أم التعلّم الفصل 78 — الرحى

الفصل 78: حجر الطحن لم تكن السفن الطائرة تحظى بمكانة رفيعة بين المهتمين بمثل هذه الأمور. فكرة المركبة الطائرة أسرت قلوب البشر منذ القدم بطبيعة الحال، لكن كل تصميم عملي لمثل هذه المركبة كان مخيباً للآمال. ففي النهاية، على الرغم من أن السحر يستطيع إجبار السفينة على الطيران بسهولة بالغة، إلا أن فعل ذلك على مدى طويل يُعد مكلفاً للغاية من حيث استهلاك المانا. علاوة على ذلك، ترتفع هذه التكلفة بشكل هائل إن أراد المرء ألا يكتفي بالطيران فحسب، بل أن يطير بسرعة ويحافظ على قدر مناسب من المناورة أثناء ذلك. ولهذا السبب كان عدد قليل جداً من السحرة يستعملون الطيران السحرى دون سبب ملح للقيام بذلك، رغم أن سحر الطيران لم يكن شديد التعقيد وكان الكثير من السحرة قادرين عليه. كنتيجة لهذه المشكلة الجوهرية، لم تستطيع معظم السفن الطائرة التحليق بحرية كما تشاء، بل كان عليها اتباع مسارات ثابتة تعبرها عبر مناطق غنية بالمانا قادرة على إبقائها معلقة في الهواء. ورغم ذلك كله، كان على مصممي السفن الطائرة تقليص وزن المركبة بلا رحمة أثناء بنائها. جعل هذا المنتج النهائي هشاً نسبياً وحد بشكل كبير من فائدة المركبة. كما أنها كانت باهظة التكلفة في بنائها وصيانتها، إذ إن المواد المستخدمة فيها تميل إلى أن تكون باهظة الثمن، وتصميم المركبة ذاته كان يتطلب فريقاً كاملاً من المحترفين المهرة. ولم يساعد الأمر أبداً عدم توفر تصميم قياسي للسفينة الطائرة للعامة، مما يعني أن معظم فرق بناء السفن الطائرة كانت تبدأ مشاريعها من الصفر وغالباً ما كانت الوحيدة القادرة حقاً على إصلاح المركبة أو تعديلها. أخيراً، كانت هناك مشكلة صغيرة لكنها بالغة الأهمية تتعلق بمدى فداحة تحطم السفينة الطائرة مقارنة، مثلاً، بغرق سفينة بحرية. إن حدث أي خطأ، كان من السهل للغاية أن يلقى كل من على متنها حتفهم. لقد وقع عدد من حوادث السفن الطائرة البارزة على مر السنين، بما في ذلك حادث مذهل إلى حد ما غاصت فيه سفينة تتران الطائرة جيبيد مباشرة في البحر بعد وقت قصير من بدء رحلتها الأولى. وحتى إن تجاهل المرء احتمالية حدوث عطل بسيط، كانت تظل هناك مسألة الوحوش السحرية الطائرة العديدة التي يمكنها إسقاط السفينة الطائرة بسهولة إن تمت مواجهتها في وقت غير مناسب. على ضوء كل ذلك، لم يكن صعباً إدراك سبب عدم استخدام السفن الطائرة بشكل أوسع نطاقاً. فلم تكن قابلة للتطبيق اقتصادياً للمصالح الخاصة، وكانت جيوش الدول تجد عموماً أن المخلوقات السحرية الطائرة أكثر فعالية كقوة قتالية جوية. ورغم ذلك، ظل الناس يحاولون بعناد جعلها قابلة للتطبيق. كان هناك شيء ما في المركبة الطائرة يجده الناس آسراً بشكل لا يقاوم. مع ذلك، كانت هناك اختلافات معتبرة بين المناطق. فدول شمال مياسينا، على سبيل المثال، كانت في الصدارة عندما يتعلق الأمر بالاستثمار في أبحاث السفن الطائرة. وبسبب امتدادات الصحراء الشاسعة التي تحيط بها، رأت دول إكسلوتيك في السفن الطائرة إمكانيات أكثر من دول ألتازيا. كان بناء الطرق والسكك الحديدية في الداخل القاسي لشمال مياسينا بالغ الصعوبة، وكانت هناك مراكز سكانية قليلة بما يكفي لتبرير منصة انتقال مكلفة. إن سفينة طائرة حرة الطيران وقابلة للتطبيق اقتصادياً يمكنها عبور صحراء إكسلوتيك ستكون هبة كبرى لمن يصنعها. لؤلؤة أرانهال، السفينة الطائرة التي أراد زوريان سرقتها، لم تُصمم بالتأكيد مع وضع جدواها الاقتصادية في الاعتبار. فلم يُوفر أي جهد مالي في بنائها. ورغم أن زوريان لم يتمكن من العثور على أرقام دقيقة في أي مكان، فقد شاع أن السعر النهائي كان فلكياً بحق. ومع ذلك، قيل إن قدرات السفينة الطائرة كانت مثيرة للإعجاب بالقدر المناسب لشيء أُنفق عليه هذا القدر الهائل من المال. كانت سريعة وقابلة للمناورة وقوية بشكل مدهش بالنسبة لسفينة طائرة. والأهم من ذلك كله بالنسبة لزوريان، أنها افتخرت بنواة طاقة تجريبية سمحت لها بالعمل بشكل مستقل عن المانا المحيطة لفترات طويلة من الزمن. لكن بعد بعض النقاش مع زاك، قررا عدم التحرك ضد السفينة الطائرة في هذه الحلقة التكرارية بالذات. فقد انقضى نصف الحلقة التكرارية وكانا منخرطين بالفعل في جبهات أخرى عديدة. وإلى جانب ذلك، وبسبب استفسارات سيلفرليك السابقة، كان الناس ما زالوا يولونهما اهتماماً وثيقاً. ومع ذلك قرر زوريان إلقاء نظرة حوله قليلاً ليلمس طبيعة ما يتعاملان معه. وكما هو متوقع، كانت السفينة الطائرة تحت حماية معتبرة. ليس كثيراً ضد اللصوص، إذ إن فكرة قيام شخص بسرقة السفينة الطائرة صراحة كانت تبدو مثيرة للضحك نوعاً ما، بل ضد الجواسيس والمخربين. كانت الدفاعات محكمة بالقدر الكافي لإحباط تحريات زوريان العابرة، لكنه كان واثقاً من قدرته على اختراقها في الوقت المناسب. قد يتطلب الأمر عدة حلقات