتى الآن.لم يعتقدا ببساطة أنه سيعمل ولم يرغبا في تقصير أمد إعادة التشغيل للآن.ألغى خاتم إدراك الروح أساساً أي حاجة لمثل هذا الفتح الخطير، مانحاً زاك طريقة لممارسة سحر الروح بسهولة.بصراحة، اشتبه زوريان في أن الخاتم قد صُمم خصيصاً بهدف حل هذا النوع من المشاكل.بما أنه كان بالغ الصعوبة على متحكم يحمل علامة سليمة فتح إدراك روحه بالطرق الكلاسيكية، فقد بدا منطقياً أن يُعد شوتور-تارانا حلاً بديلاً لخلفه.علق زوريان قائلاً: "إنه أمر مزعج بعض الشيء كون الوصول إلى الخاتم عسيراً للغاية.يمنحك الخاتم إدراك الروح طالما ارتديته فقط.لا خاتم، لا إدراك للروح.لو بدأت كل عملية إعادة تشغيل والخاتم عليك، مثلما يُفترض بالمتحكم على الأرجح، لكانت هذه مشكلة بسيطة.بشكله الحالي، سيستغرق الأمر منا أسبوعاً في الحد الأدنى للحصول عليه في كل عملية إعادة تشغيل، وهذا بعد تحسين الأمور…" وافق زاك: "نعم، هذا مقرف حقاً.أنا أنوي بالتأكيد محاولة معرفة طريقة لاكتساب إدراك الروح بالطريقة الصحيحة، كي لا أضطر للاعتماد عليه، لكن هذا جيد مع ذلك.أشك في أن إيجاد بديل سيكون سهلاً ونعلم من مثالك أن مجرد فتح إدراك الروح ليس سوى الخطوة الأولى في العملية وأن الكثير من التدريب مطلوب لاستخدامه — مع هذا، يمكنني البدء في ذلك فوراً." أومأ زوريان: "أظن أن هذا صحيح." انزعج جزء منه لكون زاك سيستغرق في تخطي جزء كبير من العمل الذي اضطر زوريان للقيام به لاكتساب قدرة إدراك الروح، لكنه عرف أن غيرته وحدها من تتحدث وأن هذا كان أمراً جيداً بموضوعية."ما زال يبدو لي أن الخاتم مخيب للآمال نسبياً، مقارنة على الأقل بالمثالين الآخرين اللذين نعرفهما.حتى مهارته المرتبطة بحلقة الزمن ليست مثيرة للغاية." مثل كل قطع المفتاح، امتلك خاتم إدراك الروح قدرة لا يمكن الوصول إليها داخل حلقة الزمن إلا من قِبل المتحكم الحالي.وتحديداً، استطاع الخاتم وضع علامة تتبع على أرواح الأهداف، مما سمح لحامل الخاتم بتتبع حركاتهم بسهولة.وفقاً لحارس العتبة، استمرت العلامات عبر عمليات إعادة التشغيل، مما سمح لهما بمعرفة المكان الذي بدأ فيه الناس عمليات إعادة تشغيلهم بالضبط وما كانت عليه روتينياتهم المعتادة.أو هذا هو التأثير الذي كان سيكون عليه لو بدأ زاك وزوريان إعادة التشغيل مع الخاتم.وبما أنهما لم يفعلوا، فقد انخفضت قيمة علامات التتبع بشكل كبير.على أي حال، اختبر زاك وزوريان القدرة على حيوانات مختلفة ومارين عشوائيين ووجدا أن وضع العلامة كان سريعاً وخفياً، وأن الخاتم استطاع تتبع الكيانات المعلمة عبر مسافات عابرة للقارات، وأن عنبرات العرافة لم تبدُ معوقة للتأثير بأي شكل.بدا هذا مذهلاً للغاية، وكان كذلك بالفعل، لكن العلامات حملت عيباً خطيراً.وتحديداً، استطاع أي شخص ماهر في سحر الروح اكتشاف متى وُضعت عليه.يعني هذا أن كواتاش-إتشل كان منيعاً ضدها بفعالية، شأنه شأن سودومير وسيلفرليك وحشد كامل من الأهداف المحتملة الأخرى.هز زاك كتفيه: "لا يمكن أن يكونوا مذهلين جميعاً.وبصراحة، أعتقد أن المشكلة الحقيقية تكمن في مدى تأخرنا في الحصول عليه أكثر من كونها في فائدة الخاتم.لو كان الخاتم معي منذ البداية تماماً، لكان كنزاً لا يُقدر بثمن وحدها قدرة التتبع كانت ستوفر عليَّ طماً من العمل وبعض الموت.حالياً، كلانا ماهر للغاية في العرافات وقراءة الذاكرة ونوبات التسلل وسحر التتبع المتنوع وأشياء مثل الانتقال الفضائي لدرجة أن الخاتم لم يعد مبهراً جداً لنا.لكن هذا مجرد كوننا رائعين، لا كون الخاتم مخيباً للآمال." أهمهم زوريان متفكراً.وجد الكثير من الصدق في ذلك.قال زاك: "إضافة إلى ذلك، قد تكون فكرة جيدة وضع علامات التتبع هذه على جميع أعضاء الطائفة رفيعي المستوى والإباسيين لنرى إن كانوا يفعلون شيئاً لا نعرفه." أشار زوريان: "سيتطلب ذلك جهداً ليس هينانً مع ذلك.يمنحك الخاتم المسافة والاتجاه نحو هدفك فقط، وواحداً تلو الآخر أيضاً.عليك الانتباه باستمرار إلى الخاتم، والتنقل بين جميع علامات التتبع ومطابقة المعلومات التي تتلقاها بالأماكن على الخريطة لترَى مكان وجودهم فعلياً بمصطلحات مفيدة حقاً.حينها سيتعين عليك الخروج شخصياً للتحقق من أي تحركات مثيرة لاهتمام لرؤية تفاصيل ما يجري، أو إرسال شبيه، و—" قاطعه زاك ملوحاً بيده: "لقد انجزت مشاريع أكثر تعقيداً من قبل، يا زوريان." رفع زوريان حاجبك نحوه.سأله زاك: "أنت… تدرك أنك أنت من سيقوم بهذا، أصحبت؟أنت من سيارتدي الخاتم بعد كل شيء، نظراً لحاجتك إلى قدرات منحه إدراك الروح…" كانت نظرة وجه زاك عندما أدرك أنه ألقى لتوه قدراً هائلاً من العمل في حجره ثمينة حقاً حقاً.- فاصل - رغم نجاح زاك وزوريان في استعادة الخاتم الإمبراطوري من زقورة الشمس ومعرفة ما يفعله، لم يكن هناك وقت للاحتفال.لقد غيرت زيارة كواتاش-إتشل المفاجئة ديناميكيات إعادة تشغيلهم الحالية تماماً، وكان عليهما الاستعداد.تمثل أحد هذه الاستعدادات في جمع ملاحظات بحث الجميع وما شابه.عادة ما يتم فعل هذا قبيل نهاية إعادة التشغيل تماماً، لكن نظراً لفرص الأمور الكثيرة التي قد تسوء هذه المرة، قرر زوريان تسريع الأشياء قليلاً.عنى هذا في هذه اللحظة زيارة كاي في مختبر الخيمياء بقبو منزله لنرى كيف تتقدم مشاريعه.سيبدو هذا عادياً إلى حد ما عادة، لكن شيئاً لم يبدو عادياً بالكامل في إعادة التشغيل هذه تحديداً.بدا أن سيلفرليك أدركت من كان كاي في مرحلة ما من إعادة التشغيل وتحدثت إليه بضع مرات بالفعل.للأسف بالنسبة لسيلفرليك، منحها كاي استقبالاً بارداً.بدا تفاعلهما السابق تاركاً انطباعاً سيئاً لدى كاي، وهو أمر لم يفاجئ زوريان أبداً على الإطلاق، لذا لم يكن حريصاً على الإطلاق لإعادة التعارف معها.حقيقة إظهارها اهتماماً غير صحي بابنته كانا، بسبب جذورها كساحرة، لم تساعد على الأرجح.للأسف بالنسبة لكاي، مع ذلك، لم يردع ذلك سيلفرليك بأقل قدر، وقررت اقتحام هذا الاجتماع لتعطيهما رأيها الشخصي بشأن ما فعله كاي طوال هذا الوقت.أعلنت بلا مقدمات: "إنه أمر فظيع." توقع زوريان ذلك إلى حد كبير.ربما ظن كاي الأمر ذاته، لكنه كان مستثمراً شخصياً بدرجة أكبر بكثير في مشروعه بحيث لا يمكنه تجاهل الاستفزاز.قال كاي بنبرة مقتضبة دون حتى تكبد عناء النظر إليها: "إنه ليس فظيعاً.