أم التعلّم الفصل 81 — حديث مهذب

الفصل واحد وثمانون. محادثة هادئة كان الحانة مكاناً منيراً وحيويّاً. ليست مكتظة للغاية، وهذا سبب اختيار زاك وزوريان لها، لكن الناس كثر؛ يتحدثون ويشربون ويأكلون ويتجولون. رمى بعضهم طاولة الحانة بنظرة بين الحين والآخر، لكنه فضول خامل لا غير، وسرعان ما عادوا لشؤونهم. لم يعرهم أحد أي اهتمام حقاً، ولا الوافد الجديد الذي انضم إليهم إلى الطاولة. لم يدركوا حتى أنهم في حضرة مَلِك موت ألفيّ يخطط حالياً لتدمير المدينة بأسرها. ومع ذلك، كان ذلك متوقعاً. كان تنكُّر كواتاتش-إتشل عديم العيوب عملياً. حتى زاك وزوريان انخطلا به إلى أن كشف عن نفسه، فكيف لحفنة من المارة العشوائيين ملاحظة وجود خطب ما؟ حتى الآن، وملك الموت على بُعد خطوة واحدة من زوريان، كان يكافح لملاحظة أي مؤشر واضح على أن الرجل الماثل أمامه هيكل عظمي متحرك حقاً لا كائن حقيقيّ من لحم ودم. مرت ثوانٍ في صمت طبق الأصل، والطرفان يحدقان في بعضهما بصمت. ودّ زوريان لو ادّعى أنه يفكر باحتدام في تداعيات هذه الزيارة المفاجئة ويبتكر الطريقة المناسبة للتعامل معها، لكن الحقيقة أنه كان مصدوماً تماماً ويعاني صعوبة في صياغة أي قطار أفكار متماسك في هذه اللحظة. بالكاد استطاع تصديق أن كواتاتش-إتشل مشى إليهم عرضاً في حانة مزدحمة وبدأ يحدثهم كأن شيئاً لم يكن. بحق الجحيم، بماذا كان يدور في خَلَده؟! كان هذا سلوكاً متهوراً بشكل مدهش لشخص يُفترض أنه تجاوز ألف عام من العمر. لحسن الحظ، كان زاك أكثر براعة في الحفاظ على رباطة جأشه في مثل هذه المواقف غير المتوقعة. إنه فائدة الخبرة الأكبر التي منحتها إياه العقود الحرفية التي قضاها في حلقة الزمن، هكذا خمن زوريان. "تبدو أفضل مما توقعت أن تبدو عليه"، علّق زاك. "كيف ذلك؟ فضولاً سأل كواتاتش-إتشل. أتى بحركات معدودة نحو النادل المار، طالباً شيئاً لنفسه. لم يكن زوريان متأكداً مما طلبه، لكن النادل بدا وكأنه فهمه ورد بإيماءة عرضية في المقابل. لماذا كان مَلِك موت مثل كواتاتش-إتشل يطلب المشروبات، رغم أنه لا يحتاج للشرب؟ ربما للحفاظ على المظاهر، ولكن رغم ذلك. أكان بإمكانه الشرب حقاً؟ أكان تنكره جيداً بما يكفي للسماح بذلك؟ "تبدو... ممتلئ اللحم بشكل مدهش"، أوضح زاك، متناولاً رشفة من قدح البيرة الضخم أمامه. "آه، ذلك"، قال كواتاتش-إتشل. "الحق يقال، هذه هي هيئتي المعتادة. شكل الهيكل العظمي أدخره للمعارك وأغراض الترهيب". بعد أن تجسس على مَلِك الموت بضع مرات في عمليات إعادة البدء السابقة، عرف زوريان أن هذا لم يكن صحيحاً تماماً. اعتاد كواتاتش-إتشل أيضاً الظهور كهيكل عظمي عند التفاعل مع قوات إيباس وأشخاص آخرين متورطين في الغزو... مع أن ربما عدّ ذلك ضمن "الترهيب". "إنه لأمر جريء حقاً الاقتراب من أعدائك هكذا"، علّق زاك. "أستتهاجممني في منتصف هذه الحانة؟" رد كواتاتش-إتشل. "أنا أفكر في الأمر بجدية"، قال زاك، وقد التوى وجهه في عبوس طفيف. "لا، أنت لا تفعل"، قال كواتاتش-إتشل، مانحاً إياهما ابتسامة عارفة. "باستثناء أخلاقية إقحام كل هؤلاء المارة العزل في نزاعنا، فإن بدء شجار هنا سيء بالنسبة لك تماماً كما سيكون سيئاً بالنسبة لي. ستكون قوى الحكم في هذا البلد مهتمة بنشاطاتك بقدر اهتمامها بنشاطاتي – وربما أكثر، نظراً لأن ابتزازكما والسيطرة عليكما أسهل مني". كان على حق، بالطبع. لقد أتى اثنانهم إلى هنا بلا تنكر، بهوياتهما الحقيقية. لو تقاتلا مع مَلِك موت إيباس هنا، لتعقبتهم السلطات في غضون ساعات معدودات، ومستوى المهارة الذي سَيُجبران على إظهاره أثناء القتال سيثير فضول وانزعاج كل مشارك تقريباً. ما إن يبدوا في البحث عن زاك وزوريان، حتى تخرج كل أنواع الأشياء المثيرة للاهتمام. حتى لو فاز الاثنان بالمعركة ضد كواتاتش-إتشل وتمكنا بطريقة ما من تجنب أي مارة قتلى أو أضرار في الممتلكات على طول الطريق، ستنتهي حلقة الزمن فعلياً. عند هذه النقطة، يمكنهما إنهاء حلقة الزمن والبدء من جديد بنفس القدر من السهولة. حسنًا، الحقيقة هي أن أذكى ما يمكن فعله هو على الأرجح إنهاء حلقة الزمن فوراً. إجراء هذه "المحادثة" مع كواتاتش-إتشل يعادل اللعب بالنار. ولا حتى القدرة على إنهاء حلقة الزمن على حين غرة تكفل سلامتهما تماماً. استطاع سودومير اكتشاف متى بدأ زوريان بالعبث بعلامة روحه، لذا يستطيع كواتاتش-إتشل فعل ذلك بلا شك أيضاً. ومع وجوده بهذه القربة منهما، وقد أتى إلى هنا مستعداً لكل شيء، كان