أم التعلّم الفصل 79 — الجريمة والإفلات من العقاب

الفصل 079 الجريمة والإفلات من العقاب بالرغم من أن آرانهال روّجت لمنطادها الجديد على نطاق واسع بين سكانها والدول المجاورة، فإن رؤية لؤلؤة آرانهال فعليّاً تطلبت بعض الجهد. كانت تقع بالقرب من بلدة صناعية مهمة، ولكنها لم تكن داخلها حقاً. بدلاً من ذلك، وُضع موقع البناء خارج المستوطنة نفسها، على مسافة قريبة تسمح بإمداده بيسر نسبيّ، وبعيدة بما يكفي لإحباط الزوار العابرين. كان المنطاد جاثماً حالياً داخل هيكل حفظ بيضاويّ الشكل وتحيط به سقالات واسعة. وحوله تجمّعت مخازن وثكنات وأبراج مراقبة ومساكن مؤقتة للعمال والمشرفين. وأخيراً، احاطت بمعسكر العمل بأكمله جدار حجريّ محميّ بتعويذات ومُعدّل سحريّاً، وهو ما منع المخلوقات السحرية الصغيرة أو المجرمين الصغار من مجرد التسلل إلى المكان اعتباطاً. بالطبع، لم تستطيع هذه الدفاعات، ولا أيّ دفاعات أخرى أكثر دقة، منع زاك وزوريان من التسلل إلى المكان دون أن يراهما أحد. كانا يقفان حالياً على إحدى منصات المراقبة الملحقة بالمنطاد، ويتأملانه. اضطر زوريان إلى الإقرار بأن لؤلؤة آرانهال كانت تصميماً جميلاً. غالباً ما تُصوّر المناطيد بوصفها سفن بحرية طافية، وهي صورة نابعة من أقدم النماذج المعروفة التي كانت في الواقع مجرد سفن بحرية معدلة. لقد عمل صانعو المناطيد القدماء بقاعدة تكنولوجية أدنى وبنية تحتية اقتصادية أقل تطوراً، مما أجبرهم على اختيار سفينة مبنية مسبقاً لتكون أساساً لمشروعهم. في المقابل، بُنيت معظم المناطيد الحديثة من الصفر بوصفها سفناً جوية مخصصة، لذلك نادراً ما تشبه السفن العادية في شيء. ومادتها إما هياكل أسطوانية طويلة مغطاة بزعانف تثبيت، أو تكون على شكل مثلث ما. وقد خالفت لؤلؤة آرانهال هذا الاتجاه، إذ تميزت بشكل مسطح نسبياً يشبه المعين. لقد أعطت زوريان انطباعاً بأنها ورقة شجر عملاقة. وبدت حقاً وكأنها ينبغي أن تكون سريعة وقابلة للمناورة، لكنها جعلت زوريان متشككاً بعض الشيء حيال الادعاء بأنها متينة وقوية للغاية بمعايير المناطيد. حسناً، لا بأس. أرادا المنطاد بسبب سرعته وقدرته على التحمل في الجو، لا بسبب قدرته القتالية. على أي حال، بدا اسم المنطاد ملائماً بشكل خاص في ضوء ألوانه الحالية. طُلي هيكله بأبيض نقي وساطع، بلا علامات ظاهرة أو أنماط مميزة. كان هذا مؤقتاً فحسب، مع ذلك. فقد نوَت آرانهال تزيين المنطاد بشكل إضافي قبل الكشف عنه للجمهور المنتظر، لكنهم لم يستقروا بعد على نوع نظام الألوان والزخارف التي سيضعونها هناك. بدا الأمر تافهاً جداً لزوريان، لكنه كان على ما يبدو قضية سياسية شديدة الخلاف أثارت العديد من النقاشات المريرة في قاعات السلطة في آرانهال. كان المشرف الحالي يؤجل البتّ في الأمر مراراً وتكراراً، خوفاً من أن يحاول خاسر النزاع قطع ميزانية المشروع عن كيد. قال زاك فجأة وهو يتأرجح في مكانه على عقبيه: "ما رأيك؟" بدا ملولاً للغاية. "آن الأوان، أليس كذلك؟" أجاب زوريان: "نجل، أعتقد ذلك." أدرك أنه كان متوتراً بعض الشيء، لذا ربما كان يماطل قليلاً. "سأذهب وأقول لنسخي لتُطلق العنان للقرود." تواصل مع نسخه عبر روحه، إذ أصبحت قدرته على استخدام روحه قناة تخاطرية طبيعية كالتنفس الآن، وأعطاهم إشارة "انطلاق" بسيطة. كانوا يعرفون ما ينبغي فعله بالفعل. الثلاثيات الذهبية هي مخلوقات سحرية شبيهة بالقرود وتستوطن المنطقة. كان لها فراء أصفر لامع، وقرنان صغيران على رأسيهما، وعين ثالثة في منتصف جباهها. منحتها عيونها الثالثة القدرة على إدراك السحر بطريقة غريبة يصعب فهمها، مما جعلها مهتمة للغاية بالأتمام السحرية. بالطبع، ونظراً لكونها بذكاء الحيوانات العادية فقط وعنيفة بعض الشيء، كان اهتمامها يميل إلى أن يكون ضاراً بالأغراض السحرية المعنية والبشر الذين يمتلكونها. التقط زاك وزوريان عدة مجموعات من هذه الوحوش سابقاً ليُطلقا سراحها بغرض الإلهاء. وكانت مناسبة بشكل خاص لهذا الغرض نظراً لأن فريق البناء خاض بالفعل عدداً من الاشتباكات الصغيرة مع مجتمعات الثلاثيات المحلية، وبالتالي فإن وجود مجموعة منها تحدث الفوضى في القاعدة لم يكن مثيراً للريبة فوراً. لقد جربا هذا بالفعل في عمليات الإعادة الثلاث السابقة لاختبار الأجواء، وكانا يعلمان أن الحراس ستحركون أولاً لاحتواء الموقف قبل التساؤل عما إذا كان شخص ما قد أرسل هذه المجموعة الكبيرة غير العادية منها إلى هنا عمداً. حينها، بالطبع، فوات الأوان. بعد إطلاق سراح الثلاثيات الذهبية على القاعدة الغافلة، ظل زاك وزوريان في مكانهما الحالي لفترة، في انتظار. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تكتشف المخلوقات، وتتضح خطورة المشكلة، وقبل أن يُحشد غالبية حراس القاعدة للتعامل معها. راقب زوريان الموقف من خلال نسخه، التي استطاع استشعار حواسها بسهولة. لقد فعلت دراساته لسرب الجرذان الرأسية والهِدرا الملموسة من الملوك التي تعيش في كرة القصر المحمولة الكثير لتحسين قدرته على التنسيق مع نسخه. لم تكن عقلاً واحداً تماماً بعد، لكنه ربما لم يكن يريد ذلك أساساً. كان لزاك نسخ حاضرة في القاعدة أيضاً. وقد تمكن من تشغيلها مؤخراً فقط، لذا كانت تميل إلى إظهار غرابة واختلافات عن الأصل أكثر بكثير من نسخ زوريان الخاصة. ومع ذلك، احتجنا إلى تلك النسخ إذا أرادا سرقة المنطاد، وكان من المستبعد جداً أن يصاب أي منها بالجنون ويحاول قتلهما، لذا فليكن. قال زوريان أخيراً: "هناك. كل من سيُسحب للتعامل مع القرود قد ذهب. إنها الفرصة أو فلا." قال زاك: "أخيراً." لم يقل أي شيء آخر، مفضلاً القفز إلى أسفل من المنصة. تبعه زوريان بتنهيدة، معطياً النسخ الإشارة لترك ما تفعله والتقارب نحو المنطاد. حتى نسخ زاك، بما أن رفيقه المسافر عبر الزمن بدا وكأنه نسي نسخه في عجلته للوصول إلى الحدث. أو ربما توقع فقط أن يهتم زوريان بأمر ذلك نيابة عنه — كان الأمر في الواقع أسهل لزوريان لتنسيق نسخ زاك مقارنة بزاك نفسه، نظراً لافتقاره إلى التخاطر السهل. على الرغم من أنه بما أن زاك ونسخه متطابقان إلى حد كبير في العقل، فيجب أن يكون ممكناً تماماً له استخدام التخاطر للتواصل مع نسخه بسهولة، حتى لو لم يكن ساحراً عقل فورياً مثل زوريان. دوّن ملاحظة ذهنية ليتحدث مع زاك عن ذلك لاحقاً... تقدم زاك وزوريان ونسخهما إلى الأمام، متجاوزين الفنيين المصدومين والموظفين المدنيين ومعطلين أي مقاومة مسلحة واجهوها. حطم زاك ونسخه السقالات وعوارض التثبيت التي كانت تبقي المنطاد مقفلاً بينما انشغل زوريان ونسخه بتثبيت مكونات المنطاد المفقودة وإخراج أي شخص ظل داخله. سير الأمر... بشكل جيد بشكل مدهش. كان زوريان قلقاً بعض الشيء، نظراً لأنهما أجريا هذه المحاولة بعد أيام قليلة فقط من إعادة التشغيل وكانت الاستعدادات قد أُجريت على عجلة كبيرة. لقد اضطر إلى تناول جرعة يقظة وتفويت ليلة نوم كاملة من أجل إنهاء بناء كل شيء في الوقت المناسب، لذا كان يفعل ذلك تقنياً بينما ظل مستيقظاً لأكثر من أربع وعشرين ساعة. واجها تعقيدين هامين فحسب. تمثل الأول في أن بعض الجنود داخل المنطاد حصنوا أنفسهم داخل غرفة تخزين ووضعوا تعويذات عقلية عالية المستوى على أنفسهم بعد أن أدركوا كيف كان زوريان يجتاح الطاقم بسهولة شديدة. وبما أن زاك وزوريان لم يستطيعا استخدام أي شيء مدمر للغاية خوفاً من الإضرار بالمنطاد، فقد جعل هذا الموقف الناتج شاقاً بعض الشيء للحل في وقت مناسب. لحسن الحظ، كانت أجساد الجوم الخاصة بنسخ زوريان قادرة على تحمل إساءة بالغة، لذا أرسلهم زوريان ببساطة لاجتياح الجنود دون أي اعتبار لصد الهجمات. وكانت النتيجة نسختين بصدرين متضررين بشدة وواحدة فقدت كلا ساقيها، لكن المشكلة حُلت ولا يزال بإمكان النسخ المتضررة تشكيل طاقم المنطاد بشكل جيد تماماً... على الرغم من أن صاحب الساقين المفقودين ظل يتذمر لزوريان بشأن مأزقه. وتمثل الثاني في أنه بمجرد أن أصبحت كل نسخة وكل جزء مفقود في مكانه وحاولا الإقلاع، لم يتحرك المنطاد. وتبين أن شخصاً ما قد ثبّت إجراء وقائي إضافي لم يكن أي من الأشخاص الذين استجوبهم زوريان على علم به، واضطر زوريان إلى البحث عنه بجنون بينما صد زاك الهجمات المستمرة على المنطاد من قبل جنود آرانهال المعاد تنظيمهم في الخارج. لحسن الحظ، وجد زوريان القسم الذي وُجد فيه الإجراء الوقائي أخيراً. للأسف، كان داخل قسم تنظيم المحركات، ومدمجاً فيه بعمق كبير وبدقة شديدة بحيث تعذر