الفصل 075: سارق الأرواح تكتنز البراري الشاسعة في شمال ألتازيا بالكثير من النوادر والنفائس.موارد طبيعية فريدة، مواقع عجيبة، نباتات وحيوانات سحرية انقرضت في الجنوب...كل هذا وأكثر يمكن العثور عليه لمن يملك الصبر للبحث ومن يحمل القوة الكافية للبقاء في قلب الجبال والغابات الموحشة.لا يعود هذا إلى وفرة استثنائية في الموارد أو البقاع السحرية شمالاً بالطبع، بل لأن معظم تلك الأراضي ظلت بمعزل عن استيطان البشر واستغلالهم الممنهج.عرفت المناطق الجنوبية شيئاً من هذا فيما مضى، غير أن زحف الحضارة وتزايد أعداد السحرة قضيا على الكثير منها.نضبت المناجم، وقُطعت الغابات لتتحول إلى أراضٍ زراعية، وأُغلقت مداخل الأبراج أو مُحولت إلى آبار مانا منظمة بعناية، وتلفت البقاع البكر بفعل الحروب أو الجشع قصير الأمد، بينما مُطاردت النباتات والحيوانات الخطرة عمداً حتى الانقراض.فلا أحد يرغب في العيش بجوار نمر سحر آكل للبشر أو شجرة متحركة تزرع نفسها دورياً في حقل وتفسد المحاصيل، بغض النظر عن مدى قيمتها لأي ساحر في بلد مجاور.هكذا كان الحال مع النبتة التي يتعقبها زاك وزوريان حالياً.عُرفت نبتة أقحوان صائد الأرواح بكونها إحدى الكائنات النادرة التي تقتات على الأرواح.ولأن أحداً لا يبتغي زراعة زهرة تأكل الأرواح في حديقته، أو حتى بالقرب منه حقاً، كانت النبتة تنقرض بسرعة كلما استوطن البشر منطقة ما.لذا، اضطر زاك وزوريان إلى قصد البراري التي لم تمتد إليها يد البشر إن أرادا العثور عليها.توارى الأثنان في الوقت الحالي تحت كرة إخفاء، ومقدا بعين الحذر دبّاً أسود ضخماً يمرّ متباطئاً من أمامهما.مع أن الدب لم يشكل خطراً مميتاً عليهما، إلا أنهما لم يكونا في مزاج يسمح بخوض عراك معه.إنه وحش مرن، ولا يحوي أي جزء من جسده قيمة تُذكر في السوق العامة.نظراً لقضائهما معظم اليوم في شق طريقهما عبر أوراق الغابة الشمالية الكثيفة، كان كل ما يبتغيانه حقاً هو العثور على مخبأ أقحوان صائد الأرواح والعودة إلى البيت.لحسن الحظ، بدا الدب غير مكترث بالصيد ولم يلقِ بالاً لمحيطه.مضى مجاوزاً إياهما ليختفي عن الأنظار سريعاً.بدد زاك كرة الإخفاء التي حجبتهما، ثم تفقد المكان بحذر بحثاً عن أخطار أخرى.مع أن غابات ألتازيا الشمالية لم تبلغ خطورة الطبقات العميقة من الأبراج وما شابهها، إلا أنها لم تكن مكاناً للغافلين.تكمن في هذا العمق البري تهديدات تشكل خطراً حتى على زاك وزوريان إن عملا معاً ومباغتهما الخطر.قال زاك وهو يرخي جفنيه قليلاً بعدما تبين خلو المكان مما يستدعي الانتباه: "جمع كل هذه المكونات من قائمة سيلفرليك أمر عسير بشكل مدهش.إنها نادرة، أو خطرة، أو الاثنان معاً، ومع هذا لم تمنحنا سيلفرليك دليلاً واحداً على مكان وجود أي منها...ورغم هذا كله يظل الأمر قابلاً للتنفيذ، لذا لا يمكننا التذمر بحق من تكليفنا بمهمة مستحيلة تماماً.تمتلك الساحرة العجوز موهبة حقيقية في هذه الأمور".تنهد زوريان بخفة وقال وهو يعيد توجيه خطاه نحو الشمال الغربي قبل أن ينطلق متبوعاً بزاك دون تذمر: "أنا مقتنع بنصف نفسي أن أغلب هذه المكونات ليست ضرورية للجرعة من الأساس.ربما أضافت الكثير منها لأنها تحتاج إليها شخصياً لأغراض تخصها، لا لأن الجرعة التي طلبناها تستلزمها.المشكلة هي..." فأكمل زاك عنه: "أننا لا ندري أي المكونات أساسي وأيها استهلاكي.فهي لا تدعنا نرى الوصفة الفعلية أبداً.لا يسعنا سوى التخمين ومحاولة كشف خداعها، لكننا أكثر ضيقاً بالوقت منها وهي تعلم ذلك.لن تتنازل، حتى لو صدق تخميننا، وقد تعمد إلى رفع السعر من باب الكيد".أومأ زوريان: "نعم.أياً يكن.الأمر قابل للتنفيذ، وهذا كل ما يهم.فلندعها تحظى بانتصارها الصغير إن كان يسعدها".وافق زاك: "حقاً.قُل لي، أمتأكد حقاً أننا في المكان الصحيح؟نبحث منذ ما يزيد على ساعتين ولا أثر للزهرة هنا.لعل قبيلة اليتي التي تحدثنا إليها كذبت علينا.العلاقات بين البشر وتلك القبيلة ليست على ما يرام تماماً".هزّ زوريان رأسه نافياً: "لم يكذب شامان القبيلة.إنه يرانا أحمقين مغرورين ستُلتهم أرواحهما على يد أقحوان صائد الأرواح، لذا أخبرنا بالحقققة كما يراها.ينال الأجر الذي وعدناه به ويسقط اثنان من البشر صريعين.إنها صفقة رابحة من منظوره.كل ما في الأمر أن اليتي لا يدركون شيئاً عن الخرائط أو الإحداثيات الدقيقة، لذا فكل ما أملكه هو مجموعة مبهمة من التوجيهات حول المعالم المحلية.اصبر قليلاً فحسب".تذمر زاك بطفولية: "لكن هذا ممل للغاية".فقال له زوريان بلا رحمة: "حظاً سيئاً".صمت زاك لثوانٍ معدودات قبل أن يعاود الكلام."أتعلم، فكرة مقاتلة زهرة تبدو مضحكة نوعاً ما.ومحرجة أيضاً".فقال زوريان: "لا أعرف.أظن أن مقاتلة تلك الأرانب قبل أيام كانت أكثر إحراجاً بكثير.خصوصاً أن كلا منا انتهى مقضوضاً قبل أن نتمكن من طرحها أرضاً".تأفف زاك: "أرجوك.لا تذكرني.لابد أن تلك واحدة من المكونات المزيفة التي أضافتها سيلفرليك إلى القائمة.أعني، ما علاقة مجموعة من الأرانب كتلك بجرعة إدراك الأروح؟" تكهن زوريان: "أظن أن تلك الجواهر الحمراء الغارقة في جباهها كانت نوعاً من المستشعرات.لقد اخترقت رؤيتها كل محاولاتنا للتسلل إليها".قضى الاثنان النصف ساعة التالية في نقاش حول أي المكونات يحتمل زيفه، ليتبين لهما في النهاية أن أياً منها لا يبدو محتالاً بوضوح.يحتمل أن تكون كلها صالحة، مما يعني إما أن زوريان بالغ في ارتيابه أو أن سيلفرليك بالغت في دهاء اختيار إضافاتها.مال زوريان نحو الاحتمال الثاني.سأل زاك أخيراً: "أعرف أننا تطرقنا لهذا قبل زيارة سيلفرليك، لكن أمتاكد حقاً أن هذا ضروري؟أعني اكتساب رؤية الأرواح.أمتاكد أنك تحتاجها حقاً؟" هزّ زوريان رأسه: "لست متأكداً بالطبع.ربما متى ما ظفرنا بالمفتاح بأسره، سينحل كل شيء بسلاسة، وينتهي أمر اكتسابي لرؤية الأرواح إلى تحول عديم الجدوى.