احتمال عجزهما عن تفعيل العلامة في الوقت المناسب قبل أن يقوم بحركته أمراً واردناً تماماً. وفوق ذلك، فإن ساحراً عتيقاً بلا ضمير مثله يمتلك بلا شك ترسانة كاملة من الحيل الخفية، وربما لن يدركا حتى أنهما يتعرضان للهجوم إلا فوات الأوان. رغم ذلك، اضطر زوريان للاعتراف بأنه كان فضولياً. أراد خوض المغامرة وسماع ما لدى كواتاتش-إتشل ليقوله. كانت هذه كارثة محتملة، لكنها فرصة محتملة أيضاً. كانت المرة الأولى التي تسنح لهما فيها الفرصة للانخراط في أي نوع من المحادثات المجدية مع كواتاتش-إتشل، وكان لدى زوريان شعور بأن هذا النوع من الأمور ليس سهلاً تكراره بين عمليات إعادة البدء. "ما تقوله صحيح، لكن يبدو لي أنك ستظل الخاسر الأكبر إذا تقاتلنا"، قال زوريان. "إذا أصبحت أفعالك معروفة لـ..." "كان بإمكانك جعل ذلك يحدث بسهولة بحلول الآن"، قال كواتاتش-إتشل بهدوء، مقاطعاً إياه. "لا أعرف مقدار المعرفة التي تمتلكها حول ما أُحاول فعله، لكنني أخمّن أنها كثيرة نوعاً ما. كان بإمكانك جعل نتائج بحثك علنية بسهولة الآن، لكنك لم تفعل. بل قصرت نفسك بدلاً من ذلك على الإغارة على مخازن مؤننا وضرب الأعضاء الأكثر إهمالاً في مؤامرتنا الصغيرة". عبس زوريان. افترض أن هذا ما كان كواتاتش-إتشل يشير إليه عندما قال إنهما كانا "يتدخلان في أنشطته". ومع ذلك، كانت الحقيقة أن زاك وزوريان كانا يفعلان هذا النوع من الأمور اعتيادياً في كل حلقة زمنية، بغرض الحصول على تمويل إضافي أكثر من أي شيء آخر، ولم يتسبب ذلك قط في وقوئهما على شقاق مع كواتاتش-إتشل نتيجة لذلك. لم تكن التعقيدات البسيطة كهذه لتثير انتباهه عادة. لذا فإن السبب الحقيقي لتمكن كواتاتش-إتشل من العثور عليهما يجب أن يكمن في مكان آخر، واستطاع زوريان التفكير في احتمالين رئيسيين. لأمر واحد، كانت هذه المرة الأولى التي يلاحقان فيها كواتاتش-إتشل مباشرة، وربما استطاع مَلِك الموت العتيق اكتشاف ذلك بطريقة ما. الاحتمال الثاني هو أن سيلفرليك بالغت في تقدير قدرتها مرة أخرى وحاولت جمع معلومات عن كواتاتش-إتشل بنفسها، بنتيجة متوقعة. كان يميل نحو الاحتمال الثاني. "إذن رأيتنا نتحرك ضد مجموعتك ولاحظت أننا ربما استطعنا إحداث ضرر أكبر لو حاولنا حقاً وفكرت مع نفسك: يا رجل، أنا حقاً بحاجة لإجراء دردشة ودية مع هؤلاء الرفاق"؟ سأل زاك. "لم لا؟" تحدى كواتاتش-إتشل. "قد نكون أعداء، وماذا في ذلك؟ يتحدث الدبلوماسيون إلى بعضهم طوال الوقت. لولا ذلك لبات نصف ديبلوماسيي العالم بلا عمل. حسناً، بل كلهم جميعاً، إن كنتَ وغداً عجوزاً ساخراً مثلي وتنظر إلى كل التفاعلات الدولية على أنها عدائية أساساً، لكنك تعرف ما أعنيه. المغزى هو أنه كان بإمكانك الإبلاغ عما توصلت إليه للسلطات، لكنك قررت عدم فعل ذلك. وكان بإمكاني أنا بسهولة ملاحقة بعض المقربين منك انتقاماً للغارات التي شنتها على حلفائي، لكنني اخترت إجراء هذا النقاش معك بدلاً من ذلك". رمقه كل من زاك وزوريان بنظرة غاضبة خفيفة رداً على هذا التهديد المبطن في النهاية. تظاهر كواتاتش-إتشل بأنه لم يلاحظ النظرة. "على أي حال، ما أقوله هو... قد نكون أعداء، لكننا لست أعداء غير قابلين للتسوية"، ختم كواتاتش-إتشل. "ألا يمكننا بالتأكيد التوصل إلى نوع من الاتفاق هنا؟" "أخشى أنني مضطر للاختلاف معك في ذلك"، قال زاك. "تريد تدمير سيوريا، وجمع أرواح كل من يموت وإطعامها جميعاً لأطياف الموت، وإطلاق سراح كائن أوليّ ليعيث فساداً في المنطقة وإطلاق جولة أخرى من حروب الشظايا. ما لم تكن مستعداً للتخلي عن قضية الغزو برمتها والعودة إلى جزيرتك، فنحن حقاً أعداء لا يمكن الصلح بينهما. لا تخلط بين سلبيتنا الحالية ورغبتنا في المراقبة بهدوء من على الهامش بينما تنفذ مخططاتك المجنونة". "آها. إذن كنت محقاً، أنت تعلم الكثير حقاً..." قال كواتاتش-إتشل ببطء، غير منزعج ولا غاضب من تصريح زاك. "ومع ذلك، إن غفرت لي صلافتي قليلاً... لماذا تهتم؟" رفع زاك حاجباً في وجهه. "لقد بحثت في أمرك قليلاً قبل المجيء إلى هنا"، تابع مَلِك الموت العتيق. "لا أحد منكما مرتبط ارتباطاً وثيقاً بالمدينة نفسها. أنت سليل عائلة ميتة تم الاستفادة منها، وزوريان مجرد غريب موهوب يرتدي المدرسة هنا. لست متأكداً حقاً لماذا يضيع أصحاب طرازكم وقتاً في حصص السحر الأساسية كتلك، لكنني أفرض وجود كل أنواع البشر في هذا العالم. شخصياً، لكنتُ جُننت في غضون أسابيع لو كان عليّ تقمص شخصية مبتدئ تماماً