أم التعلّم الفصل 70 — جرفتها الحماسة

الفصل 070: الانجراف مع التيار في أعماق سيوريا، وفي كهف حُفر حديثاً بعيداً عن شبكة الأنفاق الرئيسية، كان جيش يُحشَد. تكوّن من مائتي شخص تقريباً، جمع ألانيك نحو مائة وعشرين منهم بطرق شتى، بينما كان الباقون مرتزقة استأجرهم زوريان بمبالغ طائلة. وبالطبع، لم يشمل هذا العدد خبراء غير مقاتلين ستلقى على عاتقهم مسؤولية معرفة طريقة عمل البوابة الإيَباسية. ولم يضع في الحسبان أيضاً الغولم الكثيرة التي صنعها زوريان لتلك المناسبة، إذ انتشر نحو ثمانين منها في أنحاء المكان، ناهيك عن أربعين مرتزقة من العناكب استُؤجِروا من ثلاث شبكات مختلفة أوصى بهم حكماء الباب الصامت. وعلى مقياس الجيوش، لم يكن هذا بالشيء الكثير. لكنه ظلّ جماعة كبيرة، وكان إمرارها عبر الدوريات الإيَباسية دون أن تلاحظ مرورها... أمراً عسيراً. أعني بالنسبة للسحرة العاديين. يستطيع زوريان إرسال نسخه البديلة للتسلل متجاوزة تلك الدوريات ثم فتح بوابة لتمرير القوات المحتشدة بلا أذى أو ملاحظة. كان في الأمر طرافة بالغة: استخدام البوابات الأبعاد لتجاوز الدوريات الإيَباسية، وتأسيس قاعدة انطلاق مؤقتة في عمق أراضيها، ثم شن هجوم مفاجئ على قاعدتها. كان زوريان بصدد تثبيت أسطوانات معدنية صغيرة بحزامه، ملء كل منها بخليط كيميائي قوي، حين استشعار اقتراب زاك. قال له زاك: "تبدو قلقاً". قطّب زوريان جبينه. لم يلاحظ ذلك حتى لفت زاك انتباهه، لكن نعم. كان كذلك نوعاً ما. اعترف زوريان وهو يتابع الاستعدادات: "قليلاً. أقصد، إننا نخاطر بمواجهة أخرى مع كواتاتش-إيكل هنا. إنه أحد القلائل القادرين على إلحاق ضرر دائم بنا. وكلما اشتبكنا معه، نخوض مخاطرة كبرى". قال زاك باستهانة، موجهاً له تربيتة قوية على ظهره جعلت زوريان يترنح في مكانه لثانية: "إنه أمر هين، سيكون كل شيء على ما يرام". رمقه زوريان بنظرة غاضبة بسبب ذلك، لكن رفيقه المسافر عبر الزمن اكتفى بالابتسام له رداً على ذلك. "علاوة على ذلك، كومة العظام المزعجة ليست خطيرة بالقدر الذي تتخيله. قاتلته مرات عديدة، وما زلت واقفاً على قدمي. لسبب ما، لا يحب استخدام السحر الأسود في المعركة". قرر ألانيك، الذي كان يملي ناظريه على خريطة القاعدة الإيَباسية رفقة زفيم، أن الأمر يستدعي رداً منه. قال ألانيك دون أن يرفع عينيه عن الخريطة: "معظم تعاويذ السحر الأسود غير ملائمة تماماً للقتال. تتطلب تركيزاً مفرطاً وتحتاج لاختراق مقاومة الهدف السحرية كي تنجح. إحراق الناس حتى التتفحم أو تقطيعهم إرباً أسرع وأرخص. تعاويذ السحر الأسود المرعبة المتداولة أحياناً في الكتب المدرسية هي تعاويذ تعذيب مخصصة لضحية خاضعة، لا شيء تستخدمه في معركة متكافئة". ساد صمت طويل بينما هضم زاك وزوريان هذا الكلام. قرر زوريان أن عليه حقاً، في يوم من الأيام، سؤال ألانيك عن ماضيه. من المرجح أن يرفض الكاهن المقاتل العجوز الحديث عن ذلك في البداية، ولكن ربما إن اختار اللحظة المناسبة وأبدى إصراراً شديداً؟ حسناً، ليكن. كانت تلك فكرة لوقت لاحق. فكر في الإشارة إلى أن القتال بينهما وبين كواتاتش-إيكل لم يكن متكافئاً تماماً، إذ إن الفارق في القوة والمهارة بين اللوتش العجوز وأي منهما كان هوة ساحقة لا تشبه التقارب في شيء، لكنه خلص إلى أن ذلك سيحيد عن لب الموضوع. نقطة ألانيك هي أن كواتاتش-إيكل لم يكن يلجأ على الأرجح للسحر الأسود في القتال لأنه خيار غير مثالي، ولعل ذلك صحيح — فاعتتياد اللهو بالخصوم أمر في غاية الغباء، وقد تمتع اللوتش العجوز بالدهاء الكافِي للبقاء لأكثر من ألف عام حتى الآن. والحق يقال، وجد زوريان تلك الأشعة الممزقة والمفككة التي يفضل كواتاتش-إيكل استخدامها مرعبة للغاية بطريقتها الخاصة. قال زوريان فجأة: "أتعلم؟ لكان نسختي السابقة مصدوماً لو رأاني الآن". سأل زاك وهو يعقد حاجبيه متسائلاً: "لماذا؟". قال زوريان: "هذا الهجوم جريء للغاية... لا أستطيع تخيل نسختي السابقة يعتبر هذا خطراً معقولاً يمكن خوضه. يسخر مني جزء بداخلي، معتبراً إياه مجرد جبن، لكن جزءاً آخر لا يملك إلا أن يتساءل عما إذا كانت حلقة الزمن قد نحت قدرتي على تمييز السلوك الحذر الملائم من غيره. ماذا لو تمكنا من مغادرة حلقة الزمن والتعامل مع الرداء الأحمر، لننتهي بالموت بعد شهرين لمجرد أننا فعلنا شيئاً غبياً تماماً من قبيل الاعتياد المطلق؟". لمفاجأة زوريان، بدا أن زاك يفكر في المسألة بجدية تامة. توقع أن يتجاهل مخاوفه أو يشكك في كيفية معرفة زوريان لما كان سيفكر فيه نسخه السابقة حيال وضعهم الحالي. عوضاً عن ذلك، بدا أن زاك يدرس الأمر في ذهنه لأكثر من دقيقة كاملة قبل أن يجيب. قال في النهاية بنبرة وأسلوب هادئين نوعاً ما: "أستبعد حدوث ذلك. لدي... أشياء يجب أن أنجزها بعد خروجنا. أمور اجتماعية. سيمضي عام أو عامان على الأقل قبل أن أتمكن من بدء افتعال معارك مع التنانين وما شابه، ولا أظنك ستشرع في البحث عن المتاعب دون أن أحثك أنا. من المفترض أن تتيح لنا بضعة أعوام القدرة على التكيف مع عالم بلا عمليات إعادة تشغيل، أليس كذلك؟". اكتفى زوريان بإصدار همهمة غامضة رداً على زاك. حمل زاك صورة وردية للغاية عن زوريان في ذهنه إن ظن أنه عاجز تماماً عن جلب المتاعب لنفسه بمفرده. لم يكن زوريان متأكداً بعد مما يريد فعله بحياته إن... متى خرجوا من حلقة الزمن، لكنه سيحتاج غالباً إلى أموال طائلة وموارد نادرة. وبإمكانه تخيل تورطه في المتاعب أثناء محاولته الحصول على هذه الموارد، أو بمجرد أن يجمع ما يكفي منها ليلفت أنظار الناس، أو فور إخباره للآخرين بحقيقة ما يفعله بكل تلك المكتسبات. كان ولع زاك المفرط بافتعال المعارك مع الوحوش العملاقة خطيراً حقاً، لكن زوريان اشتبه في أن طموحاته الشخصية قد تكون أشد خطورة من ذلك بكثير. عادة ما ينجو ساحر بحجم زاك من الوحوش العملاقة إن وجد نفسه عاجزاً عن مجاراتها. أما إن جعلت منظمة بشرية تهتم لأمرك بما يكفي، فسوف تلاحقك حتى يوم موتك. هز رأسه وصلب عزمه. لم يكن الوقت مناسباً للتأمل في تلك المواضيع بعمق شديد. كانت التحركات الأولى لهذا الهجوم على وشك البدء، وكان على زوريان أداء دور حاسم فيها. وإن ارادوا منع كواتاتش-إيكل من تلقي الإنذار واستدعائه مجدداً إلى القاعدة، وجب على أحدهم التسلل إلى هناك إما لاتيال أكبر عدد ممكن من القادة الإيَباسيين أو شلّ حركة من يستطيع منهم قبل أن تضرب القوة الرئيسية للهجوم. وكان ذلك الشخص هو زوريان بالطبع. هو والعناكب المرتزقة التي استأجرها لتلك المناسبة، أعني. كان إخفاء حضور المرء بما يكفي لتجنب التدقيق الدقيق أمراً بالغ الصعوبة. وفي صراع بين ساحرين متساويين في المهارة، يحاول أحدهما الاختباء بينما يبحث الآخر عن المختفي، يخرج الباحث منتصراً في الغالب الأعم. أما إن كان خصمك قادراً على التلاعب بعقلك ذاته، مُمْلِياً عليك ما تراه وتسمعه وتتذكره... فحينها لن تنفعك حتى أرقى تعاويذ الكشف في العثور عليه. حسناً، كانت هذه هي النظرية على الأقل. واثقاً كان زوريان من أن الإيَباسيين سيفطنون لوجودهم عاجلاً لا آجلاً. لم يكن السحر العقلي مجهولاً تماماً بين السحر، حتى وإن استطاع القليلون إظهاره بالخفة والمرونة اللتين يتمتع بهما زوريان وأتباعه العناكب الجدد. مع ذلك. لم تكن الحاجة قائمة للبقاء بلا كشف إلى الأبد – بل لفترة تكفي فقط لتعقب وإزالة كل من يعرف كيف يتواصل مع كواتاتش-إيكل. قال زوريان بصوت عالٍ، مخاطباً نفسه بالقدر ذاته الذي يخاطب به المحيطين به: "أنا ذاهب". حذر ألانيك: "اترك نسخة بديلة معنا". تردد زوريان لبرهة. كان قد ألغى جميع نسخه البديلة قبل بدء العملية حتى لا تشكل عبئاً على مخزونه من المانا. كان الأمر مزعجاً، لأنه يعني اضطراره للاعتماد على دايمين مجدداً لإعادة تأسيس رابط مع كوث، لكنه شعراً بأن تلك العملية تستحق تركيزه التام. ومع ذلك، لم يكن مفترضاً بـزوريان القيام بأي شيء مكثف المانا أثناء التسلل الأولي، لذا ربما لم تكن فكرة ترك نسخة بديلة في غرفة القيادة سيئة. أدى سلسلة معقدة من الترانيم والحركات ثم كفّ يديه أمامه، مما أدى إلى تجسد كرة بيضاء حليبية من البلازما الحيوية أمامه. شعر السحر يمتد نحو روحه، رابطاً إياها بكرة البلازما الحيوية تلك. وما إن شعر بالرابط يستقر في مكانه، حتى غرز ذراعه اليمنى مباشرة في كرة البلازما الحيوية وفارضاً عليها صورة