أم التعلّم الفصل 80 — الأعداء

بدت الصحراء الإكسلوتية في الغالب كأنها بحر بلا حدود من الرمال تتخللها أحياناً نتوءات صخرية أو واحات معزولة، غير أن مشهدها الفعلي بدا أكثر تعقيداً من ذلك بكثير. توفرت رمال كثيرة نعم، ولكن وُجدت أيضاً مساحات شاسعة من الصخور، وتلال جرداء، وسلاسل جبلية، وبقايا بحيرات مجففة ومقار مجار مائية، إضافة إلى أطلال إيكوسية قديمة متناثرة في كل مكان. ولم يكن ذلك سوى المعالم الأكثر اعتياداً. سمع زوريان بوجود غابة تتألف من أشجار حجرية تبدو متحجرة في عمق الصحراء، وتزهر بالحياة والخضرة خلال أوقات هطول الأمطار النادرة في المنطقة قبل أن تعود إلى مظهرها الخالي من الحياة بعد أسابيع قليلة. ثم ظهرت ما تُسمى براكين الماء، وهي نوافير ضخمة من المياه المغلية تثور أحياناً من القبو في بعض المناطق لتغمر محيطها لفترة وجيزة. لم تكن المنطقة المحيطة بزقورة الشمس غير معتادة كتلك الحالتين، لكنها ظلت مكاناً استثنائياً. أولاً، مَثّلت هذه المنطقة في السابق مجمع معابد شهيراً للإمبراطورية الإيكوسية، وتناثرت حولها أطلال كثيرة شملت معابد وزقورات أصغر حجماً وحصوناً عسكرية وممتلكات خاصة وما شابه. استولى السولروثوم المحليون على العديد من هذه الأطلال، بينما اجتاحتها وماتت فيها وحوش أخرى متأقلمة مع الصحراء واستقرت فيها بعمق حال دون تمكن أي شخص من إخراجها. ثانياً، عبر المنطقة نهر موسمي ظهر خلال جزء من العام فحسب، لكنه كفي بجعلها حيوية نسبياً مقارنة بمحيطها المباشر. وأخيراً، تميز العالم السفلي المحلي باتساعه الملحوظ واحتوائه على بحيرة جوفية كبيرة ساهمت بلا شك في جعل الأرض أكثر حيوية بكثير مما ينبغي لها واقعياً في هذا العمق من داخل إكسلوت. سافر زاك وزوريان عبر هذه الأرض سيراً على الأقدام يراقبان محيطهما بحذر. خلت رحلتهما من المخاطر نسبياً حتى اللحظة، لكن ذلك قد يتغير في لمح البصر إن لم يحذرا. وبدأت الحرارة تدريجياً تؤثر فيهما أيضاً. أدت تعويذات الراحة عملها ببراعة في دفع ضربات الشمس وأسوأ حرارة الصحراء، لكن هذا النوع من السحر لم يكن كلي القدرة، واعتبرت إكسلوت بيئة شديدة التطرف. دفع هذا الأمر زوريان لتمني لو أنهما وصلا هنا على متن منطادهما الهوائي الجميل الجديد. لم تكن تلك الخيارات متاحة لسوء الحظ. وصلا إلى هنا لمحاولة التفاوض مع السولروثوم بشأن حق المرور، ولا شك في أن دبابير الشياطين ستتفاعل بشكل سيء عند رؤية منطاد قادم. الأرجح أنها ستهاجم المركبة فوراً لتقضي على أي فرصة لمفاوضات ناجحة. حسناً، إن كان زوريان صادقاً مع نفسه، فلم تكن المفاوضات لتنجح بنجاح يذكر على أي حال. رغم اشتهار السولروثوم بتفاعلات سلمية عرضية مع البشر، فقد عُرفوا بسمعتهم كنوع شرس وعنيف للغاية، وجمعهم تاريخ طويل من الصراع الدامي مع البشر. وفوق ذلك، عجز السولروثوم عن إصدار الأصوات اللازمة لتقليد الكلام البشري، ولم يتمكن البشر من التحدث بلغتهم أيضاً، مما صعّب التواصل بين النوعين. رغم انخفاض احتمالات الخروج بنتيجة سلمية، شعر زوريان بضرورة المحاولة. بلا شك تمكن هو وزاك من انتزاع الزقورة قهراً من السولروثوم إن بذلا جهداً حقيقياً، لكن المئات منهم عاشوا هناك واعتبروا المكان موطنهم. حيث احتفظوا بأطفالهم ومخزونات طعامهم واحتياطيات مياههم وورشهم وبضائعهم التجارية، ولن يتخلوا عن المكان بسهولة. قد يقررون القتال حتى الموت، مما سيجبر زوريان على التعامل بطريقة ما مع أطفال السولروثوم وغير المقاتلين. وفضّل تفادي هذا الصداع إن أمكن ذلك قط. قال زاك فجأة: "يكفي هذا القدر، أليس كذلك؟" وقفز فوق نتوء صخر محاور ومسح محيطه سريعاً. "أعتقد أننا تعمقنا بما يكفي في أراضيهم. إن توغلنا أكثر فقد يهاجموننا لمجرد المبدأ. مع أنني ما زلت أعتقد أننا نسلك الطريق الخاطئ. يشتهر السولروثوم بالهمجية، أصحابي؟ أراهن أن صفعهم قليلاً حتى يستعدوا للكلام سيثمر نتائج أفضل من مجرد الاقتراب منهم بسلمية. لنرهم أننا جادون، أتعلم؟" أجاب زوريان وهو يجري مسحاً خاطفاً للمنطقة بحسه العقلي وإدراكه الروحي وعينيه المجردتين: "قد تنال مرادك بعد فترة". اختبأت أفعى ما تحت رقعة مجاورة من الشجيرات الشائكة لكنها رعبت منهم تماماً ولم تملك نية مهاجمتهم، فتجاهلها زوريان. "إن هاجمتنا الدبابير فوراً أو رفضت حتى النظر في عرضنا، سنأخذ بخطتك". ابتسم زاك قائلًا: "هاه. رائع"، قبل أن يستخرج زجاجة ماء من حقيبته ويفغها فوق رأسه متنهداً بارتياح: "آه، كنت محتاجاً لذلك..." قرر زوريان بعد تفكير قصير اقتفاء أثره وفعل المثل. واعترف أنه شعر بتحسن كبير إثر ذلك. أعقب ذلك دقيقة أو نحوها من الصمت المريح. سأل زوريان أخيراً: "أنمضي؟" أومأ زاك: "نعم. أطلق النار". نفذ زوريان إحدى التعويذات الكثيرة