أم التعلّم الفصل 7 — عن الثغرات والتظاهر

الفصل 7 الفجوات والتظاهر لم يلحظه زوريان في البداية. وكان هذا الأمر جديراً بالاهتمام بحد ذاته، إذ لم يكن زاك شخصاً يسهل تجاهله. يحب الفتى لفت الانتباه ويبدو أنه يواجه صعوبة في البقاء ساكناً وهادئاً، وهو أمر ظل على حاله حتّى بعدما تحول زاك فجأة إلى نوع غريب من مسافري الزمن. غير أن الفتى الصاخب والمفعم بالحيوية عادةً ظل صامتاً بصورة مريبة اليوم. كما تجنب تكتيكه المعتاد المتمثل في الجلوس في مؤخرة الصف ليحتل مقعداً بالقرب من المقدمة. ولو لم يكن سلوكه الخارج عن المألوف قد دفع الناس إلى إلقاء النظرات عليه بتكرار مبالغ فيه قليلاً، لكان زوريان قد تخطاه على الأرجح. لقد أصيب بصدمة بالغة لرؤية الفتى حاضراً في الصف أخيراً لدرجة أنه توقف في مكانه لحظة، ووقف كالأبمق في وسط غرفة الصف. ثم بعد تفكير دام لحظة، انطلق نحو السبب المحتمل لمحنته. كان حدسه الأول هو التقدم فوراً نحو الفتى وجره إلى بعض الزوايا المنسية لتسوية كل الأمور، لكن مظهر زاك الهادئ جعله يتوقف. كان جلد زاك شاحباً وخالياً من الدم، وكان يتنفس بسرعة وسطحية زائدتين قليلاً بالنسبة لشخص سليم. كان يبدو مريضاً. وعند التفكير في الأمر بتمعن أكثر، فإن الاقتراب من الفتى بهذه المباشرة سيكون خطوة متهورة وربما خطيرة. بغض النظر عن خسارته أمام الليتش، كان زاك أقوى بكثير من زوريان، ولم يكن لدى زوريان أدنى فكرة عن كيف سيكون رد فعل الفتى الآخر إذا علم أن هناك شخصاً آخر يرافقه في مغامرته عبر الزمن. لكنه سيحتاج إلى مواجهته عاجلاً أو آجلاً، لذا فقد عقد العزم تماماً على التواصل المبدئي مع الفتى على الأقل. تفقد مقدمة الصف، بحثاً عن مقعد فارغ بالقرب من زاك يتيح له دراسة الفتى أثناء المحاضرة. لم يكن عليه البحث مطولاً، فقد كان زاك جالساً على مقربة شديدة من بريام، وكل مقعد حول بريام كان فارغاً. كان السبب سهلاً للتخمين: تردد الناس في الاقتراب من تنين النار ذي المظهر الغاضب الذي كان يحمله. وكمتلك لمعرفة مستقبلية، كان زوريان يعلم أن مخاوفهم لها ما يبررها. وفي حين أن تنين النار الصغير لم يحرق أحداً (وأحياناً كان زوريان يتساءل عن مدى كون ذلك بفضل صغر سن التنين وقلة قدرته، في مقابل امتلاكه لضبط النفس)، إلا أنه لم يتردد في العض والخدش، وكان من الصعب معرفة ما قد يثير غضبه. لحسن الحظ، بدا أنه يتسامح مع زوريان أكثر من معظم الناس، لذلك سقط ببساطة على المقعد المجاور لبريام، مسكتاً فحيح السكينة بنظرة غاضبة. حدق في عيوني تنين النار الصفراء المشقوقتين حتى أدار الزاحف رأسه وتركه وشأنه. قال بريام: "يا له من أمر، لقد أسكتّه في ومضة. أتمنى لو استطعت التحكم به بهذه السهولة." أطلق تنين النار بقكيه نحو الهواء أمام وجه بريام، مما دفع الفتى إلى الانكماش إلى الوراء. تذمر بريام بانزعاج وبدا أنه تخلى عن الأمر. وليس للمرة الأولى، تساءل زوريان عن مدى ذكاء هذا المخلوق حقاً. ثم، باذلاً قصارى جهده ليبدو طبيعياً، استدار زوريان نحو زاك الجالس على مسافة أبعد قليلاً عنه. علق زوريان: "تبدو كالجحيم." أطلق زاك أنيناً ودفن وجهه بين يديه. تذمر قائلاً: "أشعر كالجحيم. ماذا فعل بي كومة العظام تلك؟" تسارع نبض قلب زوريان. لا شك أن زاك توقع أن يُتجاهل تعليقه باعتباره استعارة غريبة، لكنه كان بالنسبة لزوريان تأكيداً قاطعاً على أن زاك مسافر عبر الزمن أيضاً. ولا نقاط للتخمين حول هوية أو ماهية «كومة العظام» الغامضة. الآن... كيف يمكنه جعل زاك يتحدث أكثر دون الكشف عن أنه يعرف أكثر مما ينبغي؟ سأل زوريان بنبرة فضولية: "كومة العظام؟" فتح زاك فمه للرد لكن إيلسا اختارت تلك اللحظة بالذات للمشي داخل الصف وأسقط زاك الموضوع. كان على زوريان كبح نفسه عن التحديق في إيلسا وهي تبتسم له. ألم تستطع الانتظار بضع دقائق أخرى؟ غير آبهة بتذمر زوريان الداخلي ولا مهتمة به، تقبلت إيلسا قائمة الطلاب الحاضرين من أكوجا وبدأت في تقديم نفسها وصفها. لم يكن شيئاً لم يسمعه زوريان ثماني مرات من قبل، لذلك تجاهلها في الغالب لصالح مراقبة زاك والتخطيط لكيفية انتزاع معلومات تتعلق بالسفر عبر الزمن منه. أدرك فجأة أن إيلسا قد توقفت عن الكلام وكانت تنظر في اتجاهه. بعد لحظات قليلة أدركة أنها كانت تنظر إلى زاك. "السيد نوفيدا، تبدو عليلاً جداً. أرجو ألا تخبرني أنك جئت إلى صفي وأنت تعاني مخلفات الخمر." انفجر الصف ضاحكاً وwint زاك ألماً، إما لأن الأصوات العالية أزعجته في الحالة التي كان عليها أو لأنه لاحظ التيار الخفي من التوتر في سؤال إيلسا. في كلا الحالين استعاد تعادله بسرعة. احتج زاك: "ليست مخلفات خمر. لقد استيقظت هكذا للتو، أقسم." دفعت إيلسا: "ولقد ظننت أن المجيء إلى الصف بهذه الهيئة فكرة جيدة... لماذا؟" قال زاك بخجل: "امم... بصراحة لم أكن أعتقد أن هذا سيستمر طويلاً. ظننت أنه سيزول في غضون ساعة أو ساعتين." قطب زوريان جبينه. إذا كان المرض نتيجة للتعويذة التي استهدفهم بها الليتش في تلك الليلة (وبدا زاك جازماً بذلك حقاً، إن كان تعليقه السابق مؤشراً)، فهذا يعني أن زاك كان يعاني من آثاره طوال الأشهر الثمانية الماضية أو نحو ذلك، نظراً لأن زاك كان غائباً طوال تلك المدة. لماذا قد يتوقع زاك لحالة خطيرة كهذه أن تزول «في غضون ساعة أو ساعتين»؟ لماذا لا توجد أي إجابات بسيطة في كل هذا؟ خخت إيلسا: "حسناً، لم يحدث. وفي حين أقدر تفانيك في دراستك" - سمع زوريان بوضوح أكو وهي تخرخر باحتقار في الخلفية - "إلا أنني يجب أن أصر على أن تذهب إلى المنزل أو، والأفضل من ذلك، أن تزور معالجاً. تبدو وكأنك على وشك الانهيار في أي لحظة." قبل أن يتمكن زاك من قول أي شيء، نهض زوريان من مقعده. قال: "سأوصله إلى المنزل، أيتها المعلمة." منحه‌ زاك نظرة متفاجئة، لكن إيلسا اكتفت بالايماء وطردتهما. التقط زوريان حقيبته وغادر برفقة زاك الذي كان يتبعه، وهو في غاية الرضا عن نفسه. لقد حصل على عذر مشروَع للتحدث إلى زاك على انفراد وإذن بتخطي صف سبق له حضوره 8 مرات حتى الآن. هل يمكن لنصر أن يكون أكثر اكتمالاً؟ علق زاك وهو يتذيل خلفه: "لم تكن مضطراً لفعل ذلك، أتعلم؟ بمكاني العودة إلى المنزل بمفردي. لا أشعر بأنني مريض إلى هذا الحد." رد زوريان: "لكن لو لم أفعل ذلك، لكان علي الجلوس طوال ساعتين من المراجعة المملة." ضحك زاك، لكن ضحكته تحولت بسرعة إلى سعال يبدو مؤلماً. أهدر بصوت أجش: "تباً. لقد ألحق بي ضرراً بالغاً حقاً." حث زوريان: "من هو هذا الشخص الذي تكرر ذكره؟" تمتم زاك: "ليس مهمأ." أخذ نفساً عميقاً وسمّر نظرة تأملية في زوريان. "مهلا. أتريد الذهاب إلى الكافتيريا وتناول شيء لأكله؟" سأل زوريان: "أترى معدتك قادرة على تحمل ذلك؟" أومأ زاك: "تراهن على ذلك! أنا أتكور جوعاً!" هز زوريان كتفيه وأومأ لزاك كي يتقدم الطريق. هكذا وجد زوريان نفسه يتشارك طاولة مع سبب مشاكله في السفر عبر الزمن، محاولاً التفكير في فاتحة جيدة لمحادثة أراد إجرائها مع الفتى. أم كان عليه الانتظار لبضعة أيام لجعل زاك يعتاد على وجوده؟ همم... قال زاك بين اللقمات وهو يحشو المعكرونة في فمه ويحاول التحدث في الوقت ذاته: "أتعلم، أجد هذا الوضع برمته مسلياً للغاية." كان ذلك مسلياً للغاية حقاً. كانت والدته تصر دائماً على أن يطمح للتصرف «مثل نبيل». لكانت ستصاب بنوبة قلبية لو أنه تبنى عادات زاك في الأكل قط. "طالب صغير مجتهد مثلك، يتهرب من الصف لتناول الغداء مع منحرف الصف... إلى أين يتجه العالم؟ ماذا ستستقول أمك لو رأتك الآن؟" أشار زوريان، متجاهلاً خخرة من زاك: "أولاً وقبل كل شيء، أنا لا أتهرب من الصف، بل أرافقك إلى المنزل. لقد توقفنا فقط لتناول وجبة كي لا تنهار من الجوع قبل أن نصل إلى هناك." خخرة أخرى. "أما أمي فستتلألأ عيناها متى رأت مع من أتناول الغداء وتنسى فوراً أنه مفترض بي أن أكون في الصف." قال زاك وبدت على وجهه تعابير حامضة: "آه. متسلق اجتماعي. لا تقل مزيداً. على الأقل أنت ذكر لكي لا تحاول الجمع بيننا." "حسناً، لدي أخت في التاسعة من عمرها في الواقع..." حذر زاك: "لا تذهب إلى هناك." وافق زوريان: "حسناً." لم يكن يرغب البتة في الاستمرار في ذلك الاتجاه على أي حال. "إذن، أستخبرني من أبرحك ضرباً أم ماذا؟" تذمر زاك: "أنت أكثر فضولاً بكثير مما أتذكر. ما الذي يجعلك تعتقد أن أحداً أبرحني ضرباً؟" قال زوريان: "تعليقاتك العابرة ليست مبهمة بالقدر الذي تتخيله." سخر زاك: "مهما يكن. لقد استنشقت بعض الأبخرة الغريبة بينما كنت أعيث فساداً في مجموعة الخيمياء خاصتي بالأمس، هذا كل شيء." آه، عذر «حادثة الخيمياء» الموثوق. مكرر للغاية، لكنه شديد الفعالية. لقد استخدمه زوريان بضع مرات بنفسه. على أي حال، لم يكن مستعداً للتخلي عن الأمر بهذه السهولة. قرر المخاطرة ومحاولة استفزاز رد فعل من الفتى. تكهن زوريان بصوت عالٍ: "لا بد أنها كانت أبخرة غريبة بحق، فالآثار الجانبية تبدو تقريباً وكأنها تعرض لسحر الروح." توقع زوريان نوعاً من رد الفعل من زاك، لكن ما حصل عليه كان أقوى بكثير مما تخيله. استقام زاك في مقعده فوراً، واتسعت عيناه إدراكاً. "بالطبع! لهذا ما زلت أُعاني من الآثار، حتى بعد التراجع! لقد استهدف ابن الكلب الشيء ذاته الذي يُرسل إلى الوراء... روحي!" ساد صمت مريب في الكافتيريا بينما حدق الجميع في الفتى المجنون الذي يصرخ بكره في قاعة طعام مزدوجة. خفض زاك يديه ببطء (فقد كان يلوح بهما بجنون خلال خطابه الصغير) وتمتم باعتذار كان أهدأ من أن يسمعه أي شخص سوى زوريان. سرت ضحكات متفرقة بين الطلاب المجتمعين لبضعة لحظات قبل أن يعود كل شيء إلى طبيعته أخيراً. بدأ زاك: "امم..." وأردف: "ربما يجدر بنا إكمال هذا عند النافورة، أليس كذلك؟" علق زوريان بحذر: "لا أعلم. إن كنت تنوي أن تكون بهذا الصخب، فلا أعظن أنه سيجدي نفعاً." تذمر زاك: "أه ها ها. إذن لقد أصبحت متحمساً بعض الشيء... ليس الجميع كتلة جليد مثلك يا زوريان." سأل