Chapter 073Plodding Ahead في أعماق أدغال كوث، توجد حفرة دائرية كبيرة في الأرض تؤدي إلى عمود ضيق عمودي وبركة من المياه الخضراء في القاع.على الرغم من أن المكان جميل جداً، إلا أن قلة قليلة من الناس يمكنهم القدوم إلى هنا للإعجاب به.فهو، بعد كل شيء، يعج تماماً بالتنانين الحربائية.بط بطبيعة الحال، كان هذا هو المنجم المائي حيث استعادوا كرة الأباطرة الأوائل في إعادة التشغيل السابقة.وقف زاك وزوريان على حافة المنجم المائي، يراقبان التنانين الحربائية وهي تتجول في المكان ويناقشان كيفية استعادة الكرة هذه المرة.من حين لآخر، كانت مجموعة من التنانين الحربائية تتجول بجانبهما أو تفحص موقعهما، ولكن بفضل تعويذات التخفي وقدرة زوريان على الوصول إلى عقولها وتعديل حواسها وذكرياتها، كانت فرصة اكتشافهما ضئيلة للغاية.قال زاك: "إذن كيف سنفعل هذا؟هل تعتقد أن بإمكانك تسللنا إلى الداخل؟" حدق زوريان في المنجم المائي لثانية قبل أن يهز رأسه.تميل التنانين داخل المنجم المائي إلى التجمع في مجموعات من خمسة أو أكثر، وبدا كهف الكرة هو المكان الذي يضم أكبر مجموعة.قال زوريان بحزن: "من الصعب بما فيه الكفاية منع التنانين من ملاحظتنا عندما يكون هناك واحد أو اثنان فقط.تلك العيون الأربع المتحركة بشكل مستقل تجعل حواسها مختلفة تماماً عن البشر.معرفة كيفية خداع حواسها لحظة بلحظة أمر مرهق للغاية بالنسبة لي للقيام به على مجموعات كبيرة".لم يبدو زاك متفاجئاً من هذا.بدا وك أنه أصبح أكثر دراية بقيود سحر عقل زوريان.عرض قائلاً: "إذن يجب أن ندخل وحسب، والتعويذات تشتعل، أليس كذلك؟أعني، لماذا نعقد الأمور؟يمكننا القضاء عليهما، أنا متأكد من ذلك".قال زوريان: "أفضل عدم قتال سرب من التنانين الحربائية اليوم.ما رأيك في هذا؟تبتعد عن المنجم المائي قليلاً وتهاجمهم.إذا كانت ردة فعلهم السابقة مؤشراً، فيجب أن يخرجوا جميعاً لمواجهتك.عندما يفعلون ذلك، سأنتقل آنياً إلى كهف الكرة، وأستولي عليها، ثم أنتقل آنياً إلى الخارج.حتى لو تركوا خلفهم بضع حراس، فللن يكونوا ندّاً لي".قال زاك وهو يعقد حاجبيه: "وماذا لو كانت محاولاتك للاستولي على الكرة سبباً في ظهور الهيدرا؟لا أريد أن أكون لعيناً، لكن مهاراتك القتالية..." أومأ زوريان برأسه قائلاً: "أنا لست ندّاً لهذا الكائن، أعني، أنا أدرك ذلك.لكن ليس عليّ قتاله بالفعل.يمكنني دائماً الهرب إذا ظهر.أنا بارد بما يكفي للنجاة من هجومه للثواني القليلة التي تستغرقها تعويذة الانتقال الآني.علاوة على ذلك، أشك في أن الهيدرا يمكنها في الواقع مغادرة البعد الجيبي داخل كهف الكرة نفسه.إنها كبيرة جداً.في المرة الأخيرة ظهرت من البحيرة في قاع المنجم المائي، وأنا أشك في أن الأمر سيكون مختلفاً هذه المرة".سأل زاك: "لكن إذا خطفت الكرة وغادرت الكهف، أفلن يكون لدى الهيدرا مساحة كبيرة بجانبك لتنتقل آنياً إلى الداخل؟" امم...اللعنة.لم يفكر في ذلك."وحتى لو لم تستجب الهيدرا فوراً، فإن مجرد وجودها في الداخل يجعل الكرة قنبلة موقتة هائلة.يمكن للبشعة الخروج من الكرة وقتما تشاء.ماذا لو أحضرنا الكرة إلى سيوريا وقررت الهيدرا دخول المدينة بينما نكون نائمين أو مشتتين بطريقة أخرى؟تخيل الضرر الذي يمكن أن تحدثه.إذا قررت عدم الاستجابة عندما نستولي على الكرة، فقد يكون من الجيد استدراجها عمداً قبل أن نحضر الكرة إلى منطقة مأهولة بالسكان".قررا تجربة فكرة زوريان على أي حال.تبين أن التنفيذ كان أكثر تعقيداً بقليل مما اعتقد زوريان أنه سيكون.على ما يبدو، لم يكن زاك وحدها مهدداً بدرجة كافية لإثارة جنون مجموعة التنانين الحربائية بأكملها وجعلها تغادر مخبأها.بعد كل شيء، كان رجلاً واحداً فقط.قد يكون قوياً بشكل رهج، لكن هذا لم يكن شيئاً يمكن استنتاجه للوهلة الأولى.وهكذا، أرسلت التنانين مبدئياً مجموعة من خمسة تنانين صغار للتعامل معه.بالطبع، عندما ذبح زاك الخمسة بسهولة، زاد توتر المنجم المائي بأكمله...لكنه لم يكن متوتراً بما يكفي للاندفاع وإحاطته.لقد شعروا بأمان تام في قاعدة المنجم المائي الخاصة بهم، لذلك تجمعوا معاً وقرروا الانتظار ومعرفة ما إذا كان زاك سيجرؤ حقاً على مهاجمتهم في وطنهم.ولما كان الأمر مزعجاً لزوريان، فقد اختاروا كهف الكرة كنقطة تجمع لهم.ويا للرقة، عندما بدأ زاك في إطلاق تعويذات المدفعية على المنجم المائي، قرروا أنهم لا يستطيعون تحمل التخندق هكذا.اندفعوا للخارج محاولين إيقافه، ولم يتركوا خلفهم سوى عدد قليل من الحراس.انتقل زوريان آنياً بسرعة، واستولى على الكرة ثم انتقل آنياً إلى الخارج.تمت المهمة بنجاح.أما بالنسبة للهيدرا، فلم تظهر قط.لا عندما استولى زوريان على الكرة ولا عندما انتظر زاك وزوريان لعدة ساعات في وسط الأدغال لمعرفة ما إذا كانت ستختار الظهور في النهاية.لم يكن زوريان يعرف ما يفكر فيه حيال ذلك.فمن ناحية، كان هذا يعني أنه لم يكن عليهم قتال هيدرا عملاقة، تنتقل آنياً، ومباركة من الملوك.ومن ناحية أخرى، كان الأمر يشبه ما قاله زاك قبل قليل - وهذا يعني أن هذه الهيدرا يمكن أن تخرج من الكرة عندما لا يتوقعان ذلك أبداً وتدمر إعادة التشغيل بأكملها.قال زاك بضيق وهو يقلب الكرة بلا مبالاة بين يديه: "علينا حقاً معرفة كيفية دخول الكرة اللعينة حقاً".قال زوريان وهو يحدق في الكرة التي في يد زاك بطريقة تأملية: "علينا أن نأخذ في الاعتبار احتمال ألا تحتوي الكرة ببساطة على هذا النوع من القدرة المدمجة فيها.