أم التعلّم الفصل 82 — الدوائر العتيقة

الفصل الثاني والثمانون: الدوائر القديمة أرانهال، تلك الأمة المنكوبة التي خسرت نموذجها الأولي من السفينة الطيرية لصالح زاك وزوريان، تضررت كثيراً بسبب السرقة. كانت ضربة كبرى لهيبتهم أن يفقدوا ابتكارهم الثمين بمثل هذه الطريقة الدرامية، ولعل الوقع كان أشد من مجرد فشل تقني عابر. لو كان التصميم نفسه معيباً أو أن البناة جمعوا المركبة بشكل خاطئ وتحطمت في رحلتها الأولى، لكان ذلك محرجا نوعا ما... ولكن بالنسبة للمشروع نفسه والفصائل الداعمة له في الغالب. أما أن يتسلل جمع من اللصوص إلى موقع البناء ويسرقوها؟ فهذا انعكس سوءاً على الدولة بأسرها. ولم يساعدهم أبداً عجزهم عن طمس أنباء خوضهم معركة جوية ضد اللصوص وتكبددهم الهزيمة. فتلك السفينة الضائعة في المعركة اللاحقة لم تكن مما يمكن التغاضي عنه ببساطة. انتهى المطاف بكثيرين إلى فقدان مناصبهم جراء هذه الفضيحة، وكانت مجموعات جمع المعلومات في المنطقة بأسرها تتخبط في مساعيها المحمومة لتحديد الجهة المسؤولة عن هذا الإنجاز، وسرت شايعات عن قرب إجراء تدقيق جبار يطال وكالات حكومة أرانهال وقواتها المسلحة... أما زاك وزوريان، مسببا هذه الضجة الكبرى بأسرها، فكانا على غير دراية كاملة بهذا كله. كانا يتابعان الأخبار والتقارير الواردة من المنطقة باستمرار، ولكن بدا أن أرانهال لم تكن تقترب البداهة من اقتفاء أثرهما، ففقدرا اهتمامهما تدريجياً. مع ذلك، وجد زوريان أمرا لافتاً في كمية الجماعات والأفراد المغمورين الذين استُنفروا للتحرك نتيجة سرقتهما. ربما كانت الفكرة سديدة لو أثارا ضجة ضخمة مشابهة فور عودتهما إلى ألتازيا، لمجرد ترقب ما قد يلوح في الأفق من أمور بالغة الإثارة... غير أن هذا كان حديثاً لوقت آخر. في تلك اللحظة، كان زاك وزوريان يسترخيآن ببساطة على متن سفينتهما الطيرية الجديدة بينما كانت تحلق فوق صحراء خاوية لسعتها الشمس. لم يكونا قاصدين مكاناً بعيداً بذاته — بل كانا يتجولان بعشوائية من موقع إلى آخر، مختبرين أنظمة طيران المركبة ومستمتعين بالمنظر. وكعلاوة إضافية، كان التحليق بلا هدف في صحراء إكسلوتيك وسيلة ناجعة لتعطيل أي محاولة للتنصت عليهما. مهما بلغت أساليب كواتاش-إيكل الغريبة في التتبع والتجسس من دقة، فلن تبلغ شأنهما عبر القارات لتطالهما هنا. "واو، المنظر من هنا مذهل! وانظر، تلك التكوينات الصخرية الأربعة الشبيهة بالأبراج هناك؟ إنها أنياب ريتام، حيث أقسم أمير إكسام والملكة الثائرة هانفا على التحالف لتوحيد قواتهما وصد القوات الإيكوسية الزاحفة على أرضهما. على الرغم من إخفاقهما في النهاية، ظللت أظن قصة محرمين يخوضان معركة محتوماً فشلها ضد عقبات مستحيلة رومانسية للغاية..." التفت زوريان إلى جانبه، حيث كانت نيلولو تنحني فوق سياج السفينة الطيرية وتهرول بحديث حيوي عن أي شيء يقع عليه نظرها. إن اصطحابها معهما على متن السفينة تعارض نوعاً ما مع مبدأ الأمن الأقصى، بيد أن كواتاش-إيكل كان يملك بالفعل وفراً من البشر للاختيار بينهم إن أراد خطف أحدهم لاستجوابه بشأن زاك وزوريان، فلا بأس إذن. لقد أذهله أكثر من أي شيء آخر استعدادها لمرافقتهما، لكي نكون صادقين. يأتي إليك معارف صدفة ذات يوم ليخبراك بأنهما مسافران عبر الزمن ويريدان انضمامك إليهما في نزهة جوية على متن سفينة مسروقة فتقبل العرض هكذا... ببساطة؟ "أنا لست خبيرا البتة في تاريخ إيكوسيا القديم، ألم يكن ذلك التحالف مسألة براغماتية بحتا؟ ألم يحظ أمير إكسام بإذن أبيه لعقد صفقة مع الثوار؟" سأل زوريان بفضول. "ما الذي يجعل هذه القصة بالضبط حالة حب محرم؟" رمقته نيلولو بنظرة خالية من الحماس. "أه، لا تهتم"، بادر زوريان بالرد سريعاً. لم يرغب في إشعال جدال حول أمر تافه كهذا. "ليكن حباً محرماً إذاً." تهلل وجه نيلولو فوراً، وخلقت بيديها حماسة. "علينا الهبوط وتفقد المكان!" قالت بحماس. "سمعت أن أحداً لم يطأ هذا الموضع منذ قرابة عقد، نظراً لوقوعه في عمق الصحراء الآن. أريد جلب تذكار أو اثنين. أوه، ستغار مني أخواتي كثيراً حين أريهن..." لم يفهم زوريان كنه هذه الفتاة حقاً. لقد تقبلت بسهولة تامة ادعاءاتهما حول وجود حلقة الزمن — وإن بدت أكثر حذراً حيال القصة حين حدثها الاثنان معاً بدلاً من زاك وحده — ولكن طريقة حديثها وتصرفاتها جعلتا زوريان يتساءل عن مدى تصديقها لهما حقاً. لم تبد أي اكتراث البتة بنهاية الشهر الوشيكة التي ستسلبها كل ما حققته هنا. وعلى أي حال، لم يكن لديهما مبرر لرفض طلبها. لم يكونا في عجلة من أمرهما، ولم يكونا قاصدين وجهة محددة أصلا، لذا بدا التوقف لبعض السياقة والتقاط صخور جميلة أمراً مقبولاً. علاوة على ذلك، آمن زوريان بأن نيلولو وما إن تختبر حرارة الصحراء اللافحة خارج السفينة الطيرية، حتى تقرر سريعاً تقصير أمد زيارتهما. بعد ساعتين، أدرك أنه ربما استخف بنيلولو بعض الشيء. وباعتبارها ابنة بيئة إكسلوتيك، فقد بدت مالكة لعتبة تحمل أعلى بكثير للمناخ الجاف الحار مقارنة به وبزاك. كما كانت أكثر رياضية بكثير مما قدر لها، إذ كانت تقفز وتناور نفسها عبر التضاريس الصخرية برشاقة فاقت توقعاته من فتاة مراهقة ترتدي فستاناً. لعل الأمر يعود إلى نوع من السلالات؟ فعائلة إيلجاتير، شأنها شأن العديد من العائلات السحرية، كانت تتكتم للغاية حول سحرها العائلي وقدراتها الخاصة، لكنها بلا شك امتلكتها. "أيها الزاك"، نادى زوريان. والتفت زميله المسافر عبر الزمن، الذي كان بصدد حفر عبارة 'زاك كان هنا' على أحد التشكيلات الحجرية، نحوه بنظرة متسائلة. "ما هي قدرة عائلة إيلجاتير الخاصة؟" "لا أعلم"، أجاب زاك. "أمر يتعلق بالعرافة. بدت نيلولو معتذرة حين سألتها وقالت إنها لا تملك صلاحية إخباري فلم أضغط عليها. لم أظن الأمر مهماً." "أمر متعلق بالعرافة، ها؟" تأمل زوريان باهتمام. هممم. بناءً على ما يمثله ذلك تحديداً، ربما كانت تملك سبباً حقيقياً لتراث الثقة بهما بهذه السهولة... "أجل"، أكد زوريان — أوافق زاك — غير مدرك أو غير مكترث بكون زوريان يحدث نفسه غالبًا حين ردد كلماته. "تلك الدوائر الزرقاء الثلاث التي ترتسم على وجنتيها وجبهتها؟ يُفترض أن تمثل عيوناً." "أه. كنت أتساءل بشأن ذلك نوعاً ما"، قال زوريان. "كان بإمكانك سؤالها وحسب"، رد زاك وهو يهز رأسه ويعود لإنهاء نقشه. "إنها شخص يسهل الحديث معه حقاً، أتعلم؟ حتى لو سألتها عما لا تستطيع بوحه، فلن تغضب منك غالباً." بعد تقليب الأمر في ذهنه لبضع ثوانٍ، قرر زوريان فعل ذلك بالضبط. اقترب من الفتاة البشوشة التي انضمت إليهما في هذه الرحلة وألوح لها لجذب انتباها. بدت منهمكة في محاولة الإمساك بإحدى السحالي الزرقاء الصغيرة التي تتخذ من هذا الموضع موطناً لها، وكانت منغمسة في مهمتها لدرجة أنها لم تلحظه. كانت المخلوقات الضئيلة غير مؤذية تماماً، لكنها بالغة السرعة بعد تشمسها لساعات طوال، وعصية جداً على الإمساك بها. "نيلولو؟" سأل. قفزت قليلاً مندهشة من مقاطعته المفاجئة، قبل أن تعيد تركيزها إليه. استقرت عيناه الزرقاوان كالعلامات على وجنتيها وجبهتها عليه بتجهم لفترة وجيزة قبل أن يلوح في بملكا خاطر ما. "التقط لي واحدة!" أمرت، مشيرة بإصبعها نحو إحدى السحالي الزرقاء البعيدة. تفاعلت السحالية فوراً مع حركتها المفاجئة، مندفعة بخلخلة سريعة نحو صدع مجاور حتى بدت وكأنها انتقلت آنياً. رفع زوريان عينيه نحوها، ممدداً فمه بابتسامة مستمتاعة. "أه، هلا فضلت؟" أردفت بابتسامة متوترة من صنعها. "حسناً"، تنهد زوريان. وبعد ثانية من التفكر، قرر اللجوء إلى أبسط الخيارات — تغلغل في عقل السحالية الأقرب وتلاعب بها لتقترب بمحض إرادتها. وحين دنَت بما يكفي، غرفها ببساطة وناولها للفتاة المجاورة له، التي شرعت فوراً في التدليل والتودد إليها. ألم تكن الفتيات تجدن الزواحف مرعبة ومقرفة عادة؟ "انظر إليك، زرقاء بفتنة وعاتية الأشواك بجمال"، قالت نيلولو، مقلبة السحالية لتراتها من كافة الجوانب. بدت السحالية منزعجة للغاية من تلاعبها بها، وربما شرعت في قضم أصابعها لولا مواصلة زوريان تهدئتها باستمرار. رمقته نيلولو بنظرة متسولة. "كيف فعلت ذلك؟" "سحر العقل"، أجاب بصدق. فاستخدام سحر العقل ضد الحيوانات لم يكن محظوراً، ولم يكن يخيف الناس عادة. "أه. هذا يشبه الغش نوعاً ما"، قطبت جبينها. تفرست في السحالية الصغيرة بين يديها لثوانٍ معدودات قبل أن تطلق تنهيدة درامية. "أريد الاحتفاظ بها نوعاً ما، لكن... لا، سيكون هذا خاطئاً. ليس لدي مكان لإيوائها، ولا أعلم ما تأكله، كما أنها ستبدو وحيدة من دون رفيقاتها." أنزلت السحالية مجدداً إلى الأرض وأرخى زوريان قبضته العقلية عنها. ومما يدعو للدهشة، لم تهرع السحالية الصغيرة مبتعدة فوراً بعد ذلك. بل اختارت عوضاً عن ذلك أن ترمقهما بنظرات مرتبكة وتراوحت في مكانها بتردد. "امضي في طريقك أيها الصغير، يمكنك العودة لمنزلك الآن"، قالت نيلولو. "لا تنساني، حسناً؟" رمشت السحالية في وجهها ببلبلة، متسائلة على الأرجح عن سبب امتناع المخلوق الضخم عن التهامها حين توفرت الفرصة، قبل أن تستدير وتندفع مبتعدة في الآفاق. "أسفة لذلك. أصبح غريبة بعض الشيء أحياناً"، قالت نيلولو، مستديرة نحوه مجدداً. "أظن أنك أردت إخباري بشيء؟ أحياناً وقت الرحيل؟" "لا، بل جئت لأسألك عن أمر ما"، قال زوريان. "لا يتعين عليك الإجابة إن لم ترمِ، لكني متلصص ببعض الفضول... كيف قبلت قصتنا بهذه السهولة؟" "ألم تفترض معرفتك للإجابة مسبقاً؟" قالت باهتمام. "أنت المسافر القديم عبر الزمن الذي رأى كل شيء، أليس كذلك؟" "لست بذلك القدَم في الواقع"، قال زوريان هازاً رأسه. "لقد قضيت قرابة سبع سنوات في حلقة الزمن هذه، بغض النظر عن غرف تمدد الزمن." "غرف تمدد الزمن؟" تساءلت نيلولو بفضول. "ما تلك؟" "إنها قصة طويلة. سلني عنها وقتاً آخر، حسناً؟" قال زوريان. "المغزى أنني لم أرى كل شيء — ولا أقترب حتى. والحقيقة أن هذه هي المرة الأولى التي أخوض فيها تفاعلاً ذا بال معك." "تباً! هل أنا مملة لتلك الدرجة؟" عبست بدلال. "قطعا لا"، عجل زوريان