زوريان وفي صوته تيار خفي من التحذير: "كتلة جليد؟" لكن زاك كان يحزم أمتعته بالفعل، ولم يستطع زوريان سوى التذمر بانزعاج واللحاق به. مع ذلك، أجاب ثوران زاك الصغير عن عدد قليل من أسئلته. إذن لم تكن ذكرياته، أو حتى عقله، هي ما أُرسل إلى الوراء، بل روحه. وهذا من شأنه بالتأكيد أن يفسر لماذا لم تختفِ أعماله السحرية ومهارات تشكيله في كل مرة يبدأ فيها من جديد. كان من المعروف شُيوعاً أن السحر مرتبط ارتباطاً وثيقاً بالروح، حتى وإن لم يعلم أحد حقاً الآلية الدقيقة لتفاعلهما. عندما بلغا النافورة أخيراً، بدا زاك في حالة مزاجية تأملية، لذا أخذ زوريان لحظة لدراسة أسراب الأسماك الملونة التي كانت تسبح في حوض النافورة. لقد كان يشفق حقاً على تلك المساكين، إذ لم تكن مرجحة للبقاء طويلاً. لطالما كانت النافورة معرضة للإهمال لسنوات، وما جرى تجديدها سوى بسبب المهرجان الصيفي الأكبر من المعتاد. ما مدى احتمالية أن تستمر الأكاديمية في صيانتها بعد انقضاء المناسبة؟ ليست بالكبيرة. والأقل احتمالاً هو الحفاظ عليها في حالة جيدة بما يكفي لتنجو الأسماك. أيامهما معدودة. حث زوريان: "زاك..." "هم؟" "أخبرني... ماذا تعرف عن السفر عبر الزمن؟" طرف زوريان بعينيه. حسناً. كان ذلك مباشراً. سأل زوريان بأقصى درجات الارتباك التي استطاع افتعالها: "السفر عبر الزمن؟ ليس الكثير، على ما أظن. ما علاقة ذلك بأي شيء؟" "آه، حسناً..." تخبط زاك في الكلمات، حاشياً ذقنه بتوتر. "ستظنني مجنوناً على الأرجح، لكني مسافر عبر الزمن بطريقة ما." واو، لم يكن لدى زاك ذرة من الدهاء في جسده، أليس كذلك؟ علق زوريان: "لا تبدو طاعناً في السن. إن كنت تأتي من المستقبل فلا بد أنه ليس بعيداً جداً." "لا، لا، بل هو أشبه... العالم بأسره يعيد ضبط نفسه ليلة المهرجان الصيفي، وأنا الوحيد الذي يتذكر ما حدث." كانت تلك طريقة مثيرة للاهتمام لشرح الأمر، رغم أن فكرة تعويذة تؤثر على العالم بأسره كانت أكثر سخافة حتى من فكرة العمل بسحر السفر عبر الزمن. تابع زاك: "لقد عشت طوال هذا الشهر... يا للهول، 200 مرة على الأقل حتى الآن بصراحة، بدأت أفقد القدرة على العد." قال زوريان، عاجزاً عن كبح القليل من الذعر عن صوته: "انتظر، أنت تتحدث عن الأمر وكأنك لا تستطيع إيقافه." هتف زاك، قبل أن يدرك ما يفعله ويخفض صوته لكيلا يجلب انتباهًا غير مرغوب فيه: "هذا هو بيت القصيد، أنا لا أعلم إن كان بإمكاني إيقافه! لقد أُصبتُ بهذه التعويذة في التراجع السابق، ولم تختفِ آثارها تماماً عندما تراجعت إلى الماضي." قطب زوريان جبينه. «التراجع السابق»؟ وماذا عن السبعة الأخرى؟ أتعرض زاك لتخطي تلك أم أنه ببساطة لم يتذكرها؟ خطر ببال زوريان أن الآثار اللاحقة لتعويذة الليتش قد تكون أكثر خطورة مما كان ينظر إليه حالياً - ماذا لو قضى زاك عمليات إعادة التشغيل الـ 7 الماضية في غيبوبة؟ رغم أن ذلك يثير التساؤل حول سبب إبلاغ حارسه عن اختفائه بدلاً من جلب معالج. تابع زاك: "أظن أنه كان حقاً تعويذة سحر روح كما قلت. يجب أن أكون حذراً من تلك الأمور من الآن فصاعداً. على أي حال، ظننت في البداية أنه مجرد مرض مزعج سيزول، وكنت محقاً إلى حد ما. أشعر بالفعل بتحسن كبير عما كنت عليه هذا الصباح. فقط الأمر لم يقتصر على تأثر جسدي فحسب، بل إن عقلي كان مشتتاً بعض الشيء منذ أن استيقظت." يا للرعب... أكد زوريان مخاوفه قائلاً: "لا أتذكر كيف بدأت حلقة الزمن هذه، ولا إن كنت أنا من بدأها في المقام الأول. ذاكرتي مليئة بالفراغات المماثلة في الوقت الحالي. آمل أن يعود إليّ كل ذلك لكن..." حدق زوريان في الفتى الآخر بوجه حجري. أساساً، كان كلاهما في ورطة عميقة. ومع ذلك، بدا أن زاك يفسر نظرة زوريان الجادة بشكل مختلف قليلاً. خلص قائلاً: "أنت لا تصدقني." قال زوريان: "الأمر مستبعد للغاية." لو لم يعش التجربة بنفسه، لما صدقه، حقاً. "لكنني شخص متفتح الذهن تماماً. لنتظاهر أنك على حق في الوقت الحالي. ما علاقة ذلك بي؟" رفع زاك حاجباً نحوه، ويبدو أنه كان متشككاً حيال شيء ما. فقال: "هاه. أنت مختلف حقاً عن نفسك الأخرى." سأل زوريان بفضول: "نفسي الأخرى؟" أومأ زاك: "نجل. قد تكون ذاكرتي مشتتة بشأن بعض الأمور، لكنني أتذكرك بالتأكيد. ويرجع ذلك أساساً إلى أنك كنت تواصل الموت في بداية الهجوم..." تمتم زاك الجملة الأخيرة بصوت هادئ ربما لم يُقصد له أن يصل لكنه وصل. تظاهر زوريان بأنه لم يسمعها. قال زاك: "أنت مختلف عما اعتَدتَ عليه. كنت أكثر عصبية، ودائماً ما تكون مشغولاً بشيء أو بآخر. لم تصدقني أبداً عندما حاولت إخبارك بشأن أمر السفر عبر الزمن برمته، فقد ظننت أنني أحاول السخرية منك." حسنٌ... بدا هذا النوع من القصص تماماً مثل شيء قد يحاول إخوته خداعه به. وكان لدى زاك بالفعل أشياء كثيرة مشتركة مع هذين الاثنين. خلص زاك: "لقد تغيرت. أصبحت أكثر هدوءاً. وأكثر استرخاءً، على ما أظن." قطب زوريان جبينه. لم يكن يعتقد أنه تغير إلى هذا الحد في شخصيته، لكنه افترض أنه سيكون من الصعوبة بمكان عدم التغير عند خوض تجربة كهذه. ناهيك عن حقيقة أن أكثر من 8 أشهر قد مضت منذ بدء عمليات إعادة التشغيل بالنسبة لزوريان. سأل زوريان: "إذن، انتظر... لماذا تغيرت أنا إذن؟ ألم تقل إن العالم بأسره يعيد ضبط نفسه؟" هز زاك كتفيه: "لا أعلم"، ثم رمقه بنظرة تأملية. "بالإضافة إلى ذلك، كنت هناك أيضاً، ألم تكن كذلك؟" منحه زوريان نظرة مرتبكة. لم يكن ليقع في فخ الطعم بهذه السهولة. تنهد زاك: "لا، بالطبع أنت لا تتذكر. ألا تشعر على الأقل باختلاف طفيف مؤخراً أو شيئاً من هذا القبيل؟" أكد زوريان: "عند التفكير في الأمر... نعم. لقد اخترت مواد اختيارية مختلفة عما كنت أنويه، دون سبب وجيه حقاً، وقمت بمجموعة من الأشياء الغريبة الأخرى منذ أن أتيت إلى سيوريا." كان دافع زوريان لقول ذلك مزدوجاً. أولاً، أراد معرفة كيف سيكون رد فعل زاك تجاه فكرة وجود شخص آخر يمر بحلقة الزمن معه. ثانياً، أراد وضع الأساس لتفسير سبب تصرفه بشكل مختلف في كل عملية إعادة تشغيل، في حال قرر عدم إخبار زاك عن نفسه. لكنه فوجئ بأن زاك كان مستعداً جداً لتصديقه. وبدا أنه حتى بعد كل هذا الوقت (قرابة 17 عاماً، إن كان الفتى الآخر صادقاً)، لم يطور زاك القدرة على قراءة الناس بفعالية بعد. أو ربما كان زوريان بارعاً جداً في التمثيل. كل ما قال زاك كان: "غريب." وافق زوريان: "نجل. إذن... أية نصيحة يمكن لمسافر عبر زمن أن يقدمها لفاني مثلي؟ تعويذة سرية للروعة، ربما؟" اعترف زاك: "لكi أكون صادقاً، معظم التعويذات التي أعرفها هي تعويذات قتالية. أنا بارع حقاً في سحر القتال، وهذا أمر جيد لأنني بحاجة إلى أن أكون كذلك. هناك... شيء أحاول إيقافه." حاول زوريان: "شيء يتضمن الخصم الغامض الذي أفسد أمرك؟" كان يريد حقاً دمج الغزو في المحادثة لكنه لم يعرف كيف يبرر معرفة أي شيء عنه. "أتتذكر كيف حدث ذلك، على الأقل؟" تذمر زاك: "آه. في الغالب. أتذكر بوضوح أنك كنت هناك، لكنك ربما توفيت في بداية المعركة مباشرة، بلا مأخذ يا زوريان، لكنك لست مقاتلاً ماهراً، ثم اندفعتُ بحماقة، ظاناً نفسي منيعاً." سأل زوريان، مرتبكاً بصدق: "لماذا قد تظن ذلك قط؟ أنك منيع، أعني. ألا يبدو لك الأمر مغروراً بشكل خطير أن تعتبر نفسك لا تقهر؟" احتج زاك: "أتعلم كم مرة متُّ في عمليات التراجع هذه؟ ذاكرتي تخونني مرة أخرى، لكنها كانت كثيرة. تميل إلى عدم أخذ الأمر بجدية بالغة بعد فترة. وليست الأمور بعيدة تماماً عن الواقع - علي فقط الحذر من السحر الأسود المرة القادمة، أليس كذلك؟" أجاب زوريان بتنهيدة ثقيلة: "ليس السحر الأسود فحسب. هناك أيضاً سحر العقل الذي يجب القلق بشأنه. بصرف النظر عن الاحتمال الواضح المتمثل في الانتهاء كعبد عقلي، قد ينتهي بك الأمر أيضاً بأكثر من مجرد فجوات قليلة في ذاكرتك - يمكن محو عقلك بالكامل. ثم هناك احتمال فرض تعبير قسري عليك إن كنت مهملاً للغاية، وهو ما يرتبط بالروح أيضاً على حد علمي. بعض المخلوقات، مثل الأطياف، تأكل الأرواح - وهذا أمر آخر يجب القلق بشأنه. وهناك طريقتان أو ثلاث لختم قدرة الساحر على ممارسة السحر، والتي قد تبقى معك بكل تأكيد عندما... «تتراجع»." التزم زاك الصمت، لكن زوريان كاد يقسم أنه أصبح أشحب وجهاً أثناء الاستماع إلى حديث زوريان. وأنهى زوريان كلامه: "وهذه مجرد نقاط قليلة خطرت ببالي فوراً. أنا مجرد طالب في الأكاديمية، ولا أعلم شيئاً. من الواضح أنك... امم، أنت لست منيعاً. أمتفق؟" بلع زوريان ريقه بصعوبة. كان ذلك قريباً. لقد كان من حسن الحظ أن زاك كان غافلاً إلى هذا الحد، لأنه لو انعكست الأوضاع، لكان قد فضح زاك منذ أمد بعيد. قال زاك أخيراً بضحكة عصبية: "يا للهول، تبدو تقريباً وكأنك تهتم. أنت تصدق حقاً أنني مسافر عبر الزمن الآن، أهذا صحيح؟" هز زوريان كتفيه: "لست مقتنعاً تماماً، لكنه ليس أمراً يستحق القتال بشأنه في رأيي. إن قلت إنك مسافر عبر الزمن، فسنفترض أنك مسافر عبر الزمن." نعم. إلى أن يشعر شعوراً أفضل بشخصية زاك ويفهم كنه حلقة الزمن، فسيتظاهر بذلك. - فاصل - عندما عاد زوريان إلى المدرسة أخيراً، وقد فاتته بقية الاستحضارات الأساسية والمحاضرة التالية حول القانون السحر، أحاط به زملاء فضوليون وأكو. وكان التعامل مع أكo سهلاً، إذ أرادت فقط توبيخه لاستغراقه وقتاً طويلاً وتحذيره من أنها سجلت غيابه في سجل الحضور. كان زوريان متأكداً تماماً من أن الشخص الوحيد، بما في ذلك المعلمون، الذي يهتم بما هو مكتوب في تلك القائمة هو أكوجا. أما أولئك الذين أرادوا معرفة ما يعاني منه زاك فكان الأمر معهم سهلاً كذلك. لقد كان حادث خيمياء. ماذا؟ إنه العذر الذي استخدمه زاك! لسوء الحظ، أراد الكثير من الناس أيضاً معرفة سبب تطوعه فجأة لاصطحباه إلى المنزل، أو ما الذي استغرق منه كل هذا الوقت. أناس فضوليون، فضوليون جداً. وكانوا مصرين أيضاً، رافضين تركه وشأنه طوال بقية اليوم. عندما وصل زوريان إلى غرفته أخيراً، قفل بابه فوراً وأطلق تنفساً للصعداء. لقد حان الوقت أخيراً للتفكير فيما اكتشفه اليوم. كان زاك واثقاً من أنه سيكون بخير بحلول الغد، وأن ذاكرته ستعود إليه. ولم يكن زوريان واثقاً بالقدر نفسه. إن حقيقة امتلاك زاك لفجوة مدتها 7 أشهر في ذاكرته (وربما في وجوده) تشير إلى أن شيئاً خطيراً للغاية قد ارتكب بحقه. لماذا لم يعانِ زوريان من أي شيء من هذا القبيل؟ حسنٌ... ربما فعل. لقد شعر بتعب غير معهود في أول عملية إعادة تشغيل له، لكنه عزى ذلك إلى الإجهاد العقلي. وربما تم اصطياده فقط على حافة التعويذة تماماً وبالتالي تعرض لأضرار طفيفة فقط، أو ربما كانت «عملية إعادة التشغيل الأولى» خاصته هي الأولى التي يحتفظ بذاكرتها فحسب. لقد كان احتمالاً مقلقاً، لكن لم تكن هناك جدوى كبيرة من التفكير فيه طويلاً. لم يكن الأمر غير متوقع حقاً، عندما تفكر في الأمر حقاً. إن تأثير السفر عبر الزمن الغريب الذي خضع له هو وزاك قد حونهما أساساً إلى كيانات روحية. والليتش، في جوهره، هو أيضاً كيان روحي. إنهم سحرة قتلوا أنفسهم طقسياً وربطوا أرواحهم بشيء ما - محفظة أرواحهم - قبل أن تنتقل إلى الآخرة. وإذا دُمر الشكل الذي يسكنونه حالياً، فسيعودون بسرعة إلى محفظة أرواحهم، وببساطة يتقمصون شخصاً ما. سيكون من المنطقي أن يعرف الليتش كيف يقاتل ليتشاً آخر. والطريقة التي تعمل ضد ليتش ستعمل بالقدر نفسه من الكفاءة ضده وضد زاك. ولقد قال زاك ذلك بحماقة لليتش في نهاية معركتهما! «لن أكون ميتاً للأبد على أي حال»، هكذا حقاً! ربما لم يكن الليتش يعلم بالضبط ما هو زاك، لكن تصريحاً كهذا يشير بقوة إما إلى أنه كان ليتشاً بنفسه أو نوعاً من الكيانات المتقمصة، ومن منظور عملي لم يكن الأمر بعيداً كل البعد عن الواقع. لكن كل ذلك كان هباءً منثوراً. السؤال الحقيقي كان: ماذا سيَفعل الآن؟ حتى لو استعاد زاك ذكرياته (وهو أمر مشكوك فيه)، فلا شك أنه سيرغب في إبقاء حلقة الزمن مستمرة حتى يجد طريقة لهزيمة الليتش. وإن كانت مشاجرة الفتى السابقة مع الساحر الميت الحي مؤشراً على شيء، فقد يستغرق ذلك وقتاً. وكان ذلك بافتراض أن زاك هو مصدر التعويذة في المقام الأول. وإذا حدث ذلك مرّة، فمن المحتمل أن يحدث مرّتين. لقد راوده شك خفي في أن زاك قد يكون متسللاً بالقدر نفسه الذي كان عليه زوريان. أكان هناك شخص ثالث يتجول في حلقة الزمن؟ فجأة، لم يشعر بذلك اليأس الشديد للخروج من هذا الأمر مثلما كان في بدايته. قد لا يعني الخروج بالضرورة العودة إلى الوضع الطبيعي. كان الغزو بوضوح أكثر بكثير من مجرد هجوم إرهابي عشوائي، وشك زوريان بطريقة ما في أن إيقافه سيكون نهاية المطاف. كان شيئاً هائلاً للغاية يحدث، وكان زوريان سمكة صغيرة جداً. صرصوراً، كما كانت تايفين لتصفه بسحر. داخل حلقة الزمن، كانت لديه فرصة لتأمين مستقبله. وخارجها، كان مجرد ضحية أخرى. إلى ذلك، وإن كان يُعتمد على كلام زاك، فإن «الوضع الطبيعي» بالنسبة لزوريان كان يعني التعرض للقتل في بداية الغزو. لم يكن يهتم كثيراً بهذا النوع من «الوضع الطبيعي». في الواقع، وكلما فكر في الأمر بدا له أن هذا الأمر ببرمته فرصة عملاقة بدلاً من أن يكون مزعجاً. في يوم من الأيام، عندما كان زوريان أصغر سناً، حلم بأن يكون ساحراً عظيماً. من ذلك النوع الذي تصنع منه الأساطير، والنوع الذي يُحدث ثورة في مجالات بأكملها من السحر بمفرده. ومع مرور الوقت مات هذا الحلم عندما اتضح أنه لا يملك الموهبة، أو أخلاقيات العمل، أو الاتصالات الصحيحة لتحقيق ذلك. لقد كان مجرد طالب مولود كمدني أعلى بقليل من المتوسط بلا مزايا خاصة تذكر لصالحه. لكن الآن؟ لقد كان يملك كل الوقت الذي يحتاجه لبناء أفضلية على أقرانه ويصبح عظيماً بحق. أعظم من دايمين. هز رأسه، متخلياً عن مجرى الأفكار ذلك. لقد كان يتسرع في أحداثه. كان بحاجة إلى شيء أكثر ملموسية من فكرة مبهمة عن العظمة لترشده - مجموعة واضحة من الأهداف لتحقيقها، ومسارات عمل لمتابعتها. وفي الوقت الحالي، الشيء الوحيد الذي استطاع التفكير فيه هو مضايقة زاك لبعض النصائح، ومداهمة المكتبة لمزيد من التعويذات، واستغلال وضعه المالي الغريب لتحسين مهاراته الخيميائية. كان حذراً بشأن الاعتماد على زاك للمساعدة. وحتى لو كان الفتى متعاوناً، فهناك حد لما يمكنه تعلمه من المسافر عبر الزمن الآخر دون الكشف عن أنه يحتفظ بذكراه أيضاً في كل مرة يتراجعون فيها إلى الماضي. كانت المكتبة مليئة بالتعويذات، بالطبع، لكن أي شيء «جدي» (أي ما يمكن استخدامه للقتال، أو الجريمة، أو التجسس) كان محظوراً، وكان يعلم من خلال التحدث إلى الطلاب الأكبر سناً أن المعلمين كانوا بخلاء حقاً بإصدار تصاريح. حتى فورتوف لم ينجح في الحصول على واحد، وكان بإمكانه سحر قزم لكي لا يأكله. كان صقل مهاراته الخيميائية خياراً مؤكداً. والسبب الوحيد الذي جعله يركز بشدة على الاستحضار حتى الآن هو أنه كان عليه شراء أي مكونات يرغب في العمل بها، وكان يحاول توفير المال. غير أن مع حساب توفيره الذي يعاد تعبئته تلقائياً بعد كل عملية إعادة تشغيل، لم تعد المخاوف المالية تقيده بالقدر الذي كانت عليه من قبل. لم يكن الأمر بالكثير، لكي أكون صادقاً. لقد كان بحاجة إلى خططة أفضل. وبتنهيدة أخرى، أخرج زوريان دفتر ملاحظاته الموثوق وبدأ في التخطيط والكتابة. - فاصل - سأل كايرون: "أيمكنني فعل شيء من أجلك يا بني؟ لقد تمصرف الصف، في حال لم تلاحظ." قال زوريان: "امم، لقد لاحظت. أردت فقط التحدث إليك بشأن أمر ما." أومأ له كايرون بالاستمرار في الحديث. "آمل ألا تجد الأمر مهيناً، لكن يبدو برنامجك المقرر... سهلاً بعض الشيء. تبدو ممارسة مقذوف السحر طوال شهر كامل بلا جدوى بالنسبة لي، نظراً لامتلاكي فهماً جيداً له بالفعل." حدق كايرون فيه لبضع ثوان. قمع زوريان غريزة التململ بتوتر في مكانه ورد نظرة الرجل. بدا كايرون كرشخص قد يعجب بذلك. قال كايرون أخيراً: "آمل ألا تجد الأمر مهيناً يا بني، لكنك لا تملك طاقة كافية لتكون ساحر معارك حقيقياً. مهارات التشكيل خاصتك مبهرة للغاية لعمرك، لكنك تتعب بعد 10 إطلاقات من العصا فحسب. وهذا لن يفي بالغرض في أي قتال جدي." اعترف زوريان: "حسنٌ، أنا أعلم ذلك نوعاً ما." لقد ازدادت احتياطياته قليلاً عما كانت عليه عندما تصدى لهذا الصف لأول مرة، لذا كانت 10 إطلاقات تحسناً في الواقع. "بالمناسبة، هل هناك أي شيء يمكنني فعله حيال ذلك؟" هز كايرون رأسه قائلاً: "لا شيء أنصح به. ستنمو احتياطيات المانا خاصتك كلما نمت براعتك في السحر، بالطبع، لكن احتياطيات الجميع ستنمو أيضاً. ستكون دائماً في وضع غير يحسد عليه ضد خصوم أقوياء بطبيعتهم، وهم معظم سحرة المعارك المحترفين. بالطبع، لا يمكنني منعك من متابعة مسيرة مهنية كساحر معارك، لكني أنصحك بشدة بعدم فعل ذلك. هناك الكثير من التخصصات السحرية حيث تكون مهارات التشكيل العظيمة ميزة، لكن سحر القتال يدور أساساً حول القوة." قال زوريان: "أرى ذلك." لم يكن ينوي أن يصبح ساحر معارك، لكنه شعر بأنه سيحتاج إلى بعض السحر القتالي، بغض النظر عما إذا كان يحب ذلك أم لا. أراد على الأقل أن يكون قادراً على التعامل مع أي ذئاب شتاء تائهة أو أقزام قد يصادفها أثناء الغزو. "رغم أن نقطتي لا تزال قائمة. وبما أنني أستطيع بالفعل أداء التعويذة بشكل جيد بما يكفي، وهذه هي التعرية الوحيدة التي تنوي تعليمنا إياها في المستقبل المنظور، فلا أرى جدوى تُذكر من حضور الصف في المستقبل المنظور." خرخر كايرون: "همف. أتحاول ابتزازي يا بني؟" "ام..." "لا بأس، لا مانع لدي. وأنا أفهم وجهة نظرك هنا..." فرك كايرون ذقنه لثانية، ملياً في أمر ما في عقله. "انتظر هنا." بعد 15 دقيقة، عاد كايرون ومعه عصا سحرية أخرى، وكتيب صغير، وأربعة أطباق خزفية. رمى الأطباق باتجاه زوريان الذي التقطها على عجالة قبل أن تحطم على الأرض. أثنى كايرون: "ردود فعل جيدة. إنها معززة في الواقع، لذا لا داعي للقلق كثيراً بشأن إسقاطها." أخذ إحدى العصي السحرية التي يستخدمونها في الصف وأمسكها بحزم في يده. "دعني أستعرض لك شيئاً. ارمِ أحد الأطباق إلى يساري." امتثل زوريان فوراً، وأشار كايرون صامتاً بالعصا نحو الاتجاه العام للطبق وأطلق النار. لقد كان بعيداً عن الهدف، لكن صاعقة القوة اتجهت نحو الطبق على أي حال، منحنية عبر الهواء لاعتراضه. تحطم الطبق إلى غبار وشظايا حادة. هتف كايرون: "مرة أخرى." رمى زوريان طبقاً آخر، وانطلقت صاعقة قوة أخرى نحوه. كان هذا مختلفاً، مع ذلك - كان أطول وأرفع، مثل إبرة مفرطة الحجم. لقد أصاب الطبق، لكن بدلاً من تحطيمه إلى قطع نفذ عبره مباشرة، خارقاً ثقباً عبر المنتصف قبل أن يتبدد. أمر كايرون: "ارمِ الأخيرين معاً." طاير طبقان في الهواء، وأشار كايرون مرة أخرى بالعصا نحو اتجاههما العام. انتظر زوريان صاعقة القوة، لكن شيئاً لم يصدر. عوضاً عن ذلك، انشطر كلا الطبقين فجأة إلى نصفين بواسطة شفرات غير مرئية. خفض كايرون يده وبدأ يتحدث. تكلم كايرون: "السبب في قضائي لكل هذا الوقت على مقذوف السحر هو أنه تعويذة متعددة الاستخدامات للغاية. في أبسط شكل لها، تأخذ شكل صاعقة قوة متألقة تسير في خط مستقيم، مسددة تفجيرات تصادمية من القوة إلى أي شيء تصطدم به. يُطلق على هذا المتغير غالباً اسم المحطم، وهي تعويذة بسيطة للغاية وفعالة. غير أن ساحراً ماهراً يمكنه فعل الكثير بها. يمكنك استخدام سحر التحريك لجعلها تتجه نحو الهدف. يمكنك شحذها لتصبح مدببة لتخترق الأشياء بدلاً من تحطيمها، أو خطا لقطعها - المخترق والقاطع، على التوالي. يمكنك إطلاق مقذوفات متعددة بدلاً من واحد - سرب، حتى، إن كانت لديك الاحتياطيات والمهارة لتنفيذ ذلك. وطبعاً، يمكنك جعل المقذوف غير مرئي." سأل زوريان: "غير مرئي؟" وافق كايرون: "نعم. تعويذة القوة الملقاة بإتقان تكون شفافة تماماً. عرض الضوء الذي تراه عادة هو تسريب سحر ناتج عن حدود تعويذة غير مثالية. السرعة التي يُلقى بها السحر