سحر الانتقال الآني صعب صنعه في عناصر سحرية.هناك عصي استدعاء يمكنها نقل شخص آنياً إلى نقطة محددة مسلفاً ومنصات نقل آني يمكنها السماح بالانتقال الآني بين نقاط ثابتة، لكن أي شيء أكثر تعقيداً يتطلب مُلَقِّياً حياً.قد يكون المالكون السابقون للكرة استخدموا نوعاً ما من التعويذات المتخصصة لدخول ومغادرة بعد الكرة".قال زاك وهو يلقي الكرة في الهواء ويشغل آلية نشرها: "يا للروعة".تشوهت الكرة ثم انهارت إلى الداخل بصوت همس خفيف.في لمح البصر اختفت، ولم يتبق أي أثر مرئي لوجودها في أي مكان."هذا يعني إما البحث عن تعويذة انتقال آني غامضة أو إنشاء واحدة من الصفر.قد يستغرق ذلك وقتاً طويلاً.وكأننا ليس لدينا ما يكفي من مضيعات الوقت بالفعل..." استعاد الكرة، مما جعلها تظهر مرة أخرى إلى الوجود، ثم نشرها مرة أخرى بعد ذلك مباشرة.تابع زاك قائلاً: "مع ذلك، إذا كنت محقاً، فهذا تصميم سيء حقاً.لماذا بحق الجحيم لا تضمن طريقة للدخول عند صنع شيء كهذا؟لا ينبغي أن يكون صعباً جداً وضع منصة نقل آني، أو حجر استدعاء، أو ما شابه ذلك بالداخل.ثم، عندما يأمرها مالك الكرة، تسحب الشخص إلى الداخل وتودعه هناك.تلك طريقة قابلة للتطبيق، أليس كذلك؟" استعاد الكرة ونشرها مرة أخرى.وافق زوريان: "هذا صحيح.وربما كان هناك حقاً مكان كهذا داخل الكرة، ذات يوم.لكن منصات الانتقال الآني وأحجار الاستدعاء لا تدوم طويلاً دون صيانة منتظمة.ليس لقرون، على الأقل.وهناك احتمال أن يكون شيئاً ما في الداخل قد كسر الآلية بنشاط.لنقل، هيدرا عملاقة هائجة..." قال زاك عبوساً وهو يستعيد الكرة: "لم أكن أعتقد ذلك.نحن ببساطة لا–" عندما نشر زاك الكرة للمرة الرابعة، كان هناك صوت همس أعلى بكثير من المعتاد ووجدا أنفسهما فجأة يقفان بجانب هيدرا عملاقة وغاضبة للغاية.انقضت عليهما فوراً بزارة غير مألوفة.غني عن القول إن الدقائق القليلة القادمة كانت...مضطربة بعض الشيء.- فاصل - استغرق هزيمة الهيدرا وقتاً أطول مما استغرقته في المرة الأخيرة التي تقاتلا فيها، لكن حقيقة أنهما لم يضطرا للقلق بشأن موت دايمين ورجاله جعلت المعركة أسهل في الواقع.كانت الأمور حرجة بعض الشيء في البداية، عندما فاجأتهما الهيدرا، ولكن بعد ذلك بقيا بعيداً عن متناول الهيدرا وظلا يضربانها حتى رأت أن الوضع ميؤوس منه وفرت إلى الأدغال.استغرق ذلك ساعات للقيام به، مع ذلك، لأن زاك كان قد استعاد الكرة بحلول ذلك الوقت ولم تكن الهيدرا تحب ذلك حقاً.ولم يساعد الأمر أن زوريان كان مهتماً بكيفية عمل عقله متعدد الأجزاء وبالتالي أمضى معظم المعركة في دراسته بدلاً من قتاله بجد.لم يلحقا بها للقضاء عليها.كان إخراجها من الكرة يكفيها.لكنهما أمضيا الكثير من الوقت في مناقشة ما حدث، ووصلا إلى استنتاج مفاده أنه لم يكن مصادفة أن الهيدرا لم تظهر إلا بعد أن نشر زاك الكرة.من المحتمل أن الهيدرا لم تستطيع مغادرة الكرة أثناء وجودها في شكلها المحمول وكان عليها الانتظار حتى ينشر زاك الكرة قبل أن تتمكن من المحاولة.وهذا بدوره يوحي بأن ربما كان دخول الكرة دون نشرها مستحيلاً بالمثل...مما يجعل طريقتهما السابقة في دراسة الكرة أثناء إمساكها بأيديهما طريقة خاطئة بعض بغض النظر عن إيجاد المدخل.بغض النظر، بعد المطالبة بالكرة ومطاردة الهيدرا التي خرجت منها، عاد زاك وزوريان إلى قاعدتهما الحالية في كوث - القاعدة الأرانية الصغيرة التي أسسها خبراء الممر الصامت حول بوابة باكورا المحلية.تبين أن شكوك زوريان السابقة في أن خبراء الممر الصامت سيصبحون أكثر ودية وأكثر انفتاحاً على حججه إذا أحضر لهم عنوان بوابة عملي إلى كوث كانت صحيحة بما يتجاوز جموح أحلامه.لقد جُنّ الأرانيون تماماً بمجرد أن جربوه وأكدوا أنه يعمل.استغرق الأمر أكثر بقليل من أربعة أيام لإقناعهم بأن الحلقة الزمنية حقيقية وأنه يجب عليهم العمل معه، وهو أقل من نصف ما كان عليه من قبل.ومع ذلك، فقد أرسل نسخة مطابقة في رحلة بطيئة إلى كوث، نظراً لأنه لا يريد وضع كل بيضه في سلة واحدة ولأنه كان بحاجة إليها لإنشاء ارتباط ترحيلي تخاطري إلى كوث عن طريق وضع أحجار الترحيل جسدياً على طول الطريق.مع ذلك، كان مسروراً للغاية لأنه تمكن من إنجاز هذه الصفقة مع خبراء الممر الصامت.لم يكن ذلك بالغ الأهمية للوصول إلى كوث، ولكنه سيكون ضرورياً تماماً عندما قررا استعادة قطعة المفتاح الضائعة في بلانثير.لم تكن بلانثير تمتلك أي حضارات بشرية بارزة، مما يعني أن السفن المسافرة إلى هناك كانت نادرة للغاية.لم تكن هناك أرخبيل مريح ليكون بمثابة جسر بين القارات والسماح بالتنقل بين الجزر، لذا كان الانتقال الآني إلى هناك مستبعداً.كانت البحار والسواحل برية وغير ترويض، وتملؤها الوحوش الخطرة ومناطق الخطر الطبيعية.تحدث زوريان مع دايمين حول الأمر، وكان الاستنتاج أنه كان من الممكن نظرياً لهما الوصول إلى بلانثير في غضون شهر...ولكن بصعوبة بالغة.كان عليهما تخصيص إعادة تشغيل كاملة للمهمة بالكامل، وسيبقيان مع عدد ضئيل من الأيام لاستكشاف بلانثير قبل أن تنتهي إعادة التشغيل.ويا للارتياح، كانت بلانثير مزروعة بالكامل ببوابات باكورا.في الواقع، كانت مزروعة بكثافة أكبر هناك، كما لو أن أي قوة صنعت البوابات نشأت من تلك القارة.كان هذا غريباً لأنه، على حد علم أي شخص، لم يعش البشر هناك حقاً في الماضي.