تكرارية، لكن ذلك سيحدث. المشكلة الأكبر، في رأيه، كانت أن لؤلؤة أرانهال تتطلب طاقماً مكوناً من عشرة أفراد من أجل الإقلاع والهبوط، مما جعل فكرة سرقتها بواسطة شخصين تمثل إشكالية بعض الشيء. ربما كان عليه الانتظار حتى يتمكن زاك من إلقاء تعويذة النسخ قبل أن يتمكنا من القيام بالمحاولة. مشكلة أخرى، رغم كونها أصغر نسبياً، تتمثل في أن بعض قطع السفينة الطائرة الصغيرة لكن الحرجة لم تُركب، وربما لم تُصنع بعد. كان زوريان واثقاً من قدرته على تصنيع هذه المكونات وتركيبها بنفسه، لكنه سيحتاج إلى الوصول إلى المخططات ذات الصلة أولاً... "في يوم من الأيام، كان أحد طموحاتي هو تفحص قطار لنرى كيف تعمل محركاته"، فكر زوريان في نفسه بحنين. "والآن أنا أخطط عرضاً لكيفية سرقة وتحليل سفينة طائرة تجريبية في وقت فراغي. وحتى مع أخذ حلقة الوقت في الاعتبار، لا يزال الأمر مذهلاً إلى أي مدى وصلت منذ ذلك الحين. أتساءل ماذا كان سيقوله نفسي القديم عن شيء كهذا..." كان ذلك، بطبيعة الحال، أمراً مستحيل الإجابة. هز رأسه وركز على أمور أكثر إلحاحاً. في الوقت الحالي، كان على موعد لمقابلة شخص لم يتحدث إليه منذ وقت طويل جداً — زينومير أولغاي، خبير اللغات العجوز الذي سعى وراءه في يوم ما ليساعده في معرفة ما حدث له. في ذلك الحين، قتله الغزاة بعد وقت قصير من التحدث إليه، ولذا فقد تجنب الرجل بشكل انعكاسي منذ ذلك الحين، شاكاً في كونه جاسوساً. ومع ذلك، لم تشر أي من تحقيقاته في عملاء إيباسان والعبيد إلى كون زينومير واحداً منهم. وهكذا، عندما ظهر اسم زينومير أثناء البحث عن مترجم يمكنه مساعدته في بعض الوثائق التي حصل عليها في أرانهال، قرر أن يقوم بزيارته. بل إنه نوى إسقاط بعض التلميحات حول الغزو أثناء وجوده هناك، فقط لمعرفة ما إذا كان شخص ما سيحاول قتله مرة أخرى بسبب ذلك. من يدري، ربما كان زينومير جزءاً من قسم سري للغاية للغزاة لا يعرفه الاعضاء الآخرون عادة. مع ذلك، بينما كان يقترب من مكتب زينومير، توقف فجأة عندما شعَرَ بحضور مألوف. كانت مجموعة من الجرذان الدماغية تحوم في المنطقة، مختبئة داخل الجدران. سحب السرب مسباره التخاطري بسرعة عندما لاحظا أن عقله محصن جيداً، لكن زوريان كان متمرساً بشكل كافٍ في التحصين العقلي لدرجة أن أبسط الهجمات العقلية لم تكن لتفلت من ملاحظته. قطب جبينه. إن كانت الجرذان الدماغية تحوم حول مكتب زينومير عندما زار الرجل في السابق، فلا عجب إذن أن ينتهي الأمر بـزوريان ليكون هدفاً. لكن ذلك لم يثِر سوى سؤال آخر: لماذا كانت الجرذان الدماغية تولي زينومير اهتماماً؟ كان الرجل مشهوراً إلى حد ما بكونه متعدد لغات وخبيراً لغوياً مذهلاً، لكن ذلك لم يكن ليثير اهتمام الغزاة كثيراً. بعد بعض التفكير، قرر ترك الجرذان الدماغية وشأنها في الوقت الحالي. طرق باب مكتب زينومير وانتظر. انتظر لنحو خمس عشرة دقيقة. بدا أنه وصل في وقت سيئ إلى حد ما، إذ كان المعلم العجوز يتحدث إلى شخص ما بالفعل. طالباً آخر، أدرك زوريان ذلك لاحقاً. ألقى نظرة خاطفة سريعة على عقل الطالب للتأكد من أنه غير متصل بالجرذان الدماغية ووجد أنه ليس كذلك. لقد كان مجرد طالب اختار زينومير مرشداً له وكان يجادله الآن حول شيء ما. لم يمكث زوريان طويلاً داخل عقله لمعرفة ماهيته، إذ إنه كره غزو خصوصية الآخرين بقواه العقلية ما لم يكن ذلك ضرورياً حقاً. انتهى الاجتماع في النهاية ودعاه زينومير للداخل. قبل زوريان بأناقة عرض الرجل بالجلوس وانتقل مباشرة إلى صلب الموضوع. "أنا هنا لأنني أُخبرت أنك تستطيع مساعدتي في ترجمة وثيقة تقنية للغاية مكتوبة بلغة أرانهال إيكوسيان"، قال له زوريان. "أو على الأقل توجيهي نحو شخص كفء لهذه المهمة". "آه نعم، أرانهال"، قال زينومير بحكمة. "إنهم يتحدثون حقاً بشق مميز جداً من لغتنا، أليس كذلك؟ أيمكنك إرائي عينة مما تعمل عليه؟" أخرج زوريان بضع صفحات من الكتابة التقنية من حقيبته المدرسية وسلمها إلى خبير اللغات العجوز. لم يكن قلقاً من أن يتعرف عليها زينومير بوصفها مُكتسبة بطريقة غير مشروعة. ما لم يكن مرتبطاً بشكل غير مبرر بفريق بناء السفن الطائرة في أرانهال بالإضافة إلى ارتباطه الظاهري بالغزاة، فسيعني النص القليل له. ارتدى زينومير نظارات القراءة بحذر وألقى نظرة سريعة على الأوراق في صمت. "الكثير من المصطلحات التقنية غير المعروفة، كما أرى. مواد بناء السفن الطائرة؟ يا للهول، يا له من موضوع شيق..." تأمل زينومير، قبل أن يمنح زوريان ابتسامة طيبة. "يمكنني أن أرى سبب إحالتك إلى طريقي، رغم أنه يحزنني بعض الشيء ألا يفكر طالب في أكاديميتنا العريقة في البحث عني فوراً. على الأقل كنت سأمنحك رأيي الأولي مجاناً، وهو ما يفوق على الأرجح ما حصلت عليه ممن أرسلك إلى هنا". استطاع زوريان تمييز أن الرجل لم يكن غاضباً حقاً منه بسبب هذا السهو، بل كان يمنحه تحذيراً ودياً من أنه فشل في الاستفادة من عضويته في الأكاديمية على أتم وجه. للأسف، ورغم أن زينومير كان ودوداً ومؤدباً، إلا أن الأحداث التي وقعت بعد حديث زوريان معه في المرة الأخيرة والجرذان الدماغية الكامنة في الجدران جعلت من المستحيل على زوريان الوثوق به حقاً. لذا فقد اكتفى بإيماءة حكيمة لتذكير زينومير ومضى قدماً. "دعني أسألك شيئاً أولاً"، بدأ زينومير. "هل هذه الوثيقة التي تريد ترجمتها أمر معزول أم أنك تخطط للتعاون مع شخص من أرانهال في أمر ما؟" "المشروع الذي أعمل عليه يتضمن قدراً لا بأس به من التفاعل مع مواطني أرانهال"، اعترف زوريان على مضض. لحسن الحظ، بدا أن زينومير لم يعر اهتماماً لاعتراف زوريان بأنه سيتفاعل بشكل مكثف مع أشخاص في قارة أخرى. كان زوريان يعتقد أن هذا النوع من الأمور سيثير بعض الدهشة، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك. قضيا العشر دقائق التالية في مناقشة ما ستستلزمه مهمة الترجمة. طرح عليه زينومير بضع أسئلة حول الطبيعة الدقيقة لهذا "المشروع" الذي يعمل عليه، لكنه تراجع لحسن الحظ عندما أخبره زوريان بأنه سرّي. وأكد أن هذا النوع من مهام الترجمة يقع ضمن إمكانياته تماماً، رغم أن ذلك سيستغرق بضعة أيام ولن يكون رخيصاً تماماً. لم يمثل أي من هذا مشكلة لزوريان، وأخبر المعلم العجوز بذلك قبل أن يطرح الرجل فكرة أخرى. "سأكون جريئاً بعض الشيء هنا، لكن ربما لا يكون توظيف شخص لترجمة هذه الوثيقة ببساطة هو أفضل مسار للعمل"، قال زينومير. "أعتقد أنه يجب عليك استثمار بعض الوقت في تعلم اللغة نفسها. ستندهش من عدد طبقات التواصل التي تفقدها بالاعتماد على الترجمة الخارجية وأنا أضمن أن شركاءك سيحترمونك بدرجة أكبر بكثير إن استطعت التواصل معهم مباشرة". "من المستبعد أن أتفاعل مع أشخاص من أرانهال بعد الانتهاء من هذا المشروع، رغم ذلك"، قال زوريان مقطباً جبينه. بالإضافة إلى ذلك، كان متأكداً تماماً من عدم وجود الكثير من التبادلات المحترمة بينه وبين فريق بناء السفن الطائرة في أرانهال، بغض النظر عن حواجز اللغة. "هذا قدر هائل من الجهد الضائع لمهمة واحدة". "تعلم اللغة ليس جهداً ضائعاً أبداً أيها الشاب"، وعظه زينومير. "إنه يطور عقلك ويوسع آفاقك! علاوة على ذلك، ليس الأمر وكأنك تبدأ من الصفر تماماً. لغة أرانهال إيكوسيان تختلف عن الإيكوسيان القياسية، لكنها مفهومة". "هذا صحيح"، اعترف زوريان. كانت تشبه إلى حد كبير لهجة شديدة الاختلاف مع الكثير من الكلمات المستعارة من اللغة المحلية التي تحدث بها الناس قبل غزو الإيكوسيان. تماماً مثل العديد من النسخ المحلية للإيكوسيان في ألتازيا في الواقع. "لكنها ستظل جهداً كبيراً لشخص ليس مائلاً بطبيعته نحو اللغات مثلك. مع عدم الإساءة، البروفيسور أولغاي". "همف. انتظر هنا لدقيقة"، قال زينومير مبادراً بالنهوض سريعاً من كرسيه دون انتظار إجابته، ثم دخل غرفة جانبية مجاورة في مكتبه وأغلق الباب. بقي هناك لأكثر من عشر دقائق. استناداً إلى الأصوات الهادئة المنبعثة من خلف الباب المغلق، كان الرجل يحرك الصناديق ويبحث بين أكوام الورق والكتب بحثاً عن شيء ما. تنهد زوريان. لقد استغرق هذا وقتاً أطول بكثير مما ظن... أخيراً، عاد المعلم العجوز إلى مكتبه حاملاً كومة طويلة من الكتب والمجلدات وأوراق العمل السائبة. كان يحمل قدراً كبيراً لدرجة اضطرته لاستخدام مرفقيه للتعامل مع مقبض الباب، وهو ما فعله برشاقة متمرسة لشخص يفعل أشياء كهذه طوال الوقت. أفرغ الكومة على الطاولة أمام زوريان وأشار إليها. "أتعلم شيئاً أيها الشاب"، قال زينومير. "هذه هنا مجموعة صغيرة من القواميس وأدلة الترجمة والملاحظات العشوائية المتعلقة بلغة أرانهال إيكوسيان التي احتفظت بها في مستودعي..." "صادف أن امتلكت أشياء تخص أرانهال في مستودعك؟" سأل زوريان بارتياب. "أوه، لدي كل أنواع الأشياء التي تتراكم عليها الأتربة هناك"، قال زينومير مستخفاً. "بعض المعلمين نادراً ما يتواجدون في مكاتبهم، لكني أؤدي معظم عملي هنا تقريباً. لذا فمن المفيد أن تبقى معظم مواردي قريبة. على أي حال، لما لا تأخذ هذا وترى كم يمكنك ترجمته من وثيقتك بنفسك مستخدماً هذا كدليل. إن أبهرتني بعملك، أعدك بمساعدتك في ترجمة بقية مشروعك مجاناً". فتح زوريان فمه ليشير إلى أنه يفضل دفع ثمن الترجمة فحسب، لكن زينومير لم يكن ليستمع. "مجاناً!" ردد زينومير. "أتكره المال أيها الشاب؟ لا تكن في عجلة من أمرك للتخلي عنه. لست متطلباً جداً، لا تقلق. فقط ابذل قص جهدك وأنا متأكد من أنك ستبلي بلاءً حسناً. من يدري، ربما تكتشف حتى أن لديك شغفاً لم يُكتشف من قبل باللغات، ها؟" شك زوريان بجدية في ذلك، لكنه أدرك أنه لا جدوى من الجدال مع زينومير حيال هذا الأمر. علاوة على ذلك، وبالتفكير في الأمر قليلاً الآن، قد يكون مفيداً فعلاً اكتساب إحساس أساسي بالكفاءة في لغة أرانهال إيكوسيان. فقد يحتاج إلى استجواب طاقم بناء السفن الطائرة في مرحلة ما، وسيكون ذلك بالغ الصعوبة إن كانت لغتهم غامضة تماماً بالنسبة له. ولم تساعد قراءة الأفكار حتى في هذه الحالة، إذ كانت أفكار الناس تتشكل بشكل كبير باللغة التي يتحدثون بها. "حسناً جداً، سأحاول"، استسلم زوريان. "ممتاز!" قال زينومير مبتسماً له بسعادة. "مع ذلك، هل يُعقل حقاً أن تعطيني كل هذا هكذا؟" أشار زوريان إلى الكومة أمامه. "بعض هذه الأشياء يبدو... لا يُقدر بثمن". "لا بأس"، قال زينومير ملوحاً بيده رافضاً. "تبدو شاباً جاداً. أنا متأكد من أنك ستعيدها كلها سليمة". لم يقل زوريان شيئاً على ذلك. بل حدق في كومة الكتب والأوراق أمامه، غارقاً في أفكاره لثوانٍ معدودات. "حسناً"، قال زينومير فجأة مصفقاً بيديه. "هل هناك أي شيء آخر تريد سؤاله؟ إن لم يكن..." "في الواقع، نعم"، قال زوريان. "هل أنت عضو في طائفة تنين العالم؟" ارتفع حاجبا زينومير عند السؤال. "عذراً، ماذا؟" سأل. "يطلقون على أنفسهم رسمياً اسم النظام الباطني للتنين السماوي"، قال زوريان. "إنهم إحدى المنظمات الدينية الأحدث، المكرسة لعبادة الكيان الذي يُعتقد عموماً أنه يقطن في مركز العالم. ولهم حضور واسع إلى حد ما هنا في سيوريا. أانت عضو في النظام؟" "آه، أعتقد أنني سمعت شيئاً عنهم ذات مرة"، تأمل زينومير، ضارباً لحيته البيضاء الطويلة بيده. "لكن لا، لست عضواً. لما تسأل؟" "أانت عميل لأولكوان إيباسا؟" سأل زوريان، متجاهلاً تماماً سؤال المعلم العجوز. "انتظر دقيقة واحدة هنا الآن"، قال زينومير، وقد غضب بعض الشيء أخيراً. "ما نوع هذا السؤال!؟" همم. كان صادقاً تماماً. لم يكن مرتبطاً عن وعي لا بإيباسان ولا بطائفة تنين العالم. بتنهيدة خفيفة، توغل زوريان بعمق أكبر في عقل زينومير، متجاوزاً عرضاً دفاعات المعلم العجوز العقلية البدائية، وعدل ذاكرته قصيرة المدى لمسح هذه المحادثة من عقله. استغرقت العملية برمتها أقل من دقيقة واحدة، نظراً للطبيعة التافهة نسبياً لتعديل الذاكرة، وبعدها انسحب زوريان من عقل زينومير. رمش المعلم العجوز بضع مرات، متخلصاً تدريجياً من الذهول العقلي الذي وضعه زوريان عليه ليتسنى له العمل بسلام، قبل أن يرمق زوريان بنظرة متفاجئة. "ما الذي حدث؟" سأل. "آه، لقد غفوت نوعاً ما لعدة ثوانٍ هناك"، قال زوريان متظاهراً بالارتباك. "آه. أظن أن الشيخوخة تلحق بي أخيراً"، قال زينومير بندم، مهزاً رأسه. "أين كنا مجدداً؟" "في الواقع، أعتقد أننا انتهينا هنا نوعاً ما"، قال زوريان. "لكن أولاً، دعني أسألك سؤالاً غريباً بعض الشيء. ألديك أي فكرة عن سبب رغبة شخص ما في التجسس عليك؟" "التجسس عليّ؟" سأل زينومير بارتياب. "لما لا، ليس لدي أي فكرة عن سبب رغبة شخص في ذلك. بصراحة، أتمنى لو كان المزيد من الناس مهتمين بعلمي. إن أراد شخص معرفة المزيد عما أفعله، فلماذا، كل ما عليه فعله هو السؤال!" "سأدخل في صلب الموضوع إذن"، قال زوريان. "بسبب بعض القدرات الفطرية الغريبة التي أمتلكها، صادف أن عرفت وجود جرذان كامنة في الجدران حول مكتبك. وليست جرذان عادية أيضاً". "آه، الآن هذا... مقلق للغاية"، قال زينومير. جلس على كرسيه وقطب جبينه. طرق على لحيته بضع مرات أخرى، غارقاً في التفكير. "همم. جرذان في الجدران..." بعد دقيقة أو نحو ذلك، ضرب زينومير باطن كفه على الطاولة، مفزعاً زوريان ليعود إلى الانتباه. "آها!" قال زينومير بانتصار. "أعتقد أنني توصلت إليها. لا أعتقد أن هذه الجرذان، إن كانت حقاً جواسيس كما تشك، موجودة هنا من أجلي. وكما تصادف، فإن مكتب المدير قريب جداً من مكتبى. نادراً ما يتواجد المدير فيه، لكن الكثير من الزوار ووثائق الأكاديمية تمر عبر المكان". كان على زوريان أن يوافق على أن هذا يبدو منطقياً للغاية. وباعتباره مكاناً بهذه الأهمية، ربما كان مكتب المدير محمياً بحواجز أثقل وأكثر تطوراً ودفاعات أخرى... لكن الممرات المؤدية إليه ربما أُهملت بسبب خفض التكاليف وما شابه. كان عليه القيام بجولة عبر الأكاديمية لمعرفة ما إذا كانت هناك أماكن أخرى تحوم حولها الجرذان الدماغية كما فعلت هنا. "بالطبع، سيتوجب الإبلاغ عن هذا"، هبطت كتفا زينومير فجأة. "أستطيع بالفعل استشعار صداع قادم. الكثير من الأعمال الورقية..." "لا أظن أنه بإمكانك استثنائي من التقرير، أليس كذلك؟" سأل زوريان. كان سيقوم بمسح ذاكرته مجدداً إن اضطر لذلك، لكنه كان يفضل تجنب فعل ذلك. "ربما يمكنني ذلك"، تنهد زينومير. بدا ظاهرياً خالياً من أي ذرة شك. "لا سبب لكي نعاني كلينا. رغم أنني أود مطالبتك بالتزام الصمت حيال هذا، وإلا فقد تتعقبك الأكاديمية لتخريبك سمعتها". أكده زوريان بأنه لا ينوي نشر هذا الأمر، فالتقط كومة الكتب والأوراق التي أعطاه إياها الرجل ثم غادر. لكن بدلاً من الخروج من