الفصل 074: العودة كان النسخ الرابع قلقاً.لم يكن عليه أن يشعر بذلك حقاً، لا سيما بالنظر إلى طبيعته وعدد المرات التي حارب فيها الأصل الصياد الرمادي حتى الآن.على العكس تماماً، كان مفترضاً أن يغمره الحماس، فهو يشعر بشيء جيد حيال هذه المحاولة.لقد نمت مهاراتهما، وصار الاثنان على دراية وثيقة بقدرات الصياد الرمادي، وأحضرا معهما عدداً من المفاجآت المصممة خصيصاً لمواجهته.هذه المرة قد تنجح.قد تنجح بالفعل، بخلاف المحاولات الكثيرة السابقة التي قاما بها.ربما كان هذا هو السبب.في محاولاتهم السابقة، شعر زوريان دائماً — ومن خلاله النسخ الرابع — أن المحاولة بعيدة المنال.وحتى لو فشلا، كان ذلك متوقعاً.أما هذه المرة فقد شعر بشعور جيد حيال فرصهما، مما جعله أكثر ارتباطاً عاطفياً بالنتيجة.من ناحية أخرى، كانت لديهما حاجة ماسة لبيوض الصياد الرمادي هذه المرة.بإمكانهما التواصل مع سيلفرليك بدونها، لكن الحديث معها سيصبح أصعب بكثير وأكثر إززعاجاً إذا عجزوا عن إحضار شيء ترغب فيه بيأس.قبض بلا وعي على البندقية بقوة أكبر نحو صدره، فبدد هذا الإحساس تيار أفكاره الحالي.تذكر أنه تمرن عليها مراراً وتكراراً، لكنها لا تزال تبدو غريبة بعض الشيء على عقله...وكذلك الذراعان اللتان تحملانها.إنه نوع جديد تماماً من النسخ فكر فيه الأصل مؤخراً؛فبدلاً من التجسد في غلاف إكتوبلازمي مثل النسخ العادي، رُبط بجسم غول مصنوع من المادة الحقيقية ومصمم ليحاكي الأصل.هذه خطوة للأمام مقارنة بتعويذة الأساس من كل الناحية تقريباً، إذ تمنحه متانة هائلة مضاعفة وتخفض تكلفة صيانته إلى النصف في الوقت نفسه.لقد سمح هذا لزوريان بالحفاظ على ضعف عدد النسخ المعتاد، وضمن عدم تدميرها جراء أضرار طفيفة نسبياً.العيب الوحيد يكمن في أن صنع أجساد الغول يستهلك وقتاً طويلاً، وأن المواد باهظة الثمن إلى أقصى حد.هكذا كانت الفكرة على الأقل.شعر النسخ في الواقع بخشونة ملحوظة وتقييد أكبر في حركاته مقارنة بما اعتاد عليه، وهي دلالة واضحة على أن مفاصله لا تعمل بالكفاءة التي أملها الأصل.بلا شك سيجد الأصل طريقة لإصلاح هذه المشكلات أو التخفيف منها مع مرور الوقت، لكن ذلك لن يصنع فارقاً بالنسبة له شخصياً.وهو يرجو حقاً ألا يتعطل أو يخطئ التصويب في المعركة الفعلية بسبب ذلك.مع ذلك، انتهى وقت التأمل.تدفقت رسالة قصيرة من روحه إلى وعيه، لتخبره (مع النسخ الثلاثة الآخرين المتجمعين في المنطقة) أن الأصل على وشك بدء القتال.تفقد بندقيته بسرعة للمرة الأخيرة ثم أرسل تأكيداً بأنه مستعد عبر الطريقة نفسها تماماً، مستخدماً روحهما المشتركة قناةً للتواصل.كان ذلك مريحاً للغاية.يعمل الأصل بالفعل على ترقيات إضافية بناءً على دراساتهما للهيدرا وتجمع الفئران ذات الرؤوس، لكن ذلك ما زال في المراحل الأولى وبعيد كل البعد عن الجاهزية للاستخدام الميداني.في الوقت الحالي، سيكون التواصل عبر "القناة الروحية" العادية كافياً.وهناك بدأ الأمر.قفز الصياد الرمادي خارج كهفه وتحرك فوراً لمهاجمة زاك وزوريان، متجاهلاً تماماً النسخ المنتشرة حول المنطقة.واجه قفزته سرب من المقذوفات، بينما بذل زاك وزوريان قصارى جهدهما لإبقائه تحت الضغط من دون استنزاف الكثير من احتياطيات المانا لديهما.أطلق زاك حزم قوة قوية نحوه، مما أجبره على الاستمرار في المراوغة وكسر زخمه.من جهة أخرى، استعار زوريان حيلة كيْرما؛فإذ أمسك بمكعب معدني رمادي اللون ليكون بؤرة لتعويذته، أطلق أسراباً من المقذوفات الأصغر والأرخص التي استهدفت نقاط ضعف الصياد الرمادي بلا خطأ.لقد ضبط توقيت هجومه بالتزامن مع هجوم زاك، مما أجبر الصياد الرمادي على تلقي بضع ضربات على الأقل من كل وابل.وعلى الرغم من كونها ضعيفة بمفردها وعاجزة عن تهديد الصياد الرمادي حقاً، إلا أنها كانت تؤدي غرضاً ما بوضوح، إذ كان العنكبوت يزداد غضباً واضطراباً مع مرور الثواني.تابع النسخ الرابع الصياد الرمادي عبر منظار بندقيته، لكنه لم يطلق النار.كان الصياد الرمادي يتجاهل النسخ حالياً لعدم اعتباره إياها تهديداً، لكن ذلك لن يدوم طويلاً إذا بدأوا بإطلاق النار أعمى داخل منطقة المعركة.لا، إذا أراد هو وإخوته النسخ مساعدة زاك والأصل، فعليهم اختيار توقيتهم بعناية.لم تكن المشكلة في استخدام السلاح ضد الصياد الرمادي متعلقة بما إذا كان يستطيع تفادي الرصاصة أم لا.فهو لا يستطيع.وحسب علم زوريان، لا يوجد شيء سريع بما يكفي لتفادي مقذوف يتحرك أسرع من الصوت نفسه.المشكلة تكمن في أن العنكبوت لا يقر في مكانه طويلاً بما يكفي للحصول على تسديدة جيدة.الرصاص لا يتعقب هدفه، واستخدام السحر لجعلها تفعل ذلك أمر بالغ الصعوبة.أقصى ما يستطيع زوريان فعله هو حني مساراتها قليلاً نحو الاتجاه الذي يريدها أن تصيب فيه.ولم تقتصر مهمة النسخ على مجرد إصابة الصياد الرمادي، بل كان عليهم إصابته بطريقة تبقي كيس البيض سليماً.باختصار، احتاجوا إلى أن يبقى الصياد الرمادي ساكناً لمدة ثانية واحدة.إنه طلب عسير، لكن النسخ كان واثقاً من أن زاك والأصل قادران على تحقيق ذلك.اندفع الصياد الرمادي نحو زوريان.كان زاك يمثل تهديداً أكبر، لكن زوريان كان أكثر إززعاجاً وبدا ربما أكثر عرضة للخطر في حواسه.إذا استطاع التخلص من هذا الضعيف المزعج أولاً، فسيتسنى له تركيز انتباهه كاملاً على التهديد الحقيقي وستكون غلبته مضمونة.لكن المظاهر قد تكون خادعة.اصطدم الصياد الرمادي بدرع زوريان مباشرة وبكامل قوته فتوقف بجمود.كان حاجز القوة السميك المحيط بزوريان أعجوبة في هندسة التعاويذ، وهو تعويذة مخصصة صممها زوريان بمساعدة عشرة من صانعي التعاويذ المحترفين لتحقيق الاستفادة القصوى من مهارات زوريان الاستثنائية في التشكيل.وقد أضاءت الخيوط المتوهجة برفق، المنשוجة في كل بوصة من كرة القوة السميكة، مثل المصابيح المشتعلة، موزعة القوة القادمة بعيداً عن نقاط الاصطدام وإلى الدرع ككل، مما خفف الضغط عن أي نقطة مفردة في الدرع.هاجم الصياد الرمادي الدرع مراراً وتكراراً بتتابع سريع، فانهار أخيراً...لكن عوضاً عن تحطم الدرع بأكمله، تكسرت ثلاث خلايا سداسية صغيرة من القوة وحدها، وبقي الهيكل الرئيسي سليماً.