أم التعلّم الفصل 71 — ظلال الماضي

الفصل الحادي والسبعين: ظلال الماضي حين انتهى الهجوم على قاعدة إيباس وبدا واضحا أن شيئا لن يسفر عنه من غزو وشيك، عاد زوريان ليربط نفسه بكوث. وبما أنه كان قد صرف نسخه المتطابقة هناك قبل الهجوم، فقد اضطر إلى الاعتماد على دايمن للمرة الثانية في هذه الدورة. وعلى الرغم من أنه انزعج بعض الشيء من اضطراره إلى الاعتماد على دايمن بهذا القدر، إلا أنه اضطر للاعتراف بأن مساعدته جعلت الأمور أسهل بكثير مما كانت ستكون عليه لولاها. لم يتوقع ظهور أي مشاكل، والحق أنه لم يكن هناك أي مشاكل حقا. فقد انفتحت البوابة البعدية بشكل جيد بعد كل شيء. المشكلة كانت أنها انفتحت مباشرة داخل قصر طاراماطولا. وبدل أن يجدوا مكانا منعزلا في الأدغال كما اتفقا مسبقا، قرر دايمن ببساطة فتح البوابة داخل غرفة محصنة بعناية ومخصصة لاستقبال الزوار القادمين بالانتقال الآني، بينما وقف نحو دزينة من أفراد عائلة طاراماطولا عند أطراف الغرفة يراقبون. أصيب زوريان، الذي عبر البوابة أولا، بصدمة شديدة من هذا المنظر جعلته يتوقف مكانه على الفور. وهذا ما دفع زاك، الذي كان يأتي خلفه مباشرة، للاصطدام به. ولسحسن الحظ، تمكنا من الحفاظ على توازنهما بدلا من الساقطة على الأرض في تشابك من الأطراف. لقد كان ذلك سيكون محرجا. "أيها، لماذا توقفتـ… oh. هذا استقبال أضخم بكثير مما توقعت"، قال زاك وهو يلتفت حوله. لم يكلف زوريان نفسه عناء الرد على محاولة زاك الفاشلة للدعابة، بل ركز بصره على أخيه الأكبر ومنحه نظرة غاضبة. "دايمن، ما الذي يدور في ذهنك بحق الجحيم!؟" ومما يُحسب لدايمن، أنه انكمش فعلا عند السؤال وبدا عليه الشعور بالذنب حقا. قال وهو يلوح بيديه أمامه في محاولة لتهدئته: "أنا آسف. لم يكن لدي خيار، حسنا؟ لا يمكنني مغادرة قصر طاراماطولا بعد الآن ولم أستطيع ببساطة فتح بوابة بعدية في منزلهم دون علمهم أو موافقتهم. كان هذا إما إلغاء الأمر برمته تماما". صمت زاك وزوريان لجزء من الثانية وهما يستوعبان ذلك الكلام. "لماذا لا يمكنك مغادرة قصر طاراماطولا؟" سأل زاك أخيرا. "أانت سجين أم ماذا؟" قال دايمن بتنهيدة ثقيلة: "الأمر معقد. دعنا نجد مكانا هادئا لنتحدث فيه". وقبل أن يتمكن زاك أو زوريان من قول أي شيء، قررت إحدى نساء عائلة طاراماطولا المجتمعين التدخل وتقديم اقتراح. كانت تلك أولانا، المرأة التي استقبلتهما في المرة الأولى التي زاروا فيها القصر. قالت أولانا: "أعرف المكان المناسب تماما. بالنسبة لعائلة بحجم مقامنا، فإن عدم وجود غرفة اجتماعات مناسبة لمثل هذه المناسبات سيكون أمرا محرجا للغاية. أرجو أن تنتظروا دقيقة بينما أرتب بعض الأمور وبعدها يمكننا الذهاب". رمق زوريان أولانا بنظرة متفحصة. ورغم أن كلماتها أظهرت وكأنها تحاول فقط أن تكون مضيفة جيدة، إلا أنه استطاع إدراك الرسالة الكامنة خلفها بسهولة كافية: كان آل طاراماطولا طرفا مشاركا في كل هذا، وكانوا يريدون الحضور أثناء الحديث. رفعت أولانا حاجبها أمام نظرته وكأنها تتحداه أن يعترض. ولم يفعل. قالت ببساطة: "لا بأس بذلك أبدا. سنذهب أنا وزاك لهدم البوابة بينما تتولين أنت ترتيب الأمور من جهتك". لم يكن لدى زوريان أدنى فكرة عما أخبر به دايمن عائلة طاراماطولا بشأن البوابة. ونأمل ألا يكون قد بلغ به الحمق حد الكشف عن أنه وزوريان كانا يفتحان ممرات بين قارتين مختلفتين، وفي هذه الحالة كان لزاما عليهما إغلاق البوابة بسرعة قبل أن يتمكنوا من استنتاج الحقيقة بأنفسهم. وبينما عملا معا على طي البوابة، استطاع سماع أولانا وهي تتحدث مع بعض أفراد طاراماطولا الآخرين في الغرفة. كانت معرفته باللغة المحلية ضعيفة للغاية، لذا فإن الشيء الوحيد الذي فهمه هو أنها أمرت بإحضار طعام وشراب ليُقدما لهم. لم يكن زوريان في مزاج لأي منهما، لكنه أدرك أن محاولة منعها ستكون قلة أدب. وبعد قليل، اقتيدوا جميعا إلى غرفة صغيرة نسبيا لكنها فاخرة. كان هناك خمسة أشخاص حاضرين: أولانا، دايمن، أوريسا، زاك، وزوريان. ورغم حضور أولانا وأوريسا، إلا أن دايمن هو من قدم الجزء الأكبر من الشرح لما كان يجري. فظاهريا، كان واحد أو أكثر من أعضاء فريق دايمن قد تحدثوا إلى الغرباء عن الكرة التي عثروا عليها، وانتشرت القصة بسرعة فائقة. وفي غضون ساعات، أراد الجميع ومن ورائهم أمهاتهم التحدث إلى دايمن لمعرفة ما ينوي فعله بالكرة ومحاولة التأثير عليه لبيعها لأي مجموعة كانوا يمثلونها. ومع تفاجئه بالتدفق المفاجئ للمشترين المهتمين وإدراكه أن ليس الجميع مستعدين لتقبل رفضهم بيع الكرة بصدر رحب، انسحب دايمن وفريقه إلى قصر طاراماطولا وتحصنوا هناك حتى إشعار آخر. وختم دايمن حديثه بالقول: "لا يمكن لمن يلاحقوننا أن يتصرفوا بوقاحة شديدة مع آل طاراماطولا، لذا فنحن في أمان طالما بقينا داخل القصر. لكن بمجرد أن نخطو إلى الخارج سنقع في كمين لعدد كبير من المجموعات المختلفة. إنهم يعلمون بوجودنا هنا. ويراقبون القصر عن كثب. وكل شخص وكل شيء يدخل القصر أو يخرج منه يتم تتبعه بدقة. لم يكن بإمكاني قط مغادرة القصر لفتح البوابة في مكان آخر". سأل زاك: "ربما أنا غبي فحسب، ولكن لماذا لا يطلب آل طاراماطولا من كل هؤلاء الناس التراجع ببساطة؟ أليس مفترضا أنهم القوة السياسية الرئيسية هنا؟" قالت أولانا: "أخشى أن الأمر ليس بهذه البساطة. فهناك عدد كبير جدا من المجموعات القوية التي تتحرك هنا، والكثير منها من خارج نطاق نفوذنا. ورغم أنهم لا يستطيعون الاستخفاف بنا، فالشيء نفسه ينطبق علينا أيضا. هذا وضع حساس وعلينا التحرك بحذر. ولكن اطمئن، فنحن نسجل كل إساءة بحقنا لنردها حين يحين الوقت المناسب". وقال دايمن: "تتمثل مشكلة أخرى في أن بعض عناصر الحكومة المحلية يناقشون احتمال مصادرة الكرة منا بالقوة البساطة. ويتعين على عائلة طاراماطولا أن تبذل الكثير من نفوذها لضمان عدم وصول تلك المبادرة إلى أي نتيجة. اللعنة، كنت أعلم أهمية الحفاظ على سرية هذا الاكتشاف لكن لم تكن لدي فكرة أنه سيُلهم هذا النوع من الجشع..." أشارت أوريسا قائلة: "إنه بُعد محمول جيب بحجم هائل. وعلاوة على ذلك، فهو يحتوي على آثار تعود لعصر الملوك، وربما بقايا ثروات أوان-تيمتي. قد تكون هناك قطع أثرية سماوية بداخله، ونباتات وحيوانات انقرضت في بقية أنحاء العالم، وأي شيء آخر. بالطبع سيلهم كل هذا القدر من الجشع. أنت محظوظ لأن عائلة طاراماطولا تحميك من كل هذا ريثما نفعل ما يجب فعله". قال دايمن بصبر: "نعم، نعم، لقد فهمت. أنا محظوظ بوجودك يا عزيزتي". سأل زاك بفضول: "هل قمت بأي رحلات إلى ذلك البعد الجيب حتى الآن؟" هز دايمن رأسه محذرا: "لم نكتشف حتى كيفية نشر الكرة. ليس لدينا علامة تحكم مثل التي يمتلكها زوريان، لذا يتعين علينا القيام بالأمور بالطريقة الصعبة". حثه زاك على الكلام: "بمعنى؟" أجاب دايمن: "علينا الهندسة العكسية لتعويذات التحكم المستخدمة لتشغيل الكرة. كنز جيلي مثل هذا لابد أن يتضمن طريقة للتحكم في الكرة دون الحاجة لعلامة تحكم، كإجراء احترازي إن لم يكن لأي سبب آخر. علينا فقط العثور عليها. لسوء الحظ، قد يستغرق ذلك بعض الوقت". رمق دايمن زوريان بنظرة ذات مغزى. ورغم أن زوريان لم يكن متأكدا تماما مما كان يحاول إخباره به، إلا أنه استاب تخمينه. وفي حين لم يكن إيجاد طريقة لتشغيل الكرة بدون علامة أولوية له ولزاك، إلا أن ذلك كان سيعني الكثير لبالغ الأهمية لدايمن. فربما كان يعلم جيدا أن زوريان لا يملك أي نية على الإطلاق للكشف عن قدراته لدايمن خارج حلقة الزمن، مما يجعل تعويذات التحكم تلك بالغة الأهمية لمهمته. فبدونها، سيصبح حتى إزالة الكرة من مكان استقرارها أمرا مستحيلا، مما يعقد كل شيء إلى حد بعيد. وأشارت أوريسا قائلة: "حتى لو امتلكنا وسائل تشغيل الكرة، فسوف نمتنع مع ذلك عن إرسال بعثة استكشافية إلى جوفها في الوقت الحالي. فاحتمال وجود المزيد من وحوش الحراسة، مثل ذلك الهيدرا المُبارك ملكيا، عالٍ جدا. ستتطلب إقامة استكشاف مناسبة أشهرا من التحضيرات، والوضع السياسي الحالي يجعل مثل هذه التحضيرات مستحيلة". وافقها دايمن بسرعة: "نعم، تماما". ثم التفت إلى زاك وزوريان مضيفا: "وبسبب علوقي هنا طوال الوقت، لا يمكنني حقا توظيف الخبراء الذين أحتاجهم لمعرفة كيفية تشغيل الكرة أيضا. والحقيقة هي أنه ليس لدي الكثير لأفعله هنا. كنت أفكر في أن اختفائي لبضعة أيام قد يكون فكرة جيدة. إبعاد الكرة عن الأعين الطامحة والتحدث مع بعض الأصدقاء القدامى بشأن خياراتي". قالت أوريسا بعبوس غير سعيد: "هذا مجددا". أثار هذا جدلا قصيرا بين أوريسا ودايمن، إذ لم يرغب دايمن في شرح ما كان يفعله بالضبط بينما أصرت أوريسا على أن لها الحق الكامل في معرفة التفاصيل. وبكل صدق، رأى زوريان أن موقف أوريسا كان منطقيا للغاية وتعاطف مع إحباطه بسبب تهرب دايمن. ومع ذلك، لم يستطيع لوم دايمن تماما على ذلك، إذ لم يكن الأمر وكأن بإمكانه القول صراحة إنـ… قال زاك: "إن كنتم تريدون منا إعادتكم إلى سيوريا معنا عندما نعيد فتح البوابة، فعليكم قول ذلك وحسب". رمقه الجميع بنظرات مشدوهة. حسنا، الجميع باستثناء زوريان ـ فقد دفن وجهه بين يديه وحاول أخذ أنفاس عميقة. تمتم وهو يخفي وجهه: "اللعنة، زاك..." احتج زاك وهو يرمق زوريان بنظرة نفاد صبر: "ماذا؟ أي قصة تختلقانها أنت ودايمن لن تصمد ليوم واحد وأنت تعلم ذلك. إنهم ليسوا أغبياء. سيكتشفون الأمر قريبا بما فيه الكفاية". قالت له أولانا: "شكرا لك يا سيد نوفيدا. يسرني أن رجلا واحدا هنا على الأقل يحترم مهاراتنا المنطقية". منحها زاك إشارة بإبهامه وابتسامة مشمسة. سألت أوريسا بصوت بدا مشككا بعض الشيء: "أتقول إنك فتحت ممرا بعديا هنا طوال الطريق من إيلديمار؟" رد زاك بكتفين مبالين: "نعم، نحن نقوم بالكثير من الأشياء المجنونة". اتضح أن لا أولانا ولا أوريسا كانتا على دراية تفصيلية بكيفية عمل تعويذة البوابة. لم يكن هذا مفاجئا للغاية، فالتعويذة كانت نادرة للغاية، لكن لسبب ما ظل زوريان ينسى تفاصيل صغيرة كهذه. وبعد أن قدم لهما زوريان شرحا موجزا لكيفية عمل تعويذة البوابة، رمقته أوريسا بنظرة غريبة. سأل زوريان وهو يشعر بشيء من الارتباك الذاتي: "ماذا؟" فسألت: "هذه الطريقة التي تستخدمها لتجاهل حدود المسافة تتطلب شخصا آخر يساعدك على الجانب الآخر، أليس كذلك؟" أومأ زوريان برأسه صامتا. "إذن كيف يمكنك فتح بوابة العودة إلى إيلديمار؟ هل يمكن للأخ كازينسكي الثالث إلقاء تعويذة البوابة أيضا؟" سخر زوريان قائلا: "ماذا، فورتوف؟ أرجوك. سيكون محظوظا إن لم يرسب في الأكاديمية". احتج دايمن: "زوريان!" فلم يكن يحب أبدا أن يسيء زوريان الكلام عن بقية العائلة. قال زوريان متجاهلا ثورة دايمن تماما: "لا، سنستخدم النسخة المتطابقة التي تركتها في سيوريا. وبما أنني أستطيع إلقاء تعويذة البوابة، فمن الواضح أن نسختي المتطابقة تستطيع فعل الشيء نفسه". سألت أولانا عرضا ودون أن تبدو متفاجئة بشكل خاص: "أهكذا إذن، يمكنك صنع نسخة متطابقة أيضا؟" كان على زوريان أن يعترف لها، فقد كانت بارعة جدا في إظهار هالة من الثقة الهادئة. ووضحت محاولة أوريسا محاكاة ذلك السلوك، لكنها لم تكن قريبة بما يكفي لإتقانه. وكان للمرء أن يلاحظ أن هذا النوع من المكاشفات أزعجها ووضعها في موقف غير متوازن بعض الشيء. قال زوريان: "نعم، نحن نقوم بالكثير من الأشياء المجنونة". وفكر في محاكاة زاك تماما ومنحها إشارة بالإبهام وابتسامة وقحة، لكنه سرعان ما استبعد الفكرة. ذلك النوع من التصرفات شيء لا يستطيع فعله سوى زاك دون أن يبدو كأحمق مطلق. وفي النهاية، تمكنا من التوصل إلى اتفاق. سيعود دايمن إلى سيوريا مع زاك وزوريان ويأخذ معه كرة الإمبراطور الأول. وسيترك زوريان نسخة متطابقة في قصر طاراماطولا حتى يتمكنا من العودة عبر تعويذة البوابة بعد أربعة أيام بالضبط. وظن زوريان أن هذه ستكون النهاية، لكن آماله حطمت بوحشية حين أخبره دايمن أنه لا يزال يتعين عليه شرح الأمر لفريقه بأنه سيغيب لفترة من الوقت. ولبرهة، شعر زوريان برغبة في القيام بحركة مبالغ فيها موجهة للسموات غير المبالية. وهنا ظن أن هذه ستكون مجرد زيارة قصيرة إلى كوث، لا تتعدى استبدال نسخته المتطابقة المفقودة وسؤال دايمن عما إذا كان قد اكتشف شيئا جديدا بشأن الكرة. أحيانا لا يستطيع الفوز أبدا. - فاصل - كانت راحة هائلة لزوريان حين عبر الثلاثة البوابة أخيرا وعادوا إلى سيوريا. فقد كان كل من آل طاراماطولا وفريق دايمن على أعصابهم في ذلك الوقت، وبالتالي كان التعامل معهم مزعجا إلى حد ما. وشعر بنوع من الأسف تجاه نسخته المتطابقة، التي ستعلق معهم طوال الأيام العديدة القادمة. حسنا، على الأقل كانت لديه كيْرما وتورون ليتحدث إليهما ـ فهذان الاثنان كانا مثيرين للاهتمام إلى حد ما وكان يظن أنه قد يكون قادرا على عقد نوع من التبادل التجاري مع واحد منهما على الأقل. وبغض النظر عن ذلك، فقد عاد وبإمكانه تكريس نفسه لأمور أخرى. فقد كانت جهود كسفيم لإقناع مختلف الخبراء بتبادل أسرارهم معه ناجحة إلى حد معقول، وكان لزاماً استجواب سودومير بشكل صحيح، وبدأت جهود الباحثين لفهم إطار تثبيت البوابة الإيباسية تؤتي ثمارها، ولمح أتباع الباب الصامت إلى استعدادهم لإرسال مجموعة إلى كوث للحصول على مفتاح بوابة. ويا للسف، لعل الأحداث الأخيرة المتعلقة بالدايمن والكرة جعلت تلك الفكرة الأخيرة طريقا مسدودا في هذه الدورة. لم يكن بوسع نسخته المتطابقة مغادرة قصر طاراماطولا دون أن تتبع كل حركة من حركاته مئات الأزواج من العيون. أمر مؤسف حقا. كان بإمكانه حقا الاستفادة من مدخل بديل إلى كوث لا يعتمد على دايمن في الوقت الحالي. وكان عليه إعطاء أولوية قصوى لهذه الفكرة في الدورات المستقبلية. وقد وافق دايمن على تسليم الكرة له ولزاك أثناء وجوده في سيوريا. جزئيا لأنه أدرك أنهما قد يكتشفان عنها أكثر بكثير مما يستطيع، نظرا لامتلاكهما علامة تستطيع تشغيلها بالفعل، وجزئيا لأنه لم يكن متأكدا تماما من سلامة بقاء الكرة في حوزته. فالأخبار تسافر أسرع من الناس. وبحكم المنطق، ينبغي أن تكون رحلته القصيرة إلى سيوريا قد مرت دون أن يلاحظها مطاردوه، لكنه لم يكن متأكدا تماما. ولذا، بدا له من الأفضل ألا يحمل الكرة معه ما لم يكن ذلك ضروريا للغاية. وتوقع زوريان أنه سيكون الوحيد القادر على العبث بالكرة لاكتشاف أسرارها، نظرا لأن زاك لم يكن يمتلك الوعي الروحي الشخصي اللازم للتحكم بعلامته. لكنه كان مخطئا جدا. فظاهريا، لم يكن زاك بحاجة إلى تحكم واعي بعلامته للسيطرة على الكرة. فبعد ساعة أو نحو ذلك من العبث بالكرة، نجح زاك في الاتصال بها غريزيا. وبعد ذلك النجاح الوحيد، لم يعد بحاجة إلى ساعة من العبث ليعيد الاتصال بها. كان مجرد لمس الكرة كفيلًا بإعادة إنشاء الاتصال. ولم يكن على زاك حتى التركيز على الأمر ليحققه ـ فاللمسة والفكرة العابرة كانت كافيتين. شعر زوريان ببعض المراءة حيال ذلك. فمن المؤكد أن الكرة لم تتفاعل معه قط على هذا النحو، بغض النظر عن عدد الساعات التي قضاها في التفاعل معها. كلا، بل كان عليه قضاء أشهر في اجتياز ذلك التدريب الجحيمي للوعي الروحي ثم وقتا أطول في دراسة طريقة عمل العلامة بجهد مضنٍ ليصل إلى ما وصل إليه. هذا النوع من الأمور جعل من الواضح حقا أن علامته كانت نوعا أدنى من تلك الموجودة لدى زاك. ولم يمضِ سوى يوم واحد على عودتهما إلى سيوريا حتى فاجأه دايمن مرة أخرى. لقد أراد التحدث إلى كيّريل وفورتوف. وقد مثّل ذلك مشكلة صغيرة. فقد كان كلا الشقيقين يعلمان يقينا أن دايمن لا ينبغي له أن يكون في سيوريا. وذهب الأم والأب إلى كوث للقائه. فكيف بحق الجحيم كان ينوي تفسير وجوده هنا؟ لكن دايمن أصر على أنه بحاجة للقيام بذلك، ولم يشعر زوريان برغبة في الجدال معه. وربما لم يكن في الأمر ضرر كبير، وكان متأكدا تماما من أن دايمن سيذهب ويجري تلك الحادثة من وراء ظهره إن بدا متعنتا للغاية. ومما يدعو للطرافة، أراد دايمن التحدث إلى كيّريل وفورتوف بمفردهما، دون حضور أي شخص آخر. وكان زوريان متأكدا تماما من أن ذلك يعني رغبته في سؤالهما تحديدا عن زوريان. هاه! لم يكن فورتوف يعرف شيئا عن زوريان، وكانت كيّريل نمامة صغيرة ولا بد أنها ستخبر زوريان بكل ما تحدثت هي ودايمن بشأنه. لكنه لم يخبر دايمن بأي من ذلك واكتفى بتمني التوفيق له قبل أن يرسله في طريقه. في اليوم التالي، عاد دايمن للتحدث معه، يبدو تائها ومرتبكا. تذمر بدا منزعجا تماما: "لم يرغبوا حتى في التحدث معي...". وهو ما جعل زوريان يشعر بالأسف تجاهه بعض الشيء حقا. واساه زوريان: "هيا، الأمر ليس سيئا إلى هذا الحد. لا أعرف بشأن فورتوف، لكنني متأكد تماما من أن كيّريل ما كانت لتتجاهلك هكذا. تخبرني إمايا أنك أمضيت ساعة كاملة معها". تذمر دايمن: "نعم، لكن هذا كل ما فعلته معها. أمضت الساعة بأكملها وهي تتحرك بقلق وتبدو غير مرتاحة. ونادرا ما تحدثت، وفقط عندما حثوتها خصيصا على ذلك. لست متأكدا تماما، لكنني أعتقد أنها كانت خائفة مني قليلا في الواقع. هذا..." لوح دايمن بيديه في الهواء، وكأنه يحاول نقل نوع من المفاهيم غير القابلة للنطق عبر الإيماء الصامت. اقترح زوريان: "أمر محزن؟" قال دايمن: "حسنا، لنأخذ بذلك. ومقلق أيضا. ومزعج. ومجموعة كاملة من الأمور الأخرى. لا سيما عندما يقترن بما حدث مع فورتوف. هل تعلم ما حدث عندما طرقت بابه؟" أخبره زوريان: "في الواقع لا". وفي الحقيقة، كان يعلم بشأن حديث دايمن مع "كيّريل"، إذ أخبرته بكل شيء عندما جاء إلى منزل إيمايا في المساء، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما آلت إليه محادثة دايمن مع فورتوف. لم تكن جيدة بالطبع، لكن سماع السبب سيكون مثيرا للاهتمام. "ماذا فعل؟" قال دايمن: "لقد كان فظا معي حقا منذ البداية. لقد رفض حتى إدخالي، وبدأ في النهاية بالصراخ في وجهي ثم صفّق الباب في وجهي وتجاهلني". هـاه. أمر مثير للاهتمام. رمق دايمن زوريان، طالبا منه تفسيرا بصمت. ومع ذلك لم يقل زوريان شيئا، وبدا الضيق واضحا على دايمن مع مرور الثواني. مرر يديه الاثنتين عبر شعره وقبض عليهما بقوة، وكأنه يريد اقتلاعه. علق زوريان بخفة: "ستصاب بالصلع المبكر إن استمررت في فعل ذلك". رمقه دايمن بنظرة خالية من المرح. لكنه أزال يديه عن رأسه بالفعل. احتج دايمن بصوت عالٍ: "أنا لا أفهم! هل... هل أنا أخ أكبر فظيع إلى هذا الحد؟ كنت أعلم أنك لا تحبني، ولكن حتى فورتوف؟ حتى الصغرى كيّريل؟! لماذا؟! ماذا فعلتُ؟!" عض زوريان على لسانه وفكر في الأمر لثانية واحدة. من ناحية، شعر أن دايمن يلقى تماما ما يستحقه. ومن ناحية أخرى، فإن حقيقة انزعاج دايمن الشديد حيال هذا الأمر تعني أن صورته الذهنية عنه كانت... غير منصفة بعض الشيء. وقرر أن يكون لطيفا بعض الشيء مع أخيه الأكبر تغييراً للروتين. قال زوريان: "فيما يخص كيّريل، فالإجابة بسيطة يا عزيزي أخي الأكبر. أنت بالنسبة لها شخص غريب عمليا. فبحين بلغت السن التي تسمح لها بالتفاعل مع الناس، ما كنت متواجدا في المنزل قط. متى كانت آخر مرة تحدثت فيها معها؟ بصرف النظر عن لقاء الأمس بالطبع". تلعثم دايمن: "أممم..." هز زوريان رأسه قائلا: "لا يمكنك حتى التذكر. على أي حال، كل ما امتلكته عنك هو قصص سمعتها عنك. وغالبيتها جاءت إما من أمي... أو مني. فأنا في النهاية أحد الأشخاص الذين تفاعلوا معها أكثر من غيرهم على مر السنين". تأوه دايمن: "يا للهول، أعني يا للهول، ساعديني. ماذا أخبرتها عني بالضبط؟" هز زوريان كتفيه: "الحقيقة". فاتهمه دايمن: "تقصد حقيقتك أنت". أجاب زوريان، غير متأثر تماما بالاتهام: "بالطبع. لكن لا تقلق، لقد بقيت صامتا بشأن أسوأ تجاوزاتك. والحقيقة أنني لم أكن أحب التحدث عنك لأحد قط، وشمل ذلك كيّريل. وعلاوة على ذلك، لم تفشل أمي قط في الوقوف إلى صفك في كل شيء. ولو كان الأمر مجرد قصص، لكانت كيّريل أكثر حيادية تجاهك. لكن الواقع أنها بحاجة للمساعدة... وهي تعلم أنها لن تحصل عليها منك أبدا. ورغم ذلك قد تحصل عليها مني، ولهذا السبب لا تريد تخريب علاقتها معي عبر التقارب معك. وهي تعلم أنك تغضبني نوعا ما". عبس دايمن: "ماذا تقصد بـ"هي بحاجة للمساعدة"؟ ولماذا أنت متأكد تماما من أنها لن تحصل عليها مني أبدا؟" أجاب زوريان: "لأن ذلك يتطلب الوقوف في وجه أمي". وعلى مدار الساعة التالية أو نحو ذلك، حاول زوريان تعريف دايمن بوضع كيّريل. الزواج المدبر الذي أعده والداهما لها. ورغبتها في تعلم السحر مثل بقية أفراد العائلة. وحاول إبقاء الشرح موجزا، قلقا من أن إخبار دايمن بهذا يشكل نوعا من الخيانة تجاه كيّريل، التي أخبرته بهذه الأمور في سرية تامة. ورغم ذلك، قال ما يكفي ليقوم دايمن بتكوين صورة بدائية عما كان يجري مع كيّريل خلف الكواليس. قال دايمن، وبدا بصره مشتتا بعض الشيء وكأنه يستعيد شيئا في ذهنه: "لا أستطيع تصديق أنني لم أسمع بهذا أبدا. أتحدث إلى أمي وأبي كثيرا ولم يذكرا ذلك قط". سأله زوريان: "هل سألتهما فعلا عن كيّريل؟" صمت دايمن لبضع لحظات. أقر في النهاية: "...لا". هز زوريان كتفيه: "حسنا، ها قد عرفت إذن". زفر دايمن بقوة ثم عدل جلسته، مستقيما بوضعية أفضل قليلا على كرسيه. قال دايمن: "حسنا، أقر بأنني لم أكن منصفا جدا مع أختنا الصغرى. أظن أنني استحققت استقبالا باردا من هذا القبيل منها. وماذا عن فورتوف إذن؟ ما قصته؟" احتج زوريان: "وكيف لي أن أعرف؟ هل تعتقد حقا أنني أتحدث مع فورتوف بشأنك؟" أطلق دايمن زفيرا منزعجا: "نعم، لقد فهمت، لقد فهمت ـ أنت لا تتحدث عني لأحد أبدا إن استطعت تجنب ذلك. لكن المؤكد أن لديك أدنى فكرة عما يفكر فيه فورتوف وما يزعجه. لقد كنت تتفاعل معه منذ ست سنوات حتى الآن". صنع زوريان وجها غريبا، مأخوذا بلا كلام مؤقتا بهذا التصريح. ضحك زوريان: "ماذا؟ ما الذي أعطاك هذه الفكرة أصلا؟ لماذا قد أتفاعل مع فورتوف؟" سأل دايمن غير مصدق: "أ... أنت جاد؟" حدق فيه زوريان. "إنه أخوك. تعيشون في نفس المدينة. يمكنك زيارته متى شئت". سأل زوريان وهو يميل برأسه بعدم فهم: "وماذا في ذلك؟" سأل دايمن بصوت متوسل، وكأنه يتوسل زوريان ليخبره أنه خاطئ: "أتقول لي بصدق إنك طوال هذه السنوات لم تتحدث جديا مع أخينا ولو لمرة واحدة؟" أومأ زوريان: "هذا ما أقوله، نعم". فلماذا قد يتوقع دايمن أي شيء آخر منه؟ عبس دايمن: "ألا تنتهي الدورة الزمنية بغزو ضخم؟" أومأ زوريان مجددا. "وماذا يفعل فورتوف خلال الغزو؟" هز زوريان كتفيه: "من المفترض أنه يصل إلى ملاجئ الأكاديمية ويقضي الليل هناك، برفقة الطلاب الآخرين". ومما لا شك فيه، لم تكن الملاجئ آمنة للغاية في المرة الوحيدة التي اختبرها فيها فعليا، لكن ذلك كان عندما كان الرداء الأحمر يساعد الغزاة بنشاط عبر تزويدهم بالمعلومات. ودون مساعدته، كانت الملاجئ آمنة جدا في الواقع. سأل دايمن: "من المفترض؟ لم تتحقق أبدا؟" هز زوريان رأسه بالنفي. "زوريان، لرحمة الجلالة..." أخبره زوريان بصدق: "لا أرى سببا لكل هذا الاستغراب منك. فورتوف هو شخصي الثاني الأقل تفضيلا في العائلة بأجمعها، مباشرة بعد أبي. بالطبع لم أكلف نفسي عناء الاطمئنان عليه أبدا". فتح دايمن فمه، وكأنه يود متابعة ذلك النقاش، لكنه هز رأسه فقط واستسلم. تنهد دايمن: "لا مهم. هل تفاعلت معه طوال هذا الوقت؟" قال زوريان: "في الواقع، نعم. إنه يدفع فتاة ما إلى رقعة نباتات متسلقة أرجوانية مع نهاية كل دورة ثم يأتي إليّ متوسلا مرهم شفاء. كنت أتجنب التواجد في المنزل دائما كلما جاء، لكن هذه الأيام لم يعد ذلك ضروريا حتى. فهو لا يأتي للبحث عني أبدا إن بقيت في منزل إيمايا". قال دايمن وهو يعبس: "إنه يدفع تلك الفتاة إلى رقعة متسلقة أرجوانية بغض النظر عما تغيره في أي دورة؟" أكد زوريان: "على حد علمي، نعم. تلك الفتاة ميتة عشقا فيه، إن كان ذلك يعني شيئا لك". أطلق دايمن همهمة متفحصة: "أفضل من لا شيء، على ما أظن. لكن حقا يا زوريان، أينبغي لك أن تكون بهذه البشاعة وناشف القلوب؟ أعلم أنك وفورتوف لم تتوافقا كأطفال، لكن هذا النوع من السلوك مبالغ فيه بعض الشيء. أنت تحتفظ بضغائنك بعمق شديد". قال زوريان وهو يشبك ذراعيه بعناد فوق صدره: "من السهل عليك المطالبة بالسلام والتفاهم. لست أنت من اضطر للتعامل مع موقف فورتوف التافه على مر السنين". قال دايمن: "كل ما أقوله هو أنه ربما عليك منحه فرصة. تماما كما فعلت مع كيّريل عندما قررت اصطحابها معك إلى سيوريا. إن كنت مخطئا بشأنها، فمن يضمن أنك لم تكن مخطئا بشأن فورتوف أيضا؟" أشار زوريان: "لكنني لم أكن مخطئا بشأنها حقا. لم أكن أريدها حولي لأنني شعرت أنها كانت نمامة صغيرة أنانية ستشتت انتباهي عن دراستي وتوشي بي عندما تعود إلى أمي. كل ذلك لا يزال صحيحا، غاية ما في الأمر أنني لم أعد أهتم بذلك. وبفرض أنني نجحت فعلا في إيجاد مخرج من هذه الحلقة الزمنية، فمستقبلي مضمون. أستطيع تحمل تشتيت أو اثنين، وهروب كيّريل وكشفها لخططي وأنشطتي لأمي لم يعد مهم لم تعد والداه قادرتين على منعنا بعد الآن. لقد صرت ماهرا وقويا لدرجة أنني أستطيع فعل ما أريد، لتبتئس أمي وأبي". ومما يثير الدهشة بعض الشيء، لم يزدد دايمن إحباطا عند هذا الرد، كما توقع زوريان. بل اكتفى بمنحه ابتسامة حزينة وهز رأسه بأسف. وقال: "أمي وأبي قلقان للغاية من ارتكابي خطأ لدرجة أنهما يتسرعان إلى كوث بينما نتحدث لإثنائي عن زواجي من أوريسا، لكنهما يفشلان في ملاحظة أزمة تتشكل أمام أعيينهما مباشرة. نحن حقا عائلة مخفقة تماما، أليس كذلك؟ والأمر المرعب في كل هذا هو أنني سأنسى كل هذا قريبا جدا، أليس كذلك؟ فبعد المهرجان الصيفي، سيكون الأمر وكأن شيئا من هذا لم يحدث قط. هذا غير منصف للغاية. كيف بحق الجحيم يمكنني إصلاح مشكلة إن لم تكن لدي أي ذاكرة بوجودها؟" أخبره زوريان: "لا أعتقد أن بمكانك إصلاح عائلتنا، حتى لو امتلكت كل الوقت في العالم. لكن نعم، واقع حلقة الزمن يحطم الروح تماما إن فكر المرء فيه حقا. إنك تتعامل مع الأمر بشكل جيد للغاية، بكل ما للكلمة من معنى". قال دايمن: "يرجع ذلك أساسا إلى تجنبي التفكير فيه بعمق شديد، على ما أعتقد. والآن وقد اقتربنا من الموعد النهائي، أجد أفكاري تحوم نحوه أكثر فأكثر. لا سيما وأنني فعلت الكثير في هذه الأسابيع الأخيرة. لقد أدركت أشياء كثيرة. أمورا مهمة. إنه لأمر مخيف ومثير للغضب إدراك أنه يتوجب علي فقدان ذلك كله". أشار زوريان: "حسنا، أنا متأكد من أنك سمعت عن الدفاتر التي أنقلها بين الدورات لأشخاص مختلفين. وإن كان الأمر بهذه الأهمية حقا، يمكنك فقط كتابتها وتسليمها لي لحفظها في مكان آمن". ابتسم دايمن: "أه حقا؟ إذن فأنا مؤهل بالفعل لتلك الخدمة المرموقة؟ يجب أن أقول، بالطريقة التي كنت تتحدث بها عن عائلتنا، بدأت أقلق قليلا. ماذا لو كنت تنوي فقط نسيان أمري في كل الدورات المستقبلية؟ فأنت تعرف بالفعل كيف تجد الكرة، بعد كل شيء، وأنا أعلم أنك لست معجبا كبيرا بي تماما..." رمقه زوريان بنظرة مزعجة بعض الشيء. فقد كان يفكر في شيء من هذا القبيل. ورغم أن أخاه الأكبر سيكون مفيدا بالتأكيد في تعقب واستعادة ما تبقى من أجزاء المفتاح، إلا أن زوريان كان منزعجا للغاية للاعتماد على دايمن في أي شيء. لقد بدا الأمر... خاطئا وحسب. وكان إقناع دايمن بالمساعدة مهمة تستغرق وقتا طويلا أيضا، فهل كان الأمر يستحق حقا تخصيص الوقت لإشراكه في جهودهم؟ وفي النهاية أدرك أنه كان يبحث عن الأعذار فحسب. فقد كانوا بحاجة إلى المساعدة التي يمكن لدايمن تقديمها. وإن لم يكن لسبب آخر، فمن غير المنصف لزاك تخريب فرصهم في الخروج من حلقة الزمن لمجرد أن لديه مشكلة مع دايمن. زائد أن الحقيقة هي... قال زوريان بتنهيدة ثقيلة: "كنت مخطئا بشأنك، حسنا؟ لا أزال أتعتقد أنك مزعج للغاية، لكن... لست سيئا بقدر دايمن الذي عاش داخل رأسي". لقد آلمه قول ذلك، لكنها كانت الحقيقة. ربما تغير دايمن بعد أن غادر المنزل وتوقف عن التفاعل مع زوريان أو ربما لم تكن صورة زوريان عنه موثوقة إلى هذا الحد في المقام الأول. ومهما تكن الحقيقة، كان هذا الدايمن أكثر فائدة ومعقولية من العملاق المظلم الذي كان يخيم فوقه في الماضي. تأمل دايمن قائلا: "لست متأكدا إن كنت أسمي ذلك خطأ تماما. بغض النظر عن أسبابهم، فإن الشقيقين الآخرين لا يحبانني كثيرا أيضا. من الواضح أنني فشل ذريع كأخ أكبر. إنه لإدراك يبعث على الرصانة". وبعد ثانية من الصمت، هز رأسه وكأنه ينفض الأفكار عنها. "لكن يكفينا مواضيع محبطة كهذه. لقد ذكرت الدفاتر التي تنقلها عبر الدورات لكسفيم وآخرين. ومصادفة، لقد أخذت وقتي للتحدث مع كسفيم بالأمس. لقد أخبرني عن الصفقات التجارية التي تحاولان أنت وهو إرساءها مع خبراء مختلفين". أومأ زوريان: "نعم، إنها بصراحة إحدى أفضلياتي الأفكار. إنها تظهر نتائج بالفعل وهناك كل المؤشرات على أننا نستطيع فعل ما هو أفضل في الدورات المستقبلية. لا أعتقد أن كل واحد من هؤلاء الخبراء سيوافق على التجارة في النهاية، لكن القليل منهم منفتحون بوضوح على الفكرة إن اقترب منهم شخص يحترمونه حقا. هل تفكر في مساعدة كسفيم في إقناع الناس؟" هز دايمن رأسه: "لا. يسرني المساعدة إن طلب كسفيم ذلك، لكن مشاركتي قد تحول المبادرة بسهولة إلى كارثة تامة. ربما تعتبر شهرتي مفيدة بحتة، لكن الحقيقة هي أنها تدفع العديد من السحرة لرؤيتي كتهديد. والكثير منهم لن يتبادلوا أي شيء معي قط. لماذا تعتقد أنني لم أتعلم قط كيفية إلقاء تعويذة البوابة قبل مجيئك؟" فكر زوريان: "أرى. وإن لم يكن ذلك، فلماذا ذكرت جهود كسفيم؟" بدأ دايمن: "حسنا... جمع المعرفة السرية من خبراء ألتازيا الكثيرين مبادرة جديرة بالثناء، لكنه عمل شاق ولن يقدم سوى تحسين تدريجي لقدراتك". قال زوريان: "صحيح. لكن ما البديل؟ لقد جُنيت الثمار الدانية كلها بالفعل". ابتسم دايمن: "ليس بالضرورة. ما يُعد ثمارا دانية وما لا يُعد يعتمد على قدرات الشخص، وأنت تمتلك شيئا يمتلكه قلة من الناس الآخرين ـ القدرة على التنقل بين القارات بسهولة". فكر زوريان في الأمر لثانية واحدة ثم أشار لدايمن بمتابعة الكلام. فلم يكن يرى تماما ما كان يرمي إليه. تابع دايمن: "ما أقوله هو أن كوث ستكون مكانا جيدا لتوسيع مبادرتك في جمع السحر. فعلى عكس إكسلوتيك، المرتبطة نسبيا بألتازيا بفضل وجود شبكة الانتقال الآني، فإن كوث بعيدة جدا. ورغم ذلك، فهم يستخدمون نفس نظام السحر الأساسي الذي نستخدمه، بخلاف هسان. هذا يجعلهم مكانا رائعا للعثور على توليفات تعاويذ غير متوقعة وخيمياء مبتكرة. من يدري أي نوع من... الثمار الدانية يمكن الحصول عليه من خلال دمج تقاليدنا السحرية مع تقاليد كوث؟" رفع زوريان حاجبه أمام أخيه الأكبر. وبدا دايمن متحينا للفرصة وهو يتحدث عن الفكرة. سأل زوريان: "وأفترض أنك تتطوع لإدارة هذا النوع من المبادرات؟" ضحك دايمن بتوتر: "ها ها... لنكون صادقين تماما، كان القيام بذلك