الأكاديمية فوراً، سلك الطريق الطويل الذي جعله يمر بجانب مكتب المدير بضع مرات. اتضح أنه نعم، جميع الممرات المؤدية إلى مكتب المدير تضم جرذانماغية كامنة في الجدران. بدا أن نظرية زينومير كانت صحيحة تماماً. حسناً. لقد حُل لغز واحد! لقد مضى وقت طويل منذ أن حل واحداً من تلك الألغاز دون إثارة سؤال جديد واحد على الأقل في المقابل. بطريقة ما، جعله ذلك يشعر وكأنها يقترب أخيراً من حل لكل هذا. - فاصل - في نظام كهفي غير مميز ومعزول يقع على مسافة مناسبة بعيداً عن سيوريا، كان زاك وزوريان واثنان من الأرانيا يتدربون على مهاراتهم السحرية. كان زاك يعبث بصندوق خشبي كبير، ممارساً إنشاء بُعده الجيبي. كانت قدرته في هذا المجال تتفوق ببطء ولكن بثبات على زوريان، رغم تخليه عن بعض نسخه وتكريس المزيد من طاقاته للقضية. على حد علم زوريان، كان هذا راجعاً بحتة إلى احتياطيات المانا الهائلة لدى زاك والقدرة الناتجة على الحفاظ على التدريب المكثف للمانا لفترة أطول بكثير مما استطاع زوريان فعله قط. لم يكن زوريان أكثر موهبة أو اجتهاداً من زاك في النهاية، وكانت كل ميزة وطريقة تدريب يمتلكها شيئاً يتمتع به زاك أيضاً. كان منطقياً تماماً أن يبتعد زاك عنه في هذا الصدد، لكن ذلك لم يمنع زوريان من الشعور بنوع من الغيرة والانزعاج من الوضع. أغراه جزء تافه منه بالبدء في إخفاء بعض تمارين التشكيل والحيل ذات الصلة التي عثر عليها أثناء تمشيط كتب التعويذات المختلفة وأدلة التدريب من أجل تليين الفجوة قليلاً، لكنه قاوم الاندفاع. سيكون ذلك غبياً ومدمراً للذات. تحسن زاك كان أمراً جيداً. بغض النظر عن ذلك، لم يحرز أي من زاك أو زوريان تقدماً كباراً حقاً من حيث خبرة الأبعاد الجيبية. الصندوق الذي كان زاك يعبث به لا يزال يعمل أساساً وفق نفس مبادئ صناديق تخزين الكرات الزجاجية التي تدرسا عليها سابقاً. لقد كان أبسط شكل من أشكال البعد الجيبي، والذي تضمن توسيع المساحة المتاحة داخل حاوية. بشكل أساسي، سمح للسحر بإنتاج مساحة مغلقة أوسع من الداخل مما كانت عليه من الخارج. كانت هناك الكثير من القيود المتضمنة في هذا الإجراء. تطلب البعد الجيبي مانا للاستمرار في الوجود، لذا لا يمكن تخزين مثل هذا العنصر إلا في مناطق تكون فيها المانا المحيطة وفيرة بما يكفي للحفاظ عليها. أو تزويدها بمصدر طاقة مدمج من نوع ما. كان يجب تضمين صيغة تعويذة معقدة ومتقلبة في جدران الحاوية، وإلا فإن توسيع المساحة سينتهي بعد أقل من يوم، تماماً مثل أي تعويذة أخرى. أخيراً، لم يكن وزن الكائن بداخلها يختفي، لذا فإن صندوقاً بداخله عدة أطنان من الصخور سيظل يزن عدة أطنان، بغض النظر عن مدى صغر حجمه. بالطبع، بصرف النظر عن مخاوف الوزن، فإن تكديس الكثير من الأشياء داخل حاوية البعد الجيبي الخاصة بك ليس فكرة جيدة من الأساس. إن تضررت الحاوية، فإن البعد الجيبي المثبت بداخلها سينهار فوراً، مجبراً المحتويات على العودة إلى الفضاء العادي. عادة، كان هذا يعني أن البعد الجيبي سينفجر، راشاً كل ما حوله بشظايا عالية السرعة من محتوياته السابقة. ولهذا السبب، كانت الفكرة الجيدة أيضاً جعل الحاوية متينة ومقاومة للتلف قدر الإمكان. تعلم زاك وزوريان ذلك سريعاً جداً بعد تكديس عدد كبير جداً من الكرات الزجاجية في صندوق لم يستطع قاعه تحمل الوزن، مما أدى إلى إنشاء قنبلة عناقيديه خاصة بهما لإلقاء الكرات الزجاجية. كلما قضى اثنان منهما وقتاً أطول في دراسة الأبعاد الجيبية، كلما أدرك زوريان مدى روعة كرة القصر المحمولة التي استعاداها في كوث. كان لديها نوع من مصدر الطاقة الداخلي الذي يمكنه الحفاظ عليها إلى أجل غير مسمى وجعلها مكتفية ذاتياً تماماً عن محيطها، ولم تكن تزن أكثر من كرة زجاجية عادية بحجمها وكانت تحتوي على كمية مذهلة من المساحة والمادة بالداخل. أغرى زوريان رفض كل هذا كدليل على العبث السماوي، إلا أن سيلفرليك أصرت بعناد على أن كل هذا كان قابلاً للتحقيق محتملاً من خلال سحر الفانين المألوف. نعم، حتى أمر مصدر الطاقة. بطريقة ما. ثم مرة أخرى، كانت تحافظ على بُعد جيبي كبير إلى حد ما مع بعض الحواجز الدفاعية القوية جداً في منطقة لم يكن مفترضاً فيها حقاً دعم مثل هذا الأمر. كيف كانت تفعل ذلك على أي حال؟ حسناً، لم يكن شيئاً يمكن اكتشافه بالتأمل العبثي. أبعد الأمر عن ذهنه في الوقت الحالي ووجه انتباهه إلى اثنين من الأرانيا بجانبه. أُرسل كلاهما إلى هنا من قِبل خبراء الباب الصامت بناءً على طلب زوريان. منذ أن أصبح قادراً على منحهم قائمة كبيرة من عناوين البوابات الجديدة وكمية معتبرة من المعلومات الاستراتيجية حول منطقتهم المحلية، أصبحوا أكثر استعداداً للتعاون معه ومجاراة طلباته. في هذه الحالة سمحوا له بتجنيد اثنين من أفضل "جامعيهم". لصوص، أساساً. أطلق عليهم زوريان اسما شبح وحجاب، رغم أن هذه كانت مجرد نسخ مختصرة لأسمائهم الحقيقية. كان مقصوداً من شبح وحجاب في الأصل إرشاده إلى كيفية استخدام قواه العقلية للتسلل إلى المواقع المحروسة بسهولة أكبر، لكنه وجدهما ودودين بشكل مدهش وفضوليين لزوج من اللصوص والجواسيز. لقد أوفيا بجزءهما من الصفقة دون أي تحفظات، وكانا مستعدين حتى لتجاوز ما اتفق عليه أصلاً... بشرط أن يتبادل معهما بعض التعليم والأسرار الخاصة به في المقابل. وعلى هذا النحو، كانا يمارسان حالياً بابتهاج بعض السحر الذي منحه لهما على بعضهما البعض، مكررين بانتظام التعويذات الخرقاء نوعاً ما التي تم تحويلها من نظام إلقاء التعويذات البشري إلى نظام أرانيا وبالتالي عانت من قدر لا بأس به من عدم الكفاءة. تركهم زوريان وشأنهم لعملهم في الغالب، ولم يتدخل إلا إذا رأى منهما خطأً واضحاً، لكنه حرص على استطلاع نتائج عملهما في نهاية كل يوم. عندما وجد أخيراً طريقة له ولزاك لمغادرة حلقة الوقت هذه، كان ينوي تجميع التحسينات الصغيرة مثل هذه في حزمة عملاقة واحدة ثم إهدائها إلى شبكات الأرانيا المختلفة التي ساعدته على مر السنين. أما بالنسبة لزوريان، فقد كان يعالج شيئاً أراد الحصول عليه منذ فترة طويلة نسبياً. كان يتعلم مهارة الأرانيا المتمثلة في "التحول المظلم" - المكافئ النفسي لتعويذة فراغ العقل. كانت المهارة صعبة للغاية في الحصول عليها، نظراً لأن الأرانيا اعتبروها مشبوهة بطبيعتها، مما يعني أن معظمهم لم يكونوا مستعدين حتى للاعتراف بمعرفتهم بكيفية أسرار أدائها، ناهيك عن تداولها مع شخص يمكن أن يكون معادياً للغاية. لم يكن ذلك إلا بعد الكثير من الإلحاح وبعض الصفقات ذات القيمة العالية وافق شبح وحجاب على تعليمه إياها. وحتى في ذلك الحين، جعلاه يعد بأشد العبارات الممكنة بأنه سيستخدمها باقتصاد. لم تكن حاجة للقلق. فقد سمع زوريان ما يكفي من القصص المرعبة حول المكافئ السحري للمهارة ليعرف أنه بحاجة إلى توخي الحذر حيال ذلك. كان فراغ العقل معروفاً جيداً بأنه محفز للجنون إن استُخدم على أساس طويل الأمد. السحرة الذين تركوه نشطاً لفترة طويلة جداً أصبحوا مصابين بجنون العظمة بشكل متزايد، مهووسين بالمؤامرات والتهديدات الوهمية. كان حتمياً أن يبدؤوا في رؤية كل من حولهم كتهديد، وغريب وغير جدير بالثقة، وينسحبون من المجتمع قدر الإمكان لمتابعة أهدافهم المبهمة. كانت هناك حالة حظيت بتغطية اعلامية واسعة قبل بضعة سنوات حيث سلك سحر غني جداً هذا المسار وحول في النهاية مقعره المعزول إلى فخ موت مرعب مليء بطبقات فوق طبقات من الفخاخ، والغول، والحواجز القوية ووحوش الحراسة الشرسة. لم يكن أطفاله مسرورين للغاية عندما أدركوا أنه بدد كل ثروته على ذلك وأنهم لن يرثوا أياً من المال الذي كانوا يعتمدون عليه. كان هذا "التحول المظلم" أصعب مما ظن أنه سيكون، رغم ذلك. لقد عرف أن فراغ العقل تعويذة صعبة وعالية المستوى، لكنه ظن بسذاجة أن كون المرء نفسياً سيلغي ذلك بطريقة ما. لقد كان أمراً متعلقاً بالعقل، إذن لماذا لا تعمل موهبته الفطرية عليه؟ لكن لا. إن كان ولا بد، فقد جعل ذلك الأمور أصعب فقط. حتى السحرة العاديون شعروا بجهارة من الخطأ عند قطع عقولهم عن العالم، مأخوذين بالدوار وضوضاء الاستاتيكية الوهمية والصداع قبل إتقان التعويذة تماماً. أما بالنسبة للوسطاء النفسيين مثل زوريان، فقد كان الأمر أشبه باقتلاع مقل عينيك لأنك عرفت أن بإمكانك إنباتها مجددا لاحقاً. ورغم معرفة المرء بعدم حدوث خسارة دائمة، فإن الفكرة ذاتها شعرت بالخطأ على مستوى عميق وجذري. لم يكن من السهل إجبار نفسك على فعل هذا بنفسك. كان يماطل، أدرك ذلك. أخذ بضع أنفاس عميقة، محاولاً تهدئة نفسه لمحاولة أخرى. حسناً. المرة السابعة والعشرون هي الناجحة... غاص بوعيه إلى الداخل، محدداً بعناية حدود وعيه ثم طوى عقله بطريقة ما على نفسه. كان الأمر مرعباً. بالكاد يمكن وصفه بالكلمات وحدها، لكنه شعر وكأن عالمه برمته أصبح مظلماً ومقيداً، ضاغطاً عليه. كاد يتخلى عن المحاولة هناك مباشرة، تماماً كما فعل مرات عديدة من قبل، لكنه أطبق أسنانه واستمر. بينما انقبضت حدود وعيه، لتصبح أصغر فأصغر، تنفس بعمق أكثر فأعمق، متصاعداً بخوف عميق من أعماق روحه ومسبباً توقفه. لقد شعر بششع غير منطقي وغير قابل للتفسير بأنه مدفون حياً، مسجوناً في قفص مصنوع من لحمه وجلده، واستغرق وقتاً غير مجهول لاتخاذ تلك الخطوة الأخيرة. بدفعة أخيرة ويائسة، انتهى عقله أخيراً من الانطواء على نفسه واستقر. كان شعور الخطأ لا يزال موجوداً، لكنه مكتوم وقابل للإدارة. بدى كل شيء هادئاً بشكل غير طبيعي فجأة، حتى رغم عدم تغير أي شيء في محيطه حقاً. حسناً، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. توقف شبح وحجاب عن إلقاء التعويذات على بعضهما البعض وكانا ينظران إليه باهتمام. "لقد فعلتها!" قالت حجاب بحماس. كانت