غالباً ما تشاجر العلماء حول ما يعنيه هذا، لكن زوريان لم يكن مهتماً حقاً بتلك الحجج - كل ما كان يهتم به هو أن شبكة بوابات باكورا كانت إلى حد كبير الطريقة الوحيدة القابلة للتطبيق للوصول إلى بلانثير في الوقت المناسب.حقيقة أن إحدى القطع الأثرية الإمبراطورية ضاعت في بلانثير كانت واحدة من المخاوف الرئيسية التي كانت لديه بشأن فرصهما في جمع المفتاح بأكمله.الآن وبعد أن عرف أنه يستطيع الوصول إلى القارة في غضون أربعة أيام فقط إذا حصل على عنوان البوابة الصحيح، كان الأمر أشبه برفع صخرة ضخمة عن كاهله.ربما كانت لديهما فرصة حقاً للقيام بذلك...سأل زاك فجأة: "ماذا عن أخيك؟ألم تسلمه دفتر ملاحظات مليئاً بالووصوفات من إعادة تشغيلنا السابقة؟بالتأكيد ترك لنفسه معلومات حول مكان الكرة".قال زوريان: "لقد فعل، لكنني أخبرته بالفعل أننا سنستولي عليها بأنفسنا".قال زاك وهو يبتسم لزوريان قليلاً: "ها.لا بد أنه أحب ذلك".أومأ زوريان برأسه قائلاً: "نعم، لم يكن سعيداً بذلك.لم يكن مراراً جداً، رغم ذلك.إنه يعلم أنه لا يستطيع التعامل مع الهيدرا بدون مساعدتنا.سيحتاج إلى أكثر من شهر فقط للعثور على المرتزقة الإضافيين الذين كان سيضطر لاستئجارهم وتدقيقهم وتنجيمهم لاستعادة الكرة بنجاح.لقد جعلني أعده بأنني سأسمح له بحيازة الكرة بمجرد خروجنا من الحلقة الزمنية، رغم ذلك".هز زاك كتفيه: "أعتقد أن هذا عادل.أعني، لقد أعجبت حقاً بهذا الشيء، لكن لديه حقاً مطالبة شرعية به، وهو أخوك علاوة على ذلك.أنت مدين لي، رغم ذلك".رفع زوريان حاجبه نحوه قائلاً: "أنا مدين لك؟مدين لك بماذا؟" قال زاك وهو يلوح بالكرة أمام وجه زوريان: "قصر محمول آخر مثل هذا، بالطبع.ست حاول أن تصبح مجنوناً حقاً في الأبعاد الجيبية قريباً، أليس كذلك؟بالتأكيد، بُعْد جيبي حقير كهذا ليس صفقة كبيرة".يقول «حقير».كانت المعلومات حول إنشاء الأبعاد الجيبية شحيحة، لكن ما وجده زوريان يشير إلى أن هذه الكرة كانت قرب الطرف الأعلى مما يمكن تحقيقه.كانت هناك أمثلة على عوالم مخفية أكبر، ولكن ليس كثيراً.قال زوريان ببلادة: "تصحيح.سنحاول أن نصبح مجانين حقاً في الأبعاد الجيبية قريباً.هل تخبرني بجدية أنك ستفوت فرصة تعلم كيفية إنشاء واحد؟" قال زاك بابتسامة عريضة: "لن أفوت أبداً فرصة تعلم شيء مفيد للغاية.لكنك الشخص البارع في إنشاء الأشياء، بينما أنا النوع الذي يكسرها.بالإضافة إلى ذلك، لقد أثبتنا بالفعل أنك مدين لي.لقد قررت بسخاء السماح لأخيك بالمطالبة بالكرة خارج الحلقة الزمنية كخدمة لك.كتعويض، عليك صنع قصر محمول آخر لي عندما نخرج أخيراً".قال زوريان بخفة: "سنناقش ذلك لاحقاً، عندما نكتشف مدى جدوى الفكرة بالفعل.ومع ذلك، يمكنني أن أخبرك الآن أنك لن تحصل أبداً على قصر فعلي".تذمر زاك: "ماذااا؟لماذا لا؟" أخبره زوريان: "لأن الأبعاد الجيبية لا تخلق مادة".وأشار إلى الكرة التي في يد زاك."إذا كنت تريد أن تحتوى على قطعة أرض مثل تلك، فعليك أساساً «سرقتها» عن طريق إحاطة مكان فعلي فيها أثناء عملية الإنشاء.لذا إذا كنت تريد قصراً محمولاً...حسن أ، عليك أولاً بناء القصر المعني.بغض النظر عن التكاليف الفعلية لمثل هذا المشروع، والتي لا بد أن تكون فلكية، ليس لدي المهارات اللازمة لتصميم وبناء قصر".قال زاك: "أه.نعم، هذا منطقي، أعني".أخبره زوريان: "الآن، إذا كنت تريد صخرة مفرغة بذوق رفيع أو كوخاً خشبي اللطيف...يمكنني بالتأكيد مساعدتك في ذلك.بحق الجحيم، قد أتمكن حتى من ملاءمة بعض النوافذ الزجاجية الفعلية إذا كنت تريد مني أن أكون مسرفاً!" أدى ذلك إلى جدل مطول حول نوع المبنى الممكن لمساح واحد بنائه بمفرده، باستخدام المواد الطبيعية فقط.انتهى الجدل في النهاية إلى مسابقة بناء بذل فيها كل من زوريان وزاك قصارى جهدهما لبناء أكثر مسكن فخم ممكن بالمواد التي كانت متوفرة لديهما.إذا تعثر أي مستكشف أدغال بالموقع بعد عدة ساعات، فسيصاب غالباً بالحيرة من سلسلة الأبراج والزقورات والمنازل المربعة المنتشرة في جميع أنحاء المنطقة.ومع ذلك، كان هذا الجزء من الجلغة بعيداً جداً ولن يأتي أي مستكشف كهذا قبل انتهاء إعادة التشغيل.ومع ذلك، فإن الخفافيش والحيوانات الأخرى التي انتقلت إلى المباني بعد أيام قليلة قدرت بالتأكيد مساكنها الجديدة.- فاصل - طفى زاك وزوريان في الفراغ الأسود.كانت السماء السوداء التي تحيط بهما متعددة الاتجاهات وخالية من الملامح، ولا تحتوى إلا على نقطة اهتمام واحدة - كيان شبيه بالبشر تقريباً بعيون متوهجة برفق.حارس العتبة.لقد مر بعض الوقت منذ أن زارتا هذا المكان.لقد حاولا عدم التفاعل مع الحارس كثيراً، لئلا يثيرا بطريق الخطأ نوعاً ما من الضمانات ويدرك أن هناك مراقبين اثنين داخل الحلقة الزمنية وأنه يجب عليه فعل حيال ذلك.ومع ذلك، الآن بعد أن حصلا على قطعة من المفتاح، كان من المنطقي فقط أن يأتيا ويزورا البوابة السيادية لمعرفة كيف ستتفاعل.قال الحارس، بصوته الناعم والخالي من المشاعر تماماً كما تذكره زوريان: "أهلاً بك أيها المراقب".لم يُظهر الكيان أي مؤشر على أنه يتذكر زيارتهما الأخيرة لهذا المكان.أخبر زاك الحارس بفظاظة: "لدينا أسئلة لك".وافق الحارس بهدوء: "سأبذل قصارى جهدي للإجابة عليها".لم يسألاه عن الكرة فوراً.بدلاً من ذلك، أكدا أولاً عدد عمليات إعادة التشغيل التي كانتا لديهما حتى تنهار الحلقة الزمنية، تحسباً فقط.