بالرد. "كل ما في الأمر..." "لا بأس، لا بأس..." ضحكت. "أنا أمزح فقط. حسناً، في الغالب. تقول إنني تقبلت قصتك بسهولة بالغة، مما يعني أنك حاولت إقناع الكثيرين غيري حتى الآن. واعتماداً على موقعي في القائمة، قد أشعر بالإهانة فعلياً..." "كان زاك هو من حاول إقناع زملائنا وكل من يستمع إليه في الغالب، لذا تستند هذه المقولة بغالبيتها إلى ما نقله لي عن تجاربه"، قال زوريان. "أخبرني أن معظم الناس تفاعلوا بشكل سيء للغاية مع ادعائه بوقوعه حبيس شهر يتكرر بلا نهاية. لا سيما في البداية، قبل أن يصقل مهاراته إلى مستويات عصية على التصديق ويحفظ أي الأسرار والتنبؤات يبدو مقنعاً لهذا الشخص أو ذاك. أما أنتِ... فدائماً ما تقبلت قصته بسهولة تامة. حتى في هذه الإعادة، حيث تعلمين أننا سرقنا سفينة طيرية وتوجهنا إليك كلانا بدلاً من زاك وحده..." "ولماذا يهم أن تتوجه إليَّ كليكما بشأن هذا؟" سالت نيلولو متجهمة. "أه..." تلعثم زوريان. "أه. أوه! لقد فهمت"، قهقهت نيلولو. "أظن أنني أتخيل الأمر، قد يكون لطيفاً نوعاً ما..." توقف بغتة ورمقت زوريان بنظرة ذعر. "أعني، لا أعني أنك لست كذلك، لكني تجدك هادئاً وسلبياً أكثر من اللازم لذوقي و... الملوك، كان حرياً بي التظاهر بالاستنكار حيال هذا، أليس كذلك؟ حسناً، حسناً، سأصمت الآن..." "أتعلمين، لم تجيبي على سؤالي بعد"، أشار زوريان بابتسامة مسرورة. "ماذا؟ أوه، بشأن سهولة إقناعي..." قالت نيلولو، مطلقة ضحكة متوترة قصيرة. "حقاً، لا أملك إجابة حقيقية لذلك. أظن أنني حمقاء بعض الشيء على الأرجح. نحن نعرف بعضنا، واستطعت استشفاف خلو نواياك من أي خبث تجاهي كما قدمت كل ما طلبته من أدلة... وحتى إن كنت متوهماً أو كاذباً، فما كنت لأتعرض لأذى يذكر غالباً." رمقها زوريان بنظرة تفحصية. أوحت طريقة صياغتها بالاعتماد على حدس محض بحسن نواياهما لضمان سلامتها، غير أن اليقين في نبرتها جعل زوريان يظن بوجود أمر ملموس أكثر بكثير كامناً هناك. ربما... أمر يتعلق بالعرافة؟ "وإن سألتك عن سر تيقنك التام من خلو نواياك من السوء تجاهك؟" سأل بفضول. "حدس النساء"، قالت ببشاشة، وبدت نبرتها وكأنها انتظرت فرصة لاستخدام هذا الرد. "حسناً، بغض النظر عن السبب، أشكر لك ثقتك"، قال زوريان. "على الرحب والسعة!" قالت نيلولو، مانحة إياه نظرة تقدير لعدم إلحاحه في المسألة. "أكان هنالك أمر آخر تود سؤاله؟" "في الواقع، نعم"، قال زوريان. "قد يبدو هذا شخصياً للغاية، لكن لماذا قررت فتاة من إكسلوتيك قطع كل هذه المسافة إلى سيوريا ارتياداً لأكاديمية سحرية؟ إنه لأمر يثير الفضول نوعاً ما، أتعلمين؟" "آه..." تنهدت نيلولو، وانفطرت مرحها المفاجئ بعض الشيء. ولكن بعض الشيء فحسب. "هذا. حسناً، أمي في الأصل من إلديمار. اعتادت إخباري بحكايات عن وطنها حين كنت صغيرة، وظللت أرغب دوماً في زيارة المكان. لذا توسلت إلى أبي ليسمح لي بالمجيء ولم يستطع رفضي. هذا هو السبب الذي أذكره عادة حين يسألني أحدهم هذا السؤال. وأعني، إنه صحيح نوعاً ما! لقد أردت الزيارة حقاً. وسيوريا مكان شديد الاهتمام ولست نادمة قط على وجودي هناك..." "ولكن؟" حفزها زوريان. "ولكن لو كان الأمر مقصوراً على ذلك، فربما ما كنت لأذهب بعيداً لحد التسجيل في المدرسة هنا"، قالت نيلولو. "لكتفيت بالزيارة لبضعة أشهر وحسب. والحقيقة أن أبي صنع بعض الأعداء الأقوياء للغاية هناك في نيلينتار، وكانت هناك مخاوف من استهدافهم لعائلته للوصول إليه. ولا سيما استهدافي أنا، لأنه... أمم، أبي لا يثق بحكمي للأمور كثيراً." كم هذا... بالغ الدهشة. لكن مجدداً، سيقول أغلب الناس إن والدي زوريان كانا على حق وبأن زوريان كان غير معقول حين تصادم معهما، لذا ربما كان حرياً به أن يكون أكثر انفتاحاً حيال دوافع نيلولو للتصرف على النحو الذي فعلته. "في النهاية، تقرر إرسالي إلى إلديمار"، تابعت نيلولو. "بهذه الطريقة أكون في مأمن من الخطر، وأحقق أمنيتي القديمة بزيارة وطن أمي، ويمكن تفسير الأمر برمته في الديار على أن أبي يدلل ابنته أكثر من اللازم قليلاً. ثلاثة عصافير بحجر واحد، أليس كذلك؟" "حقا"، وافق زوريان. رغم أنه وجد الأمر محزناً شخصياً في كون والد نيلولو أرسل ابنته إلى سيوريا لحمايتها، ليتعرض البلد في النهاية للغزو من قبل الإباسيين. لم يجرِ الأمر وفق الخطة بالضبط... "على أي حال! أعتقد في الواقع أن الأمور سارت بشكل رائع للغاية في النهاية، لذا ليست لدي أي ندوب. لا داعي لأن تشعر بالأسف نحوي"، قالت نيلولو. "رغم أنني، لكي أكون صادقة، سأسر غالباً حين أنتهي من الأكاديمية وأتمكن من العودة إلى الديار. أنا... أفتقد عائلتي نوعاً ما. لعلكم لا تفهمون، لكونكم قادرين على رؤية عائلاتكم وقتما شئتم وما شابه." "أه، أجل... ربما أنت محقة في ذلك"، قال زوريان ببطء. لم يكلف نفسه عناء توضيح أن الأمر لم يكن تماماً للأسباب التي تخيلتها. تجوَّلا في التضاريس الصخرية لفترة وجيزة بعد ذلك، ليعود الثلاثة بعدها إلى السفينة الطيرية ويستأنفا طوافهما بلا هدف عبر