تستخدم تعويذة نطق بدلاً من اللجوء إلى التخاطر، نظراً لأن وضع زوريان الحالي منع ذلك بطريقة ما. "مذهل! ظننت أن الأمر سيستغرق منك 30 محاولة أخرى على الأقل!" "الأمر ليس مذهلاً إلى هذا الحد"، قال شبح بعبوس. "إنه تطور متوسط بشكل قاطع لشخص بمستوى مهارته". "لكنه بشر"، اعترضت حجاب. "لا أعتقد أنه من العدل الحكم عليه بمعاييرنا". "أنت محقة. يجب أن نكون أكثر صرامة"، قال شبح. "ففي النهاية، ليس معتمداً على قواه العقلية بقدر ما نعتمد عليها". "أنا هنا تماماً"، تذمر زوريان. "لا تستمع لهذا المنغص"، قالت له حجاب. "فقط استمتع بمعرفة أن كل شيء سيكون أسهل بكثير من الآن فصاعداً. المرة الأولى هي الأقسى دائماً. أه، ويجب أن تكون حذراً إضافياً بشأن عدم إغلاق نفسك عن الشبكة الكبرى لفترة طويلة جداً أثناء هذه الخطوات الأولية. تفسد المهارة العقل بسرعة أكبر إن لم يتم إنجازها بلا عيوب، ومحاولاتك القليلة الأولى لن تكون جيدة على الأرجح". "تماماً مثل فراغ العقل إذن"، لاحظ زاك من الجانب، دون أن يرفع عينيه عن الصندوق الذي كان يعمل عليه. "حتى تتأكد من إتقانك للتعويذة، يوصى بالاحتفاظ بها لمدة لا تتجاوز نصف ساعة كحد أقصى". "مم، بالتأكيد. لست مألوفاً جداً بقياسات الوقت البشرية، لكن لنأخذ باقتراح صديقك في ذلك"، قالت حجاب. أومأ زوريان برأسه شارد الذهب. بصراحة، كان مغرى بإنهاء التأثير فوراً لكنه عرف أنه بحاجة إلى تأقلم نفسه معه إن أراد استخدامه حتى بشكل عرضي جدي. وكان على وشك سؤال الاثنين من الأرانيا عما إذا كان هناك أي شيء آخر يجب عليه الحراسة منه عندما قفز زاك فجأة وبدأ يضحك بانتصار. "لقد نجحت!" قال زاك، ملوحاً بالصندوق حوله ثم رافعاً إياه فوق رأسه. كان الأمر مبهراً باعتدل في الواقع، لأن زوريان عرف لحقيقة أن الصندوق كان ثقيلاً جداً ولم يكن شيئاً يمكنه شخصياً تلويحه هكذا. "لقد انتهى والأمر ينجح تماماً!" "على ماذا كنت تعمل على أي حال؟" سأل زوريان. من الواضح أن زاك لم يكن يعمل على مجرد صندوق موسع آخر، وإلا لما كان سعيداً جداً بالنجاح. "هذا؟" سأل زاك مجازياً، مهزاً الصندوق المحمول في ذراعيه. "لما، إنه صندوق ثلج لحفظ البيرة، بالطبع! لا يمكنه استيعاب عدد كبير من زجاجات البيرة فحسب، بل يحافظ عليها أيضاً في درجة حرارة لطيفة وباردة للاستهلاك المثالي!" "صندوق ثلج... انتظر، أكلت هذه الضجة كلها من أجل صندوق موسع بسيط مع حقل تبريد مضاف فوقه؟" سأل زوريان مستاءً. "أه اسكت، أنت تعلم أنها فكرة عبقرية"، قال زاك. "لا تكن غاضباً هكذا. أعتقد أن فراغ العقل يؤثر عليك بالفعل". أوف. شك زوريان في صحة هذا، لكنه ألغى التأثير فوراً على أي حال. السلامة خير من الندامة. كان هناك متسع من الوقت للعمل على هذا لاحقاً. - فاصل - في النهاية، بعد وقت طويل مزعج، وافقت سيلفرليك على مقابلتهما مجدداً. بحلول ذلك الوقت، كان المحققون الذين أرسلتهم خلفهما قد عطلوا خططهم تماماً وانقضى الكثير من الحلقة التكرارية بالفعل، لذا لم يكونا متحمسين للأمر برمته كما كانا ليكونان. تمنى زوريان حقاً تجنب هذا في حلقات التكرار المستقبلية، بطريقة ما، إذ لم تكن هناك طريقة لتحملهما هذه الأنواع من التأخيرات والتعطيلات على أساس مستمر. ومما يثير الدهشة أنها أرادت اللقاء في مكان عام ما في سيوريا، وليس في مخبئها الغابي. بعد بعض الأخذ والعطاء، اتفقا على عقد اجتماع في إحدى حدائق سيوريا الأقل زيارة. سيكون هناك خطر طفيف للاستماع، لكن من المرجح أن أي شخص يسمعهم سيعتبرهم يتحدثون بهراء. "لقد وضعتني في موقف غير مواتٍ للغاية"، قالت لهما سيلفرليك بمجرد لقائهما. "أعتقد أنني أصدقك بشأن تكرار هذا الشهر بلا نهاية، بغض النظر عن مدى جنون ذلك، لكن هذا يعني أنه ليس لدي أساساً أي نفوذ ضدك على الإطلاق. يمكنك الوعد بسدادي بكل أنواع الطرق، لكني لا أملك وسيلة لفرض أي من ذلك. حتى لو أطعمتك جرع الحقيقة وقررت أنك تعني بصدق تكريم وعودك، فمن يقول إنك لن تغير رأيك أبداً في المستقبل؟ إن قررت التراجع عن جانبك من الصفقة، فلن أعلم أبداً". "إذن ما هو قرارك إذن؟" سأل زوريان. لم يكن هناك ما يمكنه قوله لجعلها تشعر بتحسن حيال ذلك. "ماذا أيضاً؟" ضحكت. "سأعمل معك وأتمنى ألا تخطط لخداعي. أي خيار آخر لدي؟" "كنا قلقين من أن تطلبي وضعنا تحت غايس"، اعترف زاك. كان هذا خوفاً معقولاً. كانت اليمين السحرية القسرية إحدى الأمور التي اشتهرت الساحرات باستخدامها. "للغايس فائدة محدودة هذه الأيام"، قالت سيلفرليك، مهزة رأسها بحزن. "لقد كانوا مخيفين في يوم من الأيام لأن السحرة كانوا نادرين نسبياً وغالباً ما امتلكوا تشكيلة محدودة للغاية من التعويذات تحت تصرفهم. في تلك الأوقات، كان العثور على شخص يمكنه رفع غايس موضوع عليك أمراً صعباً بحق. هذه الأيام يمكنك فقط الدخول إلى فرع نقابة السحرة المحلي وتوظيف