أم التعلّم الفصل 77 — اختبار

الفصل 077. اختبار كانت الكائنات الأولية مخلوقات غريبة ومبهمة. يُقال إنها الأبناء الأوائل للتنين الأولي الذي صُنع العالم منه، وهي قديمة وذات بأس. في حياتها، نافست قدراتها قدرات الملائكة أنفسهم. وفي مماتها، أنتقت نسلاً كثيراً من الكائنات الأولية الصغرى لتواصل صراعها. يظن المرء أن كائنات مهولة كهذه وكل ما يرتبط بها سيحفره التاريخ بوضوح، غير أن الواقع ليس كذلك. في سعيه وراء سجون الأولية خارج سيوريا، طالع زوريان وثائق كنسية كثيرة وسجلات تاريخية وعناصر، دون طائل في معظمه. ربما كانت الكائنات الأولية قوية ومخيفة في أوج مجدها، لكنها مُسحت ووُضعت خلف الأختام قبل آلاف السنين. ذاك زمن طويل يكفي لتُنسى المعلومات، لاسيما أن الملوك قد حاولوا جاهدين تقييد المعرفة عنها وعن سجونها حين كانوا فاعلين في العالم بعد. لذا، كان العثور على أي معلومات جوهرية عنها أمراً عسيراً حقاً. وفوق هذا، حتى حين تُعثر على هكذا معلومات، كان من الصعب تقدير ما هو موثوق منها وما هو تلفيق محض. فالكثير من القصص التي تكلفت الخوض في تفاصيل طبيعة الكائنات الأولية كانت متناقضة، ولم تكن هناك سبيلاً لاختبار أي منها لمعرفة أيها أقرب إلى الحقيقة من سواها. قالت سيلفليك مختتمة بعد أن سمعت تفسيرهم: "بعبارة أخرى، لا تزيد معرفتكم بالأولية عن الصفر سوى أنها موجودة وأن واحداً منها مسجون في سيوريا". أكد زاك: "أجل، تقريباً". ورغم أنهما كانا يبحثان عن مواقع سجون أولية أخرى في وقت فراغهما، فلم يُسفر ذلك عن نتائج حقيقية تُذكر. ثم سأل: "غير أن ما علاقة هذا بتأكيد حقيقة قصتنا؟" حثته سيلفليك بزهو: "صبراً، أيها الفتى، صبراً. البنيان يُشيد من الأساس. ولكي أجيب عن هذا السؤال، لزامٌ عليَّ أولاً أن أُريك الحقيقة بشأن الأولية والطريقة التي سُجنت بها...". يا للهول؟ أيمكنها حقاً الإجابة عن تلك الأسئلة؟ تذبذب زوريان بين الحماس وقدر وافر من الحذر. فمن ناحية، هذه ساحرة قوية عاشت أكثر من قرن، ومن المؤكد أنها لا تطلق ادعاءات كهذه بلا سبب وجيه يمنحها الثقة. ومن ناحية أخرى... حسناً، إنها سيلفليك. بعد تفكير يسير، قرر أن يبوح بهاجس للساحرة العجوز أمامه. تذمرت قائلة: "أيها الجاهل الوقح! أتظنني أمزح بشأن أمر بهذا القدر من الخطورة؟!". تبادل زاك وزوريان نظرة تفهم. قال زاك كأن الأمر أبسط بداهة في العالم: "حسناً... أجل". تأملت سيلفليك وهي تفرك ذقنها بيدها وتُطيل النظر في أغصان الشجر فوقها: "الآن وقد ذكرت ذلك، فهذا يشبه حقاً شيئاً قد أستمد منه متعة مظلمة". أشار زوريان باستياء: "ليس هذا بالأمر الذي ينبغي لك الفخر به". سألت سيلفليك بصوت عالٍ متخلية عن وقفة التأمل لتربع يديها على صدرها وتنظرف إليهما بتحدٍ: "على أي حال، أتريدان سماع ما أقول أم لا؟". قال زوريان: "بلى نريد". ومع ما كانت عليه الساحرة العجوز من إزعاج، فقد امتلكت مهارات ورؤى فريدة للغاية يستحيل تقريباً إيجاد نظير لها في مكان آخر. ثم أردف: "هاتِ ما عندك". صمتت سيلفليك ثوانٍ معدودات. وقبل أن ينطق زاك أو زوريان بكلمة، توهج مدخل مخبئها السري من جديد وخرجت منه سيلفليك أخرى حاملة كتاباً بنياً ضخماً بين يديها. رفع زوريان حاجبيه دهشة. لم يكن وجود نسخة مطابقة لسيلفليك بالأمر الصادم حقاً. فهناك تعاويذ كثيرة تنسخ مظهر الساحر على هذا النحو أو ذاك، بعد كل شيء. وحتى لو كان مجرد شبح مجسد، فلن يراه زوريان عجيباً، إذ كانت سيلفليك بارعة بوضوح في سحر الأرواح. أما السؤال البالغ الإثارة للاهتمام فتمثل في الآتية: أيهما كانت سيلفليك الحقيقية؟ أهي التي تحدثا إليها طوال هذا الوقت أم التي توها خرجت من مخبئها البُعْديّ؟ فعّل إدراكه الروحي المكتسب حديثاً وألقى نظرة. لم يكن استخدام الإدراكات الروحية بالشيء الهين على زوريان. كان التدرب عليها بطيئاً ومحبطاً حتى الآن، وإن أخبره ألانيك بأنه يؤدي بصورة جيدة وفقاً للمعايير العادية. لقد امتلك القدرة لأقل من شهر، فكان متوقعاً أن يكون تحكمه بها خاماً وأن يعاني في تفسير ما تنقله إليه. وتخيل زوريان أن هذا هو شعور غير النفسيين حين يحاولون تدريب سحر عقولهم غير المهيكل ليصبح قابلاً للاستخدام. مع ذلك، ظل التعرف على ما إذا كان الشيء أمامه يمتلك روحاً أم لا ضمن قدراته المتواضعة. وبناءً على ذلك، ركّز إدراكه الروحي على سيلفليك ليتبين فوراً أنها تملك روحاً حقاً. فهي إذن ليست وُهماً، ولا دمية مُتحكماً بها عن بُعد، ولا شبحاً مجسداً. إذن فهما كانا يتحدثان إلى سيلفليك الحقيقية طوال هذا الوقت؛ وكان ذلك مبعث ارتياح. ولإحكام التحري، حول إدراكه الروحي نحو سيلفليك القادمة الحاملة للكتاب... فإذا بها تملك روحاً أيضاً. ماذا؟ نقل زوريان انتباهه بين سيلفليك والأخرى مراراً وتكراراً، محاولةً إدراك كنه ما يجري هنا. بلا جدوى، فإدراكه الروحي لم يكن متطوراً بالقدر الكافي لفك هذا اللغز، ولم يرد الشروع في إلقاء عرافات تحليلية على الساحرة العجوز ونسختها الغريبة. فمسح شخص ما بصراحة دون إذن صريح يُعدُّ سلوكاً فظاً ومهيناً للغاية. لم تلبث سيلفليك الأخرى أن وصلت إلى تلك التي تحدث إليها زاك وزوريان، فناولتها الكتاب الذي تحمله. ألقت سيلفليك الأولى نظرة عابرة على الكتاب، وأومأت برأسها يسيراً ثم فرقعت أصابعها. بدت سيلفليك الأخرى وكأنها تنفجر من الداخل، مفزعةً كلاً من زاك وزوريان بعنف، إذ انهار قوامها ليتحول إلى كرة سوداء دخانية. وما لبثت الكرة أن وُجدت لحظة واحدة قبل أن تعيد تشكيل نفسها طائراً أسود كبيراً قفز فوراً على كتف سيلفليك. أدرك زوريان أنه غراب. هتف زوريان في سره: "طبعاً!". ولطم جبهته بيده. كانت سيلفليك تملك غرابعاً أليفاً! فالصلة القائمة بين الساحر وأليفه تتيح لكليهما تقمص هيئة الآخر بسهولة شديدة، شريطة أن يلم الساحر بالتعاويذ الملائمة. ولا شك أن سيلفليك كانت تلم بالتعاويذ الملائمة، لأن سحر الأليفة كان إحدى السمات المعروفة لشغف الساحرات الحقيقي. بل إنهن عثرن حتى على طريقة لحماية عقل الغراب من التمحيص، مانعةً زوريان من التعرف عليه بسهولة كحيوان متحول الهيئة. فتح زوريان فمه ليقول شيئاً لكنه قاطع حين حاولت سيلفليك نفخ طبقة الغبار عن غلاف الكتاب لتجد نفسها عُرضة لنوبة سعال بسبب الغبار المتطاير فجأة في وجهها. نعق الغراب استياءً من ذلك، مخفقاً بجناحيه بضع مرات للتأكيد. قالت سيلفليك للغراب وسط سعالها واختناقها: "أخرس". ثم التفتت نحو زاك وزوريان وأضافت: "ولماذا تقفان هكذا كأنكما صنمين؟! اقتربا وخذان هذا الشيء اللعين بعيداً! لمن ترونني جلبته إذن؟ أتظنون أنني أردت إنعاش ذاكري أو ما شابه؟". تقدم زوريان خطوة ودفعت سيلفليك المجلد السميك المغطى بالجلد إلى يديه فوراً. أصدر خواراً خفيفاً وتراجع خطوة إلى الوراء، متفاجئاً بحركتها المفاجئة وبثقل الكتاب المعتبر. اللعنة، كان هذا الشيء ثقيلاً حقاً... قالت سيلفليك وقد استردت أنفاسها أخيراً: "اقرأ هذا وسيتضح لك كل شيء". رمق زوريان الكتاب الجلدي الثقيل في يديه بريبة. كان الغلاف بنياً وخالياً من أي تميز، وكتب عليه بأحرف بيضاء واضحة عنوان يعلن أن هذا مجرد مجموعة من وصفات البسكويت. وبدا تقليب صفحات الكتاب عشوائياً مؤكداً لهذا الادعاء. التفت ليرى سيلفليك والغرراب الجاثم على كتفها يحدقان فيه باهتمام بانتظار رد فعله. أطلق زوريان تنهيدة خفيفة، فمرر يده على الكتاب ملقياً تعويذة إبطال ملائمة، لتمزق الوهم الذي يغطي الكتاب إرباً. وتبع ذلك أن اصطدم بعنوان أقل براءة بكثير: طقوس محرمة، المجلد الرابع. سأل زوريان بطريقة بلاغية: "لا يمكنكِ حقاً مقاومة القيام بمثل هذه الحيل طوال الوقت، أليس كذلك؟". هزت سيلفليك كتفيها قائلة: "لقد أطلقتم الكثير من الادعاءات الكبيرة اليوم. ومن الطبيعي أن أختبرها بين الحين والآخر بطرق صغيرة. لو كنتما حقاً حفنة من المسافرين عبر الزمن كما تدعيان، لما شكّل وهم بسيط مشكلة لكما. وعلاوة على ذلك، لا يمكنني ترك كتاب كهذا في العراء هكذا دون تمويهه بشكل أو بآخر...". عقد زاك حاجبيه: "ماذا تعنين؟". شرح زوريان وهو يقلب صفحات الكتاب بكسل: "كتاب الطقوس المحرمة هو أحد أكثر سلسلة كتب محظورة انتشاراً في ألطازيا وإكسلوتيك. وقد كتبه مؤلف مجهول كان مولعاً بالتسلل إلى الطقوس السرية ومنظمات السحرة لمراقبة احتفالاتهم وأنشطتهم. لا أحد متأكد تماماً من كيفية قيامه بذلك، ولكن بالنظر إلى الضجة التي أحدثتها الكتب، فمن الواضح أنه لم يختلق الأمر برمته. على أي حال، بعد تسلله إلى كل تلك الطقوس ومراقبتها لمدى يعلمه الملوك، كتب سلسلة من ثمانية كتب تخوض بتفصيل شديد عما شاهده. كل فجور رآه، وكل تضحية مشوهة أو تجربة مفلسة أخلاقياً وُصفت بتفصيل دقيق، بل إنه وثق بعض المشاهد برسوم توضيحية ومخططات. ورغم أن الكتب لا تحتوي على تعاويذ فعلية أو تراكيب طقسية، فقد حُظرت في كل مكان تقريباً باعتبارها قذارة كافرة ومنحلة". أغلق الكتاب ناظراً إليه باشمئزاز بالغ. لم يكن يرغب حقاً في قراءة هذا الهراء... سأل زوريان سيلفليك ناظراً إليها بتوسل: "لا أظنك ستخبرينني بالصفحة التي ينبغي لي البحث عنها، أصحيف؟". اكتابت سيلفليك في وجهه بابتسامة خبيثة. ساحرة ملعونة... رمق زوريان زاك بتطلع، لكن الفتى هز رأسه برفض فوري قبل أن يفتح فمه حتى. قال زاك سريعاً ملوحاً بذراعيه أمامه بحركة مانعة: "لا، لا، لا. عذراً زوريان، لكن هذا يبدو حقاً عملاً مفصلاً لك أنت. تحملك لمثل هذا الهراء أعلى بكثير مما أملكه". تباً. على قدر ما كره زوريان الاعتراف بذلك، فإن رفيقه في السفر عبر الزمن كان محقاً إلى حد ما. فقراءة عقول أعضاء الطقوس رفيعي المستوى، وسودومير، وغزاة إيباسان وغيرهم قد أطلعته على ما يكفي من الجانب المظلم للبشاعة لدرجة أنه أصبح متبلداً تجاه رعبها إلى حد كبير. مع ذلك، ظل يرفض الخوض في كتاب كهذا، لذا قرر الابتكار قليلاً. بدأ بإلقاء تعويذة عرافة تلو الأخرى على الكتاب، محاولةً استشفاء القسم الذي تريده سيلفليك منه. كان هذا أصعب مما ينم عنه الوصف، لأن الكتاب كان محصناً بشدة ضد العرافات ولم يأتِ قط على ذكر الأولية بأسمائها، لكن زوريان كان بارعاً جداً في العرافات الآن. ولا سيما هذه الأنواع من العرافات. لقد جعل أشباحه المجسدة تتولى بحث جبال الوثائق بحثاً عن أدلة غامضة لفترة لا بأس بها، لذا أصبحت مهمة كهذه روتيناً خالصاً في هذه المرحلة. بعد خمس دقائق أو نحو ذلك، وجد القسم الذي بدا مناسباً وفتح الكتاب. تطلع كل من سيلفليك وزاك من فوق كتفه ليرقبا الصفحة التي اختارها. قالت سيلفليك مققطبة حاجبيها: "أنت لست ممتعاً البتة، أيها الفتى". أخذ زوريان ذلك اعترافاً بأنه وجد الصفحة الصحيحة للبدء منها وشرع في القراءة. وصف الفصل المعني طقساً صغيراً للسحرة، في مكان ما داخل إكسلوتيك، يعبدون كياناً مسجوناً خلف نوع من الحجاب البُعْديّ. وفعلوا ذلك عبر أسر مسافرين غافلين، وزرع أشكال من الديدان السحرية داخل أدمغتهم ثم إنشاء اتصال قسري بين عقولهم وعقل الكيان المسجون. وعادةً ما يؤدي الاتصال العقلي بالكيان إلى الجنون السريع نتيجة غرق العقل بفيض من الأفكار والصور غير المفهومة، لكن المواد الكيميائية التي تفرزها الديدان وهي تتغذى على أنسجة دماغ الضحية سمحت لهم بطريقة ما بالصمود لفترة أطول تحت هذا الهجوم. وكان الضحايا، وهم مخدرون لعقولهم لإبقائهم يتحدثون وفي حالة شبه جنون، يقضون الساعتين التاليتين في الصرخات والتوسلات والشتائم والهذيان غير المفهوم بينما يدوّن أتباع الطقوس بهمة هذيانهم المحموم لدراسته لاحقاً. وبعد تكرار هذه العملية لمدى يعلمه الملوك، جمع أتباع الطقوس قدراً لابأس به من المعلومات حول هذا الكيان الذي أطلقوا عليه اسم الدودة الذهبية الريش. وراء عيني زوريان، بدا جلياً أن هذه الدودة الذهبية الريش لم تكن سوى كائن أولي مسجون، حتى وإن لم يحدد الكتاب ذلك صراحةً. وبسبب الطبيعة غير المريحة نسبياً للنص، واللغة العتيقة التي كتب بها الكتاب، وطبيعة الرؤى المختلة التي حصل عليها أتباع الطقوس، كان مغرياً رفض كل النتائج باعتبارها هذيانًا وهمياً. ومع ذلك، وبعد إعادة قراءة الفصل بضع مرات والتفكير فيه بتفصيل، شعر بوجود بصيص من الرؤى الحقيقية مختبئاً وسط الجنون. فتمتمات الضحية عن عيون بين الفراغات، والزمن الذي يتحرك في جدائل وحلول، وعظام تتمدد من الداخل والخارج، وغيرها من الهراء، أشارت كلها إلى فكرة أن الدودة الذهبية الريش كانت كائناً معقداً للغاية بُعْديّاً. يقول الكتاب: "مسار الدودة الذهبية الريش هو مسار الذات باعتبارها الكون. بل إن بقية بني جنسها هم كذلك أيضاً: كل واحد منهم عالم بحد ذاته، ولحمهم ليس سوى عباءة رقيقة ومسامية لإخفاء الأعماق التي تحتها". كان ذلك مثيراً للاهتمام، أقل ما يقال فيه. كان الكتاب يقر بأساسه أن الكائنات الأولية لم تكن مخلوقات بالمعنى الذي يفهمه زوريان عادة، بل كانت أقرب إلى كواكب مصغرة حية. وهو... لم يدرِ ما يفكر حيال ذلك. بدا الأمر مجنوناً، وبالنظر إلى مصدره، لكان زوريان ليرفض الفكرة دون تفكير ثانٍ. ناول الكتاب إلى زاك، الذي كان قد كفّ عن محاولة القراءة من فوق كتفه منذ فترة، لكنه ربما لا يزال يرغب في رؤية ما يقوله الكتاب. ولم يطق زوريان الانتظار لرؤية وجهه حين يصل إلى الوصف المصور بحب لعملية زرع الدودة. سألت سيلفليك بلا عناء انتظار زاك لقراءة الكتاب أيضاً: "إذن؟ ما رأيك؟". سأل زوريان: "أفترض أنك تشيرين إلى فكرة كون الأولية عوالم حية تتنكر في هيئة كائنات من لحم ودم؟". سأل زاك بذهول وهو يقلب صفحات الكتاب ببطء: "انتظر، حقاً؟". كان يمر عليه بسرعة كبيرة لدرجة أن زوريان افترض أنه كان يتصفح النص فقط بدلاً من التدقيق فيه بدقة كما فعل هو. "كيف يعمل ذلك؟". قالت سيلفليك ببرود: "اقرأ الكتاب وربما تحصل على إجابتك". يا له من كذب. لقد قرأ زوريان ذلك الفصل عدة مرات ولا يزال جاهلا بكيفية حدوث ذلك. ثم أردفت: "لكن نعم، هذا ما كنت أعنيه". قال زاك: "رائع. ولكن ما علاقة هذا بـ..." قالت سيلفليك: "أعتقد أننا نعيش داخل كائن أولي". ساد صمت وجيز وهما يستوعبان هذه العبارة. قال زاك ببطء، دافعاً الكتاب للتدلي بجانبه للحظة ليتسنى له التركيز عليها بشكل أفضل: "حسناً، عليك توضيح ذلك قليلاً على ما يبدو". قالت سيلفليك: "حسناً، شريطة أن يكون ما تقوله جديراً بالثقة على الإطلاق. أنتم تقولون إن بوابة السيادة هذه تستطيع نسخ العالم بأسره وإنشاء كونها المصغر الخاص جداً لإيوائه بأكمله. أوه، وتشغيل الأمر برمته بمستويات تمدد زمني عبثية. هذا ليس مستوى القوة الذي تحصل عليه من أثر سماوي. ربما استطاعت الملوك بناء مثل هذه الأشياء، لست أدري، لكنني لم أسمع قط عن قيامهم بمنح شيء بهذا المستوى من القوة. ألا يتطلب جهاز كهذا بلا شك نفقات طاقة سماوية هائلة لإنتاجه؟ يبدو وكأنه جهد مبذول فقط لمنح فاني لعبة جديدة للعب بها. من ناحية أخرى، إذا كانت بوابة السيادة مجرد كائن أولي معدل ومشوه... حسناً، يصبح الأمر بأسره فجأة أكثر منطقية. تحويل أحد أعدائهم القدامى إلى عنصر كهذا وتسليمه لفاني حقير لاستخدامه وإساءة استخدامه يبدو تماماً كشيء تفعله ملوك القديم. لا سيما إذا كان الكائن الأولي المعني قد أزعجهم بشكل سيء للغاية وفقاً لمعايير الأولية...". هبط صمت طويل على المشهد بينما تأمل زاك وزوريان معقولية القصة. وانتظرت سيلفليك بهدوء رد فعلهما، ويداها مشبوكتان خلف ظهرها. وبدت كمن تحاول إبراز هالة من السكينة والثقة التي لا تُهز بموقفها وتعبيراتها، لكن الأثر أفسده واقع أنها لم تستطع منع نفسها من النقر بقدمها عصبية على الأرض أثناء انتظارها. حسم زوريان أمره بأن سيلفليك ربما وضعت يدها على شيء حقيقي. لقد بدا له دائماً أن بوابة السيادة قوية بشكل مثير للسخرية، حتى بالنسبة لأثر سماوي، وكان هذا تفسيراً جيداً كأي تفسير آخر لسبب ذلك. وتذكر فجأة أسطورة إيكوس حول كيفية تشكيل العالم الذي يعيشون عليه من قبل الملوك من جسد تنين أولي مهزوم. لم يأخذ الأسطورة القديمة بجدية تامة من قبل، لكن ربما كان هناك شيء ما في تلك القصة... سأل زاك بحذر: "قلتِ إنه قد تكون هناك طريقة سهلة للغاية للتحقق مما إذا كنا نقول الحقيقة أم لا. أهذا مرتبط بهذا؟ أتقولين إنه من الممكن بطريقة ما التحقق مما إذا كنا داخل كائن أولي أم لا؟". تمتمت سيلفليك بخفوت لنفسها: "حسناً، ربما". ثم أردفت: "كما تعلم، لقد عرفت بشأن الكائن الأولي المسجون في سيوريا لفترة طويلة جداً، وكنت أدرس سجنه بعناية بالغة من حين لآخر. لم يكن أبداً محور دراساتي، لكنني أحسب أنني أعرفه جيداً جداً. إذا كان تخميني صحيحاً، فيجب أن أكون قادرة على ملاحظة نوع من التغير في السجن عندما أدرسه مرة أخرى. أرفض تصديق أن إعادة الخلق في جسد كائن أولي آخر لن يكون له أثر ملحوظ عليه. حسناً، في الحقيقة، غريزتي الأولى هي القول إن عنصراً كهذا لا يمكنه بحال التأثير على كائنات بمستوى الأولية، حتى لو كانت مسجونة... لكن بناءً على ما تقوله عن بانكسيث، أنا مخطئة تماماً هناك، فمهما يكن. على أي حال، لنذهب ونفحصه!". سأل زوريان حاجب مرفوع: "الآن؟". تحدته سيلفليك: "أهناك أي مغزى من الانتظار؟". أقرّ زوريان: "أظن لا. أنا فقط مندهش قليلاً من... حزمك". قالت سيلفليك بوجه يوحي بأنه أبله: "لقد اكتشفت للتو أنني قد أكون محبوسة داخل جسد وحش أولي شبيه بالملوك ربما يكره البشرية جمعاء! بالطبع أريد تأكيد ذلك أو نفيه في أقرب وقت ممكن! ألا تريد أنت ذلك؟". صحح لها زوريان: "نسخة محبوسة داخل جسد وحش أولي شبيه بالملوك". أضاف زاك: "وسبقك عدد لا يحصى من النسخ الأخرى التي عاشت حياتها القصيرة عبثاً، لتُهدر