ها هو ذا، صار كلامك في مواجهة كلامي الآن.وماذا بعد؟" قالت سيلفرليك بزهو: "الآن أفوز أنا، لأني ساحرة حكيمة ومخبرة وأنت لست كذلك.حقاً، لا أستحق لماذا أنت غاضب مني إلى هذا الحد؟هل ما زلت غاضباً حقاً من الطريقة التي تحدثت بها إليك حين التقينا أول مرة؟لا تكن تافهاً هكذا!إنها مجرد كلمات.أظن أنني كنت قاسية بعض الشيء، لكن هل تلومني؟لقد كسرت فريا القواعد تماماً عندما أخذتك تحت جناحها وعلمتك كل هذه الأشياء.كلمة قاسية أو اثنتان ليست شيئاً حقاً مقارنة بما كان يمكنني فعله… باه، أطفال هذه الأيام لا يعرفون ما يفيدهم." كرر كاي، متجاهلاً تماماً محاولاتها للنبش في ماضيهما المشترك: "إنه ليس فظيعاً.في الواقع، الإكسيرات والأبحاث التي أنتجتها طوال عمليات إعادة التشغيل جيدة جداً لدرجة أنها تحدث ضجة بين مجتمع الطب والخيمياء في سيوريا لو أطلقتها بلا مبالاة." أوضحت سيلفرليك: "حسناً، أنا لا أقول إنها عديمة الفائدة.لكن بالنظر إلى حجم الموارد التي كانت تحت تصرفك والميزة المطلقة التي منحتك إياها حلقة الزمن… إنه لأمر مخيب للآمال.إنه فظيع.الكثير من الفرص الضائعة.الكثير من الإمكانات المهدورة." لم يحاول زوريان إقحام نفسه في مشاجرتهما، لكن تصريح سيلفرليك جعله يقطب جبينه.لا شك في أن طرق كاي يمكن أن تكون أفضل مما هي عليه، لكن عما كانت تتحدث تحديداً؟في رأيه الشخصي، كان عمل كاي مذهلاً للغاية.بالعودة إلى البداية، عندما أخبره كاي برغبته في بحث الأشياء بمساعدة حلقة الزمن، وافق زوريان على المساعدة، لكنه لم يعتقد حقاً أن عمل كاي سيمتلك أي تأثير أوسع.لقد عرف بالطبع أن هذه ستكون نعمة شخصية هائلة لكاي، مما يسمح له باكتشاف أفضل الوصفات وطرق الإنتاج للإكسيرات المعروفة.النوع من الأشياء التي لا يشاركها الخيميائيون المخضرمون مع أحد سوى متدربيهم.لكن التأثير على المجال الطبي ككل؟لقد عرف أن كاي شاب عبقري إلى حد ما جرى تجنيده خصيصاً من قِبل الأكاديمية لأن العلاجات الشعبية التي أنتجها لإعالة نفسه وابنته كانت جيدة بما يكفي لجعل بعض الشخصيات المؤثرة تلاحظه، ولكن مع ذلك.كانت الخيمياء مهنة مربحة للغاية والعديد من البيوت والمنظمات القائمة على الخيمياء امتلكت باحثين ذوي خبرة وممولين جيداً على جدول رواتبهم.ماذا يمكن لخيميائي مبتدأ، يعمل في قبوه، أن يفعل ولا يستطيعون فعله؟بالفعل، ركز كاي في البداية أساساً على تحسين تقنيته الخيميائية الشخصية.جرب استبدال المكونات الخيميائية الباهظة بأخرى أرخص، وزيادة فعالية العلاجات القياسية، وتقليل وقت الإنتاج وتخطي خطوات معينة… أشياء صغيرة، لكنها تجمعت.تجمعت بطرق لم يتوقعها زوريان بصراحة.اتضح أن هذا النوع من تحسين الإنتاج نادراً ما يتم إجراؤه على هذا النطاق الصغير والشخصي من قِبل المجموعات الخيميائية الكبيرة.كانوا ينتجون إكسيراتهم عادة في دفعات كبيرة، لذا فإن معرفة أفضل الوصفات وإجراءات الإنتاج من قِبل خيميائي منفرد يعمل على إكسير فردي أو اثنين كانت ذات فائدة محدودة للغاية بالنسبة لهم.إضافة إلى ذلك، لو أمكن عمل شيء ما بواسطة خيميائي وحيد بجهاز زهيد نسبياً، لكان من الأسهل بكثير سرقته من قِبل الغرباء أو تسريبه من قِبل موظفين سابقين غاضبين وما إلى ذلك.لذا، نادراً ما استثمروا كثيراً في هذا النوع من الأبحاث.مما لا شك فيه، وجد عدد لا يحصى من الخيميائيين الأفراد الذين عملوا حصرياً مع إعدادات واسعة النطاق، وقاموا بالكثير من الأبحاث بمفردهم… لكنهم نادراً ما شاركوا هذه الرؤى مع أي شخص لم يكن من العائلة أو خليفاً مختاراً، وانتهى بهم الأمر مرات عديدة بأخذها إلى قبورهم.حقيقة أن كاي أجرى سنوات من البحث، ممولاً بموارد معتبرة وبالتعاون مع العديد من الخيميائيين الأفراد والمعالجين الذين ساعده زاك وزوريان في التواصل معهم، وكان مستعداً تماماً لإطلاقها للعامة… كانت أهم بكثير مما أدركه زوريان.لم يكن هذا كل شيء بالطبع.بفضل الدعم الذي قدمه له زوريان، استطاع كاي في النهاية أن يكون أكثر طموحاً بكثير في مشروعه.ورغم استمراره في سعي نحو التنقية البسيطة لعملية الإنتاج، إلا أنه التقط بالفعل معظم الثمار الدانية بهذا الصدد.صار الآن يلاحق أموراً مثل محاولة دمج العديد من الإكسيرات الطبية في إكسير واحد، وإكسيرات التشخيص الذاتي التجريبية التي سمحت للشخص بشعور حالة جسده بوضوح شديد، ومحاولات إيجاد علاجات لأمراض لم تمتلك أي علاجات متاحة في السوق.بالطبع، راود زوريان شعور بأن هذه الأخيرة كانت ما أراد كاي التركيز عليه حقاً.لقد ترك موت زوجته ومعلمه أثناء النوح علامة كبرى عليه بوضوح، وبدا أنه يخدم كدافع أساسي له لمحاولة السعي بجدية بالغة في مساعيه الخيميائية.لكن هذا النوع من المشاريع الطموحة كان صعباً للغاية، وحقق كاي نجاحاً محدوداً للغاية هناك.خاصة وأنه، في كل عملية إعادة تشغيل، كان على كاي إعادة تعريف نفسه بما كان يعمل عليه قبل أن يبدأ في البناء فوقه.قال كاي موجهاً نظرة مستخفة نحو سيلفرليك: "فرص ضائعة، هاه؟إذن ماذا كنت ستفعلين في مكاني؟" أخبرته سيلفرليك فوراً: "للبداية، لكنت أكثر تحرراً وانفلاتاً مع التجارب البشرية." انكمش كل من كاي وزوريان عند هذا.قهقهت سيلفرليك: "أه، انظرا إليكما أيها الطفلان!أنتما تعيشان في حلقة زمنية، أليست كذلك؟متى ستجريان التجارب البشرية إن لم يكن الآن؟أنتما محاطان بمواضيع اختبار مثالية!أي ضرر تحدثانه سيمحى براحة في نهاية الشهر وتمتلكان القدرة غير المسبوقة لاختبار إصدارات مختلفة من إكسير طبي على نفس المريض تماماً دون أن تؤثر محاولاتكما السابقة على اللاحقة وتكدر المياه فيما يتعلق بأيهما أفضل حقاً.حقاً، إنه لأمر إجرامي عملياً أنكما لا تستغلان هذا…" أخبرها كاي بحزم: "أولاً، لا يعنيني كوني عالقاً داخل حلقة زمنية ولن يعاني الناس ويموتون حقاً — لم أسلك هذا المسار لأؤذي الناس.ثانياً، حتى لو لم أنفر من هذا لأسباب أخلاقية، فهي تظل فكرة فظيعة.الخيميائيون والمعالجون الآخرون ليسوا أغبياء.أي إكسير يتم تطويره عبر تجارب بشرية غير منضبطة سيكون واضحاً على هذا النطاق — سيدرك الناس حتماً أنني ما كنت لأطور إكسيراً كهذا دون المرور بعدد هائل من مواضيع الاختبار وإرسال السلطات للتحقق مني." قالت سيلفرليك: "وعند تلك النقطة لن تجد شيئاً على الإطلاق، لأنك فعلت كل شيء في حلقة الزمن، مما محا كل الأدلة.