لنفسه، مما جعلها تتلوى وتتخبط ككائن حي. علق زاك من جانب: "يبدو ذلك مرعباً دائماً". تجاهله زوريان. كانت تلك أكثر مراحل التعويذة حساسية، إذ طُلب من المشعوذ الاحتفاظ بصورته راسخة في ذهنه بينما يتلاعب بالبلازما الحيوية. ولو تعثر لثانية واحدة، لفشلت التعويذة أو أنتجت نسخة خاطئة بلا أمل. يعود ذلك إلى أنه على الرغم من استعانة التعويذة بروح المشعوذ لخلق النسخة، إلا أنها كانت تستعين بشيء يصف مخلوقاً من لحم ودم محاولة ترجمته إلى هيئة مصنوعة من مجالات سحرية وبلازما حيوية. وتطلبت العملية تقديم طيف واسع من التضحيات والتنازلات الصغيرة والكبيرة، ولم يكن بالإمكان الوكن بسحر غير واعٍ لإعطاء الأولوية للأمور بالشكل السليم. في المرة الأولى التي نجح فيها زوريان بإنتاج نسخة بديلة، على سبيل المثال، حصل على حطام شبه فاقد للوعي لكنه تضمن مع ذلك بنية عظمية داخلية دقيقة التفاصيل بشكل صارخ. ضحت التعويذة بكل شيء تقريبا للحصول على ذلك الشيء الواحد بالطريقة الصحيحة. بالطبع، كان زوريان ماهراً الآن في التعويذة لدرجة تمنعه من الفشل بذلك الشكل، حتى مع إلهاء زاك له بتعليقاته الفارغة. تضخمت الكرة المتلوية حجماً وانفجرت في أطراف وهمية دقيقة شبيهة بالحبال شكلت الخطوط العامة لجسم بشري... بعد دقيقتين، فتحت نسخة مطابقة تماماً لزوريان عينيها ونظرت حولها. قد يظن المرء أن النسخ البديلة تظهر للوجود واعية بكل شيء وجاهزة للقفز إلى العمل في جزء من الثانية، لكنها في الواقع تبدو دائماً مرتبكة قليلاً بعد إنشائها وتستغرق نحو ثلاثين ثانية لترتيب أفكارها والهدوء. قال زوريان: "هذا هو. أي شيء آخر؟". هز ألانيك رأسه قائلاً: "لا. اذهب. حاول ألا تفوتك الفرصة لتقتل نفسك، أعتقد". تمتم زوريان بصوت خافت: "أعتقد؟ شكراً لك يا ألانيك، أنت حقاً تدرك كيف تلقي خطاباً تحفيزياً". ثم غادر. لقد بدأ الهجوم على القاعدة الإيَباسية الواقعة تحت سيوريا. - فاصل - مضت مراحل التسلل الأولى بشكل جيد للغاية. استخدم زوريان مزيجاً من كرة إخفاء عائمة وتغشية عقول الحراس الإيَباسيين ليهرب هو والعناكب إلى داخل القاعدة، وبعد ذلك انقسموا إلى مجموعات صغيرة لتغطية مساحة أكبر في أقل وقت ممكن. ظهرت بعض التعقيدات. لسبب واحد، كانت هناك حواجز خبيثة وقوية للغاية منتشرة حول القاعدة، منسقة بلا نمط استطاع زوريان فك شفرته. لم تكن تلك الحواجز موجودة عندما اقتحم زوريان القاعدة في عمليات إعادة التشغيل السابقة، مما يعني ضمناً أن الإيَباسيين كانوا يزيلون تلك الحواجز عادة قبل تنفيذ غزو سيوريا. ومع ذلك، احتار زوريان بعض الشيء في سبب قيامهم بتدمير حواجزهم الخاصة بتلك الطريقة، حتى وإن نووا التخلي عن القاعدة بعد الغزو. وراوده القلق للحظة من احتمال تعرضهم للخيانة من قبل بعض مرتزقتهم، رغم احتياطاتهم، وأن أمن القاعدة قد تم تحسينه رداً على ذلك. غير أن الحواجز المعنية كانت مرتبة بشكل عشوائي لدرجة أن تخطيط الحواجز بالكامل كان مليئاً بالثغرات، مما جعل زوريان يستبعد تلك الفكرة في النهاية. ولو توقع الإيَباسيون وجودهم، لأحسنوا بناء الحواجز في المكان بأفضل من هذا. وبصيغتها الحالية، بدا إعداد الحواجز أشبه بمجموعة من الحواجز الفردية، أقام كل منها شخص مختلف دون عناء استشارة أي شخص آخر عما يفعلونه. وفي موضعين على الأقل تضاربت الحواجز مع بعضها بحدة بالغة حتى أنها خلقت "مناطق ميتة" في المساحات التي تداخلت فيها، ملغية تأثير بعضها البعض. راودت زوريان رغبة سخيفة بعض الشيء في كتابة رسالة إلى كواتاتش-إيكل، منتقداً إياه لعدم تعليمه أتباعه كيفية صنع مخطط حواجز ملائم. ينعكس هذا النوع من الأمور سوءاً عليه أيضاً، كما تعلم، وعليه التفكير في سمعته... على أي حال. تمثلت مشكلة أخرى في امتلاك الإيَباسيين لتلك الكلاب البنية القادرة على شم رائحة العناكب القادمة مهما بلغت دقة إخفائها، والتي لم تكن لتكف عن النباح. وكانت تلك الكلاب فارغة الذهن طبيعياً أو صُنعت كذلك اصطناعياً، لتعذر اكتشاف زوريان لعقولها أو الاتصال بها على الإطلاق. وقد أُجبر على قتلها واستبدالها بنسخ بلازما حيوية جامدة، مما استهلك وقتاً مزعجاً ومانا من جانبه. بعد ذلك، سار كل