لكن الغاية هي أنه حتى لو غض حارس عتبة الباب الطرف عن وجود اثنين منا وأعاد أرواحنا إلى أجسادنا، تظل هناك مشكلة..." فقال زاك: "جسدك الأصلي ما زال يحتفظ بروحه القديمة".أردف زوريان: "حسناً، سيكون أدق القول إن الجسد الذي أطمح لسكناه لم يكن يوماً ملكي حقاً.لكن نعم، تلك هي المعضلة الأساسية.إن أردت الخروج، فيجب أن أسرق جسدي في العالم الحقيقي بطريقة ما.أتخيل أن هذا ممكن بإقناع الحارس بمبدلة روحي بروح الأصلي، لكن...الحارس أوضح جلياً أن هذا يتعارض مع جوهر عمله.يساورني الشك في أن الحصول على المفتاح سيسمح لنا بتجاهل هذا".قال زاك: "أدرك ذلك.لكن ربما لا يتوجب عليك سرقة الجسد حرفياً، أتعلم؟ربما تسعك بطريقة ما...التعايش مع ذاتك القديمة؟" عقب زوريان: "فكرة مثيرة للاهتمام.لا أعرف عن سحر الأرواح ما يكفي للجزم بإمكانية حدوث ذلك، ولكن...هذا النوع من الأمور سيظل يتطلب مني اكتساب إدراك الأرواح أولاً".تنهد زاك: "نعم، أظن ذلك".سارا في الغابة صامتين لثوانٍ، بينما أبقى زوريان بصره معلقاً بحثاً عن نتوء الصخور غريب الشكل الذي حدثه عنه اليتي العجوز.لابد أنه هنا بمكان ما...سأل زوريان أخيراً: "ما الذي يدور في ذهنك حقاً؟" أجاب زاك: "تعلم أنني لست واثقاً تماماً من أنني المسيطر الحقيقي على حلقة الوقت هذه.وإن لم أكن كذلك...فقد أواجه الخيار ذاته الذي تواجهه".أومأ زوريان: "آه".شخصياً، بدا له أن مخاوف زاك لا سند لها، لكنه أدرك بحكم الخبرة عبث إخباره بذلك."أرى ما تعنيه".تساءل زاك: "أتراني مطالب بمحاولة اكتساب إدراك الأرواح أيضاً؟لست مرتاحاً قط بقدر راحتك تجاه قتل ذاتي القديمة، لكن علي الاعتراف...إن اضطررت للاختيار بين نفسي وبينه..." أجابه زوريان: "سيكون ذلك التصرف الآمن".بغض النظر عن المخاوف المتعلقة بعدم كون المرء المسيطر الحقيقي، لم يلمس زوريان أي عيوب خاصة في اكتساب زاك لإدراك الأرواح."لكن الأفضل ألا تحاول ذلك في هذه العودة تحديداً.لا علم لنا البتة بكيفية تفاعل محفزات الأمان على أثرك مع جرعة كهذه.أعني، لقد أجهضوا حلقة الوقت حين حاولت الخضوع لتدريب ألانيك، أَتذكر؟" قطب زاك جبينه: "أتذكر.لولا ذلك، لامتلكت نسخاً بديلة خاصة بي بحانتي هذه".عقب زوريان: "حقاً.قد يُحفِّزن ذلك هذه المرة أيضاً، إذ تعمل الجرعة وفق مبادئ مشابهة.من الأفضل أن ننتظر عودة أقل أهمية قبل اختبار هذا".قال زاك: "نعم، لست في عجلة من أمري".ثم رمش متفحصاً محيط طريقه: "كم من الوقت برأيك ستستغرقه لإيجاد زهرة آكلة الأرواح هذه؟ألا يجدر بنا التوقف الآن والعودة غداً؟" أجاب زوريان وعيناه تسمران على مجموعة أشجار تبدو عادية: "في الواقع...لقد وصلنا".أشار إلى جذر إحدى الشجرات، حيث انبثقت زهرة بيضاء فائقة الجمال بزهو من أرض الغابة.لم يكن في أقحوان صائد الأرواح أي مسحة خارقة أو شريرة ظاهرة.كانت نبتة ضخمة، لكن بلا ضخامة توحي بالوحشية.اتخذت أوراقها وساقها أكثر درجات الخضرة ابتذالاً، مندمجة بسلاسة مع باقي نباتات المكان المحيطة.وتوجت زهرة بيضاء مفردة بحجم رأس زوريان تلك النبتة العادية في الأصل، بينما انطوت صفوف بتلاتها الكثيرة نحو الداخل لتشكل نصف كرة زهرياً.غير أن هذا المظهر الهادئ المبتذل لم يكن سوى فخ.فحيث إن أقحوان صائد الأرواح عاجز عن الحركة، فقد عمد طوال الوقت إلى التصرف بأقصى قدر من التخفي لاستدراج فرائسه نحوه.وما إن يقترب زاك أو زوريان بالقدر الكافي، حتى تفصح الزهرة عن حقيقتها.سأل زاك: "أتذكر حين قلت قبل قليل إن فكرة مقاتلة زهرة تبدو مضحكة نوعاً ما؟" فأجابه زوريان: "نعم؟" عقب زاك: "أتراجع عن كلامي.لا شيء مضحك في كائن خطير يحجب نفسه بمثل هذا الاتقان.لقد نظرت إليها مباشرة ومع ذلك لا أبصر أي أثر للخطر.لو لم نتلقَ إشارة مسبقة عن حقيقتها وموقعها الدقيق، لما لاحظناها البتة".همهم زوريان موافقاً: "مم.إن تفكرت في الأمر بجدية، فهذه إحدى أخطر الآفات التي قد نواجهها إطلاقاً.أمور كالصياد الرمادي قد تقتلنا، لكن حلقة الوقت تجعل من ذلك مجرد إزعاج.أما هذه الزهرة؟لو اصطدمنا بها صدفة، دون استعداد ذهني أو نصب درع روحي مسبق، فهناك احتمال كبير بأن ننتهي بابتلاع أرواحنا حقاً".أشار زاك بوقاحة: "حسناً، أنت ستفعل.ستحتدم تدابير الحماية على أثري غالباً فور انتزاع روحي من جسدي.أما أنت، في المقابل، فستكون هالكاً لا محالة.أتعلم ما تفعله الكائنات الآكلة للأرواح، أليس كذلك؟" أجاب زوريان: "تسلخ الطبقات الخارجية للروح لأجل الغذاء وتبقي النواة غير القابلة للتدمير كنوع من بطارية المانا.أو في حالة الأشباح، يستعملون النواة لإنتاج المزيد من أبناء جنسهم.لا أدري سرعة هذه العملية، لكن حتى إن استغرقت وقتاً، فغالباً سينتهي بي المطاف بروح بالغة التلف بحلول نهاية الحلقة.ولربما قضيت كل حلقة تالية في غيبوبة عميقة وظللت هكذا حتى تنهار حلقة الوقت".حدق الاثنان في الزهرة الهادئة ظاهرياً لنحو دقيقة، مستغرقين في أفكارهما.هتف زاك مفاجأة، مصفقاً بيديه بقوة ليوقظ زوريان من استغراقه: "حسناً، كفى تلكؤاً!لنقتلع هذه النبتة ونقطعها إلى مكونات!" بعد التداور في الأمر لبضع دقائق، استقر رأيهما على أن يتصدى واحد منهما فقط للأقحوان.ويبقى الآخر متراجعاً مستعداً لانتشاله إن سار شيء على غير هدى.قاد هذا بدوره إلى إشكالية من سيبقى ومن سيتقدم صوب النبتة الخطرة.احتدم الجدال بحماس مباغت، إذ أصرّ كل منهما على ضرورة أن يتولى الهجوم.دفع زوريان بأن دفاعاته الروحية تتفوق بأشواط على دفاعات زاك، وأنهما لا يملكان ترف اعتياد إطلاق حلقات مبكرة.في المقاربة المقابلة، رأى زاك الأمر حماقة وأصرّ على أنه من يجب أن يخوض التجربة قطعا.قد يمتلك زوريان دفاعات روحية أمتن، لكن إن تبين عجزها، فسيؤول به المطاف إلى موت أبدي في جميع الحلقات القادمة.على ضوء هذا الخطر، من يعبأ بحلقة واحدة مقطوعة؟قال زاك ممتعضاً: "هذا أبعد ما يكون عن العقل.أنت لا تستصيغ القتال حتى!" فردّ زوريان محارباً: "لكنني أقاتل حين يتوجب علي ذلك.