الصحراء. نجحت نيلولو بطريقة ما في إقناعه بمساعدتها على انتزاع صخرة خضراء كبيرة من الموقع، رغم عديمة القيمة تماماً على حد علم زوريان، واستحال عليه سبر غاية ما تنوي فعله بها، وبدت سعيدة بشكل مفرط حيال ذلك. قضت نحو نصف ساعة تدندن لنفسها وتتفحص الصخرة بتدقيق شديد قبل أن تعاود البحث عنه مجدداً. "زوريان، أيمكنني سؤالك عن شيء؟" سألته، ثم أردفت فوراً بسؤالها اللاحق دون انتظار لرد. "حلقة الزمن الخاصة بكم هذه... ستنتهي يوماً ما، أليس كذلك؟" "نعم؟" قال زوريان، غير متأكد مما ترمي إليه. "إذن في يوم ما، سيأخذ هذا الشهر مجراه كعادته... وسأعيش وأتذكر بدل أن أنسى بلا نهاية؟" حثت بالمزيد. "وستتذكر أنت هذا اليوم وتتصرف بناءً على ذلك؟" "أنا... تلك هي الفكرة"، قال زوريان، متعثراً قليلاً. لم يخبراها أبداً باحتمال إبادتهما في النهاية بسبب الإخفاق في مغادرة حلقة الزمن قبل انهيارها. ولم يشأ إخبارها بذلك حقاً إن لم يكن مضطرا. "ما الذي تنوي فعله حين يحدث ذلك؟" سألت، عاضة على شفتها. "أعني بشأنك، وبشأني." "بشأنك؟" سأل زوريان، متفاجئاً بعض الشيء بالاتجاه الذي تتخذه المحادثة. "حسناً، يعتمد الأمر على ما ترغبين في فعله، أظن." "لا أعلم ما أريده"، اعترفت. "أعلم فقط أنني أمضيت وقتاً ممتعاً اليوم ولا أريد نسيانه." آه... وهنا ظن أن إدراك حقيقة فقدانها لكل شيء بنهاية الشهر لم يؤثر عليها أدنى تأثير. لعل تداعيات حلقة الزمن لم تستوعبها حقاً حتى الآن؟ لسوء الحظ، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله لتعزيتها بهذا الخصوص. عدا الكذب، بالطبع. "ولكن"، تابعت، "بما أن ذلك ليس ممكناً، فلدي طلب أناني نوعاً ما منك ومن زاك: حين نلتقي مجدداً في النهاية، لا تتظاهرا بأن شيئاً لم يحدث. لست مجبراً على إخباري بحلقة الزمن، لكن لا تكن غريباً. أعلم أنني لست الشخص الأكثر إثارة الذي قابلته طوال السنين، لكن ليس مسموحاً لك بنسياني، حسناً؟" رمقها زوريان بنظرة غريبة. "حسناً... حسناً"، قال ببطء. "ياي! أصدقاء جدد!" هتفت، مما دفع زوريان لتنهيدة خفيفة. لقد ذكرته حقاً بطفلة صغيرة في بعض النواحي. أو بـ"نوفيلتي". لقد افتقد حقاً تلك العنكبوتة الصغيرة السخيفة أحياناً... "أرجو أن تدركي أننا لن نسرق هذه السفينة الطيرية في النسخة النهائية من هذا الشهر"، قال زوريان. "لذا فهذه الذكرى بالذات... لن تتكرر على الأرجح." بدت نيلولو وكأنها تفكر في الأمر بجدية. "لعل ذلك للأفضل"، قررت في النهاية. "من واقع ما تقوله الصحف، لقد قتلت الكثير من الناس حين دمرت تلك السفينة الطيرية المطاردة. لم يكن ذلك لطيفاً للغاية." "أنا... لا أفهمك حقاً"، اعترفت زوريان هازاً رأسه. "أنت تعلمين ذلك، وما زلت هنا. وترغبين في أن نكون أصدقاء." "سيكون كل هؤلاء البشر أحياء حين يُعاد ضبط الزمن، لذا لا بأس"، قالت نيلولو بكتفيها. "لكن مهلاً! حتى بدون السفينة الطيرية، ما زلت قادراً على فتح أبواب بين القارات، أليس كذلك؟ هكذا بلغنا سفينتك الطيرية في المقام الأول. لذا يمكنك اصطحابي لرؤية كل هذه الأماكن على أي حال!" فتح زوريان فمه ليشير إلى أن كشف القدرة على أداء تعاويذة السفر العابر للقارات لا يزال أمراً جللاً، لكنه طبق فمه في النهاية وبقي صامتاً. وبالنظر إلى شخصية نيلولو الغريبة، فمن المحتمل أنها كانت إحدى القلائل القادرات على التعامل مع كشف كهذا دون الذعر تماماً. "أظن أنك محقة"، سلم في النهاية. وعلاوة على ذلك، لأي شيء تخلع القوى الكونية المذهلة إن لم يكن لاصطحاب فتاة في عطلة عابرة إلى صحراء غير مسكونة تعج بالأنقاض المتهالكة والوحوش المتعطشة للدماء؟ لعل زاك أخذ يتحول إلى تأثير سيء عليه... - فاصل - في النهاية، لم يكن إقناع نيلولو بمساعدتهما في العثور على المترجمين والجهات التي يحتاجانها للعمل بحرية أكبر في إقليم إكسلوتيك أمراً صعباً البتة. أغلب هؤلاء سيكونون في وطنها نيلنتار، نظراً لكونه المكان الأنسب لممارسة نفوذ عائلتها وحيث تبدو معرفتها بالمعارف والعادات المحلية في أوج وضوحها، لكن ذلك ظل مفيداً للغاية. ومع نقطة انطلاق صلبة كهذه، لن يكون مد شبكتهم على نطاق أوسع عبر الإقليم صعباً. انتهى بهما المطاف بتركها في نيلنتار مع زوج من النسخ البديلة بينما عادا أدراجهما على متن السفينة الطيرية لمناقشة أمر آخر. وتحديداً، وضع كواتاش-إيكل. "لقد مر بضعة أيام الآن"، قال زوريان. "حظي كلانا بالوقت الكافي للهدوء والتفكير في الأمر. أترين أن علينا خوض المخاطرة ومحاولة عقد صفقة ما مع كواتاش-إيكل؟" "حسناً، أجل"، قال زاك. "أعني، ما الذي لا يعجب في الأمر؟ سيكون من التافه ببساطة منحه قطعاً أثرية سماوية، أو حتى أجزاء من المفتاح مثل الجُريّ الإمبراطوري، مقابل سحر ومعرفة نادرة. وحينها يمكننا فعل ذلك مجدداً في الإعادة اللاحقة ودونه دراية بشيء. أشعر بشرارة سوداء من البهجة لمجرد تفكير في سيناريو كهذا. إن وُجد شخص لا يراودني أدنى شعور بالذنب حيال فعل ذلك به، فهو ذاك الرجل." "لست متأكداً إلى أي مدى يمكننا تمادي الأمر"، قال زوريان بتوتر. "لا بد أنه سيلحظ خطباً ما في مرحلة ما. لاسيما إن بادلنا بمعلومات سحرية — إن استطاع زفيف وألانيك ملاحظة استعراضنا لتقنياتهم الخاصة، فكواتاش-إيكل قادر على فعل المثل بكل تأكيد. وأنا واثق تماماً من تفاعله بعنف أكبر بكثير مع فكرة سرقة أسراره." "لا يهم"، قال زاك هازاً رأسه. "يعني ذلك فقط ضرورة تصرفنا بذكاء. نسأله عن الأبعاد الجيوبية في إعادة واحدة، ثم عن سحر الأرواح في التي تليها، ثم عن بوابات الأبعاد وهلم جرا. نبذل قصارى جهدنا لاستخلاص أقصى فائدة من كل تفاعل، ولا نفكر في إعادة زيارة أي موضوع إلا حين نستنفد القائمة بالكامل. وإن طاردنا موضوعاً مختلفاً في كل مرة، فلن يتمكن من ملاحظة أن شيئاً غير مألوف يحدث." "نعم، لقد فكرت في تلك الفكرة أيضاً"، تأمل زوريان. "ولكن ذلك يستند إلى افتراض أن اللوتش جدير بالثقة فعلاً." "لقد أتى لمحادثتنا بدיל محاولة اغتيالنا ببساطة أو خطف من نجاورهم لابتزازنا"، أشار زاك. "يصعب تحديد مدى انعكاس ذلك لواقعه ومقدار كونه مجرد خوف من إيقاظ نوع من التنين النائم"، أشار زوريان. "إنه يظن جلياً وجود قوة سرية ما تدعمنا. لو علم أننا بمفردنا، لخيل لي أنه سيكون مستبداً بدرجة أكبر بكثير." "حسناً، تلك المشكلة تحظى بإجابة واضحة على الأقل"، قهقه زاك. "علينا فقط ضمان عدم اكتشافه للأمر أبدا!" خمن زوريان أنه كان مصيباً في ذلك. غير أن ذلك لم يشعره بتحسن حيال الفكرة البتة. مد زوريان يده إلى جيبه، مستخرجاً ورقة وفردها. حملت عنواناً بسيطاً في سيوريا، منقولاً عن بطاقة التعريف التي منحها إياهما كواتاش-إيكل. لقد ألقى الأصلية في سلة مهملات عامة قبل أمد، بطبيعة الحال. فحتى وإن بدت عادية تماماً وعجز عن رصد أي خلل فيها، فالسلامة خير من الندامة. "فيمَ تفكر؟" سأل زاك بعد ثوانٍ. "أتساءل فحسب عن مقدار تصنع كواتاش-إيكل لذلك اليوم وما كان منه حقيقياً ومقدار قناعه المصنوع بعناية"، قال زوريان. "لقد أتى هناك بما يكافئ تنكرياً إبلاغياً وحافظ على سيطرة تامة على روحه طوال الاجتماع. على حد علمنا، ربما حُسِبت كل كلمة وتعبير بعناية لترك انطباع معين." "آه، لا أظن ذلك"، بادر زاك بالقول هازاً رأسه. "لقد خضت تفاعلات قصيرة معه من حين لآخر في إعادات مختلفة، أتعلم. لم تكن أي منها مطولة كتفاعل ذلك اليوم، لكنها تتراكم. وكواتاش-إيكل الذي قابلناه ذلك اليوم كان أشبه بكثير بما أتذكره منه في الماضي. حافظ على ذات النبرة غير المبالية وغير الرسمية في الحديث التي تبدو في غير محلها تماماً على لوتش عجوز مرعب ضارب في التاريخ، وطريقته العرضية في تهديدنا، أشبه بتقرير لحقائق بدل محاولة ترهيب... بدت شبيهة جداً بما اعتدت عليه. بلا شك وُجد مستوى ما من التضليل والتلاعب الاجتماعي هناك، لكني لا أظن أنه زيف أغلبها. كحركة الخنجر قرب نهاية اللقاء — فغرس قطعة أثرية سماوية مجهولة في شكله الإبلاغي ربما قصد منه إرسال رسالة ما إلينا، رغم تعثري في معرفة كنهها، والأرجح أنها كانت مجرد نزعة مسرحية منه." "لقد كونتي انطباعاً بأنه يحب التفاخر، نعم"، وافق زوريان بتأمل. "بدا مستمتعاً بلفت الانتباه إلى قدراته وعمره المديد ومزايا أخرى. كاحتياطياته الهائلة من المانا، مثلاً." "أوف، لا تذكرني"، تذمر زاك. "أظنني أعرف الآن شعور الناس حيالي طوال هذا الوقت. ولكن أجل، أظن أنه يمثل ما يعلنه عن نفسه تماماً: لوتش عجوز فائق القوة لا يكترث كثيراً بالظهور بمظهر المتواضع أو الوقور. أظن أن ذلك يعود جزئياً إلى عمره المديد. قرأت مرة أنه، وعلى عكس ما يعتقده أغلب الناس، مال البشر القدامى ليكونوا أكثر غلظة وصراحة بكثير مقارنة بالمعاصرين. وجد الكثير من الخالدين عبر التاريخ صعوبة في مواكبة الأعراف الاجتماعية المتغيرة. على سبيل المثال، قبل وقت ليس ببعيد لم يكن الناس يملكون سوى القليل من مفاهيم الخصوصية ولم يروا بأساً في ممارسة الجنس في ذات الغرفة التي تضم أطفالهم. واعتبر التعذيب العلني والإعدامات أشبه بعرض ترفيهي مجاني يمكن زيارته عوضاً عن كونه شيئاً مرعباً. وسمعت بنفسك رأي كواتاش-إيكل حول المعاملة اللائقة للسكان المقهورين. وعلى الأرجح، فإن سلوك كواتاش-إيكل هو نوع من التسوية بين ما يراه معقولاً بناءً على بيئته القديمة التي نشأ فيها وما يعتقد بقدرته على الإفلات به في الحقبة المعاصرة." كانت تلك نقطة مثيرة للاهتمام. ولم يستطع زوريان منع نفسه من تذكر تلك المرة التي قرر فيها وصف عملية سلخ الحيوانات لبعض زملائه في سيوريا ممن لم يغادروا المدينة قط. لقد تفاجأ واستمتع حين أدرك مدى فزعهم من وصفه لكيفية قتل الحيوانات ومعالجتها. بدا الأمر تافهاً ومنافقاً للغاية بالنسبة له، لثقته التامة من تناولهم للحلح اللحوم دون مشكلة واستمرارهم في ذلك مستقبلاً. وحدث ذلك بين بشر ينتمون إلى ذات الحقبة العمرية والثقافة العامة. ولعل كواتاش-إيكل اختبر هذا النوع من الأمور مضاعفاً بمائة ضعف. وربما حين أخبره زاك وزوريان بفظاعة قتل كل هؤلاء البشر في سيوريا، فكر