على زوريان إزالته نظيفاً في الوقت المتبقي لهما. ولا شك أن سحرة المعارك في آرانهال كانوا على وشك البدء في الانتقال الآني في أي لحظة، وحينها سيُجبران على إلغاء المحاولة. وهكذا، أحرق زوريان الآلية بأكملها ببساطة، مما سمح لهما بالإقلاع لكنه عطل بعض محركات المنطاد بشكل دائم. أصبح المنطاد في الهواء الآن، مبتعداً بسرعة عن موقع البناء بينما كان يطير في اتجاه داخل زلوتيك. ومع ذلك، كان أبطأ بكثير مما ينبغي وكان هناك منطاد آرانهال آخر يطاردهما. لمשل لدى زوريان أي فكرة عن كيف وصل هذا المنطاد إلى مسرح الأحداث بهذه السرعة. ربما صادف وجوده في المنطقة عندما قاما بمحاولتهما؟ على أي حال، كان الاثنان في غرفة التحكم الرئيسية حالياً، محاولين معرفة الأمور. وبينما قاما بواجبهم المنزلي قبل مجيئهما إلى هنا وكانا يمتلكان فكرة تقريبية عما يتضمنه تشغيل لؤلؤة آرانهال، كان شيئاً امتلاك معرفة نظرية بكيفية عمل شيء ما وشيئاً آخر وضعه موضع التنفيذ فعلياً. قال زاك عرضاً وهو ينخس ويعبث بمختلف الرافعة والأزرار الموجودة على لوحة التحكم أمامه: "أتدري، هذا الشيء أصغر وأقل إثارة للقيادة مما اعتقدت أنه سيكون." أخبره زوريان متذمراً قليلاً: "أنا أدري حقاً." أصبح يدرك سريعاً سبب استدعاء خطط آرانهال لملاحت مخصص يركز بالكامل على رسم مسار السفينة. كان سيهمل هذه الوظيفة لنسخة في المرة القادمة التي يفعلا فيها هذا... "ركز فقط على إبقاع محركات الطيران تعمل وكن سعيداً لأنك لست المسؤول عن الملاحة مثلي." عقب زاك: "لست متأكداً جداً من أن وظيفتك أصعب بكثير من وظيفتي، بالنظر إلى أنك حطمت نصف المنطاد من أجل إدخالنا في الهواء." احتج زوريان: "لم يكن نصف المنطاد!" ضحك زاك منه. قال زاك بمرح: "من السهل إثارته هكذا. على أي حال، كان ينبغي حقاً إبعاد من تصميم هذا الشيء وإخباره بتقليل الأقراص والعدادات الغامضة قليلاً. كان ينبغي عليه وضع نوع من اللوحة السحرية أو جهاز إسقاط وهمي من شأنه أن يمنحك المعلومات بشكل أكثر قابلية للفهم. أسيこの الأمر صعباً حقاً؟" لاحظ زوريان: "أعتقد أن لديك صورة مشوهة عن مدى سهولة هذا النوع من الأشياء. إنه ليس رخيصاً ولا سهلاً، وسيجعل إصلاح الأمور مزعجاً للغاية إذا حدث خطأ ما. الأقراص والعدادات بسيطة الصنع والإصلاح." أقر زاك: "أظن ذلك. لا يزال مزعجاً أننا غير قادرين حتى على رؤية منطاد آرانهال الذي يطارَدنا. للمرء أن يظن أن خيار رؤية عدو مطارد سيكون إحدى الميزات الأساسية الموضوعة في غرفة التحكم. يجب أن أكون قادراً على قول... لا أعرف، شيئاً مثل 'على الشاشة!'، وأن أُسقط صورة للعدو على هذه النوافذ أمامنا." أشار نحو النوافذ الكبيرة والواضحة التي قدمت رؤية خلابة للعالم الخارجي. حالياً لم يستطيعا رؤية شيء سوى السماء الصافية والأفق البعيد، وهو ما بدا عديم الفائدة بعض الشيء لكنه على الأقل أكد لهما أنهما يطيران بشكل مستقيم، ولن يصطدما بأي شيء وأن الطقس لطيف بما يكفي للطيران فيه. إلى حد كبير ما خصصت هذه النوافذ من أجله، كان زوريان متأكداً. وافق زوريان: "سيكون ذلك مفيداً نوعاً ما، في الواقع. وبينما المنطاد نفسه ليس مريحاً إلى هذا الحد..." أجرى بسرعة ثلاث تعويذات استبصار مختلفة، وأنشأ شاشة وهمية كبيرة في الهواء أمامهما ثم ألقى التعويذة الأخيرة لدمج كل هذه في وحدة شبه موحدة. تموجت الشاشة الوهمية بألوان موشورية لثانية قبل أن تستقر في شاشة من ثلاثة أجزاء. أظهر اثنان منها صورة مستقصرة للمنطاد المطارد بزوايا مختلفة. وأعطاهما الثالث رؤية سفلية من نقطة مراقبة عالية فوق لؤلؤة آرانهال، مما سمح لهما بإدراك موقع منطاد العدو بسهولة بالنسبة لهما. أثنى زاك: "جميل." كان منطاد آرانهال الآخر أكبر وأكثر ضخامة منهما. وكان له شكل أسطواني أكثر نموذجية، وبرز عدد قليل من المدافع من هيكله. بالمقابل، كانت لؤلؤة آرانهال غير مسلحة تماماً. وحتى لو امتلكا مدافع خاصة بهما، لما استطاعا استخدامها، إذ افتقرا إلى الرماة المؤهلين للاستفادة منها. مع ذلك، لم يشعر زوريان بالتهديد الكبير. على الرغم من الضرر الذي لحق بمحركاته الطائرة، ظلت لؤلؤة آرانهال أسرع بقليل من المنطاد الآخر. لقد كان التصميم يثبت جدارته هناك