ثم إنني أظن أنك تبالغ في تقدير حجم الخطر الذي سأواجهه.إن رأيتني أهوي صريعاً، فاقتل نفسك فوراً.سيفعّل ذلك إعادة تشعيل ويخرج روحي من معدتها.أشك في قدرة الأقحوان على تمزيق روحي في وقت قصير كهذا".كشر زاك في وجهه: "أي خطة تتضمن إقدامي على الانتحار هي خطة سيئة.أقسم، ما زلت عاجزاً عن تصديق ارتدائك لقنبلة حول عنقك قبل السيطرة على محفز العودة..." أجابه زوريان وهو يكشف لزاك عن سلسلة ذهبية عادية اعتاد دسها داخل قميصه: "في الواقع، لا أزال أحمل قنبلة حول عنقي.لقد تقدمت مهاراتي في صياغة التعاويذ لدرجة لم يعد معها السحر يبدو جلياً في السلسلة – ما لم يُعمد إلى تفحصها بخصوصية عبر تعاويذ تحليلية، فستبدو كمجرد حلية عادية.امتلاك المزيد من الاحتياطيات مفيد دائماً في نهاية المطاف.رغم ذلك، أظن أن لديك نقطة...لا أعتقد أنني سأفشل هنا، لكن السيناريو الأسوأ مقلق.إليك ما سأفعله – أوافق على التراجع هنا، لكن إن فشلت وأنهيت الحلقة قبل أوانها، فسأواجه الأقحوان أنا في المرة القادمة.اتفقنا؟" أومأ زاك: "اتفقنا.إن عجزت عن فعلها الآن، فلن أفلح غالباً في المحاولة الثانية أو الثالثة.أظن أنه من غير المعقول حقاً أن أقطع حلقة تلو أخرى بمثل هذه الطريقة.ما زلت أشعر برغبة في صفع نفسي حين أتذكر كل الحلقات التي أهدرتها بمجرد فعل ذلك..." عندئذ شرع زاك في التقدم صوب الزهرة، ليتكشف عبث نقاشاتهما برمتها.التوى أقحوان صائد الأرواح ليواجههما معاً، وتحرك سابحه بحركة وسلاسة تغيب عن النباتات المعتادة، بينما انبثقت منه تموجات تكاد لا تبدو للعين، لتغطي مساحة كروية كافية باحاطتهما معاً.كانا في نطاق ضربتها طوال الوقت.لكنها آثرت عدم الهجوم فوراً.كان التموج الأثيري الذي أطلقته الزهرة سريعاً وشاملًا للاتجاهات، بحيث استحالت مراوغته.فلم يستطع زوريان، الذي باغتته الضربة، سوى تلقيها بشكل مباشر.أما زاك، وتوقعاً منه لأي رد فعل من الزهرة، فقد نجح في تشييد درع حول نفسه قبل حلول الضربة.بيد أن الأمر لم يفرق شيئاً – اخترق التموج الدرع كأنه لم يكن بشيء.وارتطم بكلاهما في توقيت متقارب تقريباً، ليقذفهما مترنحين.شعر زوريان باعتلال لم يختبر مثيلا له طوال حياته.تمايلت رؤياه تحت وطأة أوهام متلاشية بلا عدد وأضواء وامضة، وبدت أذناه وكأن قنبلة انفجرت جواره مباشرة.تعطل إحساسه بالتوازن تماماً، فوخز الجسد بأكمله واضطربت معدته وكأن شيئاً يحاول انتزاع أحشائه.تطلب الأمر قوة إرادة جبارة لكي لا يتقيأ في وجه نفسه ويهوي أرضاً.أدرك زوريان أنها نوع من ضربات الإغشاء.إغشاء بالغ التعقيد ينسج بين الجوانب المادية والعقلية والروحية لتغدو كتلة واحدة متماسكة.مدّ زوريان يده نحو عقله محطماً الجانب العقلي للإغشاء قسراً.واختل بذاك التوازن الهيكلي للضربة برمتها فوراً، مما سمح لزوريان باستقرار حالته إلى حد ما.جلت رؤياه قليلاً، فرأى زاك يترنح على ركبتيه وترتجف يداه ليتقيأ على أرض الغابة.ذلك...لم يكن بمفاجأة كبرى بصراحة.لم يكن زاك ماهراً كزوريان في حماية عقله أو روحه، وكان أقرب إلى الأقحوان ساعة هجومه.قبل أن يبرم زوريان أي فعل، التفت أقحوان صائد الأرواح نحوه.ولربما لأن مقاومته لتأثير الإغشاء جاءت أفضل من زاك، أو لكونه أقرب لحدود مدى هجومها وخشيتها من فراره، اختارت الزهرة التعامل معه أولاً.وانفجرت بتلاتها المتعددة بنيران أزرق شبحية لتفتر كفم ممتلئ بالأسنان، كاشفة عن بقعة حالكة السواد في قلب الزهرة.بدأت روح زوريان تهتز داخل جسده فوراً، باعثة بموجات من الألم في كيانه بأسره.عادة، لم يكن لهذا المستوى من الهجوم الروحي أن يهدد زوريان بجدية...لكن مع بقاء آثار الإغشاء عالقة، بَدَت مقاومة جذب الزهرة شاقة.ولم يتوقف التأثير.بل بدا أن الشفط يزداد ضراوة مع مرور الوقت بحثاً عن قبضة أحكم على روحه.رغم ذلك، لم يقلق زوريان.فقبل هجومها، بدت الزهرة كأي نبتة أخرى في الغابة.خلافا لذلك، غابت عنها الأذهان القابلة للاستبصار، وبالتالي انعدم ما يستهدفه زوريان بسحره العقلي.أما الآن، فقد أحسّ بوضوح بوجود عقل مفكر يقبع وراء الأقحوان.جمع تركيزه بأسره وشن هجوماً تخاطرياً هائلاً على عقل النبتة.هاته المرة، جاء دور الزهرة لتتراجع مذهولة.توقف هجومها على روح زوريان على الفور بينما اهتزت ولوحت بصمت محاولة استعادة توازنها.لم يمنحها زوريان الفرصة.ورغم عدم تعافيه تماماً من الهجوم الأول، صب طاقاته أجمعها في إطلاق هجوم عقلي تلو الآخر.قاومت الزهرة بشراسة.وخلت تماماً من مهارات القتال العقلي، لكنها حازت قدرة غريزية على تشكيل حواجز عقلية وتسلحت بمقاومة سحرية قوية استحال معها استهدافها بسهولة وأثقل كاهل مانا زوريان.بعد هنيهة، تعافى زاك بالقدر الكافي لأداء حركته.فاستحضر نصلاً شبحياً ضخماً ووجهه قاطعاً ساق النبتة.بصراحة تامة، بدا الأمر وكأن إفراطاً مبالغاً فيه قد حدث، وخشى زوريان أن يدمر قيمة الأقحوان كعنصر كيميائي.فهما بحاجة لبقائها سليمة نسبياً، بعد كل شيء.بيد أن الزهرة لم تهتز.ومهددة بالنصل القادم، بصقت سيلاً من النجوم اللامعة من الثقب الأسود في مركزها.انتظمت نقاط الضوء المتألقة فوراً على هيئة بناء يشبه القبة أوقف النصل تماماً بوميض يكاد لا يذكر.أدرك زوريان أنها نوى أرواح لكائنات التهمتها الزهرة في الماضي.وبطريقة ما، تسنى لها التحكم بها وتشكيلها في أبنية دفاعية.ولم يقتصر الأمر على الأبنية الدفاعية، بحسب ما اتضح.فعقب مطاردة زاك وزوريان لدفاعاتها لبعض الوقت، استوعبت الزهرة أن الأمور تسير نحو خسارتها.فدرعها سيتحطم عاجلاً أم آجلاً، وهجمات زوريان العقلية الموجهة استراتيجياً تقوض محاولاتها شن المزيد من الهجمات الروحية.وإزاء إدراكها ذلك، أعادت الزهرة تشكيل نوى الأرواح إلى سلسلة من السياط الطويلة الشبيهة بالشعر وشرعت في تلويحها حولها.ظن زوريان في البداية نية الأقحوان مهاجمتهما بها، لكنه اكتشف مرة أخرى تقليله من شأن النبتة.