وقبل أن يتمكن الصياد الرمادي من استغلال ذلك، تحول الدرع بأكمله وأعاد ترتيب نفسه تلقائياً، فانزلت الخلايا السداسية المجاورة إلى مكانها لتغلق الفجوة.أدرك الصياد الرمادي فجأة أن زوريان ليس هدفاً سهلاً يمكن إسقاطه بسرعة، فحاول التراجع، لكنه كان قد فات الأوان.كان زاك قد تموضع بعناية بينما كان الصياد الرمادي يحاول تحطيم درع زوريان، وأطلق الآن وابلاً من ثلاث كرات حجرية بالغة الكثافة نحو العنكبوت.استدار الصياد الرمادي كمنسق ألعاب بهلوانية، محولاً مسار الكرات بعيداً عنه بركلات محسوبة، لكن زوريان استغل مأزقه ليطلق نحوه زوجاً من الأسطوانات المعدنية.اختار الصياد الرمادي، الذي اعتاد تحمل هجمات زوريان المزعجة لكن الضعيفة ولم يرى أي تركيز كبير للمانا في الأسطوانات، تجاهلها مفضلاً عليها الكرات الحجرية الأكثر تهديداً بكثير.وقبل لحظات من اصطدامها بالصياد الرمادي، انفجرت الأسطوانات في صخب من الصوت، والضوء الساطع، والاضطرابات السحرية، والدخان العطري — وكلها مصممة خصيصاً لتناسب حواس الصياد الرمادي.تعثر الصياد الرمادي، تائهاً ومشتتاً بسبب قنابل الوميض، وتوقف.للحظة واحدة فقط.ضغط النسخ الرابع على الزناد.دوى انفجار آخر يصم الآذن، تلاه عن كثب انفجاران آخران.لم يطلق النسخ الثاني النار، إذ كان متموضعاً في مكان غير ملائم للغاية وهناك خطر من إصابعة لكيس البيض إن فعل.ومن بين الرصاصات الثلاث، أخطأت إحداها الصياد الرمادي تماماً — فقد بدا أن النسخ الأول صوب طلقته بسوء شديد لدرجة أن حتى سحر تصحيح المسار الذي وضعه الأصل على الرصاصة لم يستطع المساعدة.لكن الأمر لم يكن مهمراً — فقد أصاب هو ورقم ثلاثة الصياد الرمادي مباشرة في صدره الرأسي، واخترقت الرصاصات درعه بنجاح.لقد كان دليلاً دامغاً على صلابة الصياد الرمادي أنه بعد لحظات معدلة من هذا، نفض عنه تأثير التخدير وتراجع بأقصى سرعة، كأنه لم يُصب للتو برصاصتين في الرأس من عيار ثقيل خارق للدروع.لكن ذلك لم يكن يهم.كان يعيش وقتاً مستعاراً — ومنذ اللحظة التي غاصت فيها تلك الرصاصات في لحمه، خُتم مصيره.كانت الرصاصات ممتلئة بالجوهر المقطر للمادة الهلامية البلورية — وهو مخلوق سحر قوي بكل ما تحمله الكلمة من معنى، يقلب لمسه كل لحم إلى بلورة خامدة.كانت رصاصات التبلور، كما سماها زوريان، تحول أعضاء الصياد الرمادي بالفعل إلى بلورة بلا حراك، ولم يكن بوسع العنكبوت فعل أي شيء حيال ذلك.بدا أن الصياد الرمادي أدرك ذلك أيضاً.فقد اصابه السعار، مندفعاً نحو زاك وزوريان بحماس أكبر، ثم حاول الفرار.ولم يكونا ليسمحا بذلك بالطبع.فلو هرب، فسيتراجع بلا شك إلى الزنزانة العميقة ويختبئ قبل أن يموت، وقد تأكل الكائنات الأخرى في الزنزانة كيس البيض قبل أن يتمكنا من تتبع جثته.وهكذا، ظهرت جدران من الحجر والقوة لسد طريقه، وسعت خيوط ولوامس إكتوبلازمية لتشابكه، وحرمت بوابات أبعاد طريقها إلى مخبئه.وفي النهاية، تقدمت عملية التبلور الداخلية بشكل مفرط منع الصياد الرمادي من الاستمرار في العمل، وبدا بوضوح أنه يبطئ ثم يتوقف.أُرسل النسخ الرابع ورفاقه النسخ بعد ذلك لتقطيعه واستعادة كيس البيض، لأن الأصل كان أجبن من أن يفعل ذلك بنفسه.من ناحية أخرى، قام الصياد الرمادي بتشويه أحد النسخ بلا هوادة كفعله الأخيرة قبل الموت، لذا ربما لم يكن عليه إطلاق الأحكام.لكن على أي حال...لقد مات الصياد الرمادي...وبقي كيس البيض سليماً.حان الوقت لزيارة سيلفرليك مجدداً.وبعد بعض التفكير، ابتعد النسخ الرابع عن جثة الصياد الرمادي وبحث عن الأصل للحديث معه بشأن زيارة الساحرة العجوز.كان يتطلع بشدة لرؤية رد فعلها عندما تدرك ما فعلوه، ولم يكن عادلاً ألا يتمكن من رؤية ذلك لمجرد أنه مجرد نسخ!فهو من أطلق النار على الصياد الرمادي!حسناً، هو ورقم ثلاثة، لكن رقم ثلاثة انتهى به المطاف مقتولاً بفعل النفخة الأخيرة للصياد الرمادي.لقد استحق هذا بجدارة ولم يكن ليقبل الرفض.- فاصل - بعد تأمين جثة الصياد الرمادي، شرع زوريان ونسخه في إزالة كيس البيض الملتصق ببطنه السفلي بعناية ودون الإضرار به — وهي مهمة أصعب بكثير مما افترضه زوريان في البداية.من ناحية أخرى، ظل كيس البيض ملتصقاً بالصياد الرمادي بينما كان يقوم بكل أنواع الحركات الحادة والبهلوانية، لذا كان من السخف منه افتراض أنه يستطيع تقشيره ببساطة عن العنكبوت كما تشاء له نفسه.ومع ذلك، لم يكن الأمر شيئاً لا يستطيع زوريان ونسخه حله بقليل من الوقت والتحليل.وبعد ساعة تقريباً، تمكنا أخيراً من فصل كيس البيض عن الجثة من دون إتلافه.انطلقا فوراً للقاء سيلفرليك.فهما لا فكرة لديهما عما يتطلبه إبقاء البيض على قifeة الحياة على المدى الطويل، لذا كان من الأفضل تسليمه إلى سيلفرليك في أسرع وقت ممكن.كما احتفظا بجثة الصياد الرمادي، فخزناها في كرة الإمبراطور الأول.لقد تلفت الكثير من قيمتها عندما تبلورت أحشاؤها، لكن ينبغي أن يتبقى ما يكفي منها لصنع جرعة أو جرعتين.وبعد نقاش هادئ ومدروس تماماً، قرر زوريان أيضاً اصطحاب النسخ الرابع معه لرؤية سيلفرليك.فمرافقة النسخ قد تساعده في إقناعها بأنه ليس مجرد ساحر مراهق نابغة بل ينبغي لها أن تأخذه على محمل الجد حقاً.على أي حال، لم يكن تعقب منزل سيلفرليك صعباً هذه المرة.ربما خفته في أبعاد جيبية، لكن زوريان عرف المنطقة العامة التي تقع فيها ولديه عرافات متخصصة تستطيع ايجاد مثل هذه الأشياء.مع ذلك، لم يحاولا اقتحام البعد الجيبي.فهذا سيكون مهدداً ووقحاً.بدلاً من ذلك، جذبا انتباهها بطريقة أكثر حضارة — وذلك بإخراج جثة الصياد الرمادي من الكرة والطواف بها حول مدخل البعد الجيبي مرددين اسمها.لم تستغرق وقتاً طويلاً قبل أن تقرر الخروج للقائهما.ألقت نظرة سريعة ومثيرة للاهتمام على الصياد الرمادي الميت قبل أن تتجاهله على ما يبدو لصالح التركيز عليهما بدلاً من ذلك.مع ذلك، ظلت واقفة بجوار مدخل بعدها الجيبي، ممسكة بقضيب حديدي طويل بإحكام بين أصابعها النحيلة.قال زاك متبسماً بابتسامة مشمسة ومحركاً يده عرضاً: "مرحباً".قالت سيلفرليك، غير متأثرة بودودته: "يا لها من مجموعة غريبة من الزوار.ليس كل يوم يتمكن فيه ساحران طفلان من تعقبي حتى هذا المكان...وأأهذا نسخ مربوط بهيكل غول؟يا للهول، ألا تُعد نوعاً ذكياً حقاً".