أم التعلّم الفصل 76 — الخطأ الفادح

Chapter 076Critical Blunder مرّت الأمسية هادئة، بهبوب رياح منعشة في شوارع سيوريا وسطوع القمر في كبد السماء. استنشق زوريان الهواء بعمق، فتعافى بدنه قليلاً من برودة المساء، وأخذ يفكّر في الحياة. وجد الأمر مثيراً للاهتمام، وهو يتأمّل كيف أن بعض التجارب البسيطة ظلّت عصيّة عليه حتى الآن، رغم كل هذه السنوات التي قضاها في حلقة الزمن. كان طرده من مقهى لإزعاجه الزبائن الآخرين، على سبيل المثال، تجربة جديدة كلياً. ألقى نظرة جانبية نحو دايمين وفورتوف، حيث كان الاثنان يخوضان مواجهة مشحونة، ويحدّقَان في بعضهما بنظرات جادة. لم يكن غاضباً حقاً، في الصميم. نعم، كان الطرد من المكان محرجاً بعض الشيء، لكنه لم يزعجه كثيراً. ما أزعجه حقاً هو أنهما، ورغم إثارتهما لكل هذه الضجة، عجزَا تماماً حتى عن تحديد ماهية المشكلة. حقاً، هذان الاثنان... قال زوريان بحذر: — فورتوف، اسمع... أنا أدرك سبب غضبك من دايمين، لكنك لا تحفر سوى قبرك بهذا التصرف. السبب وراء بحث دايمين عنك هو رغبته في معرفة سبب غضبك منه. إن كنت تريد التخلص منه، فأخبره بمشكلتك وسيرحل. حسناً، على الأرجح. رد فورتوف وهو يقطّب حاجبيه بريبة: — لا تبدأ أنت أيضاً. لقد ساعدته في ترتيب هذا، أليس كذلك؟ رد زوريان بهدوء: — لم أطلب منك أن تبحث عني. لقد قررت ذلك بمفردك. ولم يجبرك أحد على البقاء والجدال مع دايمين أيضاً. لديك المرهم الذي جئت من أجله، أليس كذلك؟ كان بإمكانك النهوض والمغادرة لحظة ظهور دايمين. هذا ما كنت لأفعله لو كنت مكانك. بقاؤك يعني أنك تريد حقاً أن يعرف دايمين سبب غضبك. حدّق فيه فورتوف لثانية واحدة، بملامح جامدة. كانت نظرة غريبة بعض الشيء على فورتوف الودود عادة. تمتم فورتوف أخيراً: — أود حقاً لكمك في وجهك الآن أيها المغرور اللعين. لكني أظن أن في هذا المنطق شيئاً من الصحة، لذا سأضبط نفسي. تمتم دايمين، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعاه معاً: — أخيراً. كل هذا التلاعب والرفض للإفصاح عما يزعجك، كدت أظن أنك تحوّلت إلى امرأة وأنا لا أدري. حدق فيه فورتوف بغضب عارم، ولم يقم دايمين سوى بقلب عينيه. ولسحظ الحظّ، لم تبدأ الصيحات من جديد. بدا أن فورتوف قد أخرج جزءاً من غضبه دفعة واحدة. حثّه زوريان: — حسناً، قبل أن تطلب منا النادلة اللطيفة مغادرة المكان، أظن أنك كنت تقول شيئاً عن مشاكل مع الأكاديمية يرجع سببها إلى دايمين؟ كان من مصلحته الفضلى أن يساعد دايمين في الحصول على إجابته الآن، وإلا فسيختلق الرجل بلا شك المزيد من الخطط المزعجة مثل هذه في عمليات إعادة البدء القادمة. تدخل دايمين: — وهو أمر سخيف. بالكاد تواصلنا مع بعضنا بحلول الوقت الذي بدأ فيه فورتوف ارتياد الأكاديمية في Cyoria. قال فورتوف وهو يشير بسبّابته نحو دايمين حركة طعن: — نعم! نعم، هذه هي مشكلتي بالضبط! بالكاد تواصلنا! سأل دايمين بعدم استيعاب: — ماذا؟ قال فورتوف، وكأنه يقرر حقيقة لا يطرح سؤالاً: — أنت لا تعرف حتى عما أتحدث. أظن أن هذا أكثر ما يثير غضبي في الأمر. أنت لا تتذكر حتى! لقد نسيت تماماً كل شيء عن وعدك! تتعتع دايمين: — ما- أي وعد؟ انفجر فورتوف مشيراً إلى دايمين مجدداً ثم ضاربًا صدره بقبضة مغلقة ليشير إلى نفسه: — كان من المفترض أن تساعدني! ألا تذكر؟ أتيت إليك قبل التسجيل هنا وسألتك إن كان بإمكاني الاعتماد عليك لدعمي حين أواجه مشاكل في الأكاديمية، وقلت نعم... قلت إنه يمكنني دائماً اللجوء إليك للمساعدة إن احتجت، وأنه ليس بالأمر الجلل، ليس بالأمر الجلل أبداً... انكمش دايمين بوضوح عند سماع تلك الكلمات. قال بضعف: — أوه. ذلك. قال فورتوف بحنق: — نعم، ذلك. كنت أحمقاً حقاً لكي أثق بك في ذلك. ما فائدة وعد كهذا حين تكون مشغولاً دائماً بشيء ما، وغير قابل للوصول، وتتهرّب مني حين لا تكون كذلك؟ لقد نسيت ذلك الوعد على الأرجح لحظة قطعه... إن كنت قد أخذته على محمل الجد أصلاً. احتجّ دايمين: — لقد قطعت ذلك الوعد بحسن نية. إلا أن بعض الفرص المهنية ظهرت أمامي بعد ذلك وكانت أفضل من أن تفوت. ألا ترى أنه من غير المعقول أن تتوقع مني تخريب مسيرتي المهنية فقط لمساعدتك في الواجبات المدرسية؟ أعني، كان بإمكانك دائماً طلب المساعدة من زوريان و... رمقه‌ كلٌّ من فورتوف وزوريان بنظرة حادة. تأمل دايمين كلماته لبرهة ثم تمتم بما كان إما صلاة سريعة للملوك أو شتيمة بذيئة قبل أن يتخلى عن الفكرة ويمضي قُدُماً. قال دايمين وهو يسعل في قبضته: — على أي حال، لننتقل للآتي. أظن أنني خذلتك نوعاً ما في ذلك. أنا أقرّ بهذا. ومع ذلك، القول بأن هذا يجعلني مسؤولاً عن مشاكل أكاديميتك، فهذا هراء محض. لنكن صريحين يا فورتوف... مساعدتي لك بين الحين والآخر لم تكن لتحدث فارقاً كبيراً في المخطط الكبير للأمور. احتج فورتوف: — لم يكن مفترضاً أن تكون "بين الحين والآخر"، أيها الحقير... وقف زوريان جانباً وهو يهز رأسه بينما استمر اثنان في الججادل. ومع انقضاء الدقائق، أصبح واضحاً أن قصة الوعد هذه تعني أشياء مختلفة كلياً لفورتوف عما تعنيه لدايمين. تبيّن أن فورتوف قد فهم وعد دايمين على أنه التزام بشكل أثقل بكثير من الدعم. ورغم أن فورتوف لم يصغ الأمور بهذه الطريقة، فقد فهم زوريان تفسيرات أخيه الأوسط على حقيقتها: اعتراف بأنه كان يتوقع أن يُحمَل طوال مسيرته التعليمية على كتفي دايمين. أما دايمين، من جهة أخرى، فربما قطع ذلك الوعد دون تفكير يُذكر، ظاناً إياه مجرد إجراء شكلي. وبدا واضحاً أنه توقع أن يأتيه فورتوف كل بضع أشهر ليطرح سؤالاً أو اثنين ويتحدث عن الفتيات والحياة وما شابه. وما يدعو للسخرية، أنه انتهى به المطاف بعدم الحصول حتى على ذلك في النهاية... قال دايمين وهو يلوح بيديه بعنف: — ألا ترى أنك غير معقول تماماً؟ ألا تسمع ما تقوله؟ لقد توقعت مني أساساً أن أؤدي نصف عملك نيابة عنك. هذا سخيف تماماً! أضاف زوريان وهو يومئ بحكمة: — إنه محق، هذا سخيف. رد فورتوف: — كنت أصف حالة مثالية فحسب، وكنت سأكون سعيداً حتى بجزء يسير منها! ولا يهم الأمر لأنه لم ينتهِ بي المطاف بشيء على الإطلاق! لقد قطعت وعداً ثم نسيت أنك قطعته من الأساس. هذا تصرف وضيع، بغض النظر عن الطريقة التي تحاول بها تلوين الأمر. أضاف زوريان وهو يومئ بحكمة: — إنه محق، هذا صحيح. صاح الاثنان بتوافق تام: — اصمت يا زوريان! تظاهر زوريان بالتراجع إلى الوراء بفعل النبرة الحادة وقلّد حركة إغلاق فمه بإحكام. أما دايمين وفورتوف، فقد تبادلا نظرة يكتنفها القلق قبل أن يقررا بهدوء الهدوء قليلاً والتراجع خطوة للوراء. كان زوريان يود لو ادّعى أن هذه كانت خطته طوال الوقت، لكنه في الحقيقة كان يعبث بهما فحسب للتسلية. قال دايمين لفورتوف مرة أخرى، بهدوء أكبر هذه المرة: — لكن بجدية، أنت تتصرف بجنون هنا. أدرك أنك تعاني من مشاكل في دراستك، لكن— قاطعه فورتوف بشكوى: — يا رجل، أنت لا تفهم فحسب. هذه المدينة، هذه الأكاديمية... ليست في مستواي. أعلم هذا. لقد عرفت هذا دوماً. أعرف حدودي. لست بذات ذكاء أنت وزوريان... تدخل زوريان: — أنت ذكي بما يكفي يا فورتوف. أنت كسول فحسب. لم يحاول فورتوف حتى دحض كلامه، لكن دايمين رمقه بنظرة جانبية. سأل دايمين: — ألم تكن تنوي التزام الصمت؟ رد زوريان بكتفين مبالين: — لقد كذبت. أطلق فورتوف زفيراً قوياً وقال: — ليكن. لست بمستوى كليكما. أسعدتم الآن؟ صنع زوريان حركة دائرية بيده، مشيراً إليه بالمتابعة. قال فورتوف: — على أي حال، ما أقصده هو أنني لم أوافق على التسجيل هنا إلا لان دايمين قال إنه سيدعمني. لو كنت علماً أنني سأضطر لفعل هذا وحدي، لكنت طلبت من أمي وأبي تسجيلي في مكان آخر. مكان أقل... وجاهة. لكنا ضغطا بقوة في هذا الاتجاه، قائلين إنها فرصة لا تعوض وكنت أظن... حسناً، على الأقل سيكون أخي الأكبر العبقري هناك ليساعدني في تسوية الأمور... لم يقل زوريان شيئاً بعد ذلك، بل انتظر بهدوء جانبياً تاركاً إياهما يتبادلان الحديث. لم يشعر بالكثير من التعاطف مع مأزق فورتوف. ربما شعر دايمين ببعض الذنب تجاه مآل الأمور، لكن كل ما رآه زوريان كان فورتوف القديم نفسه الذي عرفه منذ الطفولة — أحمق كسول وسطحي يبحث دوماً عن طرق لإلقاء مسؤولياته على المحيطين به. وشعر بتسلية مظلمة حين قرر الاثنان في النهاية التراجع خطوة والترتيب لاجتماع آخر بعد أسبوع أو نحو ذلك... وهو أمر لن يحدث أبداً، وكان دايمين يعلم ذلك حقاً. يا له من أمر، لم يكن مشكلة زوريان حقاً. أعني، حتى غادر فورتوف المكان وحاول دايمين جعلها مشكلة زوريان... أخبره زوريان بصراحة: — لا يا دايمين، لن أتعمق في كيفيات وأسباب إخفاقات فورتوف وأضع له برنامج دروس خصوصية. قال دايمين: — لم لا؟ أنت تفعل ذلك لأجل كيرييل وحتى تلك الصديقة الفتاة الخاصة بك. إنه أخوك يا زوريان. رد زوريان ببرود: — عذراً، لكنك لا تستطيع استدرار عاطفتي بالذنب لأفعل هذا. لقد جعلتني تصرفات أمي حصاراً منيعاً ضد شعور الذنب. لقد مللت وتعبت من لمّ طمى إخفاقات فورتوف مرة تلو الأخرى. ما رايك أن تفعلها أنت لأول مرة في حياتك؟ أنت من قطعت وعداً أخفيت في الوفاء به، ألا ترى أن من سوء الأدب محاولة لصق هذه المهمة بي سريعاً هكذا بعد لقاء القلب للقلب مع فورتوف؟ احتج دايمين: — حلقة الزمن على وشك الانتهاء، متى سأكلمك بشأن هذا إن لم يكن الآن؟ وأنا لا أحتفظ بالذكريات عبر دورات إعادة البدء مثلك، ولهذا لا أستطيع فعلها. عقّب زوريان: — لكن يمكنك ترك ملاحظات لنفسك في نهاية كل دورة إعادة والعمل على المشكلة بهذه الطريقة. أنت تفعل ذلك بالضبط لمعرفة كيفية جعل أمي وأبي يقبلان زواجك من أوريسا، لذا لا أرى سبباً لعدم تطبيقك الأمر هنا أيضاً. عقد دايمين حاجبيه، إما لأنه لم يعجبه الأمر أو لتذكره لمدى فشله الذريع في إقناعهما حتى الآن. رد زوريان ملقياً بكلماته عليه: — إنه أخوك يا دايمين. تمتم دايمين: — تبّاً. يمكن أن تكون وغداً صغيراً أحياناً... حسناً، لقد فزت. أظن أنه يجب أن أكون أنا. لكنني سأحتاج منك خدمة صغيرة... - فاصل - انتهت دورة إعادة وبدأت أخرى جديدة. في مستهل الدورة الجديدة، اقتحم زاك وزوريان منزل جورناك فوراً، مسددين له ضربة أطاحت بوعيه، ثم اختطفاه وفتشا منزله. عثرا على فايرز جثة هامدة في غرفة الضيوف، تماماً كما أشارت قصة جورناك في الدورة السابقة. مستخدماً إدراكه الجديد كلياً للروح وبضعة تعاويذ جنائزية لسحر الروح سرقها من عقل سودومير (ولم يكن مفاجئاً أن لوسامتي الموتى تقاليد متطورة للغاية من التعاويذ التحليلية المخصصة للجثث)، حدد زوريان أن فايرز كان في وضع مطابق تماماً لحالة الأرانيا مقتولة الروح تحت سيوريا. عادة، حين تُنزع روح أحدهم من جسده، تبقى علامات دقيقة محفورة في لحم المتوفى، ويمكن استخدام هذه العلامات لاستنتاج طريقة الاستخراج المستخدمة. إلا أن أياً من الأرانيا أو فايرز لم يظهر مثل هذه الآثار — وكأنهما كانا مجرد دمى لحمية لم تحوَ أي حياة قط. كانا يتوقعان مثل هذه النتيجة، لكن كان من الجيد تأكيد الأمور بوضوح. بعد تفحص جسد فايرز، انتقلا إلى جورناك. توقع زوريان أن يكون المحامي الشاب غاضباً للغاية منهما، لكن الطريقة التي اقتحما بها منزله وأخضعاه بوحشية لابد أنها نبهته إلى أنهما ليسفا هنا نيابة عن تطبيق القانون العادي. وربما كانت أعمارهم — كان زوريان ينسى أحياناً مراعاة تلك التفاصيل الصغيرة بالنظر لشعوره بأنه عجوز هذه الأيام، لكنه وزاك لا يزالان يبدوان كمراهقين. وعليه، بدا جورناك أكثر هدوءاً هذه المرة، مرعوباً مما قد ينويان فعله به لدرجة عدم أبداء أي مقاومة تذكر. للأسف، لم يسفر استجوابه بمساعدة جرعات الحقيقة وسحر العقل عن أي شيء ذي بال. كان كل شيء كما قاله جورناك في الدورة السابقة، باستثناء أن فايرز كان أيضاً بمثابة مخبر للمحامي الشاب فضلاً عن كونها «صديقاً» — حيث كان ينقل له أي أمر مذهل يحدث في داره إلى جورناك، والذي بدوره كان يمرر المعلومات إلى طائفة تنين العالم. وبذلك، كان فايرز بمثابة جاسوس منخفض المستوى وغير مدرك لطائفة. أخيراً، جلس زاك وزوريان يوماً لمناقشة ما توصلا إليه وما يعنيه ذلك فيما يخص هوية الرداء الأحمر. بدأ زاك: — إذن، لقد أكدنا أن فايرز إما أنه الرداء الأحمر أو مرتبط به بشكل ما. جسده بوضوح مجرد دمية لحمية لم تحوَ روحاً قط، تماماً مثل أجساد أصدقائك الأرانيا تحت المدينة. إما أنه كان مرتبطاً بشكل ما بالرداء الأحمر وقرر الرجل استخدام القتل الروحي عليه، أو أنه هو الرداء الأحمر وهذا ما يحدث لجسد المسيطر حين يغادر حلقة الزمن. أهذا صحيح تقريباً؟ أكد زوريان: — هذا صحيح. إضافة إلى ذلك، حقيقة أن الرداء الأحمر رأى من المناسب محو ذكرياتك عن فايرز تعزز من أهميته. لم نستطع إيجاد أي شخص آخر مُحي وجوده تماماً من عقلك، لذا فإن أي رابطة تربطه بالرداء الأحمر ليست بالبسيطة. أضاف زاك: — كما أن لديه سبباً للشعور بالمرارة تجاه المدينة ورابطاً بالغزو، مهما كان واهياً. أجل، قد يكون تماماً هو الرداء الأحمر. حتى طوله وبنيته يطابقان ما أتذكره منه حين هاجممني في بداية تلك الدورة... هز زوريان رأسه وقال: — للأسف، هذا ليس دليلاً حقيقياً على أي شيء. بالمستوى المهاري الذي نعمل به، هذا النوع من الأمور سهل التزييف تافهاً. كل ما يتطلبه الأمر تعويذة تحول سريعة ويمكنك تغيير طولك وبنيتك جذرياً. — حسناً، لقد هاجممني في بداية الدورة تماماً حين كان بلا شك في عجلة من أمره ولم تكن لديه مهلة كافية لإعدادات مفصلة. ربما فاته الأمر؟ لديك ذاكرة أفضل مني وقد رأيته عن قرب... كيف يقارن الرداء الأحمر في عقلك بفايرز؟ تأمل زوريان الأمر بعناية. وبعد فترة قرر أن زاك محق — كان لفايرز الطول والبنية المناسبتان ليكون الرداء الأحمر في ذكرياته. قال زوريان ببطء: — الأمر كما قلت. إنه يلائم ذلك الرداء نوعاً ما. لكن حقاً، لبلوغ حقيقة هذا الأمر، نحتاج لمعرفة ما يحدث حين يغادر المسيطر حلقة الزمن. هذا ينبغي أن يخبرنا عما إذا كان فايرز مجرد ضحية قتل روحي أو العقل المدبر الذي نبحث عنه. تذمر زاك: — وكيف من المفترض أن نفعل ذلك؟ حارس العتبة الغبي يرفض الخوض في افتراضات كهذه. لقد سألناه بالفعل عما يحدث في هذا السيناريو، ألا تذكر؟ لقد أصر ببساطة على أن أمراً كهذا لا يمكن أن يحدث. فضلاً عن ذلك، ما زلنا لا نجد الطريقة التي استخدمها الرداء الأحمر للمغادرة. إن كان إضافة لاحقة لحلقة الزمن كما تفترض، فما كان ليستخدم الطريقة العادية للقيام بذلك. لكان قد واجه مشكلة امتلاك أصله لروح بالفعل، وهو ما كان يجب أن يقود لرفض الحارس للتعاون. وبحسب الطريقة التي استخدمها الرداء الأحمر لمغادرة الحلقة الزمنية، فإن إجابة سؤال ما سيحدث لجسده قد تتغير جذرياً... رد زوريان: — ليس بالضرورة. الشيء الوحيد الذي ظل عالقاً في ذهني بخصوص الرداء الأحمر هو أنه بدا قلقاً بصدق بشأن احتمال وجود عدد كبير من المسافرين عبر الزمن الآخرين المتورطين في حلقة الزمن. هذا يعني أنه كان على علم بطريقة سهلة وموثوقة لإدخال الأشخاص إلى حلقة الزمن واعتبر الأمر قابلاً للتصديق تماماً على نطاق واسع. عقد زاك حاجبيه وقال: — بدا واثقاً حقاً من وجود الكثير من المسافرين عبر الزمن الآخرين الذين يتربصون حولنا. ذاكرتي لتلك الفترة ليست الأفضل، لكن هذا بدا وكأنه الشيء الأساسي الذي سعى لإجابات عنه حين سبر عقلي تلك الليلة... قال زوريان: — صحيح. وهذه الطريقة لا يمكن أن تكون نفس ما مررت به، لأن ما حدث لي شديد الخطورة على مانح العلامة ولا يرجح أن يعطي نتائج متسقة. كما لا يمكن أن تكون شيئاً يصعب إعداده، وإلا لما تقبل الرداء الأحمر حدوثها بمثل هذه السهولة وعلى هذا النطاق الواسع... سأل زاك بنفاد صبر: — إذن ما هي؟ أخمّن أن لديك نوعاً من الإجابة، وإلا لما ذكرتها. أرجوك لا تحاول إعادة تمثيل تلك الروايات البوليسية الرخيصة معي. لقد وجدت دائماً الكشوفات الطويلة في تلك الكتب مزعجة حقاً... تنهد زوريان: — حسناً، سأكون صريحاً. يا لدفس متعة المفاجآت. أظن أن الرداء الأحمر كان ببساطة يستخدم علامة مؤقتة معدلة للبقاء في حلقة الزمن. بالطبع، من المفترض أن تدوم ستة أشهر فقط، لكن ربما يكون ذلك مجرد قيد إضافي بدلاً من كونها سمة متأصلة في العلامة ذاتها. وعلامتي الخاصة توضح بوضوح تامة أن هذه العلامات يمكن أن تتضرر. وربما تتضرر انتقائياً، مما يسمح للأشخاص بإزالة بعض الوظائف. عقد زاك حاجبيه: — لابد أن هناك بعض الحماية ضد ذلك. أشك في أن صانعي النظام سيسمحون للناس بالعبث بعملهم هكذا. أقرّ زوريان: — ربما. بما أنني لم أرى أي علامة مؤقتة بعد، فلا يمكنني تقديم سوى تكهنات بلا أساس. لكن مع ذلك، يبدو لي هذا الطريق الأكثر احتمالاً ومباشرة للرداء الأحمر لدخول حلقة الزمن. تأمل زاك كلماته لفترة قبل أن يهز كتفيه بلا مبالاة ويعيد تركيزه إلى زوريان. هز زاك كتفيه وقال: — حسناً... لا بأس. لنفترض أنك محق. فماذا بعد؟ كيف يتصل هذا بما كنا نتحدث عنه؟ قال زوريان: — حسناً، العلامات المؤقتة من المفترض أن تكون مؤقتة. يوجد على الأرجح مسار عمل واضح يُقصد تنفيذه حين تنفد والشخص الذي كانت تدعمه... يختفي. ومسار العمل هذا سينفذ على الأرجح حتى لو اختفى الشخص مبكراً عبر طريقة أخرى. قال زاك وهو يضرب جبينه: — أوه! بالطبع! إذن إن دخل الرداء الأحمر حلقة الزمن عبر علامة مؤقتة "متضررة انتقائياً"، فكل ما علينا فعله لمعرفة ما سيحدث بعد مغادرته... هو وضع علامة مؤقتة على شخص ما ورؤية ما يحدث بعد نفادها. أومأ زوريان: — بالضبط. حل صمت قصير على المكان. قال زاك بعد فترة: — كما تعلم، أنا متأكد تماماً أننا نعرف بالفعل إجابة ذلك السؤال. ربما تعيد ببساطة خلق شخص من نموذجه المعتاد، وكأنه لم يكن يوماً مقيماً مؤقتاً بالحلقة. ليس لدي دليل على هذا، لكنه منطقي بديهياً بالنسبة لي. أومأ زوريان: — أنت محق على الأرجح. أنا أيضاً ليس لدي دليل، لكنه متسق مع نية حلقة الزمن كمحاكاة تدريبية لترتيب الأمور بهذا الشكل. تابع زاك مسار التفكير ذلك: — مما يعني أن فايرز ليس الرداء الأحمر. كان ينبغي أن ينتهي المطاف بالرداء الأحمر كشخص طبيعي بلا ذاكرة لنفسه كعابر زمن، لا كجثة بلا روح. أومأ زوريان: — إن كان قد دخل حلقة الزمن حقاً عبر علامة مؤقتة معدلة، فمن المحتمل أن يكون الأمر كذلك. همهم زاك بتفكر، وهو ينقر بأصابعه على ذقنه: — إذن لنفترض للحظة أن فايرز مجرد رابط مكسور. ما زلت أظنه المرشح الأرجح للرداء الأحمر، لكن مهلاً — نظريتك تبدو معقولة إلى حد ما. بمن يرتبط فايرز؟ جورناك؟ هل هو الرداء الأحمر؟ قال زوريان بعدم يقين: — أعتقد أنه قد يكون، على ما أظن. أعني، لا أرى دليلاً حقيقياً على ذلك، والرجل ليس مثيراً للإعجاب... أشار زاك: — لم نكن مثيرين للإعجاب قبل حدوث حلقة الزمن لنا أيضاً. قال زوريان: — صحيح. أنا لا أقول إن استحالة كون جورناك هو الرداء الأحمر مستحيلة، بل أقول إنني لا أرى دليلاً حقيقياً على الفكرة. سأل زاك: — أكان لفايرز أي أصدقاء وشركاء آخرين سوى جورناك؟ أجاب زوريان: — أعتقد أن لديه، لكن جورناك لم يكن يعرف من هم هؤلاء الأشخاص. لم يكن فايرز يحب الحديث عن حياته الشخصية ولم يكن جورناك يتدخل فيها كثيراً. حقيقة أن فايرز اختار الاحتماء في مكان جورناك قد تحرف بشكل مصطنع إدراكنا لمدى قربهما — لم يكونا قريبين حقاً. في الواقع تفاجأ جورناك تماماً حين طرق فايرز بابه متوسلاً تركه يبقى لفترة، وحتى فكر في الرفض. ناقشا الأمور لساعة أخرى تقريباً قبل أن يقررا تأجيل النقاش لوقت لاحق. كانا سيستجوبان جورناك بمزيد من التفصيل في الأيام القادمة، وهو ما نأمل أن يلقي مزيداً من الضوء على المسألة. كما نويا استخدام أجزاء من جسد فايرز كأدوات عرافة لمحاولة تتبع تحركاته أثناء حياته. كان عليهما فعل ذلك بحذر شديد للغاية، لئلا يتعقبهما محققو آل بورانوفا. أخيراً تقاعد اثنان إلى إحدى الحانات الأكثر هدوءاً والأقل ارتياداً على أطراف المدينة وجلسا لتناول مشروب والحديث عن مواضيع أقل جدية. أعطت النادلة زوريان نظرة غريبة حقاً حين طلب عصير فواكه بدلاً من أي مشروب كحولي وسخر منه زاك بسبب ذلك، لكن زوريان لم يكن منزعجاً حقاً من ذلك. بدلاً من ذلك، قرر استغلال الفرصة للتذمر بشأن دراما العائلة التي أجبره دايمين على المشاركة فيها قرب نهاية الدورة السابقة. ضحك زاك: — يا رجل، عائلتك حطام قطار حقيقي. ليس بالأمر المضحك حتى، إلا أنه طريف نوعاً ما. رغم أنه يجب أن أعتذر، فأنا أشعر برغبة ما في الدفاع عن فورتوف حين تشرح وضعه هكذا. أعني، أفهم شعورك، لكننا نحن الفاشلين نحتاج لدعم بعضنا، أتعلم؟ أدرك زوريان فجأة: — ماذا تقصد— أوه أجل، أنت كنت تسير بشكل سيء إلى حد ما في الأكاديمية بنفسك، ألم تكن كذلك؟ انكمش. — عذراً. لم أكن أفكر. هز زاك رأسه وقال: — لا، لا بأس. لست مهاناً. تماماً مثل فورتوف، كان لديّ أيضاً أعذار لأدائي السيء. لكني أفهم الآن أنها كانت مجرد أعذار: أعذار. ربما يتعلم فورتوف درسه أيضاً في النهاية، أليس كذلك؟ وافق زوريان ديبلوماسياً: — ربما. رد زاك بأخذ رشفة عميقة من برميل الجعة الخاص به ثم استند للخف في كرسيه بارتياح. قال زاك، وهو يحدق في سقف الحانة بعيون زائغة: — كما تعلم، كلما فكرت كيف كان سيبدو مستقبلي لو لم أجرف إلى شيء حلقة الزمن هذا، أصاب بالغضب والرعب في آن. لقد مر وقت طويل لكنني أتذكر كيف كان الأمر بوضوح شديد... كيف عشت في منزل فارغ وشبه مهجور، سامعاً باستمرار كيف كان متوقعاً مني إعادة بناء عائلتي من الصفر وشعوراً بالضياع التام حيال كيفية إنجاز ذلك. كيف قررت أخيراً أنها مهمة ميؤوس منها وبدأت بالإبحار بأقل جهد يمكنني الإفلات به ومحاولة إبقاء نفسي سعيداً فحسب. لكن هيه، كان الأمر على ما يرام! كان لدي الكثير من المال! أعني، لهذا السبب قام تسين بطرد جميع الخدم وباع كل ممتلكاتنا، أليس كذلك؟ لذا لا يهم إن لم أؤدِ بشكل جيد جداً في الأكاديمية وليس لدي مهارات مهنية حقيقية. كل شيء سيصير... تماماً... على ما يرام! فرغ زاك برميل الجعة الخاص به فجأة ثم صفعه بعنف على الطاولة الخشبية الرخيصة. التفت عمال الحانة جميعاً نحوهما، ولفترة اعتقد زوريان أنه سيطرد من المبنى للمرة الثانية في دورتين، لكنهم في النهاية هزوا رؤوسهم قليلاً وعملهم. يبدو أن هذا لم يكن أمراً نادر الحدوث هنا. شرح زاك دون داعٍ: — لقد أصبحت غاضباً مجدداً. ما كان لي أن أتحدث عن هذا أثناء الشرب. حك زوريان خده بحرج، غير متأكد كيف يرد على ذلك. كان نادماً بحق على إثارة موضوع فورتوف الآن... سأله زاك فجأة، وهو يحدق بعمق في عينيه: — أتعلم ما هي المشكلة في تكوين فريق معك؟ لم ينتظر إجابته. — لا يمكنني بدء دورة إعادة بضرب تسين حتى يتحول لعصارة دموية بعد الآن. اعتدت فعل ذلك بين الحين والآخر لتفريغ إحباطاتي. تذكر زوريان ذلك. اعتاد حدوث ذلك بشكل متكرر، مما أدى للكثير من التكهنات حول زاك وأسبابه لفعل ذلك... قال له زوريان: — ربما الأفضل أنك توقفت عن فعل ذلك. قد تطور عادات غير صحية وينتهي بك المطاف لتصبح هارباً بلا سبب وجيه بمجرد خروجنا من حلقة الزمن. ستكون تلك نهاية محزنة للغاية لكل هذا، أليس كذلك؟ قال زاك: — أعنف، أظن ذلك. لكنه كان مرضياً للغاية... تفحص زاك برميله لثوانٍ، كمن يزن إن كان عليه جلب آخر، قبل أن يتنفس الصعداء ويدفعه جانباً. جيد. كان يفضل عدم التعامل مع زاك مخمور الآن. سأل زوريان: — ماذا تنوي أن تفعل بخصوص تسين على أي حال؟ حين نخرج من حلقة الزمن، أقصد. قال زاك: — وماذا غير ذلك؟ سأقاضيه حتى النسيان. قد يكون قوياً وله علاقات جيدة، لكن ما زال لدي بعض الأصدقاء في أماكن رفيعة وكان وقحاً جداً في تصرفاته. لقد خرق القانون حين سلبني إرثي وسأبذل قصارى جهدي لجعله يدفع الثمن عبر القنوات الرسمية. وإن لم ينجُح ذلك... حسناً، أتمنى ألا يصل الأمر إلى هذا الحد. قال زوريان: — أرى. لم أرك تفعل أي بحث بشأن الموضوع حتى الآن... قال زاك: — لقد أنجزت بالفعل كل الاستعدادات منذ وقت طويل. لدي كل الأدلة التي أحتاجها، وأعرف كيف أفاجئه عند وضع الأمور موضع التنفيذ ويمكنني تحمل تكلفة توظيف أفضل محامين في البلاد لتمثيلي. ليس هناك ما يمكن فعله ضمن حدود إعادة البدء. هذه الأنواع من القضايا القانونية تستغرق سنوات من السجال القانوني، لا أسابيع. ومع ذلك، البداية القوية تحتسب للكثير وكل المحامين الذين تحدثت معهم أخبروني أن أمامي فرصة جيدة للفوز. أومأ زوريان ببطء: — هذا جيد. رغم أن لدي شكاً في أن تسين وفصيله لن يقتصروا على السجال القانوني المحض في محاولاتهم للتعامل معك. ابتسم زاك بتهكم: — أعلم. لكنك تعرفني. لا أتهرب من الخطر. دعهم يأتوا. سيعطيني ذلك قضية أقوى حين يتبين ما كانوا يفعلونه. سأل زوريان: — أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟ هز زاك رأسه وقال: — في الواقع، ربما لا. هذه مهمة للمحامين بشكل أساسي، وليست لأمثالنا. بمجرد أن أضع الأمور موضع التنفيذ، عليّ فقط الحفاظ على تدفق الأموال وصد أي محاولات اغتيال وما شابه. لكن سنرى. كن واثقاً أنني لن أخجل من طلب المساعدة من زميلي العابر للزمن. خفت المحادثة بعد ذلك، وذهب كل منهما في طريقه لليوم. كانت الأيام القادمة لتكون مزدحمة إلى حد ما، متضمنة قدراً كبيراً من الإعداد والتخطيط. لقد حان الوقت لزيارة سيلفرليك مجدداً... وهذه المرة نويا بجدية محاولة إقناعها بأن حلقة الزمن حقيقية. - فاصل - حين ظهر زاك وزوريان في قاعدة سيلفرليك المخفية، كانا يحملان كيس بيض الصياد الرمادي والسمندل العملاق القديم الذي كانت سيلفرليك تبحث عنه. حصل على البيض بالطريقة ذاتها التي حصلا عليها في الدورة السابقة. أما السمندل، فقد توجها إلى نفس المكان الذي وجده زوريان فيه بالماضي وبدآ بحثهما من هناك. وأخيراً، بعد يومين كاملين من البحث صعوداً ونزولاً على النهر وفحص المخابئ القريبة، وجدا السمندل العملاق مدفوناً في طين أحد الكهوف المغمورة، غير قابل للكشف تقريباً إن لم يكن المرء يعرف ما يبحث عنه. وبدون نقطة بداية ملائمة، لكان تتبعه قد استغرق منهما دهراً. لكن لا بأس، المهم أنهما كانا يمتلكان كلا المكونين اللذين أاردتهما سيلفرليك بشدة لجرعة شبابها، وكان زوريان قد صنع حجر الأساس الذي أظهرت له سيلفرليك كيفية صنعه في الدورة السابقة. كما حملا مجموعة من غولمانات القتال في أورب القصر المحمول، جاهزة للإخراج في لحظة واحدة، تحسباً لأي تفاعل سيء من سيلفرليك مع اقترابهما... وهو أمر كان ممكناً تماماً، لكن لا مفر منه. لم يكن لديهما الوقت لتناول الأمور ببطء بعد الآن. قال زاك وهو يلوح بعصا قتال في أصابعه لتضييع الوقت: — أنا جاهز. امضِ قدماً واقرع الجرس. أومأ زوريان وفعّل حجر الأساس في يديه. لم يحدث شيء مرئي، لكن زوريان كان متأكداً من أنه أدى الفعل بشكل صحيح. الآن لم يسعهما سوى الانتظار. اضطرا لانتظار وقت أطول بشكل مثير للدهشة، أطول مما اضطرا إليه في المرة الأخيرة التي أتيا فيها إلى هنا. ارتي زوريان أن السبب في ذلك هو أن سيلفرليك كانت تدرسهما من الداخل قبل اتخاذ قرار الخروج، وهذه المرة أتيا مدججين بسلاح أكبر وخطيرين بشكل واضح. ومع ذلك، قررت في النهاية تحيتهما على أي حال. حقيقة أن زاك قد ملّ في نقطة ما وبدأ في بناء تمثال عملاق لنفسه عبر تعاويذ التعديل خارج منزلها مباشرة ربما دفعها للإسراع. سألت فوراً وهي تفرك عينيها بشك في كليهما: — كيف بحق الجحيم فعلت تلك القطعة القديمة من الخردة؟ لم أعطِ أحداً قط حجر أساس متطابقاً. الجحيم، لم أصنع قط أي أحجار أساس متطابقة. أمر مثير للريبة. مريب جداً. من أنتُما؟ أطرا بلا خجل: — إجابة على سؤالك الأخير، أنا زاك نوفيدا وهذا زوريان كازينسكي. لسنا سوى طلاب أكاديمية متواضعين نأتي هنا لتقديم احترامنا لأسطورة حية. أطلقت سيلفرليك شخير ازدراء دونه دون أن تقول شيئاً. — وأيضاً للترتيب لصفقة، أظن. أو هل لي القول... إعادة التفاوض على صفقتنا الحالية؟ فبعد كل شيء، هذه هي المرة الثانية التي نلتقي فيها هكذا. سألت سيلفرليك باهتمام: — لا أظن ذلك؟ لا أذكرهك. قد أكون عجوزاً، لكني متأكدة تماماً أنني لن أنسى أبداً زوجاً من المراهقين الوقحين مثليكما. أعني، أنا أحب هذا النوع من المواقف نوعاً ما، لكن فقط حين يوجه لأشخاص آخرين... قال زوريان بطريقة خالية من الهموم: — ذلك فقط لأن ذاكرتك عن لقائنا قد مُسحت تماماً من عقلك. لا داعي للقلق. على أي حال، إليك هداية. مد زوريان يده إلى حقيبته وسحب زجاجة براندي وعلبة حلويات منها، ثم ناولهما لسيلفرليك المتفاجئة. لم تقم بأي حركة لأخذهما، ناظرة إلى كلا الغرضين كأنهما أفعى سامة. سألت بلا تعبير: — هدايا؟ قال زوريان بحكمة: — من المعتاد جلب الهدايا عند زيارة شخص ما. إنه تقليد مهم. صنعت سيلفرليك وجهاً حامضاً لهذا التفسير. أمضت ثوانٍ إضافية في تفحص الغرضين قبل أن تقرر أخيراً أنهما غير ضارين على الأرجح. أخذتهما من يديه وحشرتهما فوراً في إحدى جيوب سترتها. رغم أن الزجاجة الثقيلة وعلبة الحلويات الكبيرة ما كان ينبغي لهما احتواءهما في جيب السترة الصغير هذا، إلا أنهما فعلتا بطريقة ما. يا له من استخدام عرضي لخلق بُعد الجيب... لم يسع زوريان إلا الشعور بقليل من الغيرة. لن يكون قادراً على تكرار هذا الإنجاز، وفي الواقع لم يكن يعرف حتى كيف يباشر تحقيقه. كان يمكنه فقط توسيع مساحة الحاويات الصلبة في الوقت الحالي، ولم يكن لديه فكرة عن كيفية استخدام شيء مرن كالجيب كأساس لبعد الجيب. كان يعلم أنه من غير المعقول توقع أن يكون ببراعة سيلفرليك بعد شهر واحد فقط من التعليم، لكن هذا كان تذكيراً صارخاً بمدى طول الطريق أمامه لمطابقة خبرة السحر العجوز في هذا الصدد. ابتسمت له سيلفرليك بانتصار، مستمتعة بهذا النصر الصغير قدر استطاعتها. سألت، بثقة أكبر هذه المرة: — لنرجع للوراء قليلاً، ألسنا كذلك؟ لقد قلت شيئاً عن مسح ذاكرتي؟ أومأ زاك: — نعم. ترى، قبل شهر تقريباً أتينا إليك بعرض معين... وبدأ زاك في إعطاء سيلفرليك النسخة الملخصة لما حدث في الدورة السابقة، رغم أنهما بذلا جهداً مؤقتاً لحذف أي ذكر لحلقة الزمن نفسها. لقد توقعا أن ذلك سيجعل سيلفرليك تفقد فوراً تصديق أي شيء آخر يقولونه إذا بدأوا بذلك. بدلاً من ذلك، رويا ببساطة الشروط العامة لصفقتهما وطريقة إرشادها لهما في فن صنع بعد الجيب وإرسالهما عرضاً في مهام عشوائية. واستخدم الكثير من الدعائم في شرحهما. حين تحدثا عن كيفية تقديمهما لنسخة سيلفرليك السابقة لبيض الصياد الرمادي، أخرجا البيض الذي حصلا عليه في هذه الدورة من قصر الأورب المحمول وأرياها إياه. وحين تحدثا عن كيف أخبرتهما سيلفرليك بأنها تحتاج أيضاً إلى سمندل عملاق قديم لإكمال جرعة شبابها، أخرجا السمندل الحي الذي أسراه وأرياه إياه أيضاً. لمعت عينا سيلفرليك ببريق ساطع حين رأت المكونين الكيميائيين اللذين أاردتهما بشدة موضوعين أمامها، لكنها ظلت صامتة وساكنة وهي تستمع لقصتهما بشغف. حين حان وقت نقل القصة إلى بُعد سيلفرليك المنزلي، مع ذلك، سقط تعبيرها وتحول إلى الجدية. كان ذلك لأن زوريان بدأ في استخدام مشاهد وهمية من ذاكرته لتوضيح نقاطه. عادة لم تكن هذه الأنواع من الصور الوهمية ذات قيمة كبيرة كدليل. فبعد كل شيء، لا شيء يمنع الوهمي من اختلاق الأمور، وتميل ذكريات الناس لأن تكون غائمة نوعاً ما في أفضل الظروف. ومع ذلك، كان زوريان يمتلك القدرة على تذكر المشهد حتى أصغر التفاصيل ولم يكن الأمر كأن المرء يستطيع اختلاق تخطيط مفصل لبعد سيلفرليك عشوائياً ويكون صحيحاً. كان بإمكانه تكرار صورة قدرها المفضل حتى أصغر خدش وتكرار العدد الدقيق للبصل المجفف والفطر المعلق من الخطافات على جدارها. كان ذلك دليلاً دامغاً للغاية على أنه كان هناك على الأقل في نقطة ما، حتى لو لم يكن صادقاً بشأن أي شيء آخر، وكانت سيلفرليك تعرف ذلك بوضوح. قالت فجأة، ملوحة بيدها بقوة: — توقف، توقف. بدت مهتزة بصدق لرؤية هذه الصور. — أنا... أنا بحاجة لفك شفرة شيء ما. وقف زاك وزوريان جانباً بينما بدأت سيلفرليك في إلقاء تعويذة تشخيصية تلو الأخرى على نفسها. أحياناً كانت تتوقف وتمتم لنفسها بلغة خسكي غريبة لم يصادفها زاك ولا زوريان أبداً، قبل أن تهز رأسها وتتابع تشخيصها الذاتي. بعد ذلك بدأت تفحص مدخل قبرها قبل أن تختفي داخله بلا كلام. انتظر زاك وزوريان بصبر، بلا قول أي شيء. عادت بعد عشرين دقيقة، تبدو مضطربة أكثر من أي وقت مضى. أعلنت بصوت عالٍ: — لا يمت للمنطق بصلة. لا شيء من هذا منطقي. ذاكرتي بخير. لم يُعبث بها. أعلم أنها لم تُمس، لأنه توجد دائماً، دائماً آثار تترك عند فعل ذلك وعقلي لا يحوي أياً منها. لكنك كنت بداخل منزلي لفترة طويلة بما يكفي لحفر ذلك الحجر القديم واستنباط حجر أساس متطابق له، لفترة طويلة كافية لحفظ كل زاوية منه حتى أصغر التفصيل. إلا أنه لا يوجد أثر لدخول غير قانوني، ولا حتى أضعف نفحة منه، وليس هناك طريقة في كل الجحيم والسموات أن أنسى أبداً السماح لأمثالك بالدخول لصالحي. وقصتك! يا له من كومة هراء! تقول إنك بعتني بيض صياد رمادي قبل شهر كامل، ومع ذلك لا أرى أي دليل على أنني عَالَجتُها قط! والآن تأتي إلى هنا بكيس جديد من بيض الصياد الرمادي، كأن تلك يمكن الحصول عليها فقط بالذهاب إلى متجر الحي الخاص بك أو شيئاً من هذا القبيل. من أنتم وما الذي يحدث هنا؟! توجت تصريحها بإجراء حركة يد واسعة، متسببة في تجمع بشريين ترابيين هائلين ضخمين فجأة من التراب حولهم. عناصر أرضية، وليست صغرى منها أيضاً. ومع ذلك... تمتم زاك: — أينبغي لنا...؟ أومأ زوريان بهدوء وأجرى حركة واسعة من تلقاء نفسه، رغم أن حركته كانت للعرض أساساً، لا لأنه احتاج حقاً لفعلها. ثم مرة أخرى، ربما كان الأمر سيان لسيلفرليك. على أي حال، استخدم الوقت اللازم لإجراء الحركة للوصول إلى الأورب المفيد دائماً، مسبباً ظهور مجموعة من غولمانات الحرب الضخمة الهائلة بنفس القدر إلى الوجود بجانبهم. قال زوريان: — لا نريد القتال. لكني أضمن لك، إن أصررت حقاً، لن ينتهي الأمر لصالحك. بدلاً من الإجابة عليه، داست سيلفرليك بقدمها على الأرض، متسببة في إشعاع مجموعة من العواقب الثقيلة والقوية من مدخل أبعاد جيبها. أحاط نظام الحماية بسرعة المنطقة بأكملها، مغلقاً انتقالهم، مالئاً المنطقة بالضباب، محبطاً مهارات التشكيل لديهم، ومزعجاً أرواحهم... وحتى بينما كانت سيلفرليك تحركاتها، كان زوريان يفعل المثل. وصل بسرعة إلى حقيبته مجدداً واستخرج منها هرمًا مقطوعاً مصنوعاً من الحجر الأزرق المتلألئ. ألقاه أمامه، فاستقام فوراً في الهواء وبدا يحلق هناك، وظهرت خطوط ذهبية ورسوم رمزية فجأة على سطحه. في طرفة عين، أحاط زاك وزوريان وغولمانات حربهم تحت قبة من الضوء الأصفر. اصطدمت حمايات سيلفرليك بالقبة... وتم إيقافها فوراً في مساراتها. كانت الساحرة العجوز أفضل بكثير من زوريان في مجالات عدة، لكن مهارتها في إعداد الحمايات لم تكن إحداها. ناهيك عن أن الحمايات كانت دائماً أكثر فعالية كوسيلة دفاع مما كانت عليه كأداة هجومية. كان هناك صمت مشحون بينما حدق الجانبان في بعضهما من خلف حواجزهم الخاصة. بعد حوالي دقيقة من هذا، تنهدت سيلفرليك فجأة وأمرت العناصر الأرضية بالاندماج مجدداً في الأرض والحمايات بالتراجع داخل أبعاد جيبها. بعد ثانية تردد، وضع زاك وزوريان دفاعاتهم الخاصة بعيداً وبالمثل. قالت سيلفرليك، بصوت يبدو مبهجاً ومرتاحاً بشكل مثير للدهشة، ضاحكة على مواقفهم الحذرة ووجوههم الجادة: — حسناً... لقد تكبدت خسارة حقاً هذه المرة، ألسنا كذلك؟ أعني، هذا ما أحصل عليه لمحاولة تصعيد الأمور إلى قتال. لم أكن قط مقاتلة كبيرة، صدقاً. لا أظن أن بإمكاننا جميعاً نسيان أن هذا حدث قط، همم؟ ابتسم زاك لها بابتسامة ودودة: — بالتأكيد، لنفعل ذلك. ربما يكون الأفضل ألا يحدث هذا مرة أخرى، رغم ذلك. أنا أعطي الناس فرصتين فقط. قالت سيلفرليك، ميلة برأسها جانباً كطائر مهتم: — أوه؟ أوه، أرى. كل ما واجهته حتى الآن هو عمل صديقك، لكنه ليس الأخصائي القتالي في الواقع. أنت هو. ولم تقم بأي حركة حتى الآن... هزت رأسها، متحدثة لنفسها باستخفاف. — فتاة عجوز حمقاء، لارتكاب مثل هذه الأخطاء في سنك... تماماً كما يقولون: تتعلم طوال حياتك وتظل تموت أحمقاً. رغم أنه نأمل ألا يكون هناك موت لي بعد الآن تماماً... قال زوريان، مسعلاً في قبضته لجذب انتباهها: — على أي حال، أعتقد أن لدي إجابة للمخاوف التي أعربت عنها قبل هذا... الاستياء مباشرة. كنت تتساءلين كيف كان كل هذا ممكناً، أليس كذلك؟ أكدت بفظاظة: — نعم. أنا مهتمة جداً بكيفية حدوث ذلك. قال زوريان، مخلقاً مشهداً وهمياً آخر، يصور هذا الكوكب الذي يعيشون عليه، دائرًا بسلام في الهواء: — هناك أقطاب من عصر الملوك يمكنه أخذ عالمنا بأسره، أخذ لقطة لكل شيء مفرد في الوجود وخلق نسخة لا تشوبها شائبة منه في أبعاد جيب عملاقة... بشكل مثير للدهشة، بعد أن وصل زوريان إلى منتصف القصة تقريباً، بدأت سيلفرليك فجأة في طرح سلسلة من الأسئلة السريعة النارية حول بوابة السيادة، حارس العتبة، الآليات الدقيقة لحلقة الزمن ذاتها، وما إلى ذلك. قالت أخيراً، تاركة ساقها بأصابعها العظمية: — حسناً، يمكنك التوقف الآن. أعتقد أنني أعرف ما يجري الآن. حسناً، إلى حد ما. وإذا كنت محقة، فهناك طريقة سهلة للغاية للتحقق مما إذا كنت تقول الحقيقة أم لا. انتعش زاك وزوريان عند كلماتها. سأل زاك بحماس: — أوه؟ ابتسمت سيلفرليك، مستمتعة بوضوح بحقيقة أنها تعرف شيئاً لا يعرفانه. أو على الأقل ظنت أنها تعرف — لم يكن زوريان ليتحمس قبل سماع ما تقوله حقاً. على حد علمها، كانت محاولة ترقيع كرامتها الجريحة فقط. قالت: — أخبرني، هل سمعتما أنتم الاثنان من قبل عن البدائيات؟