إنها مجرد اتهامات.استمر في الإصرار على أنك عبقري وأنك اكتشفت كل هذا في حلم أو شيء سخيف بالمثل.أنت شديد التوجس للغاية.أعتقد أنك ستكتشف أن الكثير من الأقوياء لن يعنيهم أنك فعلت كل شيء بلطف ووفقاً للقانون.طالما أحدثت ضجة أكبر مما ينبغي فسيريدونك تحت السيطرة أو مأخوذاً." صمت كاي لبضع ثوانٍ.تنازل كاي بعد برهة: "قد تكونين على حق.لكني لا أعنيهم.لقد قلت مسبقاً إن مشكلتي الرئيسية تكمن في أخلاقيات الأمر برمته، لا فيما إذا كان بإمكاني الإفلات به في النهاية." ألقت سيلفرليك نظرة على زوريان.قال زوريان وهو يهز رأسه: "لا مجال لذلك." لقد رأى مدى فوضوية اختبارات البشر غير المنضبطة عندما نقب في ذكريات سودومير.ورغم أن سيلفرليك ربما امتلكت أشياء أهدأ بكثير في ذهنها من ذلك، إلا أنه فضل عدم المجازفة.تجاهلته سيلفرليك، ناقرة ذقنها بإصبعها ومتمتمة بشيء بدا بشك بمكان "إذا أردت عمل شيء صائباً، عليك فعله بنفسك".ونظراً لكون هذه سيلفرليك، لم يدرِ زوريان أبداً ما إذا كانت جادة أم كانت تحاول إزعاجه فقط.هزت سيلفرليك كتفيها: "حسناً، انسَ ذلك إذن.الفكرة الثانية إذن.هل فكرتُما يوماً في تجنيد الحكومات للمساعدة؟لديهما لوجستيات وبنية تحتية قائمة بالفعل، وحجم الموارد التي تمتلكها حتى دولة صغيرة تحت تصرفها هائل." قال زوريان: "نعم، لكننا قررنا عكس ذلك في النهاية.تفعل الحكومات الأشياء ببطء شديد.جعلهم يلتزمون بأي شيء ذي قيمة سيستغرق أكثر بكثير من شهر، ما لم أكن راغباً في استخدام سحر العقل لتسريع الأمور.وهو ما لست عليه." ابتسمت سيلفرليك: "آه، لكنني لم أكن أقترح أن تحاول تفاوض صفقة معهم أو التسول من أجل المساعدات.كل ما عليك فعله هو تسريب صيغ إكسيرك، وملاحظات أبحاثك وأسرار أخرى للحكومات المختلفة وفرقهم البحثية.اجعل الأمر يبدو وكأنها تنبع من منافسيهم وأعدائهم اللدودين لإشعال النيران تحت مقاعدهم ثم تراجع ببساطة وراقب ما يفعلونه بكل ذلك.لا داعي لإقناعهم بشيء — فقط ألقِ الأشياء في أحجارهم وانقضَّ في نهاية الشهر لسرقة كل أعمالهم." قد… يعمل ذلك في الواقع.قال زوريان: "هف.لقد أثرت نقطة جيدة هناك حقاً." قال كاي: "ما كان يجب أن تقولي ذلك.ستصبح لا تطاق بالمرة من الآن فصاعداً." قهقهت سيلفرليك ببساطة برضا واضح.قالت: "حسناً إذن، هل ترغبان في سماع بقية أفكاري؟" - فاصل - بمجرد الانتهاء من جميع الاستعدادات، توجه زاك وزوريان إلى العنوان الذي أعطاه لهما كواتاش-إتشل للتواصل معه.كانا قد تفحصا المكان بحذر مسبقاً وعلما أن المكان كان في الواقع مجرد متجر زاوية صغير يبدو بريئاً ظاهرياً.لم يعطهما اللوتش العجوز قط أي عبارات سرية أو طرق تواصل، لذا شعرا بالحيرة قليلاً حيال ما يفترض بهما فعله عند وصولهما إلى هناك.مجرد النداء على كواتاش-إتشل باسمه؟مع ذلك، اتضح أنه لم تكن هناك حاجة للقلق.بدا الرجل خلف المنضدة عارفاً بمن يكونان وما هما في تلك اللحظة بمجرد رؤيتهما.أرشدهما نحو باب إلى غرفة التخزين، التي لم تكن غرفة تخزين في الواقع، حيث كان كواتاش-إتشل بانتظارهما بالفعل.جلس هيكله العظمي المعدني الأسود هناك ببساطة على كرسي في أحد أركان الغرفة، ناقراً بأصابع كفه على عظمة ساقه ومراقباً إياهما أثناء اقترابهما.حسناً.كان ذلك مخيفاً بعض الشيء.كيف بحق الجحيم عرف اللوتش أنهما قادمان؟ألم يقضِ طوال اليوم هنا بالتأكيد، تحسباً لقرارهما المرور صدفة…؟هتف زاك بصوت عالٍ جلب الانتباه بفظاظة إلى الحقيقة: "واو، هل كنت تنتظرنا طوال هذا الوقت؟لابد أننا نعني الكثير بالنسبة لك حقاً." نهض كواتاش-إتشل من كرسيه مسدياً ببعض الحركات العادية في الهواء، وقال: "لقد تركت جسداً احتياطياً هنا وقفزت للداخل، جاز التعبير، عندما أُبلغت بقُدومك." تكاثفت سحابة من الإكتوبلازم بسرعة حول العظام السوداء ثم تصلبت لتتخذ هيئة لحمية مألوفة.ابتسم لهما بخفة."مع ذلك… أُقر بأنني كنت أتطلع إلى هذا نوعاً ما.بعد التحدث إليكما في ذلك اليوم، لم أستطيع سوى تفقد بعض الأمور ويجب أن أقول إنكما أكثر غرابة حتى مما ظننت." حثه زاك: "أه؟" قال كواتاش-إتشل: "على سبيل المثال، ليس هناك دليل على أنكما لستما سوى مراهقين بشريين عاديين.ظننت، قبل رؤيتكما عن قرب، أنكما قد تكونان متغيرين شكليين أو كيانات مستحوذة ترتدي أجساد مراهقين.بعد أن رأيت كيف تتداخل روحاكما بشكل مثالي في شكليهما، يمكنني استبعاد ذلك بفعالية.لقد تمكنت أيضاً من إلقاء نظرة أفضل على ما تفعلانه ويجب أن أقول… إنكما أكفأ حتى مما اعتقدت.إنه لأمر غريب حقاً أن تنجحا في تكوين هذا القدر الهائل من المهارات السحرية والمال والاتصالات بينما أنتما صغاران جداً… والأهم من ذلك بكثير، بينما تفلتان من ملاحظة الأشخاص الذين يبقون عيونهم مفتوحة لمثل هذه الأمور." رد زاك ببرود: "حسناً، هؤلاء الناس ليسوا جيدين جداً في عملهم بوضوح لأن شخصاً ما نجح في تنظيم غزو كامل تحت أنوفهم مقارنة بذلك، يعد التغاضي عن مراهقين مبكرين أمراً ثانوياً، ألا تعتقد ذلك؟" ضحك كواتاش-إتشل: "هاه!هناك الكثير من الصدق فيما تقول.الأمن هنا فظيع.مع ذلك، السبب الوحيد لقدرتنا على تنفيذ هذا هو أننا اخترقنا العديد من السلطات المحلية وأنني أعتني سراً بالعناصر… المشكلة.لسنا غير مكتشفين تماماً بالطريقة التي تبدوان عليها أنت الاثنين.علاوة على ذلك، نحن نعمل بطريقة مستحيلة، باستخدام سحر لا يدرك أحد أنه ممكن، وقد كثفنا أنشطتنا مؤخراً فقط لتصل إلى مستواها الحالي." أشار زاك: "ونحن كذلك.إن كنت قد راقبت أنشطتنا بالقدر الذي تدعيه، فقد أدركت حتماً أننا بدأنا بالتكثيف فقط بعد رؤيتك تفعل الشيء نفسه." قال كواتاش-إتشل مائلاً برأسه بطريقة متسائلة: "هذه طريقة غريبة لصياغة الأمر.على حد علمي، لم تكتفِ بتكثيف أنشطتك… بل يبدو الأمر وكأنك لم تكن موجوداً تقريباً حتى الأسابيع القليلة الماضية.والعديد من الأمور التي تسعى خلفها لا صلة لها يمكن تصورها بوقفنا." ساد صمت موجز بينما درس الجانبَان بعضهما البعض وردود أفعالهما بهدوء.قال زوريان في النهاية: "حسناً، أتمنى ألا تنتظر منا إجابة بهذا الصدد." هز كواتاش-إتشل رأسه: "أه لا، بالطبع لا.أنا أفكر بصوت عالٍ فحسب، هذا كل ما في الأمر.