أحد أهدافي من القدوم إلى كوث. كنت في صدد إرساء الأساسيات لذلك حتى قبل أن تبدأ الحلقة الزمنية". أخبره زوريان بصدق: "حسنا... هذا رائع إذن. لا أرى مشكلة في الفكرة إذن". قال دايمن بابتسامة مشمسة تذكر بابتسامة زاك: "عظيم! غاية ما في الأمر أن هذه الحلقة الزمنية جاءت مبكرة جدا ولم تكتمل كل التحضيرات. قد أتاح لي قرض صغير، صغير جدا من أخي العزيز لبدء الأمور..." - فاصل - بعد بضعة أيام، أعيد دايمن إلى كوث. وتركت الكرة في سيوريا، إذ وجد دايمن الأمر أكثر أمانا ولأن زاك قد أعجب بها حقا. وبقدر انشغاله بأمور أخرى، قرر زوريان تفويض جميع أعمال العبث المتعلقة بالكرة إلى زاك. وبالنظر إلى مدى تفاعل الكرة بقوة أكبر معه، فقد يكون زاك في وضع أفضل لكشف أسرارها على أي حال. واليوم، ومع ذلك، تلقى زوريان طلبا غير معتاد إلى حد ما: أرادت تايفين التحدث إليه. على انفراد. عادة لم يكن مثل هذا الطلب جديرا بالاهتمام بشكل خاص، لكن زوريان لم ير أو يسمع شيئا عن تايفين على الإطلاق منذ هجومهم على القاعدة الإيباسية. ولولا تأكيدات ألانيك بأنها نجت من المعركة بصحة تامة، لكان زوريان قلقا بصدق بشأنها. وكما كان الحال، فمن الواضح أنها كانت تتجنبه لسبب ما. لقد فكر فعلا في تتبع أثرها ليطرح عليها ما يجري، لكن نهاية الدورة الزمنية كانت تقترب والكثير من الأمور كانت تتصارع على وقته واهتمامه... لا مبالاة. وبما أنها تواصلت معه فجأة هكذا، فمن المفترض أنه سيعرف ما يزعجها قريبا جدا. وعندما التقيا، عرض عليها نقلهما تيا إلى مكان هادئ وخالٍ، لكنها رفضت ذلك تماما. وبدا ظاهريا عندما قالت إنها تريد التحدث على انفراد أنها تعني إحضاره إلى قاعة التدريب الخاصة بعائلتها ـ نفس القاعة التي كانا يتدربان فيها أحيانا ضد بعضهما في دورات سابقة. وبدت مهتمة بإيجاد المكان مهدئا ومطمئنا. فسألها: "إذن عن ماذا يتحدث هذا الأمر؟" قالت: "أنا قلقة". وبدا صوتها قلقا بالفعل. انتظر زوريان بضع ثوانٍ للحصول على توضيح بشأن ما تقلق بشأنه بالضبط، لكن تايفين بدت وكأنها تواجه صعوبة في إيجاد الكلمات. كانت تجوب قاعة التدريب ذهابا وإيابا كالنمر في قفصه وهي تعبس وتهز رأسها. سأل زوريان: "كلا، بجدية، عن ماذا يدور هذا؟" لم تقل شيئا بعد. وأضاف بعد تفكير قليل: "هل يتعلق الأمر بالحلقة الزمنية؟" فاجأته بالصراخ: "بالطبع يتعلق الأمر بالحلقة الزمنية!" وبدت وكأنها على وشك الانفجار في وجهه لكنها نجحت بسرعة في ضبط نفسها. وهزت رأسها بأسف. "وفي طريقة ما، لا. لا أعرف حتى لماذا دعوتك إلى هنا. إنه أمر غبي. ينبغي لي ببساطة أنـ..." حذرها زوريان: "لا تجرؤي حتى على محاولة إبعادي الآن". أكدت له: "لن أفعل، لن أفعل. أنا فقط... أدركت للتو أنني ربما فقدتك كصديق". رمقها زوريان بنظرة غير مصدقة. وسألها بفضول: "ولماذا قد تفكرين في ذلك؟" أخبرته: "لأن هذه الحلقة الزمنية قد غيّرتك. تشعر بالفعل وكأنك غريب بالنسبة لي. من الصعب جدا قراءتك هذه الأيام، وبارع للغاية. كل ما يمكنني فعله، يمكنك فعله بشكل أفضل. ولن يزداد ذلك إلا سوءا كلما قضيت وقتا هنا. بحين تخرج، لماذا قد تحتاجني بعد الآن؟ بحين يتم حل كل هذا، لن أمتلك صديقا بعد الآن على الأرجح". أبرها زوريان: "أنت مبالغة في الدراما. أعلم أنك ربما لا تذكرين هذا، لكنني أقضي الكثير من الوقت في التفاعل معك في دورات مختلفة. لا توجد فرصة على الإطلاق لكي أنساك هكذا ببساطة". تذمرت: "حسنا نعم، أنا متأكدة من أنك لن تنساني وحسب... ولكن أي اهتمام تكنه لي سيكون من النوع... حسنا، المتعالي. ستكون متعاليا لدرجة أنه ليس حتى مضحكا. لن نكون متكافئين، أتعلم؟ ستكون أنت، الأرشيماج السري، الذي يراقب صديقته القديمة من باب الحنين للماضي. إنه أمر محبط للغاية". قال زوريان ببطء: "آه". كان هناك الكثير من الحقيقة فيما كانت تقوله. ولم تكن هناك حقا أي طريقة لتكون صداقتهما كما كانت عليه قبل الحلقة الزمنية. ومع ذلك، لم يكن ذلك بالضرورة أمرا سيئا. فنفسه الماضية كانت... مريرة بعض الشيء تجاه تايفين. ولم يكن يعتبرهما صديقين مقربين، وهو أمر بدا أن تايفين غافلة عنه تماما. تماما كما كانت غافلة عن إعجابها الماضي به، حقا. إذن نعم، لن تعود علاقتهما كما كانت أبدا. لكن أكان ذلك أمرا سيئا؟ وفي حين قد تتأسف تايفين على فقدان صداقتهما السابقة، لم يستطع زوريان إلا أن يتساءل عما إذا كانت هناك ستكون صداقة من الأساس لو لم يعلق في هذه الحلقة الزمنية. فهل كان سيتجاوز في النهاية ألم السخرية من اعترافه بالحب ويعيد بناء روابط قريبة معها؟ ربما. لكن ذلك كان سيستغرق وقتا طويلا ولم يكن متأكدا من أن تايفين كانت ستبقى قربه لفترة طويلة بما يكفي لرؤية ذلك يحدث. سألها زوريان بفضول: "لماذا قررت مصادقتي في المقام الأول على أي حال؟ يبدو هذا منقذا لذاتي قليلا، لكنني لا أعتقد أنني كنت صديقا جيدا إلى هذا الحد". ضحكت: "هاه هاه!" وتحسن مزاجها قليلا. "حسنا، من الجيد أنك صادق جدا. هذا هو التغيير الوحيد الذي يعجبني في شخصيتك الجديدة". التقطت دمية تدريب من مقعد قريب وبدأت بإجراء تعديلات دقيقة عليها. ولم يستطع زوريان معرفة الغرض من ذلك، لذا افترض أنها كانت تماطل للوقت وتمنح نفسها شيئا لتفعله. قالت تايفين في النهاية: "بما أنك كنت مستعدا للانتقاص من نفسك قليلا، فسأتبع مثالك. لم أكن صديقة جيدة جدا أنا الأخرى. لا لك ولا لأي شخص آخر. كنت فظة ومندفعة أكثر من اللازم ولا أستطيع تقدير الوضع والناس بشكل جيد. يجدني معظم الناس مسيئة ومستفزة للغاية في الواقع". كان زوريان على وشك قول شيء ليبتهج، لكنه تذكر حينئذ أن لقبها له كان "صرصور". وما زال يتذكر الجادلة التي خاضها معها عندما حاولت إقناعه بأن مقارنته بالصراصير كان مديحة لأنها كانت حيوانات مذهلة، تشتهر بقدرتها على التكيف والمرونة. وفي النهاية استسلم (على كره) وسمح لها بمناداته بذلك، لكنه استطاع أن يرى لماذا قد يشعر بعض الناس بإهانة قاتلة لو أنها مارست هذا النوع من المقالب عليهم. وتابعت: "في الواقع ليس لدي سوى عدد قليل جدا من الأصدقاء سِواك. وبصرف النظر عنك، يبدو أن اثنين فقط من زريقي في الفريق يحبانني. لكن أوريك وأوران... صديقان قديمان. لن أكون أبدا سوى العجلة الثالثة إن تجولت حولهما". استنتج زوريان: "لكني لم أكن أمتلك أي أصدقاء آخرين". أخبرته تايفين: "نعم. لقد أزعجتني، وأزعجتك، لكننا توافقنا على أي حال. ربما لم تكن صديقا جيدا، لكنني لم أكن أفضل حالا، لذا لم يكن الأمر مهما. لكنك الآن تتحسن، وأنا... لا أستطيع". احتضنت دمية التدريب مثل طفلة صغيرة تحاول مواساة نفسها بلعبة مفضلة. وكان ذلك منظرا غريبا بعض الشيء، نظرا لأن دمية التدريب كانت بحجم إنسان بالغ وتخلو من الملامح بشكل مرعب. حدق زوريان فيها، متسائلا عن كيفية التعامل مع هذا الأمر. فلم يرى كيف يمكنه إقناع تايفين بأن طبيعة صداقتهما لن تتغير بمجرد خروجه من الحلقة الزمنية. فسيكون ذلك كذبة واضحة. بالطبع، لم يعتبر زوريان هذا التغيير أمرا سيئا، لكن لشرح سبب شعوره بذلك كان عليه أن... ...أه، لماذا لا. وإن كان صادقا مع نفسه حقا، فقد رغب دائما في فعل ذلك. لم يمتلك الشجاعة فقط للمضي قدما فيه. أخبرها: "أعجبت بك يوما ما". هتفت بقوة متفاجئة وأسقطت دمية التدريب: "أه!؟" سقطت على الأرض بصوت مخلفا صمتا يصم الآذان في أعقابها. للحظة، على أي حال. "ماذا تقصد بأنك أعجبت بي!؟ متى!؟ كيف!؟" سألها: "أَتذكرين ذلك الوقت الذي دعوتك فيه للخروج في موعد؟" "ماذا؟ هل... هل نتحدث عن ذلك الوقت..." تلعثت. وأومأ زوريان برأسه على أي حال. لم يدعوها للخروج في موعد سوى مرة واحدة طوال معرفتهما ببعضهما، لذا لم يكن بإمكانها التفكير في أي شيء آخر. "ولكن، أه، أليس هذا عندما... ضحكتُ منك؟" رمقها زوريان بنظرة طالت معاناته فيها. أكد لها: "نعم. نعم، هو ذاك. لم تكن مزاحا يا تايفين. كنت جادا جدا بشأن الأمر". ضحكت بتوتر: "أه ها ها... واو، هذا... شيء حقا". دفنت وجهها بين يديها للحظة. تمتمت بين يديها: "ملوك السماء، أنا غبية جدا أحيانا". ثم لكمته في كتفه. احتج باعتراض خفيف: "هي!" وعادة ما كان ليزعجه العنف الجسدي المفاجئ، لكن لا. كانت تايفين. توقع هذا النوع من التصرفات منها. "ما اللعنة!؟" أخبرته: "وأنت غبي أيضا!" لماذا بحق الجحيم تقبلت مني الضحك عليك هكذا إن كنت جادا!؟" احتج زوريان: "حسنا، ماذا بحق الجحيم كان مفترضا بي أن أفعل!؟" صاحت تايفين: "أخبرني أنني مخطئة! ادعوني للخروج مرة أخرى! اغضب قبل أن تقتحم وتغادر! أي شيء! لا أن تتظاهر بأن كل شيء على ما يرام وتتراجع وذيلك بين رجليك مثل جرو جريح. أعني... ظللت أمزح بشأن ذلك طوال فترة لاحقة ولم تقل شيئا حتى. على الأقل لو كنت أعلم لما كنت لأفرك الملح جروحك هكذا!" تمتم زوريان: "لا يهم. في النهاية ما زلت حصلت على إجابة لسؤالي. لم تكوني مهتمة بي بتلك الطريقة بوضوح. بل وجدت الفكرة مضحكة حتى". تأوهت: "أه هيا! هذا ليس عادلا. لم أكن أضحك لأن فكرة مواعدتي لك كانت سخيفة للغاية. كنت أضحك لأنني قدمت لك نصيحة حب تحثك على دعوة الناس للخروج وتبعته بدعوتي للخروج فورا. بدا لي... وكأنك كنت تمزح فقط. بالاسترجاع، كنت غبية، لكن... كان يجب أن تقول شيئا، اللعنة!" ساد صمت طويل وغير مريح بينما رفض اثنتهما النظر إلى بعضهما وجلسا هناك في صمت. أعلنت تايفين فجأة: "سنخرج في موعد". رمقها زوريان بنظرة غريبة. وأشار: "لكنني نسيت أمرك. لهذا قلت إنني "أعجبت" بك. لقد صار كل ذلك في الماضي بالنسبة لي". قالت: "نعم، أدركت ذلك. لا يهم. سنذهب في موعد مع ذلك". بسملة ابتسامة مسرورة على وجه زوريان: "ألا يحق لي قول أي شيء في هذا؟" شمخت تايفين بازدراء: "عما تتحدث. أنت من دعاني للخروج في موعد. أنا فقط أقبل دعوتك... مع تأخير بسيط". ضحك زوريان على منطق تايفين الفريد. وهز رأسه قائلا: "تأخير بسيط، تقول... أنت شيء آخر حقا. حسنا. فليكن على هواك". قالت ببساطة: "جيد"، ثم التفتت بعيدا، وكأنها خجولة للغاية بحيث لا تستطيع ملاقاتة عينيه. ابتسم زوريان. فقد كان يقول الحقيقة، ولم يعد يعجب بها حقا. فقد تلاشت أي مشاعر رومانسية كانت لديه تجاهها طوال إقامته الطويلة في الحلقة الزمنية. لكنه كان يكذب إن قال إنه لم يكن مسرورا بهذا إلى حد ما.