شيء على ما يرام تماماً لفترة. أُبيد العديد من القادة الإيَباسيين، ورغم بدء القاعدة في الاستيقاظ على حقيقة وقوع أمر مريب داخلها، ظلوا غير مدركين لمدى المشكلة التي يواجهونها. ومع ذلك، كان هناك شيء لم يأخذه زوريان في الحسبان... سبق للإيَباسيين القتال ضد العناكب. قبل حلقة الزمن – وحتى خلال حلقة الزمن، قبل أن يمحوهم الرداء الأحمر من حلقة الزمن – كانت شبكة سيوريا عقبة ضخمة أمام عملياتهم. ونتيجة لذلك، امتلكوا عدداً كوافر من التدابير المضادة والدفاعات الموجهة خصيصاً ضد العناكب. تخلوا عن العديد منها عندما اختفت عناكب المنطقة بشكل غامض، وأُعيد تعيين الخبراء المسؤولين عن تشغيلها في مهام أخرى أكثر إنتاجية... لكن بعضها ظل سليماً. كنوع من الاحتياط. وعندما تحركت العناكب قرب مركز القاعدة، بدا أنها عبرت خطاً غير مرئي أدى فوراً إلى إطلاق إنذار يعم القاعدة بأسرها. كان عالياً وصاخباً، وبدا أن كل فرد في القاعدة أدرك فوراً ما يعنيه ذلك حيث شرعوا بلا تردد في وضع طبقات من تعاويذ الحماية العقلية على أنفسهم والإمساك بأسلحةهم. قالت العنكبوتة الأقرب إلى زوريان بتردد: [عفواً؟] وتذمرت أخرى: [أنا حتى لا أفهم ما أوقعنا في هذا...] سخر زوريان بازدراء. حسناً، لم يكن الأمر كأن ذلك لم يكن متوقعاً بالكامل. مدّ عقله متصلاً بششبكة الإرسال التخاطري الموزعة بكثافة عبر هذا الجزء بأسره من العالم السفلي، وأمر حشد الوحوش المصغر الذي تجمعه بمهاجمة القاعدة من كل الاتجاهات. ومن أحد الأنفاق، اندفعت حريشة حمراء ضخمة إلى الأمام، تتبعها حشود من عفاريت الخطاف وكهوف درايك. ركز الإيَباسيون نيرانهم على الحريشة أولاً، محاولين إسقاط التهديد الأكبر، ليفاجؤوا باختفاء معظم تعاويذهم سدى بسبب الحواجز الكثيرة التي ربطها زوريان بها. ومن نفاق آخر، تدفقت سرب من الوحوش العائمة الشبيهة بقنديل البحر. بدت بطيئة وضعيفة، لكن عندما حاول الإيَباسيون إسقاطها، اكتشفوا أن قناديل البحر تمتلك سحراً درعياً فطرياً يحجب مقذوفاتها. والأدهى، أن قناديل البحر استطاعت بطريقة ما التواصل مع بعضها البعض ودمج دروعها لتشكل حاجزاً موحداً أقوى. ومن النفاق الثالث، هرعت ححشد من ضفادع الكتيبة إلى داخل القاعدة. قتل الإيَباسيون الكثير منها، لكن مقابل كل قتيل كان هناك خمسة آخرون يتصرفون بتنظيم وانضباط غير عادين، مشكلين تلقائياً مجموعات متماسكة ومجتاحين كل ما يقف في طريقهم بألسنتهم الشبيهة بالحراب. وأخيراً، لم تكلف المجموعة الرابعة من الوحوش عناء التحرك عبر أي من الأنفاق الحالية – بل انبعثت ديدان الصخور التي سخرها زوريان مباشرة إلى القاعدة من الأسفل، بعد أن حفرت مدخلها الخاص إلى القاعدة. أدرك زوريان أن الخطة برمتها كانت تحمل احتمالية عالية للانهيار في هذه اللحظة. ورغم أن هو والعناكب قد أفرغوا جوف الكثير من قياداتهم، إلا أنهم لم يقضوا على كل من يستطيع استدعاء كواتاتش-إيكل. وإن أراد الإيَباسيون طلب المساعدة للوتش العجوز، فبإمكانهم ذلك. ومع ذلك، لاحظ زوريان في الماضي أن الإيَباسيين كانوا عموماً يترددون في طلب الدعم من قائدهم. كره كواتاتش-إيكل التعرض للاستدعاء للتعامل مع "الأمور التافهة". لم يكن يقتل الناس عادة لإحباطهم إياه بمثل هذه الطريقة، لكنه كان ميالاً إلى إعفائهم من مناصبهم أو خفض رواتبهم – وهي عواقب مرعبة بما يكفي لمعظم الناس. كان زوريان يأمل أن يقرر الإيَباسيون، في مواجهة ما بدا وكأنه هجوم عنكبوتي، محاولة معالجة الأمور بمفردهم، بدلاً من استدعاء كواتاتش-إيكل للمساعدة فوراً. حسناً، بدا أنه كان محقاً في ذلك. اختار الإيَباسيون محاربة غزو الوحوش بمفردهم. والمشكلة هي أنهم كانوا ينتصرون. اعترض المتصيدون الحريشة وضربوها حتى الموت بفضل القوة المطلقة للأعداد، بينما كان درع قناديل البحر يضعف بشكل ملحوظ، وتعرضت ضفادع الكتيبة للتراجع بفضل التطبيق السخي للنار. أما عن ديدان الصخور، حسناً... فقد امتلك الإيَباسيون ديدان صخور خاصة بهم. كان زوريان يعول على هزيمة حشد الوحوش، ولكن ليس بهذه السرعة. لم ينتهِ من قتل القيادة بعد، اللعنة! تلقى فجأة رسالة من نسخته البديلة تفيد برغبة زاك في المساعدة في عملية الاغتيال. حسناً. كانت الخطة تفشل بالفعل، لذا افترض أنه لا ضرر من السماح لزاك بتخريب الأمور قليلاً قبل أن يجهضوا الأمر برمته. وبأسرع ما يمكن، تزامن مع نسخته البديلة وفتح بوابة بين غرفة القيادة والقاعدة الإيَباسية، مسمِحاً لزاك بالمرور. ألقى زاك نظرة مطولة نسبياً على ساحة المعركة، مستوعباً كيف تسير المعارك عن قرب، ثم استدار نحو زوريان. "أتعلم مكان هؤلاء القادة في الوقت الحالي؟" قال زوريان: "امم، نوعاً ما؟ لقد جعلت العناكب تحدد مواقعهم لي غالباً، لكنهم منشغلون نوعاً ما بتوجيه حشد الوحوش في الوقت الحالي". ألح زاك: "لكنك تعرف المنطقة العامة التي يتواجدون فيها، أليس كذلك؟". "أوه نعم"، أومأ زوريان برأسه. وأشار إلى مبنى كبير ومتين البناء ليس بعيداً عنهما. "معظم الناجين في ذلك المبنى هناك. الحواجز معقدة للغاية لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت لـ..." قبل أن يتمكن زوريان من إتمام كلامه، كان زاك قد أطلق بالفعل نوعاً من المقذوفات باتجاه المبنى. بدا صغيراً ظاهرياً، أشبه بوخز إبرة حمراء باهتة من الضوء بدلاً من تعويذة هجومية واضحة، لكن مسار طيرانه تلاه صرخات مدوية جعلت أذني زوريان تؤلمانه. اصطدم المقذوف بجدار المبنى ثم انفجر في تشوهات مكانية هلالية قطعت كل ما في محيطه بلا مقاومة مرئية. انهار المبنى المحصن بشدة بأسره تماماً كتفاحة أُلقيت في خلاط صناعي، دافناً كل من بداخله تحت أطنان عدة من الأنقاض. قال زاك وهو يخفض يده: "تم حل مشكلة واحدة. ماذا عن الباقين؟". قال زوريان بامتعاض طفيف، وإِن يكن طفيفاً حقاً – والحق أنه كان يتوقع شيئاً كهذا حين وافق على إشراك زاك في الأمر: "حسناً. إن لم يكن الإيَباسيون يعلمون بالفعل أنهم يتعرضون لهجوم يتجاوز مجرد هجوم عناكب، فهم يعلمون ذلك بالتأكيد الآن. دعنا نرى إن كان بوسعنا قتلهم قبل أن يدركوا مدى القوة المقرفة التي تتمتع بها وتستدعي كواتاتش-إيكل في حالة ذعر". وافق زاك: "ليكن". إدراكاً منه لعدم وجود جدوى بعد من التظاهر بأن هذا الهجوم مجرد غزو عنكبوتي بسيط، أرسل زوريان رسالة تخاطرية إلى زفيم وألانيك لبدء الهجوم بجدية. وتلقى تأكيداً فورياً تقريباً. بدا أن زاك لم يكن الوحيد المتعطش للقتال. أدرك زوريان ذلك. لقد أمضوا جميعاً وقتاً وموارد هائلة في تنظيم هذا الهجوم، ليكون من شبه الجريمة إلغاؤه الآن. لقد حان الوقت ليرى الإيَباسيون كيف يبدو التعرض لغزو مفاجئ. - فاصل - تحت مدينة سيوريا، كانت معركة ضارية تدور رحاها. تقدم الجيش الصغير الذي جمعه ألانيك، مدعوماً بمختلف المرتزقة وغلولم زوريان وما تبقى من حشد الوحوش الخاضع، عميقاً في صفوف الإيَباسيين غير المنظمة. ومع ذلك، لم يكن الإيَباسيون ضحايا سلبيين فحسب. فرغم إبادة قيادتهم العليا بالكامل من قبل زاك وزوريان، ورغم الخسائر الفادحة التي تكبدوها في الهجوم الأولي لحشد الوحوش، ورغم الصدمة التي لا بد أنهم شعروا بها جراء ظهور جيش بشري آخر، قاوم الإيَباسيون الهجوم بقوة معتبرة. قد تكون قيادتهم العليا قد سقطت، لكن القادة المحليين تولوا بسرعة السام المتبقية وبذلوا قصارى جهدهم للتواصل وتنسيق تحركاتهم. اندفعت غولم الحرب الضخمة نحو مجموعات الدفاع المتشكلة بسرعة بهدف تشتيتها، لتقابلها حشود صاخبة من متصيدين الحرب تسد طريقهم. وقادت العناكب الوحوش المتبقية في هجمات انتحارية، لتقابل بتصديات تأخيرية انتحارية مماثلة من وحوش الحرب الخاصة بالإيَباسيين. تقارب زاك وزوريان من أي قائد محلي بدا متميزاً بشكل خاص في عمله، بمساعدة زوج من رجال ألانيك ممن بدت دقتها مذهلة ب بندقية وولع بإصابات الرأس، لكن وجد دائماً شخص مستعد وقادر على استبدالهم فور انتقالهم لأهداف أخرى. في الوقت الحالي، كانت نسخة زوريان البديلة تقف على مقربة من البوابة الأبعاد في مركز المستوطنة الإيَباسية، حيث انتقل زفيم وألانيك إليها بعد فترة وجيزة من بدء الهجوم. ولسوء الحظ، أُغلقت البوابة من قبل الإيَباسيين عندما أدركوا أنهم على وشك خسارتها – وهو أمر آخر لم يسر وفقاً للخطة. وحتى لو نجحوا في الفوز بهذا، فإن إطار تثبيت البوابة المعطل كان أقل فائدة بكثير ككائن للدراسة مقارنة