إذ لفت السياط بسرعة حول الأغصان القريبة واقتلعت نفسها من الأرض مباشرة قبل أن تلتف هاربة.اضطر زوريان للإقرار بأن رؤية زهرة منزوعة الجذور تتأرجح من غصن إلى غصن كنوع من القردة الغريبة كانت تجربة فريدة.ولسوء حظ أقحوان صائد الأرواح، لم تنقذها تدابير يائسة كهذه.إذ أطلقت نبضة إغشاء أخرى نحوهما محاولة تضليلهما، ونجح ذلك في إبطائهما قليلاً، غير أنه تم في النهاية مطاردتها والقضاء عليها.قال زاك، محافظاً على مسافة حذرة من بقايا الأقحوان: "لقد تفوقت علينا زهرة وكادت تقتلنا.لن نأتي على ذكر هذا أبداً".وافق زوريان على الطلب بفورية.- فاصل - لم تكن وسام التنين السماوي الباطني، المعروفة لدى الأغلب بعبادة تننين العالم، مجرد ديانة غريبة.بل كانت تنظيماً داعماً متكاملاً يعين أعضاءه على التقدم في حياتهم.يشهدون لرفاقهم حين تحوم الشكوك حول المهارات والجدارة بالثقة، يساعدونهم في نيل الوظائف والإرشادات اللازمة للترقي في مسيرتهم المهنية، يمنحون أعضاءهم قروضاً بشروط ميسرة، ويوفرون وصولاً مجانياً لمكتبات سحرية مقيدة أو باهظة التكلفة لا يمكنهم نيلها خلافاً لذلك، فضلاً عن تقديم العون القانوني عند تورط الأعضاء مع نقابة السحرة.وكلما علت رتبة المرء في العبادة، تضخمت تلك المزايا.هذا هو السر الأبرز وراء قوة العبادة وانتشارها.لم تكن المؤامرة واسعة النطاق وبالغة الخيانة التي تشارك فيها العبادة حالياً نمطاً معتاداً لممارساتهم.بل كانت بعيدة الشبه بالاعتياد.فعلى مدار معظم تاريخ وجودهم، لم يعدو كونهم طائفة سرية ممتزجة بجمعية تعاونية متبادلة – مشبوهة ومفتقرة للسمعة نعم، لكن بلا ما يدفع السلطات للجنون من أجلهم.تمثل عدوهم الأكبر في كنيسة الثلاثي ومؤمنيها، ممن نظروا لمعتقدات العبادة كإهانة مباشرة لعقيدتهم.مهما يكن، حوت منظمة مترامية الأطراف كهذه أكثر من مجرد أعضاء مباشرين في ناديهم السري للاعتماد عليهم.بل احتوت حشوداً من الحلفاء الخارجيين وخبراء آخرين ممن عملوا معهم بشكل متقطع.بعضهم مؤمنون حقيقيون أبقوا مسافة بينهم وبين المنظمة الرئيسة لتفادي استكشاف الغرباء للروابط، وآخرون مرتزقة نفذوا مهاماً متقطعة للعبادة، بينما جهل بعضهم هوية الجهة التي يعملون لصالحها تماماً.تجاهل زوريان هؤلاء غالباً خلال تحقيقاته في أنشطة العبادة، إذ استلزم تتبعهم جميعاً مهاماً شاقة ومستهلكة للوقت.وكان يملك ما هو أهم لفعله بوقته.ثم استجوب ألانيك سودومير مرات عديدة ليتبين لهما أن عمدة كنيازوف ديفري المجنون امتلك معرفة تفصيلية بهؤلاء.وبدا أن سودومير سعى جاهداً لجمع أقصى قدر ممكن من المعلومات عن العبادة، خشية تحركهم ضده في مرحلة ما.ولم تكن العلاقات بينه وبين قيادة العبادة في أحسن حالاتها بعد إدراكهم لنيته المعلنة في تقنين فن تحضير الأموات، وهو ما عَدّوه جنوناً مطبقاً.لم يزل زوريان بمنأى عن الاهتمام الكبير بقضاء الوقت في تقصي أثر أولئك جميعاً، متشككاً في جدوى نتيجته.لكن ألانيك فعل، ولم يحوز الكثير من الشواغل المتنافسة على وقته.لذا، انغمس بكل جوارحه في التحقيق، مستغلاً حلقة الوقت أتم استغلال لتمشيط كل خيط وقصاصة أدلة استخلصها زوريان من عقل سودومير.واليوم، بدا أن هذا الجهد أثمر نوعاً من الثمار.فقد أبلغ ألانيك زاك وزوريان باكتشافه لأمر هام مطالباً إياهما بلقائه بجوار منزل متواضع في أحد أحياء سيوريا الثرية.فور وصولهما، وجدا المكان مطوقاً من أفراد نقابة السحرة، لكن إخطاراً مسبقاً بقدومهما سمح لهما بالعبور وفق أوامر ألانيك.تساءل زوريان مجدداً عن ماهية المنصب الذي يشغله ألانيك ليتسنى له إصدار أوامر كهذه، غير أن ألانيك أبى بإصرار الإجابة عن تساؤلات كهذه، واحترام زوريان لمساعدة الرجل فاق رغبته في النبش داخل أفكاره.قال زاك ملوحاً بيده نحو ألانيك لجذب انتباهه: "ناديتنا فأتينا.ما الذي تملكه لأجلنا؟" قال ألانيك منتقياً كلماته بعناية جراء حضور آخرين في الغرفة: "لا أدعي إدراك كل تفصيلة...للوضع الذي وجدتم أنفسكم فيه، لكني أعتقد أنكم أشرتم إلى أهمية اسم 'فايرس بورانوفا'، أليس كذلك؟" حدق إليه زوريان مذهولاً.سأل زاك: "ماذا؟وما علاقة فايرس بهذا؟أهو هنا؟" عقب ألانيك بهدوء: "على سبيل التمجاز".وأشارهما لاتباعه مقوداً إياهما أسفل الدرج إلى القبو الواقع تحت المنزل."هذا منزل أحد المحامين وثيلي الصلة بعبادة تننين العالم.ليس عضواً، لكنه ساعد في مناسبات عدة ومعروف بتعاطفه مع منظمتهم.تمكنت من نزع تفويض لتفتيش منزله...وحسناً، هذا ما عثرت عليه حين فتحت صندوق الثلج في قبوه".توقف ألانيك جوار إحدى ثلاجات الثلج الثلاث المصطفة بجدار القبو ورفع الغطاء دون اكتراث.واستقر بالداخل جسد مجمد لفتى مراهق، تعلو وجهه المتجمد ملامح مسالمة.لم يكن سوى فايرس بورانوفا بلا شك.حدق زاك وزوريان في الجسد لقرابة نصف دقيقة دون تفوه بحرف.سأل زاك ببلادة: "أهو...ميت؟" أكد ألانيك: "بالتأكيد.أسمع أن أياً منكما لم ينسجم معه جيداً، لذا لن أعزيكما".استهل زوريان بتردد: "إذن صاحب هذا المنزل..." فقال له ألانيك: "جورناك دوكوشين".سأل زوريان: "نعم، هذا جورناك...أهو من قتل فايرس؟متى حدث هذا؟" أردف ألانيك: "إنه مصرّ على عدم قتل الصبي.يزعم أن الصبي توفي لأسباب مجهول أثناء نومه.في يوم كان سليماً، وإن بدا متجهماً بعض الشيء، وفي اليوم التالي دخل جورناك غرفته للاطمئنان عليه ليجده ميتاً في فراشه.كنت لأستهزئ بهذا التعليل عادة، لكن التوقيت..." خمن زاك: "توفي في اليوم الأول للعودة، أليس كذلك؟" أومأ ألانيك: "نعم.يجعل ضرر الصقيع ومرور الوقت صعبة الجزم، لكني واثق تماماً أن الوضع يشبه ما حدث لتلك الأرانيا تحت سيوريا والمرتزقة الذين عُثر عليهم موتى بشكل مريب في منازلهم".قطب زاك جبينه: "ألا يعني هذا أن فايرس قُتل روحياً؟أليس هو الرداء الأحمر؟" هز زوريان رأسه: "لا يمكننا جزم ذلك من هذا فحسب.لا علم لنا بكيفية دخوله حلقة الوقت، أو ما سيحدث إن غادرها.