أم التعلّم الفصل 72 — مفترق طرق

الفصل 72: مفترق طرق لم يُدرك قطّ كم يمكن أن تكون سيوريا جميلة في المساء. هذا ما دار في ذهن زوريان وهما يتجولان مع تايڤِن في أرجاء سيوريا، يتفقدان الأكواخ في الشوارع ويتجاذبان أطراف الحديث العادي. كانت معظم التجمعات مظلمة وهادئة مع اقتراب المساء، وتُطلق جواً خطيراً ومقْبضاً، لكن سيوريا كانت مدينة كبرى وكان هذا أسبوع ما قبل المهرجان الصيفي. كانت الشوارع حيوية ومضيئة جيداً، والكثير من الناس يتجولون والكثير من بائعي الشوارع ينصبون أكواخهم ويحاولون إقناع هؤلاء الناس بالتخلي عن أموالهم مقابل الحلويات والتحف وما شابه. ما كان زوريان ليخمُن أبداً أنه سيستمتع بهذا النوع من الأجواء. في الماضي، كان يجد مناسبات كهذه مزعجة إلى حد ما ويتجنبها كلما أمكن ذلك. بالطبع، في الماضي، كان زوريان يصاب بالصداع لمجرد وجوده وسط حشد ولم تكن معه فتاة جميلة تؤنس وحدته. ألقى نظرة جانبية على تايڤِن التي كانت تمشي بجانبه. على الرغم من أن هذا لم يكن سوى موعد "ودي" وليس شيئاً رومانسياً، إلا أنه لم يستطع إلا أن يتعامل معه بجدية تامة. لقد اختار ارتداء زي رسمي نوعاً ما لهذا المساء، واصطحبها إلى مطعم باهظ الثمن بل ودعاها لجولة رقص. كان قلقاً في البداية من أنه يبالغ في الأمور، لكن بالنظر إلى أن تايڤِن حضرت الموعد وهي ترتدي فستاناً يبدو باهظ الثمن للغاية وحافظت على مزاجها البهيج المعتاد طوال المساء، بدا أنه اتخذ خياراً جيداً. قالت تايڤِن فجأة: "يجب أن أقول، لقد سار هذا بشكل أفضل بكثير مما كنت أعتقد". رفع زوريان حاجبها في وجهها. "انتظري، لقد خرج ذلك بطريقة خاطئة بعضكل ما أعنيه هو... بالنظر إلى مدى سوء كل منا في الجانب الاجتماعي للأمم... أممم..." ابتسم لها زوريان ابتسامة خافتة وقرر أن ينقذها من المزيد من الإحراج. قال: "لا بأس. لقد فهمت قصدك. أنا تفاجأت ساراً أيضاً بمدى نجاح هذا الأمر. أعتقد أننا أفضل في هذا مما نظن". ضحكت تايڤِن بخفة وقالت: "حسنًا، في حالتي الأمر عبارة عن محاولة وخطأ في الغالب، لذا لا يمكنني الشعور بالكثير من الفخر بنفسي. ذهبت في عدد غير قليل من المواعيد في الماضي. الكثير من الرجال ينجذبون إليّ لمظارفي ولا يدركون تماماً ما يورطون أنفسهم فيه حتى يختبروه بأنفسهم. ثق بي، موعدي الأول كان كارثة حقيقية". عاكسها زوريان: "حقاً؟ سيتعين عليك إخباري بتلك القصة في وقت ما". قالت وهي تدفعه بلطف مما جعله يتعثر إلى الجانب قليلاً لدرجة كادت تجعله يصطدم بزوج مسن يمر بجانبه، لكنه نجح في تدارك نفسه في الوقت المناسب: "لا سبيل إلى ذلك. كلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون تلك القصة، كان ذلك أفضل. للجحيم، أحياناً أتمنى لو أستطيع نسيان هذه الذكرى بنفسي. لكنني حينها ربما أرتكب نفس الأخطاء مراراً وتكراراً، لذا أعتقد أنه لأمر جيد أنني لا أستطيع النسيان". عبست فجأة، وهي تحدق في سماء الليل لحظة قبل أن تمنحه نظرة فضولية. حثها: "ماذا؟" سألته: "ماذا عنك؟ أتقوم بهذا غالباً؟" سأل زوريان مستمتعاً: "أفعل ماذا غالباً؟ أأخرج معك في موعد؟" قالت وهي تدور بعينيها: "ليس معي بالطبع. أعني بشكل عام. لقد كنت في حلقة الوقت هذه لسنوات. لا بد أنك خرجت في بضعة مواعيد طوال كل ذلك الوقت". اعترف زوريان: "القليل منها". قالت وهي تشير بإصبعها إليه منتصرة: "ها! كنت أعلم ذلك!" فتح زوريان فمه ليجيب لكن تايڤِن أوقفَتْهُ على الفور. قالت في غضب مصطنع: "لا تحاول سحري بكلماتك المعسولة. أراهن أنك تقولها لكل فتاة تطاردها". أشار زوريان: "لكنني لم أقول شيئاً بعد. حقاً، ليس لدي أي نية لتبرير نفسي لك. بناءً على ما أخبرتني به للتو عن تجارب مواعيدك، لقد ذهبت في مواعيد أكثر بكثير مما فعلت. يا لكاسر القلوب". استمر في الحديث والتجول في الشوارع لفترة أطول قليلاً، إلى أن خفت الحديث تدريجياً وبدا وكأنهما وصلا إلى اتفاق ضمني بأن الوقت قد تأخر وأنه حان وقت انتهاء الموعد. لم يستطع زوريان إلا أن يصبح أكثر هدوءاً وتأملاً تدريجياً مع اقتراب الموعد من نهايته. كانا يمشيان في صمت لعدة دقائق عندما قررت تايڤِن التحدث مرة أخرى. سألت تايڤِن: "ما بك؟ لماذا أصبحت مكتئباً هكذا فجأة؟ أهو شيء قلته؟" قال زوريان، وقد أُخرج من أحلامه اليقظة: "همم؟ لا، لا. لست أنت. أنا فقط أفكر. الأمر... حسنًا، ربما يكون من الأفضل ألا أخبرك". قالت محذرة: "زوريان، لا تجعلني أضربك". قال زوريان وهو يمنحها ضحكة محرجة: "حسناً، إذا أصررت... كنت أفلر فقط كم هو محبط تماماً أنك لن تتذكري أي شيء حدث الليلة في عمليات إعادة التشييد القادمة. لقد صفينا الأجواء بيننا، واستمتعنا بأمسية رائعة... ولن يهم أي من ذلك عندما تعود الحلقة للصفر مرة أخرى. ستعودين إلى نفس تايڤِن الريبة وشبه العدائية التي أحصل عليها في بداية كل إعادة تشييد. يتطلب الأمر نصف كل إعادة تشييد فقط لإقناعك بأن حلقة الوقت حقيقية وأنني لم أكن أكذب عليك منذ أن التقيت بك أو تم استبدالي بمحتال، ناهيك عن أي شيء آخر". أشاحت تايڤِن بوجهها بوخز وهي تنظر بعيداً بذنب. أخبروه زوريان وهو يهز رأسه: "لا، لا تشعري بالذنب. إنه رد فعل معقول تماماً. إنه لأمر مختلف تماماً بالنسبة للسحرة العجائز ذوي الخبرة مثل كسڤيم وألانيِك ودَايمِن أن يؤمنوا بحلقة الوقت. لقد تعاملوا مع العديد من المواقف المعقدة في حياتهم واختبروا الكثير من السحر الغريب. أمثالك وأمثالي؟ حسنً... هل تعلم أنني قضيت أول ست عمليات إعادة تشييد في حضور الفصول وكأن كل شيء على ما يرام، على أمل أن يعود كل شيء إلى طبيعته إذا أبقيت رأسي منخفضاً وتصرفت كالمعتاد؟" منحته تايڤِن نظرة مندهشة. أومأ زوريان برأسه: "نعم، أعلم. إنه أمر غبي نوعاً ما، لكن هذا ما فعلته. رد فعلكم جيد جداً، بكل ما تحمله الكلمة من معنى. الأمر فقط أنني حقاً معجب بكيفية انتهاء هذا، ومع ذلك... أدرك أن هذا سيظل إلى الأبد ذكرى فارغة في رأسي. لا يمكنني تكرار سلسلة الأحداث التي أدت إلى هذا في العالم الحقيقي. لست متأكداً حتى من أنني أستطيع تكرارها في عمليات إعادة التشييد المستقبلية. لذا أعتقد أنني أُحاول فقط معرفة ما يجب علي فعله حيال هذا في المستقبل". حلّ صمت قصير ومحرج على المكان، مما جعل زوريان يتألم قليلاً في داخله بسبب توقيته السيئ. لماذا أصرّ على إخبارها بهذا الآن؟ لم يستطيع ببساطة أن يجعل الأمور تنتهي بنتيجة إيجابية، أليس كذلك؟ قال بهدوء: "أنا آسف". شعر فجأة وكأنه يستطيع فهم بعض مواقف زاك تجاه الأشخاص من حولهم. ألهذا السبب لم يعد زاك يزعج نفسه بمصادقة أي من زملائهم في الفصل أو الغرباء الودودين بنشاط، على الرغم من من وضوح أنه اعتاد فعل ذلك بشكل مكثف في الماضي؟ الطريقة التي كان يشعر بها زوريان هذا المساء... ربما هكذا كان يشعر زاك طوال الوقت خلال سنواته الأولى؟ تكوين صداقات واختبار لحظات تغير الحياة معهم مراراً وتكراراً، فقط لكي ينسى الطرف الآخر كل شيء عنها في إعادة التشييد التالية... قالت تايڤِن: "لا تعتذر. ما فائدة الأصدقاء إن لم يتمكنوا حتى من الاستماع إليك وأنت تتذمر بين الحين والآخر؟ بالإضافة إلى ذلك، كانت أمسية ممتعة. لن تُفسدها لحظة واحدة من الجدية المكتئبة". وصلا في النهاية إلى مفترق طرق حيث انفصل طريقهما وتوقفا. عصَرَ زوريان رأسه للحظة، محاولاً معرفة الطريقة المناسبة لإنهاء الموعد. فهما لم يكونا مرتبطين عاطفياً في الواقع، بعد كل شيء. قال بضعف في النهاية: "إذن... أعتقد أن هذا هو كل ما في الأمر". وافقت تايڤِن بنفس الضعف: "أعتقد ذلك". بعد ثانية من التردد، دون أن يتحرك أي منهما للمغادرة، تحدثت تايڤِن مرة أخرى. قالت فجأة: "مهلاً. إذن، أعلم أنك قلت إنك تجاوزتني تماماً... وأنا أترم ذلك تماماً! ولكن فقط في حال غيرت رأيك بشأن ذلك في أي وقت، يجب عليك حقاً أن تعمل على جسدك قليلاً". سأل زوريان مندهشاً: "ماذا؟" قالت: "أنت تعلم. ابدأ الجري والتمرين. التقط نوعاً من الهوايات الخارجية التي تتطلب جهداً بدنياً. ابنِ بعض العضلات. أنا لا أقول إن ليس لديك فرصة بطريقة أخرى، لكن..." أطلق زوريان زفيراً مستاءً في وجهها، ممزقاً بين المتعة والغيظ. "ولكنه سيصنع عجائب ليجعلك تراني مادة صالحة للارتباط، أليس كذلك؟" استنتج. أومأت تايڤِن برأسها. "معك حق. سأضع ذلك في الاعتبار". حسنًا. بغض النظر عن تفضيلات تايڤِن في الرجال، فقد كان منزعجاً بعض الشيء من افتقاره للقدرة على التحمل مؤخراً. لقد جعل ذلك الأمور أكثر صعوبة مما يجب أن تكون عليه وأجبره على شرب الجرعات باستمرار لمجرد مواكبة زاك وغيره. لم تكن مشكلة كبيرة في حلقة الوقت، لكن الاستخدام المكثف للجرعات لم يكن مستحسناً على المدى الطويل. بمجرد خروجه من حلقة الوقت، سينتهي به الأمر على الأرجح بالعمل على بنيته الجسدية بمبادرة منه، لمجرد التمكن من الحفاظ على وتيرة السرعة التي اعتاد عليها الآن... على أي حال، كانت هذه هي نهاية أمسيتهما معاً. بعد أن تبادلا وداعهما، ذهب كلاهما في طريقه الخاص. سلك زوريان عمداً الطريق الخلاب للعودة إلى منزل إمايا، مستغرقاً في أفكاره الخاصة ودون أي عجلة للعودة إلى النوم. - فاصل - كان النسخ رقم اثنين، المتمركز في كوث، مسروراً للغاية بكيفية سير الأمور. كان التمركز في كوث عادة مهمة مملة إلى حد ما، حيث كان يعني العبث في أرض غريبة لا يفهم لغتها وكتابتها. لم يكن يستطيع قراءة أي من الكتب المحلية، ولم يكن يستطيع الدخول في محادثات عادية مع الناس ولم يكن يستطيع إلقاء أي تعويذات بدون سبب وجيه. لكن هذه المرة، كان يعيش في قصر تاراماتولا. كان آل تاراماتولا يعرفون جيداً أنه مجرد نسخة، لكن هذا لم يبدو أنه يزعجهم كثيراً. لقد عاملوا بنفس الطريقة التي عاملوا بها زوريان الحقيقي تماماً - فقد أعطوه غرفة لينام فيها، ومعلماً لمساعدته على إتقان اللغة المحلية، وإمكانية الوصول إلى أشياء مثل الورق ومواد البناء لبحوثه. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك تورون وكيرما، رفيقا دَايمِن اللذان كانا محاصرين حالياً في قصر تاراماتولا. ربما لأنهما لم يكن لديهما ما هو أفضل للقيام به حالياً وكانا يشعران بالملل الشديد، أو ربما لأن النسخ الأصلي ترك انطباعاً كبيراً عليهما، لكن كلاهما أثبتا تقبلاً كبيراً لعرض النسخة لتبادل السحر. كانت كيرما هي الأكثر تقليدية بين الاثنين. على الرغم من أن زوريان لم يرك قط استطلاعاً يُستخدم بهذه الطريقة من قبل قبل أن يقابلها، إلا أنها ادعت أنها كانت تستخدم سحراً قياسياً إلى حد ما يمكن الحصول عليه من "أي مكان عملياً". حتى مساعدها الاستطلاعي على شكل زهرة كان مجرد شيء طلبته من صانع محترف، وليس شيئاً صنعته بنفسها. ونتيجة لذلك، لم تشعر بحاجة ماسة للحفاظ على سرية طرقها. وفي مقابل العديد من التعويذات النادرة والغريبة التي حصل عليها زوريان في حلقة الوقت، كانت مستعدة تماماً لتعليمه بعض حيل مهنتها وإعطائه إرشادات حول أفضل السبل لتطوير مهاراته الاستطلاعية. بالإضافة إلى ذلك، أعطته قائمة بأشخاص للحديث معهم في حال أراد متابعة مهنة في هذا المجال، دون أي تحريض من النسخة. اشتبه في أن لديها نوعاً من الاتفاق مع هؤلاء الأشخاص لإرسال المواهب الشابة في طريقهم، لكنه قرر زيارتهم في إحدى عمليات إعادة التشييد المستقبلية على أي حال. أما بالنسبة لتورون، فكان يسعى وراء مجال سحري نادر وغريب للغاية يتضمن استخراج وحفظ أعضاء المخلوقات السحرية ثم استخدام تعويذات تحكم متخصصة لتحويلها إلى شيء يشبه امتداداً للمُصوِّذ. لم يكن مجال دراسة شائعاً، ويرجع ذلك جزئياً إلى إنشائه مؤخراً نسبياً ولأنه يوجد في نوع من المتاهة القانونية في معظم الأماكن، لذا كان تورون مسروراً للغاية عندما أبدت النسخة اهتماماً به. اعتبر معظم الناس سحره مرعباً ونافراً إلى حد ما. شكك النسخة كثيراً في أن النسخ الأصلي سيغوص بعمق خاص في هذا المجال. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للوصول إلى أي مكان به ولن يوفر أي شيء يحتاجون إليه بشدة. ومع ذلك، فإن بعض التعويذات والتقنيات التي استخدمها تورون للتحكم في عينيه والاستفادة منها يمكن استخدامها ربما لتحسين التنسيق بين زوريان وتماثيله، أو حتى بين زوريان ونسخه. بالطبع، كانت هذه التطورات عامة للغاية لدرجة تجعلها سبباً لسعادة النسخة الحالية بوضعه. الحقيقة هي أنه تفادى رصاصة ضخمة مؤخراً! كانت الأم والأب قادمين إلى كوث، وكان على شخص ما اصطحابهما و"تهريبهما" إلى قصر تاراماتولا. وكان هذا الشخص بالطبع دَايمِن... لكن دَايمِن أصر أيضاً على أن يرافقه زوريان في هذه المهمة. لم يتراجع عن هذا بأي شكل من الأشكال، مصرّاً بعناد على أن واجب زوريان العائلي هو مرافقته لاصطحاب والديهما. أحياناً يكون من الجيد أن تكون مجرد نسخة. بينما كان على النسخة الأصلية شرح ما كان يفعله في كوث للأم والأب، طُلب منه بدلاً من ذلك البقاء مختبئاً عنهما طوال الوقت من أجل تقليل كمية التفسيرات الضرورية. وهو أمر كان سعيداً جداً بطاعته. كان حالياً معزولاً بأمان في زاوية مكتبة تاراماتولا (بالطبع كان للقصر مكتبته الخاصة)، وهو يطن لحناً متنافراً لنفسه ويقراً كتاباً للأطفال في محاولة لصقل قدرته على قراءة الكتابة المحلية. للأسف، كانت مهارات اللغات إحدى تلك الأمور التي يكاد يستحيل عليه نقلها إلى النسخ الأصلي بأي طريقة مجدية، لذا كان هذا شيئاً يُفعل لمتعته الشخصية أكثر من أي مكسب على المدى الطويل. في مرحلة ما دخلت أوريسا الغرفة أيضاً، لكنه لم يعر ذلك اهتماماً يُذكر، محيياً إياها تحية قصيرة ثم عائداً إلى كتابه. لقد استأثر بواحدة من الطاولات الثلاث في الغرفة، وراكمها بالمليئة بالكتب التي حسب أنها سهلة الفهم نسبياً، لكن ذلك ترك متسعاً كبيراً لها للعمل. لم يتفاعل حتى عندما نظرت من فوق كتفه لترى ما كان يقرأه. لم يكن يشعر بأي خجِل بشأن اختياره للقراءة على الإطلاق. كان على الجميع البدء من مكان ما. بالإضافة إلى ذلك، كان للكتاب صور جميلة. ومع ذلك، لم تلتقط أوريسا كتاباً من المكتبة وتغادر، كما توقعت النسخة. بدلاً من ذلك، جلبت كرسياً من طاولة فارغة مجاورة وجلست بجانبه. سأل بفضول: "نعم؟" كان من غير المألوف تماماً أن تسعى أوريسا وراءه عن عمد هكذا. بغض النظر عن تلك المرة التي دعت فيها النسخة للنقاش عبر دَايمِن، فقد كانت متحفظة للغاية. قالت ببساطة: "أنا قلقة. دَايمِن... ونفسك الأخرى يجب أن يعودا في غضون بضع ساعات". قالت النسخة، مدركاً فجأة ما يدور حوله الأمر: "آه. أنت قلقة بشأن قدوم الأم والأب إلى هنا". أكدت: "نعم. أعلم أنني فظة هنا، لكنني كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك إخباري قليلاً عن والديك". سأل النسخة بعدم تصديق: "أنا؟" قالت أوريسا ببرود: "عُلمت أن النسخ تحتفظ بمعظم ذاكرة النسخ الأصلي". تذمر النسخة: "أنت تعلمين أن هذا لم يكن قصدي". ابتسمت له أوريسا ابتسامة خافتة. "أعني، النسخ الأصلي ليس لديه بالضرورة أفضل علاقة ببقية أفراد عائلته. ما الذي يمكنني إخباره لك ولم يكن دَايمِن قد أخبرك به بالفعل؟" هزت أوريسا رأسها قائلة: "أصبح دَايمِن متهرباً حقاً بشأن والديه بمجرد أن أصبح واضحاً أنهما لا يوافقان على زواجنا. يقول إنه يجب ألا أُقلق، وإنه سيتعامل مع الأمر، ولكن كيف لي ألا أُقلق؟ إنه بوضوح يقدسهم وها هما ذا، قادمان كل هذه الطريقة إلى قاره أخرى لثنيه عن الزواج بي". أخبرها النسخة: "سيبدو هذا طائشاً بعض الشيء، لكن ربما لا داعي لأن تقلقي حيال هذا القدر. إنه ابنهما المدلل العبقري. مهما كان ما يريد، سيحصل عليه. لقد كان الأمر هكذا منذ الأزل". أصرت أوريسا: "لا يزال يعني لي الكثير لو استطعت إخباري قليلاً عنهما قبل وصولهما". ألقى النسخ رقم اثنين نظرة متأملة عليها. في الحقيقة، لم يكن متأكداً مما إذا كان إخبارها عن الأم والأب فكرة جيدة. بلا شك سيكون وصفه لهما سلبياً حقاً، وقد ينتهي به الأمر إلى تفاقم التوترات بين والديه وأوريسا نتيجة لذلك. ربما لم يكن ذلك في مصلحة أحد، ناهيك عن أوريسا. قال النسخة: "أنت تطلبين مني أساساً وضع يدي في النار هنا". اعترفت: "أعتقد أنني أُفعل". قال النسخة: "إذن دعيني أُسألك شيئاً أولاً. هل أنت مهتمة بدَايمِن فقط بسبب خط دم السحر العقلي الخاص به؟" توقع أن تتفاجأ أوريسا بالسؤال أو تنفجر غضباً. لم يتوقع منها أن تضحك في وجهه. سألت بابتسامة عريضة: "ماذا، هل أنت قلق من أنني أستغل أخاك الأكبر؟" اعترف النسخة: "فقط قليلاً. إنه متعاطف، لذا يجب أن يكون من الصعب خداعه... لكنك ساحرة عقلية موهوبة من عائلة متخصصة في السحر العقلي. كل شيء ممكن". قالت أوريسا بتنهيدة: "وها دَايمِن يعتقد أنك تكرهه. للإجابة على سؤالك... ليس غير ذي صلة بالتأكيد. أنا أحبه، ولكن لو لم تكن لديه هذه القدرة الفطرية على السحر العقلي، ربما لما اخترت الزواج به. أنا أحب عائلتي أيضاً، وأحتاج إلى وضع مصالحهم في الاعتبار. ومع ذلك، هل تعتقد حقاً أن أخاك يتزوجني حباً خالصاً؟" ألقى النسخة نظرة مندهشة عليها. "بزواجي منه، إنها تتزوج في النبالة والثراء. ليس شغله الشاغل فحسب، لكنه ليس بمعزل عما يدور. لو كنت يتيمة فقيرة، أو حتى مجرد فتاة من الطبقة الوسطى الميسورة، لما وافق أبداً على الزواج مني. لذا لا، لا أعتقد أنني أستغله. كلانا لدينا طموحاتنا. من حسن الحظ فقط أننا نستطيع تحقيقها مع شخص نحبه حقاً". قال النسخة متفائلاً: "هوه". بعد ثانية صمت، تحدثت أوريسا مرة أخرى. سألت: "إذن هل يمكنني الحصول على إجابة لسؤالي إذن؟" هز النسخة كتفيه: "بالتأكيد. إذن، أول شيء يجب أن تعرفيه عن والدينا هما أنهما شخصان مدفوعان وطموحان للغاية. كان والدنا، أندير كازينسكي، الابن الرابع لمزارع غني. وكانت والدتنا، سيكان كازينسكي، الابنة الوحيدة لواحدة من الساحرات القلائل المتبقيات، التي ربتها وحدها بعد أن تركها زوجها. كان الأب يعلم أنه كابن رابع، لن يرث شيئاً أبداً. لذا، عندما كان في الخامسة عشرة من عمره، تمكن من الحصول على قرض صغير من والده وترك المنزل لفتح مشروعه الخاص. تزوج والدتنا بعد أقل من عام. على مر السنين، حولا ذلك المشروع الأولي الصغير إلى قوة محلية جعلتهما أثرياء ومحترمين للغاية. حسنًا، ليس بمعاييرك، لكن..." أومأت أوريسا برأسها: "إنه أمر مثير للإعجاب. لقد وصلا إلى مرتفعات مذهلة من جذور متواضعة كهذه. لا بد أن ذلك تطلب الكثير من العمل". وافقه النسخة: "لقد عملا بجد حقاً للوصول إلى ما هما عليه". كانت لديه خلافات مع الأم والأب، لكنهما استَحَقا ثروتهما ومكانتهما تماماً. بالطبع، تضمن نجاحهما الكثير من التخطيط تماماً مثل العمل الجاد، لكنه كان متأكداً تماماً من أن أوريسا فهمت ذلك الجزء دون أن يضطر لتوضيحه بالحرف. "ولكن في حين أن هذا الموقف جلب لهما النجاح، إلا أن له بعض العواقب. ببساطة، إنهما يريان كل شيء تقريباً من منظور كيف سيعكس ذلك على سمعة العائلة وأموالها. هذا الزواج بينك وبين دَايمِن... حتى لو اعتقدت الأم والأب أن هذا شيء جيد لدَايمِن–" "هذا هو! هذا ما كان ينقصني طوال هذا الوقت! إنهما لا يريان الفائدة للعائلة ككل!" صاحت أوريسا فجأة. "بالطبع. بعد وضع الكثير من المال والجهد في دَايمِن، فإنهما يتوقعان بطبيعة الحال رؤية نوع من العائد على تعبهما. آه... سنتابع هذا لاحقاً، حسناً؟ أحتاج إلى إجراء بعض الترتيبات". راقب النسخة، مندهشاً ومستምتاً، أوريسا وهي تغادر المكتبة على عجلة. لم يكن متأكداً تماماً مما حدث هناك، لكن يبدو أن أوريسا لم ترَ موقف والديهما على أنه خطئ. بالنظر إلى نوع الخلفية التي تنحدر منها وتفسيرها لكيفية حدوث زواجها من دَايمِن... ربما لم يكن عليه أن يتفاجأ. تمتم النسخة بهدوء لنفسه: "حسنًا، على الأقل أعرف الآن لماذا يحبها دَايمِن كثيراً. إنها تشبه نسخة أصغر من الأم! أحياناً تكون الحياة حقاً كوميديا". - فاصل - في الظروف العادية، كان اصطحاب الأم والأب من ميناء جاسوكا وإحضارهما إلى قصر تاراماتولا سيكون أمراً بسيطاً. لكن الآن وقد أصبح دَايمِن تحت هذا التدقيق الشديد، أصبح هذا مسعى ضخماً ومعقداً. قام آل تاراماتولا بتعبئة جزء كبير من قوتهم العاملة لتعطيل وتشتت عمليات المراقبة التي كانت تبقي عيونها على تحركات دَايمِن. عندما غادر دَايمِن وزوريان القصر أخيراً، غادرت خمس فرق خداع أخرى، متنكرة في هيئتهما، في