شخص للتخلص منه في غضون أيام قليلة. وضع غايس عليك سيخلق الاستياء فقط. لا، أخشى أنني سأضطر لاستخدام استراتيجية الجزرة والسم". "عذراً، أليس المفترض أن تكون الجزرة والعصا؟" حاول زوريان. "لقد أسسنا للتو أنه ليس لدي عصا كثيرة عندما يتعلق الأمر بكليكما، أليس كذلك؟" قالت سيلفرليك. "لذا لا يمكنني الهجوم المضاد حقاً، لكني أستطيع جعل نفسي حبة سامة ليتم ابتلاعها. بالمناسبة، أود الإشارة إلى أنني جعلت نفسي محصنة ضد جميع جرع الحقيقة التي أعرفها وأن عقلي تم إعداده للانهيار إذا تم تحطيم دفاعاتي العقلية بعنف قط. هذا شيء فعلته قبل لقائك بكليكما بوقت طويل، لذا حتى مهاجمتي أول شيء في الحلقة لن يلغيه. مجرد لقطة مثيرة للاهتمام، أ تعلم؟" "نعم، نحن نعلم"، قال زاك باختناق. "إخضاعك ومحاولة استخراج أسرارك عنوة من عقلك سيكون عملاً شاقاً للغاية وسيستغرق وقتاً طويلاً جداً، لذا من الأفضل أن نطلب بأدب". "بالضبط"، أومأت سيلفرليك بسعادة. "إذن ما هو جزء الجزرة من الصفقة؟" سأل زاك بفضول. "أنا خيميائية ذات مهارة مذهلة وعشت لفترة طويلة جداً. أعرف كيف أصنع العديد من الجرع العجيبة وأعرف أسراراً مذهلة... ولا يمكن إقناعي بمشاركة أي منها معك في أقل من شهر من الوقت. على الأقل، أنا واثقة من أنك ستسعى وراء أسراري في النهاية لوقف الشيخوخة واستعادة شبابك. أعلم، أعلم، أنت في ريعان شبابك الآن والشيخوخة تبدو بعيدة... لكن عندما يبدأ جسدك في الفشل ويخفت عقلك، أنا واثقة من أنك ستصبح مهتماً باكتشاف ما أعرفه عن الموضوع". توقف لفترة درامية للحظة. "بالطبع، إن كنت ذكياً حقاً، ستضرب بينما الحديد ساخن وتأتي إليّ بينما لا تزال شاباً ولم أكتشف بعد كيفية الحصول على هذه البيضات اللعينة بمفردي. بهذه الطريقة لن أعتقد أنك يائس للحصول على حل وستمتلك الكثير من الأشياء التي تثير اهتمامي. ستتمكن من الحصول على صفقة أفضل بكثير بهذه الطريقة..." "كيف تعلم أننا لن نتمكن من اكتشاف مثل هذا الأمر بأنفسنا؟" سأل زاك. "ماذا، أظن أن جرع الشباب تنمو على الأشجار أو شيء من هذا القبيل؟" سخرت. "هذا شيء يتطلب خيميائياً بارعاً للغاية لإنجازه. قد تكون جيداً بالقدر الكافي مقارنة بخيميائك العادي، لكن الأمر يتطلب أكثر بكثير من ذلك للتعامل مع هذا النوع من المشاكل. علاوة على ذلك، تبدو وكأنك تدفع لخبراء آخرين للقيام بأبحاثك الخيميائية وعملك المعقد نيابة عنك. هذا يقول كل شيء عن خبرتك الخيميائية المستقبلية، حقاً". كان هناك بعض الحقيقة في ذلك. لقد امتلك زوريان قدراً صحياً من الاهتمام بالخيمياء، لكنه أحب صيغ التعويذات أكثر وكان من المستحيل التركيز على كل شيء دفعة واحدة. حتى في حلقة زمنية ومع جيش صغير من النسخ المتجولة حوله. "إذن أعتقد أنك لست مهتمة حقاً بتحسين جرعة شبابك الأبدي عبر حلقات تكرار متعددة بمساعدتنا إذن؟" سأل زوريان. "سماوي الصالح لا، لما أود فعل ذلك؟" سألت بارتياب. "سيزل ذلك فقط القليل من النفوذ الذي أمتلكه عليك، ولماذا؟ أنا واثقة من أنني سأصلح الأمر بشكل صحيح في النهاية. لدي الوقت، حتى بدون حلقة الوقت. لقد كنت أعمل على هذا لفترة طويلة جداً، ما هي بضع سنوات أخرى؟" "أرى"، قال زوريان. "حسناً، يسرني أنك على الأستعداد على الأقل للعمل معنا في هذا. رغم أنني أتمنى ألا يقوم مستقبلوك بتخريب عملنا بالتجسس وتأخير الاجتماع لمعظم الشهر مثما فعلت". "لا أعرف بشأن ذلك"، قالت سيلفرليك، غير آسفة بتاتاً. "قصتك مجنونة للغاية وتتطلب تحققاً. من الصعب تسريع ذلك". "ها، حسناً... لا تكن متأكداً جداً من ذلك"، قال زوريان، ماداً يده إلى حقيبته لاسترداد حفنة من دفاتر ملاحظات كاي التي منحه إياها الفتى المورلوك الإذن لمشاركتها مع الآخرين. "دعني أخبرك عن روعة عمليات نقل دفاتر الملاحظات عبر الحلقات..." - فاصل - مع تأمين تعاون سيلفرليك، انتهت الحلقة التكرارية بلا حوادث، وكان الاختلاف الوحيد الملحوظ هو العدد الأكبر من دفاتر الملاحظات التي كان زوريان ينقلها إلى الحلقة التكرارية التالية. وبالنظر إلى أن بنك ذاكرة الكرة كان بلا حدود عملياً في الحجم، لم يكن هذا بالأمر الجيبي الكبير. كانت الحلقات التكرارية القليلة التالية روتينية بعض الشيء. كانوا يتعلمون خبرة الأبعاد الجيبية من سيلفرليك، وينظرون بعمق أكبر في روابط فييرز مع طائفة تنين العالم، ويكتشفون إجراءات تنشيط بوابات باكورا وأساليب بناء بوابات إيباسان، ويقومون بتجهيزات صغيرة لسرقة السفينة الطائرة، ويجربون القطع الأثرية السماوية ويغربلون الأنقاض داخل كرة القصر المحمولة. كان زوريان يعبث بالتعزيزات العقلية بينما كان زاك يقترب باستمرار من القدرة على إنشاء نسخه الخاصة. عملياتهم الأخرى المختلفة، مثل توظيف خبراء مختلفين للقيام بالبحث والتطوير لهم، استمرت هي الأخرى بخطى ثابتة. وهكذا، مضت ست حلقات تكرارية أخرى.