كل أفكارها وإنجازاتها في نهاية الشهر". قالت سيلفليك لهم: "حفنة من الأوغاد، كلاكما. لنلقِ نظرة على سجن الأولية ذاك في سيوريا الآن. تعلمان كيف تنتقلان آنياً، أصحيف؟". قال زوريان: "نفعل، ولكن لا داعي لذلك. لدي طريقة أفضل بكثير لنا للوصول إلى هناك سريعاً". - فاصل - بعد أن عاد الثلاثة إلى سيوريا (عبر تعويذة البوابة البُعْديّة لزوريان، بالطبع)، توجهوا فوراً نحو المكان المسجون فيه الكائن الأولي – الهاوية الدائرية الهائلة التي أقيمت حولها مدينة سيوريا، والمعروفة ببساطة باسم الفجوة. ولحسن الحظ، لم يكن الوصول إلى الفجوة عسيراً للغاية. ورغم أن الكميات الهائلة غير المفهومة من المانا المتدفقة منها كانت الأساس الذي تقبع عليه المدينة، لم تكن الفجوة مراقبة عن كثب. وأكبر هموم المدينة حيالها هو أنها كانت شائعة إلى حد ما لارتكاب الأشخاص لانتحارهم عبر رمي أنفسهم في أعماقها، مما يعني وجوب نشر دورية رمزية هنا وهناك لمحاولة كبح هذا السلوك. ولم تكن هذه الدوريات جيدة للغاية إذ تفقدت فقط أكثر المداخل وضوحاً للفجوة. وما داموا لم يجلبوا عدداً كبيرا جداً وتجنبوا إحداث استعراض لأنفسهم، فيمكنهم التواجد في الداخل طالما أرادوا. وأثناء نزولهما إلى أعماق الفجوة، سأل زاك وزوريان سيلفليك عن اهتمامها بالأولية. زعمت سيلفليك أنها لم تكن شيئاً اهتمت به بافراط، بل إنها عاشت لفترة طويلة، وحتى الدراسة العرضية يمكن أن تتراكم لتصبح شيئاً جوهرياً عندما تواصل النقر على المشكلة لعقود عدة. وزعمت أيضاً، مثلهما، أنها لا تعرف أي سجون أولية سوى ذلك الذي في سيوريا. لم يكن زوريان متأكداً من تصديقها، لكي يكون صادقاً. فهي تعرف سجن بانكسيث بما يكفي لتمنحها الثقة في قدرتها على اكتشاف التغيرات في حدوده البُعْديّة، ولكنها درسته عرضياً فقط؟ استطاع زاك وزوريان فقط اكتشاف وجود السجن بضعف شديد وقليل غير ذلك، ولم يكن إنجازهما في مجال الأبعاد والعرافات منخفضاً. وعلاوة على ذلك، ففي حين أن بحثهما عن مواقع سجون أولية أخرى لم يؤتي ثماره بعد، إلا أنهما كانا يملكان ما لا يقل عن ثلاثة أدلة واعدة... وذلك مع توجيههما لبعض الجهود العرضية نحو المشكلة، بدلاً من ترك كل شيء لملاحقة القضية. أكان من المفترض به أن يصدق أن سيلفليك لم تستطع العثور حتى على سجن إضافي واحد بعد قضاء مدي يعلمه الملوك من العقود في الاهتمام بالموضوع؟ كان لديه شعور بأن سيلفليك كانت تقلل بشدة من شأن كل من مستوى اهتمامها بهذا وإنجازاتها فيه. بل إنه اشتبه في أن مستواها المذهل من المهارة في مجال إنشاء الأبعاد الجيبية قد ينبع من متابعة هذا الخط من البحوث. ومع ذلك، لم يبح بشكوكه. فقد لاحظ أنه رغم وضع سيلفليك لواجهة واثقة أمامهما، فإن ما قالاه قد أزعجها بعمق وجعلها قلقة. وإن كان فظاً جداً فقد تشعر وكأنها محشورة في زاوية وتثور. وبصراحة، لم تبدُ له قط أكثر الأفراد استقراراً في المقام الأول. لم يضطروا إلى النزول بعيداً في الفجوة للوصول إلى سجن بانكسيث. فعلى عكس قصر الكرة والأبعاد الجيبية الأخرى التي اعتاد عليها زوريان، بدت سجون الأولية ذات مراسٍ أكبر وأكثر تعقيداً بالواقع الرئيسي تمتد على مساحة واسعة إلى حد ما. في الواقع، بالنظر إلى أن زوريان قد شهد ذات مرة بانكسيث وهو يكسر سجنه في السماء فوق سيوريا، فقد اشتبه في أن المرسى امتد جيداً خارج الفجوة نفسها... بل إن تلك الأجزاء من المرسى كانت أدق من أن يكتشفها زاك وزوريان. وفي كل الأحوال، وبمجرد وصولهم إلى العمق الكافي، طلبت منهم سيلفليك إغلاق أفواههم والسماح لها بفحص السجن بسلام. وفعلوا ذلك בדיוק، جالسين على بضع صخور مجاورة بصمت بينما قامت سيلفليك بعملها. أولى زوريان اهتماماً بالغاً للتعاويذ التي كانت سيلفليك تلقيها. ورغم أنه لا يمكن للمرء تعلم تعويذة لمجرد مشاهدة شخص ما يلقيها، إلا أنه يمكنه تكوين فكرة جيدة عما يفترض بالتعويذة فعله إذا كان من ذوي الخبرة أو مطلعاً على النظرية ذات الصلة. وكان زوريان الاثنين معاً، لذا كان هناك الكثير مما يمكنه معرفته بمشاهدة سيلفليك وهي تحلل سجن بانكسيث. لقد استخدمت العشرات من التعاويذ الفردية في تحقيقها، وكان كل واحد منها طويلاً ومعقداً وبدا متخصصاً بشكل ضيق لوظيفة محددة واحدة. مثل هذه التعاويذ غير المُحسنة والمفرطة في التخصص ربما كانت شيئاً صنعته بنفسها، خصيصاً لمعالجة مشكلة تحليل سجن كائن أولي. وعلاوة على ذلك، ألقت هذه التعاويذ الصعبة ببراعة ممارسة، بلا أي أخطاء على الإطلاق، مما يشير بقوة إلى أنها قامت بها مراراً لتصبح بديهية. "اهتمام عرضي"، حقاً... ومع مرور الوقت، بدأ وجه سيلفليك في العبوس بشكل أكبر وأصبحت تعاويذها أكثر محمومة، لكنها ظلت صامتة تماماً ومركزة على مهمتها. ولم تتمتم لنفسها حتى، كما كانت عرضة للقيام بذلك غالباً. وأخيراً، بعد أكثر من ساعتين من الإلقاء والتأمل والتحديق المكثف في رقعة فارغة من الهواء أمامها (ما الذي كان يُفترض بذلك فعله أصلاً؟)