فكل ما نعرفه قد يكون هذا نتيجة طبيعية لمغادرته حلقة الوقت".تأفف زاك: "تباً.إذن عثرنا على فايرس ومع ذلك لم نتعلم شيئاً قيماً.أكرره هكذا أمور"."حسناً، أياً يكن...أتخيل أن تجميد فايرس في قبو منزل محصن بشدة يفسر عجزنا عن العثور عليه أثناء البحث في الحلقات السابقة.ماذا كان يفعل هنا على أي حال؟" أخبرهما ألانيك: "أبى جورناك التعاون معنا في هذا الصدد.يرفض نقاش التفاصيل معي.وبصفته محامياً، فهو أصعب مراساً للاستجواب مقارنة بأغلب من أتعامل معهم.لذا أمرتكم بالحضور هنا فوراً.إن أردتم انتزاع شيء منه، فيلزمنا التعدي بمخاطبته الآن.أخشى أن آل بورانوفا سمعوا بالخبر وسيفدون هنا عاجلاً أو آجلاً".قادهما ألانيك بعدها للطابق الثاني من المنزل، حيث خضع جورناك للإقامة الجبرية برفقة حارسين اصطفا بجواره.وحين وصلا، وجدا جورناك يروح ويجيء في غرفته كنمر في قفص، غاضباً ومضطرباً.وتجاهل دخولهما عمداً، مانحاً إياهما نظرة عابرة فحسب.تفرس زوريان في الرجل وغرفة الإقامة.بدا جورناك أصغر مما توقعه، في منتصف العشرينيات غالباً، وبوجه فتي وسيم الملامح.ارتدى ملابس أنيقة محافظة، وبدت الغرفة وكأنها صممت لتعزيز صورته كمثقف راقٍ واسع الاطلاع.اصطفت على الجدران رفوف كتب ممتلئة وتناثرت أعمال فنية صغيرة حول المكان مانحة إياه مسحة فنية.امتلك والدا زوريان غرفة مشابهة في سيرين.وغالباً، لم يقرأ جورناك معظم الكتب المصطفة على الأرفف، مثلهما تماماً.استهل ألانيك: "إذن، سيد دوكوشين.لقد عدت.لا تلقِ بالاً لمساعديّ هذين، فهما للدعم فقط.الآن وقد حظيت بفرصة للهدوء قليلاً، أترغب في مناقشة الأمور كشخص متحضر؟" رمق زوريان ألانيك بنظرة تشكك خفيفة.أكان يستفز الرجل عمداً؟لم يبدُ جورناك هادئاً بتاتاً.ومع ذلك، لم يتفاعل ألانيك مع تساؤله الصمتي، لذا وثق زوريان بمعرفته لما يفعله.وتخيل أنه بوجوده هنا، لم يعد يهم كثيراً رغبة جورناك في الحديث من عدمها.تنازل جورناك أخيراً عن كبريائه لينظر إليهما، رامياً زاك وزوريان بنظرة احتقار مقتضبة قبل اعتبارهما تافهين.تجرع ألانيك بعبوس: "تبدي كنيستكم ولعاً بالصغار، أليس كذلك أيها الكاهن؟أنا على دراية بحقوقي يا سيد زوسك.لن أتحدث إلى أحد حتى وصول ممثلي نقابة السحرة ومحاميّ.وحتى ذلك الحين، سأنتظر بصبر هنا وأقدر امتناعكم عن إهدار وقتي".عقب ألانيك: "من الغريب أن يبتغي محامٍ شخصاً آخر للدفاع عنه".قال جورناك بازدراء: "سيكون الجراح أحمق إن حاول إجراء عملية لنفسه، ولا يُنصح المحامي بتمثيل نفسه أمام المحكمة.لا أترقب من كلب كنيسة إدراك هذه الأمور.فأمثالكم يظنون دوماً أنهم فوق القانون على أي حال".همهم ألانيك، بلا تأثر البتة بتعليقات جورناك اللاذعة: "سأكون صادقاً وأقول إنني توقعت ذلك.زوريان؟" لم يسأل زوريان ألانيك عما يبتغيه.فقد أدركه سلفاً.مد يده عقلياً نحو جورناك.امتلك المحامي الشاب دفاعات عقلية بدائية، لكنها لم تكن كافية لإيقاف زوريان.فاخترق تلك الدفاعات كأنها ورق وضغط على عقل الرجل.اتسعت عيناه كالأطباق حين استوعب ما يدور.أمر زوريان: "أجب عن الأسئلة".احتج جورناك: "لا!هذا...هذا غير قانوني!سأ...اللعنة.اللعنة!" سأل زوريان للتأكد: "أأنت من قتلت فايرس؟" "لم أقتله!لم أقتل أحداً!قلت سلفاً إنني وجدته ميتاً في أحد الأيام!هذه هي الحقيقة!" تساءل زوريان: "ما الذي كان يفعله في منزلك؟" عضّ جورناك على أسنانه: "هذا...لقد كنا صديقين".عقب ألانيك بخفة: "صداقة بين فتى في الخامسة عشرة ورجل في الخامسة والعشرين مثلك؟من المعجب بالصغار إذن؟" هسّ جورناك بغضب: "أنتم القوم..." ثم تنفس بعمق وهدّأ نفسه قسراً."اسمعوا...أعدكم بسرد القصة برمتها.فقط...حرروني من إكراهكم العقلي.يصعب التفكير حين يعكر هذا الشيء أفكاري".منح زوريان ألانيك نظرة متسائلة.فأومأ له ألانيك بالاستجابة لطلب جورناك، مبدياً استعداداً لمنح الرجل فرصة.حسناً، فليكن.أدرك إمكانية تكرار الأمر إن امتنع جورناك عن التعاون لاحقاً.أخبره زوريان متخلساً عن الإكراه: "ما زلت أبقي عيني على أفكارك السطحية، لذا إياك ومحاولة الكذب".انفجر جورناك: "لا حاجة لي بالكذب!برمته مجرد...اللعنة، فايرس!حتى وهو ميت، لا يزال يجلب لي المتاعب".أومأ زاك بحكمة: "نعم، له هذا التأثير على الناس".تجاهل جورناك التعليق، جامعا أفكاره لبرهة."حسناً،" تحدث جورناك."التقيت بفايرس منذ ما يقارب العام حين أتى ليحدثني بشأن خياراته القانونية حيال...وضعه...في عائلته.تعاطفت معه حينها.ما حدث له ذكرني بوضحي قليلاً.فقد سُلب مني حقي الموروث أيضاً".تساءل زاك باهتمام: "حقا؟" "لا أرغب في الحديث عن ذلك وأرجو رحمتكم وألا ترغموني"، قال جورناك."لا علاقة له بهذا، ويمكنكم معرفة جله عبر السجلات العامة.فلست ممن أخفوا تظلماتهم، بعد كل شيء".قال ألانيك: "أعطنا النسخة المختصرة فحسب".منحه جورناك نظرة حاقدة، لكن بعد رمشة سريعة لزوريان قرر مجاراة الكاهن المحارب ذي الندوب على أي حال."باختصار، كنت قريباً لعائلة صغيرة انقرضت منذ زمن.ومع أنني لم أكن عضواً حقيقياً فيها، إلا أنني كنت الأقرب لنسلهم وكان من المفترض أن أفرث ثروتهم وممتلكاتهم...لكن ظهر مدعٍ جديد فجأة، من العدم، مدعياً صلة قرابة أشد قرباً.كانت أدلته للنسب مزيفة بشكل مؤلم وكل الوثائق مزورة بوضوح، لكن علاقاته كانت أفضل مني وفي النهاية أسندت المحاكم كل شيء إليه وتركتني بلا شيء".قال ألانيك: "أرى.وهكذا رأيت الفتى فايرس يلجأ إليك طالباً العون وتأثرت بالفتى الذي سُلب إرثه على يد أعضاء فرعيين في عائلته"."نعم، تماماً"، قال جورناك."في الحقيقة، عجزت عن مساعدته كثيراً.العائلات الرسمية كعائلته تحوز هامشاً كبيراً في حكم ذاتها داخلياً، والقانون العام لا ينطبق إلا جزئياً على وضعه.مع ذلك، بدا الصبي مقدراً لنصيحتي، وحقيقة اهتمامي...وهو ما لم يلقه من كثيرين حوله، إن صدقناه".سأل زوريان: "وقدومه للسكن داخل منزلك...؟" قطب جورناك جبينه: "ذلك...