أشار زوريان: "حسناً، أنت نوع ذكي جداً بنفسك.لقد اكتشفتِ ماهية نسخي من دون إلقاء أي تعويذات تحليل واضحة".كان يقصد ذلك حقاً.فبالتأكيد لم يكن يستطيع القيام بشيء كهذا.كان سيضطر لقضاء دقائق عدة في إلقاء عرافات تحليلية قبل أن يتمكن من معرفة ما يتعامل معه.بالطبع، ربما فعلت ذلك قبل خروجها من بعدها الجيبي، لكنه ظل أمراً مثيراً للإعجاب.طالبت سيلفرليك: "حسناً؟انطقي بما لديك.لماذا تزعجون هذه المرأة العجوز في منتصف قيلولة الظهيرة مصدرين كل هذه الجلبة؟" قال زاك بنبرة مرحة بالمثل، غير مبالٍ بحذرها: "لقد جئنا لنتبادل التجارة!" قال زوريان بلا تمهيد، مشيراً بيده إلى جثة العنكبوت العملاق على الأرض بجوارهما: "لقد قتلنا الصياد الرمادي واسترجعنا بيوضه سليمة تماماً".وفي هذه الأثناء، استخرج نسخه عرضاً بيوض الصياد الرمادي من الصندوق الذي كان يحمله، ليتيح لسيلفرليك رؤيتها.أشرقت عيناها فوراً بالطمع والإثارة.لقد أخفت ذلك بسرعة كبيرة، لكنه كان موجوداً.وأضاف: "ظننا أنك قد تكونين مهتمة بها".سألت سيلفرليك، مُميلة رأسها إلى الجانب كطائر لمح شيئاً مثيراً: "أه حقاً؟ولماذا ظننت ذلك؟" أجاب زوريان ببرود: "لأنك أخبرتني بذلك في الماضي".أعادت سيلفرليك ببطء، ناظرة إليه كأنه غبي: "لأنني أخبرتك بذلك في الماضي.يا له من أمر غريب لتقوله.قد أكون عجوزاً، لكن ذاكرتي لا تزال قوية...ولا أذكر أنني تحدثت معك قط".ناقش زاك وزوريان مطولاً ما سيقولانه لسيلفرليك قبل المجيء إلى هذا المكان.إخبارها بالحقيقة عن حلقة الوقت كان أمراً خطيراً، لكونها بارعة على الأرجح في سحر الروح والعقل معاً.فهي ساحرة قوية الكفاءة بعد كل شيء، وهؤلاء يشتهرون بالخوض في كلا المجالين.ومع ذلك، فإن إقناعها بمساعدتهم عبر الأكاذيب والتلاعبات سيستغرق وقتاً طويلاً...ووقت، ويا للغرابة، هو ما يعانون نقصاً مزمناً فيه.لذا، قرروا بالإجماع إخبار الساحرة العجوز المزعجة بالحقيقة ورؤية كيف ستكون ردة فعلها.حتى لو كانت عدائية، فبإمكانهما التعامل مع الأمر على الأرجح.على الأرجح.أوضح زوريان، متعمداً تبني نبرة دراماتيكية وغامضة بعض الشيء: "أنت لا تذكرين لأن العالم الذي نعيش فيه يتكرر باستمرار.في ليلة مهرجان الصيف، ينتهي العالم.يعود كل شيء كما كان في الشهر السابق، ثم يستمر وكأن شيئاً لم يكن.مثل صندوق موسيقى متكرر بلا نهاية، تكررين أفعالك مراراً وتكراراً بفواصل مدتها شهر...تنسين باستمرار، وتبدئين من جديد باستمرار".استمعت سيلفرليك إلى شرحه حاجبة حاجبها، وبدت متفاجئة ومستمتعة بقدر متساوٍ.قالت سيلفرليك ضاحكة بخفة: "يا للهول، لقد جئتم بكل هذه الطريقة لمجرد إيصال هذا النوع من الحكايات الخيالية إلي؟أظنني أستطيع تفهم من أين أتيتم.لقد قيل لي في مناسبات عدة إنني مكررة جداً في حواراتي".هز زوريان رأسه وقال: "الأمر لا يقتصر عليك وحدك.الجميع يعيشون هذا الشهر مراراً وتكراراً.أنا وزاك هنا وحدنا من نتمتع بالحصانة".هتفت سيلفرليك ضاربة جبهتها بيديها: "أه، ولكن بالطبع!بالطبع الأمر هكذا!ولا شك أنني أستطيع أنا الأخرى الحصول على هذا النوع من الححصانة بأسعار مناسبة للغاية، مما يوفر علي هذا المصير البشع والبشع المتمثل في...تكرار نفسي للأبد؟يجب أن أقول، محتالو هذه الأيام يزدادون ابتكاراً حقاً".قرع زاك لسانه بامتعاض وقال: "في الواقع، لا يوجد شيء نستطيع فعله لمساعدتك في الاحتفاظ بوعي عمليات الإعادة السابقة.أمر محبط نوعاً ما، لكن هذا هو الواقع.نحن لسنا هنا من أجل ذلك.وكما لاحظت سابقاً، نحن هنا لنتبادل التجارة؛بيوض الصياد الرمادي مقابل مساعدة سحرية".صمتت سيلفرليك لثانية.قالت أخيراً: "أه، أرى.هذا مجرد رد منك على سؤالي.لقد سألت كيف عرفت أنني بحاجة لبيوض الصياد الرمادي فأعطيتني إجابة.أفترض أنني إن طلبت منك تفسيراً فعلياً...؟" رد زوريان: "هذا تفسير فعلي.ليس ذنبي أنك لا تصدقينني".سخرت سيلفرليك: "همف.من باب الفضول، خلال هذا الحوار الذي لا أملك أي ذاكرة عنه، هل أخبرتك يوماً بما أحتاجه لبيوض الصياد الرمادي من أجله؟" اعترف زوريان: "لا، لم تفعلين.لكي أكون صادقاً، كنت غاضباً منك نوعاً ما في ذلك الوقت ولم أستفسر بعمق.جئت إليك طلباً للمساعدة في مشكلة ملحة فأرسلتني في كل أنواع المهام، والتي نفذتها كلها بلا تذمر.لكن مكافازتي الوحيدة كانت إخباري بملاحقة الصياد الرمادي لأجل بيوضه.كنت أضعف بكثير في ذلك الوقت، لذا كان ذلك يعادل أساساً إرسالي في مهمة مستحيلة للتخلص مني".أومأت سيلفرليك بحكمة: "يبدو هذا حقاً شيئاً قد أفعله.وهو ما يقودني إلى نقطتي التالية — لماذا أنتم متأكدون جداً إلى هذا الحد من أنني أرغب حقاً في هذه البيوض؟ربما أرسلتكم في مهمة حمقاء لتضييع وقتكم، ولم أكن مهتمة بالنتيجة حقاً".حسناً، الحقيقة هي أن زوريان لم يكن متأكداً من ذلك تماماً.لقد كان يخمن تخميناً مدروساً، بناءً على أمور مثل محاولتها الواضحة للحصول على البيوض بنفسها في الماضي.لكن لم يكن عليها معرفة ذلك.أخبرها: "أنا متعاطف عاطفياً.لذا فأنا متأكد من أنك ترغبين في هذه البيوض حقاً حقاً".عبست سيلفرليك في وجهه.بصقت مقرفة: "ساحر عقل.أمتعض من أسوأ حظ ممكن، أقسم بذلك.أنا لا أحب سحر العقل إلا حين أكون أنا من يستخدمه على الآخرين!حسناً، حسناً، أعترف بذلك، أنا أرغب في بيوض الصياد الرمادي...لكنها ليست بقيمة ما تتأملانه!" سأل زوريان بهدوء: "بمعنى؟" "دي مشروع مهم أتطلبه، لكنه يمثل أحد مكونين أساسيين يفتقر إليهما.لو أنكما أحضرتما الاثنين معاً، لكنت مستميتة حقاً لعقد صفقة معكما.لكنه عار، عار، فبدون المكون الأساسي الآخر، البيوض ليست سوى...مثيرة للاهتمام".أدار زاك عينيه منها وقال: "أنت تشبهين تماماً ما وصفه زوريان.في كل مرة تكتمل فيها إحدى مهامك، تبتدعين أخرى".قالت بمنطقية: "حسناً، هذا ليس عادلاً جداً.فأنا لا أذكر أنني أعطيتك مهمة قط، بعد كل شيء.لكن بغض النظر عن ذلك، لم أقول قط إنني لن أتاجر من أجل البيوض.لقد قلت فقط إنه من الأفضل ألا تأملا في النصب علي بشيء جيد حقاً مقابل شيء تافه كهذا".تقول "افه".صحيح.سأل زوريان: "من باب الفضول، ما هو هذا المكون الأساسي الآخر؟" أجابت سيلفرليك: "عظام وأعضاء معينة لسلمندر بني عملاق نما وتجاوز حجماً معيناً".