نفس الوقت لتشويش الأمور بشكل أكبر. ثم بدأت الفرق الستة كلها في الانتقال الآني عشوائياً لفترة من الوقت، قبل أن تشق كل منها طريقها إلى مدينة مختلفة تماماً. على الرغم من كل هذه الاستعدادات، لكان الخطة بأكملها قد فشلت بالتأكيد لو أن دَايمِن ذهب حقاً لاصطحاب الأم والأب خلال هذه الرحلة. في الواقع، كانت العملية بأكملها مجرد إلهاء عملاق. كان غرضها الرئيسي هو إخفاء حقيقة أن زوريان أنشأ نسخة ثالثة بينما كانا ينتقلان آنياً عشوائياً عبر كوث ثم أرسلها بعيداً للاختباء بينما كانا يجذبان انتباه الجميع. عندما عاد دَايمِن وزوريان إلى قصر تاراماتولا، شق نسخة زوريان الجديدة تماماً طريقه ببطء إلى جاسوكا ثم فتح بوابة مخفية بين المدينة والقصر، مما سمح لدَايمِن بالدخول ومغادرة المدينة بسرعة كبيرة بحيث لا يمكن لأحد اعتراض طريقه حقاً. بطبيعة الحال، كان هذا يعني أن تورط زوريان كان بالغ الأهمية لنجاح العملية. لو لم يكن الأمر كذلك، لما وافق زوريان أبداً على المشاركة فيه، بغض النظر عن مدى توسل دَايمِن وتهديده. كيف بحق الجحيم كان مفترضاً به أن يشرح وجوده في كوث للأم والأب؟ بغض النظر عن مدى ضعف معرفتهما بالسحر، لكان بالتأكيد قد عرفا البوابات المكانية والنسخ كسحر عالي المستوى يجب أن يكون بعيداً جداً عن متناوله. أخبره دَايمِن: "حتى لو لم تأتِ معي، لكانوا قد أدركوا أنك في كوث. أنت معروف جيداً بين آل تاراماتولا الآن. لا بد أن أحداً ما كان ليخبرك عنك، سواء عن قصد أو عن غير قصد". رد زوريان: "ربما، لكن تلك لم تكن لتكون مشكلتي. كنت لأعود إلى سيوريا، وكان سيكون عملك هو معرفة تفسير منطقي والتعامل مع موقفهما". عبس دَايمِن في وجهه، دون أن يقول شيئاً. على أي حال، كان الاجتماع الأولي أهدأ بكثير وأقل صخباً مما توقع زوريان. دخلت سفينة البخار التي حملت والديهما ببطء إلى ميناء جاسوكا ثم تقيأت سيلاً لا ينتهي من الركاب والبضائع، مما أحدث مؤقتاً فوضى مصغرة حيث صرخ الحشد من الناس المترجلين وعمال الموانئ ودفع بعضهم البعض. بحلول الوقت الذي وجد فيه دَايمِن وزوريان الأم والأب، بدا عليهما التعب التام ولم يكونا في مزاج للبدء في قتال. لقد تفاجأوا برؤية زوريان في كوث بالطبع، لكنهم كانوا سعداء في الغالب لوجود شخص إضافي للمساعدة في الأمتعة وما شابه. سألت الأم وهي تشرق: "ألست مفترضاً بمراقبة كيرييل؟" قال زوريان: "أنا كذلك. أنا هنا فقط لأصطحبكم. سأعود إلى سيوريا قبل حلول الظلام". سأل الأب: "كيف؟ كنت أعتقد أنه لا يمكن لأحد الانتقال الآني لمثل هذه المسافات. ومن المفترض أن الانتقال الآني هو سحر متقدم على أي حال". قال زوريان ببساطة: "إنه سر". أصدر الأب طنيناً غير مفهوم ولم يقل شيئاً آخر. قالت الأم بصوت متعب ومجهد: "مهما يكن، آمل أن تتمكن من استخدام نفس الطريقة لإعادتنا إلى الوطن عندما يحين الوقت. سفر السفن لا يوافقني. أعتقد أنني فقدت سنة كاملة من حياتي للوصول إلى هنا. سيكون رائعاً لو تمكنا من تجنب صعود سفينة لرحلة العودة". وهذا كل ما في الأمر. لم يُقْل شيء آخر عن وجود زوريان. خاصة وأنه عندما خطت المجموعة أخيراً عبر البوابة المكانية ودخلت قصر تاراماتولا، استقبلتهم أوريسا وبقية وفد تاراماتولا. في تلك النقطة، كان لغز وجود زوريان في قارة أخرى أبعد ما يكون عن أذهانهم. بطبيعة الحال، كان الأم والأب ممتلئين بالابتسامات والإطراءات. بدا التعب الذي أظهراه أمام دَايمِن وزوريان وكأنه اختفى فوراً وانشغلا بتوزيع هدايا باهظة الثمن ومدح تفراس وكرم مضيفيهما بلا نهاية. لو لم يكن زوريان يعرف مسبقاً الغرض من مجيئهما إلى هنا، لما خمن أبداً أنهما لا يوافقان على الزواج. مر يومان. استقر الأم والأب ببطء في قصر تاراماتولا. حاول زوريان الابتعاد عن المكان قدر الإمكان، لعدم رغبته في التورط كثيراً في فوضى دَايمِن، وفعل النسخة الذي تركه في القصر نفس الشيء. على هذا النحو، لم يكن يعرف حقاً كيف كانت تسير محاولاتهما لثني دَايمِن عن الزواج. كانت لديه أموره الخاصة ليقلق بشأنها. الآن وقد أصبح لديه نسخة خارج قصر تاراماتولا، قام بسرعة بترتيب نقل مجموعة من خبراء المدخل الصامت إلى كوث، بجوار إحدى بوابات باكورا المحلية. بسرور، كانت عملية الحصول على مفتاح البوابة نجاحاً تاماً. كان كل من زوريان وخبراء المدخل الصامت مبتهجين للغاية بشأن هذا. بالنسبة للعنكبيات، كان مفتاح البوابة هذا يمثل الوصول إلى أرض عذراء تعج بالفرص. بالنسبة لزوريان، كانت وسيلة لضمان سهولة الوصول إلى كوث دون الحاجة إلى الاعتماد على دَايمِن. بالإضافة إلى ذلك، اشتبه في أن امتلاك هذا المفتاح سيجعل من السهل جداً، جداً إقناع خبراء المدخل الصامت بالتعاون معه في عمليات إعادة التشييد المستقبلية. مع ذلك، الآن، عاد زوريان إلى قصر تاراماتولا. لقد طلب منه والداه على وجهحديد أن يأتيا لرؤيتهما. بكل صراحة، كان زوريان يتوقع تماماً حدوث ذلك. لقد تقبلا وجوده في كوث دون مبالاة عندما أتيا لأول مرة، لكن الآن وقد أتيحت لهما الفرصة للراحة والتحدث مع الناس والتفكير في