كان لديهما 42 متبقية، تماماً كما ينبغي أن تكون.بعد ذلك استدعى زوريان قائمة من الأسئلة التي أعدها كلاهما للحارس خلال عمليات إعادة التشغيل السابقة، تتعلق بالرداء الأحمر، وميكانيكا الحلقة الزمنية وما إلى ذلك.لم يخبرا شيئاً بذلك، بالطبع.إما أن الحارس لم يكن يعرف كيف يساعدهما أو رفض تماماً القيام بذلك عندما سألا أشياء لم يكونا «مصرحين» بمعرفتها.لقد توقعا ذلك، لكنه ظل محبطاً إحباطه التام هكذا.على أي حال، بمجرد أن استنفدا قائمتهما المعدة من الأسئلة، انتقلا أخيراً إلى الغرض الرئيسي من هذه الزيارة.سأل زوريان: "أيها الحارس، هل يمكنك إخبارنا المزيد عن المفتاح الآن؟" أخبره الحارس: "لمعرفة المزيد عن المفتاح، يرجى إحضار المفتاح لي لفحصه".قال زاك وهو يدير عينيه: "نعم، نعم...من أجل معرفة المفتاح، يجب أن يكون لدينا المفتاح أولاً.متطلب منطقي تماماً.لكننا لسنا هنا من أجل ذلك.سؤالنا هو هذا: إذا أحضرنا لك قطعة واحدة من المفتاح، فهل يحتسب ذلك لشيء ما؟هل يمكننا أن نسألك أسئلة عنه؟" أشار الحارس: "وجود قطعة واحدة فقط من المفتاح سيعود بمعلومات حول هذا الجزء فقط".قال زاك بازدراء: "هذا جيد.لقد أحضرنا لك إحدى القطع، فلماذا لا تلقي نظرة؟" أخبره الحارس فوراً: "أنا لا أرى ذلك.هل أنت متأكد من أنك قمت بتوصيله بغرفة التحكم بشكل صحيح؟" سأل زاك بعدم تصديق: "انتظر، علينا أن نفعل ماذا؟" كما تبين، فإن مجرد وجود قطع المفتاح معهما عندما اتصلا بالبوابة السيادية لم يكن كافياً.لم يكن الحارس يعرف أو يهتم بما كان بحوزتهما عندما دخلا هذا الفراغ الذي يسكنه.بدلاً من ذلك، كان الأمر متروكاً لزاك وزوريان لتوصيل الكرة بالبوابة السيادية حتى يتمكن الحارس من فحصها وتأكيد أصالتها.كيف كان مفترضاً بهما فعل ذلك؟بطبيعة الحال، لم يكن الحارس مساعداً بأي شكل من الأشكال.استغرق الأمر منهما ساعتين من العبث المحبط قبل أن يدركا أنه يجب عليهما استخدام علامتهما كنوع من الجسر، وتوصيلها في نفس الوقت بكل من البوابة السيادية والكرة.عندها فقط تعرف الحارس عليها.قرر الحارس: "هذه بالفعل قطعة شرعية من المفتاح".تذمر زاك: "أخيراً.إذن ما الذي يجلب لنا هذا؟" أجاب الحارس: "لاشيء بمفرده.تحتاج إلى المفتاح بأكمله لفتح تفويض أعلى مما لديك الآن.ومع ذلك، يمكنك الآن أن تسألني عن معلومات عنه كما كنت تريد سابقاً.ضع في اعتبارك أنني ليس لدي معرفة بالوظائف الدنيوية للشيء.يمكنني فقط تزويدك بمعلومات عنه فيما يتعلق بالحلقة الزمنية".بدأ زوريان: "لذا إذا سألناك عن البعد الجيبي الوارد في الكرة..." قال الحارس: "لا يمكنني مساعدتك.لم أكن أعرف حتى أن هناك بعداً جيبيّاً محصوراً داخل قطعة المفتاح حتى أخبرتني بذلك".كانت هناك ثانية من الصمت حيث عقد كل من زاك وزوريان حاجبيهما على المعلومات.لم يكن هذا غير متوقع تماماً.لقد كان واضحاً جداً خلال زيارتهما السابقة أن الحارس لم يكن يدرك العالم بالطريقة التي يدركها بها البشر وغالباً ما كان يتجاهل الأشياء التي لا تتعلق بعمله ببساطة.ومع ذلك، كان هذا مخيباً للآمال سماعه.قال زاك في النهاية: "حسناً.إذن ماذا يمكنك أن تخبرنا عن الكرة إذن؟ما هي إمكانياتها فيما يتعلق بالحلقة الزمنية؟" قال الحارس: "تحتوي على بنك ذاكرة يمكن للمراقب استخدامه لتخزين وتنظيم ذكرياتهم المهمة عبر عمليات إعادة التشغيل".انتظر، ماذا؟تباادل زاك وزوريان نظرة مصدومة، ولم يكونا يتوقعان هذا على الإطلاق.كرر زوريان ببطء: "بنك ذاكرة..." أكد الحارس: "نعم.يجب أن تكون قادراً على استشعار مساحة فارغة في الداخل إذا ركزت على قطعة المفتاح بشكل صحيح.ركز ببساطة على الذكريات التي تريد تخزينها في البنك وادفعها إلى الداخل.بمجرد دخولها، ستستمر من إعادة تشغيل إلى أخرى وستكون متاحة للعرض في أي وقت، ما لم تختار حذفها في مرحلة ما.ضع في اعتبارك أن هذه القدرة موجودة فقط داخل الحلقة الزمنية - بمجرد مغادرتك وانهيار هذا الواقع بشكل دائم، سيتم تدمير كل الذكريات التي خزنتها داخل قطعة المفتاح بالمثل.تأكد من تحديث أي شيء مهم وضعته هناك قبل المغادرة".كان هناك صمت قصير بينما استوعب كلاهما هذه المعلومات.قال زوريان أخيراً: "أعتقد أننا نعرف الآن ما كانت عليه تلك المساحة الفارغة الغامضة داخل الكرة".قال زاك مشتتاً، ضائعاً في التفكير لثانية: "نعم".ثم أخذ نفساً عميقاً واستدار إلى زوريان مرة أخرى."يبدو الأمر مريحاً للغاية".وافق زوريان: "نعم".كانت القدرة زائدة عن الحاجة بالنسبة له، نظراً لقدرته على إنشاء حزم الذاكرة، لكنه كان يتخيل أن المراقب العادي سيجد القدرة لا تقدر بثمن على الإطلاق.كان الأمر أشبه بامتلاك دفتر ملاحظات ينتقل من إعادة تشغيل إلى أخرى، ولكنه أفضل."أيها الحارس، هل هناك أي حد لكمية الذكريات التي يمكن أن يحتفظ بها هذا البنك؟" أخبره الحارس: "هناك حدود لكل شيء.لكن من المستبعد جداً أن تبلغ هذه الحدود تحديداً.حتى لو وجدت طري لتخزين ذاكرتك بالكامل وفعلت ذلك في كل عملية إعادة تشغيل واحدة، فلن تقترب حتى من ملء المساحة المتاحة داخل بنك الذاكرة".من الجيد معرفة ذلك.أعطاه هذا بعض الأفكار لطيفة جداً...بعد كل شيء، إذا كان بإمكانه تفريغ معظم دفاتر الملاحظات التي احتفظ بها في رأسه في الكرة، فيمكنه حقاً الجنون في تجنيد الخبراء وجعلهم يواصلون عملهم عبر عمليات إعادة التشغيل.