سأل زاك بذهول: "هذا كل شيء؟تلك الأشياء تملأ كل مكان هنا!" قالت سيلفرليك: "الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.نعم، هناك الكثير منها في الأنهار والجداول من حولنا، لكنها ببساطة ليست بالحجم الكافي...ليست بالغة بما يكفي.السلمندر البني العملاق لا يموت بسبب الشيخوخة كما ترون.بل يزداد حجماً فحسب.لكنه نوع ضعيف إلى حد ما من المخلوقات السحرية، وينمو ببطء شديد بعد نقطة معينة، لذا يكاد لا يصل أي منها إلى الحجم الذي أحتاجه.أنا بحاجة إلى سلمندر نجى لقرن كامل على الأقل، وهذا أمر نادر بشكل لا يصدق".سأل زاك: "لا يمكن تربيتها في الأسر؟" نظرت إليه سيلفرليك كأنه سأل أغبى شيئ ممكن.قالت: "من ذا الذي يكون مستعداً لانتظار مئة عام لكي ينمو مخلوق ما؟لا أحد يملك كل هذا الوقت، يا فتى.إلى جانب ذلك، ستمرض كلها على الأرجح وتموت قبل اكتمال المئة عام.ليس لدي أي فكرة عن كيفية البدء في تربية السلمندر العملاق".لم يستطع زوريان إلا أن يتذكر كيف جرت لقاءاته الأولى مع سيلفرليك.إن كان يتذكر جيداً، فقد تعرض للهجوم للتو من سلمندر بني عملاق كبير بشكل استثنائي وقتله دفاعاً عن النفس.وكان هذا هو المحفز الذي دفع سيلفرليك للكشف عن نفسها له أخيراً.في ذلك الوقت، أعطاها جثة السلمندر ببساطة بلا مبالاة، من دون حتى أن يدرك مدى قيمتها...ومع ذلك، قررت سيلفرليك بعد تلقي شيء بهذه الظاهرة من القيمومة منه أن ترسله في حزمة من المهام الحمقاء دون حتى سماعه.تلك العجوز الشمطاء الذابلة!تجرع زوريان انزعاجه لصالح إنجاز شيء ما، وقال: "دعنا نتوقف عن الدوران حول المشكلة للحظة.هذا هو عرضنا: كيس بيض الصياد الرمادي مقابل تعليم لشهر كامل في إنشاء الأبعاد الجيبية.ما قَولك؟" قالت سيلفرليك متأملة، ناقرة ذقنها بإصبع سبابتها: "أه؟إنشاء أبعاد جيبية؟إذن هذا ما تسعى إليه.تلك مهارة غريبة جداً وعالية المستوى.هل أنت متأكد من أنك قادر على تعلمها حتى؟" أه، جيد — فهي لم تنكر امتلاكها للمهارة المعنية.لقد كان زوريان خائفاً بعض الشيء من أن يكون مخبؤها مجرد شيء وجدته بالصدفة وأنها عاجزة في الواقع عن إنشاء أبعاد جيبية بنفسها.كان سيكون عذاباً محاولة العثور على شخص آخر يمتلك هذا النوع من الخبرة.على أي حال، لم يحاول زوريان إقناع سيلفرليك بالكلمات — بل فتح ببساطة بوابة أبعاد مباشرة إلى كوث في تلك اللحظة بالذات.أصبحت سيلفرليك في وضع دفاعي فوراً عندما بدأ في إلقاء تعويذة، لكنها لم تحاول إيقافه.وفي منتصف الطريق تقريباً، بدت وكأنها تدرك ما يفعله فاسترخَت.وعوضاً عن ذلك، ظهرت على وجهها نظرة مثيرة للاهتمام، لا سيما عندما ظهر ممر الأبعاد نفسه إلى الوجود بجانب زوريان.طافت حول البوابة لمرات عدة، متفحصة إياها باهتمام بالغ، قبل أن تلتفت إلى زوريان مجدداً.اعترفت سيلفرليك بتردد: "حسناً، أنت مليء بالمفاجآت.لا أظنني رأيت من قبل ممر أبعاد مستقراً ومصنوعاً بحرفية كهذه".ابتسم زوريان.كان ذلك طبيعياً تماماً.فبعد كل شيء، كانت مهارات زوريان في إنشاء البوابات مزيجاً من مهارات إنشاء البوابات الأكثر تقليدية التي علمه إياها كسفيم، فضلاً عن الرؤى التي استخلصها زوريان من دراسة بوابات إيباسان الدائمة ورؤية بوابات باكورا قيد العمل.وشكك في أن الكثير من الناس أتيحت لهم الفرصة لدراسة هذا العدد الكبير من طرق إنشاء البوابات المختلفة.قال زوريان: "كما ترين، أنا بارع جداً في الأبعاد.وكذلك صديقي زاك هنا.لا داعي للقلق بشأن عدم قدرتنا على اتباع تعليماتك".قالت سيلفرليك بابتسامة عريضة وسعيدة: "حسناً، هذا جيد إذن.إذن لا يتبقى سوى مسألة الدفع.كما ترون...لا أعتقد أن بيوض الصياد الرمادي ستكون كافية للدفع مقابل هذا".لم يطرف زوريان جفناً لهذا.لقد توقع تماماً أن تتخلص سيلفرليك من عرضه الأولي وتسعى للمزيد.فشخصية طماعة ونهمة مثلها لن توافق أبداً على عرض الشخص الأول.لذا كان جيداً أنه يملك أشياء كثيرة أخرى ليعرضها.قال زوريان: "يمكنني جدال في ذلك، لكنني أشعر بالكرمز اليوم".وأشار لزاك ليخرج كرة الإمبراطور الأول، وهو ما فعله فوراً."ما يحمله صديقي هو بعد جيبي محمول يحوي أطلالاً قديمة.إنه أثر ضائع من عصر الملوك، ويستحيل إرجاعه في العصر الحديث على الأرجح.إن وافقت على هذه الصفقة، سنسمح لك بدراسة الأثر طوال فترة دروسنا.وأنا متأكد من أنك تتخيلين كم سيكون ذلك مفيداً لمهاراتك الخاصة بإنشاء الأبعاد الجيبية".بدا بوضوح أن سيلفرليك تستطيع التخيل، فقد حدقت في الكرة باهتمام شديد لدرجة جعلت زوريان يخشى أن تهاجمهما معاً في المكان وتأخذها منهما.لكن بعد ثوانٍ قليلة، هزت رأسها وأبعدت عينيها عن الكرة.قالت سيلفرليك: "أضف تلك التعويذة البوابة المعدلة الخاصة بك ولدينا صفقة".قال زوريان بحزن مصطنع: "أه، لا، لا يمكنني الموافقة على ذلك.مع ذلك، تلك التعويذة ليست مستبعدة تماماً...إن وافقت على تنازلات إضافية".عبست سيلفرليك في وجهه، لكن زوريان تجاهل امتعاضه تماماً.إن كانت قادرة على الطمع، فبإمكانه هو أيضاً.لقد استطاع أن يرى أنها ترغب حقاً في تلك التعويذة البوابة، فلماذا لا يستخلص منها كل ما يستطيع؟سألته: "أفترض أن لديك شيئاً محددساً في ذهنك؟" أجاب زوريان: "أريد اكتساب القدرة على إدراك الأرواح.وللأسف، الجرعة المصنوعة من شرانق عثة المرثية ليست خياراً".أكدت سيلفرليك: "نعم، تلك الجرعة لا تدوم بشكل جيد البتة.يمكنها البقاء لستة أشهر على الأكثر، وحتى ذلك يعد دفعاً للأمور.ولكن حقاً، لماذا تزعجني بمثل هذا الطلب التافه؟اذهب واقتل بعض الناس فحسب.هكذا يحصل جميع السحرة المظلمين تقريبا على تلك القدرة هذه الأيام.حتى لو لم تكن تملك أي موهبة في سحر الروح، ينبغي أن تكون قادراً على الحصول عليها بعد نحو عشرين تضحية".رمقها زوريان بنظرة خفيفة وقال: "هذا ليس خياراً.إطلاقاً.لو اضطررت لقتل الناس شعائرياً للحصول على القدرة، لأفضل التخلي عن الفكرة".بصقت سيلفرليك: "تباً.ما الذي يحاول طفل حساس ومتردد مثلك الحصول على إدراك الأرواح لأجله إذن؟لن تحقق أبداً أي شيء يستحق الذكر في سحر الروح بهذا الموقف".أخبرها زوريان: "قد أحتاج إلى ذلك لإنقاذ حياتي.إنه ليس شيئاً عليك القلق بشأنه.السؤال هو: هل يمكنك فعل ذلك؟