، أسقطت سيلفليك ذراعيها إلى جانبيها وتنهدت ثم التفتت نحوهما. قالت: "حسناً. أنتما تفوزان. أنا أصدق قصتكم المجنونة مؤقتاً". سأل زاك بفضول: "مؤقتاً؟". قالت سيلفليك: "نحن بوضوح في عالم مختلف عما كنا عليه حتى قبل بضعة أشهر. هذا لا يعني بالضرورة أن نسختكم المحددة للأحداث هي ما يحدث، لكنني لا أملك تفسيراً أفضل في الوقت الحالي. لذا في الوقت الراهن، أقبل قصتكم باعتبارها صالحة". سأل زوريان: "للتأكد فحسب، هل اكتشفتِ بالفعل فرقاً ملحوظاً بين سجن بانكسيث كما كان قبل بضعة أشهر وكما هو الآن؟". قالت سيلفليك وفي صوتها مسحة من عدم الارتياح: "أفترض أنه يمكنكم القول بذلك". سأل زاك مستشفياً مزاجها: "لماذا هذا الوجه الكئيب؟ ألم تتوقعي إيجاد ذلك بالضبط؟". قالت سيلفليك: "كنت أتوقع إما إيجاد أن السجن نوع من التقليد الرخيص لسجن كائن أولي حقيقي أو أنه لم يتغير تماماً عما كان عليه من قبل وأنكم كنتم تحاولون إطعامي حزمة من الأكاذيب". حثها زوريان: "ولكن؟". قالت سيلفليك وهي تائهة في التفكير لثانية: "لكن السجن هو نفسه كما كان دائماً... فقط يُرى من منظور مختلف". ثم قطّبت حاجبيها حين عادت لتركز عليهما ورأتهما ينظران إليها ببلادة، فنقرت بلسانها قائلة: "تباً! لا أصدق أنني مضطرة لشرح نفسي لمجموعة هواة مثلكم... حسناً، لنحاول هكذا: أتعلمان كيف تبدو البوابة البُعْديّة وكأنها تتكون من بوابتين منفصلتين لكنها في الواقع مجرد بناء بُعْديّ واحد بنهايتين؟ السجن أمامنا هكذا. يمكنني استشعار التغييرات فيه، لكن نظرة فاحصة تكشف أنها سطحية بوضوح. إنه نفس الكائن بالضبط، فقط يُرى من خلال عدسة مختلفة. سجن بانكسيث موجود في وقت واحد في العالم الحقيقي و... أياً يكن ما ينتهي إليه هذا المكان حقاً. بوابة السيادة هذه لم تستطع نسخ أراضي سجون الأولية، لكنها استطاعت جعلها تربط نفسها بهذا العالم إضافة إلى عالمها الأصلي... وهذا يصيبني بصداع. لا أعرف كيف يمكن أن يعمل هذا ولا أعرف لماذا قد يكلف أحد نفسه عناء هذا. لماذا لم تتجاهل هذه اللعبة السماوية سجون الأولية تماماً بدلاً من الذهاب إلى كل هذا العناء لضمان الوصول إليها حتى في نسخة من عالم حقيقي؟ آرررغ...!". شذبت شعرها لثانية (ليس بقوة كبيرة، علمكما، بدا أنها تفعل ذلك فقط من أجل التأثير الدرامي) ثم التفتت مرة أخرى نحو الهاوية الفاغرة أمامها، محدقة فيها بتفكير عميق. بعد لحظات من الصمت، طرح زاك السؤال البديهي الذي كان زوريان يتأمله هو الآخر بهدوء. سأل زاك زوريان بهدوء: "إذا كانت سجون الأولية أشياء موجودة في العالم الحقيقي وواقع الحلقة الزمنية معاً، ألا يجعلها ذلك نوعاً من... جسر، لعدم وجود مصطلح أفضل؟ إن كان الأمر كذلك، فقد يكون من الممكن استخدامها نوعاً من القناة لفتح ممر بين هذا العالم والعالم الحقيقي. اللعنة، قد لا يكون تحرير أحدها من سجنه ضرورياً حتى!". قالت سيلفليك فجأة: "لا أود تعليق آمالي عالياً على هكذا فكرة. يبدو أنها لم تكن مستغرقة في تفكيرها لدرجة منعها من التنصت على حديثهما. "سجون الأولية يصعب إدراكها ناهيك عن التفاعل معها. سيحتاج الأمر إلى مهارة أكبر بكثير لاستخدامها كقناة تعويذة من–". توقفت فجأة واستدارت لتواجههما بملامح مشككة. "انتظر، ما هذا الكلام عن إطلاق سراح أحدها؟". - فاصل - بعد إقناع سيلفليك بأن شيئاً مضحكاً كان يجري مع العالم بأسره وأن تفسير حلقتهم الزمنية كان معقولاً على الأقل بعض الشيء (وتسوية بعض سوء الفهم المؤسف)، وافقت سيلفليك على مضض على مواصلة تعليمهما إنشاء الأبعاد الجيبية. وعلاوة على ذلك، تمكن زوريان من إقناعها ببيع تعاويذ التحليل التي استخدمتها لدراسة سجن بانكسيث مقابل كلا المكونين الخاصين بجرعة الشباب خاصتها. وبقدر ما تذمرت من أن صفقة كهذه كانت "غير عادلة بعمق" بسبب آليات الحلقة