سأل زوريان زاك: "هل تعتقد أن القطع الأثرية الإمبراطورية الأخرى لها قدرات مماثلة؟" وافق زاك: "على الأرجح.مهلاً، أيها الحارس!ماذا عن القطع الأخرى؟ألا تمنحنا كلها قدرة تتعلق بالحلقة الزمنية؟" أجاب الحارس: "لمعرفة المزيد عن القطع الأخرى للمفتاح، يرجى إحضارها لي لفحصها".أطلق زوريان شخير استمتاع.قال زاك، وهو يطقطق بلسانه: "نعم، سؤال غبي، أظن ذلك.لكنني أعتقد أنها ربما تمنح قدرة.لا سبب يمنع الكرة من أن تكون الوحيدة.الآن أنا أكثر قلقاً للحصول على هذه الأشياء..." قال زوريان بعد بعض التفكير: "لا عجب أننا لم نتمكن من العثور على طريقة لوضع علامات مؤقتة أو إزالة الأشخاص من الحلقة الزمنية.بلا شك، هاتان القدرتان مرتبطتان أيضاً بالقطع الأثرية الإمبراطورية.على الأرجح التاج الذي يرتديه كواتاش-إيشل وتلك الخجيرة الموجودة في خزينة إيلدمار الملكية".فكر زاك في الأمر.قال في النهاية: "قد تكون محقاً.أي منهما تعتقد أنه يمنح ماذا؟" قال زوريان: "حسناً، من الناحية الموضوعية البحتة، أخمين أن الخنجر هو ما يزيل الأشخاص من الحلقة الزمنية.مما يترك التاج كقطعة أثرية تسمح بوضع علامات مؤقتة".تأمل زاك: "همم.إنه أمر منطقي إذا فكرت في العلامات المؤقتة على أنها خاضعة للعلامة الرئيسية.العلامة الرئيسية هي الحاكم، والحاكم يحتاج إلى تاج".ظل حارس العتبة صامتاً خلال هذه المحادثة، ولم يُظهر أي مؤشر على أنه سمع أي شيء.يا للأسف.كان زوريان يأمل أن يتفاعل قليلاً وبالتالي يشير إلى مدى قربهما من الحقيقة.كان يتساءل حقاً عن كيفية صنع هذا الشيء.بدا وكأنه إنسان آلي بلا عقل، لكن بعض ردود أفعاله كانت حيوية بما يكفي لدرجة أنه وجد صعوبة في التعامل معه كشيء بلا عقل بحت.سأل زوريان: "أيها الحارس، هل ستتذكر أننا جلبنا لك هذه القطعة بالفعل في المرة القادمة التي نزور فيها أم هل نحتاج إلى إحضار القطع الخمس في نفس الوقت للحصول على تفويض أعلى؟" قال الحارس: "يجب عليك إحضار المفتاح بأكمله إذا كنت تريد تفويضاً أعلى".أقسم زاك: "اللعنة".تنهد زوريان: "كنا نتحسس أن الأمر سيكون هكذا".قضيا ساعة أخرى في إزعاج الحارس بشأن الكرة وبنك الذاكرة الذي تحتويه.ومع ذلك، لم يعثرا على أي شيء مهم للغاية، لذلك قاما في النهاية بقطع الاتصال بالبوابة السيادية.على عكس المرة الأولى التي ذهبا فيها إلى هنا، قاما هذه المرة باستعدادات أكثر شمولاً وتطوراً.على هذا النحو، لم يجدا أجسادهما «متضررة كارثياً» بحلول الوقت الذي كانا مستعدين فيه للمغادرة.على العكس تماماً، تركهم الباحثون وشأنهم تماماً دون الحاجة إلى سحر عقل.كان هذا جزئياً لأنهما أحضرا أوراق اعتماد مزورة أكثر ترهيباً وجزئياً لأنهما كانا متبوعين ب«حرسي شخصي» ضخمين راقبا أثناء تواصلهما مع الحارس.كان الحرس الشخصي، بالطبع، مجرد تماثيل سحرية واقعية للغاية صنعها زوريان لهذه المناسبة.لقد كانت سيئة للغاية في الواقع بقدر ما تتعلق بالتماثيل، لكنها بدت بشرية بما يكفي لخداع الفحص العرضي وهذا هو الشيء الوحيد الذي كان مهم.كانت مهمتهم الوحيدة هي اتباعهما في صمت تام، ويبدوان قاتمين ومرعبين.لم يغادرا منشأة أبحاث السحر الزمني فوراً.لقد أتقيا إلى هنا ليس فقط لإجراء محادثة مع حارس العتبة، ولكن أيضاً لأنهما كانا يرغبان في الاستفادة من الغرفة السوداء لإعادة التشغيل.ومع ذلك، لقد ارتكبا خطأ هذه المرة - قررا إحضار كرة الإمبراطور الأول معهما إلى الغرفة السوداء.كانت فكرة مغرية.إذا كان بإمكانهما إحضار قصر محمول معهما إلى منطقة التسارع الزمني، فلن يهم كثيراً أن المساحة كانت محدودة للغاية - كان بإمكانهما إحضار كل ما يحتاجونه، حتى الناس، داخل الكرة.سيتم كسر القוيد الرئيسي للغرفة السوداء.بالتأكيد، كانا ما زالا لا يعرفان كيفية دخول البعد الجيبي الموجود في الكرة، لكن أياً منهما لم يعتقد أن الإجراء سيفلت منهما إلى الأبد.وعلاوة على ذلك، لم يكونا بحاجة إلى القدرة على دخول الكرة لاختبار جدوى الفكرة.كل ما كان عليهما فعله هو إحضار الكرة معهما إلى الغرفة السوداء ومعرفة ما سيحدث.حسنأ، ما حدث هو أن الغرفة السوداء أغلقت نفسها تقريباً فوراً بعد بدء التسارع الزمني.بعد ساعة من التحليل والنقاش المحتدم مع الباحثين المتوترين، اكتشف زاك وزوريان أن ثمن تسريع منطقة من الفضاء زمنياً كان يعتمد على حجم الفضاء الذي يتم تسريعه.من خلال جلب مساحة بقصر بالداخل، حتى داخل بعد جيبي، تضخما كلاهما بشكل هائل تكلفة المانا لعملية التشغيل.ناهيك عن أن المنشأة نفسها لم تكن مصممة للتعامل مع هذا النوع من الضغط.على هذا النحو، نفذت مانا الغرفة السوداء في أقل من ثانية وأغلقت نفسها فوراً.أعطى الباحثون، على الرغم من أنهم ما زالوا مرعوبين بعض الشيء منهما، توبيخاً قسسياً لمحاولتهما الفكرة دون استشارتهما بشأنها مسبقاً.أه، وكانوا مهتمين حقاً بدراسة الكرة.اعتبر زوريان في الواقع السماح لهم بذلك، فقط لمعرفة ما يمكن أن تخبرهما به مجموعة من الباحثين المتفانين مثل هؤلاء حول القطعة الأثرية، لكنه رفض طلبهم في الوقت الحالي.كان عليه إعداد الأمور بعناية فائقة قبل إعطائهم الكرة، وإلا فإنه كان سيسلمها ببساطة إلى سلطات إيلدماري ويبدأ مطاردة لكليهما.تساءل زاك لاحقاً، عندما كانا خارج المنشأة: "أتساءل عما إذا كان هذا صحيحاً بالنسبة للحلقة الزمنية أيضاً.