هل يمكنك صنع جرعة تمنحني إدراك الأرواح في أقل من شهر؟" سخرت سيلفرليك: "همف.هل تعلم حتى مدى صعوبة اكتساب إدراك الأرواح عبر جرعة مجردة؟" أكد زوريان بحزم: "نعم.أعلم حقاً.ولهذا جئت إليك طلباً للمساعدة".في الحقيقة، معظم ما عرفه زوريان عن ذلك جاء من سودومير، الذي خضع لاستجواب موسع حول معرفته في عمليات الإعادة السابقة.وساهم ألانيك ببعضه، لكن الكاهن المحارب المتندب كان متحفظاً بشأن معرفته بالسحر المظلم واعترف صراحة بأنه أدنى من سودومير في هذا الصدد.على أي حال...يبدو أن جميع الأرواح تملك قدراً من إدراك الأرواح افتراضياً، لكنه كان مغلقاً بإحكام وغير متاح للاستخدام.وكان تفسير ألانيك لهذا هو أن إدراك الأرواح هو شيء أراد الملوك أن يُفعل فقط بعد الموت لتوجيه الروح إلى وجهتها، وأن تفعيلها المبكر في المستوى المادي هو "إغراء خطير".وبالتالي، أغلقها الملوك حتى الموت لئلا تقود الناس إلى البدع والخطايا.وكان تفسير سودومير هو أن هذه القدرة شيء متأصل في الأرواح نفسها، وأن الملوك أغلقوها بأنانية لخوفهم من قوة البشر وابتكارهم.وبالنظر إلى أن السحرة المظلمين يميلون عادة لكونهم غير أخلاقيين إطلاقاً، كان زوريان يميل قليلاً نحو جانب ألانيك في النقاش.لكن الأمر لم يكن مهماً.حتى ألانيك اعترف بأن إدراك الأرواح لم يكن شريراً بحد ذاته.لقد حثت كنيسة الثلاثي الناس على عدم السعي ورائها عمداً، لكنها شجعت في الوقت نفسه استخدامها بين كهنوتها.كان لكل كاهن رفيع المستوى وعدد غير قليل من الكهنة أدنى مرتبة قدر من إدراك الأرواح.ومع اختفاء الملوك، كان على كنيسة الثلاثي إيجاد طريقة لتعويض فقدانهم للقوى الممنوحة إلهياً...وكان منح قدرات إدراك الأرواح لكهنوتهم على نطاق واسع إحدى الطرق المستخدمة.وكانت كنيسة الثلاثي هي من طورت وأتقنت جرعة عثة المرثية — الطريقة الكيميائية الأكثر تكلفة وموثوقية لاكتساب إدراك الأرواح حتى الآن.وكل ما في الأمر أن وصفة الجرعة كانت بسيطة جداً وموزعة على نطاق واسع لدرجة أنها تسربت في النهاية خارج تسلسل كنيسة وتستخدم بشكل واسع النطاق في دوائر السحر المظلم.شعر زوريان يوماً أنه من الغريب أن تكون جرعة لا تتوفر سوى بفواصل مدتها ثلاثة وعشرين عاماً جذابة جداً للناس...لكنه وجد بعد ذلك وصفة مجتزأة لجرعة بديلة في ذكريات سودومير وأدرك فوراً السبب.كانت المكونات المطلوبة تستحيل كلياً الحصول عليها سواء في المتاجر أو في السوق السوداء.كانت هذه هي النوعية من الأشياء التي يحتاج المرء للبحث عنها شخصياً في البراري والزوايا الخطرة من العالم...وكان معظم المكونات يأتي مرتبطاً بمخلوقات تملك طريقة ما لمهاجمة الروح.وحتى بالنسبة لزاك وزوريان، كانت تلك الأشياء تمثل خطراً كبيراً.ولكي يصنع المرء جرعة مبينة في ذكريات سودومير، عليه أن يملك علاقات رفيعة المستوى أو وقتاً طويلاً جداً لتعقب كل المكونات، وامتلاك القوة الكافية للمطالبة بها، ثم إيجاد شخص بمهارة كيميائية كافية لصنع جرعة معقدة ربما لم يصنعها في حياته أبدا وينجح من محاولته الأولى.علاوة على ذلك، كانت كل هذه الجرعات مبنية على نفس المبدأ الأساسي — فهي تجلب الشارب على شفا الموت مباشرة، لتنتشله في اللحظة الأخيرة تماماً.تشبه إلى حد كبير "التدريب الخاص" الذي أاخضعه ألانيك له، وإن كان أشد قسوة.وغني عن القول، إن أعددت هذا النوع من الجرعات بشكل خاطئ، فمن المرجح بشدة أن تُموت في الحال بعد شربها.عثات المرثية قد تأتي كل ثلاثة وعشرين عاماً فقط، لكنها كانت وفيرة جداً حين تظهر، مما سمح للكيميائيين بالتمرن فعلياً على المكونات.بالطبع، كانت هناك طرق أخرى للحصول على إدراك الأرواح.ولم تكن مفيدة جداً له فحسب.على سبيل المثال، يمكن للمرء أن يولد بها ببساطة.بعض الناس يملكون رؤية أرواح فطرية، سماها العلماء "عيون الأشباح"، تماماً كما ولد هو متعاطفاً بالفطرة وقادراً على سحر العقل الغريزي.وواضح أنه لم يكن واحداً منهم.بعض الناس، بعد أن يكادوا يموتون، يفتحون القدرة عن طريق الصدفة.لكن هذا كان شيئاً لا يمكن الاعتماد عليه، لعدم معرفة أحد بكيفية عمل ذلك حقاً.أخيراً، كانت هناك طريقة بسيطة للغاية ويمكن الوصول إليها تتضمن طقوس تضحية.كل ما احتاجه المرء هو إقامة رابطة روح مؤقتة مع شخص ثم قتله.ببطء.مع إبقائه واعياً، لأنه بالطبع لن يعمل بطريقة أخرى.وكانت هذه هي الطريقة التي استخدمها سودومير، والطريقة التي يستخدمها معظم السحرة المظلمين الناشئين، لكونها رخيصة وسهلة الإعداد.وبعد أن اختبر ما تتطلبه الإجراءات من ذكريات سودومير، عرف زوريان أنه لا يملك ما يتطلبه الأمر للخوض في ذلك.لقد كان، كما قالت سيلفرليك، ألطف بكثير من أن يعذب عشرة أشخاص حتى الموت أساساً."إن كنت تعلم مدى صعوبة تلك الجرعات، فأنت تفهم بالتأكيد أن صنع واحدة منها في شهر هو هراء، حتى بالنسبة لي.مجرد جمع المكونات وحدها—" قاطعه زاك: "أيا كانت المكونات التي تحتاجينها، سنقوم بتوفيرها لك.عليك فقط جمعها معاً في شيء يعمل".قالت سيلفرليك وهي تمعن التفكير لنفسها: "ممم.لقد قتلت الصياد الرمادي دون الإضرار بكيس بيضه بأي شكل طفيف.هذا يبشر بالخير بشأن مهاراتك القتالية.ومع ذلك، جمع المكونات لجرعة إدراك أرواح قديمة النمط يتطلب منك امتلاك دفاعات روحية أولية على الأقل".أخبرها زاك: "نعم نملكها".سألت ببدء الدهشة: "أتملكونها؟حسناً إذن.طالما أنك تتولى جمع المكونات، أظن أنني يمكنني صنع جرعة إدراك أرواح لك.لكن هذا فقط!لن أعطيك الوصفة أو أسمح لك بمشاهدة عملية الصنع نفسها".أومأ زوريان: "مقبول".وانتظر ثواني عدة، لكنها لم تبدُ مستعدة لقول أي شيء آخر."إذن، هل لدينا صفقة إذن؟مقابل بيوض الصياد الرمادي، وحق الوصول البحثي إلى البعد الجيبي المحمول في حيازتنا وخبرتي بتعويذة البوابة، توافقين على تعليمنا إنشاء الأبعاد الجيبية وصنع جرعة إدراك أرواح لنا".وقفت سيلفرليك صامتة، ممعنة التفكير في الصفقة في رأسها.عبست وتأوهت لنفسها، مفجرة من حين لآخر فيتمتمة مبهمة وإيماءات غريبة.راقبها زوريان بارتياب، خائفاً من أن تكون تحاول إدخال بعض إلقاء التعويذات الخلسة في كل تلك الهراء، لكن كل ذلك بدا غير ضار تماماً.