حقاً. تدريجياً، دقيقة بعد دقيقة، ساعة بعد ساعة، كانا يبتعدان عن المنطاد الآخر. بالإضافة إلى ذلك، حول زوريان إحدى نسخه لمعرفة ما إذا كان بالإمكان فعل شيء حيال الضرر الذي أحدثه بمحركات طيران المنطاد، وبدا أن الإجابة هي نعم. في غضون ساعتين أخريين أو نحو ذلك، ستنطلق سرعتهما وسيتركان مطارديهما في الغبار. قال زاك، مشيراً إلى نقطة بعيدة لم تدخل بعد في نطاق شاشة الاستبصار الخاصة بهما ولكن يمكن رؤيتها من خلال نافذة غرفة التحكم العادية: "أه، لست متأكداً مما إذا كنت قد لاحظت ذلك بعد، ولكن هناك منطاداً آخر أمامنا. هل تعتقد أنهما هنا مصادفة أم...؟" تبا. كشفت بعض عمليات الاستبصار المحمومة بسرعة أن المنطاد الثالث لم يكن موجوداً هناك عن طريق الخطأ بالتأكيد. كان يتحرك لاعتراضهما، وقام كل منه ومطاردهم القديم بتعديلات طفيفة على المسار من أجل محاصرتهما بشكل أفضل، منسقين حركاتهم على ما يبدو. الشيء الغريب هو أن المنطاد الجديد لم يكن مملوكاً حتى لآرانهال - بل كان ينتمي إلى دولة ميزنر المجاورة. لم تكن الدولتان تتمتعان بأفضل العلاقات مع بعضهما البعض بالضبط، لذا لم يسع زوريان إلا أن يتساءل سراً عما وعدت به آرانهال الجانب الآخر من أجل حملهما على المساعدة. الكثير، ربما. بدا أنهما حقاً، حقاً لا يريدان خسارة لؤلؤة آرانهال. - فاصل - سابقاً، عندما كان زاك وزوريان يؤمنان لؤلؤة آرانهال ويفرّان من مكان الحادث بمكاسبهما غير المشروعة، كانا يحاولان معاملة أعدائهما بأكبر قدر ممكن من الرحمة. فجنود آرانهال المنتشرون في موقع البناء كانوا محقين تماماً في غضبهم منهما، بعد كل شيء، لذا حاول المسافران عبر الزمن تعطيل أعدائهما بطريقة غير مميتة. على حد علم زوريان، لم يمت أحد بالفعل أثناء السرقة نفسها، على الرغم من أن بعض الناس اصيبوا بجروح خطيرة وربما قتلت الثلاثيات الذهبية شخصاً ما بعد مغادرتهما. لقد تركا منطاد المطاردة لحاله أيضاً، مفضلين الفرار بدلاً من تدميرهما، كما كان بإمكانهما تماماً. ومع ذلك، فإن الوقوع بين منطادين هكذا يعني أنهما لم يعودا قادرين على معاملة الوضع بمثل هذه القفازات المخملية. بتوجيه من يدي زاك وزوريان، التفتت لؤلؤة آرانهال فوراً لمواجهة منطاد آرانهال الذي كان يطاردهما. إذا كان عليهما القتال، فمن الأفضل معالجة أعدائهما واحداً تلو الآخر بدلاً من انتظار لحاقهم بهما معاً. لم يخف منطاد آرانهال من المواجهة. كان يعلم أن لؤلؤة آرانهال غير مسلحة، وأن زاك وزوريان يشغلانها بطاقم هيكلي. وهكذا، استمر ببساطة في طريقه نحوهما، قادراً بهدوء التحدي. لكنه لم يطلق مدافعحه نحوهما. بدلاً من ذلك، انفتحت ستة ثقوب في هيكله وألقت اثني عشر راكباً من نسور عملاقة نحوهما. كانت النسور مثقلة بالركاب، وتئن بوضوح تحت وزن الرجال الذين كان عليها حملها، لكنها طارت بسرعة مع ذلك. وقفت النسخة رقم اثنين على الهيكل الخارجي للؤلؤة آرانهال، تدرس المشهد ببرود. كانت ساقاه ملتصقتين بسطح المنطاد لإبقاء الريح من كَسْحِهِ بعيداً، ولم يتأثر جسد الجوم بالبرد. بعد مسح قوات العدو القادمة مرة واحدة، أرسل ذكرياته إلى الأصلي للدراسة ثم أبعدهم عن عقله. لم تكن مشكلته. كانت هناك نسخ أخرى مسؤولة عن التعامل مع الدفاع. كانت مهمته أكثر... استباقية بعض الشيء. ثنى يديه وهز قليلاً، فقط للتأكد من أن المعارك السابقة لم تترك له بعض الإصابات الخفية. لقد صُممت أجسام الجوم التي صنعها الأصلي لهم لدرجة أنها بدت غير قابلة للتمييز تماماً عن شكلها الأصلي. ومع ذلك، جاءت مزايا أجسام الجوم بعيب فادح - إذا تضررت في أي وقت، كان من الصعب جداً إصلاحها، مما يتطلب عملية طويلة ومكلفة. لا تزال النسخة المساكين رقم أربعة بلا ساقين، على سبيل المثال، على الرغم من أن رقم اثنين اتفق مع الأصلي على أن تذمره أصبح قديماً جداً بعد فترة. لو كانت النسخة العادية قد بُترت ساقاها كلتاهما، لتبددت من الإجهاد. يجب أن يكون الرجل ممتناً لوجوده من الأساس، لا أن يتذمر بشأن الأطراف المفقودة. بمجرد انتهائه من فحصه الصغير، هدأ عقله وركز على المهمة المطروحة: الهجوم المضاد على منطاد آرانهال. اعتقدا أنهما في أمان لأنهما ظنا أن خصومهما لا يمتلكون أسلحة. لكنهما كانا