إذن.أفتَرض أن لديك عرضاً لي، أليس كذلك؟" أومأ زاك: "نعم.نريد منك مساعدتنا في اقتحام خزينة إيلدمار الملكية واستعادة الأثر الإيبراتوري المخزن هناك." منحه كواتاش-إتشل نظرة مشككة.قال بعد ثانية: "حسناً، لقد أوقعتني هناك.لم أكن أتوقع ذلك بصراحة إطلاقاً." ما تلا ذلك كان جلسة أسئلة وأجوبة مطولة ومضنية استغرقت ساعتين حاول فيها زاك وزوريان إثبات للوتش العجوز أنهما لم يكونا مجنونين لمحاولة سحب هذا الأمر.لقد عرضا على كواتاش-إتشل خطط البناء المختلفة وغيرها من المعلومات التي جمعاها عن الخزينة الملكية في الماضي، مشيرين إلى أنهما قاما بمعظم العمل بالفعل ويحتاجان فقط لمساعدته في تذليل بضع عقبات أخيرة.لم يكونا يكذبان أيضاً.كانا قد عرفا بالفعل في الواقع كيفية تجاوز معظم الدفاعات دون اكتشافهما، إلا أن الشطر الأخير من الدفاعات كان محروساً باهتمام بالغ الاستثنائي وكان من المستحيل أساساً اختراقه سراً.على حد علمهما، كان أي فتح للخزينة حدثاً كبيراً تلقائياً ويرسل إنذاراً إلى المسؤولين عن الدفاع عنها.انطبق هذا حتى عندما كان أفراد العائلة المالكة يدخلون.إلا أن الفتحات الرسمية أُعلن عنها دائماً مقدماً بوقت طويل، لذا عرف الحراس تجاهل الإنذار في تلك المناسبات.هكذا، احتج زاك وزوريان إلى القتال في طريقهما للداخل بعد نقطة معينة، والبقاء في الداخل لفترة كافية لإيجاد الخنجر والمطالبة به، ثم الهرب دون الوقوع في الفخ بالداخل.تجاوز هذا قدرتهما في الوقت الحالي، لكن لو حصلا على مساعدة من شخص بمستوى كواتاش-إتشل، فقد يكفي ذلك لنجاحهما.اعتقد كواتاش-إتشل في البداية أن فكرة مهاجمة الخزينة الملكية غبية ومحكوم عليها بالفشل.بل واتهمهما بمحاولة جعله يخرب مؤامرة غزوه الخاصة عبر جلب الانتباه إلى نفسه بهذه الطريقة.مع ذلك، كان الجشع محفزاً قوياً وبمجرد أن أدرك كواتاش-إتشل أن الاقتحام امتلك فرصة كبيرة للنجاح الفعلي، بدأ في أخذه على محمل الجد.كانت هناك مشكلة كبيرة في المفاوضات بالطبع.أراد الجانبان الخنجر الإمبراطوري.بالطبع، احتوت الخزينة الملكية بلا شك على كل أنواع الكنوز والوثائق القيّمة، لكن القليل جداً منها كان لا يُقدر بثمن بالطريقة التي كان بها الخنجر.عاش كواتاش-إتشل لأكثر من ألف عام، وامتلك كل الأموال والثروة الدنيوية التي يمكن أن يتمنى الحصول عليها.بعض الآثار الأخرى المخزنة في الداخل قد تكون مثيرة للاهتمام، لكن ذلك لم يكن مؤكداً ولن يكون لديهما الوقت للغربلة عبرها كلها لاختيار صفوة المحصول.بغض النظر عما عرضاه، لم يتراجع كواتاش-إتشل بأقل قدر.فيما يخصه، كان بإمكانهم امتلاك أي شيء آخر في الخزينة، طالما حصل هو على الشيء الوحيد الذي اهتم به حقاً — الخنجر الإمبراطوري نفسه.بصراحة، كان هذا كله حسب الخطة.عرف زاك وزوريان دائماً أن كواتاش-إتشل لن يوافق على صفقة تتضمن تخليه عن أثر إمبراطوري.في الواقع، اشتبه زوريان بشدة في أن كواتاش-إتشل سيهاجمهما فوراً بمجرد خروجهما للمطالبة بكرة الإمبراطور منهما أيضاً.ومع ذلك، طالما نجحا في اقتحام الخزينة الملكية السليمة، فلم يعنيهما الأمر كثيراً.حتى لو فشلا في انتزاع الخنجر والتاج من اللوتش في أعقاب ذلك، لكان الأمر بأسره جديراً بالثناء مع ذلك.يعود سبب ذلك إلى أن الدخول إلى داخل الخزينة سيمنحهما فرصة لتحليل حجر الحماية الرئيسي الذي يحمي المجمع بأكمله، مما يسمح لهما على الأرجح بتجاوز الدفاعات تماماً في المستقبل.هكذا، وافقا في النهاية برغبة "مترددة" على السماح لكواتاش-إتشل بالمطالبة بالخنجر مقابل حق الأولوية في المطالبة بكل شيء آخر يصادفونه في الداخل.منحهما كواتاش-إتشل نظرة غريبة بعد ذلك، دون أن يقول شيئاً لفترة، قبل أن يتحول فجأة ليصبح أكثر مرحاً ويمدحهما على "موقفيهما المعقولين".بعد نصف ساعة، أبرما صفقة واتفقا على اللقاء بعد يومين في مدينة إيلدمار… - فاصل - كان زاك وزوريان يسيران بهدوء عبر ممر الخزينة، برفقة أربعة حراس متجهمي الوجوه.لقد تجاهلا الحراس والموظفين الذين صادفوهم أحياناً على طول الطريق، متصرفين كما لو كان وجودهما طبيعياً تماماً.في ثلاث مناسبات صادفا حقول كشف غير مرئية كانت ستعلن عن وجودهما لمشرفي العنابر في عمق مجمع الخزينة، واستغرق الأمر من زوريان أقل من دقيقتين لتخريب كل واحد منها للسماح لهما بالمرور دون تنبيه أحد.بعد فترة، صادفا نقطة تفتيش أمنية فعلية مع زوج من السحرة والجنود المسلحين بنادق.حيا زاك المجموعة ببرود بينما ألوح زوريان بشارة وصول أمام وجوههما دون أن يقول شيئاً.منحهما الحراس نظرات متسائلة وغير متأكدة لكنهم لم يعترضوا طريقهما.لم تكن هناك زيارة رسمية للخزينة مقررة، لكن المجموعة كانت برفقة حراس وتحمل رمز السلطة الملكية.واصلت المجموعة التقدم.تتبع كواتاش-إتشل الاثثنين، مراقباً كل شيء بفضول.بعد أن تركا مسافة بينهما وبين نقطة التفتيش الأمنية، قرر التحدث.علق، ملقياً نظرة على الحراس الأربعة السائرين بجانبهما: "اللغز يتعاظم.هؤلاء الحراس الذين سيطرت عليهم لمساعدتنا لديهم القليل جداً من المؤشرات على أنه يتم التلاعب بهم لفعل هذا.لا حركات متقطعة، لا تردد… بخلاف كونهم جادين أكثر من اللازم، ليس هناك دليل على سيطرة شخص آخر عليهم.لم أكن أدرك أنك ساحر عقل كفء إلى هذا الحد.لو امتلكت قدرات كهذه، ألم يكن من الأسهل التلاعب بشخص يتمتع بوصول شرعي إلى هذا المكان لاستعادة الخنجر لك سراً؟" قال زوريان ببساطة: "غير عملي." لم يرغب في شرح أن قدرته على التحكم في الناس كانت محدودة للغاية في الواقع.ربما كان ساحر عقل قوياً، لكنه لم يستثمر قط جهداً كبيراً في معرفة كيفية تنفيذ هذا النوع من الإكراه طويل الأمد.اعتبرت العرانيا حتى هذا النوع من "تحرير العقل العميق" شريراً ومقززاً، ناهيك عنه هو نفسه.كان اختصاصه هو القتال التخاطري وقراءة الذاكرة، وليس الاستعباد.علق كواتاش-إتشل بخفة: "تعلم، لدى أولكوان إيباسا قوانين أكثر تساهلاً بكثير بخصوص سحر العقل مقارنة بأي دولة في القارة." سأل زوريان بتشكك: "هل تحاول حقاً تجنيدي في وقت كهذا؟" هز كواتاش-إتشل كتفيه: "أنا أشير فقط إلى أنك ستتلقى تقديراً أكبر بكثير لمهاراتك لو هاجرت إلى هناك." لم يقل زوريان شيئاً رداً على ذلك.