التي تنتج شعلة إشارة بشكل ما — وتمثلت في هذه الحالة بنجمة حمراء براقة أطلقت صرخة حادة الصدى أثناء تحليقها في الهواء — وأطلقها مباشرة في السماء فوقه معلناً حضوره للجميع على أميال. لم يتوجب عليهما الانتظار طويلاً. لم تمضِ خمس عشرة دقيقة بعد إطلاق زوريان للإشارة حتى ظهرت ثلاث نقاط سوداء في الأفق. تعذر تمييز ملامحها نوعاً ما لاقترابها من اتجاه سمح للشمس بإنارة ظهورها، لكن زوريان تأكد تماماً من رؤيته لدورية سولروثوم قادمة. سرعان ما ثبت صحة هذا الظن. بدوا أعلى صوتاً مما توقع زوريان. كان طنين أجنحتهم التي خفقت عدة مرات في الثانية لإبقاء أجسامهم الضخمة محلقة، مسموعاً من مسافة معتبرة. جعل ذلك زوريان يتساءل عن سبب تكلفهم عناء إخفاء اقترابهم بينما يستطيع أي شخص غير أصم سماع قدومهم. وبغض النظر عن ذلك، ومع اقتراب دورية السولروثوم، عدل زاك وزوريان وضعيتيهما استهلالاً لهجوم محتمل. لم يعتقدا أن السولروثوم سيهاجمونهما بلا استفزاز — فعلى أقل تقدير، لأحضروا المزيد من أفراد القبيلة لو نووا العداء منذ البداية — لكن الاستعداد لكل شيء كان أفضل. لم يتسم هبوطهم بالأناقة بتاتاً. فبدلاً من التباطؤ تدريجياً، هوى السولروثوم نحو الأرض بسرعة متهورة، مصطدمين بالأرض المغطاة بالحصى أمام زاك وزوريان بقوة بالغة أثارت الغبار والحجارة المتناثرة في كل اتجاه. بلغت موجة الصدمة المكان الذي وقف فيه زاك وزوريان، رغم أن دروع الطقس التي حمتهما انحرفت ببساطة بتلك الملوثات الطارئة جانبًا دون أي فعل منهما. حسناً. بالكاد بدأ الاجتماع وبدأ زوريان يكره دبابير اللعنة بالفعل. وعلى أي حال، وبوجود السولروثوم أمامهما مباشرة، تمكن زوريان أخيراً من تفحص أحدهم ملياً. شاهد بالطبع وصفهم ورسوماتهم في الكتب، لكن هذا النوع من الأشياء عجز عن مقارنة رؤية الشيء شخصياً. بدا حجمهم كبيراً — أصغر من العمالقة بطول ثلاثة أمتار التي وصفتها الكتب، لكن ليس بذلك الصغز الهائل — كما اتسموا بالنحافة الشديدة والمظهر الهش. وادرك أن هذا الانطباع كان مخادعاً — فقيل إن السولروثوم يتحلون بقوة تمكنهم من تمزيق الرجل إرباً بأيديهم المجردة وصلابة كمسامير النعوش. غطى كيتين أسود لامع أشكالهم الشبيهة بالدبابير، وبدت وجوههم شبيهة بالحشرات للغاية — غريبة وغير مفهومة. ولم تفصح عيونهم، السوداء كأجسامهم والمتعددة العدسات كمعظم الحشرات، عن أي شيء من أفكارهم الداخلية. ملكوا زوجاً من قرون الاستشعار القصيرة أعلى رؤوسهم، والتي ارتجفت بجنون في اتجاههم العام كاشفة عن توترهم. واجه زوريان صعوبة في تفسير أفكارهم وعواطفهم لغرابتها عن حساسياته، لكنه تيقن من شعور الثلاثي بالتوتر والارتياب، واستعدادهم إما للهجوم أو الفرار عند أدنى إشارة عدوان. حمل الثلاثة رماحاً. وتناسب حجمها مع كائن بحجم السولروثوم وقوته، مما يعني ضخامتها البالغة بمقاييس البشر. وحدها الضخامة والوزن جعلتا تلك الرماح خطراً جسيماً، رغم بدايتها المصنوعة بخشونة نوعاً ما. وفوق هذه الأسلحة القريبة المدى، حمل كل سولروثوم حفنة من الرماح الأصغر مربوطة بظهورهم. وتمثلت تلك بالحراب الثقيلة سيئة السيت التي استخدمها السولروثوم كوسيلة هجوم بعيدة المدى. عادة، افتتحت كل غارة للسولروثوم بشنهم عاصفة من هذه الحراب على أهدافهم قبل الاقتراب للاشتباك مع أعدائهم وجهاً لوجه. تميزت أجسام السولروثوم بالقوة والمتانة ولم تخشَ القتال قريب المدى... ولكن رغم ذلك، لم يترددوا في إضعاف أهدافهم قليلاً قبل الاقتراب. بطريقة ما، جعلت الرماح والحراب ثلاثي السولروثوم أكثر تهديداً مما ينبغي لمظهرهم. بموضوعية تامة، لم تشكل دبابير الشياطين الثلاثة أمامهما تهديداً يُذكر لزاك وزوريان، لكن رؤيتهم وهم يشبثون بتلك الرماح بأيديهم مثلت تذكرة صارخة بتعاملهم مع كائنات ليست عاقلة فحسب، بل مستخدمة للأدوات أيضاً. وكقاعدة عامة، لم توظف الوحوش العاقلة الأدوات كثيراً — فباستثناء رجال السحالي وأنواع قليلة أخرى، عاش معظمهم كالحيوانات أساساً. وبدت قدراتهم الفطرية قوية بما يكفي لجعل التكنولوجيا تبدو بلا فائدة في نظرهم. لمَ استخدام رمح ومخالبك أحده وأكثر حدة؟ لمَ بناء منزل بينما لا يكاد البرد والمطر يؤذيانك؟ غير أن السولروثوم تكبدوا عناء ابتكار أدوات ومنازل استغلت مزاياهم الطبيعية وجعلتهم أكثر قوة مما لو بدو بدونها. لذا وجب عدم الاستهانة بهم. حيّا زوريان بأقصى ود استطاعه وهو يقف أمام ثلاثي من الدبابير العملاقة والعاقلة والعدوانية: "أهلاً. أَتفهمونني؟" تمنى حقاً ذلك. عادة ما حرصت قبائل السولروثوم على امتلاك عضوين على الأقل يفهمان لغة البشر المحلية، لكن هذه القبيلة عاشت على مسافة بعيدة جداً عن أي قوة بشرية كبرى، مما رجح عدم شعورهم بالحاجة لتكبد العناء. فإن جهلوا أي لغة بشرية، أو فهموا لهجة لم يتحدث بها زوريان نفسه، فقد وقعوا في ورطة. ظل التواصل التخاطري بين كيانات لا تتحدث لغة مشتركة أمراً فظاً وغير مريح غالباً، وتضاعف ذلك سوءاً إن اختلف الأفراد المعنيون في إدراكهم للع العالم اختلاف البشر والسولروثوم. انفجر السولروثوم الثلاثة في عاصفة من الثرثرة، تخللتها طنينات متقطعة لأجنحتهم وتلويح مجنون لقرون استشعارهم. ومع ذلك، لم يكلفوا أنفسهم عناء مواجهة بعضهم البعض لفعل ذلك، فظل انتباههم على زاك وزوريان ثابتاً ورماحهم مصوبة بحزم في اتجاههما. وأخيراً، تقدم السولروثوم الواقف على اليسار نحوهما قبل أن يلوح برمحه بطريقة مسرحية ويطعن الأرض. ومد أياديه الأربعة نحوهما بكفين مفتوحتين في إيماءة فترض أنها تهدف لإثبات خلو يديه تماماً من السلاح. ثم قام بسلسلة إيماءات بيديه قبل أن يتراجع للخوار وينتظر الرد بتوقع. قطب زوريان جبينه. أهكذا تواصل السولروثوم مع البشر عادة؟ بدا الأمر منطقياً في ظنه. لم يمتلك معظم السحرة براعة زوريان في سحر العقل، واستخدمت لغة التعويذات الإيكوسية بالفعل الكثير من إيماءات اليد لذا لم تبدو طريقة التواصل هذه غريبة كلياً بالنسبة لكثيرين. وفوق ذلك، تشابهت أيدي السولروثوم بشكل ملحوظ مع أيدي البشر رغم كونها دبابير عملاقة. علق زاك بخفة: "حسناً، هذه مشكلة نوعاً ما". تجاهله زوريان. تكلم زوريان بصوت عال وبطء: "لا أفهَم ذلك. أرجو أن تفكروا بردودكم موجّهة إليّ باللغة البشرية. سأُلتقطها من أفكاركم". تجمد السولروثوم لبرهة قبل أن يبسط قرون استشعار غضبه فوق جبينه ويصدر فحيحاً نحوه، شارهاً بشكل ملحوظ لقطة منزلية غاضبة. علق زاك بمساعدة من الجانب: "أظنك أثغضته قليلاً". أجل، شكراً يا زاك. مساعدة حقيقية منك حقاً. مد السولروثوم يده إلى جنبه وأمسك أحد الأشياء العديدة المعلقة على خصره — حزمة صغيرة من الأعشاب والعظام، ملفوفة بجلد ثعبان. وتدلت تفاهات مماثلة من أجساد الثلاثة، لكن زوريان لم يولِ ذلك تفكيراً عميقاً حتى الآن. وعلى أي حال، شرع السولروثوم في تلويح الحزمة أمامه، كمن يحاول حماية نفسه ضد سحر زوريان. ومما أسف له، لم تفعل الحزمة شيئاً يذكر حسبما استطاع زوريان تمييزه. حار زوريان في أمر الفعل قبل أن يدرك احتمال كونه معادلاً لتلك التعويذات الشعبية السخيفة التي باعتها العجائز والبائعون المتجولون أحياناً للأطفال والمسافرين وما شابه. قال زوريان بألطف طريقة استطاعها: "لا أضمر لكم سوى الخير. حقاً لا أضمره". ولم يبدُ أن ذلك ساعد. اكتفى السولروثوم أمامه بتلويح تعويذته الصغيرة بقوة أكبر وبدأ السولروثومان الآخران يزدادان توتراً أيضاً. "وحقاً، أفكاركم آمنة! يمكنني رؤية ما تفكرون به بمصطلحات بشرية فحسب، ولا شيء غير ذلك!" صمّم هذا بفعالية. وبينما استطاع زوريان فعلاً سبر مأزق عقول السولروثوم، شكلت عواطفهم وحدها عناءً في حل لغزها، ناهيك عن أفكارهم السطحية. وإن أراد قراءة عقولهم، توجب عليه استثمار أشهر أو سنوات من العمل لتحقيق ذلك، تماماً كما فعل مع الأراني. ولم يملكوا وقتاً لذلك. صمت السولروثوم أمامه لبضع ثوانٍ. ثم، مبدياً إدراكاً ظاهرياً لعدم فاعلية تعويذته السحرية، أعادها إلى حزامه وعدل وضعية وقوفه نحو هيئة أكثر ثقة. [تكلّم،] 'قال' السولروثوم في عقله. أومأ زوريان: "حسناً. أولاً، دعنا نعرف بنفسي. أنا زوريان والشخص بجانبي هو زاك. أيمكنني معرفة من أكلم؟" أجاب السولروثوم: [لا.] تباً. وضح دبابير الشياطين بعد ثوانٍ: [لن أمنحك اسمي، أيها الساحر. يعلم الجميع أن للأسماء قوة وأن أمثالك يستطيعون استخدامها ضدنا.] ماذا؟ شكلت هذه الأنباء خبراً لزوريان... حسناً، لا بأس. سيكتفي باعتبار السولروثوم أمامه 'بوزكيل' في الوقت الحالي إذن. قال زوريان: "نتمس المرور عبر أراضيكم ونرغب في تقديم هدايا لقادتكم". لم يذكر شيئاً عن تفتيش الزقورة بعد، إذ سيهبهم مجرد الدخول للداخل معلومات مفيدة. وفي أسوأ الاحتمالات سيكتشفون وجود قطعة المفتاح هناك حقاً إن استطاعوا الدخول بفضل قدرة الرصد لعلاماتهم. قال بوزكيل بحسم: [أمر مستبعد. أنتم لستم من القبيلة.] قطب زوريان جبينه: "ألستم تقبلون ضيوفاً في منزلكم؟ أعلم أننا مختلفون، لكن لابد أن هناك نوعاً من تقاليد الضيافة في قبيلتكم؟" تلفتت أيدي بوزكيل في بداية إيماءة، قبل أن يتدارك نفسه ويشرع بعناء في تكوين أفكار ليلتقطها زوريان. بدت اللغة التي تحدث بها لهجة إيكوسية غريبة، وربما نسخة قديمة من لهجة محلية ما، لكن زوريان اكتسب براعة نسبية في اللهجات الإكسلوتية بحلول ذلك الوقت، واستطاع حل معانيها بسهولة كافية. وساعده عدم انخراطهما في مناقشة رفيعة المستوى هنا. صرح بوزكيل: [العاقل لا يدع الغرباء يمشون ببساطة إلى منزله. ينبغي لنا التأكد من كونكم أصدقاء للقبيلة. ويتوجب استشارة العلامات ومراعاة الطقوس المناسبة.] قال زوريان بعدم تأكد: "أنا... أرى. وكم سيستغرق ذلك؟" قال بوزكيل: [أياماً عديدة.] قد يكون زوريان مخطئاً، لكنه ظن أنه اكتشف لمحة من الشماتة في أفكاره. صمت زوريان طويلاً، متاملاً الموقف. لم تسفر بضع أسئلة إضافية وجهها إلى بوزكيل بشأن عملية 'استشارة العلامات' وتلك الأمور عن شيء سوى تفسيرات مبهمة ورفض للتفصيل. بدا الأمر كله سرياً للغاية ولا ينبغي التحدث بشأنه مع الغرباء. قاطعت تساؤلاته أخيراً رسالة تخاطرية واردة — أتت من زاك. قد لا يكون متألقاً نفسياً مثل زوريان، لكن التخاطر لم يكن خارج متناول السحرة العاديين — إذ نادر لاستخدامه لأنه تطلب قدراً كبيراً من التدريب حتى لو علم المرء بالتعويذات ذات الصلة، ولأسباب تتعلق بالثقة أيضاً. والآن، وبفضل التدريب المكثف لدفاعاته العقلية طوال الاثنتي عشرة إعادة تشغيل الماضية، فقد زاك بعض ارتيابه بشأن سحر العقل، مما سمح لهما بتبادل الأفكار بصمت حين استدعى الموقف ذلك. من يدري، ربما سمح له زاك يوماً ما بإجراء فحص دقيق لعقله ليرى إن ترك الرداء الأحمر المزيد من المفاجآت هناك... سأل زاك: [أخمّن أن الأمور لا تسير على ما يرام؟] قال زوريان: [يصعب الجزم. بدقة الكلام، لم يقل لا، بل إنه سيتطلب وقتاً وجهداً كبيرين، وربما رشاوى، لنُمنح حق الدخول لأراضيهم... لكنني لا أعرف.] قال زاك: [هاه. حسناً.] صاح زاك فجأة: "مهلاً أيها الرجل الضخم!" مما جعل السولروثوم الثلاثة يلتفتون برؤوسهم نحوه. "كن صادقاً. لا تنوون حقاً السماح لنا بمقابلة قادتكم، أليس كذلك؟" هز بوزكيل أجنحته بتهكم عدة مرات، قبل أن يعود بتعب لتشكيل كلمات في عقله مجدداً. قال: [ليس من شأني تقرير ذلك. لكني أظن لا. نحن واعون لمكائدكم. أمثالك خطرون وممكرون، وتشتاقون بلا توقف لهذا المكان. لقد كان ملككم يوماً، ولم تتصالحوا قط مع كيفية تغير مالكيه.] بات أي نقاش إضافي لغواً حين لاحظ زاك وزوريان سرباً من النقط السوداء في الأفق. بلغ عددهم عشرين على الأقل واتجهوا نحوهما مباشرة. قال بوزكيل بصوت بدا أكثر ثقة بكثير الآن: [أنصحكم بالاستدارة ومغادرة هذا المكان. أنتم لست مرحباً بكم هنا.] بدا أن زاك وزوريان توصلا إلى اتفاق بصمت. وأطلقا فوراً تعويذات هجومية على السولروثوم أمامهما. تفاعل السولروثوم الثلاثة بسرعة، لتوقعهم رجحان اندلاع الأعمال العدائية قريباً. انتزع بوزكيل رمحه من الأرض واندفع نحوهما مباشرة بصراخ معركة مدوٍ بينما مد السولروثومان في الخلف أيديهما نحو الحراب المربوطة بظهورهما. ولم يحقق أيهما غايته — إذ انبعثت موجة هائلة من القوة الحركية والريح القاطعة من زاك، حطمتهم مباشرة وبعثرتهم كقطع البولينج. لكان البشري قد تحول إلى قطع دامية إن علق في مواجهة هجوم مباشر كهذا، لكن السولروثوم الثلاثة نجوا بسلامة بالغة الغلبة. وقبل تمكنهم من إعادة التنظيم، أطلق زوريان زوجاً من حراب القوة عليهم، حمل كل منها مقداراً مختلفاً من القوة المدمرة بذاته. لم يهدف هذا القتال لقتل السولروثوم الثلاثة بالضرورة — لاستطاعا فعل ذلك في الدقة الأولى لو رغبا في ذلك — بل استهدف حل لزوم حدود قدراتهم الوقائية وترهيب القبيلة نوعاً ما لتغدو أكثر استعداداً للتفاوض حين يأتون بقوة لاحقاً. ووضعاً لذلك في الاعتبار، شرع زاك وزوريان في رمي السولروثوم الثلاثة كدمى قماشية، محطمين أجنحتهم وأطرافهم في هذه الأثناء مع التأكد من رؤية قوات السولروثوم القادمة للقوة الساحقة التي مثلاها. وصل سرب السولروثوم القادم في النهاية إلى المشهد وحان وقت الرحيل. تحمّل زاك وزوريان إحدى دفعات الحراب من المجموعة، لمجرد إظهار قدرتهما، ثم اختفيا بالانتقال الآني. لكنهما سيعودان، وسيأتيان بجيش معهما المرة القادمة. - فاصل - قال زوريان مطلقاً نظرة عابرة على الحاضرين: "حسناً، بما أن الجميع هنا، يمكننا البدء رسمياً. أعلم أن بعضكم يضمر... مخاوف معينة بشأن بعض الأشخاص الحاضرين، لكنه يعني لي ولزاك الكثير أنكم استجبتم للحضور بغض النظر عن ذلك". ألقى نظرة على ألانيك وسيلفرليك وهو يقول ذلك، نظراً لكونهما الشخصيين الموجه إليهما الكلام أساساً. بعد مغادرة ألانيك المفاجئة للاجتماع الأخير، انتهى الاجتماع سريعاً إثره. وبدا خطأً مواصلة النقاش دون وجود شخص حيوي بحجم ألانيك، فقضيا معظم الوقت في إطلاع سيلفرليك على خططهما وأنشطتهما. قالت سيلفرليك: "لا أعرف عما تتحدث عنه، أيها الفتى. شخصياً، اعتقدت أن الاجتماع الأخير شكل لم شمل ممتعاً صغيراً. ليس ذنبي أن ألانيك قرر التصرف كطفل بلا سبب. حقاً، ليتوقع المرء من رجل ناضج مثله أن يتصالح مع ماضيه بحلول الآن. ناهيك عن—" قاطعها زوريان متنهداً بضجر: "سيلفرليك، أرجوكِ. نحن هنا للحديث عن كواتاش-إيكل وكيفية التعامل معه، أليس كذلك؟ دعونا نترك هذا النوع من النقاشات الشخصية لوقت آخر". ويفضل للأبد. ووجه نظرة امتنان لألانيك لعدم انجراره وراء طعمها وإشعال مواجهة أخرى. ولم يبدِ ألانيك أي رد فعل مرئي، متظاهراً ببساطة بعدم وجود سيلفرليك. نقرب إكسفيم بإصبعه على الطاولة متأملاً: "حقاً. أفترض أنكم تمتلكون نوعاً من الخطة بالفعل؟" قال زوريان: "مجرد مخطط أساسي فقط. نحتاج بالتأكيد لمفاجأته، ويفضل أن يُنجز ذلك قرب نهاية إعادة التشغيل مباشرة. تصبح تحركات كواتاش-إيكل قابلة للتنبؤ بشكل متزايد مع اقتراب موعد الغزو وغالباً ما تُكرس معظم موارد إيباس في مكان ما بحلول تلك النقطة، مما يعني مواجهة كواتاش-إيكل صعوبة في حشد معظم مرؤوسيه للدفاع عنه أو إرسالهم في إثرنا إن تمكنا من استعادة تاجه. أما بالنسبة للتنفيذ الفعلي للكمين... حسناً، أردنا أولاً محاولة الإمساك به برصاصة قاطعة للروح، نظراً لقدرة ذلك على إنهاء القتال فوراً إن نجح". سأل إكسفيم: "القطع للروح... تلك هي خدعة العملة التي استخدمتها لتعطيله في الماضي، أليس كذلك؟" تنهد كايل: "لا أزال أستطيع تصديق أن ذلك نجح حقاً. توجب علي إعادة قراءة ذلك الجزء من ملاحظاتك ثلاث مرات للتأكد من التقاطي له بدقة. لا أستري ما دار بخلد نفسي السابقة، بإرسالك ضد ليخ قديم مسلح بذلك. ما كان ينبغي لذلك أن ينجح". اعترف زوريان: "شكل الفوز حظاً موفقاً نوعاً ما. لم ينجح إلا لعدم اعتبار كواتاش-إيكل لي تهديداً وبالتالي قراره الإمساك بغرض رمي به في يده بدلاً من صرفه ببساطة أو التصدّي له بالدروع. أشك في قدرتي على هندسة موقف كهذا اصطناعياً ولا توجد طريقة لتخطي عملة معدنية لدفاعاته أثناء ظروف القتال". أومأ زاك: "أجل، لا مفر. حاولت مسماره بأشياء في الماضي. لا فرصة لتغاضيه عن شيء مماثل أثناء قتالك له. وغالباً ما يعيد الأشياء المرمية إليك بإيماءة عفوية. إنه بارع جداً في التحريك الذهني غير الهيكلي". أقر إكسفيم: "لست متأكداً من فهمي لكيفية إتاحة هذه المناورة. الظروف غير العادية جانباً، وظفت قطعة أولية من سحر الروح لإيقاف ليخ. تشتهر الليخ بكون التعامل معها صعباً بجنون، فلماذا سقط ليخ بعمر ألف عام بهذه السهولة؟" قالت سيلفرليك: "لأنه لم تكن تعويذة كايل الصغيرة هي ما نفى روح الليخ إلى وعاء روحه. بل دفاعات روحه الخاصة هي ما فعل ذلك. قد تظن أن التعرض لخدعة رخيصة كهذه يشكل ضعفاً، لكن تخيل للحظة ما سيحدث لو كانت تلك العملة التي استخدمها الفتى برطمان روح فاخراً أو ما شابه". قال إكسفيم: "ستُلتقط روحه وسيصبح وعاء روحه عديم الفائدة. أرى ذلك. لذا تجعل الليخ أمثاله دفاعاتها حساسة للغاية، بحيث يتسبب أدنى اضطراب روحي في عودة أرواحهم سريعاً إلى وعاء أرواحهم". قال ألانيك: "بالضبط. يعتبر فقدان الجسد وكل ما حملته على شخصك ضربة موجعة بالتأكيد، لكنها تبهت أمام احتمال التقاط روحك". لاحظ زاك: "لا يحمل معظم الناس قطعة أثرية فريدة من نوعها كتاج الإمبراطور الأول". قال زوريان: "أنا متأكد من شعور كواتاش-إيكل بقدرته على استعادة التتاج ممن ادّعاه من... همم، جثته. بالنظر إلى مستوى قوته، فهو ليس بعيداً جداً عن الحقيقة". قالت سيلفرليك: "إلى جانب ذلك، ما نفع العناصر السحرية المذهلة كتلك إن مُنعت من الاستفادة منها خوفاً من خسارتها؟ لارتديت تاجاً سحرياً فاخراً بدوري، لو امتلكت واحداً. طالما رغبت في تجربة لعب دور أميرة كفتاة صغيرة..." قال ألانيك: "بعيداً عن الفانتازيا الطفولية غير المطلوبة، أود تذكيركُما بأن كل الليخ سحرة أرواح أقوياء تلقائياً، ويمكنهم تعديل دفاعات أرواحهم بسهولة وسرعة بالغة. إن أمّلتم إبعاد روح كواتاش-إيكل إلى وعاء روحه، فلن تملكوا سوى محاولة واحدة لكل إعادة تشغيل للقيام بذلك. بعد ذلك سيتوقع الليخ حيلة كهذه وسيتخذ على الأرجح الاحتياطات اللازمة ضدها". سأل كايل: "وماذا عن الذهاب خطوة أبعد وصنع برطمان روح حقيقي من أجل التقاط روح كواتاش-إيكل؟ أعني، المرة الأخيرة التي حاول فيها زوريان ذلك، لم يملك سواي للمساعدة وأنا... كالمبتدئ في هذا. مع تواجد ألانيك وسيلفرليك هنا... حسناً، إنهما بوضوح ساحرا أرواح كفء جداً، فربما استطاعا صنع شيء أكثر قوة من ذلك؟" تبادل ألانيك وسيلفرليك نظرة طويلة معقدة قبل أن يعيدا تركيزهما على كايل مجدداً. تنهد ألانيك هازاً رأسه بحزن: "لا. أنتم تبالغون تماماً في تقدير مهاراتنا. بصرف النظر عن تدمير وعاء روحك، يتمثل الخطر الأكبر على الليخ في التقاط روحك. إنهم ينفقون قدراً هائلاً من طاقاتهم لضمان استحالة حدوث ذلك تحت أي ظرف. ليخ قديم وخبير مثل كواتاش-إيكل..." أكملت عنه سيلفرليك: "الطريقة الواقعية الوحيدة للتعامل معه هي تدمير وعاء روحه. لن يفيد أي شيء آخر". قال كايل بنبرة خافتة: "أرى". لاحظت سيلفرليك: "هناك سبب لهدف العديد من السحرة نحو التحول إلى ليخ. فعلى صعيد طرق الخلود، يصعب هزيمة امتلاك نقطة إحياء خاصة بك". صرح ألانيك: "لا يشكل التحول إلى أموات أحياء خلوداً حقيقياً، بل مجرد انعكاس مشوه له". أطلقت سيلفرليك تذمراً نحوه، لكنها لم تقل شيئاً. عوضاً عن ذلك، التفتت نحو زاك وزوريان ومنحتهما نظرة متأملة. سأل زاك: "ماذا؟" "ألم تفكرا قط في... قتل روح كواتاش-إيكل ببساطة؟ أتعلمان، تلك الخدعة التي استخدمها مسافر الزمن الثالث على الأراني وما شابه. ستحل تلك المشكلة بأناقة، ليس في هذه الإعادة فقط، بل في جميع عمليات إعادة التشغيل اللاحقة أيضاً". أومأ زاك ببطء: "فعلنا. وكان الاستنتاج هو وجوب توخي الحذر الشديد في ذلك. لقد علمتنا الصداع التي واجهناها مع فايرز أن الشخص المحمي بدروع ثقيلة يعد في جوهر الأمر متعذّر التتبع. وإن قتلنا روح كواتاش-إيكل وتبين أنه بدأ إعادة التشغيل خلف بعض الدروع الثقيلة أو في مكان لا يعرفه أحد، فقد يصبح التاج غير قابل للاستعادة كلياً". همهمت سيلفرليك: "عليكما حقاً محاولة تتبع تحركاته وقواعده في أحد هذه الأيام..." قال ألانيك: "أضطر للموافقة معها في هذا. أعلم قولكما إنكما مُنهكان بما يكفي بالفعل، لكن حتى مجرد احتمال تخليص العالم من ليخ عريق كهذا يستحق بذل بعض الجهد في هذا الاتجاه. تمثل هذه على الأرجح أفضل فرصة لأي شخص لتتبع وعاء روحه في المستقبل المنظور". هز زاك رأسه قائلاً: "قول ذلك أسهل بكثير من ممارسته فعلياً". هبط صمت صغير في المشهد، لم يقطعه سوى قرار سيلفرليك بتنحنحها لجذب انتباه الجميع إليها. وقالت وهي تسحب لفافة قديمة بالية من حقيبتها: "على أي حال، بحثت في سجلاتي الشخصية بعد أن شرحت لي الموقف... أعتقد أنني أملك ما قد يساعدكما في إسقاط كواتاش-إيكل". قال زاك بحماس: "أه؟ أخبرينا". أردفت سيلفرليك وهي ترمي اللفافة باتجاهه — التقطها زاك متعثراً قليلاً بالإمساك لعدم توقعه الحركة: "إنه حقل فخ يمنع الأرواح من الهرب خارج المنطقة. بالنسبة لأموات أحياء ككواتاش-إيكل، فإنه يمنعهم من المغادرة حتى يعطلوا الدرع. إن استطعتما استدراجه إلى داخل الحقل، فينبغي أن يسبّب له المتاعب لوقت قصير على الأقل. سمعت أنه يتحرك كثيراً في ساحة المعركة ويحب التراجع ليعود لاحقاً. هذا الدرع ليس واضحاً بوضوح حقل مضاد للانتقال الآني، لكنه يملك فعلياً نفس تأثيره على الأموات الأحياء". حسناً. بدا ذلك مفيداً حقاً ضد كواتاش-إيكل. تابعت سيلفرليك: "على أي حال، سأكون ذات نفع قليل لكما في المعركة الفعلية ضد ليخ قوي مثل كواتاش-إيكل، لكن بإمكاني مساعدتكما في إعداد ساحة المعركة مسبقاً. بصرف النظر عن التعويذة التي أرسلتها إليك للتو، أملك أيضاً بضعة مفاجآت أخرى، رغم أن أياً منها لا يضاهي فاعلية تلك. ورغم أن زوريان ربما يكون صانع دروع أفضل مني، فهو لا يملك خبرة بهذه التعويذات الخاصة". قال زوريان: "سأقبل هذا العرض على الأرجح". ستغدو عملية إعادة التشغيل هذه مزدحمة جداً مع اقتراب استكمال استعداداتهما، لذا اعتبرت أي فرصة لتفريغ بعض مسؤولياته على شخص آخر مفيدة. "كل مساعدة صغيرة مفيدة. أما بالنسبة لإكسفيم وألانيك، فأنا آمل أن تساعدانا في مقاتلة كواتاش-إيكل إن فشل الكمين". لاحظ زاك: "الرجح أنه سيفشل". عنفته سيلفرليك: "اهدأ، يا بني. ألا تعلم أنك ستلعن هذا المسعى بأسره بمثل هذا الكلام؟" هز زاك كتفيه: "مجرد واقعية. لقد اشتبكت مع كواتاش-إيكل أكثر من أي شخص هنا، لذا أشعر بحقي في أن أكون متشائماً قليلاً. على أي حال، أملك في الواقع اقتراحاً خاصاً بي. أعتقد أنني أملك فكرة عما يمكننا فعله للاستعداد بشكل أفضل للمعركة المحتملة ضد كواتاش-إيكل". سأل إكسفيم: "وماذا سيطون ذلك، يا سيد نوفيدا؟" قال زاك بابتسامة مبتهجة: "قتال تمريني! سألعب دور كواتاش-إيكل وستتعاونون جميعا وتحاولون اخضعي. مع الاعتراف أنني لست ليخاً عتيقاً ذا قوة وخبرة لا تُسبر غورها، لكنني أصبحت قادراً مؤخراً على خلق محاكاتي الخاصة، لذا لا خطر من تعرضي للأذى في القتال. يمكنكم التفكير بي ككواتاش-إيكل مخفض السعر، أظن". تراجع زوريان قليلاً إثر وصفه. كانت هذه فكرة سيئة للغاية... احتج: "زاك. لا يوجد مخطط دروع موجود قادراً على التعامل مع مستوى الدمار المتضمن في مثل هكذا—" قال ألانيك فجأة: "أعتقد أنها فكرة عظيمة". رمقه زوريان بنظرة تشكك. "أود دعوة سيلفرليك للمشاركة في هذه التمارين أيضاً. حتى وإن لم تنوِ المشاركة في المعركة الفعلية، ستساعد هذه النوعية من القتالات الوهمية بالتأكيد في حصولها على منظور أفضل لما تتعامل معه وتساعدها في ضبط استعداداتها بدقة..." أوه تبّاً! قالت سيلفرليك مقطّبة جبينها نحوه: "ما الذي