مخطئين للغاية... انتقلت النسخة رقم اثنين آنياً إلى سفينة العدو. كان الانتقال الآني من هدف متحرك إلى آخر أمراً معقداً لتحقيقه، وكان يتجاوز قدرة معظم المنتقلين آلياً... لكنه كان قابلاً للتنفيذ تماماً لزوريان، وبالتالي لنسخه أيضاً. لم يستطع الانتقال الآني مباشرة داخل منطاد العدو، لكن لم يكن عليه ذلك - لقد انتقل آنياً فوق هيكل منطاد العدو، وحلل بعض الألواح ليخلق فتحة لنفسه ثم خطا إلى الداخل. لم يحاول حتى إخفاء نفسه أثناء تقدمه عبر الممرات نحو محركات طيران المنطاد. لم يكن لديه الوقت، وربما اكتُشف لحظة صنعه ثقبة في الهيكل، على أي حال. وجده ثلاثة من أفراد الطاقم المسلحين بسرعة. "قفا! ابقيا..." كان جاهزاً لهما. قطع سوط قاطعهم إلى أشلاء قبل أن يتمكنوا حتى من إطلاق طلقة واحدة. لم يبطئ حتى. لقد زاد سرعته ببساطة، بعد أن رسمت تعويذات الاستبصار الخاصة به الجزء الداخلي بنجاح، مما أظهر له أين يذهب للوصول إلى وجهته. تبع السوط القاطع خلفه، مرتبطاً بذراعه، وعندما صادف مجموعة أخرى من الأشخاص استخدمه لقطعهم أيضاً. كانت تعويذة فعالة للغاية - السوط، بمجرد إنشائه، كان رخيصاً جداً للصيانة - لكنها نادراً ما استُخدمت بسبب مداها القصير وإمكانية قيام الساحر بقطع أطرافه إذا لم يكن يسيطر عليها تماماً. أمر وحشي، بطبيعة الحال، لكن ذروة مهمته هنا تضمنت تحطيم المنطاد بأكمله - سينتهي المطاف بمعظم هؤلاء الناس موتى في النهاية، بغض النظر عن طريقة قطعه. أثر جابل من الرصاص على صدره لكنه تجاهله ببساطة، دون حتى أن يكلف نفسه عناء الدرع ضده. كان جسد الجوم الخاص به صلباً، وقادراً على تجاهل الهجمات البسيطة مثل تلك بسهولة. سيكون إنفاق المانا للدفاع ضد أشياء كهذه مضيعة. عندما انحرفت صاعقة نار ساطعة ومغزلية حول الزاوية لتصطدم به، مع ذلك... قام بالدرع ضد ذلك. كان الانفجار هائلاً، مفجراً جميع الجدران المجاورة ومشتعلاً الهواء. لو كان على النسخة رقم اثنين التنفس، لكانت هذه بداية مدمرة للغاية. حتى كما كان، فقد أخلّه قليلاً... وسرعان ما استدار الساحر الذي ألقى تلك التعويذة حول الزاوية ليقضي عليه، قبل أن تتاح للآثار اللاحقة فرصة الخمود. تحرك الرجل بسرعة لا تصدق، مستخدماً سحراً حركياً غريباً "للتزلج" عبر الأرضية بسرعات عالية. كان ضخماً وعضلياً، وتباهى بشارب مثير للإعجاب، ولوح بسيف كبير في يده. لم يكن سلاحاً اعتاد زوريان مواجهته، إذ تجنب معظم السحرة القتال عن قرب إذا استطاعوا تجنب ذلك. شحن ساحر العدو نحو النسخة فوراً مستخدماً سحر التزلج الغريب هذا، صامتاً وقاسماً. لوح بالسيف في يديه نحو النسخة، وتوهج حده بلỏم أحمر نذير شؤم جعل من الواضح أنه لا يتعامل مع نصل فولاذي بسيط. أقر الرقم الثاني بأنه أُخذ على غرة قليلاً... ولكن قليلاً فقط. أجرى انتقالاً آنياً قصير المدى للوقوف خلف الرجل، متجنباً هجومه، ثم أطلق ثلاثية من تعويذات الهجوم عليه. ومع ذلك، بدلاً من التوقف والاستدارة، تزلج الرجل على طول الجدران والسقف للممر، محتفظاً بكل سرعته وزخمه. بل إنه استخدم سيفه الغريب لتبديد تعويذة زوريان الأولى بلا ضحايا - رمح قوة أرسله زوريان نحوه على أمل كسر زخمه بإجباره على الدرع. كان على النسخة الاعتراف بأن ذلك كان مثيراً للإعجاب حقاً. ومع ذلك، كانت التعويذة الثانية هجوماً بسحر الروح - موجة قصيرة المدى من قوة شبحية أخلت طفيفاً بارتباط الروح بجسدها، مسببة موجة من الغثيان والدوار للمتأثرين بها. كانت التعويذة ضعيفة، ويمكن تخفيفها بشكل كبير بواسطة أي تعويذة درع تقريباً، ولكن بما أن الرجل وثق بسيفه على حساب تعويذة دفاع كلاسيكية فقد اصطدمت به الموجة بكامل قوتها. تعثر للحظة واحدة فقط، لكن لحظة الضعف تلك كانت كافية ليزليان لشن هجومه الثالث عليه. ضرب السوط القاطع مثل أفعى، ففصل رأس الرجل عن كتفيه في ضربة واحدة حاسمة. حدقت النسخة رقم اثنين في الجثة الهامدة لعدة ثانٍ بصمت تام، قبل أخذ سيف الرجل للفحص اللاحق ومواصلة طريقه. كان لا يزال لديه منطاد لتحطيمه. - فاصل - ازدادت المعركة بين لؤلؤة آرانهال والمنطادين المعارضين حدة بمرور الوقت. في البداية، كان المهاجمان يهدفان إلى استعادة المنطاد سليماً إلى حد كبير، وبالتالي