الأمور، أدركا بلا شك أن هناك شيئاً خاطئاً تماماً بشأنه. الشيء الوحيد الذي لم يكن متأكداً منه هو ما إذا كانت إعادة التشييد ستنتهي قبل حدوث ذلك. كان يقف حالياً في إحدى غرف اجتماعات تاراماتولا، والأب والأم يقفان أمامه. في الأصل، أراد دَايمِن أن يكون حاضراً للمحادثة أيضاً، لكنهما طرداه، مصرّين على أن هذه "محادثة خاصة". كان ذلك ممتعاً نوعاً ما. لم يكن من المألوف أن يعاملا ابنهما المفضل بهذه الطريقة. على ما يبدو، كانت أي "ترتيبات" قامت بها أوريسا غير كافية، وما زالا يعارضان الزواج. وبما أن دَايمِن رفض بعناد التخلي عن الفكرة، فهما لسا مولعين به كثيراً في الوقت الحالي. قالت الأم فجأة: "تحدثنا مع دَايمِن بشأنك". كانت تبدو بمظهر معقد وقلق على وجهها، كما لو كانت تواجه صعوبة في تحديد كيفية التعامل مع هذا. الأب، من ناحية أخرى، بقي صامتاً وصلب الوجه، ومشاعره غير مفهومة. رد زوريان ببرود: "نعم؟" قالت: "يخبرنا أنك قوي وكفء بشكل لا يصدق. أكثر بكثير مما تظهر". اعترف زوريان: "صحيح". لم يرَ أي جدوى من إخفائه. كانا يعلمان بالفعل أنه يستطيع التحرك عبر القارات بطريقة سريعة وموثوقة. سألت الأم متوسلة: "ولكن لماذا قد تحتفظ بشيء كهذا مخفياً عنا؟ امتلاك عبقري آخر في العائلة هو أمر مفرح. ألا تعتقد حقاً أننا كنا لنقف في طريقك؟" سأل زوريان ببراءة: "آه، تقصدين... مثلما لا تقفين في طريق زواج دَايمِن؟" قالت الأم وهي تعبس: "هذا شيء مختلف تماماً!" لكنها سيطرت على نفسها بسرعة. "وبعض النظر عن ذلك، نحن لا نقف في طريق دَايمِن. نحن ببساطة... نحاول جره للوراء لاتخاذه منعطفاً خاطئاً. إذا رفض بعناد الإصغاء لنصيحتنا، فسنقبله على كره، لا أن ن تخرب حياته انتقاماً". تحدث الأب فجأة: "ما تقوله هو أننا بالفعل نختلف عما تفعله بحياتك، فما هو خلاف آخر؟ يمكنك فقط إطلاق إحدى نوبات الغضب الصبيانية، تماماً كما تفعل دائماً، وسنصك على أسناننا ونتحملها لأنه في نهاية اليوم ما زلت ابننا. تماماً كما نفعلم دائماً". مطّ زوريان فمه في خط رفيع وألقى نظرة ضيقة على الأب، لكنه لم يقل شيئاً. نظر الأب إليه ببساطة، كما لو كان يتتحداره لقول أي شيء. تنهدت الأم: "أندير، يا حبيبي، اعتقدت أننا اتفقنا على أنني أنا من سيتحدث". رفع الأب كلتا يديه في لفتة استسلام. وألقى عليها نظرة متأضرة أيضاً، لكنها كانت قد التفتت بالفعل نحو زوريان، متجاهلة إياه. سألت الأم بصراحة: "ما الذي تخطط له يا زوريان؟" قال زوريان: "ليس كثيراً. سأنتقل من المنزل فور تخرج. ربما عاجلاً. أفتح عملي الخاص، أشتري لنفسي منزلاً، أشياء من هذا القبيل". تحدى الأب: "أتعتقد أن إدارة الأعمال أمر سهل؟" حسنًا، لم يستغرق ذلك وقتاً طويلاً. قال زوريان بلا تواضع: "أنا ساحر مذهل. حتى لو كان لدي أسوأ حس تجاري في العالم، فسأظل قادراً على كسب ما يكفي للعيش". بدأت الأم: "لكن عمل العائلة–" قاطعها زوريان: "ليس مقابل كل مال العالم". حل صمت قصير على المشهد بينما تبادل الأم والأب نظرة مطولة بينهما. هتف زوريان متذكراً شيئاً فجأة: "أه! سأعتني بكيرييل أيضاً". طبيعي أن تسبب هذه العبارة لكليهما نظرة دهشة. سألت الأم ببطء: "ماذا تقصد بأنك ستعتني بكيرييل؟ لماذا قد تحتاج إلى شخص يعتني بها؟" قال زوريان عرضاً: "حسنًا، يحتاج شخص ما إلى تعليمها السحر وإلغاء هذا الزواج المدبر الغبي الذي أعددتموه لها". ظهرت على وجه الأم نظرة غضب شديد ومصدوم. للحظة بدت عاجزة عن استيعاب ما سمعته للتو، لكنها انفجار في وجهه بصراحة: قالت بغضب مستاء: "أيها الصبي الصغير! ليس لديك أي فكرة عما تتحدث عنه!" بشكل غريب، اكتفى الأب بالضحك على المشهد، مهزاً رأسه على لا أحد بعينه. كان زوريان حائراً من هذا رد الفعل، لكنه قرر تجاهله الآن. رد زوريان، غير منزعج من غضبها: "يبدو الوضع بسيطاً بما فيه الكفاية في نظري". صاحت الأم بغضب، وهي تدوس بتهديد مباشرة في مساحته الشخصية: "فيما يتعلق بعيش حياتك، يمكننا مجاراتك، لكن ليس لديك أي حق، لا حق على الإطلاق في إخباري كيف أربي ابنتي! لقد تجاوزت حدك تماماً! يا أندير، أخبره!" قال الأب بنظرة دهشة مبالغ فيها: "ماذا، أنا؟ اعتقدت أننا اتفقنا على أنك أنت من سيتحدث إليه؟" ألقَت الأم عليه نظرة غاضبة وساحرة تعد بانتقام لاحق، لكنها لم تضغط عليه أكثر. حذرت الأم زوريان: "ليس لديك أي فكرة عما هو في مصلحة كيرييل الفضلى يا زوريان. لا تضع أنفك حيث لا ينتمي!" أخبرها زوريان: "أخشى أنه إذا لم أتحصل على تفسير حقيقي، فسأظل أمضي قدماً في فكرتي". أخبرته الأم بغضب: "لا يمكنك أخذ طفل من والديها، حتى لو كنت أخاها. يمكننا استدعاء الشرطة!" تحدى زوريان: "ولكن هل ستفعلين ذلك حقاً؟" تراجعت قليلاً للوراء. كان كلاهما يعلم أنها لن تفعل. "بالإضافة إلى ذلك، أراهن أن هذا الزواج مشكوك في قانونيته في الأساس". قالت الأم وهي تجوب الغرفة بقلق واضطراب: "الزواج... قابل للتفاوض. أنت تضخم الأمور. إنه مجرد اتفاق غير رسمي، وليس وثيقة ملزمة قانوناً. ليس الأمر كأننا سنقسر كيرييل على خوضه بأي ثمن. لكن السحر محظور تماماً! لا يمكن أبداً، وتحت أي ظرف من الظروف تعليمها السحر!" عبس زوريان: "لماذا؟" استدارت لتواجهه مجدداً وهي تصيح: "أنا أحاول تقديم معروف لها! ألا تعرف ما هي جذورها؟ وما كانت عليه أمي؟" ألقى زوريان نظرة غير فاهمة عليها. أمها؟ ما علاقة أمها بأي شيء؟ كان يعلم أنهما لا تتوافقان جيداً، لكنه لم يسمع قط شيئاً صادماً للغاية عنها. بالإضافة إلى ذلك، كانت قد توفيت منذ فترة الآن. قال: "انتظري. هل تتحدثين عن–" قاطعت استنتاجه: "كانت ساحرة! كانت ساحرة وكانت فخورة جداً بهذه الحقيقة. لم تجعل أحداً ينسى ذلك! ذات مرة، هددت حتى أنها ستسمم بئر البلدة عندما حاول مجموعة من العملاء الإفلات من دفع ثمن الجرعات التي صنعتها لهم! أنت تعلم، تماماً كما يُقال إن ساحرات القديم فعلن عندما أساء إليهن أحد!" تألم زوريان. تابعت الأم: "ليس لديك أي فكرة كيف يكون المرء ابنة ساحرة. الابن لا بأس به. السحر لا يهتم بالأطفال الذكور. الجميع يعلم هذا. لقد آمنوا بشدة أن السحر ينتقل إلى الطفل عبر الرحم، لذا وحدها الابنة قادرة على مواصلة السلالة". رفع زوريان حاجبها في وجهها. لماذا قد يؤمنون– قالت الأم كما لو كانت تقرأ أفكاره: "لا أعرف لماذا آمنوا بما آمنوا به! لم أهتم أبداً بمعرفة ذلك. كنت أتمنى فقط أن تصمت عن السحر وتسمح لي بعيش مظهر من مظاهر الحياة العادية. لكنها لم تفعل قط، لذا رآني كل من حولك كساحرة في الانتظار تسرق الأرواح وتأسر العقول وتفرز السموم. وإذا تعلمت كيرييل السحر، ستعاني نفس المصير". تنهد زوريان: "أم..." قالت الأم: "كنت محظوظة حقاً بالزواج من والدك". قال الأب مبتسماً: "حسنًا، لقد كنت صيداً جميلاً بنفسك". لقد كان صامتاً بينما كانت الأم تتذمر من إحباطات طفولتها، لكنه شعر على ما يبدو الآن أنه من الآمن إدلاء بتعليق أو اثنين. ومع ذلك، تجاهلته الأم. ربما كانت ما زالت غاضبة من تعليقه السابق حول كونها المتحدث المعين. تابعت الأم: "لن تضطر ابنتي إلى الخوف على مستقبلها والاعتماد على الحظ لإيجاد زوج جيد. ولن تجد أشخاصاً يعبرون إلى الجانب الآخر من الطريق عندما يرونها أو ينشرون شائعات خبيثة عنها دون أي استفزاز. على عكس والدتي، لقد فعلت كل ما بوسعها لإبعاد نفسي عن إرث عائلتنا. طالما أنها تأخذ مثالي وتبقي بعيداً جداً عن أي شيء متعلق بالسحر، فإن أي شخص يحاول بدء شيء سينتهي به الأمر وكأنه يبدو تافهاً وجنونياً. لكن إذا بدأت في تعلم السحر، فسيدمر كل شيء!" أشار زوريان: "أنت لا تعرفين ذلك". تحدت الأم: "لماذا تخاطر؟ ربما لو تزوجت مبكراً، لزوج محترم وغني... لكنك قلت بالفعل إنك تعارض ذلك، أليست كذلك؟ فإلى أين يتركنا ذلك؟" حدق زوريان فيها. كان هذا هو جانب الأم الذي لم يعرفه حقاً من قبل. ألهذا السبب كانت مهووسة للغاية بسمعة العائلة ومكانتها الاجتماعية؟ نظر إلى الأب، لكن الرجل كان خائفاً بشكل غير معتاد. اكتفى بإشاحة نظره بعيداً، رافضاً تلاقي عينيه. على الرغم من أنه لم يقل شيئاً في الواقع، إلا أن زوريان فهم الرسالة: كان بمفرده هنا. كانت كيرييل مشروع الأم، ولن يضع أنفه فيه ما لم يكن مضطراً لذلك. سأل زوريان ببطء: "ماذا لو لم ترغب كيرييل في مجاراة خطتك؟" قالت الأم: "إنها في التاسعة. إنها لا تعرف ما تريد". أشار زوريان: "لكنها لن تظل في التاسعة إلى الأبد". أخبرته بحزم: "نعم، حسنًا، يمكننا مواصلة هذه المحادثة عندما تكبر. أنت لم تبدأ تعلم السحر عندما كنت في التاسعة أيضاً". كانت محقة في ذلك. بصراحة، لم يكن مستعداً لدفع هذه المسألة إلى أبعد من ذلك. لقد أثار المشكلة في الغالب لقياس رد فعلها عليها. لم يكن يتوقع هذا النوع من الاستجابة. علاوة على ذلك، في حين قالت كيرييل إنها تريد تعلم السحر، إلا أنها كانت غير صبور ومتقلبة الطبع أيضا. من يدري ما إذا كانت قادرة حتى على الانضباط المطلوب لتصبح ساحرة. إلى جانب ذلك، كان الشيء الأكثر أهمية هو أن الزواج المدبر بدا واضحاً أنه مجرد أمر غير رسمي وليس شيئاً سيضغط والداه من أجله بأي ثمن. لم يستطيع الجزم بيقين تام بأن تعليم كيرييل السحر فكرة جيدة، لكنه كان يعلم حقيقة أنها كرهت أمر الزواج المدبر. قال زوريان أخيراً: "حسناً. لست ملماً بما فيه الكفاية لاتخاذ قرار هنا، لذا سأتراجع الآن". أخبرته: "أنت محق تماماً بأنك ستتراجع!" ما زالت تبدو مستاءة لكن الغضب كان يتسرب بوضوح منها الآن بعد أن لم يعد يتحدىاها. بحق الجحيم جعلك تعتقد أن لديك الحق في إعطائي نصيحة تربوية؟ حتى والدك لا يجرؤ على إخباري كيف أربي ابنتي وأنت، طفل غير ناضج لم يكن حتى مع امرأة، تعتقد أنك تستطيع إخباري بما يجب فعله. لماذا لا تصنع ابنة خاصة بك إذا كنت تعتقد–" سيتغرق هذا وقتاً طويلاً، أليس كذلك؟ من زاوية عينه رأى الأب يحدق في المشهد ويبتسم بابتسامة خافتة من الشماتة. تنهد زوريان. نعم، سيستغرق هذا وقتاً طويلاً بالتأكيد. - فاصل - قال زاك: "لذا، اكتشفت وظيفة جديدة للكرة". توقف زوريان عن العمل على البناء المعدني على شكل زهرة على مقعده وألقى على زاك نظرة فضولية. سأل زوريان: "ماذا تقصد بأنك وجدت وظيفة جديدة؟" قال زاك وهو يلوح بالكرة أمامه: "أعني، واحدة لا علاقة لها تماماً بدورها كقصر متنقل. انظر. خذ الكرة وقم بتجربة هذا..." استغرق الأمر بعض الوقت لكي ينقل زاك إلى زوريان ما كان عليه فعله لتنشيط هذه الوظيفة الجديدة التي اكتشفها. فبعد كل شيء، كانت الطريقة التي تفاعل بها زوريان مع الكرة مختلفة تماماً عن تلك التي استخدمها زاك. كانت طريقة زاك أكثر غريزية، شبه تلقائية، بينما اضطر زوريان إلى أخذ المبادرة والتحسس بنشاط عن طريق للتفاعل معها. لكنه نجح في النهاية. تواصل مع الكرة بالطريقة الجديدة التي وجدها زاك ووجد نفسه متصلاً فوراً بـ... شيء ما. نوع من الفضاء الفارغ، ربما؟ قال زوريان في النهاية: "غريب". قال زاك: "نعم. ليس لدي أي فكرة عما يفعله هذا مع ذلك". قال زوريان بعد بعض العبث: "ولا أنا". أعاد الكرة إلى زاك. "استمر في العبث بها. ربما ستكون أكثر حظاً معها مما كنت سأفعله". إلى جانب ذلك، كان لدى زاك وقت فراغ أكبر بكثير للعبث بالكرة مقارنة بزوريان. كانت إعادة التشييد تقترب من نهايتها وكان هناك الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها... - فاصل - كانت إعادة التشييد على وشك الانتهاء. بشكل عام، كان زوريان ليصفها بأنها منتجة للغاية. أسفرت دراسة إطار تثبيت البوابة الذي سرقوه من قاعدة إيباس عن نتائج أكثر بكثير مما توقع زوريان. كان يعلم الآن أن بعض الطرق غير التقليدية للغاية قد استُخدمت أثناء صنع البوابة - بدلاً من حفر صيغة التعويذة اللازمة لتشغيل الإطار، قام الإيباسيون بتضمينها مباشرة في الإطار على شكل خيوط سحرية عديدة. اضطر الإطار حرفياً إلى التقشير، طبقة تلو الأخرى، لكي يتمكن الباحثون من تسجيل تخطيط الخيوط ومحاولة فك شفرتها. للأسف، على الرغم من أنهم دعوا العديد من الباحثين الأكفاء للمشروع، إلا أنهم فشلوا في فهم كيف عمل الإطار. ربما لو كان إطار البوابة لا يزال يحافظ بنشاط على ممر مكاني، ولكن كما كان؟ لا توجد فرصة... مع ذلك، كانت بداية. تم إنجاز الكثير من الأساسيات المهمة، ويجب أن يمر التحليل المستقبلي للبوابة بشكل أسرع بكثير. ربما كان من الجيد أنهم لم يتمكنوا من أخذ بوابة نشطة في إعادة التشييد هذه - لو فعلوا ذلك، فلن يترددوا بلا شك في تفكيكها ببساطة كما انتهى بهم الأمر هنا، ولما تم التوصل إلى العديد من الأفكار الحاسمة قط. كان استجواب سودومير ناجحاً أيضاً. بطبيعة الحال، كان الرجل يعرف الكثير من الأمور المهمة التي جعلته وألانيِك يتفقان بالفعل على الاستمرار في اختطافه في عمليات إعادة التشييد المستقبلية أيضاً، لكن مكاسبه الحالية كانت كبيرة أيضاً. على سبيل المثال، اكتشف زوريان أخيراً ما كانت الصفقة وراء تحولاته الغريبة. بينما كان سودومير حارساً وساحر أرواح موهوباً للغاية، وخاض في الكثير من أنواع السحر الأخرى أيضاً، لم يكن مبهراً كَمُقاتل. كان سودومير على دراية تامّة بهذا، لذا قرر سد هذه الثغرة من خلال أن يصبح متحوِّلاً. لكنه كان واثقاً من نفسه بشكل مفرط ووصل إلى ما هو أبعد من متناوله. وبدلاً من اختيار مخلوق سحر محدد لدمج روحه معه، قرر تقطيع عدة مخلوقات سحرية إلى نوع من المسخ الدنس الذي يجمع نظرياً بين أفضل ميزاتهم جميعاً... ثم اندمج مع ذلك. وفقاً لألانيِك، كان من المذهل ألا ينتهي به الأمر من الطقوس إلى الجنون التام أو كتلة مرتعشة من اللحم غير المستقر منذ البداية. كما كان، كان طقس المتحول الذي صممه فشلاً جزئياً فقط - كان التحول يكاد يكون غير قابل للسيطرة، مما أجبره على إبقائه قمعاً طوال الوقت. لكن كلما كان تحت ضغط شديد أو في مواقف مشحونة عاطفياً، بدأ تحكمه حتماً في الانزلاق، مشوهاً عقله... ومع ذلك، في حين كان طقس المتحول فشلاً من نواحٍ عديدة، إلا أنه منحه مرونته المميزة. كان أحد المخلوقات التي استخدمها في صياغة مسخه الأولي هو الترول، والآخر تينين. كانت المخلوقات الثلاثة الأخرى صعبة القتل بالمثل. ارتجف زوريان عند التفكير فيما سححدث لو سُمح له بالتحول الكامل إلى شكله المركب. شيء آخر اكتشفوه من سودومير هو أن هناك بعض الأشخاص المرتبطين بعبادة تنين العالم الذين فاتوهم حتى الآن عند التحقيق في الغزاة. ويرجع ذلك إلى أنهم لم يكونوا من عباد تنين العالم تقنياً. في الواقع، تم إبقاؤهم عمداً منفصلين عن العباد المعروفين قدر الإمكان، لكي يبدوا نظيفين قدر الإمكان في حال حقق أحدهم معهم. وشمل ذلك عدداً لا بأس به من المحامين والسياسيين منخفضي المستوى وحتى قاضٍ محترم. لم يتبق وقت للتحقق حقاً من هؤلاء الأشخاص، واشتبه زوريان في أنهم لم يكونوا مهمين للغاية لفهم الغزو، لكنه سجل ملاحظة ذهنية للتحقيق معهم على أي حال. فقط من باب الحرص التام. أتى يوم المهرجان الصيفي أخيراً... ولم يقع أي هجوم. واصل الإيباسيون الإخلاء، ولم تتحرك عبادة تنين العالم قط، ولم يُطلق سراح البدائي المحبوس في الحفرة. لكن إعادة التشييد انتهت في موعدها المحدد على أي حال، واستيقظ زوريان في سيرين، مع تيرييل وهي تتمنى له صباحاً خيراً...