حسناً، بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه هذا النوع من السلوك غير المستقر على أي حال.قالت أخيراً: "لدي سؤال".وأشار لها زوريان بالمتابعة."في السابق، أخبرتني بتلك القصة البرية عن تكرار هذا الشهر بلا نهاية وكيف أنني أفقد كل ذاكرتي عنه بينما أنت لا تفعل.ألا يعني ذلك أن كل ما أكتسبه في هذه الصفقة وهمي، بينما كل ما تكسبه منها سيبقى معك حقاً؟" علق زوريان: "ظننت أنك لا تصدقين ذلك".قالت سيلفرليك من دون أن يطرف لها جفن: "دعنا نتظاهر بأنني أفعل للحظة.أأنا مخطئة؟" هز زوريان رأسه: "لست مخطئة.في المخطط الكبير للأمور، هذه الصفقة تميل بشدة لصالحنا.كل ما تكسبينه سيزول في نهاية هذا الشهر، بينما المعرفة التي نكتسبها وفتح إدراك روحي سيبقى معنا للاستخدام المستقبلي".سألت سيلفرليك باهتمام: "إذن...ألا تعتقد أنه من الغبي إخباري بذلك؟" لم تبدُ غاضبة حقاً، بل مجرد مهتمة بالمنطق الذي استخدمه للوصول إلى قراره."أعني، أنا لا أصدق حقاً ذلك الهراء الذي تثرثر به، لكن لو فعلت، لجعلني ذلك غير راغبة تماماً في قبول صفقتك هذه".أخبرها زوريان بهدوء: "أنا أفكر نحو المستقبل.ليس ممكناً بالنسبة لي استيعاب مهاراتك في إنشاء الأبعاد الجيبية في أقل من شهر.كلانا يعلم ذلك.سأعود إلى هنا بنفس هذه الصفقة مراراً وتكراراً، وسأحتاج إلى المتابعة من حيث توقفنا في عملية الإعادة السابقة.قد أتمكن من خداعك في البداية بأكاذيب عن تعلم الأساسيات من شخص آخر، لكن ذلك سيصبح غير مستدام بسرعة.في مرحلة ما، سأضطر لشرح كيف أعرف مهارات واضحة أنها تخصك...حتى وإن كنت لا تذكرين تعليمي إياها".سألت سيلفرليك بتوقع: "حسناً، كل ذلك جيد ولكن...كيف يخدمك هذا الآن؟" قال زوريان: "الوقت الحالي سيكون مناسباً لاكتشاف شيء يمكنني استخدامه لإقناع مستقبلك بأنني أقول الحقيقة.قد لا تصدقينني تماماً، لكنك مستعدة بوضوح للتفكير في الفكرة لبعض الوقت...كما تثبت خط تساؤلاتك الحالي بوضوح".عبست في وجهه، لكنه تجاهل امتعاضه."باختصار، آمل أن تخبريني في النهاية بشيء يمكنني عرضه على مستقبلك لإقناعها بأن حلقة الوقت حقيقية وأننا التقينا من قبل حقاً...حتى لو لم تكن تملك أي ذاكرة عنه".حدقت سيلفرليك فيه للحظة قبل أن تنفجر في ضحك جش.تنهد زوريان.لم يكن يرى ما هو مضحك جداً في ذلك حقاً.قالت وهي تلهث أخيراً، ضاربة صدرها بضع مرات للسيطرة على ضحكتها: "يا فتى، أنت أجن مني!على أي حال، أوافق على صفقتك!وبما أنني في مزاج جيد الآن، سأقدم لك مكافأة!أتريد سراً؟سأعطيك سراً جيداً.السبب في احتياجي لتلك البيوض الصياد الرمادي وجسد سلمندر عملاق بعمر مئة عام هو أنني أعمل على جرعة شباب".سأل زاك بذهول: "أتحاولين درء الموت عن الشيخوخة؟واو.تلك مهارة متقدمة بشكل لا يصدق.سمعت من زوريان أنك كيميائية بارعة، لكنني لم أكن أعرف أنك بهذه الجودة".ضحكت سيلفرليك: "أيها الفتى السخيف.أنا لا أمحو الشيخوخة.أنا أملك ذلك بالفعل".أصيب الاثنان بالخرس تماماً عند هذا الاعتراف.خالدة؟!ضحكت سيلفرليك بتهكم: "ها ها!متفاجئ أليس كذلك؟نعم، يمكنني الاستمرار هكذا لأجل غير مسمى.لا تنخدع بمظهري الجذاب — أنا قديمة إيجابياً".سأل زاك بحذر: "كم أنت قديمة؟" قالت بتباسط مصطنع: "من غير اللائق الاستفسار عن عمر سيدة.لكنه رقم من ثلاثة منازل، يمكنني إخبارك بهذا القدر على الأقل.على أي حال، قمت بعمل رائع في منع الوقت من اجتياح جسدي، لكن هذا لا يكفي بالنسبة لي.أريد استعادة شبابي.ومع بيوض العنكبوت تلك التي أحضرتها لي، أنا على خطوة واحدة فقط من ذلك الهدف".حل صمت قصير على المشهد، وكان زاك وزوريان في حيرة مما يمكن قوله حيال ذلك.قالت سيلفرليك: "سر جيد جداً، أليس كذلك؟" لقد أخبرتهما بكل هذا لمجرد التباهي بمدى روعتها، أليس كذلك؟سعل زوريان: "نعم.نعم، هو كذلك.على أي حال، بشأن هذه التجارة..." قالت سيلفرليك باستخفاف: "عد إلى هنا بعد يومين من الآن.لقد جئت هنا دون سابق إنذار على الإطلاق، لذا فقد أوقعتني غير مجهزة بالكامل.منزلي فوضى عارمة الآن، وغير مناسب تماماً لاستضافة الضيوف.أحتاج إلى إخراج بعض الكراسي الإضافية من القبو، وتنفيس الغبار عن الأثاث وربما إعداد بعض المرطبات.أظنني لا أزال أمتلك بعض كعكة الفطر تلك التي جربت فيها قبل بضع سنوات.أعلم أن ذلك يبدو مشبوهاً بعض الشيء، لكنه يحتفظ بجودته حقاً ويمنحك أحلاماً رائعة جداً..." حذرها زوريان متجاهلاً تماماً مزاحها: "إذن البيوض تبقى معنا إلى أن نلتقي مجدداً".سخرت سيلفرليك: "همف.حسناً، ليكن كذلك.أيها المراهقون المصابون بجنون العظمة.احرص على تخزينها في مكان جاف ومظلم مع وفرة من المانا المحيطة وإلا ستتلف وتلغى الصفقة!" أومأ زوريان: "سأضع ذلك في الاعتبار".إذن كانت البيوض أبسط في الحفظ مما خشيه."فقط للتأكد، هذا الشيء آمن، أليس كذلك؟لن تفقس البيوض في غضون بضع ساعات وتطلق سرباً من وحوش العناكب الصغيرة القاسية في كل مكان، أليس كذلك؟" قالت سيلفرليك مترددة قليلاً: "لا، لا، لا...حسناً، ينبغي ألا..." قال زاك بحزم: "نحن نخزنها بعيداً جداً عن أي مناطق مأهولة.وعندما نذهب لاسترجاعها، سنرسل أحد نسختك أولاً".احتج النسخ الحاضر حالياً: "أه!يا فتى!" وبخته سيلفرليك: "توقف عن ذلك.ستكون الأمور على ما يرام.ثق بي".رمقاها الثلاثة بنظرة غير مبالية، مخبرين إياها بوضوح بشعورهم تجاه موثوقيتها وجدارتها بالثقة.تمتمت بغضب: "أطفال هذه الأيام، لا احترام لكبارهم...حسناً، اذهبوا إذن!اعدموا.لقد كان هذا لقاء ممتعاً للغاية حتى الآن، ومن الأفضل إنهاء الأمور بلمسة جيدة.لا تنسوا إحضار الهدايا في المرة القادمة التي نلتقي فيها!بصراحة، لا أستطيع تصديق أنكما جئتما لزيارة شخص ولم تحضرا له حتى زجاجة براندي أو ما شابه.ألا تعلمون أن تقديم الهدايا تقليد مهم؟لا، لا تجيبوا، كنت أقوم بمحاضرتكم فحسب، لا أطلب رأيكم حقاً.اذهبا.ششش!" وهكذا انتهى لقاؤهما مع سيلفرليك — بطردها لهما مثل مجموعة قطط مشاغبة تتسكع حول الفناء الخلفي لها.ومع ذلك، كانا قد حققا إلى حد كبير ما جاؤا من أجله، لذا كان زوريان سعيداً.كل ما تمناه هو أن تلتزم حقاً بنهايتها من الصفقة.- فاصل - عندما جاء زاك وزوريان لزيارة سيلفرليك مجدداً، كانت واقفة بجوار كوخ متواضع، تقطع بوحشية زوجاً من السلمندر البني العملاق.