الزمنية، إلا أنها لم تستطع مقاومة الحصول على كلا المكونين اللذين تحتاجهم لاستكمال جرعة الشباب الخاصة بها. وللأسف، كان إقناع سيلفليك بأنهما على وشك شيء ما يحمل جانباً سلبياً كبيراً مؤسفاً واحداً: فقد أصبحت مهتمة بهما للغاية فجأة. أرادت معرفة كل شيء عنهما – من أين أتيان، ومن هي عائلتهما، وأين تكمن ولاءاتهم، وما هي مهاراتهم، وكم من المال تحت تصرفهم، وكل شيء. وحين رفضا التعاون في ذلك، شرعت في التجسس عليهما. ثم حشدت بعض معارفها (بدا ظاهرياً أنها لم تكن منعزلة بالقدر الذي ظهرت به للوهلة الأولى) لجمع معلومات عنهما حين تبين أنهما بارعان جداً في المراوغة وإحباط محاولات الرصد والطرق الأخرى الموجهة نحو السحر للتجسس. قد يكون هذا مزعجاً للغاية حتى في أفضل الأوقات، ولكن ما جعل هذا يمثل إشكالياً خصوصاً هو أن زاك وزوريان كانا يفعلان بالفعل كل أنواع الأشياء اللافتة للنظر، ويرتبان كل أنواع الصفقات عالية القيمة ويرميان مبالغ مالية سخيفة. نجح هذا جيداً ما دام لم يكن أحد يركز عليهما، ولكن في اللحظة التي طُلب فيها من حفنة من الفضوليين البحث تحديداً عما كان يفعله زاك نوفييدا وزوريان كازينسكي... حسناً، فجأة أصبح لديهما أسباب أكبر بكثير للاهتمام مقارنة بفضول ساحرة واحدة. وحتى لو تراجعت سيلفليك وأخبرت هؤلاء الناس بأنها غيرت رأيها ولم تعد مهتمة بالمعلومات، فلن يوقفوا تحقيقهم الآن. تباً. إذ فوجئا بهذا التغير في روتينهما وأجبرا مؤقتاً على التواري، تحول زاك وزوريان إلى أشياء أخرى لسلية أنفسهما بها. وفي حالة زوريان، كان ذلك الشيء هو دراسة الآثار السماوية. جالساً في منزل سحر سري ومحمٍ، تطلع زوريان إلى المجموعة الصغيرة من العناصر أمامه. كان هناك سبعة منها إجمالاً: هرم فضي صغير، وعصا خشبية بنية داكنة، وگرس ذهبي، وقرص أسود حالك مغطى بخدوش تبدو عشوائية، وحجر كريم أخضر كبير مع العديد من ذرات الضوء العالقة داخله، بوصلة برونزية كبيرة، وخنجر حديدي عادي المظهر. استُرجع الخنجر من الأنقاض داخل قصر الكرة البُعْديّة، بينما سُرقت البقية بلا خجل من المجموعات الخاصة والخزائن التابعة لدول صغيرة. ورغم أنها بدت غير ملحوظة، فإن هذه الكومة من العناصر من المرجح أن تلهم الجشع حتى في أغنى الأفراد العائشين على القارة. قال دايمين وهو يحدق باهتمام في العناصر المجمعة: "أتعلم أنه يكحيل تقريباً إيجاد شيء مفيد بدراسة الآثار السماوية، أصحيف؟". كان زوريان قد دعى دايمين على مضض للانضمام إليه في هذه المهمة، نظراً لامتلاكه خبرة أكبر بكثير في هذا النوع من الأمور مقارنة به. "لقد خصصت جماعات بأكملها حياتها لدراسة أثر سماوي محدد واحد وخرجت خاوية الوفاض في النهاية". قال زوريان وهو يلتقط الخنجر الذي وجدوه في الكرة ويقلبه في يده: "أجل، أعلم". لم يكونوا يدركون بعد ما يفعله، سوى أنه حاد بشكل خارق للطبيعة. كانت الآثار السماوية محصنة ضد سحر العرافة لذا فإن السبيل الوحيد لاكتشاف استخداماتها إما استخدام التجربة والخطأ أو البحث عبر السجلات التاريخية لمعرفة إن كانت هناك أي أوصاف لقوى الأثر في النصوص القديمة. وأضاف: "ولكنني أمتلك شيئاً لا تملكه معظم تلك الجماعات – الاستعداد لدراسة العنصر المعني بشكل تدميري لأي أدلة وعودته سليماً في نهاية كل شهر". رسم دايمين وجهاً حامضاً نحوه. قال بانزعاج: "يبدو هذا خاطئاً جداً. هذه آثار لا تقدر بثمن ولا يمكن تعويضها. إنها تدنيس". لاحظ زوريان بخفة: "ومع ذلك وافقت على القدوم إلى هنا والمشاركة في ذلك". تنهد دايمين: "حسناً... لا يمكنني القول إنني لم أُغوَ قط بفعل شيء كهذا. أمتأكد من أنهم سيعودون إلى طبيعتهم؟". أكد زوريان مشيراً إلى الخنجر في يديه: "أنا متأكد. لقد فككت هذا الخنجر بالفعل في إعادة البدء السابقة وقد عاد لطبيعته الآن. مهما كانت القدرات السماوية غامضة، فبوابة السيادة لا تواجه بوضوح أي مشاكل في نسخ هذه العناصر مراراً وتكراراً". لاحظ دايمين: "هذا مطمئن ومخيف في آن واحد". تساءل زوريان عما سيقوله أخوه لو أخبره أنهما كانا عالقين حالياً داخل نوع من الشيء الأولي الغريب الذي قد يكون حياً أو لا وبانتظار فرصة لابتلاعهما جميعاً. آه، ومع مدى طرافة التخيل بشأن رد فعله على ذلك، فلم يكن الأمر يستحق الدراما للمضي قدماً في إخباره به. بدأ زوريان حديثه: "إذن، قبل أن نبدأ، أنا فضولي نوعاً ما... كيف تفاعل فورتوف مع قرص الوهم الذي صنعته لك؟". كان القرص شيئاً توصل إليه دايمين من إعادة البدء السابقة. ولمساعدته في إقناع فورتوف بالانفتاح والتحدث معه، توصل دايمين إلى فكرة قرص يقوم، عند تفعيله، بعرض مشهد وهمي لمحادثتهما في إعادة البدء السابقة. كان زوريان متشككاً في الفكرة؛ لماذا قد يقنع رؤية وهم كهذا فورتوف بأي شيء؟ لكن دايمين أصر على أنه سيعمل لذا سايره زوريان. استغل ذاكرته عن تلك الأمسية وبنى أكثر وهم واقعي ممكن للحدث قبل ربطه بقرص تركه في بريد فورتوف. وبالمعنى الدقيق للكلمة، كانت تلك نهاية التزاماته فيما يتعلق بالأمر، لكنه أراد نوعاً ما سماع ما آلت إليه نتيجة تلك الحيلة. قال دايمين بابتسامة خفيفة: "حسناً، يمكنك القول إنه نجح نوعاً ما". سأل زوريان حاجب مرفوع: "أهذا صحيح؟". هز دايمين كتفيه: "إنه يتحدث معي، على الأقل. هذا كل ما أردته حقاً من ذلك القرص، لذا ليس لدي سبب للشكوى". سأل زوريان بفضول: "كيف شرحت محتويات القرص؟". ابتسم دايمين: "لم أفعل. استخدمت اللغز حافزاً للتحدث معي. قلت إنني سأشرح كل شيء خلال شهر". أدار زوريان عينيه نحوه. قال دايمين، ممرراً يديه فوق الآثار السماوية المجمعة: "على أي حال، لدي ما أتحدث عنه قبل أن نغوص في كل هذا. أنا متأكد تماماً من أنني حددت بدقة موقع قطعة المفتاح المفقودة في إكسلوتيك". سأل زوريان مائلاً للأمام بترقب: "أحقاً؟". اضطر للقول إن مساعدة أخه كانت تثبت أنها لا تقدر بثمن عندما يتعلق الأمر بوظائف كهذه. ولو كان على زاك وزوريان تحديد موقع كل القطع المفقودة للمفتاح بمفردهما لاستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير من هذا. ثم تابع: "أين هي؟ أهي برج هيلوس-نا؟ آمل أن تكون–". قاطعه دايمين: "إنه زقورة الشمس". مال زوريان للخلف على كرسيه متأوهاً. من بين كل الخيارات الممكنة، كانت زقورة الشمس الأسوأ بالتأكيد. فقد كانت تقع في أعماق المناطق الداخلية لشمال مياسينا، في منطقة كانت ذات يوم مرعى خضاباً، لكنها أصبحت تقع الآن بعمق داخل صحراء إكسلوتيك. لم تكن هناك مستوطنات بشرية كبرى قريبة، بل امتداد صحراوي لا نهائي. ومجرد الاقتراب من الزقورة تطلب مسيرة طويلة وصعبة عبر هذه الأراضي المقفرة والجرداء. وأي حملة تصل إلى الزقورة نفسها ستواجه المشكلة الضئيلة المتمثلة في سكان الزقورة الحاليين: السولروثوم، وهم نوع من الزنابير الصحراوية العاقلة العملاقة التي سيطرت على الهيكل عندما احتلت الصحاري المنطقة بأكملها. كانت السولروثوم بطول ثلاثة أمتار تقريبا، وتتمتع بقوة وصلابة لا تصدق، وكان هناك المئات منها تعيش داخل الزقورة. أما بالنسبة لمدى ودها، فحسناً... كان كلمة سولروثوم كلمة بشرية محلية تترجم تقريباً إلى زنبور الشيطان. وشك زوريان إلى حد ما في أنها ستسمح لهما بالبحث سلمياً في قاعدتها عن آثار سحرية قديمة. قال دايمين: "عذراً. أعرف ما تشعر به، لكنني متأكد تماماً من أنني أصبت. الخاتم الإمبراطوري هناك، شريطة ألا تكون السولروثوم قد وجدته وأخذته لمكان آخر بالفعل". أشار زوريان: "وهو احتمال وارد". هز دايمين كتفيه: "على الأقل لديك كاشف المفتاح المدمج هناك، لذا سنعرف ما إذا لم يعد الخاتم موجوداً قبل أن نضيع وقتاً طويلاً في تأمين المكان". تمتم زوريان باستياء: "بالطبع يجب أن يكون الخاتم اللعين في أصعب موقع ممكن. مجرد الوصول إلى هناك سيكون مشكلة". بتسم دايمين عريضاً قبل أن يرمي إليه ملصقاً ملفوفاً: "في الواقع، أعتقد أن لدي حلاً لكل من ذلك وكيفية الوصول إلى بلانتاير في إطار زمني معقول. ألق نظرة وأخبرني برأيك". التقط زوريان الملصق قبل أن يتسنى له ضرب وجهه، ومنح دايمين نظرة غير مبالية لأنه كان متأكدأً من أن أخاه استهدف رأسه عن عمد، ثم نشره ليأخذ نظرة. كان ملصق دعاية، أساساً. أظهر صورة جميلة لسفينة خشبية غريبة المظهر كلفها ملك أرانحال ظاهرياً، وهي إحدى الدول الكبرى في إكسلوتيك. أدرك زوريان أنها كانت سفينة طائرة. سفينة طائرة مكلفة وتجريبية صممها بعض أفضل الصناع في أرانحال كجزء من نوع من مشروع غرور وطني. وقد انتهى معظمها، وكان طاقم البناء يضع اللمسات الأخيرة عليها حالياً وكان مخططاً أن تخضع لرحلة تجريبية في غضون أسابيع قليلة. قال دايمين بابتسامة عارفة على وجهه: "إذن؟ ما رأيك؟". تطلع زوريان في الملصق لثانية قبل أن ينظر دايمين مباشرة في عينيه. "أعتقد أن لدينا سفينة طائرة لنسرقها".