سرعان ما بلغوا نقطة اللاعودة — الباب الذي لا يمكن فتحه دون وضع الخزينة بأكملها في حالة تأهب قصوى.حتى فتح الباب لم يكن سهلاً.كان متيناً بشكل لا يُصدق، شأنه شأن الجدران المرتبط بها — لم يمكن تحطيمها بالقوة الخام أو تفجيرها خارج مفصلاتها.تطلب الأمر مفتاحين لفتحه، لم يمكن الحصول على أي منهما بأمان، وتطلب استخدامهما وجود أمين الخزينة الرئيسي، الذي كان عليه خفض الحقول المحلية لكي تعمل المفاتيح.حتى لو تم فعل كل شيء بشكل صحيح، فإن إنذار فتح الخزينة سيظل يدوي، وسيتدفق المدافعون لمعرفة ما يجري إن لم يكن هناك فتح مقرر لذلك اليوم.كانت هناك مداخل أخرى للخزينة الملكية، بما فيها مدخل "سري" يمكن الوصول إليه عبر الزنزانة، لكنها كانت كلها محروسة بذات الكثافة.في الوقت الحالي، كان الحل الوحيد الذي امتلكه زاك وزوريان لهذا الباب هو مهاجمة العنابر المحلية صراحة حتى تغلق ثم استخدام نسختين من المفتاحين اللذين أنتجاهما مسبقاً لفتح الباب.وهو ما عمل نوعاً ما، لكن العنابر المحلية لم تكن مزحة.كان إسقاطها عملية تستغرق وقتاً طويلاً لكليهما، مما تركهما شحيحي المانا ومحاطين بكل مدافع في المبنى.أخبر زوريان اللوتش العجوز: "سنحتاج إلى مساعدتك هنا، مثلما ناقشنا." أومأ كواتاش-إتشل ببساطة بشكل شارد، دارساً الباب أمامه.ثم بدأوا.شرع الثلاثة جميعاً في مهاجمة مخطط الحماية، مخربين وملغين ودافعين حقل الدفاع للخلف.كان زاك وزوريان بارعين جداً في هزيمة العنابر الآن، لكن كواتاش-إتشل أطاح بهما تماماً خارج المنافسة هناك… وليس بسبب احتياطياته الهائلة من المانا فحسب.كانت مهارته في تفكيك الدفاعات السحرية مذهلة.بأثر رجعي، لم يكن ذلك غريباً على الأرجح.فقد عاش اللوتش لأكثر من ألف عام.وربما امتلك معرفة عميقة وتطوراً بشأن كل شكل من أشكال السحر المتاحة.لم تأخذ خطة الحماية هجومهما بسلبية.كان من نوع العنبر الذي يضرب المهاجمين بفعالية ويدفع ضدهم بلا نهاية.هاجمتهما موجات من الضغط التحريكي الذهني ودرجات الحرارة المتطرفة، وحاول ضوء قوس قزح غريب تنويمهما وانفجرت بلاط الجدران الزخرفية المجاورة لتتحول إلى سحب من الشفرات المصغرة.لم يترددا.لقد عرف زاك وزوريان بوجود تلك الدفاعات قبل أن يبدآ حتى، وكان الثلاثة قادرين على الدفاع عن أنفسهم بسهولة ضد هجمات بهذا المستوى.بحينها، كانت الخزينة بأكملها في حالة تأهب قصوى وبدأ المدافعون الأوائل في الاقتراب منهما بسرعة عالية.كان زاك على وشك توجيه بعض طاقاته للتعامل معهم عندما مسح كواتاش-إتشل ذراعه للوراء عرضاً وأطلق أحد تلك الأشعة الحمراء المسننة التي أحب استخدامها على السقف خلفهما.لابد أنه أصاب شيئاً حاسماً لأن القسم بأكمله من الممر انهار فوراً، ممطراً كل شيء بسحب كثيفة من الغبار والحصى وقاطعاً إياهما عن الموجة الأولى المقتربة من المدافعين.قال كواتاش-إتشل باختصار: "ملهيات عديمة الفائدة.ركزا على العنابر فقط." لم تصمد العنابر طويلاً بعد ذلك.بمجرد زوالها، أدخل زاك وزوريان المفاتيح في الباب، الذي بدأ في الانفتاح ببطء بصوت طحن ثقيل.لم تكن هناك طريقة لتسريع هذا، لكنهما لم اضطر للانتظار حتى يفتح تماماً.لحظة ظهور صدع صغير بين الباب والجدار، استخدم كواتاش-إتشل تعويذة بُعدية غريبة لتحويل الفتحة الناتجة إلى بوابة بحجم رجل.قرر زوريان أنه بحاجة حقاً لتعلم تلك التعويذة.القدرة على المرور بفعالية حتى عبر أصغر فتحة كانت أمراً رائعاً للغاية.بمجرد عبورهما، واجههما مشكلة أخرى.زوغان ضخمان ضخمان مصنوعان من نوع ما من المواد السوداء اللامعة اعترضا طريقهما.حملا كلاهما بنادق غريبة تشبه بنادق الخرطوش أطلقت شبكات معدنية بدلاً من الرصاص وكانا مرنين بشكل لا يُصدق.قُصدا بوضوح إبقاء الدخلاء مشغولين بدلاً من قتلهم فعلياً، لذا لم يعتقد زوريان أن الفكرة جيدة لمحاولة العراك معهما.نشر كرة القصر، واستعاد زوجاً من الغوليمات الضخمة منها وأرسلهما لإبقاء غوليمات الخزينة مشغولة بينما واصلا التقدم.علق كواتاش-إتشل: "تصميم غوليم مثير للاهتمام.أنا لا أتعرف على الصانع." بعد ثانية من التفكير، قرر زوريان أنه يشعر بالرغبة في التباهي قليلاً.اعترف قائلاً: "صنعتُهما أنا." قال كواتاش-إتشل: "أه؟رجل ذو مواهب عديدة، كما أرى.يجب أن أُقر بأنني اعتقدت دائماً أن صنع الغوليم لم يكن سوى نخرومانسي رجل واهن، لكن التقدم الأخير في المجال مثير للإعجاب تماماً.ربما أطلب بعض العمل منك في المستقبل." لم تكن الخزينة الفعلية مجرد غرفة عملاقة واحدة مملوءة بقطع النقود الذهبية والآثار السحرية التي لا تقدر بثمن، مثلما تخيل زوريان بكسل.بل تكلفت من خزائن فردية عديدة، لكل منها بابها المعزز الخاص الذي وجب تحطيمه للمطالبة بالمحتويات في الداخل.لم يُوسم شيء بوضوح، مما يعني أن العثور على أي شيء محدد كان عملاً روتينياً تاماً ما لم تكن تعرف إلى أين تذهب بالضبط.وحيث أن زاك وزوريان امتلكا علامة سمحت لهما استشعار موقع الخنجر، لم يمضِ وقت طويل حتى نجحا في تعقبه.طالب كواتاش-إتشل به لنفسه فوراً، مانحاً إياهما نظرة تحدٍ.لم يمتلك الاثنان أي نية لقتال اللوتش من أجل الخنجر، مع ذلك.أو على الأقل ليس في هذا المكان.على أي حال، لم يكن هذا الخنجر هو الشيء الوحيد الذي أراداه من هذا المكان.أرادا أيضاً تحديد موقع حجر الحماية الرئيسي لهذا المكان ولن يضر تحطيم بضع خزائن أخرى لمعرفة ما إذا كان هناك شيء مثير للاهتمام بشكل خاص بالداخل.صنع كلاهما حفنة من الأشباه وأرسلاهم للتفرق في كل مكان… لكنهما فوجئا قليلاً عندما شرع كواتاش-إتشل في صنع أشباه كافيين لمرافقة كل واحد منهما.يبدو أنه لم يثق بهما في إبعاد حتى أشباههما عن الأنظار.أو ربما كان فضولياً إلى هذا الحد حيال ما كانا يقومان به.على أي حال، قررا عدم إحداث ضجة كبيرة واكتفيا بالمضي في عملهما.في النهاية، نجحا في العثور على حجر الحماية الرئيسي.كان مخفياً تحت الأرضية المعدنية ومحمياً من أغلب العرافات، لكن زوريان نجح في تعقبه على أي حال.لم يمتلك وقتاً كافياً لدراسته بتفصيل كبير، ولم يمكن تحريكه دون تدميره، لكن حتى ذلك الفحص الموجز منحه الكثير من الأفكار للمستقبل.كان حجر حماية الخزينة عملاً فنياً بحق، ونوى زوريان بالتأكيد المجيء إلى هنا مرة أخرى لإلقاء نظرة أخرى عليه.