فيهما بذات الطريقة التي نظر بها زوريان إلى هؤلاء الأطفال مفرطي الحساسية العاجزين عن تقبل طريقة إعداد وجباتهم خلف الكواليس. "تعلم الكثير بشكل مفاجئ عن هذا الموضوع"، أشار زوريان. "حين كنت أجهل موعد انتهاء حلقة الزمن هذه، فتشت عن أي معلومات ظننت إمكانية تطبيقها على وضعي"، هز زاك كتفيه. "كنت أكاد أُجن من التكرارات التي لا تنتهي وظننت أن الكتب المتعلقة بالخالدين وأمثالهم قد تساعدني. لسوء الحظ، تبين أن وضعينا لم يكونا قابلين للمقارنة كثيراً. فمعظم المعمرين يظنون أن العالم يتغير بشكل مفرط وسريع أكثر مما يهوون، لا أن كل شيء متكرر أو ممل أو ما شابه." "أرى ذلك"، قال زوريان، مستنداً إلى الوراء. "إذن، لنكون على بينة: نحن فاعلون هذا حقاً؟" "أعتقد أن علينا ذلك"، أكد زاك. "إنه خطير، نعم، لكن المكاسب ستكون عذبة للغاية. بل ومضاعفة لأننا نسرق المعرفة فعلياً من كيس العظام العجوز ذاك..." "الوضع في هذه الإعادة ليس مثالياً لما تحدثنا عنه، مع ذلك"، أشار زوريان. "فالإعادة تجاوزت منتصفها بحلول هذه النقطة. وإن أردنا استخلاص أقصى فائدة من أي موضوع فردي في غضون إعادة واحدة، فعلينا انتظار بدء التالية." "لا أظن أنه من الحكمة تجاهل كواتاش-إيكل في هذه الإعادة، مع ذلك"، عبس زاك. "سيقرر التحرك ضدنا على الأرجح إن ظن عجزه عن استمالتنا لصفه بأي شكل." "نعم، لكن راودتني فكرة أخرى حيال ذلك"، قال زوريان. "ماذا لو... استعنا بمساعدته في اقتحام الخزنة الملكية لإلديمار؟" رمقه زاك بنظرة مندهشة. "هذه فكرة مثيرة للاهتمام للغاية، ولكن كيف سنقسم الغنائم يا ترى؟" تساءل زاك. "أعني، سيرغب الطرفان في حيازة الخنجر في النهاية..." "حسناً، لا شك أن كواتاش-إيكل سيحاول غدرنا في النهاية للاستحواذ على الخنجر لنفسه"، قال زوريان. "ولكن..." "ولكن لا بأس بذلك، لأننا نرغب في قتاله في النهاية"، استنتج زاك. "نعم"، أكد زوريان. "بعد كل شيء... كيف لنا بخلاف ذلك وضع أيدينا على تاجه؟" ظل يتساءل عن كيفية شرح كل هذا لألانيك. فإن كان يكره فكرة مداهمة الخزنة الملكية لإلديمار والعمل مع سيلفرليك، فسيبلغ به الحبور أقصاه مع فكرتهم الأخيرة... - فاصل - بعد قدر كبير من الاستعدادات، حان الوقت ليزاك وزوريان لمهاجمة زقورة الشمس ومحاولة انتزاع الخاتم الإثري المفترض وجوده في مكان ما بالداخل. كانت قواتهما للمهمة متواضعة نسبياً — فبخلافهما هما الاثنان ونسختيهما البديلتين، حضر ألانيك، وقرابة عشرين ساحراً مرتزقاً من إقليم إكسلوتيك، وجيش صغير من الغولم صممه زوريان خصيصاً لهذه المناسبة. لم يختارا الوصول عبر لؤلؤة أرانهال. فالسفينة الطيرية بدت غير ملائمة لمواجهة جموع الخصوم الطائرين كالسلروثوم، كما سيتعرف المرتزقة عليها فوراً، مما سيخلق شتى المشاكل مستقبلاً. لقد واجهوا عناء كافياً لإقناع هؤلاء البشر بالتعاون معهم في هذه العملية المجنونة ظاهرياً كالمعتاد. عوضاً عن ذلك، جلب الاثنان المجموعة بأكملها إلى وجهتهم — موقع متقدم للسلروثوم لا يبعد كثيراً عن الزقورة تسللت إليه نسخة زوريان البديلة سراً وسيطرت عليه قبل ساعات قليلة — عبر استخدام بوابات الأبعاد. أدى استعراض سحر بمثل هذا المستوى الرفيع لدحض مخاوف المرتزقة إلى حد كبير، وهو أثر جانبي طيب لم يحسب له زاك أو زوريان حساباً حقيقياً. سيتعين عليهما تذكر مستقبلاً أن العروض السحرية العصية على التصديق لا تثير قلق البشر فحسب، بل يمكنها أحياناً إشاعة الطمأنينة لديهم بالفعل. بعد تنظيم صفوفهما قليلاً، انقسمت المجموعة بأكملها إلى قسمين. الأول، وتألف من كافة المرتزقة ومعظم الغولم ونسخة بديلة واحدة لكل من زاك وزوريان، تلقى الأوامر بالخروج من موقع السلروثوم وشن هجوم جبهوي واضح ومباشر على الهيكل. لم يكن ذلك بالطبع سوى إلهاء... ولكنه إلهاء لن يستطيع السلروثوم تجاهله على الأرجح. استناداً إلى الأفراد العسكريين وخبارى السلروثوم اللذين تحدث إليهما زاك وزوريان في الأيام الماضية، اعتاد البشر التعامل مع معاقل السلروثوم عبر قصفها بسحر المدفعية من مسافات شاسعة. لسوء الحظ، لم يكن زاك أو زوريان بارعين للغاية في سحر المدفعية. فهو تخصص سحري صُمم للحروب الساحقة والحصارات، ويتضمن عادة كميات جبارة من المانا تُصاغ بتكاتف عدة سحرية يتصرفون بتناغم. عرف زاك القليل عنه، نظراً لاحتياطياته الهائلة من المانا التي سمحت له بإلقاء تعاويذ بسيطة بمفرده إن اضطر حقاً، بينما اقتصر إلمام زوريان على الجانب النظري فحسب. لحسن الحظ، برع المرتزقة العشرون المستأجرون في تعاويذ المدفعية وامتلكوا خبرة في تكتيكات مكافحة السلروثوم كعلاوة. لم يكن أمام زنابير الشياطين من خيار سوى مغادرة قاعدتهم ومواجهتهم. وحتّى لو ارتابوا في كون الهجوم مجرد إلهاء، تعين عليهم تخصيص جزء من قواتهم على الأقل لتعطيل القصف. بعد بضع دقائق، غادرت ثلاثة أزواج أخرى من النسخ البديلة، حملت كل مجموعة زاك وزوريان، الموقع المتقدم تحت غطاء سحر خفي. وتمثلت مهمتهم في شق طريقهم إلى الزقورة ومعرفة موقع الخاتم