في السحر لعدة سنوات لكن... أه، أنا أحيد قليلاً عن المسار. النقطة هي أن كل واحد منكما لا يملك سوى حفنة أشخاص هنا يهتم لأمرهم حقاً. يمكننا بسهولة تدبير أمر تواجدهم خارج المدينة في يوم الغزو. أتهتم حقاً بهذا القدر، في أعماق قلبك، بكل هؤلاء البشر العشوائيين الذين سيُقتلون؟" لو سأل كواتاتش-إتشل زوريان ذلك في بداية حلقة الزمن، قبل أن يتصالح إلى حد كبير مع مكانه في العالم، ويتعرف على كل المحيطين به ويشهد بتفاصيل مؤلمة كيف بدا غزو سيوريا حقاً... ربما لأجاب "لا" في عقله بالفعل، كما توقع كواتاتش-إتشل منه بوضوح. لكن الآن... تذكر صورة نوتشكا وأطفال المتحولين الآخرين، عراة وفي أقفاص، يمدون أيديهم إليه ويصرخون طلباً للمساعدة. تتبع ذلك مباشرة ذكريات كل من ساعده في كل عمليات إعادة البدء هذه، والذين سيموتون على الأرجح في الغزو إن لم يفعل شيئاً لإيقافه، فضلاً عن كل مشاهد الذبح والسلب المتنوعة التي شهدها طوال عمليات إعادة البدء. قرر نعم، إنه يهتم كثيراً. وكان متأكداً تماماً من أن زاك يهتم أيضاً. "ألا تهتم أنت؟" تحدى زوريان. "ليس حقاً، لا"، قال كواتاتش-إتشل بجدية. "أنا أنتمي لعصر كان فيه من الطبيعي تماماً جمع كل السحرة والرجال القادرين على القتال في بلدة مَغْزُوَّة وتعليق رؤوسهم المقطوعة على الرماح خارج أسوار المدينة مباشرة كتحذير لكل من يتجرأ على تحديك. أجد العاطفة المعاصرة تجاه ضحايا الحرب غير مخلصة ومنافقة ومقرفة بضعف". "آه"، قال زوريان باشمئزاز. افترض أن هذا يبدو منطقياً فحسب. كان كواتاتش-إتشل قد تجاوز الألف عام، وينتمي لعصر مختلف أكثر تعطشاً للدماء. رغم أنه كان يُعتبر "صارماً لكن عادلاً" من قِبل جنوده، إلا أن الجيش الذي قاده ذات مرة ضد التحالف القديم كان مشهوراً بوحشيته تجاه السكان المقهورين. قيل إنه كان أحد الأسباب الرئيسية لخسارة جانبه الحرب ضد إيلديمار. "ما بال هذه النظرة على وجهك؟" قال كواتاتش-إتشل، مقلباً عينيه نحوه. "كن صادقاً الآن... إن كنت مواطناً صالحاً وأخلاقياً حقاً، فلماذا تبذل كل هذا العناء لإخفاء مستواك الحقيقي من القوة وكل المشاريع المختلفة التي تبدو ممولاً لها؟ لماذا تتحرك ضدي بمفردك بدلاً من تنسيق أفعالك مع إنفاذ القانون والجيش؟ أياً كان من ترتبط به، فهو بوضوح ليس حكومة إيلديمار. لذا أسأل مجدداً: لماذا تهتم كثيراً بما يحدث لسيوريا؟" هاه. كان ذلك مثيراً للاهتمام. بدا جلياً أن كواتاتش-إتشل أتى إليهما في الغالب لاصطياد المعلومات لا لأنه يؤمن حقاً بإمكانه التوصل إلى نوع من الاتفاق معهما، لكن زوريان لم يكن يعرف حتى الآن ما الذي يبحث عنه تحديداً. والآن، بدأ يشتبه في أن كواتاتش-إتشل كان مهتماً بشكل أساسي بفك رموز هوية القوى الواقفة خلفهما. في الواقع، كان زاك وزوريان عميلين مارقين، لا يدعمهما أحد... لكن لم تكن هناك طريقة ليظن بها كواتاتش-إتشل ذلك. كان من المستحيل عملياً لمراهقين مثلهما بلوغ المرتفعات التي بلغاها بمفردهما، مهما بلغت موهبتهما. وبما أن كواتاتش-إتشل فشل في العثور على داعميهما عندما تحرى عنهما، فلم يسعه سوى الاستنتاج أنهما مخفيان جيداً. كان وجود فصيل سرّي لم يكن على علم به يزعج مَلِك الموت العجوز بلا شك، مما جعله يتردد في التحرك ضدهما حتى يعرف المزيد. أرسل زوريان بسرعة رسالة تخاطر ذهني إلى زاك، محذراً إياه من السماح بانزلاق حقيقة عدم وجود من يدعمهما. ربما لن يصدقهما كواتاتش-إتشل حتى لو اعترفنا علناً بنقص الدعم، لكن الأفضل عدم اختبار الحظ على هذا النحو. "لقد أخبرناك بالفعل، أنت لا تريد الاستماع فحسب: بسبب الضحايا الكثر للغاية الذين سينجمون عن هجمتك المخططة على المدينة"، قال زاك. "وهذه مجرد بداية المعاناة. الحروب التي ستتبع الهجوم بلا شك في أعقابه ستـ..." "أه هيا، لا يمكنك لومي على ذلك"، تذمر كواتاتش-إتشل. "أعني، يمكنني تفهم لومك لي على تدمير المدينة، لكن حرب شظايا أخرى أمر لا مفر منه. ألا تفهم ذلك بالتأكيد؟ هذا السلام الذي ننعم به الآن؟ إنه مجرد استراحة قصيرة لتتعافي البلدان المعنية من الضرر الذي ألحقه البكاء بهيكل قيادتها. حسناً، أنا شخصياً أعتقد أن كل سلام هو مجرد إعداد للحرب، وهذا السلام خصوصاً. ستحدث جولة أخرى من الحروب قريباً، بغض النظر عما إذا تم هجوم سيوريا أم لا – أنا فقط أحاول دفع الأمر بأسره في اتجاه يناسب مصالح أولكوان إيباس أفضل ما يكون. تماماً مثل بلدك إيلديمار وكل شخص آخر متورط، حقاً". "لست مقتنعاً تماماً بأن حرباً أخرى أمر حتمي"، لاحظ زوريان. رغم أن الكثير من الحقيقة بدا واضحاً في ذلك، نظراً لأنه سمع هذا الشعور مُعبَّراً عنه من قِبل أشخاص مختلفين تفاعل معهم طوال عمليات إعادة البدء. "لكن حتى لو كان ذلك صحيحاً، فهناك فرق كبير بينك وبين معظم تلك البلدان. تنتهي خططهم في النهاية بشيء مستقر. أنت تريد فقط إبقاء الجميع يقاتلون إلى الأبد حتى لا يتسنى لهم تهديد جزيرتك". "ماذا؟ لا، لا أريد. من أخبرك بذلك؟" اعترض كواتاتش-إتشل، بادياً غير مصدق بشكل طفيف حقاً. "ألا تريد؟" سأل زوريان بفضول. في الواقع، كان يتعمد الاستفزاز. لم يكن لديه أي فكرة عما يراه كواتاتش-إتشل حقاً، لكن ما قاله للتو كان أحد التخمينات التي نوقشت من قِبل مرؤوسيه ومختلف أعضاء طائفة تنين العالم. "إنها لفكرة غبية"، قال كواتاتش-إتشل، هازاً رأسه استياءً. "قد يكون قادة دولكم أغبياء بشكل ملحوظ أحياناً، لكنهم ليسوا بهذا الغدر الأبله. إن واصلنا إثارة القاذورات مراراً وتكراراً، سيقررون عاجلاً أو آجلاً وضع خلافاتهم جانباً لفترة كافية لمسحنا قبل العودة لقتل بعضهم البعض". "هاه. إذن هدفك الفعلي هو...؟" حاول زوريان. "هيه. أظن أنه ليس سراً كبيراً على أي حال"، قال كواتاتش-إتشل، مبتسماً له بطريقة متعالية. "أريد إفساد إيلديمار وسولامنون وجعل فالكرينيا تفوز بالحرب". ماذا؟ "ماذا؟" اعترض زاك. "فالكرينيا؟ لم هم؟" "من غيرهم؟" سأل كواتاتش-إتشل، جاعلاً نبرته توضح أنه سؤال بلاغي. "لن يفكر إيلديمار وسولامنون أبداً بجدية في السلام معنا – فكل من يعتقد أنهما سيفعلان فهو إما أحمق أو خائن. أما فالكرينيا... فهم الأضعف بين الثلاثة الكبار من حيث الجيش، وقلب أرضهم بعيد جداً عن أولكوان إيباس. إن فازوا واخضعوا إيلديمار وسولامنون، فلن يكونوا مهتمين بلا شك بأي حملة لأي أحمق للتعامل مع أولكوان إيباس. سيستغرق قمع أعدائهم السابقين معظم قوة فالكرينيا. ولن يملكوا سوى القليل من القوة أو الميل لمغامرات كبرى أخرى". كان زوريان على وشك أن يسأل عن سبب اعتقاده بأن سولامنون سيفشل في الاستفادة من ضعف إيلديمار عندما تذكر خطة سودومير بقنابل الأطياف. لقد نوى جعل سولامنون عبرة ليثبت أنه جاد بشأن استخدام قنابل الأطياف على البلدات العزل، ألم يكن كذلك؟ أأعطاه كواتاتش-إتشل هذه الفكرة؟ من ذكريات الرجل، علم أن سودومير نفسه لم يظن ذلك، لكن زوريان لن يستبعد أن يكون كواتاتش-إتشل قد قاده بدهاء نحو الفكرة دون أن يدري. توقفت المحادثة مؤقتاً لأن النادل أتى إلى طاولتهم لتسليم المشروبات التي طلبها كواتاتش-إتشل. لمفاجأة زوريان، طلب مَلِك الموت ثلاثة أكواب من البيرة لتُجلب إلى الطاولة بدلاً من واحد فحسب – واحداً لكل منهم. دفع زوريان قدحه إلى الجانب وتجاهله، لكن زاك صب بهدوء محتويات القدح الجديد الأصغر في القدح العملاق الماثل أمامه بالفعل، والذي كان يفرغ باطراد أثناء حديثهما. لم يكن هذا وقت السكر يا زاك... أما عن كواتاتش-إتشل، فقد ترك قدحه الخاص دون مساس على الطاولة أمامه. لم يرتشف منه حتى رشفة واحدة – اشتبه زوريان في أنه ورغم بدوه كشخص من لحم ودم، إلا أنه لا يستطيع حقاً الشرب وتناول الطعام كالبشر. كان على الأرجح جسداً بلازماً عصبياً من نوع ما، مشابهاً لتلك التي توظفها تعويذة النسخ. بما أن أحداً لم يرغب في مناقشة غزو سيوريا ومواضيع مماثلة أمام النادل، هبط صمت قصير على الطاولة. استغل زوريان ذلك للنظر في تفاعلهم مع كواتاتش-إتشل حتى الآن. للأسف، الاستنتاج الوحيد الذي توصل إليه هو أن الأمر بأسره كان غريباً للغاية. لم يستطيع حقاً سبر أغوار مؤامرات مَلِك الموت العتيق. كان زوريان يراقب خصمهم كالصقر، لكن كواتاتش-إتشل لم يحاول قط أي أمر التوائي أو يعطي أي إشارة على رغبته في تخديرهم أو استهدافهم بتعويذة سحر روح خبيثة أو ما شابه. كما أنه لم يغضب منهم قط ظاهرياً، رغم أن هذه المحادثة لم تكن تسير على الأرجح بالشكل الذي يريده، وحتى بعد أن فحص زوريان بـ "دهاء" البيرة التي طلبها للتأكد من سلامتها. لا، لقد كان تفاعلهم مع كواتاتش-إتشل سلمياً تماماً حتى الآن. بصرف النظر عن اصطياد المعلومات عنهم بوضوح وإلقاء تهديد "مبطن" أو اثنين في تصريحاته، بدا وكأنه يريد حقاً التحدث فحسب. هممم... "حسناً، أرى أن هذا لا يقود إلى أي مكان، لذا دعونا نضع كل ذلك جانباً الآن"، قال كواتاتش-إتشل بعد مغادرة النادل ومرور ثوانٍ معدودة. "بدلاً من ذلك، دعوني أطرح قضية أخرى – لقد