القتالي تضمن عملياً حدوث بعض الأخطاء في بناء حدود التعويذة، وحتى لو لم تحدث أخطاء فإن الكميات الكبيرة من المانا المضخخة في التكوينات يمكنها بسهولة تشويه أو تفكيك بعض القطع." لخص زوريان، مفكراً في المقذوفات الساطعة بشدة التي كان يحصل عليها دائماً عندما استخدم العصا: "إذن أنا أفسد التعويذة؟" "انتظر، مقذوفاتك تتألق عادة أيضاً. أهذا-" تخند كايرون. "مثلما قلت في البداية - هناك الكثير من التخصصات السحرية حيث تكون مهارات التشكيل العظيمة ميزة، لكن سحر القتال يدور أساساً حول القوة. معظم سحرة المعارك لا يمكنهم حتى جعل مقذوف سحر بسيط شفافاً، ناهيك عن أحد تعويذات القوة الأعلى مستوى. هذا لا يعيقهم. حتى أنا عادة لا أهتز، نظراً لأن الفوائد ضئيلة للغاية. وأنت، من ناحية أخرى، تحتاج إلى كل ميزة يمكنك الحصول عليها." دفع كايرون العصا السحرية والكتيب المرافق لها إلى يدي زوريان. "أنت محق في أنك لن تتعلم الكثير في الصف في الشهر المقبل أو نحو ذلك. قد يكون المحطم بسيطاً، لكن أكثر من نصف زملائك يواجهون مشاكل بشأنه كما هو، وأنت الوحيد الذي يملك فهماً جيداً له حقاً. لذا اقرأ الكتيب، وابحث عن بعض الأهداف للتدرب عليها، وتأكد من وجود صديق بالقرب منك أثناء التدرب للحصول على المساعدة إن أفسدت الأمور بشكل كبير. أه، ولا تؤذِ أحداً بالعصا التي أعيرك إياها وإلا سأغضب. عُد إلي في غضون أسبوعين لأرى كيف يتقدم بك الأمر." وافق زوريان بحماسة: "حسناً." سار هذا الأمر بشكل أفضل بكثير مما كان يظن. أشار كايرون نحو الباب: "والان اغرب عن وجهي. لقد أضعت استراحة قهوتي بأكملها بالفعل." - فاصل - أسقط زوريان كومة الكتب على طاولة مجاورة وألقى نظرة على الأرفف. لقد قرر تجربة حظه كموظف في المكتبة مرة أخرى، على أمل أن يجد طريقة لتجاوز القيود المفروضة على التعويذات كموظف. كان زاك غائباً عن الصف منذ بضعة أيام عند هذه النقطة، وربما كان لا يزال يعاني من الآثار اللاحقة لتعويذة الروح، لذلك لم يستطع ببساطة استدراج الإجابة من زميله المسافر عبر الزمن. وعلاوة على ذلك، أراد تعلم تلك التنجيمات بالكتب التي وعد بها قبل أن يُقتل بوحشية، وكل ذلك. لم يكن في عجلة من أمره لجعل كيريليشلي تعليمه تلك التعويذات التنجيمية، مع ذلك - فمتغيرات مقذوف السحر التي أعطاه إياها كايرون للتدرب عليها كانت تسببت له في ما يكفي من المشاكل كما هي. وكما قال كايرون في بداية المحاضرة، كانت المشكلة تكمن في أن التشكيل كان يجب أن يتم في ومضة ويتضمن حشر جزء كبير من احتياطيات المانا الخاصته في حد تعويذة مبني على عجالة. كان ذلك سهلاً بما فيه الكفاية عندما تريد فقط مقذوفاً يسير في خط مستقيم ويحطم الأشياء، لكن محاولة نسج، قل، وظيفة توجيه في التعويذة كانت عملاً شاقاً في جزء من الثانية. ناهيك عن محاولة القضاء على كل الشوائب الصغيرة وجعل المقذوف شفافاً. وهذا لا يعني أنه لم يحرز أي تقدم! استطاع جعل المقذوف ينحني نحو الهدف حتى لو كان تصويبه سيئاً بعض الشيء، وتمكن من صنع مخترق بلا عيب بالأمس. تقدم! علقت إيبيري بجانبه وهي تضع كتاباً على الرف: "أنت بارع جداً في هذه الأشياء. أنا مندهشة. عادة ما يستغرق الأمر بعض الوقت لكي يفهم الناس النظام الذي نستخدمه هنا حقاً. أظن أنك عملت في مكتبة من قبل، أهذا صحيح؟" "أه، نجل،" وافق زوريان. كان ذلك صحيحاً تقنياً. "لقد كانت... مشابهة بشكل مدهش لهذه في التنظيم." خلفه، قال كيريليشلي، مما جعله ينتفض مفاجئاً: "ليس بالأمر المدهش حقاً. جميع المكتبات الحكومية تستخدم النظام التنظيمي ذاته. إنه معيار تفرضه جمعية أمناء المكتبات. بحق الجحيم، حتى أنظمة أمم الشظايا الأخرى متشابهة تماماً." تكهن زوريان: "لأنها كانت جزءاً من الدولة ذاته سلفاً؟" قال كيريليشلي: "إنه أمر قابل للنقاش عما إذا كان يمكن اعتبار التحالف القديم دولة موحدة أم لا. الاسم يقول كل شيء حقاً - لقد كان تحالفا أكثر من أي شيء آخر. ويمكن المجادلة بأن محاولة تحويله إلى دولة هو ما أدى إلى حروب الشظايا. ولكن نجل، لكونها جزءاً من التحالف القديم في يوم ما، فقد ورثت أمم الشظايا الكثير من إرثها الإداري، بما في ذلك تنظيم المكتبات." بدأ زوريان يدرك لماذا كانت علاقات كيريليشلي متوترة إلى هذا الحد مع المدير الحالي. كان يعرف القليل جداً عن الرجل، لكن ما فعله يشير إلى أنه كان منخرطاً سياسياً جداً و... حسنٌ، وطنياً. والدولة التي كانوا يعيشون فيها وضعت موقفها الرسمي واضحاً - لم تكن هناك «تحالف قديم»، لأن تحالف إلديما لم ينتهِ قط. بل انكمش فحسب. وحقيقة أن هذا كان ادعاء سخيفاً تماماً كان أمراً بديهياً للمواطنين المحليين والأجانب على حد سواء، لكن معظمهم وجدوا أنه من الأسهل مجاراة السياسيين. بدا أن كيريليشلي ذهبت أبعد من ذلك وأنكرت وجود دولة سلفة لتكون وريثة لها في المقام الأول. وبوصفها امرأة نارية وصاحبة آراء، ربما قالت شيئاً من هذا القبيل على مسامع المدير. لابد أن تلك كانت محادثة ممتعة. ناد صوت مألوف: "هيا! أزوريان هنا؟ سمعت-" تنهد زوريان: "لا تصرخ في المكتبة يا زاك. وبما أنك عدت إلى حيويتك المعتادة، فأنا أخمّن أنك بخير الآن؟" قال زاك بسعادة، وهو يضرب صدره عدة مرات: "أجل! سليم مثل بلوطة. أتملك ساعة لنتناول شيئاً نأكله؟" احتج زوريان: "في حال لم تلاحظ، أنا أعمل في الوقت الحالي." أشار كيريليشلي: "لا مشكلة يا زوريان، لقد انتهينا في الغالب لهذا اليوم." ثم انحنت نحوه وهمست في أذنه. "إلا إذا كنت تريد التخلص منه وكنت أنا أتدخل؟" لوح زوريان بمخاوفها وتبع زاك إلى الخارج. وبقدر ما سيكون مسلياً رؤية ما ستقوله كيريليشلي لزاك للتخلص منه، إلا أنه أراد حقاً التحدث إلى الفتى. سأل زوريان: "إذن كيف جئت للبحث عني؟" ظن أنه سيتعين عليه مطاردة الفتى للحصول على مزيد من المعلومات، لكن بدا أن زاك قد تعلّق به. ولم يكن يدري أينبغي له أن يُسر بذلك أم يتذمر. لقد كان الأمر مريحاً، لكنه زاد من احتمالية إدراكه أن شيئاً ما كان غير سوي مع زوريان. قال زاك: "أنت أكثر شخص مثير للاهتمام أعرفه في الوقت الحالي، والشخص الآخر الوحيد الذي يصدقني بشأن السفر عبر الزمن باستثناء نيلو." سأل زوريان بتشكك: "نيلو؟" قال زاك: "إنها قارئة نهمة للخيال التأملي والغموض، وهي خيالية للغاية ومتفتحة الذهن. سيقول والدها إنها حالمة ساذجة. لقد كان من السهل بشكل مدهش إقناعي بأنني مسافر عبر الزمن حقاً. أظن أنها تريد تصديق أن الأمر حقيقي." قال زوريان: "آه." افترض أنه بات يعرف الآن سبب توريط زاك لنيلو بهذا القدر في المرة الأولى التي مر فيها بهذا الشهر. ومع ذلك، لم يكن يعرف من هي الفتاة الأخرى بعد، ولم يكن يععرف كيف يمكنه إدخالها في المحادثة. سأل زوريان: "كم عدد الأشخاص الذين حاولت إقناعهم، على أي حال؟" "جميع زملائنا ومعلمينا، والمدير، ورؤساء كل قسم شرطة في المدينة. زوجين من النبلاء وغيرهم من الشخصيات المؤثرة." يا للإصرار... تكهن زوريان: "ليس بالكثير من النجاح، أتصور." تنهد زاك: "هذا وضع خفيف للأمر." قطب زوريان جبينه، مدركاً شيئاً فجأة. لماذا حاول زاك إقناع كل أولئك الناس بأنه مسافر عبر الزمن؟ لم يبدو ذلك كشيء يفعله مسافر عبر الزمن جاء خصيصاً لإيقاف الغزو. بل بدا أكثر شبهاً بشيء فكر فيه زوريان لفترة وجيزة عندما أدرك كم كان الأمر يفوق طاقته تماماً، لكنه قرر في النهاية إلغاء الفكرة لأنه توقع أن تكون النتائج مطابقة إلى حد كبير لما حصل عليه زاك. بدأ زوريان بحذر: "زاك، ماذا عن تلك الفجوات في ذاكرتك؟ أهي..." عبس زاك: "ما زالت موجودة. أنا متأكد تماماً من أنها لم تعد تزداد، شكراً للآلهة." وافق زوريان: "همم. إذن أنت لا تعرف كيف حققت سحر السفر عبر الزمن هذا؟ لقد بحثت عن الأمر، ومن المفترض أن يكون مستحيلاً، أتعلم؟ مستحيل بقدر رسم مثلث مربع، في الواقع." عارض زاك: "حسنٌ، إنه ليس بمثل هذه الاستحالة الواضحة، أليس كذلك؟ ولكن لا، ليس لدي أدنى فكرة كيف فعلت ذلك. إن كنت قد فعلت ذلك." وافق زوريان: "إن كنت قد فعلت ذلك. من تعليقاتك أشعر أنك بدأت عمليات التراجع هذه كطالب أكاديمية عادي. وأنا لا أعني الإساءة، لكن الزاك الذي أتذكره لم يكن حقاً ذلك النوع من الأشخاص القادر على اختراع أي تعويذة، ناهيك عن شيء محطم للمفاهيم مثل السفر عبر الزمن." تخند زاك بعصبية: "إه هي..." "أنت على حق على الأرجح. اعتدت أن أكون سيئاً حقاً في عمل السحر هذا بأكمله، ألم أكن كذلك؟ لكن يكفي من هذه المواضيع المحبطة، فلدي أخبار سارة لك!" سأل زوريان بفضول: "أه؟" أكد زاك: "نعم. سمعت أنك كنت تحاول تعلم السحر القتالي." احتج زوريان: "إه!؟ أين سمعت ذلك؟" أنهى زاك كلامه: "أخبر كايرون بقية المعلمين، وأخبر المعلمون الموظفين الإداريين، وأخبر الموظفون الإداريون عمال النظافة وغيرهم من العمال منخفضي الأجور، وأخبروا الطلاب، وأخبرني الطلاب. ما أهمية ذلك؟ ما يهم هو أنني بارع جداً في السحر القتالي بفضل التراجعات، وأنني قررت تعليمك إياه. اعتبره مكافأة لتصديقك لي." رمق زوريان زاك بنظرة شك. أسيساعده بمحض إرادته؟ هكذا فحسب؟ دون الحاجة لأي تخطيط أو مناورة خفية؟ أمر مخيب للآمال تقريباً. احتج زاك: "ماذا؟ صحيح، أنا بارع حقاً في السحر القتالي! في الواقع، هذا هو المجال الذي أملك فيه أكبر موهبة!" أه، تلك فاتحة رائعة الآن... سأل زوريان: "ليس الأمر أنني لا أصدقك، لكن كيف أصبحت بارعاً إلى هذا الحد في السحر القتالي بالضبط؟ أعني، السحرة بخلاء حقاً في مشاركة السحر القتالي. حتى مع... التراجعات... لماذا يشاركونها مع طالب أكاديمية مثلك؟ خاصة وأنك... امم..." أنهى زاك عنه: "معروف بعدم المسؤولية. لأكون صادقاً، لم أحصل على التعويذات التي أعرفها بشكل قانوني. لن أنصح بحيلتي في اكتساب السحر القتالي لأي شخص ليس مسافراً عبر الزمن. تميل إلى الموت كثيراً." "أه." "نعم. لكنك تملكني، لذا فهناك ذلك." متسائلاً بهدوء عما كان يورط نفسه فيه، تتبع زوريان خطاه.