يقصده بذلك؟" أشعل هذا شجاراً صاخباً بينهما، حيث قذف الاثنان بالتعليقات الساخرة والشتائم المبطنة ببعضهما البعض بينما ساء مزاج زوريان باطراد. أرسل زوريان لزاك تخاطرياً: [أتمنى أن تكون سعيداً بنفسك.] أرسل له زاك مجدداً دون أي شعور بالذنب: [سيكون الأمر رائعاً، سترى.] نظر زوريان إلى ألانيك وسيلفرليك، اللذين لا يزالان يحاولان التفوق على بعضهما بالكلام، ثم إلى إكسفيم الذي بدا كمن يريد مهاجمتهما ليجعلهما يصمتان. قرر كايل إخلاء الغرفة تماماً في مرحلة ما، وهو ما بدا ذكياً منه. فقد كان أضعف من المشاركة في نوع 'القتال التمريني' الذي اقترحه زاك والبقاء قد يعني انجراره إلى الجدال بين ألانيك وسيلفرليك. تمتم زوريان لنفسه: "أجل. رائع". - فاصل - في النهاية، ورغم تحذيرات زوريان ضد ذلك، قررت المجموعة إقامة قتال التمرين الذي اقترحه زاك. أيد ألانيك الفكرة بوضوح، ونجح في حث سيلفرليك على تأييدها أيضاً في النهاية. أما إكسفيم، فرغم انزعاجه من تصرفات ألانيك وسيلفرليك، فقد وجدها فكرة معقولة... وربما فضولي بشأن مستوى المهارة السحرية التي امتلكها زاك وزوريان حقاً على أي حال. ولحسن الحظ، لن يحدث القتال التمريني لبضعة أيام أخرى، مما ترك لزوريان وقتاً للتعامل مع مشكلات أخرى. وتمثل ذلك أساساً في إجراء الاستعدادات للهجوم على زقورة الشمس. توجب صنع الغولمان، واستطلاع التضاريس، وجمع المعلومات عن السولروثوم. وقال ألانيك إن قتال وحوش وثنية استولت على معلم ديني للإيمان يعد مهمة جديرة بكهل معركة مثله. وبأسف، بدا جمع جيش ومساعدتهم في المسعى، كما فعل في بعض عمليات إعادة التشغيل السابقة، أمراً غير ممكن. فقد أبدى هؤلاء الأشخاص استعداداً للمشاركة في عمليات سرية على أرض إيلدمار، لكن إحضارهم إلى أعمق امتدادات الصحراء الإكسلوتية لقتال السولروثوم حتماً سيأتي بنتيجة عكسية. سيطالبون بالتفسيرات ويرفضون التعاون. كلا، إن أراد زاك وزوريان بشرياً حقيقياً مساعدتهما في هجومهما على الزقورة، توجب عليهما استئجار مرتزقة وفصائل في إكسلوت نفسها — ويفضل في المنطقة الأقرب إلى زقورة الشمس. وكمكافأة، امتلك هؤلاء المحليون على الأرجح معلومات مباشرة عن السولروثوم وتكتيكاتهم القتالية، لقتالهم إياهم لعقود الآن. في هذه اللحظة، جلس زاك وزوريان حول طاولة في الهواء الطلق في إحدى حانات سيوريا الأكثر فخامة يناقشان الأمر. احتسى زوريان عصير الفواكه ببطء، بينما طلب زاك أكبر برميل بيرة شاهده زوريان يُقدم في هذا النوع من المؤسسات. ظن زوريان في البداية استحالة شرب البرميل في أي نطاق زمني معقول، لكن زاك بذل جهداً بطولياً ليثبت خطأه في ذلك الصدد. ربما بدا التباين بين الاثنين مضحكاً للغاية، إذ رماهما الرواد الآخرون بنظرات مضحكة بين الحين والآخر وهزوا رؤوسهم تسلية. قال زوريان: "على أي حال، فكرة استشارة واستئجار المحليين لقتال السولروثوم جيدة، لكنني اصطدم بمشكلات اللغة مجدداً. اكتسبت فهماً لا بأس به لمختلف اللهجات الإكسلوتية الآن، ويساعد دايمن وعلاقاته بشكل جوهري، لكن هذا لا يكفي حين أحاول حقاً استئجار مرشدين وعلماء ومررتزة وما شابه. أعتقد أننا قد نحتاج للعثور على مترجم حقيقي لمساعدتنا. أتساءل إن كان بإمكاننا إقناع زينومير بالذهاب في رحلة إلى إكسلوت معنا..." سأل زاك: "تباً. لمَ إحضار رجل عجوز كهذا بينما يمكننا إحضار فتاة مثيرة عوضاً عن ذلك؟" "نيولو تنتمي للمرطبة محلياً، وأراهن أنها ستحب التخلي عن المدرسة والتجوال في العالم معنا. في الواقع، لا يتوجب علي التساؤل — فأنا أعلم أنها ستحب ذلك لأنني اعتدت فعل ذلك أحياناً. فقط... أخبرها أنني مسافر عبر الزمن وأصحبها معي وأنا أتطوف القارة. أحياناً أصحب آخرين أيضاً، لكن معظم الناس لا يرغبون في تقبل تفسير 'المسافر عبر الزمن' بالسهولة التي تبديها هي..." قال زوريان: "آه، أتذكرها". "وتقول إن إقناعها بشأن السفر عبر الزمن سهل جداً؟" أومأ زاك: "أجل، بالتأكيد". "تطلب دليلاً بالطبع، لكن يسهل تقديم ذلك. أعرف بالفعل أكثر من كافٍ لإقناعها بالانضمام إلينا. مع الإقرار بأنها قد تبدو مترددة قليلاً في الهروب مع فتيين بدلاً من فتى واحد. أنا، هه... اعتدت صياغة عرضي وكأنه نزهة رومانسية لا معاملة تجارية". تنهد زوريان بضجر. ورغم ذلك، لو علق في حلقة زمنية كحالة زاك، بلا خطر واضح يضغط عليه، ألم يفعل المثل؟ ربما استغل الحلقة الزمنية للحاق بفتاة أو فتيين... قال له: "لمَ لا نحاول التحدث إليها بشأن هذا أولاً قبل التسليم برغبتها في الذهاب معنا". هز زاك كتفيه: "على الأقل لن تمانع على الأرجح في إيصالنا بعائلتها". "عائلتها ثرية وتمر بأزمة سياسية بعض الشيء الآن، لذا ينبغي إمكانية اكتساب تعاونهم مقابل مساعدتهم في حل مشكلة أو مشكلتين. إيجاد مترجم أو اثنين لنا يعد أقل ما يمكنهم فعله من أجلنا". سأل زوريان ببطء: "أزمة سياسية بعض الشيء؟" تخلص زاك متجاهلاً: "قصة طويلة". وأخذ رشفة كبيراً من برميل البيرة الهائل وأخذ نفساً عميقاً. سيتسكر تماماً مجدداً قبل انتهاء هذا كله، أليس كذلك؟ "سأخبرك لاحقاً، إن لم تخبرك نيولو نفسها". سأل صوت فجأة من الجانب: "أهلاً. أتمانعان انضمامي إليكما لبضع دقائق؟" فوجئ زاك وزوريان كثيراً بهذا الطلب. لقد أقاما درع خصوصية حول طاولتهما، وهو ما شكل إشارة واضحة للجميع برغبتهما في عدم الإزعاج. حولا انتباههما نحو مصدر الطلب، الذي تبين أنه رجل أكبر سناً يرتدي بذلة باهظة المظهر. لم يكن أحد عمال الحانة ولم يسبق لزاك أو زوريان رؤيته من قبل، لذا بدا اقترابه منهما بهذه الطريقة أمراً غير معتاد. ورغم ذلك، لم يظن زوريان للحظة أن الرجل مجرد زاب حانة فضولي. فعلى أي حال، لو كان الرجل مجرد شخص عادي، لاستطاع استشعار عقل الرجل. وهو لم يستطع. بدا الرجل خالياً تماماً لحسه العقلي، كأنه غير موجود على الإطلاق. لم يُعد إخفاء العقل تعويذة سهلة الإلقاء، ووضعه تحت تأثيراتها فوراً في النخبة العليا من السحرة. أبلغ زوريان زاك بذلك صامتاً عبر التخاطر، وتبادلا إثره نظرة قلقة بينهما. قال زاك في النهاية: "بالتأكيد. تفضل بالجلوس". ابتسم الرجل لهما بثقة، كمن علم طوال الوقت بقبولهما لطلبه. وأخذ كرسياً فارغاً من طاولة قريبة وجره للانضمام إليهما حول طاولتهما. دقق زوريان فيه، محاولاً معرفة إن كانت ملامحه ستنعش ذاكرته. غير أنه شكل شخصية بارزة جداً، لذا استبعد نسيانه له لو تعامل معه في الماضي. تمتع بوقفة فخورة للغاية، كمن ولد وفي فمه ملعقة من فضة، وعززت ملابسه ومظهره الخالي من العيوب ذلك. وبدا جلده أداكن من المعتاد في هذه الزاوية من ألتازيا، مما أشار إلى أصول جنوبية. ربما كان شخصاً من إكسلوت جذبا انتباهه بطريقة ما؟ لم يستحيل على ساحر قوي من إكسلوت شق طريقه في النهاية إلى إيلدمار. قال الرجل بتهذيب: "شكراً لكما على ضيافتكما". "أظن علي تعريف نفسي. أنا سارواتا ميرينبتاح وأخشى أنني هنا لمناقشة شيء... مزعج بعض الشيء. ترون، لاحظت مؤخراً أنكما تجمعان معلومات عني وتتدخلان في أنشطتي، لذا قررت المجيء إلى هنا ومعرفة إن كانت هناك أي طريقة لمناقشة هذا بأسلوب متحضر وربما التوصل إلى حل سلمي. لا أعتبر نفسي رجلاً غير معقول". يا له من اسم غريب... بدا إكسلوتياً بالتأكيد، لكنه تأكد تماماً من غموض ذلك الاسم حتى هناك. ولم يتذكر قطعاً تفاعله مع أي شخص يحمل اسماً مماثلاً، وامتلك ذاكرة جيدة بفضل قواه العقلية. أما باقي قصته، مع ذلك... فعلامَ بحق الجحيم كان يتحدث؟ وجه نظرة تساؤلية لزاك، لكن رفيقه المسافر عبر الزمن هز رأسه نافياً. استدار زوريان نحو الرجل ومنحه نظرة جادة. قال زوريان: "أخشى أنك ارتكبت خطأ ما، يا سيد ميرينبتاح". قال سارواتا بثقة: "كلا، لا أظنني فعلت". "قد يربكك اسمي قليلاً. نادراً ما أستخدم اسمي القديم عند التفاعل مع الجمهور، لذا نسيه معظم الناس. تماماً كما أحب، بصراحة". قطب زوريان جبينه. سأل زاك بنبرة غير ودية نوعاً ما: "كيف تتوقع منا معرفة هويتك إن أخفيت هويتك هكذا؟" لم يلومه زوريان؛ وربما عاد السبب إلى ثقة الرجل الراسخة، بظهوره كمن يمسك بكل الأوراق وكون نتيجة هذا الاجتماع محسومة مسبقاً، أو بسبب إخفاء العقل الذي فرضه على نفسه، لكنه بدأ يكره حقاً هذا 'سارواتا ميرينبتاح'. ولاحظ أيضاً استقرار روح الرجل بلا عيوب، دون حتى أصغر تموجات تشوه سطحها أثناء حديثهما، مما يعني كونه ساحر أرواح من الطراز الأول. وحتى ألانيك عجز عن إبقاء روحه بلا ملامح إلى هذا الحد. "ها ها!" ضحك الرجل فجأة. وظلت روحه هادئة تماماً، رغم تسليته الواضحة. "إذن تقول إنك تستهدف الكثير من الناس لدرجة أن إخباري لك بكوني أحد ضحاياك لا يكفي لتضييق النطاق؟ مثير للاهتمام، مثير للاهتمام..." عبس زاك: "سيد ميرينبتاح، أبدأ أظن أنك تطلب تلقي ضربة". قال الرجل مبتسماً من الأذن للأذن: "إن أخبرتك أنني متواجد هنا منذ فترة، فهل سيساعد ذلك؟" ساحر متمكن. بارع جداً في سحر الأروح. إكسلوتي الأصل. شخص يستهدفونه. قديم جداً... أقدم مما يبدو؟ مظهر مزيف؟ اسم غامض... وربما قديم؟ قديم لدرجة الخروج عن الموضة؟ تباً... ابتلع زوريان غصة ثقيلة. وسأل: "كواتاش-إيكل؟" لم تهتز ابتسامة الرجل قط. عوضاً عن ذلك، عبر ومض ضوء أخضر مريض على وجهه لبرهة، كاشفاً عن جمجمة مألوفة بلون الأسود الحالك لليخ عمره ألف عام. ثم مرت اللحظة وبدا وجهه نفس قناع اللحم والدم الذي ارتداه حتى الآن. قال كواتاش-إيكل وهو يرتخى في كرسيه: "أنا مسرور جداً للتعامل مع أذكياء. يجعل ذلك الأمور أسهل بكثير. إذن... أترون أنكما مستعدان للتحدث؟"