أتدرون أنه طُرد من مدرسته؟حسناً، لم يرغب في العودة لعائلته بعد ذلك.وبعد هيمانه في أرجاء المدينة ليهدئ روعه، أتى لمنزلي وترجاني إيواءه لأيام معدودة.قال إنه يحتاج مخبأ لبعض الوقت والتفكير في خطوته القادمة.كيف لي أن أرفض؟" قال زوريان: "هذا كريم جداً منك، وأعني ذلك بصدق.لكن كيف أدى هذا إلى حشر جسده في ثلاجة الثلج لديك؟" قال جورناك مضطرباً: "هذا...لم أدر ما أفعل، حسناً!؟دخلت غرفة ضيوفه ذات صباح لأرى سبب تخلفه عن الإفطار فوجدته ميتاً.لم أعرف ماذا أفعل!رغم كل مشاكله، ظل نبيلاً ولن يمر آل بورانوفا الأمر مرور الكرام.لقد مات في منزلي ولم تسجل الحواجز أي دخيل إطلاقاً.كيف لي تفسير هذا؟أتعاطف مع الفتى، لكني لا أرغب في تدمير حياتي من أجله!ألم أُعاني بما يكفي!؟" عضّ جورناك على أسنانه وبدأ يشد شعره إحباطاً.وباستدارة حادة، راح يجوب الغرفة من جديد، ملوحاً بيديه ومتمتماً لنفسه.لم يكن تمثيلاً، حسب تقدير زوريان.فقد امتنع جورناك عن إصلاح حواجزه العقلية بعد تدمير زوريان لها، مما ترك أفكاره بلا حماية إطلاقاً.كل ما تفوه به كان حقيقة كما رآها، وكان مذعوراً بصدق وعاجزاً عن معرفة ما يفعله.سأل زاك فجأة: "إذن، قد يبدو السؤال غبياً، لكن لماذا احتفظت بجسد فايرس في صندوق الثلج بقبو منزلك؟" أجاب جورناك مجوباً الغرفة: "لم أعرف ما أفعله سواه.لو أخرجته للتخلص منه في مكان ما، لوجدني المتعقبون المؤجرون من آل بورانوفا فور تجاوزي لحواجز خصوصية منزلي.وأما إتلافه...حسناً، لم أسبق لي إتلاف جثة قط!أعني، بالطبع لم أفعل!كيف لي دراية بكيفية فعل ذلك؟لذا وضعت الجسد في الثلج محاولاً ابتكار حل..." لم يظفر الاثنان بالكثير من جورناك بعد ذلك.ومع أن زوريان وجد خيارات الرجل مشكوكاً فيها شخصياً، فقد كان في النهاية مجرد شخص وجد مراهقاً ميتاً في غرفة ضيوفه وذعر.ولولا مساعدة جورناك المتعمدة لعبادة تننين العالم مرات عديدة في الماضي، لربما شعر زوريان بالأسف نحوه.وبعد نحو خمس عشرة من مغادرة زاك وزوريان لغرفة جورناك، وصلت مجموعة أخرى من أفراد نقابة السحرة، مصحوبة بعدة ممثلين عن العائلة النبيلة بورانوفا، لتستحوذ على المكان.وأخبر ألانيك زاك وزوريان بأن هذا يمثل ختام تورطه في القضية...وبذا ينتهي إحرازهما للقدرة على فحص المنزل أو استجواب الرجل.رغم ذلك، كان الأمر سيان.فقد اقتربت الحلقة من نهايتها، ولم يتبقَ وقت متسع لفحص مفصل.إضافة لذلك، لكان حبذا لو بلغا منزل الرجل مع مستهل الحلقة، قبل فرصه في حشر جسد فايرس في ثلاجة الثلج.وفي الحلقة القادمة، سيقومان بذلك تماماً.وحتى ذلك الحين، اتفق زاك وزوريان على إبقاء التكهنات بشأن مغزى هذا عن الرداء الأحمر في أدنى حدودها.- فاصل - رغم مشكلات عديدة ظهرت في بحثهما، تمكن زاك وزوريان في النهاية من جمع كافة المكونات التي تحتاجها سيلفرليك (أو ادعت حاجتها إليها) لجرعة إدراك الأرواح.مع ذلك، استهلك ذلك جُل الوقت المتبقي، واقتربت نهاية الحلقة بخطى حثيثة.لذا شعرا ببعض القلق وهما ينتظران فراغ سيلفرليك من صنع الجرعة.أخبرتهما سيلفرليك: "ينبغي أن تعمل.أعني، لم يسبق لي صنع تلك الجرعة المحددة في حياتي، ووصفة الساحرة العجوز التي تصفها لا تتسم بالوضوح والدقة التي اعتادت عليها وصفاتكما الحديثة...لكن نظراً لأنني من يجرب، فستنجح على الأرجح".قال زاك بنبرة متعبة: "نعم، نعم، فهمنا – أنت مذهلة".قالت سيلفرليك بوقاحة: "ولا تنسيا ذلك.لن تستغرق طويلاً.جمع المكونات هو الجزء المستهلك للوقت؛أما صنع الجرعة الفعلي فيمكن إنجازه في ساعتين فقط.اذهبا العبا بالخارج ريثما أنجز.يمكنكما ممارسة مهارات خلق الأبعاد الجيبية أو ما شابه".أخبره زوريان بعد ابتعادهما عن مدى سمع سيلفرليك: "تملكين موهبة حقيقية في العثور على معلمين مستفزين استثنائياً، زوريان".فقال زوريان محارباً: "نعم، لكنهم يميلون لكونهم أصحاب كفاءة استثنائية أيضاً".أخرج صندوقاً صغيراً من جيب سترته وقلبه رأساً على عقب، مسمحاً لسيل من الكرات الزجاجية بالتدفق من الصندوق إلى كفه المنتظرة.سيستوعب شخص ذو إدراك معتدل سرعان استحالة احتواء صندوق صغير لكل تلك الكرات.ابتسم زاك بخبث: "28 كرة فحسب؟هاوٍ.لقد تمكنت من حشر 32 منها داخل صندوق مشابه".منح زوريان زاك نظرة ريبة، لكن بدا أن زميله المسافر عبر الزمن لا يكذب بشأن ذلك.تمتم زوريان: "اللعنة.كل تلك التمارين التشكيلية المتخصصة وما زلت عاجزاً عن التقدم في هذا المجال أسرع منك".أجاب زاك بكتفين مباليين: "أملك مانا تفوقك بستة أضعاف، ويُثقلك أكثر عدد النسخ البديلة التي تحيط بها نفسك طوال الوقت.من العسير تعويض هكذا عجز".كان محقاً، بالطبع.وبحقيقة الأمر، بدا مذهلاً قدرته على مجاراة معدل تعلم زاك من الأصل.ورغم هذا شعر ببعض الانزعاج لخسارته منافستهما غير الرسمية حول من يتقدم أسرع في مجال خلق الأبعاد الجيبية.أهلاً بمنحى التدارك – ما زال الوقت متاحاً.سيواصلان قضم هذا الموضوع طوال عديد الحلقات القادمة، ووثق بامتلاكه صبراً يفوق ما يملكه زاك...وانتهى الأمر باستهلاك سيلفرليك لنحو أربع ساعات لإنهاء الجرعة، رغم زعمها إمكانية إنجازها في ساعتين على الأكثر.وادعت انتظارها لتبريد الخليط لدرجة حرارة شرب مريحة قبل إحضاره، لكن زوريان شك في ارتباط الأمر بصعوبة العملية مقارنة بما ظنته، بعيداً عن أي رعاية متوقعة كهذا.أخبرته سيلفرليك: "يتعين عليك شرب الجرعة قريباً.اتسمت التعليمات بالضبابية بشأن مدة صلاحيتها واقترنت بصخب غير مخطط أثناء صنعها، لذا اضطررت لإضافة شيء بسيط لتثبيتها قسراً.ينبغي أن تحتفظ بفعاليتها لأسبوع تقريباً، ليعقب ذلك احتمال ضئيل لكنه غير مهمل في انفجارها بوجهك.الأفضل عدم المجازفة، ألا ترى؟" أردف زاك ببرود: "'صخب غير مخطط' كما تقولين.هذا لا يبعث على الثقة تماماً".أجابت سيلفرليك بحزم: "أنا واثقة بنسبة 97.3% أنها ستعمل كما متوقع".