أما الخزائن، فقد احتوت على كل أنواع الثروات والمواد النادرة والغموض… لكن معرفة ما هو مفيد حقاً وما ليس كذلك كان صعباً حقاً في الوقت القصير المتاح لهما.انتهى بهما المطاف بتكديس كل ما استعاداه داخل كرة القصر لدراسة لاحقة ونسيان أمرها الآن فحسب.تأمل شبيه كواتاش-إتشل بجواره بكسل: "تلك الكرة أكبر بكثير وأكثر ملاءمة مما اعتقدت أنها ستكون.أعتقد أنني ربما استخففت بمدى فائدتها قليلاً." امتلك كواتاش-إتشل حاويات بعد جيبي خاص به، لكنها بدت أقل اتساعاً بكثير من حاويتهما، مما يعني أنه اضطر ليكون أكثر انتقائية بكثير بشأن ما سيأخذه من المكان مقارنة بهما.بالطبع، لم يكن حراس إيلدمار وجيشهم خاملين بأي حال أثناء قيامهما بذلك.مر أقل من خمس دقائق قبل أن ينجحوا في الاختراق عبر الممر المنهار والأربعة غوليمات العملاقة التي تتصارع ببعضها في منتصف الممر، وبدأ القتال حينها.بكل صدق، مكثا في الخزينة لفترة أطول مما ينبغي على الأرجح.اندفعت قوات أكثر من اللازم إلى المكان، مما جعل القتال في طريقهما للخروج والهرب أمراً بالغ الصعوبة.لم يستطيعا ببساطة فتح بوابة للخارج بحيلة الشبيه، لأن عنابر الخزينة كانت شاملة على ما يبدو لدرجة إغلاق تلك الفكرة.كان حجر الحماية أصلب من أن يُدمر في أي وقت معقول.لو كان الأمر مقصوراً على زاك وزوريان، لكانت هذه هي نهاية عملية إعادة التشغيل هذه تماماً على الأرجح.مع ذلك، امتلكا كواتاش-إتشل إلى جانبهما، وبدا أنه أعد بالفعل طارئة لهذا النوع من الوضع.التحذير الوحيد الذي تلقاه زاك وزوريان عما كان على وشك الحدوث كان عندما بدأت أصوات الصرخات البعيدة والانفجارات تتردد في الأفق، كما لو أن مدافعي الخزينة كانوا يقاتلون عدواً آخر بالخارج إلى جانبهم.وقبل أن يسألا كواتاش-إتشل عما كان يحدث، انهار جدار قريب عندما اصطدمت كرة ضخمة من العظام المعدنية السوداء مباشرة به وسحقته تحت وزنها.سرعان ما انفتحت الكرة لتعود إلى هيكل عظمي ضخكم يشبه التمساح مسح الفضاء المجاور بذنبه، باعثاً بمدافعي الخزينة ليطيروا بعيداً مثل ألعاب خشبية.انهالت كرات النار، وشفرات القوة، وأشعة التفكك ومجموعة واسعة من القنابل عليه فوراً بعد ذلك.كان بعضها يحدث ضرراً حتى.لكن الأوان كان قد فات بعد فوات الأوان.وقبل أن تستطيع هجماتهما إحداث أي شيء سوى خدوش سطحية، لاحظ كواتاش-إتشل وانطلق نحوه فوراً.سأل زاك: "أرجوك أخبرني أن هذا صديق." ضحك كواتاش-إتشل: "هاه!يمكنك القول إنه حيوان أليف من نوع ما.اقفز عليه عندما يقترب وتأكد من التشبث جيداً.إن أفلتّ يدك، فأنت وحدك.ما كنت لأعود لأجلك أبداً." لو أخبر أحد زوريان قبل بضع سنوات أنه سيططي عبر شوارع إيلدمار على ظهر تمساح عظمي عملاق، بعد سرقة الخزينة الملكية برفقة لوتش عمره ألف عام… حسناً، لكان أخبره أن لديه مخيلة مفرطة النشاط.ومع ذلك، كان هذا تحديداً ما حدث.نجح زاك وزوريان وكواتاش-إتشل في شق طريق خروجهم من الخزينة أثناء ركوب "حيوان" اللوتش الأليف وظلوا يندفعون للأمام ببساطة.بحلول النهاية انتهى المطاف بحيوان التمساح المسكين بالتفكك، مضحياً بنفسه لإنقاذهما من قصف سحري منسق أخير من قِبل الجيش الإيلدماري، لكن بحلول ذلك الوقت كانا قد غادرا بالفعل نصف قطر عنابر المدينة وانتقلا فضائياً بعيداً.والآن للجزء الأسهل: التعامل مع كواتاش-إتشل… - فاصل - اختبأ زاك وزوريان وكواتاش-إتشل داخل كهف صغير تحت حقل عشوائي.لقد مر أكثر من نصف يوم منذ اقتحامهما الخزينة الملكية، وواجهما ذات المشكلة تماماً التي واجهت زاك وزوريان عندما قاما بمحاولتهما في الخزينة في الماضي — بطريقة ما، كانت قوات إيلدمار تتعقبهما في كل مكان ذهبا إليه.علق زاك لتخاطرياً زوريان: [يا للأزعاج، كنت أنتبه خصيصاً لشيء كهذا ولم ألاحظ مطلقاً وضع أي نوع من علامات التتبع علينا أو على أي من ممتلكاتنا.] أجاب زوريان: [لا يمكنني اكتشاف أي شيء يُفعل بأرواحنا أيضاً.إنه لأمر محبط حقاً.كيف يمكنهم تتبعنا بهذه الدقة المتناهية؟إنهم بوضوح لا يعرفون هوياتنا الفعلية، تماماً مثلما لم يعرفوا في إعادة التشغيل السابقة التي فعلنا فيها هذا، لذا لابد أنه شيء مثل علامة تتبع أو رباط سحري.كلانا خبير في اكتشاف هذا النوع من الأمور، فلماذا لا نستطيع إيجاده؟] بدا كواتاش-إتشل، الجالس حالياً على أرضية الكهف بصمت تام، وكأنه منخرط في نوع من التأمل الشديد.استطاع زوريان معرفة ذلك من خلال إدراك روحه، مع ذلك، أن كواتاش-إتشل بدا وكأنه يجري بحثاً روحياً شخصياً شديداً إلى حد ما.استطاع معرفة ذلك لأن روح اللوتش كانت هادئة تماماً ومتحكماً بها عادة، لكنها اضطربت ونبضت الآن كما لو وقعت في عاصفة.يُفترض أن ال
لوتش ظن أن طريقة التتبع وُضعت على أرواحهم وكان يحاول تحديد موقعها.فعل زوريان الشيء نفسه بلا نتائج، لذا لم يعلق آمالاً عريضة على عثور كواتاش-إتشل على أي شيء بهذه الطريقة، لكن الأمر استحق محاولة.لم يكن يفقد صوابه ويحاول قتلهم لجرهم إلى هذه الفوضى على الأقل.ربما لو… قال كواتاش-إتشل فجأة وهو ينهض من أرضية الكهف وينفض الغبار عن نفسه: "إنه رباط مصنوع من طاقات سماوية." رد زوريان بشك: "طاقات سماوية؟" قال كواتاش-إتشل: "مثل تلك التي تشكل إطار تثبيت روحي وتغذي الآثار السماوية.
لابد أن هناك عنصراً ما في مكان ما في ذلك المبنى يتصل تلقائياً بروح أي كائن يقترب ضمن مسافة معينة منه.يا للخبث.لو لم أمتلك كل هذه الخبرة في استشعار قطعة السحر السماوي في روحي الخاصة، لما استطعت اكتشافه أبدا." تباً، كان السحر السماوي غير عادل إلى هذه الدرجة.لا عجب في أنهما لم يستطيعا إيجاد الطريقة التي تتبعتهما بها سلطات إيلدمار… سأل زاك: "أيمكنك قطعه؟" هز كواتاش-إتشل رأسه."إدراك الطاقات السماوية شيء.والتأثير عليها شيء آخر.ليس لدي طريقة للتخلص من الرباط، رغم أنني أستطيع القول إنه ليس دائماً.سيعم ضعف ويتلاشى في النهاية." حاول زاك: "كونه سيضعف بعد…؟" قال كواتاش-إتشل بهدوء: "أسبوعين على الأقل." أشار زوريان: "أنت هادئ للغاية.لقد وجدت حلاً بالتأكيد." قال كواتاش-إتشل بزهو: "نعم.قد يكون الرباط مصنوعاً من طاقات سماوية، لكنه يمتلك في النهاية ذات الضعف الذي تمتلكه جميع الأربطة السحرية المشابهة — أقصى مسافة يمكنه دعمها قبل أن ينقطع.