ببوابة أبعاد عاملة. قال ألانيك فجأة وهو يقف غير بعيد عن النسخة البديلة ويراقب ساحة المعركة: "كان يجب أن نحضر المزيد من الوحوش. كان ينبغي أن نحضر المزيد من كل شيء حقاً، لكن لا أعتقد أننا استطعنا واقعياً تجنيد عدد أكبر من الناس. نحن نؤدي بشكل جيد للغاية مقارنة بالأعداد المصطفة ضدنا، لكنه ليس كافياً. ببساطة، أعدادنا قليلة للغاية مقارنة بعدد الإيَباسيين المحتشدين هنا". أشارت النسخة البديلة: "كنا نخشى أن يؤدي إرسال عدد مفرط من الوحوش إلى إخافتهم لدفعهم نحو استدعاء كواتاتش-إيكل فوراً. ومع ذلك، وبالنظر إلى مدى نجاحهم ضد الحشد، أتفق على أننا كنا متحفظين للغاية معهم على الأرجح". سأل زفيم: "على طري الذكر، هل تمكن زاك وزوريان من القضاء على القادة الإيَباسيين قبل اتصالهم بكواتاتش-إيكل للمساعدة أم لا؟". تواصلت النسخة البديلة بسرعة مع النسخة الأصلية وطرحت عليه نفس السؤال. وبعد عشرة ثوانٍ، استدار نحو زفيم. وقال هازاً رأسه: "الأمر مشكوك فيه. واجهوا صعوبة في تحديد موقع القائدين الأخيرين. لقد ماتوا الآن، لكنهم امتلكوا وقتاً كافياً لإدراك مدى خطورة الموقف وطلب المساعدة". لم يقل زفيم شيئاً لثانية، ناظراً بتفكر إلى البوابة المعطلة المجاورة لهما. قال زفيم: "ما كان لنا أن نأخذ البوابة منهم بهذه السرعة. كان يجب أن نتركها بين أيديهم لفترة لامنحهم منفذاً للتراجع. أظن أنهم كانوا سيحاولون التراجع إلى ذلك القصر الخاص بالأموات الأحياء بدلاً من خوض معركة خاسرة لو أتيحت لهم الفرصة". قالت النسخة البديلة بنبرة لامبالية: "أو ربما وجدوا طريقة للسيطرة على بعض أتباع سودومير من الأموات الأحياء إذا أُتيح لهم الوقت الكافي، مما يجعل مشكلتنا الحالية أسوأ". قال ألانيك بحزم: "سنحلل ما أخطأنا فيه لاحقاً. ما نحتاجه الآن هو حلول. كيف ننقذ هذا الموقف؟". تساءل زفيم بفضول: "ألا ينبغي لنا التراجع فحسب؟ حتى لو استولينا على القاعدة في النهاية، سيستغرق ذلك منا ساعات طويلة ويكلفنا أرواحاً عديدة. وفوق ذلك، هناك احتمال كبير لعودة كواتاتش-إيكل قبل انتهائنا ليقلب الكفة لصالح الإيَباسيين". لم يقل ألانيك شيئاً لبضع ثوانٍ، بدا واضحاً عدم رضاه عن تلك الفكرة. قالت النسخة البديلة في النهاية: "لدي فكرة. لم لا نقوم ببزغ إطار تثبيت البوابة من الأرض، القاعدة وكل شيء، ونحمله إلى السطح للدراسة. أعني، السبب الأصلي لرغبتنا في تأمين القاعدة وإجراء أبحاثنا هنا كان استحالة نقل بوابة أبعاد نشطة. لكننا لا نملك بوابة نشطة. نحن نملك إطار تثبيت خاملاً، فما الذي يمنعنا من حمله ببساطة إلى مكان آخر قبل محاولة فهمه؟". ألقى زفيم وألانيك نظرات متفاجئة عليه. سألت النسخة البديلة مدافعاً عن نفسها: "ماذا؟ الفكرة مجدية!". وافق ألانيك: "هذا صحيح. تفاجأت فحسب برؤيتك تطرح اقتراحاً كهذا. أحياناً أنسى أن نسخاً مثلك ليست مجرد امتدادات لزوريان بل يمكن أن تمتلك أفكاراً خاصة بك". ووافق زفيم: "الأمر سيان". عَبَسَت النسخة البديلة. أغبياء أولئك البشر المصنوعون من لحم ودم بتحيزاتهم. وسريعاً، أمر زفيم وألانيك قواتهما بالتراجع قليلاً وانغمسا في مهمة فصل إطار تثبيت البوابة عن الأرض بلا الإضرار بشيء حيوي. وامتلكت القاعدة التي ثُبت الإطار عليها نوعاً من الهياكل الشبيهة بالجذور التي امتدت إلى الصخور تحتها، مما يعني وجوب أخذ جزء كبير بشكل مثير للدهشة من الأرض مع البوابة نفسها. مع ذلك، لم تكن أي من المشكلات مستعصية بأي شكل من الأشكال، وسرعان ما طُرح الشيء بأسره في الهواء ودُفع ببطء نحو أحد مخارج القاعدة. ومع ذلك، لم تمر الحركة دون ملاحظة، وعندما رأى الإيَباسيون ما يفعلونه أصابهم الجنون التام. بدا واضحاً كرههم الشديد لفكرة حمل إطار تثبيت البوابة بهذه الطريقة. ومن تلك اللحظة فصاعداً، تغيرت نبرة المعركة برمتها – فبدلاً من محاولة تقليل خسائرهم وإطالة الوقت، اندفع الإيَباسيون فجأة إلى الأمام محاولين استعادة البوابة المسروقة بأي ثمن. وتحولت قوات ألانيك من محاولة الضغط على الإيَباسيين إلى وضع دفاعي بحت، محاولة إبقاء الإيَباسيين بعيدين عن البوابة المتراجعة بذات الحماس. وتفاقم الموقف سوءاً بعد ذلك بقليل، حين