الإثري. وفي غضون ذلك، انتظر زاك وزوريان الأصليان، وألانيك، وأقوى غولمين بصبر لحين حلول لحظتهم... - فاصل - راقب البديل رقم واحد بتوتر سحابة الزنابير السوداء العملاقة في الأفق. لقد كانت مهمته — ومهمة بديل زاك والعديد من الغولم التي صنعها الأصلي لهذا اليوم — الدفاع عن سحرة المدفعية من مضايقات السلروثوم ليتسنى لهم العمل بسلام. وبشكل عام، وُجب على مجموعتهم بأكملها إبداء القدر الأقصى من التهديد ليضطر السلروثوم إلى إرسال أغلب قواتهم خارج الزقورة، مما يتركها مكشوفة ويسهل تسللها بواسطة فرق النسخ البديلة. لقد وافق على ذلك. غير أن السؤال ظل قائماً: كيف يُفترض به فعل ذلك بينما ترفض زنابير الشياطين اللعين الهجوم وتكتفي بالتحليق ذهاباً وإياباً خارج مدى هجومهم؟ "بحق الجحيم ماذا يفعلون؟" سأل البديل بديل زاك بجواره. "يمكنهم رؤية إعدادنا لوضعية سحر مدفعية هنا بوضوح. أيظنوننا نخدعهم أم ماذا؟" "لا، أظنهم ينتظرون شيئاً ما"، قال بديل زاك. "أمر من قادتهم، ربما؟ أعتقد..." دوى زئير عال في الأفق وانبثق شكل ثعباني ضخم من الرمال، مباشرة تحت مساحة تحليق سرب السلروثوم. لا، ليس ثعبانياً... بل شبيه بالديدان. رفعت دودة رمال بنية ضخمة رأسها نحو السماء، وانفتحت فكوكها المسننة كزهرة لحمية جهنمية. أما زنابير الشياطين، فبدت وكأنها... تهتف؟ "تبا، هل نجحوا في ترويض دودة رمال بالغة النمو؟" تذمر قائد المرتزقة. "ستكون تلك كابوساً في القتال." وافق البديل رقم واحد مجبراً. ورغم قدرته السهلة على رصد هجمات ديدان الرمال القادمة بفضل حسه العقلي، كان التعامل مع هجمات من تحت الأرض أمراً عسيراً. لا سيما لحجم دودة الرمال الهائل، مما يعني قلة فرصهم في إيقاف هجمات لتقتصر حركتهم على الابتعاد كلما رصدوا اقترابها. "لدي فكرة"، قال بديل زاك، مؤدياً بسرعة تعاويذة تحوير صلبت الرمال تحتهم منصة حجرية ثم رفعتها عالياً في السماء. "هناك"، قال بديل زاك مبتسماً. "تكلفة صيانتها باهظة قليلاً، لكن ذلك الشيء الغبي لم يعد قادراً على الوصول إلينا الآن. فعلى الرغم من أحجامها الهائلة، تعد ديدان الرمال عديمة الفائدة ضد الكائنات القادرة على الطيران." ما كاد يفرغ من حديثه حتى اهتزت دودة الرمال فجأة، تماماً ككلب يحاول تجفيف نفسه، ونبتت سلسلة من الأجنحة الصفراء الشفافة والمتوهجة على جانبيها. كانت طويلة ورقيقة كورقة شجر، ومذكرة بأجنحة اليعسوب، وبدت غير ملائمة بطريقة كوميدية لرفع مخلوق كهذا في الهواء... ولكن مع بدء أجنحة المخلوق الذهبية العديدة في التموج ببطء كمجاديف قارب، رفعت دودة الرمال نفسها تدريجياً نحو السماء وأعادت توجيه نفسها نحوهم. انكمش بديل زاك فوراً. "هذا ليس عادلاً البتة"، تذمر. رمق البديل رقم واحد دودة الرمال المحلقة، التي كانت تتجه صوبهم حالياً بصحبة سرب من زنابير الشياطين، وقرر عدم وجود مجال للاعتراض. - فاصل - وقف زوريان بين أنقاض موقع السلروثوم المتقدم الذي وصلوا إليه، مراقباً مجرى المعركة. وفي الأفق، كان بديل زاك يحاول بيأس إبقاء دودة الرمال العملاقة المحلقة مشغولة بينما تولى بديل زوريان حماية المرتزقة من سرب السلروثوم. ومن المفارقات، حين حاول بديل زوريان التأثير على عقل دودة الرمال، وجد استحالة تامة في التسلل إليها. عادةً ما استطاع إحراز تقدم ما على الأقل عند محاولة كهذه، حتى مع مقاومة المخلوق السحرية الهائلة، لكن وعي دودة الرمال بدا محمياً بما يعادل جداراً صخورياً عقلياً — صلباً ومنيعاً بشكل لا يصدق. لقد استحق ذلك التحقق بمزيد من التفصيل في الإعادات القادمة على الأرجح. في الحقيقة، بدا له ذلك الجزء من المعركة ناجحاً للغاية. نعم، أخفق فريق المرتزقة في إطلاق سوى تعويذة مدفعية واحدة ودفعوا باستمرار نحو التراجع، لكنه أدى دوره كإلهاء ببراعة منقطعة النظير. بل إن السلروثوم أرسلوا سرباً آخر من المحاربين في مرحلة ما للقضاء عليهم سريعاً، مما دفع البديل رقم واحد لإطلاق شتائم بذيئة عبر رابط الروحة لمدة دقيقة كاملة أو نحو ذلك، لكن ذلك بدا ملائماً للغاية للخطة ككل. كلا، تمثلت المشكلة في تعثر أزواج النسخ البديلة المرسلة لتسلل الزقورة. بطريقة ما، اكتشف السلروثوم الثلاثة معاً لحظة اقترابهم من الهيكل الرئيسي، مما يعني على الأرجح وجود نوع خفي من تعاويذة الإنذار الحامية. فمات أحد الفرق محاولاً اقتحام المدخل الأمامي، وضضحى الثاني بنفسه لمنح الثالث فرصة لخرق مدخل جديد عبر أحد الجدران الخارجية للزقورة، ونجح الثالث في الدخول لكنه حوصر حالياً في أحد الممرات وبدا عرضة للاجتياح من المدافعين قريباً. وعلاوة على ذلك، أدرك السلروثوم موقع ظهور القوات الأصلية لأول مرة وقرروا إرسال مجموعة من المحاربين للاستطلاع. وهكذا آلت الحال بالموقع المتقدم إلى حالته الحالية المدمرة. "رغم عدم عثورنا على الخاتم بعد، فهي فرصة حتمية. أصدر الأوامر للبديل الذي نجح في الدخول لفتح بوابة لنا. سنقتحم المكان." "مفهوم"، قال ألانيك بوقار. "أخيراً"، قال زاك، مطقطقاً مفاصله. أخذ زوريان