كانت هذه عينات أصغر، لا تقارن بالعملاق الذي حاول أكل زوريان منذ زمن طويل، لذا افترض زوريان أنها ليست النوع الذي تحتاجه لإكمال جرعة شبابها...لكن بدا أن لا يزال لديها استخدام حتى للسلمندر الأصغر سناً.على أي حال، رحبت بهما بابتسامة عريضة ومطلب فوري بتسليم بيوض العناكب.وفعلوا ذلك، منتظرين بصبر بينما تجاهلتهما تماماً لأكثر من دقيقة لصالح تفحص البيوض بحثاً عن أي تلف وما شابه مما كانت تبحث عنه.وأدخلتهما إلى كوخها، الذي تبين أنه ليس كوخاً حقيقياً بل تمويه لمدخل بعدها الجيبي.حسناً، الطبقة الداخلية من بعدها الجيبي.الكوخ نفسه كان مخفياً بدوره في بعده الجيبي الخاص، ولهذا لم يستطع زوريان العثور عليه بمجرد التجوال في الغابة.لكن بعد الكوخ كان مجرد الطبقة الخارجية لعالمها المخفي، والذي يمكن نشره (ليصبح متاحاً للزوار فعلياً) وضغطه (مختفياً عن العالم كلياً على ما يبدو) بنزوة.والمتداخل داخل بعد الكوخ هذا كان بعداً جيبياً آخر أكبر حجماً، والذي كان بمثابة منزل سيلفرليك الفعلي وقاعدة عملياتها.وعلى حد تعبير سيلفرليك نفسها، كان الكوخ "مجرد واجهة لخداع الزوار الأغبياء".أما محتويات الطبقة الداخلية، فتكونت من ثلاثة أشياء: منزل مريح ولطيف من طابقين، حديقة أعشاب مترامية الأطراف مليئة بالنباتات السحرية النادرة وورشة عمل كيميائية محصنة بإحكام حيث تقوم بمعظم عملها.نعم، ساحرة قوية كانت فخورة بوضوح بتقاليدها وتميز بين الكيمياء وصنع "الجرعات" تملك ورشة عمل كيميائية مجهزة بالكامل ستكون مألوفة لأي كيميائي تقليدي في المدن الكبرى.لم يستطع زوريان إلا أن يجد ذلك مثيراً للضحك بعض الشيء.لقد مضت خمسة أيام منذ ذلك الحين، وحتى الآن كانت سيلفرليك تلتزم بجانبها من الصفقة.كان زوريان خائفاً من أن تحاول التهرب من واجباتهم كمعلمة، مانحة إياهما برامج تدريبية غامضة لا يمكن التأكد من عملها قبل الاختفاء في ورشتها لبقية اليوم، لكن ذلك لم يحدث.ربما لأنهما كانا في عمق قاعدتها المنزلية وهناك خطر حقيقي من إمكانية حرقه لمنزلها وحديقة أعشابها إن شعرا بأنهما تعرضا للنصب منها.أو ربما لأنها كانت ترغب حقاً في تعديلات تعويذة البوابة وتعرف أن مستوى التعاون الذي يمكنها توقعه من زاك وزوريان فيما يتعلق بذلك سيرتبط ارتباطاً مباشراً بمستوى التفاني الذي تظهره عند تعليمهما كيفية صنع الأبعاد الجيبية.وأيا كانت أسبابها، فقد أعطت سيلفرليك لهما تفسيرات مطولة وشاملة وحتى أنشأت بعض المساحات الجيبية بحجم القبضة أمامهما كعرض.كان إنشاء بعد جيبي بسيطاً بشكل مخادع.وكا
نت الفكرة الأساسية هي مد وفطي حجم مختار من الفضاء إلى زجاجة مكانية مصغرة...وإغلاقها.أُطلق على هذا "الغطاء" اسم نقطة الارتكاز، وهو ما منع الفضاء المطوي من الارتداد عائداً إلى شكله الطبيعي اللحظة التي لم يعد مجبراً فيها على اتخاذ الشكل، نظراً لأن الفضاء يميل طبيعياً للقيام بذلك.بعد ذلك، يمكن نفخ البعد الجيبي تدريجياً إلى الحجم الأقصى الذي يمكن لنقطة الارتكاز تحمله.من الواضح أن إنشاء نقطة الارتكاز كان الجزء الأهم من إنشاء البعد الجيبي.فقد كانت المكان الذي يرتبط فيه البعد بالواقع الرئيسي، وكانت بمثابة مدخل وأساس يستند عليه استقرار البعد في النهاية.
وكان حجمها وقوتها وتعقيدها يحددون مدى كبر واستقرار البعد الجيبي.ولو دمرت في أي وقت، فإن البعد المرتبط بها سيلقي نفس المصير بسرعة.لم يتمكن لا زاك ولا زوريان بعد من إنشاء نقطة ارتكاز مستقرة بنجاح، بغض النظر عن مدى تفاهتها.كانت العملية بنفس صعوبة تعلم إلقاء تعويذة البوابة، باستثناء أنها تطلبت مانا أكبر وانتباهاً أكبر للتفاصيل.شعر زوريان بانزعاج طفيف عندما أدرك أن زاك سيستوعب القدرة على الأرجح أبكر بكثير مما سيستطيع هو، ببساطة لامتلاكه مانا أكبر بكثير ليحرقها على التدريب قدر زوريان.ولم يساعد أن زوريان قد أجهض بشدة قدرته على استعادة المانا من خلال الحفاظ على ستة نسخ مختلفة.يا للغرابة كيف اخترع طريقة جديدة تماماً لاستخدام النسخ، مخفضا تكلفة صيانة كل منها إلى النصف...ثم ضاعف فوراً عدد النسخ التي يحافظ على تشغيلها في أي وقت محدد.في الوقت الحالي، كان زوريان جالساً على الأرض في بعد سيلفرليك الجيبي، يراجع تقارير من نسخه بينما ينتظر استعادة احتياطيات المانا لديه.كان أحد النسخ في كوث، يعصف ذهنه بكيفية الوصول إلى القطع الأخرى من المفتاح مع دايمين.وآخر يداهم مكتبة الأكاديمية لكتب النظرية المحظورة حول الأبعاد المتقدمة.والثالث يرتب صفقة تجارية مع أحد الخبراء الثانويين الذين اقتربوا منهم للعمل.وكان النسخ الرابع والخامس يعملان على ترقيات لهياكل غول النسخ.لم يكن شيئاً سيستثمر فيه بهذه الكثافة عادة، لكن لم يكن أمامه خيار — فقد دخلت كل النسخ في إضراب حتى وافق على تمركز نسختين بشكل دائم على تلك المهمة المحددة.وأخيراً، كان النسخ السادس والأخير يعمل على شيء حساس للغاية وربما خطير — التعزيزات العقلية.لقد كان أمراً خافتاً جداً في الوقت الحالي.لم يكن يريد نسخة مجنونة منه تجول وتصول، أو الأسوأ من ذلك، تلاحقه.بالإضافة إلى ذلك، كانت النسخ لا تزال في جوهرها هو، مما يعني أنها لم تكن موافقة البغض على المخاطرة بأعصابها بلا تفكير.ومع أخذ المخاطر المحتملة على سلامته الشخصية في الاعتبار، والاحتمال المزعج المتمثل في أن نسخه قد تتمرد إن دفع الأمور بعيداً جداً في هذا الاتجاه، فقد أمر زوريان النسخ الأخير بالاكتفاء بالأوهام ذاتية التوليد في الوقت الحالي.أمور مثل معرفة كيفية حجب الضوضاء والمشتتات الأخرى، وإضافة أبرز وتذكيرات إلى إدراكه، وما إلى ذلك.لقد كان مجالاً فرعياً تقليدياً جداً وآمناً للغاية للتعزيزات العقلية.وبما أنه عدل حواس الماص حصراً، لا أفكاره وعواطفه، لم يكن هناك الكثير مما يمكن العبث به، وقليل منه لم يكن قابلاً للإصلاح.لقد قام السحرة البشريون بعمل كبير جداً في هذا الصدد، يرجع ذلك أساساً إلى محاولتهم صنع عرافات تستطيع عرض مخرجاتها من خلال أوهام مسقطة على حواس الماص.بالطبع، استشار زوريان شبكات الأرانيين المختلفة أيضاً.وكان المدافعون المضيئون وصانعو الأوهام الكاملين هما الشبكتين الأكثر فائدة لهذا المشروع، رغم تلقيه مساعدة ملحوظة من عدة شبكات ثنوية بخلاف ذلك مثل حصن الضباب وملجأ الأحلام.