أدرك الإيَباسيون أن استعادة البوابة باتت أمراً ميؤوساً منه فشرعوا في محاولة تدميرها بدلاً من ذلك. صاح زاك بينما كان يصور جداراً منشورياً سميكاً بين إطار تثبيت البوابة العائم وحزب الحرب الإيَباسي المقترب: "لماذا هم مستاؤون لهذه الحدة من أخذنا للبوابة!؟". وصل في الوقت المناسب تماماً. في اللحظة التي استقر فيها الحاجز، اصطدمت به ثلاثة مقذوفات مختلفة – رمح قوة أزرق رقيق يتألق بنوع من الطاقة السحرية، وثعبان متحرك مصنوع من نار خضراء، وكرة بيضاء كبيرة تدور حولها كرات حمراء أصغر. ومض الجدار، متبدلاً بين ألوان مختلفة، وبدا لوهلة أنه سيصمد... لكن المقذوفات الثلاثة اتحدت بعد ذلك لتطلق نوعاً من النبضة المشتركة التي عطّلت الحاجز فانهار متلاشياً إلى دخان متعدد الألوان. اندفع ثعبان النار، الناجي الوحيد من ذلك الصدام من التعاويذ، بجنون نحو البوابة العائمة، ساعياً لتفجير نفسه على سطحها. ولم يبلغها أبداً. وسرعان ما أصابته كرة بيضاء حليبية في خاصرته، بمجاملة من زوريان، مما جعلها تتفكك إلى مجموعات متلاشية بسرعة من النيران الخضراء. قال زوريان. وكان النسخة البديلة يشتبه في أن النسخة الأصلية قد استقى تلك المعلومات مباشرة من عقول الإيَباسيين المجاورين: "إنهم خائفون مما سيفعله بهم كواتاتش-إيكل حين يكتشف سمحهم لأحدهم بالحصول على عينة من عمله". "إنه لا يسمح حتى لحلفائه بفحصها. كيف تعتقد سيكون شعوره حيال هذا؟". واستعرت المعركة. وراقب النسخة البديلة، باستمتاع ضئيل، بينما يقاتل الناس في كل مكان حوله إما لتدمير أو الحفاظ على البوابة العائمة. لم يمتلك الكثير ليفعله بنفسه، إذ إن أي استهلاك كبير للكمان سيشّل قدرة النسخة الأصلية على القتال، لذا انحصر دوره في الغالب الأرجح في دور المراقب. راقب المعركة بحذر، مدققاً في كل تفصيل على أمل رصد شيء يتطلب انتباهه. اندفع الإيَباسيون إلى الأمام مراراً وتكراراً، مدعومين بتعاويذ بعيدة المدى من حلفائهم في الصفوف الخلفية، ليتم صدهم. وتناقصت أعداد غولم زوريان ببطء، إذ كان حجم نيران التعاويذ أكثر من أن تتحمله حتى حواجزهم الثقيلة. وحين تضررت لتصبح غير صالحة للاستخدام، ربط زوريان قنابل كيميائية بكل مكان منها وأرسلها في هجمات انتحارية لإيقاف هجمات مزعجة بشكل خاص. وحصدت تعاويذ زاك حصداً دموياً في القوات الإيَباسية، لكن حتى احتياطاته من المانا لم تكن بلا نهاية وزاد الوقت الذي أمضاه في التعافي تدريجياً مع احتدام المعركة. قرر أحد السحرة الإيَباسيين التضحية بحياته من أجل القضية – وحين انتهى من إلقاء تعويذته الأخيرة، أخرج خنجراً طقسياً من حزامه وشق حنجرته، مستخدماً سحر الدماء لصب كل ذرة من طاقة حياته فيه. وأنتجت التعويذة الناتجة نيزكاً متوهجاً اخترق كل عقبة مفردة أمامه، ولا شك أنه كان سيحول البوابة العائمة إلى حطام منصهر لولا استخدام زفيم لسلسلة من بوابات الأبعاد لإعادة توجيهها نحو الإيَباسيين. وأخيراً، لاحظ النسخة البديلة شيئاً شعر بأنه يستحق انتباهه. على أطراف ساحة المعركة الرئيسية، كانت مجموعة صغيرة من الجنود الصديقين تتعرض للاكتساح. من بين خمسة عشر أصلياً، مات معظمهم. ولم يتبق سوى ستة أحياء، وثلاثة فقط من أولئك الستة يستطيعون المشي والقتال بشكل صحيح. نبه النسخة البديلة الأصل تخاطرياً بالموقف، لكنه أُبلغ بأن الجميع منشغلون حالياً وأنه لا بد من تقديم التضحيات في مواقف كهذه. ثم أشار النسخة البديلة إليه بأن أحد الناجين كان تايفن. وغير الأصلي رأيه فوراً وأمر النسخة بالذهاب ومساعدتهم. لما يكن النسخة البديلة ليطيع حقاً أمراً بترك تايفن لمصيرها، لكن كان من الجميل أنه والنسخة الأصلية لا زالا على نفس الموجة في هذا الصدد. وانتقل آنياً بجوار المجموعة واعترض فوراً كرة نار قادمة بموجة تبديد في محلها. وكان وجه تايفن المصدوم ثميناً نوعاً ما. سأل النسخة البديلة المجموعة: "ما الذي تنتظرونه؟". وحاول أحد الإيَباسيين التسلل إليهم بإثارة سحابة غبار بتعويذة "خاطئة التصويب" واستخدامها كغطاء لاقترابه. وتلقى رمح قوة في وجهه جزاءً لعنائه. "هذا الموقع مفقود. لم لم تعيدوا التجمع في مكان آخر؟". احتجت تايفن مشيرة إلى