ساد صمت قصير بينما رمقتهما سيلفرليك بتوقع، متأملة بلا شك أن يسألها أحدهما عن سبب كون النسبة 97.3 لا 99 أو ما شابه.وستصادف خيبة أمل مريرة.فكلاهما أعقل من مجاراتها في ذلك.أخبرها زوريان بفظاظة: "أنا واثق بنسبة 97.3% أنك اختلقت هذا الرقم من مؤخرتك.لكن لا بأس.الشهر يقترب من نهايته والوقت سيعيد ضبط نفسه قريباً.سأشرب هذه فوراً".تابعت سيلفرليك: "آه نعم، إعادة ضبط الوقت الكبرى.أما زلت تثرثر بشأن ذلك؟حسناً، هل حدث وأن أخبرتك عن..." لكن زوريان كفّ عن الإصغاء.نزع غطاء زجاجة الجرعة التي ناولته إياها سيلفرليك وجرعها بأسرها على الفور.بدت السائلة الخضراء الكثيفة مُرّة كالجحيم، وخلاصة ذلك عادية.لثوانٍ معدودات، لم يحدث شيء......ثم اختبر إحساساً يعيد للأذهان حركة سرقة الأرواح التي خبرها عند مقاتلة أقحوان صائد الأرواح وتلاشت حواسه بسرعة.فقد وعيه.- فاصل - حين أفاق زوريان، تبين له مرور يومين.رغم توقعهما لمثل هذا، بحسب ما عرفاه، استهلكت عملية اكتساب إدراك الأرواح عبر هذه الطريقة يوماً على الأقل، وربما امتدت لخمسة أيام.عُرف عن بعض الأرواح السيئة الحظ، الجاهلة بهذه التفصيلة البسيطة، الموت عطشاً بعد تجرع جرعة كهذه في السر.وحيال ما دار أثناء غيابه عن الوعي، لم يحتفظ زوريان سوى بأوهن الذكريات.فقد استعاد وعيه دورياً طوال العملية، لكن الأمر أشبه بمحاولة تذكر حلم.تذكر سلسلة من الصور المبهمة المنفصلة: بحراً من الشموس متصلاً بخيوط متوهجة، بركاناً هائلاً في قلب ثوران، سجاداً من الدخان يحبو عبر أراضٍ مقفرة...أي تماماً كأحلامه المعتادة.فطرح الأمر جانباً، وركز على الأهم...كمثل نجاحه في اكتساب رؤية الأرواح من عدمه.وجاء الجواب بالإيجاب.لم تكن بدرجة تلقائية سحر عقل زوريان، لكنه عثر على كمية كافية من التعليمات داخل عقل سودومير لتبيّن ما ينبغي فعله.طالما ضخ المانا في روحه بطرق محددة للغاية، تسنى له 'رؤية' أرواح الآخرين.لم تكن رؤية بالمعنى الحرفي، بل حاسة جديدة بالكامل تسببت في صداع حين حاول استيعاب دلالاتها الحقيقية، لكنها ستتحسن مع الوقت والممارسة.إجمالاً، عدّ زوريان الأمر نجاحاً ساحقاً.والمشكلة الوحيدة تمثلت في نسياته إبلاغ إمايا وكيريلي بغيابه عن المنزل لأيام عدة، مما ألزم زاك بتحمل الجزء الأكبر من غضبهما وإقناعهما بعدم الإبلاغ عن اختفائه للشرطة.والآن بات الثلاثة متبرمين منه نوعاً ما...في الوقت الحالي، توارى زوريان عنهم في البعد الجيبي لسيلفرليك.وبطبيعة الحال، امتلك سبباً وجيهاً لوجوده هناك، إلى جانب ذلك – إذ سعى للعثور على ما يقنع نسختها المستقبلية بحقيقة حلقة الوقت.حازت سيلفرليك نزعة لسرد قصص شخصية صغيرة بين حين وآخر، لكن تعذر التمييز بين المزيفة والحقيقية منها، لذا شك في قدرتها على مساعدته في إقناعها مستقبلاً.سألته سيلفرليك: "أتعلم أنني عُدْتُ متطرفة خطيرة في شبابي؟" نفى زوريان علمه فأردفت: "أوه نعم.حين ولدت، كانت الطوائف تلفظ أنفاسها الأخيرة – أثبت السحر الإيكوسي تفوقه الغالب على تقاليدنا الإستحجارية.فمعظم تعاويذنا طقوس طويلة تتطلب ترتيلاً واقوفاً لساعات مطولة، أو تعتمد على استدعاء أرواح الأرض – وهي كائنات شديدة التقلب بحسب رأيي، لا يمكن الاعتماد عليها لإعانتك ساعة أشد الحاجة.وما امتلكناه – صنع الجرعات – نسخه الإيكوسيون ببساطة ثم طوروه.شاهدت كل ذلك، وقررت ارتكاب بدعة هائلة – قررت دراسة الأساليب الإيكوسية بجانب تعليمي التقليدي من أمي.فنفتني طائفتي حين علموا بذلك".عقب زوريان: "مأساوي.لكن ليس هذا ما بحثت عنه تحديداً.أنا واثق تماماً أنك لن تفاجئي حقاً إن كشفت معرفتي بهذه اللمحة الصغيرة من ماضيك"."بالطبع لا"، أجابت سيلفرليك."أنا متأكدة من قدرتك على معرفة هذا وأكثر إن قررت حقاً التحقيق في تاريخي.لو أتيتني وشرعت في سرد ماضيّ، لاعتقدت أنك أديت واجبك المدرسي قبل مجيئي".أومأ زوريان: "حقاً.لذا أُفضل حقاً لو منحتني ما هو أمتن.لابد من امتلاكك كلمة مرور سرية تمكنك إخباري بها بسهولة ودون إزعاج حقيقي لنفسك.يمكنك تغييرها فوراً بعد إخباري، لذا لا خطر من إساءة استخدامي لها".تهكمت سيلفرليك: "ليس خلال هذا الشهر، لا.لكن ماذا لو كنت محقاً؟لا ضمان لدي بأنك ستستعمل سراً كهذا لإقناع نسختي المستقبلية بقصتك المجنونة فقط – بل قد تستغله لسرقتها ببساطة!" حاول زوريان: "ألا تصدقين حلقة الوقت إذن؟" قالت سيلفرليك بنبرة لا تقبل جدلاً: "إن كنت سأخوض في افتراض غبي، فلن أقوم
بعمل منقوص.لكن...همم.أظنني أملكها.أتذكر حين أتيت أمام منزلي وصنعت كل تلك الجلبة لجذب انتباهي؟" أومأ زوريان: "بالتأكيد.إنها إحدى أفضل لحظات هذا الشهر".هوت سيلفرليك بضربة مفاجئة بيدها العظمية الذابلة نحوه، لكن زوريان تفادى الضربة بنجاح.تذمرت سيلفرليك: "يا لك من طفل.يجدر بي رفض قول أي شيء الآن، لكنني لا أملك رغبة في إزعاجك لي بشأنه لاحقاً.على أي حال، راودتني في مرحلة ما فكرة احتمال عثور أحدهم على مسكني ومحاولة لفت انتباهي.وفكرت في الطريقة اللائقة المناسبة لذلك، وأدركت ضرورة تركيب جرس باب أو ما شابه.وألا يتعارض ذلك مع طبيعة هذا المكان المخفية برمتها، أليس كذلك؟"