قالت سيلفرليك منتهرة إياه ومخرجته من أفكاره: "أيها الفتى، أخبرتك أن تراقب ذلك القدر"."سيفور فوق الحافة إن استمررت في أحلام اليقظة هكذا.أقلع عن ذلك.إنه أمر غير مهني".تمتم زوريان بامتعاض مزمجراً: "أف"، رامياً بنظرة نحو القدر الحديدي الضخم إلى يساره.لقد دفعته سيلفرليك أساساً لمساعدتها في الكيمياء الخاصة بها — عذراً، صنع الجرعات — بينما كان يتعافى.ومع ذلك، كان مفترضاً أن يستمر ذلك لمدة 10 دقائق فقط وقد عادت الآن فقط لتولّي الأمر، بعد انقضاء نصف ساعة على الأقل.تمتم زوريان بصوت مسموع بما يكفي لتسمعه: "لم نتفق أبداً على أنني سأكون مساعدك الشخصي عندما عقدنا الصفقة.ينبغي أن أبدأ في محاسبتك على هذه الأشياء".تظاهرت بأنها لم تقل شيئاً.فرفع صوته عليها."ما الذي يفعله ذلك القدر أصلاً؟إن كنت ستجندينني في مشاريعك، فيجب عليك على الأقل إخباري بما يدور".قالت سيلفرليك شاردة الذهن، منشغلة جداً بتنظيف نوع من الجذور البرية الشبيهة بالجزر بحيث لم تنظر في عينيه أثناء التحدث: "إنه تجربة.أنا متأكدة من أنك لاحظت تقطيعي لتلك السلمندرات القذرة في الأيام القليلة الماضية.أنا أحاول تركيز جوهر التجديد للسلمندر اصطناعياً لمعرفة ما إذا كان بإمكاني إنشاء بديل قابل للعمل للسلمندر ذي المئة عام الذي أفتقر إليه.ربما لن يعمل، لكن هه.الأمر يستحق التجربة".سأل زوريان مكشراً: "جوهر التجديد؟أهذا ما يجلبه السلمندر العملاق من أجله؟" قالت سيلفرليك: "بالطبع.يمكنها إعادة نمو أي شيء، وإصلاح أي ضرر.إن نحتيتها بعناية كافية، سينمو النصفان ليصبحا نسختين صحيتين بالكامل وفعالتين.شيء مفيد، ذلك.معظم السحر العلاجي يعزز ويسرع قدرات الشفاء الطبيعية للجسد فحسب، لذا فهو لا يعمل بشكل جيد مع بعض الجروح.جوهر تجديد السلمندر، إن ركز بشكل كافٍ ومزج ببعض المكونات الأخرى...يا للهول، قد يرجع حتى الساعة للوراء ويلغي تأثير الشيخوخة!" همهم زوريان متأملاً: "ممم".حسناً، كان هذا أكثر إثارة للاهتمام بقليل مما افترض.مع ذلك..."إذن لماذا تفعلين ذلك هكذا، مع إجراء العملية تحت السماء المفتوحة، في قدر حديدي بسيط؟لديك ورشة كيميائية سيحسدك عليها أي كيميائي محترف تقريباً.لماذا لا تستخدمينها؟" قالت سيلفرليك: "همف.يظهر ذلك كم تعلم.أنا أفعل ذلك بهذه الطريقة لأنها الخيار الأسمى.إنها جيدة بما يكفي للمهمة.القيام بذلك باستخدام إعداد كيميائي معقّد لن ينجز الأشياء بشكل أسرع أو يعطي نتائج أفضل — بل سيلحق البلى والتلف بالمعدات الحساسة وسيكون كابوساً لتنظيفه بعد ذلك".لم يكن لدى زوريان ما يدفعه للرد على ذلك.فحجتها كانت منطقية للغاية بعد كل شيء.بقيا صامتين لفترة.وفي النهاية أنهت سيلفرليك تحضير الجذور البرية وألقت بها بلا مبالاة في القدر الغليان.راقبت السائل يغلي لثوانٍ قليلة، قبل أن تومئ برأسها بحكمة وتضيف لوحين خشبيين إلى النار.سألت سيلفرليك فجأة ناظرة إليه بعينين مغلقتين: "أتعلم ما هو الفرق بين الكيمياء وصنع الجرعات، أيها الفتى؟" أغراه الأمر بإخبرها بأن صنع الجرعات مجرد مجموعة فرعية من الكيمياء، لكنه علم أنها ستعتبر ذلك إجابة خاطئة.كانت تسأل عن صنع الجرعات بالمعنى الذي تفهمه الساحرات القديمات، لا بالمعنى الذي يُدرس حالياً في المدارس.أجاب زوريان: "يركز صنع الجرعات على استخدام قدر، ولا شيء غيره، لصنع بضائعهم".وافقت سيلفرليك: "نعم.يبدو سخيفاً للغاية، أليس كذلك؟الجرعة المشوبة يمكن أن تطلق سحباً من الغازات السامة أو المسببة للطفرات، أو تنفجار في وجهك أو تتناثر في كل مكان وتذوب جلدك.تبا، الجرعة المصنوعة بشكل صحيح يمكن أن تكون سيئة بالقدر نفسه!في كثير من الأحيان، حملت الساحرات العجائز علامة على إخفاقاتهن الطفيفة في شكل ندوب، وروائح غريبة وأمراض جلدية من سنوات التعرض للأبخرة والمخلوطات السحرية.الكيمياء الحديثة أكثر أماناً بكثير، وأكثر دقة بكثير.إذن لماذا تعتقد أن الساحرات القديمات قمن بالأشياء بالطريقة التي فعلنها؟" أمال زوريان رأسه إلى الجانب، محاولاً معرفة ما كانت ترمي إليه.ما علاقة ذلك بأي شيء؟جرب: "لأنها كانت...أرخص؟" قالت سيلفرليك: "ها.قريبان.ذلك لأن الكيمياء بشقها الحالي تتطلب مجتمعاً بأكمله مبنياً لتمكينها.يحتاج شخص ما لبناء كل القوارير، والحاويات، والسخانات، والمعدات الأخرى.يحتاج شخص ما لزراعة وجمع وتعقب المكونات المستخدمة فيها.يحتاج شخص ما لنقلها وتوزيعها على المحتاجين...أو امتلاك العلاقات الصحيحة لاستخدامها.يحتاج شخص ما لحراسة الورش المليئة بالمعدات القيمة من اللصوص والمجرمين المختلفين.لم تملك الساحرات القديمات إمكانية الوصول إلى أي من ذلك، لذا اضطررن للاكتفاء بإلقاء الأشياء في قدر حديدي كبير وتقييم الأمور بالعين.إنها، كما قلت، أرخص.أرخص من حيث المال وأيضاً أرخص من حيث البنية التحتية الاجتماعية اللازمة لدعمها".قال زوريان بعد فترة: "أرى".تابعت سيلفرليك: "في هذه الأيام لا توجد تقريباً أي ساحرات لا يستخدمن الكيمياء بشكل ما، بالإضافة إلى مهاراتهن التقليدية المستندة إلى القدر.أراهن أن التجمعات القديمة كانت ستعتبرنا جميعاً هرطقة.لكن التجمعات القديمة ماتت جميعاً على حد علمي، وهذا بالكاد حادث عرضي.الأوقات تتغير.التجمعات لم تتغير ودفعت الثمن لقاء ذلك.الكيمياء لها مكانها...وكذلك صنع الجرعات.لا تكن سريعاً جداً في التقليل من شأنها".تأوه زوريان بامتعاض: "لقد ألقيت تلك الخطبة الطويلة بأكملها لمجرد إلقاء تلك المحاضرة الصغيرة في نهايتها، أليس كذلك؟" ضحكت سيلفرليك بتهكم: "ستتذكرها بشكل أفضل بهذه الطريقة".ونقرت السائل المغلي في القدر بمغرفة حديدية تستخدمها لخلطه."حسناً، أياً يكن، أظن أنه يمكننا ترك هذا وشأنه لبضع ساعات.أتعافيت بعد، أيها الفتى؟أقول، أنت تأخذ وقتك حقاً في راحتك — إنه لمعجزة أنك وصلت إلى هذا الحد بأخلاقيات عمل سيئة كهذه.تبا، عندما كنت في عمرك، نحن..." تنهد زوريان ونهض، باذلاً قصارى جهده لإغراق موعظتها.أرسل رسالة سريعة عبر روحه إلى النسخ الذي يعمل على تنفيذ المرشحات الحسية، مخبراً إياه بالعمل بسرعة.سيكون بحاجة إلى تلك المهارات في أقرب وقت ممكن.