الجنود الجرحى الثلاثة بجوارها: "لا يمكننا تركهم!". قال أحد الجنود الجرحى: "أخبرتكم أن تركونا هنا. اذهبوا فحسب. سنعطلهم لنمنحكم بعض الوقت". أصرت تايفن: "لن نترك أحداً خلفنا!". لم يقل الجنديان السليمان الآخران شيئاً، لكن النسخة البديلة استطاع أن يرى على وجهيهما أنهما لا يرغبان في ترك الجنود الجرحى خلفهما أيضاً. كانوا أصدقاء على الأرجح. عرضت النسخة البديلة: "ما رأيكم في هذا – تذهبون وتأخذون هؤلاء الناس إلى الأمان، وسأقوم أنا بإبقاء الإيَباسيين في الخليج؟". بدت تايفن مزيجا من الانزعاج والقلق قائلة: "زوريان...". غير أن النسخة البديلة لم يعد يستمع إليها. استطاع استشعار حركة الإيَباسيين نحو المجموعة مجدداً فاستحضر قرصي قطع كبيرين فوق راحتي يديه وأطلقهما للأمام أمامه. وتناثرت الموجة الأولى من الإيَباسيين حرفياً أمام القرصين، صارخين برعب شديد وهم يقطعون بلا عناء بواسطة بنى التعويذات الطنانة. وحاول قائد المجموعة الإيَباسية إعادة النظام إلى وحدته، صارخاً بالأوامر والتهديدات بصوت عالٍ لدرجة أن القاعدة بأسرها لابد أنها سمعته. وسكت فور أن غرز حارسه الشخصي سكيناً في محجر عينه، قاتلاً إياه فوراً. وعززت تلك الخيانة الظاهرة (التي كانت في الواقع نتيجة لسيطرة زوريان على جسد الرجل بالدمى، لا خيانة حقيقية) الفوضى في الصفوف الإيَباسية، مما عطل الهجوم. ثم حول النسخة البديلة انتباهه مجدداً إلى تايفن ومجموعتها، ليكتشف رحيل الجنود بينما ظلت تايفن حاضرة. تنهد النسخة البديلة: "دعيني أخمن. أرسلت البقية إلى الأمان وقررت البقاء ورائي؟". قالت: "أخبرتك. لن نترك أحداً وراءنا". بالاسترجاع، كان عليه حقاً أن يوضح أنه مجرد نسخة بديلة منذ البداية. بدأ قائلاً: "استمعي. أنا في الواقع...". [أيتها النسخة البديلة الغبية!] هدر صوت الأصلي في ذهنه. [ما الجحيم الذي تفعله هناك في الأسفل!؟ لقد عاد باقي الجنود لكنك وتايفن لستما كذلك؟ توقف عن العبث واستهلاك كل مانا الخاصة بنا، اللعنة! أحتاج ذلك للدفاع عن البوابة!]. تألم النسخة البديلة إثر التوبيخ الغاضب في رأسه. وجعله الانقطاع مرتبكاً لثانية، عاجزاً عن تذكر ما كان يفعله قبيل اتصال الأصلي به. وتشتت انتباهه أكثر حين انفجرت دفعة أخرى من التعاويذ نحوهما، استهدفت نصفها تقريباً بينما استهدفت النصف الآخر تايفن. صدّت تايفن نصيبها من المقذوفات بسهولة كافية، وكان النسخة البديلة على وشك فعل الشيء نفسه لنفسه حين شعر باستنزاف مخزونه من المانا بسرعة. وبدا أن الأصلي قرر تفجير مجمل مخزونه من المانا على شيء ما، تاركاً إياهما بلا دفاع لفترة. تذمر النسخة البديلة بهدوء: "تباً لك، أيها الأصلي". ثم ضربته دفعة التعاويذ، مخترقة إياه مباشرة ومفجرة شكله البلازمي الحيوي إلى أجزاء متلاشية بسرعة. وحين بدأت بقاياه الممزقة بالتفكك، ألقى نظرة أخيرة على تايفن التي كانت تنظر إليه بنظرة مرعبة للغاية على وجهها. وحينها فقط تذكر ما كان يحاول إخبارها به قبل اتصال الأصلي به. وكانت فكرته الأخيرة المتلاشية هي أنه كان عليه حقاً، وبشدة، أن يوضح أنه مجرد نسخة بديلة منذ البداية... - فاصل - في النهاية، نجحوا في استخراج إطار تثبيت البوابة من القاعدة الإيَباسية بأمان وسلامة. وقد تلاشت محاولات القوات الإيَباسية المسعورة لإيقافهم بعد فترة، حيث تراجع الجنود الناجون إلى قاعدتهم مسمِحين لهم بالانسحاب بسلام. ومع ذلك، دفعت القوات التي تجمعها ألانيك وزوريان ثمناً باهظاً لهذا النجاح، إذ انكمشت إلى النصف تقريباً بحلول النهاية. ووحده الوقت كفيل بإثبات ما إن كان الباحثون الذين جمعهم زفيم سيكتشفون شيئاً مفيداً بشأن إطار تثبيت البوابة المستعاد. وكما اشتبهوا، ظهر كواتاتش-إيكل بعد فترة ليست طويلة من إنهائهم لانسحابهم، متلقياً نداء مساعدة في مرحلة ما من المعركة. وظل زاك وزوريان على أهبة الاستعداد لبضعة أيام بعد ذلك، متوقعين شن الإيَباسيين لغزو مبكر لسيوريا، تماماً مثلما فعلوا في تلك النسخة حيث حثّ زوريان إلدمار على مهاجمة قصر ياسكو... لكن ما حدث بدلاً من ذلك هو شروع الإيَباسيين المتبقيين في الانسحاب من سيوريا بأكملها. وبدا أن الغزو، حسب الظاهر، قد أُلغي.