كنتم تتحرون أمري في الأيام القليلة الماضية". "أمر جلل"، سخر زاك. "من الواضح أنك كنت تتحرى أمرنا أنت أيضاً". "كرد فعل على أفعالك الخاصة، نعم"، قال كواتاتش-إتشل بابتسامة صغيرة. "لكنك تفهم الأمر خطأ. لست مستاءً من محاولتك التعرف على عدوك – أنا أتساؤل فقط عما إذا كان هناك ما هو أكثر من ذلك. بالتأكيد، كان بإمكانك ببساطة البحث عن نقاط ضعف شخصية أو تكتيك أكثر فعالية للتعامل معي، لكن ربما... أكنت تريد حقاً شيئاً مني؟" "أتظن أننا كنا نحاول إقامة اتصال معك؟" سأل زوريان بعدم تصديق. "يحدث ذلك طوال الوقت"، هز كواتاتش-إتشل كتفيه. "يأتي الناس إليّ بانتظام طلباً للمساعدة". "يأتون إلى كيس عظام قديم شرير مثلك، يتوسلون المساعدة؟" سأل زاك بعدم تصديق. "بالتأكيد"، قال كواتاتش-إتشل بابتسامة عريضة، دون أدنى شعور بالإهانة من اختيار زاك للكلمات. "أنا ساحر عتيق تجاوز الألف عام. لقد نجوت من عدة أحداث تهز العالم، بل وشاركت في بعضها. يبحث الناس عني لأسباب مختلفة. بعضهم يريد سحراً مفقوداً أو محظوراً يكاد يستحيل الحصول عليه بطريقة أخرى، وبعضهم يريد استعارة قوتي وخبرتي، وبعضهم مجرد مؤرخين فضوليين يحاولون الحصول على روايات مباشرة عن عصور خلت. عادة ما أساعد الأخيرين مجاناً، لكوني رجلاً مثقفاً وكريماً كما أنا، لكن على الآخرين جعل الأمر مجدياً لوقتي. لا تدع ذلك يرعبك رغم ذلك – فأنا لا أتعامل بالأرواح أو أطالب بأبناء البشر البكر أو أياً ما قرأته عن ملوك الموت في كل تلك الكتب الافتراءية التي تواصل حكوماتكم حشرها في حلوقكم. أنا مَلِك موت شريف، قاسٍ فقط مع أعدائي، وأفخر بتعاملي العادل والنزيه مع الآخرين". "أرى ذلك"، قال زاك، ضارباً بإببعi على الطاولة بتفكير. ثم انحنى إلى الأمام متآامراً وقال: "في الواقع، لدينا بالفعل ما نريد منك". "أه؟" قال كواتاتش-إتشل، منحنياً إلى الأمام هو الآخر. "هاتِ قُل". فتح زاك فمه ثم توقف لثانية، بلا شك بحتاً من أجل الدراما. "نرید التاج الذي ترتديه"، همس بصوت منخفض. للمرة الأولى منذ بدء اللقاء، بدا كواتاتش-إتشل متفاجئاً حقاً. لم يلمه زوريان. لقد صُدم تماماً لقرر زاك إثارة ذلك أيضاً، كذلك. رغم أنه لم يقل شيئاً. نأمل ألا تكون ثقته بزميله المسافر عبر الزمن في غير محلها وأن زاك كان يعرف حقاً ما يفعله بدلاً من كون طفيف السكر ومتجاهلاً للعواقب المحتملة. على أي حال، لم تدم المفاجأة على وجه كواتاتش-إتشل طويلاً. سرعان ما بدأ بالضحك بدلاً من ذلك، متكئاً إلى الوراء في مقعده وهازاً رأسه. "أه، أنتما الاثنان... كنت أعلم أن المجيء إلى هنا فكرة جيدة"، قال مَلِك الموت أخيراً، وقد تمكن من استعادة هدوئه مجدداً. "أنتما لا تمزحان حتى، أليس كذلك؟ أقول، أحياناً أتمنى لو أستطيع العودة لكوني شاباً ومتهوراً هكذا... أتعرفان حتى ما هذا التاج؟" "بالتأكيد"، قال زاك. "إنه أحد أثار الإمبراطور الأيكوسي الأول". "عين ثاقبة"، قال كواتاتش-إتشل، مانحاً إياهما نظرة متفحصة. "لقد مر وقت طويل منذ أن تعرف عليه أحد على حقيقته. يعتقد معظم الناس أنني مجرد مغرور بالعظمة لارتدائي تاجاً فاخراً طوال الوقت ويتركون الأمر عند هذا الحد. كيف عرفت؟ ظننت أنك لم تراني قط قبل اليوم، لكن أظن أن تحقيقك في أمري كان أكثر شمولاً مما توقعت..." "الحق يقال، كنا نعلم أنك تملك إحدى الآثار الإمبراطورية قبل أن نبدأ التحري عنك حتى"، قال زاك. "أه؟" سأل كواتاتش-إتشل باهتمام. "إنه بسبب هذا"، قال زاك، مستخرجاً كرة القصر المحمولة من جيب سترته. مد الكرة باتجاه كواتاتش-إتشل، متاحاً له تفقدها بالتفصيل. حدق مَلِك الموت العجوز في الكرة لأكثر من 20 ثانية بصمت تام، متأملاً فيها بوجه جاد. "الكرة الإمبراطورية..." قال أخيراً. "ظننت أنها ضاعت". "لقد ضاعت"، أومأ زاك برأسه، خاطفاً الكرة للوراء ومدخلا إياها في جيبه مجدداً. "والآن وُجدت من جديد". "وها هي ذا"، وافق كواتاتش-إتشل. "مع ذلك، لا أستطيع فهم كيف ترتبط بالتاج الذي أرتديه. إلا إذا كنت تقصد أن الكرة تستطيع اكتشاف الآثار الإمبراطورية الأخرى؟" "هذا ما أعنيه تماماً"، أومأ زاك برأسه. "حسناً، لكي أكون أكثر دقة، يستطيع مالك أي من الآثار الإمبراطورية اكتشاف البقية كلها. إن استطاع المرء الوصول إلى وظائفها الخفية، بالطبع". يا لها من حزمة أكاذيب مبهرة. ليس وكأن زوريان كان يهتم كثيراً بشأن كذب زاك على مَلِك الموت القاتل أمامه، لكنه كان مثيراً للإعجاب نوعاً ما أن يتمكن زاك من