حاولا الصعود إليه بجنود وسحرة. ومع ذلك، عندما أرسل زاك وزوريان نسخهما لإحداث الفوضى داخل سفن العدو، محاولين إسقاطها من الداخل، ثم صدا عدة محاولات صعود على الرغم من تفوقهم العددي، بدأ هذا الموقف يتغير. بدأوا في إطلاق مدافعهم عليهما، ثم بدأوا في قذف تعويذات مدفعية مميتة بشكل متزايد في طريقهما، مما أجبر زاك وزوريان على إنفاق الكثير من المانا على الدفاع. عندما أصبح واضحاً أن نسخة زوريان داخل منطادهما لا يمكن إيقافها، حاول منطاد آرانهال صدمهما عن كيد قبل السقوط... للأسف، لقد صنعوا لؤلؤة آرانهال بشكل جيد للغاية، مما سمح لزاك وزوريان بالمناورة خارج طريقهما لفترة طويلة بما يكفي لتدمير النسخة رقم اثنين لنواة طيران منطاد العدو وإرساله متحطماً على الأرض أدناه. إذ وجد منطاد ميزنر نفسه وحيداً ضدهما، اختار الفرار ببساطة. على عكس "حلفائهما" من آرانهال، لم يكن لديهم سبب لمتابعة هذا حتى النهاية المرة. ترك زاك وزوريان هما يهربان، وتنهدا بارتياح ببساطة قبل مواصلة طريقهما. لقد شكل الحفاظ على سفينة ضخمة مثل لؤلؤة آرانهال سليمة في مواجهة العدوان المزدوج ضغطاً حتى عليهما، ولم يخرج المنطاد من المعركة سالماً. لحسن الحظ، لم يكن أي من الضرر حرجاً، ولن يتمكن المطاردون اللاحقون من اللحاق بهما. في الواقع، للأيام القليلة التالية، كانا خاليين بسعادة من أي عدو يلاحقهما. ربما حقيقة أنهما كانا يطيران فوق الصحراء القاحلة والخالية من الطرق التي تغطي داخل شمال مياسينا كان لها علاقة كبيرة بذلك. كانت المخاطر الوحيدة هي زوج عرضي من دراكات الصحراء التي أصبحت فضولية أكثر من اللازم وحاولت الطيران أقرب لتفقدهما. لقد أثار ذلك فزعاً كبيراً لهما، لأنهما أخطأا في البداية في اعتبارهما تنانين عندما رصداهما في المسافة، لكن كان من السهل طردهما عدا ذلك. تبين أن مشكلة أكبر هي تحديد موقع بوابة باكورا يمكن الوصول إليها. أرادا العثور على واحدة قبل المواصلة نحو زقورة الشمس، لتسهيل الوصول إلى الزقورة في عمليات إعادة التشغيل المستقبلية. للأسف، تبين أن خرائط بوابات باكورا المعروفة في المنطقة كانت قديمة جداً وغير موثوقة. لقد تضررت هذه المنطقة بشدة جراء الكارثة، ولم يعد يعيش هنا أي بشر تقريباً. بعض البوابات اختفت تماماً، ومن المحتمل أنها دُمرت في واحدة من الحروب العديدة التي اجتاحت المنطقة مع انتشار الصحراء شمالاً. أو ربما لم تكن موجودة أبدا، ووضعها رسامو الخرائط هناك بناءً على مصادر خاطئة. وبعضها دُفن تحت الرمال والحصى وبالتالي أصبح غير صالح للاستخدام لأغراضهما. وبعضها كان موجوداً، ولكن ليس تماماً في المنطقة المحددة بواسطة الخرائط - فقد عرف رسامو الخرائط فقط المنطقة العامة التي تقع فيها البوابة واتخذوا "تخمیناً مدرساً" حول الموقع الدقيق بدلاً من الذهاب إلى هناك للتحقق فعلياً. بدا أن رسامين الخرائط كانوا أقل اهتماماً بمراقبة الجودة في الماضي. أقل بكثير. مع ذلك، نجحا في العثور على بوابة باكورا مناسبة بعد خمسة أيام من الطيران حول الصحراء. لم يضيع الوقت عبثاً، على أي حال - استغل زوريان وصوله غير المقيد إلى أجزاء المنطاد الداخلية لتفصيلها بالتفصيل. كما قام بتفكيك بعض المعدات لمعرفة كيف تعمل قبل إعادة تجميعها مرة أخرى، على الرغم من أنه اضطر للتوقف عندما اشتكى زاك من أنه "سيكسر الأشياء بشكل أسوأ مما فعل بالفعل". على أي حال، بمجرد أن استقرا على بوابة باكورا لاستخدامها، أنزل زاك وزوريان لؤلؤة آرانهال في المنطقة قبل إعادة تأسيس الاتصال بإلدمار. ترك زاك إحدى نسخه هناك، حتى يتمكن من فتح ممر أبعادي لهما بالطريقة التي اعتاد زوريان فعلها... إلا أنه لم يستطيع الاتصال بنسخته تخاطرياً عبر الروح، لذلك اضطروا إلى انتظار وقت محدد مسبقاً من اليوم بدلاً من فعل ذلك على هواهم. كانت هناك أشياء كثيرة يتعين عليهم القيام بها مرة أخرى في إلدمار. أولاً، كان عليهما تأمين تعاون خبراء الممر الصامت من أجل الحصول على كلمة مرور بوابة باكورا التي ادعوها. لقد حسّنت أبحاثهما في طريقة تشغيل بوابة باكورا بشكل كبير سرعة وموثوقية طقوس فتح أرانيا، لكنهما كانا بحاجة إلى تعاون الشبكة من أجل الاستفادة منها. لحسن الحظ، كان إقناع