إن ذهبنا خارج نطاق العنصر المرتبطين به، سينكسر السحر ونصبح أحراراً في الاستمتاع بمكاسبنا غير المشروع." قال زاك: "آه.واو، هذا أسهل مما ظننا إذن!" "بالطبع، لكونه مصنوعاً بواسطة أثر سماوي، يمتلك الرباط بلا شك أقصى مسافة سخيفة تماماً يمكنه دعمها… وستخرج سلطات إيلدمار عنصر المثبت من الخزينة على الأرجح لإبقائنا في نطاق التأثير إن لاحظوا محاولتنا كسر الرباط بهذه الطريقة.لذا لا يتعين علينا السفر بعيداً جداً من هنا فحسب، بل يجب أن نفعل ذلك بسرعة تجعل سلطات إيلدمار عاجزة عن مواكبتنا." نظر زاك وزوريان إلى بعضهما البعض قبل العودة إلى اللوتش المبتسم.لقد ظن على الأرجح أنه أوقعهما — أنهما لا يمتلكان طريقة لاجتياز مسافات شاسعة بالسرعة الكافية وأنه سيكون قادراً على انتزاع نوع من التنازل منهما مقابل مساعدتهما في كسر الأربطة على أرواحهم الخاصة.حسناً… لقد كان مخطئاً.هز زوريان كتفيه: "لا أرى مشكلة هنا." سأل كواتاش-إتشل: "ألا؟لست متأكداً من أنكما تفهمان… مجرد الانتقال الفضائي قليلاً ليس بـ—" قاطعه زاك: "لا، نحن ندرك ذلك.كل ما في الأمر أنه بغض النظر عن مدى سخافة نطاق هذا الرباط، فإن الذهاب إلى إكسلوتيك يكفي على الأرجح لجعله ينقطع.وإن لم يكن ذلك، فيمكننا مواصلة الطريق إلى كوث بدل ذلك." حدق كواتاش-إتشل فيهما بنظرة غير متأكدة على وجهه.سأل زوريان ببراءة: "هل ترغب في القدوم معنا؟ربما ليس من السهل عليك وضع مسافة كبيرة هكذا بينك وبين إيلدمار في إشعار قصير كهذا." أومأ زاك متماشياً معه: "نعم، لقد ساعدتني كثيراً الليلة، لذا من الصواب فقط أن نفعل شيئاً لك أيضاً." لم يتوقعا في الواقع موافقة كواتاش-إتشل على اقتراحهما.فبعد كل شيء، تضمن الذهاب معهما المرور عبر بوابة بُعدية دون معرفة المكان الذي تقود إليه حقاً.لم يكن ذلك شيئاً تفعله ما لم تثق تماماً بالشخص الآخر، ولم يثق بهما كواتاش-إتشل بدرجة تسمح بترك أشباههما تتجول بلا إشراف.فتحا بوابة إلى إكسلوتيك، وتبعهما كواتاش-إتشل بهدوء مدهش.لم يعلق بأي شكل على حقيقة معرفتهما لكيفية إلقاء شيء نادر وصعب مثل بوابة بُعدية، أو حقيقة ترتيبهما لفتح الباب المذكور على قارة أخرى في لحظة إشعار.اكتفى بمراقبة كل شيء حولهما ببساطة، عابراً ببصره أفق الصحراء بتعبير متفكر.تمتم بهدوء: "مدن إلى أنقاض، حقول إلى غبار… يا له من منظر كئيب." همم.لم يفكر زوريان حقاً في الأمر من قبل، لكن كواتاش-إتشل كان على الأرجح الشخص الحي الوحيد الذي رأى إكسلوتيك كما كانت عليه قبل الكارثة.على أي حال، أغلق كواتاش-إتشل عينيه بعد ذلك وشرع مرة أخرى في استشعار روحه بحثاً عن الرباط.فتح عينيه بعد عشر دقائق وأومأ لهما.قال: "لقد اختفى الآن." كانت صوته، مع ذلك، خالياً من أي أثر للفرح أو الرضا، مما أطلق بعض الإنذارات في عقل زوريان."يبدو أن إكسلوتيك بعيدة بما يكفي لينتهي المطاف بالرباط بالانكسار عندما عبرنا إلى هنا عبر البوابة.أو ربما بمجرد إغلاق البوابة خلفنا.أيمكن للرباط الحفاظ على الاتصال عبر بوابة بُعدية، حتى لو كان الناس بعيدين خارج نطاقها من حيث المسافة الفعلية؟أشياء مثيرة للاهتمام.يا للأشف لأن هذا صعب التكرار والدراسة.ويا للأسف لأن أياً من هذا ليس حقيقياً، أليس كذلك؟" لم يستطع زوريان منع نفسه من الانكماش قليلاً عند ذلك التصريح.ضيق كواتاش-إتشل عينيه عند الحركة.قال بصوت جاد: "ظننت ذلك.كان ينبغي أن أكتشف الأمر عاجلاً.كان ينبغي حقاً.حقيقة انقطاع الجميع عن العوالم الروحية فجأة كان يجب أن تكون تحذيراً هائلاً بشأن ما كان يحدث، لكن الأمر بدا غير قابل للتصديق لدرجة أن الكائنات البشرية يمكنها إحداث شيء عظيم بهذا النطاق والتأثير.عندما وجدت أن العرانيا تحت سيوريا سقطت صريعة مفاجأة يوم ما، سعدت فقط لاختفاء عاقبة ولم أفكر في الأمر بالقدر الذي كان يجب.عندما تحدثت إليك فقط بدأت الأمور تتضح… لكني، في غروري، رفضت رؤية الحقيقة." زمجر زاك في وجهه: "لا فكرة لدينا عما تتحدث عنه يا كيس العظام." تابع كواتاش-إتشل، متجاهلاً ادعاءه: "لقد انجلت الأمور تماماً عندما فتحت ببساطة بوابة بُعدية إلى قارة أخرى.كان هناك شيء ما بشأن موقفك أزعجني منذ البداية، عندما تحدثت إليك لأول مرة في ذلك الحانة، لكنه بدأ يبدو منطقياً الآن فقط.ظهرت من العدم، محملاً بالمال والمهارات التي لا تبدو منطقية في ضوء ماضيك وعمرك… مثل ساحرين بالغين يتظاهران بسوء بأنهما زوج من المراهقين.أنت راضٍ عن التخلي عن الآثار السماوية مقابل معلومات وتبدد مقداراً هائلاً من المال على أبحاث تخمينية… كما لو أن الممتلكات المادية لا تعنيك، بل المعرفة وحدها.لا تحب قيامي بقتل الناس، لكنك لا تواجه مشاكل في ذبح حراس خزينة إيلدمار للحصول على ما تريد… كما لو أن أولئك الحراس لم يكونوا حقيقيين قط للبداية." توقف كواتاش-إتشل عن الدوران.ساد الصمت على المشهد بأكمله لعدة ثوانٍ، دون أن يقول أحد شيئاً.رغم أن كل شيء كان ساكناً وهادئاً، إلا أن التوتر بدأ يتصاعد بغير مرئي.خلص كواتاش-إتشل في النهاية: "هذا الأمر برمته… نوع من الوهم العملاق، أليس كذلك!؟" لم يقولا شيئاً، وأخذ اللوتش صمتهما كدليل على فكرته."كان يجب أن أرى ذلك عاجلاً، لكني كنت منشغلاً بنفسي أكثر من اللازم.كيف يمكنني، أنا كواتاش-إتشل العظيم، أن أقع في فخ وهم كهذا؟لقد رفضت الحقيقة غريزياً حتى حدقت في وجهي مباشرة.لكن الآن… الآن سأحصل على بعض الإجابات.بعض الإجابات الحقيقية!" هاجم، مذيباً هيأته العضوية للكشف عن الهيكل العظمي الأسود المكلل بنور أخضر يتربص تحت الجلد.كانا مستعدين له.توجه كواتاش-إتشل فوراً نحو سحر الروح هذه المرة، دون تكبد عناء تفكيك الأشعة وتعويذات الطاقة.يُفترض لأنه، رغم عدم تأكده تماماً من كيفية عمل هذا "الوهم" الذي وقع فيه، فقد لاحظ بالفعل أن زاك وزوريان لم يبدُ عليهما تقدير الأمور المادية كثيراً وبالتالي اشتبه في أن هذه لم تكن أجسادهما الحقيقية.لو أراد هزيمتهما، احتاج لاستهداف أرواحهما.حسناً… لقد كان محقاً نوعاً ما في ذلك، لكن زاك وزوريان حضرا إلى هنا مستعدين.كانت أرواحهما محصنة بعنابر دفاعية ولم يكونا عاجزين ومذعورين في مواجهة سحر الروح كما كانا من قبل.هاجمتهما نبضات من الضوء الشبحي، لكنهما صداها ببعض الجهد.