اختلاق شيء مضلل للغاية، لكنه صحيح تقنياً. بعد كل شيء، امتلكت قطع المفتاح وظائف خفية بالفعل، وإن استطاع المرء الوصول إليها، فمن الواضح أنها امتلكت علامة أيضاً... "مبهر حقاً"، أثنى كواتاتش-إتشل. "كنت أعلم دائماً أن في التاج ما يتجاوز ما تمكنت من كشفه، لكن القدرات الخفية ظلت تستعصي عليّ دائماً. لا أظن أن الكرة للبيع؟" "أتاجك للبيع؟" رد زاك، مقايضاً السؤال بسؤال. "ليس مقابل كل أموال العالم"، قال كواتاتش-إتشل. "إذن حسناً"، هز زاك كتفيه. "لديك إجابتك إذن، أليس كذلك؟" "مع ذلك... أشعر أن هناك سبباً جعلك تريني تلك الكرة"، خمن كواتاتش-إتشل. "ما رأيك بمقايضة؟" حاول زاك. "تخبرنا بما فعله تاجك وفي المقابل نخبرك بما تفعله الكرة. أمر بسيط وبديهي للغاية، ونشبع فضولينا نحن الاثنين دون الحاجة للتخلي عن آثارنا الثمينة التي لا تقدر بثمن. ما رأيك؟" "بسيط وبديهي للغاية حقاً"، قال كواتاتش-إتشل بجمود. "لكن الأمر هو أنني أعرف مسبقاً ما تفعله الكرة. إنها مجرد بُعد جيب ضخم بشكل خاص، أليس كذلك؟" "لا، لا"، قال زاك، هازاً رأسه. "إنها تفعل أكثر من ذلك". "تفعل؟ أرى..." قال كواتاتش-إتشل متفكراً. "أظن أنني ما زلت سأرفض ذلك العرض، مع ذلك. لدي شعور بأنني سأظل أنتهي كخاسر في تلك الصفقة. أعطني شيئاً آخر لأعمل به. قل... موقع إحدى الآثار الأخرى التي اكتشفتها؟" "بالتأكيد"، قال زاك، موافقاً على الاقتراح فوراً. بالطبع فعل. في نهاية المطاف، جعلت طبيعة حلقة الزمن ذاتها تبادل المعلومات هذا متحيزاً بطبيعته لمصلحتهما. كل ما قالاه لكواتاتش-إتشل اليوم، سينساه عندما تعيد حلقة الزمن ضبط نفسها. "ألنبدأ نحن، أم تريد الشرف؟" "ليكن أنا"، هز كواتاتش-إتشل كتفيه. لم يبد مهتماً بشكل رهيب بشأن كشف سر شخصي بمثل هذه الأهمية. "إنه ليس سرا كبيراً على أي حال. أستخدمه في الواقع كشكل من أشكال الترهيب أحياناً. أترى... التاج بطارية مانا ضخمة واحدة". تلت تلك العبارة ثانية من الصمت. "ماذا؟" قال زوريان بعدم تصديق. "هذا كل شيء؟ مجرد بطارية مانا؟" "هاه!" ابتسم كواتاتش-إتشل عريضاً. "كنت أعلم أنك ستتفاعل هكذا! لا يفقد الأمر رونقه أبداً. مع ذلك، عندما أقول إنه بطارية مانا، فأنا لا أعني أنه يخزن مانا بيئية مثل بطاريات المانا التي يصنعها سحر العصر الحديث. أعني أنه يخزن المانا الشخصية لمن يرتديه... والمانا بداخلها لا تفقد توافقها أبداً. إنه يجعل احتياطيات المانا القصوى لدي أكبر بعشر مرات مما هي عليه طبيعياً بفعالية". "ع-عشر مرات!؟" لم يستطع زوريان سوى تفجير الكلمات. بالملوك... وكان يظن أن زاك وحش مانا تام. رغم أن زاك كان أكثر تحفظاً، إلا أنه بدا على وجهه أنه كان يذهل أيضاً من الكمية السخيفة تماماً من المانا الشخصية التي امتلكها كواتاتش-إتشل تحت تصرفاته الظاهرة. بدا مَلِك الموت العتيق مسروراً جداً برد فعلهم. "بالطبع، هذا دون اعتبار المباركة السماوية التي تلقيتها في الماضي، والتي ضاعفت احتياطيات مانا المذهلة بالفعل"، تابع كواتاتش-إتشل. "كان قياس احتياطيات مانا لدى المرء في حالة بدائية إلى حد ما في الوقت الذي بدأت فيه مسيرتي السحرية، لذا لا أعرف حقاً أي نوع من المقاييس سأكون عليه وفقاً لمعايير السحرة المعاصرين، لكنني أعتقد أنني كنت بحوالي... مقياس 25؟ شيئاً على هذا النحو، أعتقد. ضاعفت المباركة السماوية بعد ذلك حدي الأقصى دون الإضرار بمهارات تشكيلي على الإطلاق، لذا كانت احتياطيات مانا الطبيعية لدي ضخمة حتى قبل أن أحصل على هذا التاج الصغير الجميل. لذا عندما قلت إن احتياطيات مانا لدي تبلغ فعلياً عشرة أضعاف حجمها العادي بسبب التاج؟ إنه لأمر مبهر أكثر مما يبدو عليه الواقع". كم هو... متبوع بالاهتمام. تقاسم زوريان نظرة مطولة مع زاك. ذلك الشرح بشأن المباركة السماوية التي ضاعفت احتياطيات مانا لديه... ألم يبدو ذلك مألوفاً نوعاً ما؟ "إذن..." قال كواتاتش-إتشل أخيراً بابتسامة عريضة. "أترون حتى الآن أن اتخاذ عدو مني فكرة جيدة؟" "هذه المباركة التي تحدثت عنها..." حاول زوريان. "أها، لا"، قال كواتاتش-إتشل، رافعاً إصبعه لإيقافه. "لقد وفيت بجانبي من الصفقة. والآن حان دوركما لتوفيا بجانبكما". "حسناً، حسناً"، تنهد زاك. "بصرف النظر عن كونها بُعد جيب محمول ضخم، فإن الكرة الإمبراطورية هي أيضاً بنك ذاكرة شبه لا نهائي، قادر على تخزين كمية هائلة من الذكريات الشخصية والمخططات العقلية بداخلها". تأمل كواتاتش-إتشل الأمر لفترة وجيزة. "بالنظر إلى شح لوازم الكتابة في تلك العصور... نعم، يمكنني أن أرى كيف سيكون هذا النوع من الوظائف قيماً للغاية. ليس بالأمر المبهر اليوم، رغم أن السجلات المتبقية داخل الكرة، إن وجدت، ستكون قيمة بشكل لا يصدق. للمؤرخين، إن لم يكن لشيء آخر. كم وجدت بداخلها؟" "بلا تعليق"، قال زاك فوراً. كان بنك الذاكرة فارغاً تماماً بالطبع، إذ لا يمكن استخدامه إلا داخل حلقة الزمن، لكن لم يكن بحاجة كواتاتش-إتشل لمعرفة ذلك. "عدل كافٍ"، اعترف كواتاتش-إتشل. "أما بالنسبة لموقع إحدى الآثار الإمبراطورية الأخرى..." قال زاك. "حسناً، يمكنك العثور على الخنجر داخل ختنة إيلديمار الملكية. أنت تهاجم البلد المعني بالفعل، لذا يجب ألا يكون لديك أي تحفظات بشأن اقتحام خزائنه الملكية أيضاً". "لديهم أحد الآثار الإمبراطورية وهم يتركونه يجمع الغبار داخل الخزانة"، قال كواتاتش-إتشل، هازاً رأسه بحزن. "كم هو معتاد". ساد صمت قصير وغير مريح بينما انتظر كل من زاك وزوريان أن يقول مَلِك الموت شيئاً آخر، لكنه لم يفعل أبداً. بدلاً من ذلك، اكتفى بمراقبتهما بصمت، دون قول شيء. "إذن، هذه المباركة التي تحدثت عنها..." حاول زوريان مرة أخرى. "ستكلفكم الكثير"، حذر كواتاتش-إتشل فوراً. "حسناً، ماذا تريد؟" سأله زوريان بصراحة. "بما أنك تطرح أسئلة حول الملوك، فأعتقد أنه من المناسب فقط أن تقدم شيئاً إلهياً بنفسك"، ابتسم كواتاتش-إتشل. فكر زوريان في الأمر لثانية قبل إخراج الخنجر الغامض الذي وجدناه في الكرة الإمبراطورية ومناولته لكواتاتش-إتشل. إن إعطاء مَلِك الموت العتيق أثراً إلهياً بقدرات مجهولة مقابل هذا النوع من المعلومات سيكون غباءً هائلاً في أي ظروف أخرى، لكنه أراد حقاً الإجابة الصحيحة على سؤاله وسيعود الخنجر إلى يديه في حلقة الزمن القادمة على أي حال. قبل كواتاتش-إتشل الخنجر بحذر وبدأ فوراً في إلقاء التعاويذ عليه، مما أخاف زوريان كثيراً بعض الشيء. كانت هذه المرة الأولى التي يؤدي فيها كواتاتش-إتشل أي نوع من السحر بعد اقترابهما، وراقب زوريان كالصقر للتأكد من أنه لم يدس بشيء كريه بين كل تلك التعاويذ التنجيمية التي كان يلقيها على الخنجر. "إنه أثر سماوي"، خلص كواتاتش-إتشل أخيراً. "نعم"، أكد زوريان. "سماوي بسماوي، أليس كذلك؟" "ماذا يفعل؟" سأل. سرّ زوريان أن مَلِك موت بعمر الألف عام مثله لم يستطع ببساطة استنباط القوى الممنوحة إلهياً عرضاً. "لا أعرف"، اعترف لمَلِك الموت. "إنه مجرد شيء استرددناه من أطلال قديمة". "لذا فقد يكون عديم الفائدة تماماً أو قوي بشكل مذهل"، خلص كواتاتش-إتشل، مقلباً الخنجر بعناية في يديه ودارساً الخطوط والرموز المنقوشة على سطحه. عرف زوريان أنه لن يكتشف شيئاً من خلال ذلك، رغم ذلك. بدا أنها زخرفية بحتة وتقول القليل عن الخنجر نفسه. "ما من أثر سماوي عديم الفائدة"، أصر زوريان. "أنت مخطئ"، قال كواتاتش-إتشل، هازاً رأسه. "كانت الملوك كائنات متهورة ونزقة للغاية. لقد صنعوا كل أنواع العناصر عديمة الفائدة بحتة كمزحة في أوج مجدها، فقط أن معظمها تحطم أو تخلص منها مع مرور السنين". "الآثار السماوية يمكن أن تتحطم؟" سأل زاك بفضول. "بالطبع"، أومأ كواتاتش-إتشل بجدية. "معظم الآثار السماوية الباقية ليست غير قابلة للكسر لأن هذه سمة متأصلة في أثر سماوي – بل هي غير قابلة للكسر لأنها لم تكن لتدوم لقرون لولا ذلك". "مع ذلك، بناءً على ما قلته للتو، فإن حقيقة صمود هذا الخنجر حتى يومنا هذا تعني أنه ربما مفيد قليلاً على الأقل"، قال زوريان. "هناك بعض الصحة في ذلك"، أقر كواتاتش-إتشل. نظر إلى زوريان مباشرة في العين. "أمتأكد حقاً أنك تريد مقايضة هذا؟ قد تفقد كنزاً حقيقياً، أتعلم؟" "أنا متأكد"، قال زوريان بحزم. "فقط تأكد من إعطائي شرحاً مفصلاً إضافياً إن كنت قلقاً جداً بشأن الاستفادة مني". "هاه! حاسم. يعجبني ذلك"، قال كواتاتش-إتشل. "حسناً، بما أنك لست خائفاً من خوض المخاطرة، فأظن أنه سيكون مثيراً للشفقة مني التراجع عنها". ببراعة درامية، أدار كواتاتش-إتشل الخنجر بمهارة في يده، مظهراً خفة يد مثيرة للإعجاب، ثم... دفع الخنجر مباشرة في صدره. غاص الخنجر فيه كأنه مصنوع من ماء، عبر الملابس تماماً، ثم اختفى كأنه لم يكن موجوداً قط. كما بدا كواتاتش-إتشل غير متأذٍ تماماً من الفعل. شبك يديه فوق صدره وابتسم لهما. "ماذا كنت تريد أن تعرف بالتحديد؟" سأل. "قلت إن مباركتك السماوية هذه ضاعفت احتياطيات مانا القصوى لديك"، قال