خبراء الممر الصامت بالتحالف معهما أسهل بكثير في هذه الأيام - فقد جعل طقوس الفتح المتقنة وكلمات مرور البوابة الجديدة العديدة التي حصلا عليها عبر عمليات إعادة التشغيل لكلامهما وزناً كبيراً. وعادة ما استغرق الأمر بضع أيام فقط قبل أن يصبح خبراء الممر الصامت مستعدين للعمل معهما. ثانياً، كان عليهما تنظيم رحلة استكشافية نحو زقورة الشمس. بما أن المكان كان معقلاً لسولروثوم، لم يستطيعا الطيران إلى هناك كما تشاء أنفسهم. كان لديهم منطاد جديد تماماً، لكن سولروثوم يمكنهم جميعاً الطيران. كان عليهما استكشاف المنطقة، ومعرفة ما إذا كان بإمكانهما جلب ألانيك على متن السفينة، وإصلاح لؤلؤة آرانهال وأجساد جوم نسخ زوريان ثم الخروج بخطة اقتراب بعد أن شاهدا ما يتعاملان معه. وهكذا، غادر زاك وزوريان منطادهما الجديد مترددين هناك في الصحراء، ولم يحمِه سوى عدد قليل من النسخ، بينما عادا إلى إلدمار لإعداد الأشياء. نأمل ألا يحاول أحد أخذه بينما كانا مشغوِلين في مكان آخر. - فاصل - كانت الغرفة مكتظة. كان كل من كان جزءاً من "مؤامرتهما"، كما سماها زاك، موجوداً: كايل، تايفن، إكسفيم، ألانيك، دايمين... وسيلفرايك. لم تشارك سيلفرايك أبداً في هذه الأنواع من الاجتماعات الجماعية في الماضي. وبينما نجحا في إقناعها بأن حلقة الوقت حقيقية والتواصل معها، فمن الواضح أنها لم تكن تثق بهما كثيراً. لقد علمتهما خلق الأبعاد الجيبية وعملت معهما لفك رموز طبيعة سجون البداءة والطريقة التي ترتبط بها بحقيقة حلقة الوقت والعالم الحقيقي... لكنها ظلت أيضاً تحاول التجسس عليهما سراً وتركت رسائل مشفرة لتكراراتها المستقبلية داخل ملاحظاتها. لم يستطع زوريان معرفة ما كانت تقوله تلك الرسائل المشفرة لكنه كان متأكداً من وجودها، حتى لو ظلت سيلفرايك تصر على أنه كان مصاباً بجنون العظمة ويصنع من الحبة قبة. كما رفضت بإصرار استخدام حلقة الوقت للعمل على جرعة شبابها، لكن زاك وزوريان اهتماما بذلك أقل بكثير مما بدت هي تعتقد. على أي حال، كانت نتيجة كل هذا هي أن زاك وزوريان كانا حذرين بشأن الثقة بها كثيراً وظلا يبقيانها خارج خططهما الكبرى واجتماعاتهما الجماعية على هذا النحو. ومع ذلك، لم يكن هذا النوع من الأشياء ليستمر إلى الأبد وكان واضحاً أن انتظار سيلفرايك لتجد شيئاً مشجعاً في ملاحظات أسلافها كان حلماً عابراً. لم يستطيعا سوى الأمل في أنه إذا مددا المزيد من الثقة نحوها (على الرغم من أنها لم تفعل شيئاً بالتأكيد يستحق ذلك) فإنها ستتبادل ذلك في النهاية. إلا أن خططهما لإعادة التشغيل الحالية كانت واسعة ومهمة بما يكفي بحيث لم يبدو صحيحاً استبعاد أي شخص من جلسات التخطيط. كان الأمر مثيراً للاهتمام، مع ذلك... توقع زوريان أن تبدي سيلفرايك ملاحظة بشأن كايل، بما أن فتى مورلوك أشار إلى أنهما امتلكا نوعاً من المعرفة السابقة ببعضهما البعض عندما أرسل زوريان للتحدث إليها، لكن سيلفرايك لم تبد أنها لاحظته. لم يكن الأمر أنها كانت تتجاهله عمداً على حد علم زوريان؛ بل بدا أنها لم تنظر إليه كشخص مهم أو مألوف. ربما لم تربط الشخص بالوجه أمامها؟ لا شك أن كايل كان طفلاً عندما التقيتا آخر مرة، وكان مراهقاً الآن... بغض النظر، بينما لم تتعرف سيلفرايك على كايل، فقد تعرفت بالتأكيد على شخص آخر: ألانيك. والأكثر من ذلك، تعرف ألانيك عليها بوضوح أيضاً. واجه كل منهما الآخر لمدة خمس ثوانٍ كاملة بعد رؤية بعضهما البعض، فقط... يتسمران في بعضهما البعض. دون قول أي شيء. ثم أظهرا عدم الاهتمام وتظاهرا بأن شيئاً لم يحدث. وبما أنهما لم يقولا شيئاً، تظاهر زوريان بأنه لم يلاحظ. حالياً، كان الجميع يتطلعون إلى زاك وزوريان بتعبير معقد، وقد أصيبوا بالخرس لحظة. صاح دايمين بعدم تصديق: "كان هذا أنتما؟! أنتما من قمتما بسرقة المنطاد التي تتحدث عنها كل الصحف؟!" قال زاك وهو يومئ بفخر: "هذا نحن، أجل! نحن رائعون." قال دايمين: "هذا..."، باحثاً عن الكلمات. أمدد إكسفيم: "متهور." أضافت تايفن: "غبي." قال زوريان: "فكرتك." بدأ دايمين: "نعم، تماماً..."