إذا أنشأنا أبعادنا الجيبية الخاصة هنا، ألا نزيد أيضاً الحجم الذي يحتاج إلى تسريع زمنياً وبالتالي نحدث ضغطاً على النظام؟" قال زوريان: "على الأرجح.لكن واقع الحلقة الزمنية ضخم لدرجة أنه حتى لو قمنا بتوسيع حجمه الداخلي قليلاً عن طريق فتح أبعاد جيبية إضافية، يجب أن يكون استنزاف الطاقة المضاف ضئيلاً للغاية.المشكلة في الغرفة السوداء هي أنها صغيرة جداً.المساحة داخل الكرة أكبر في الواقع بأضعاف مضاعفة من الغرفة السوداء نفسها.على هذا النحو، فإن إحضار الكرة إلى الغرفة السوداء يشبه محاولة نقل فيل داخل قارب صغير لرجل واحد.بغض النظر عن الطريقة الذكية التي تستخدمها لجعلها تتناسب، فإنها لا تزال تزن لدرجة أنها ستغرق الإعداد بأكمله.أخشى أن هذه الفكرة ميتة في المهد".قال زاك: "يار للعار.تفعل الكرة عملاً جيداً للغاية في عزل الفضاء الداخلي عن بقية الواقع، رغم ذلك.هذا نوع ما هو المقصود بالغرقة السوداء تحقيقه، فقط بشكل أفضل.ماذا لو، بدلاً من محاولة إحضار الكرة داخل الغرفة السوداء، تخلنا ببساطة عن الغرفة السوداء تماماً وأعدنا تجهيز المنشأة بأكملها لتطبيق تأثير التسارع الزمني الخاص بها على الكرة نفسها؟أعني أن المساحة داخل الكرة أضخم بكثير من الغرفة السوداء، ولكن ربما تكون آثار حدوديّ بعدية أفضل تطغى على ذلك؟حقاً، حتى لو أنتج تسارعاً أقل دراماتيكية، فأنا أفضل قضاء نصف شهر داخل قصر على قضاء شهر كامل داخل غرفة ضيقة وصغيرة..." اعترف زوريان: "فكرة ممتعة.سنحتاج إلى تعاون ودي من طاقم المنشأة لسحب شيء بهذا الحجم، رغم ذلك.لا سبيل لأن نسحب هذا بأنفسنا، وخاصة ليس في منشأة أبحاث سرية للغاية ممولة من قبل حكومة إيلدماري".سجل زوريان ملاحظة ذهنية لإعادة زيارة الفكرة لاحقاً.ربما لم تكن مجدية للغاية في الوقت الحالي، لكنهما كانا بحاجة إلى كل ميزة يمكنهما الحصول عليها.- فاصل - في أحد أيام الأحد العادية، استيقظ زوريان ليجد منزل إيمايا تحت الحصار.حسنأ، ليس حصاراً حرفياً، لكن حشد الأشخاص المتجمعين حول المدخل كان كبيراً بشكل مثير للإعجاب وأعاق تماماً قدرة أي شخص على الدخول أو الخروج من المنزل.كان زوريان محتاراً للغاية بشأن هذا، حيث لم يكن يستطيع التفكير في أي شيء فعله من شأنه أن يسبب مثل هذا الحدث.انضم زوريان إلى سكان المنزل الآخرين، الذين استيقظوا قبل بكثير منه، وهم يراقبون بحذر من النافذة كتلة الأشخاص المحيطين بالمنزل.بدا أنهم مجموعة متنوعة تماماً، تتراوح من الجيران الفضوليين البسيطة الذين تجمعوا لمعرفة ما يجري إلى مجموعات من المعالجين، السحرة، مختلف مسؤولي التوظيف في النقابات ومراسلي الصحف.سأل زوريان إيمايا، التي كانت تفرك يديها بتوتر وهي تنظر إلى الحشد المتجمع بعين حذرة: "هل أجرؤ على السؤال عما يدور حوله هذا؟" تحدث كايل بصوت محرج: "إنه خطئي.أنا آسف".سأل زوريان بفضول: "ماذا تقصد بأنه خطئك؟ماذا فعلت بالضبط؟" "حسناً، هل تعلم كيف أستمر في العمل على أدوية أفضل؟وكيف كنت أقوم بتوظيف كيميائيين ومعالجين آخرين في عملي؟حسنأ، نتائج هذا الجهد أصبحت...مثيرة للإعجاب نوعاً ما.مثيرة للإعجاب بما يكفي لإحداث ضجة.خاصة عندما تأتي من شخص صغير في السن مثلي ليس لديه داعم حقيقي"، أوضح كايل.تحرك في مكانه باختناق وضغطت كانا نفسها أقرب إليه، منزعجة من الجو الخائف والمحرج في الغرفة."أنا آسف حقاً.لم أكن قد نظرت في هذا الاحتمال على الإطلاق".هز زوريان رأسه، ولم يكن غاضباً حقاً من الصبي.جزء من اللوم يقع عليه أيضاً - كان يجب عليه أن يولي اهتماماً وثيقاً لما كان يفعله كايل ونوع الاهتمام الذي كان يحصده.على الرغم من أنه بصراحة، كان هذا مجرد إزعاج طفيف بالنسبة له.كان بإمكانه الانتقال آنياً داخل وخارج المنزل حسب الرغبة.أخبرته إيمايا: "لقد كانوا في البداية أكثر عدوانية بكثير في محاولة الدخول.لكن تلك الحواجز التي وضعتها على المنزل أوقفتهم تماماً لذلك كانوا أكثر تحفظاً منذ ذلك الحين.جذبت الحواجز نفسها بعض الناس إلى هنا، رغم ذلك.لست متأكداً، لكنني أعتقد أن بعض الأشخاص من نقابة السحرة هنا للتحدث معك بشأن ذلك..." عندها فقط تذكر زوريان أن رفع حواجز ثقيلة حول مسكن يتطلب تصريحاً خاصاً من نقابة السحرة في المدينة.تصريح لم يكن لدى زوريان.لقد كان يضع حواجز في الأماكن في كثير من الأحيان هذه الأيام، مع تجاهل تام للقوانين والعادات المحلية، لدرجة أنه كاد ينسى أن هذا النوع من الأشياء كان منظماً في معظم الأمكان.حسنأ، ربما كان هذا أكثر بكثير من مجرد إزعاج طفيف...- فاصل - في جبال ألطازيا الجنوبية، كان هناك نظام كهوف مشهور إلى حد ما يحيط ببركان قديم.لم يكن البركان نشطاً منذ أكثر من قرن، لكن الكهوف ما زالت تحتفظ بكهوف فسيحة وممرات متعرجة مليئة بالحمم البركانية التي لم تبرد قط.كان هذا مكاناً قوياً سحرياً مصطفاً بشدة مع النار، وكان يعج تماماً بعناصر النار.وكان أحد هذه العناصر هو أب الأفران، عنصر النار العجوز الذي كان زاك وزوريان يزيارناه حالياً.لم يكن أب الأفران أقدم عناصر النار العجوز الذين يعيشون في هذا المكان، لكنه كان الوحيد المهتم حتى عن بُعد بالتحدث مع البشر.عاش الباقون في عمق حقول الحمم البركانية لنظام كهوف البركان - كان الوصول إلى معاقلهم ببساطة مهمة ضخمة، بالنظر إلى الحرارة المذهلة والأبخرة السامة المنتشرة في كل مكان في بيئتهم المنزلية، وكان إقناع عنصر كتوم بالتحدث معك مسعى عقيماً معروفاً.