وافق زوريان: "صحيح.لذا سوجب إخفاء جرس الباب أيضاً، بحيث لا يتسنى الوصول إليه إلا لمن أُبلغ به مسبقاً".قالت سيلفرليك: "بالضبط!والآن، في النهاية، ألغيت الفكرة بأسرها.لم أرغب في زيارة المكان بتبسط.مع ذلك، نفذت جزءاً من النظام قبل تخلوي عنه.يوجد حجر في هذا المكان يصدر أصوات صفير حادة حين يتم تفعيل حجر أساس خاص فوراً خارج مدخل هذا البعد.لم يُصنع حجر الأساس هذا قط، لذا يظل حجر الصفير هناك، جامعا الغبار بلا فائدة.أتخيل عدم وجود ضرر في إعلامك بكيفية خلق حجر أساس متوافق..." سأل زوريان: "وهذا سيقنعك بوجود خطب ما؟" قالت سيلفرليك: "حسناً نعم، أعتقد ذلك.أعني، لم أسبق لي صنع حجر أساس مفرد، ناهيك عن توزيعهم على الناس.كيف يتسنى لك صنع واحد يتطابق تماماً مع حجر الصفير في بعدي؟إن ظهرت حاملاً لأحد هؤلاء، سيجذب انتباهي حتماً".ابتسم زوريان.شعر بتحسن دراماتيكي في فرص إقناع سيلفرليك مستقبلاً...- فاصل - من الأمور غير المتوقعة في هذه العودة اتخاذ دايمن لقرار مفاجئ بالبقاء في سيوريا للأيام الأخيرة من الحلقة.لم يدرك زوريان السبب الدقيق وراء هذا القرار.وربما لطلبه استعارة مرآته الفنية السماوية لأجل بحث بسيط، أو لانضمام شقيقه الأكبر لهما لاستكشاف القصر المدمر داخل الكرة هذه المرة، لكنه قرر فجأة ضرورة رؤية الغزو الحاصل ليلة المهرجان الصيفي.لم يعر زوريان الأمر اهتماماً في البداية.وحتى حين أقبل دايمن إلى سيوريا قبل أيام من موعد الغزو، مدعياً بغموض أن لديه 'شيئاً ينبغي فعله'، مرر زوريان الأمر كرغبة في مكالمة رفاقه القدامى أو ما شابه.ثم أتى دايمن طالبًا العون فأدرك زوريان ضرورة تعمقه في أفعال دايمن أثناء إقامته في الديمار.قال زوريان بحزم: "لا، دايمن.لن أنصب لقاء بينك وبين فورتوف".توسل دايمن: "أرجوك يا زوريان، عائلتنا على المحك هنا".احتج زوريان: "أوه، أرجوك.عدم انسجامك وفورتوف ليس أزمة.إنه أمر اعتيادي في عائلتنا.توقف عن الدرامية".أصر دايمن: "أزمة أم لا، حلقة الوقت هذه مثالية لحل أمور كهذه، ولن تتطلب سوى مجهود يسير!أبدِ بعض التعاطف مع شقيقك الأكبر وأسدِ لي معروفاً، هاه؟ألم أدعك تستعير مرآتي حين طلبت، رغم سوء تقديري؟ولا ننسَ غرفة الكنوز السرية التي عثرت عليها في القصر المدمر – لاستغرق الأمر شهوراً لإيجادها دوني، إن وجدتها قط".كشر زوريان وجهه.صحيح، بدا دايمن متعاوناً في هذه الحلقة أكثر من المعتاد.وتحديداً تلك الغرفة السرية...ما زالا يفرزان محتوياتها، لكن بدا وجود أشياء فائقة الجمال مخبأة هناك.وبدا أحد الخناجر قطعا أثراً إلهياً حقيقياً!لم يدركا ما يفعله بعد، لكن حتى لو بدا متواضعاً، فسيمثل مادة بحث بالغة القيمة وبضاعة تبادلية لا تقدر بثمن.قال زوريان: "انظر.استخدامي كطعم لتكمن لفورتوف بالعلن هناك لا يريحني حقاً.ألا ترى أن هذا تصرف وضيع بعض الشيء؟" تحداه دايمن رافعاً حاجبه: "أظن أنك تكره فورتوف؟" أجاب زوريان: "لا أحبه، لكن هذا النوع من المناورات التلاعبيّة لا يناسبني.اذهب وواجهه مباشرة، حسناً؟واثق من رضوخه إن واصلت إزعاجه".قال دايمن ببطء: "لا، لن يفعل.أتظن أنني سأقترح هذا لو نجح ذلك؟إضافة إلى ذلك، أنت تنظر للأمر بطريقة خاطئة.لا يتعين عليك خداعه أو شيء كهذا.لقد قلت إنه يبحث عنك دائماً نهاية الحلقة، طالما لم تتجنبه.شيء ما بخصوص علاج طفح الزاحف البنفسجي، أليس كذلك؟" أقر زوريان بتردد: "نعم.إذن تريدني التوجه لمكان يسهل بلوغه بانتظار ظهوره بمفرده؟" أومأ دايمن: "نعم.وبما أنك لم تطلب لقاءه، فلا حق له بالتبرم حين يتبين وجودي بالجوار".تنهد زوريان: "حسناً...ليكن.رغم أنه إن زعجته طوال الأيام الفارطة، فقد يقرر الانحراف عن نمطه المعتاد.إنه لأمر مذهل دفعه دائماً لإبيري باتجاه بقعة الزاحف البنفسجي تلك.لابد أن هذا تحرك مقصود منه..." وافق دايمن: "مم.ينبغي لي السؤال عن ذلك أيضاً، أعتقد".بدت الخطة النهائية بالغة البساطة.سيقضي زوريان المساء طائفاً في المدينة، مستطلعاً أحياناً بتبصر لمعرفة اقتراب فورتوف.وإن حدث، فسيلجأ سريعاً لإحدى مقاهي سيوريا المتناثرة، وفق نظرية احتمالية أقل قليلاً لشرع فورتوف بالصراخ في وجه دايمن وسط مقهى مزدحم مقارنة بوسط الشارع أو ما شابه.وما إن يجلس فورتوف، حتى يظهر دايمن ليفسد الحدث.نجحت مؤامرة دايمن الصغرى تماماً.فقد أقبل فورتوف باحثاً عن معونة زوريان في تدبير 'جرعة مضادة للطفح'.وكان زوريان أعد المرهم اللازم قبل قدومه، فناوله الجرة الصغيرة الحافلة بالمرهم وجلس مستكمالاً كوب الشاي الذي طلبه.حدق فورتوف في جرة العلاج بيده، ملمساً إياها بارتباك، ومقطباً في وجهه.سأل زوريان بتشكك: "صادف...وجود ذلك العلاج المحدد جاهزاً في جيبك؟ما اللعنة يا زوريان؟هل تحمل صيدلية كاملة معك طوال الوقت أم ماذا؟" حسناً، وفق تطور مهارات خلق الأبعاد الجيبية، فقد يصبح ذلك احتمالاً مستقبلياً حقاً.رد زوريان: "عرفت أنك ستبحث عن ذلك.لقد تحدثت مع إبيري، بعد كل شيء".التوت ملامح فورتوف دهشة.سأل مصدوماً: "تحدثت معك!؟يا له من رجل...لماذا أنا؟اسمع، أنا...أشكرك على هذا، ولكن..." أشار زوريان، غير متسائل بل مقرراً: "لقد دفعتها لتلك البقعة من الزاحف البنفسجي عمداً، أليس كذلك؟" دافع فورتوف: "الأمر ليس بهذه البساطة، حسناً؟لا تعرف كيف تكون.أعرف أنها تبدو هادئة وكل شيء، لكنها كانت بالغة العدائية ورفضت تقبل الرفض وظلت تحاول تقبيلي و...أعتقد أنني بالغت قليلاً".سأل زوريان: "وصادف وجود بقعة زاحف بنفسجي بالجوار؟" تفسير فورتوف كان رائعاً، لكن كيف فسر نهاية إبيري في تلك الشجيرة في كل مرة حرفياً؟"لقد اخترت مهمة الزاحف البنفسجي عمداً حين وزعوا مهام الفصول، لأن الناس يتجنبونها عادة كالوباء.لكن لم يردعها ذلك هذه المرة.أعتقد بأثر رجعي لكان الأذكى اختيار أمر يحوي كثيرين بالقرب منه.ليمنعها ذلك على الأقل من محاولة الاحتكاك بي..." همّ زوريان بالاستفسار أكثر، لكن تلك اللحظة شهدت حضور دايمن ليفسد اللقاء.غريب...تمنى حقاً لو استغرق دايمن وقتاً أطول للوصول.فالقصة بدأت لتوها تصبح مثيرة...هسّ فورتوف رامياً دايمن بنظرة غاضبة: "أنت مجدداً!لما لا تتعظ وتكف عن الإلحاح!وكيف بحق الجحيم أتيت إلى هنا أصلاً؟ظننت وجودك في كوث!" "أرجوك، أردت الحديث فحسب، حسناً؟لما تبدو غاضباً هكذا..." استند زوريان للخلف على مقعده، محتضناً رشفة أخرى من شايه، وخفّض تخاطرياً مستوى صخب الصراخ الدائر حوله.انتهى الأمر بـ فورتوف لعدم التراجع جراء تواجدهما في مكان عام.لكن الأمر سيان لكون مسرح دايمن هذا ولا حاجة لتورطه.حسناً، لم تكن هناك حاجة لتورطه حتى قرر اثناهما جذبه لجدالهما مجدداً لمجرد حضوره.ولأن 'موقفه المغرور' أغضبهما على ما يبدو.أحياناً يعجز عن الفوز ببساطة.