، قبل أن يستوعب ما قاله زوريان. "انتظر، ماذا؟" أومأ زوريان بجدية: "أجل. فكرتك تماماً." حفز ألانيك: "أفترض أن لديك سبباً لفعل ذلك، إذن؟" ضحك زاك: "بالطبع. كان لدينا أفضل سبب. تجمّعوا يا أطفال، الجد زاك سيروي لكم جميعاً قصة..." خلال النصف ساعة التالية، أخبر زاك كل المشاركين بالهدف الكامن وراء سرقة المنطاد. وبما أن زاك هو زاك، فقد ركز أكثر على وصف الأجزاء المثيرة من معركة المنطاد بدلاً من الهدف الاستراتيجي للسرقة، أو منطقهما، لكنه نجح في إيصال النقطة في النهاية. احتجا إلى المنطاد من أجل تحديد مواقع جميع قطع المفتاح في الوقت المناسب. وبدون لؤلؤة آرانهال، فإن السفر عبر صحراء زلوتيك للوصول إلى زقورة الشمس سيتطلب على الأرجح عمليات إعادة تشغيل متعددة بسبب البيئة العدائية ونياب غياب البلدات البشرية حيث يمكنهما استئجار ناقلات آنية. بالإضافة إلى ذلك، احتجا في النهاية إلى الوصول إلى بلانثير لجمع إحدى القطع، وعبور الكم الهائل من المحيط الذي يفصل بلانثير عن أقرب كتلة أرضية بشرية في أقل من شهر سيكون شبه مستحيل من خلال طرق بديلة. تابع زاك: "الأمر أكثر من ذلك، مع ذلك. ليس المنطاد الذي سرقناه حاسماً تماماً في إخراجنا من هذه الواقعة الحلقية الزمنية وحدها، بل إنه أيضاً ممارسة مهمة لسرقة أخرى يجب أن تحدث." سأله إكسفيم، رافعاً حاجبيه باستفهام: "المزيد من السرقات، سيد نوفيدا؟" قال زاك: "حسناً، نجل. بعد كل شيء، الخنجر محتجز داخل خزينة إلدمار الملكية..." أجفلت تايفن دافنة وجهها بين يديها: "يا لهول العوالم... زوريان، هل ستقتحم الخزائن الملكية بجدية؟" ضحك كايل، الذي كان جالساً بجوارها، بهدوء. قال، بادياً مسلياً بعض الشيء: "عليه بطريقة ما، أليس كذلك؟" سأل ألانيك: "بما أنك تذكر هذا الآن، فإنني أتخيل أنك تنوي محاولة الخزينة الملكية في إعادة التشغيل هذه نفسها، إذن؟" أكد زوريان: "نعم. بالإضافة إلى ذلك، نعتزم أيضاً محاولة انتزاع التاج من كواتاش-إتشل، اللوتش القديم الذي يحارب من أجل إيباسان. من المحتمل أن نجمع كل قطع المفتاح ما عدا واحدة في إعادة التشغيل هذه نفسها. أشك في نجاحنا في الحصول عليها كلها هذه المرة - بحق الجحيم، لن تفاجأ حتى لو فشلنا في الحصول على أي منها - لكنها ممارسة جيدة وينبغي أن تخبرنا على الأقل بالمجالات التي نقصِر فيها وما نحتاج إلى العمل عليه للنجاح في المرة القادمة." تنهد ألانيك: "أرى. سأكون صريحاً - لست مرتاحاً للغاية لإقرار مثل هذا الفعل من الخيانة. وبالنظر إلى ما هو على المحك هنا، لن أقف في طريقك... لكن يجب ألا تعتمد على مساعدتي في هذا الصدد." قهقهت سيلفرايك فجأة: "ها ها! صالح وجاد للغاية! هذا مضحك جداً! ما زلت أتذكر كيف أتيت إلي في ذلك الوقت، ساحر ظلام ناشئ مليء بالطموح والغضب، طالباً مساعدتي! من الصعب حقاً التوفيق بين تلك الذكرى وما انتهيت إليه. أصبح ساحر ظلام ولص كاهناً متحمساً ووطنياً، الآن لقد رأيت حقاً كل شيء في العالم..." تصلب ألانيك قليلاً عند كلماتها ثم وجه إليها نظرة غاضبة. اكتفت سيلفرايك بالابتسام بوقاحة له. وأخذ نفساً عميقاً، نهض ألانيك من مقعده ومنح زاك وزوريان نظرة باردة. قال ألانيك: "أعتقد أنه سيكون من الأفضل للجميع ألا أشارك في هذا الاجتماع بعد الآن... أو أي اجتماع آخر تخطط فيه لكيفية سرقة عائلة إلدمار الملكية بشكل أفضل." وفي حين أنني أدرك أكثر من أي شخص أن اليأس يمكن أن يجعل المرء يفعل أشياء يفضل ألا يفعلها، يجب أن أحذرك من أنك ترتكب خطأً بالعمل مع هذا الغول العجوز. أنت تلعب بالنار. ستطعنك في ظهرك في نبضة قلب إذا ظننت أن ذلك سيفيدها." قالت سيلفرايك بلطف: "آه، أنا أحبك أيضاً، ساحري الظلام الصغير." لم يكلف ألانيك نفسه عناء الرد عليها، أو حتى النظر إليها. استدار ببساطة وترك الغرفة. لم يخرج عاصفاً تماماً، لكنه لم يكن بعيداً عن ذلك كثيراً. قاوم زوريان الرغبة في دفن وجهه في يديه. كان لابد أن يكون هناك شيء دائماً، أليس كذلك؟ هبط صمت طويل ومزعج على المشهد. وحدها سيلفرايك بدت مرتاحة تماماً للموقف، وهي تهمهم بسعادة لنفسها وتفحص بكسل إحدى الجرع التجريبية التي صنعها كايل. حدث الاجتماع في إحدى ورش العمل الخيميائية التي صنعها زوريان للفتى ذي الشعر الأبيض، لذلك كان هناك عدد غير قليل منها ملقى حوله. بدأت سيلفرايك أخيراً: "إذن. كنت تقول شيئاً عن لوتش قديم؟"