زوريان. "أكان ذلك حجماً نمطياً للزيادة لمثل هذه المباركات؟" "هم؟" همهم كواتاتش-إتشل، بادياً مندهشاً من السؤال ظاهرياً. "حسناً... هذا سؤال ممتع، لكني أخشى ألا أستطيع الإجابة عنه. كان الأشخاص الذين يتمتعون بمباركات سماوية نادراً، حتى في الأوقات التي كانت الملوك لا تزال تجوب الأرض فيها، وكانوا يميلون إلى عدم الإعلان عن هويتهم وقدراتهم. إن كنت تظن أن السرية بين كبار السحر سيئة اليوم، فأنت لا تريد معرفة كيف كان السحرة العتيقون. لقد ضاعت الكثير من الإرث لأن الحمقى القدامى رفضوا السماح لأي شخص برؤية عملهم... لكنني أحيد عن الموضوع. أظن أن نوع المباركة التي تلقيتها نمطي نسبياً لنوعه. جعل احتياطيات مانا شخص ما ضعفي الحجم يطمس تماماً أي نوع من الزيادة 'الطبيعية' التي يمكن للمرء الحصول عليها بوسائل أخرى، مما يرسخ الملك بصلابة كسماوي حقاً، لكنه ليس مبالغاً فيه تماماً. وفوق ذلك، مضاعفة شيء ما تغيير لطيف وسهل الفهم". "أتعرف كيف يعمل فعلياً؟" سأل زوريان. "بشروط عامة جداً"، قال مَلِك الموت العتيق. "إنه نوع من إطار الاستقرار المصنوع من الطاقة السماوية، محيطاً بالروح. بطريقة ما، يتيح ذلك للهدف تخزين وتجديد المزيد من المانا دون الإضرار بمهارات تشكيله. يكاد يكون من المستحيل اكتشافه من خلال السحر الكلاسيكي، تماماً مثل كل الأعمال السماوية، لكن حقيقة تفاعله مع روح المرء تعني أن مستحضري الأرواح المهرة يمكنهم تعلم كيفية إدراكه من خلال إدراك الروح في نهاية المطاف". إطار استقرار؟ أكان ربما... على شكل عشروني السطوح؟ أقام كواتاتش-إتشل تصميم إطار استقرار بوابته بناءً على الخطوط العريضة الخافتة لإطار استقرار الروح الذي أحاط بروحه؟ فكر زوريان في التلميح إلى ذلك بطريقة ما ومراقبة رد فعل مَلِك الموت قبل أن يقرر أن ذلك كان يذهب بعيداً على الأرجح. "أهناك أي طريقة لتلقي مثل هذه المباركة السماوية بخلاف الحصول عليها من ملك؟" سأل زاك بعبوس. "تقنياً نعم"، قال كواتاتش-إتشل. "يُقال إن الملائكة قادرة على منح مثل هذه المباركات حتى يومنا هذا. ومع ذلك، فهم بخلاء للغاية بها ويُقال إنهم لا يمنحونها إلا لخدمهم الأكثر تقوى وقدرة. أشك تماماً في أنهم سيتأثرون بأي منكما اثنين. لذا في الواقع، لا، لا توجد حقاً أي طريقة لتلقي مباركة مماثلة. إنه امتياز لا يستطيع ممارسته سوى الوحوش العتيقة مثلي وبعض كلاب الكنيسة المتعصبة". طرحا بضعة أسئلة أخرى بخصوص إطار استقرار الروح وكيفية اكتشافه، مثيرين على الأرجح بعض اهتمام كواتاتش-إتشل في هذه العملية، لكن مَلِك الموت العجوز قرر في النهاية أنه اكتفى من أسئلتهم والتفت للمغادرة. "حسناً"، قال، ناهضاً من مقعده. "لقد استمتعت بهذا الحديث ومنحتني الكثير لأفكر فيه، لكني أعتقد أن هذا وقت جيد للتوقف". "نعم"، وافق زوريان. لقد أصبح متعباً باستمرار كونه في حالة التأهب قصوى حول مَلِك الموت العتيق، للتأكد من أنه لم يقل الخطأ أو يفوت بعض المؤامرة الشريرة التي تتكشف في الخلفية. "إذا كنت ترغب في التحدث أكثر، فلا تتردد في الاتصال بي من خلال هذا"، قال كواتاتش-إتشل، مناولاً إياهما بطاقة دعوة ورقية بسيطة، بيضاء سادة وغير مزخرفة. الشيء الوحيد عليها كان عنواناً في سيوريا، مكتوباً بحروف سوداء عريضة. دس زوريان بطاقة الدعوة في جيبه بصمت. "لدي شعور بأننا سنرى بعضنا قريباً"، قال مَلِك الموت العجوز بابتسامة عريضة، قبل أن يستدير ويغادر الحانة بهدوء. تلى رحيله صمت طويل، ولم يقل لا زاك ولا زوريان شيئاً لدقيقة كاملة، مكتفيين بالاستماع إلى ضوضاء الحانة في الخلفية وإعادة تشغيل اللقاء بأكمله مراراً وتكراراً في عقولهما. "أظن أن السؤال الأكثر إلحاحاً الآن هو: ماذا نفعل؟" سأل زوريان. "أفنصنع الأمر الذكي وننهي فوراً قنبلة الموقوتة هذه التي تمثلها حلقة الزمن... أم نلعب بالنار ونحاول الاستفادة من هذا بطريقة ما؟" "لا أعرف"، تنهد زاك، دافعاً قدحه العملاق جانباً. في النهاية لم يتمكن أبداً من إنهائه تماماً، رغم أن زوريان شعر أن ذلك كان بسبب الظروف أكثر من كون عجزاً حرفياً عن فعل ذلك. "من الصعب التفكير بوضوح بشأن هذا الآن. لدي الكثير من التجارب السيئة مع كيس العظام اللعين هذا... لقد حطمني كثيراً، ودمر الكثير من خططي عندما انقض وبدأ يحطم المكان... لكن إن أجبرتني على إعطائك إجابة الآن؟" تنهد زوريان. كان يعرف مسبقاً ما ستكون عليه الإجابة. "طالما أحببت النار دائماً"، قال زاك بابتسامة عريضة.