لذا كان أب الأفران هو المقصود.التقيا بأب الأفران في كهف واسع وفسيح من حجر البازلت الأسود.تصاعد البخار والأبخرة السامة من الشقوق في الأرض والجدران، لكن الهواء كان قابلاً للتنفس تماماً بمساعدة تعويذات تنقية الهواء المناسبة.أما بالنسبة للدرجة الحرارة، حسنأ...كانت حارة، ولكن ليس بشكل غير صحي.كان بإمكانهما تحملها للساعات القليلة التي ستستمر فيها المحادثات.الشيء الوحيد الذي كان على زاك وزوريان الانتباه إليه حقاً هو عدم إيذاء أي من «أطفال» أب الأفران...بدا أب الأفران وكأنه أبو بريص عملاق مصنوع من الحمم الباردة.كان أسود اللون، بجلد متشق ينبض بنار داخلية، يخفت ويشرق بإيقاع منتظم.كانت عيناه كبيرتين، صفراوين، مشقوقتين وتلمعان.وكان يحيط به حشد صغير من أب بريص أسود أصغر تبدو كنسخ مصغرة عنه.ومع ذلك، إذا نظر المرء إلى أب بريص الأصغر عن قرب بما يكفي، فسوف يلاحظ أنها لم تكن عناصر مثل أب الأفران.كانت كائنات حية فعلية.كان أب البريص الأسود، على حد علم أي شخص، مجرد حيوانات عادية حتى غرس أب الأفران بعض روحه العنصرية فيها، مما جعلها تتضخم في الحجم وتطور سحراً قوياً قائماً على النار.كان أب الأفران يحب إبداعاته من كل قلبه، لدرجة أنه صمم مظهره بالكامل على غرارها، وتكهن بعض الناس بأنه كان يحاول تشكيلها لتصبح نوعاً عاقلاً شرعياً مع مرور الوقت.لم يكن يتحمل أي عنف تجاه «أطفاله الأحباء» وسيبدأ الأعمال العدائية فوراً مع أي شخص يؤذي ولو قشرة على ظهرهم...ويطلب المساعدة من بقية عناصر النار في النطاق إذا كان يعتقد أنه متفوق.المشكلة هي أن هذه الأطفال بدأت أحياناً أعمالاً عدائية، مما أجبر الناس على الدفاع عن أنفسهم...لكن أب الأفران لم يكن يهتم.بغض النظر عن الظروف، كان أطفاله على حق دائماً.قال أب الأفران بصوته العيق والرنان: "أهلاً بكم أيها الضيوف.اقتربوا، اقتربوا.انتبهوا لأطفالي، من فضلك.قد يصبحون أحياناً...مفرطي الحماس في ترحيبهم، لكنهم يوافقون دائماً خيراً".قال زوريان بأدب: "أب الأفران مرحب كما تقول القصص.نأمل أن يُوجد هذان الضيفان جديرين بضيافتك.يرجى قبول هدايانا".وجها حقل القوة العائم الذي يحمل صندوقاًبازلتيّاً صغيراً نحو أب الأفران، مما أجبره على التوقف على مسافة محترمة من العنصر.فتح من تلقاء نفسه، كاشفاً عن كثرة من الأحجار والمواد النادرة التي قيل إنها جذابة لعناصر النار.قال أب الأفران، ولسانه الأصفر الكبير اللامع يخرج من فمه للعليق عينيه واحدة تلو الأخرى: "أه يا للهول، ما كان يجب أن تفعلوا، ما كان يجب أن تفعلوا.لكن سيكون من غير اللائق مني رفض هدية.ما الذي قللتم أنكم جئتم من أجله؟" بدأ زوريان: "حسناً..." "كنا نتساءل عما إذا كنت قد سمعت يوماً عن أي من الأماكن التي سُجن فيها البدائيون..." - فاصل - كانت عائلة ليتوفا عائلة مهمة إلى حد ما في فالكرينيا.لقد كانوا عائلة جديدة، بعد أن حققوا وضعهم بسبب معرفتهم ببعض الجرعات الفريدة التي لم يستطع أحد آخر معرفة كيفية صنعها، لكن مستقبلهم بدا واعداً إلى حد ما.كانت تجارة الجرعات الخاصة بهم مزدهرة، مما منحهم الكثير من الأموال لرميها حول أنفسهم لجعل أصواتهم مسموعة وتعزيز نفوذهم السياسي في فالكرينيا وفي أماكن أخرى.بطبيعة الحال، لقد حرسوا أسرار كيميائائيتهم عن كثب شديد للغاية.لقد استثمروا قدراً كبير مدركاً من ثروتهم المكتشفة حديثاً في الأمن، مدركين جيداً أنه إذا تمكن منافسوهم من الحصول على أسرارهم، فإن صعودهم إلى العظمة سيتم تعريضه للخطر بشكل كبير.اليوم، كان زاك وزوريان يحاولان اقتحام مستودع الكيمياء لعائلة ليتوفا.لم يكونا يفعلان ذلك لأنهما كانا يريدان بصدق سرقة أسرارهم الكيميائية، على الرغم من أن زوريان كان سيلقي نظرة على سجلاتهم إذا نجحا، فقط لإرضاء فضوله.لا، لقد كانا يفعلان ذلك لأنهما أرادا ممارسة قدرتهما على اقتحام المناطق الآمنة.كانت المشكلة بسيطة.كانا بحاجة إلى الحصول على الخنجر الإمبراطوري المخزن في القصر الملكي الإيلدماري.ومع ذلك، كان القصر خارج مستواهما تماماً في الوقت الحالي.لم يكونا يمتلكان ما يكفي من الخبرة في اقتحام أماكن كهذه.هكذا، توصل زوريان إلى فكرة استهداف العائلات «الصغرى»، ومعالجة التحديات الأكبر فالأكبر تدريجياً حتى يجمعوا ما يكفي من الخبرة في التسلل لمعالجة هدفهم الحقيقي.لقد جربا أيديهما بالفعل في اقتحام بعض العقارات الثرية، أحياناً بنجاح وأحياناً لا.ستكون عائلة ليتوفا أكبر تحد لهما حتى الآن.كان زاك قد أخبره قبل أن يطلقا المهمة: "أنت تعلم، أنا مستمتع بحقيقة أن لديك مخاوف بشأن سرقة أسرار الناس من خلال التوغل في عقولهم، ولكن ليس لديك أي مشاكل على الإطلاق بشأن التوغل جسدياً في أغراضهم".احتج زوريان: "إنه ليس نفس الشيء".قال زاك: "أنا أعلم.ولا تفهمني خطأ، فهو في الواقع يريحني أن لديك بعض المعايير حول استخدامك لسحر العقل.لا يمكنني إلا أن أجد الأمر ممتعاً بعض الشيء، رغم ذلك".لاحظ زوريان: "لا يبدو أن لديك أي مشاكل في المضي قدماً في هذا".قال زاك بازدراء: "كلا، لقد فعلت أشياء كهذه طوال الوقت عندما كنت وحيداً.فقط مع تسلل أقل وتفجير الباب من مفصلاته والقوة عبر الحواجز أكثر.في أحد هذه الأيام سيتعين علينا القيام بهذه الغارات على طريقتي.إنها نشوة.أراهن أنك ستحبها".أطلق زوريان شخيراً.عارض قائلاً: "أراهن أنني لن أفعل.