نفساً عميقاً وانتظر، مستمداً الدعم من رابط الروحة الذي جمعه بنسخه البديلة ومركّزاً بشدة على نسخه البديلة داخل الزقورة. تطلب فتح بوابة أبعاد عملية مطولة تستلزم تركيزاً كلياً، مما يعني استغراق بعض الوقت والجهد للتمكن من بلوغ الوضعية الملائمة لفعل ذلك. وفي النهاية، بعد استنفاد قنابله الخمس عشرة المتبقية في هجوم هائل واحد ومبادرة بديل زاك بالتقدم والتضحية بنفسه لمنحه بعض المساحة، نجح البديل في فتح ممر أبعادي بينه وبين الأصلي بنجاح. أرسل زوريان غولميه المتبقيين عبر بوابة الأبعاد لتطهير الطريق، واندفع هو وزاك وألانيك للداخل. وهناك، عثروا على جسد اصطناعي ممزق لنسخة زوريان البديلة التي ضحت بحياتها العابرة لإنهاء التعويذة في الوقت المناسب. وعوضاً عن مقاطعة تعويذة فتح البوابة وإنقاذ نفسه، آثر البديل تجاهل الهجوم القادم من أحد محاربي السلروثوم وواصل إلقاء التعويذة حتى اللحظة الأخيرة. ومما يدعو للدهشة، الآن بعد أن طهر غولما المعركة اللذان أرسلهما زوريان كمقدمة الممر بأكمله، لم يعد هناك المزيد من السلروثوم القادمين. بدا أن هجوم القنابل الأخير ووصول دفعة جديدة من الغزاة قد دفعاهم للانسحاب وإعادة التجمع مؤقتاً. "لنذهب"، قال زوريان، مشيراً نحو الممر الأيسر. "هل من سبب محدد لارتياد ذلك الاتجاه؟" سأل زاك. "أعني، يبدو أنه المكان الوارد منه معظم زنابير الشياطين..." "أجل، هو كذلك"، اعترف زوريان. "لا أدرك مكان الخاتم، لكني أتصرف مبنياً على فكرة سوء حظنا المروع وبالتالي وجود هدفنا جلياً في أخطر أجزاء الزقورة." "أه"، قال زاك. "نعم، يبدو ذلك منطقياً حقاً." التفت زوريان إلى ألانيك الماشي بجوارهما، متجاهلاً المزاح لصالح تفحص الجدران لسبب ما. ربما بحثاً عن أدلة لموقع تواجدهم — فكافة الجدران حافظت على نقوش دينية مفصلة لمشاهد متنوعة. أغلبها يعود للحقبة الإيكوسية، غير أن بعضها جرى 'إعادة تدويره' بخشونة بواسطة السلروثوم، ممن بذلوا قصارى جهدهم لتعديل النقوش بما يتناسب أكثر مع معتقداتهم الدينية. لم يبد ألانيك مبتهجاً بجهودهم على الإطلاق، إن دل عبوسه المتعمق على شيء. "ألانيك، سيتعين علينا الاعتماد عليك. لقد استهلك زاك وأنا نسخنا البديلة للقتال لفترة، ونحتاج بعض الوقت لاستعادة احتياطياتنا من المانا قليلاً"، أخبره. "أتظن قدرتك على..." اندفع محاربان من السلروثوم فجأة من الزاوية أمامهما، حاملين رماحاً وزخارف تبدو أرقى بكثير وأفضل صنعاً مما واجهوه حتى الآن. ربما كانا محاربين نخبويين للمستعمرة، فأطلقا صرخات تحد واندفعا صوبهما لحظة رؤيتهما. لم يتبدل تعبير وجه ألانيك بأدنى قدر. اكتفى بالتلويح بعصاه القتالية بخفة لتنطلق كرتان ناريتان صغيرتان شديدتا الانضغاط للأمام بسرعات مذهلة. اصطدمتا بوجوه المحاربين، حارقتين ثقباً مستقيماً عبرهما، ومات السلروثومان في الحال. "لا تقلقا"، قال ألانيك. "اتركا الأمر برمته لي." ما كاد يفرغ من حديثه حتى تقاطر حشد حرفي من السلروثوم فجأة. وانفجر الممر بأسره بلهب محرق. - فاصل - بعد قتال مرير وعديد التراجعات المؤقتة، نجحت المجموعة أخيراً في تحقيق غايتها. أُعطب أحد غولمي المعركة بينما فقد الآخر أحد ذراعيه وعلقت به ثلاثة رماح أبطأت حركته، وتلقى ألانيك جرحاً غائراً ومروعاً عبر صدره وبدا زاك وشيكاً على نفاد مانا. لكنهما عثرا عليه. عثرا على الخاتم الإثري. لسوء الحظ، عثرا عليه لأن الشخص المرتدي له قرر القدوم إليهما. فمن الواضح أنهما أحدثا ضجة كبرى دفعت الكاهن الأعلى للسلروثوم لمواجهتهما شخصياً، مصحوباً بحرسه الشرفي المدرب جيداً والمهيأ تماماً. كان سلروثوماً ضخماً بشكل خاص، ومزوداً بدرع عظمي مهدد وحاملاً لعصا تعويذة لا لبس فيها. لقد كان ساحراً جلياً، وإن دلت الهالة السحرية منخفضة المستوى المنبعثة منه على شيء، فربما كان ساحر أرواح أيضاً. كما تزيّن بكمية سخيفة للغاية من الحلي الصغيرة والمجوهرات المتنوعة، كان الخاتم الإثري أحدها مرتدياً إياه في إحدى يديه. ولولا امتلاك زوريان لخاصية العلامة لرصد أجزاء المفتاح، لما رصده وسط كل تلك الخردة التي ارتداها الكاهن الأعلى. استحال عليهما قتاله. ربما وهما في ذروة لياقتهما، ولكن ليس الآن. ومع ذلك، عجز زوريان عن إجبار نفسه على الفرار دون محاولة تنفيذ أمر أخير على الأقل... استدعى أغلب مانا المتبقية لديه وأطلق هجوماً عقلياً هائلاً على الكاهن الأعلى. ولبرهة فحسب، حطم دفاعاته العقلية جانباً، وقمع إرادته وأجبره على أداء فعل بسيط واحد. بحركة سلسة واحدة، انتزع الكاهن الأعلى الخاتم الإثري من إصبعه وقذفه نحو زوريان، الذي التقطه فوراً بيده الحرة. ثم انكسر الأثر وتسمر الكاهن الأعلى للسلروثوم بدهشة تامة أمام ما فعله لتوه. "زاك، أخرِجنا من هنا حالاً!" حثه زوريان. وقبل أن ينتقلا آنياً، تاركين غولم المعركة المتضرر خلفهما كإلهواء، سمعا صرخات حادة ومستاءة من الكاهن الأعلى حول مدى جُور الأمر برمته. أومأ زوريان بحكمة في سريرته. نعم، كان العالم أحياناً جائراً للغاية حقاً.