ردا بتعويذات هجومية أكثر دنيوية مثل أشعة المحرقة، وتعويذات تسييل الأرض، والشفرات السوداء المدمرة للقوة المكانية وما شابه.دفاع كواتاش-إتشل عن نفسه بعجلة، وحقول القوة ومخلوقات الرمل المتحركة، لكنه رد حصراً بهجومات سحر الروح.بعد بضع تبادلات، قرر زاك وزوريان الكشف عن الطبقة التالية من استعداداتهما — عنابر الفخاخ التي وضعاها مسبقاً على المنطقة.الحقيقة هي أن كواتاش-إتشل كان غبياً حقاً نوعاً ما لمتابعتهما إلى هنا عبر بوابة مجهولة، لأن هذا كان أحد الأماكن العديدة التي أعد فيها زاك وزوريان فخاً له.سلمنا جدلاً أنهما ظنا أنه سيضطران لإجباره هنا عبر البوابة، لكن هذه الطريقة عملت أيضاً.مع ذلك، بدا أن كواتاش-إتشل جهز نفسه أيضاً.قبل أن تستطيع العنابر التنشيط تماماً، أزال اللوتش العجوز أحد أساوره "الزخرفية" وسحقه.تجسدت أربعة بنايات مكعبة مصنوعة من عظام سوداء حول كواتاش-إتشل، منبعثة من نوع ما من الأبعاد الجيبية المخفية التي احتفظ بها اللوتش حوله.امتلك كل منها أربع جماجم مغروسة في جوانبها، تحترق مآقي عيونها بلهب أخضر خافت.من خلال إدراك روحه، استطاع زوريان اكتشاف أن كل جمجمة احتوت على روح محبوسة في داخلها.قوية أيضاً — لتم جنيها على الأرجح من سحرة موهوبين ومتمرسين، لا بعض المارة العشوائيين.نبضت مكعبات الجماجم، متزامنة على ما يبدو مع بعضها البعض، وبدأت في الانفتاح لتدخل في مخطط الحماية الخاص بها، شارعة في التفوق على تلك التي أعدها زوريان وسيلفرليك في هذا المكان.حسناً.وقت الذهاب بكل القوة إذن.نشر زوريان كرة القصر واستدعى ألانيك وسيلفرليك وإكسفيم، الذين كانوا ينتظرون بصبر هناك لهذه اللحظة بالذات.احتد القتال بسرعة، متطايرة التعويذات يميناً ويساراً.أُجبر كواتاش-إتشل على التخلي عن استخدام سحر الروح حصراً لمهاجمتهم.لم يكن سحر الروح مناسباً بشكل خاص للقتال الفعلي أبداً، ولهذا السبب لم يستخدم كواتاش-إتشل سحر الروح كملجأ أول له عادة.الآن، في مواجهة خمسة أعداء خطيرين، لم يعد بإمكانه تحمل استخدام تكتيكات دون المستوى هكذا.توقع زوريان تراجع كواتاش-إتشل عند هذه النقطة.استطاع بلا شك معرفة أنه لا يمتلك فرصة للفوز بهذا القتال، وكانت مكعبات الجماجم تلك الطافية في السماء تلغي بفعالية عنابر الفخاخ التي وضعها زوريان وسيلفرليك على المنطقة لمنعه من مجرد الانتقال الفضائي أو الطيران بعيداً.لكن كواتاش-إتشل لم يفعل ذلك.استمر في القتال كشجل ممسوس، دافعاً بكميات هائلة من المانا في كل تعويذة على حدة.أخيراً، بعد تعويذة سرعة من نفذت بشكل جيد بشكل خاص، نجح كواتاش-إتشل في إنتاج تعويذة عصف ريحي قوية بما يكفي لرفعهم عن أقدامهم وبعثرتهم.كان من المفترض أن يلصقوا أقدامهم بالأرض لمنع ذلك كالمعتاد، لكن رمال صحراء إكسلوتيك لم تكن صلبة بما يكفي للسماح لهم بفعل ذلك — وهو أمر لم يدركوه حتى فوات الأوان.تابعه كواتاش-إتشل فوراً بنبضة هائلة من سحر الروح استهدفت إيقاف الجميع في الجوار.حصن زوريان روحه فوراً قبل أن تصيبه… ثم أدرك أنها كانت مجرد إلهاء.قبل أن يستطيع أحد التعافي من عصف الرياح، سرّع كواتاش-إتشل نفسه مرة أخرى ودفع بيده نحو إكسفيم، ضارباً إياه بتعويذتين في تتابع سريع.الأولى كانت تبديداً قوياً جرد الرجل من جميع تعويذات دفاعه الشخصي… بما فيها تفريغ عقله.والثانية كانت نوعاً ما من تعويذات سحر العقل.تباً… لم يتردد زوريان.استخدم تخاطره فوراً للاغماس في عقل إكسفيم المحمي حالياً وبدأ حرب شد وجذب ذهنية مع كواتاش-إتشل، محاولاً إخراج اللوتش من عقل معلمه.أدرك سريعاً أن التعويذة التي ألقاها كواتاش-إتشل كانت نوعاً ما من سبر الذاكرة.قوية، لكنها فظة للغاية ومدمرة بمعايير زوريان.ربما لم تحدث أي ضرر دائم لإكسفيم بعد، لكنها ستفعل على الأرجح لو استمر هذا طويلاً.لحسن الحظ، رغم أن كواتاش-إتشل بدا بارعاً للغاية في سحر العقل، إلا أنه كان لا يزال يستخدم تعويذة مهيكلة ولم يمتلك الكثير من الخبرة في القتال التخاطري الفعلي.سرعان ما قرر اللوتش التراجع عن عقل إكسفيم بمفرده.لعب تعافي ألانيك ومحاولته إذابته بتعويذة نارية هائلة دوراً كبيراً في ذلك على الأرجح.لم يستطع حتى زوريان التجسس عبر ذكريات شخص والانتباه إلى قتال في الوقت ذاته.على أي حال، اشتبه زوريان في أن كواتاش-إتشل حصل على ما أراده من عقل إكسفيم في النهاية.كانت هيئة جسده صعبة القراءة، لكنه بدا وكأنه… مهزوز قليلاً.قال كواتاش-إتشل: "انتظر!توقف!" لم يتوقفوا بالطبع.ليس حتى خلع تاجه فجأة من رأسه وألقاه على الأرض أمامهما.ثم فعل الشيء نفسه مع الخنجر الإمبراطوري الذي استعاداه من خزينة إيلدمار الملكية.هاه.أشار زاك وزوريان للآخرين بالتوقف عن القتال للحظة.قال: "خذاهما." سأل زاك بفضول: "هل ستعطينا إياهما هكذا فقط؟" قال كواتاش-إتشل باختصار: "كلاكما يعلم أنهما بلا معنى بالنسبة لي." سأل زوريان بفضول: "كم استخلصت من تلك الذكريات التي سرقتها؟" ألقى نظرة نحو إكسفيم، لكن معلمه لم يُبْدِ أي مؤشر على أن التجربة هزته بأي مدى معتبر.قال كواتاش-إتشل بصوت بدا مهزوماً بعض الشيء: "بما يكفي لأعرف مدى تفاهة هذا كله.بالنسبة لأشخاص مثلي على الأقل." قهقه باجوف."ها ها ha!لقد أوقعتني بشكل جيد حقاً!يجب أن أقول، لو أنك فقط…" استغرق الأمر لحظة واحدة فقط ليقعا على حين غرة.لقد استرخيا لا شعوريا قليلاً بعد أن استسلم كواتاش-إتشل ظاهرياً ولم يعد يصدر حركات عدوانية، واستغل اللوتش ذلك فوراً.وضع نفسه مرة أخرى تحت تأثير السرعة ثم اندفع نحوهما مباشرة، جارياً نحوهما حرفياً… ثم انفجر.لاحقاً، تساءل زوريان عما نبهه بالتحديد وجعله يفعل زر إعادة تشغيل علامته فوراً عندما أدرك أن كواتاش-إتشل كان يندفع نحوهما.أكان ذلك لأنه استشعر شيئاً لا شعورياً من خلال إدراك روحه؟بسبب حدس لا يُفسر؟كل ما عرفه هو أنه عندما بدأ كواتاش-إتشل في تفجير روحه الخاصة في ذلك الهجوم الانتحاري الأخير، كان زوريان قد بدأ بالفعل بروتوكول إنهاء إعادة التشغيل.انتهى بهما المطاف مع ذلك بالوقوع في جزء من الانفجار قبل انتهاء إعادة التشغيل.غرقت روح زوريان في انفجار مدمر للروح، مؤلم بشكل مبرح من الطاقات الروحية قبل أن يظلم كل شيء.كانت فكرته الأخيرة هي أنه لم يكن يعلم حتى أن الروح يمكن تفجيرها بهذه الطريقة…