رغم ذلك ربما تكون على حق في شيء ما.بطريقة ما أشعر بقلق أقل حيال أخذ دفاتر ملاحظات الناس، وتوثيق الأبحاث وما شابه ذلك مما أفعله حيال أخذ أفكارهم وذكرياتهم.سحر العقل هو...شيء يمكنني القيام به على نزوة.إنه سهل، ومريح ولا أعتقد أنني شخص جيد بما يكفي لمقاومة إغراء استخدامه طوال الوقت إذا اعتدت على استخدامه بخفة.لكن هذا النوع من الأشياء...إنه مرعب ومجهد ويتطلب جهداً لتنظيمه وسحبه.ربما لن أشعر أبداً بالعار حيال ذلك".همهم زاك: "همم.لن أكون متأكداً جداً.تقريباً أي شيء يصبح دنيوياً جداً إذا قمت به لفترة طويلة بما فيه الكفاية.لكن صحيح أن غارات كهذه ليست شيئاً تقوم به بناءً على النزوة وحدها.على أي حال، جئنا إلى هنا لسرقة وصفات كيميائية، وليس للتحدث في الفلسفة.هل سنفعل هذا أم لا؟" أجاب زوريان: "نحن نفعل ذلك.لنذهب".- فاصل - لقد مرت تسع عمليات إعادة تشغيل منذ إعادة التشغيل التي وجد فيها زاك وزوريان مكان كرة الإمبراطور الأول.عمل اثنان منهما على مهاراتهما، وبحثا عن الخبراء وأغارا على الأمكان للممارسة والأسرار الحرجة.لقد قاما بتوسيع مبادراتهم البحثية بشكل هائل، مستخدمين بنك ذاكرة الكرة لتخزين جميع ملاحظات البحث التي نتجت عن ذلك، ثم وجدا مصادر جديدة للمن والمال والمواد لدفع ثمن كل هذا.تم استجواب سودومير بالكامل عدة مرات وتم الاستفادة الكاملة من معرفته بالغزو وسحر الروح.لقد عملا مع دايمين للتواصل مع أصدقائه وزملائه، وتضييق نطاق موقع قطعة المفتاح التي ضاعت في صحراء إكسلوتيك.لقد عملا بجد لفهم وتصميم عكسي لبوابة إيباسان وحاولا معرفة طريقة أسرع وأسهل لتنشيط بوابات باكورا.لقد تمكنا من دخول الكرة في نهاية هذه الفترة.لقد أجبروا على تصميم تعويذة انتقال آني متخصصة للقيام بذلك، والتي استغرقت عمليات إعادة تشغيل متعددة بسبب نادرة سحر الأبعاد الجيبية والصعوبة المقابلة في العثور على الخبراء والأدلة المناسبة.عندما تمكنا أخيرًا من الدخول، وجدا أن البعد الجيبي احتوى بالفعل على منصة نقل آني كانت بمثابة مدخل مدمج...لكن المنصة تعطلت منذ فترة طويلة بسبب نقص الصيانة.بمجرد إصلاح المنصة، لم تعد التعويذة ضرورية...ولكن بما أنهما كانا في الحلقة الزمنية، فقد تم الت
راجع عن هذا الإصلاح في نهاية كل إعادة تشغيل.توقف زاك وزوريان في النهاية عن عناء إصلاح المنصة واستخدما التعويذة للدخول والمغادرة كما يحلو لهما.كانت التعويذة الخيار الأفضل على أي حال، لأنها سمحت لهما بالدخول ومغادرة الكرة في أي مكان يشيان به.أما بالنسبة لمحتويات الكرة...حسنأ، لم يعثرا على أي هيدرات عملاقة أخرى بالداخل، لخيبة أمل زاك الكبيرة.ومع ذلك، لقد وجدا الكثير من النباتات والحيوانات الخطرة، لذلك بالكاد كان الأمر هادئاً.لقد وجدا أيضاً قدراً كبيراً من الجرعات، والمعدات السحرية، والتعاويذ السرية والمواد القيمة...
والتي انتهت صلاحيتها جميعاً تقريباً، أو تعفنت، أو تحللت أو أصبحت قديمة ميئوس منها.كان لديهما آمال كبيرة في أن شيئاً جيداً مدفون في كل تلك القمامة والأنقاض، وكانا لا يزالان يمشطانها بعناد.رحمة، امتد التدهور العام للمكان أيضاً إلى دفاعات القصر.كان من الواضح أن القصر كان يتباهى ذات يوم بحواجز مثيرة للإعجاب وعدد سخيف بصراحة من الفخاخ (صخور عملاقة تتدحرج في الممرات...بجدية؟)، لكن معظمها تعطل على مر القرون.حالياً، كان زوريان جالساً على العشب في وسط مرج منعزل.ليس بعيداً عنه كانت نسخة مطابقة مندمجة في تجميع بندقية سحرية، تفكر بلا كلل في تحسينات التصميم وتختبر أحياناً النماذج الأولية على صخرة بعيدة.لم يكن زوريان يريد إزعاجه، لكنه سجل ملاحظة ذهنية لنفسه لإضافة حواجز كتم صوت أفضل على التصميم النهائي - تلك البنادق السحرية التي كان يبنيها كانت عالية بشكل مؤلم.على الرغم من بالنظر إلى مدى كبر بعض أحدث التصاميم، كان هذا متوقعاً.لقد أخبر النسخة المطابقة بتصميم بندقية أفضل، وليس مدفعاً محمولاً، اللعنة!على أي حال، كان زوريان نفسه يتحكم في مجموعة من التماثيل ضد مجموعة تتكون من زاك، أالانيك، كزفيم وتايڤين.كان خصومه الأربعة يكبحون أنفسهم كثيراً، وإلا فلن تستمر التماثيل طويلاً، لكن لا بأس بذلك.لم يكن هذا اختباراً لمهاراته في صنع التماثيل - بل كان تمريناً قتالياً يهدف إلى اختبار تكتيكات مختلفة ومعرفة الطريقة الأكثر فعالية للتحكم في تماثيله ونشرها.استغل توقفاً قصيراً في المعركة للتحقق بسرعة من نسخته المطابقة في كوث.هذه الأيام لم يعد بحاجة إلى سلسلة طويلة من مرحلات التخاطر للقيام بذلك - معرفة سحر الروح التي حصل عليها من سودومير سمحت له بتصميم طريقة لإنشاء اتصال تخاطري مع نسخه المطابقة من خلال الروح التي شاركوها جميعاً.وجد أن النسخة المطابقة كانت مشغولة بترتيب نوع ما من صفقة تجارية جنباً إلى جنب مع دايمين وتركها لشؤونها.في النهاية انتهى التمرين القتالي وانضم الأربعة الآخرون إلى زوريان في الاسترخاء على العشب.حسنأ، كانوا يسترخيون حتى أطلقت النسخة المطابقة مدفعها النموذجي مرة أخرى وفاجأتهم جميعاً بانفجار مدمر آخر.اشتكت تايڤين: "يا ملوك، زوريان.هذا الشيء الذي يبنيه نسختك يشبه آلة حصار مصغرة وأنت لست راضياً حتى الآن؟لعنة الأرض، لماذا تحتاج إلى مسدس كهذا؟" ابتسم لها زوريان.وأخبرها: "سنقتل عنكبوتاً عملاقاً.وبعد ذلك سنزور عجوزاً مزعجة ببقاياه..."