أدرك زوريان فوراً أنّ الهيدرا التي تقف أمامهم لم تكن طبيعية.أولاً، كانت ضخمة للغاية.لم يكن خبيراً في الهيدرا، لكنّه عرف أنّ أكبرها حجماً لا يتجاوز طولها عشرة أمتار.بدت هذه الهيدرا بضعف ذلك الحجم على الأقل، إن كان حجم رؤوسها دليلاً على شيء.ثمّ كانت مسألة ظهورها المفاجئ في حواسّه.استحالة أن يغفل عن شيْء مماثل حتى بنظرة عابرة، فضلاً عن المسح التفصيلي الذي أجراه على الفجوة الصخرية.كان العقل الذي يشعره حالياً من أكثر الأشياء تميزاً التي شهدها عبر حاسّة العقل، وكان من المفترض أن يجذب انتباهه فوراً.بدت الهيدرا مالكة لتسعة عقول — عقلاً لكلّ رأس، وعقلاً تاسعاً يعمل كنوع من...العقل المسيطر، لعدم وجود مصطلح أدقّ.بدت الرؤوس الفردية خاضعة بطريقة ما لعقل الهيدرا الرئيسي، الذي كان يتولى غالباً تنسيق الرؤوس نحو هدف شامل.كان الأمر فاتناً نوعاً ما.ثمّ وجّهت الهيدرا رؤوسها الثمانية نحوهم وزأرت.لو كانوا يتعاملون مع هيدرا عادية، لعدّ هذا تكتيك إرهاب رخيصاً وحسب.لكنّ الزئير بدلاً من ذلك تشبّع بسحر رياح قويّ، ليضرب المجموعة بأسرها بعاصفة ريح عارمة.لصق زاك وزوريان قدميهما بالأرض باستخدام سحر غير بنيوي، وحمى دايمن معظم فريقه بتعويذة جدار قوّة سريعة بشكل مذهل.للأسف، ترك ذلك أربعة أشخاص تحت رحمة هجوم الرياح القادم.من بين أولئك الأربعة، كان أحدهم تشاساناه، الذي غرز عصاه في الأرض ببساطة وتمسك بها بقوة جسدية محضة.أُعجب زوريان — بدا العجوز هزيلاً بعض الشيء، لكنّه أخفى قوّة مدهشة تحت إطاره النحيل.أمّا الثلاثة الآخرون، فلم يكونوا بنفس سرعة أقدامهم وأطلقوا ببساطة جوقة من الصيحات والصرخات القصيرة بينما أُطيح بهم بعيداً عن أقدامهم ليتدحرجوا في المسافة.لم يموتوا، لكنّهم لن ينهضوا قريباً.كان زاك الشخص الذي تعامل مع الهجوم المفاجئ بأفضل طريقة.بينما تدافع الجميع، حتّى زوريان، للصمود في وجه الزئير بطريقة ما، كان زاك يلقي بالفعل تعويذة معقدة من نوع ما كإجراء مضادّ.لقد وُهّجت المنطقة بأكملها أمامه لتتحول إلى حقل من شفرات الحجر الخشنة قبل أن تجد العاصفة زمناً لتخمد، وكلّها ملفوفة بضوء أحمر نذير.ثمّ صفّع الأرض بكلتا يديه أمامه، مرسلاً إيّاها جميعاً لتندفع نحو الهيدرا.ألقى الوحش نظرة واحدة على سحابة الموت الحجريّة المقتربة، فاتسعت عيناه الكثيرتان دهشة وخوفاً، ثمّ قطع زئيره فوراً وسحب رؤوسه كافة إلى داخل الفجوة الصخرية.لم تكن دراك الحرباء، المصطفة حول الفجوة، بنفس السرعة.اصطدم مطر الشفرات بالمنطقة المحيطة بالفجوة، غارزاً نفسه عميقاً في تربة الغابة ومخترقاً أيّ دراك حرباء سيّئ الحظّ بما يكفي ليكون في طريقه.قُتل المحظوظون في الحال بشظايا الحجر.وتأوه أقلّهم حظّاً مثل الخنازير الجريحة بينما انتشر الضوء الأحمر الذي تشبّعت به الشفرات في أجسادهم وبدأ يذيب أحشاءهم الداخلية.فقدت دراك الحرباء الناجية أيّ شبه بتماسك المجموعة وتفرّقت ببساطة في كلّ الاتجاهات، هافّة عن موطنها السابق، فدفعتهم صرخات رفاقهم المحتضرين الموجعة للاستمرار في الركض حتّى غادروا نطاق حاسة عقل زوريان بالكامل.مع ذلك، لم يكن زاك منتبهاً لدراك الحرباء حقّاً.لقد كانت مجرد أضرار جانبية.في اللحظة التي أطلق فيها مطر الشفرات المذيبة للحموم نحو الهيدرا، وقبل أن يعلم إن كانت ستصيب هدفها أم لا، كان يلقي بالفعل تعويذة أخرى.وهكذا، في اللحظة التي سحبت فيها الهيدرا نفسها للوراء نحو الفجوة، أرسل زاك زوجاً من كرات الطاقة السحرية الزرقاء الباهتة خلفها.سيكتشف زوريان لاحقاً أنّ القذائف كانت تهدف إلى تجميد الماء في قعر الفجوة، عسى أن تحبس الهيدرا داخل كتلة من الجليد.لسوء الحظّ لهذه الفكرة، لم تتراجع الهيدرا إلى الماء.لقد انحنت ببساطة لتتفادى مسار هجوم زاك ثمّ قررت القفز خارج الفجوة والانقضاض على المجموعة.إنّ رؤية الهيدرا العملاقة تقفز خارج الفجوة بنفس سهولة قفزة هرّة منزلية على طاولة المطبخ عززت حقّاً نقطة أنّهما يتعاملان مع شيء خارج المألوف تماماً.كانت الهيدرا العادية «فقط» شديدة السمّيّة وقادرة على تجدد مذهل للأنسجة، لا سيّما فيما يتعلق برؤوسها.لم تكن معروفة بكونها سريعة بشكل خاصّ أو خفيفة خارج الماء.كان هجوم الهيدرا لا يُقهر.أطلق دايمن وفريقه سيلاً مستمراً من تعويذات الهجوم المختلفة على الهيدرا، وكلّها ذهبت سدى.جرى اعتراض كلّ قذيفة أطلقوها بواسطة رؤوس الهيدرا العديدة قبل أن تتمكن من إصابة جسدها الرئيسي، موقعة ضرراً سرعان ما ألغته قدرة الهيدرا الطبيعية على التجدد.كان تجدّد الهيدرا أقوى ما يكون فيما يخصّ رؤوسها، قادراً حتّى على التغلب على ضرر النار وأمور أخرى تُحبط عادةً المتجددين، لكنّ جسدها الرئيسي كان أكثر عرضة للخطر بكثير.كان فريق دايمن يعلم هذا بوضوح، وعليه استهدف الجسد الرئيسي مع كلّ هجوم شنّوه، لكنّ الهيدرا كانت أسرع وأدهى من أن ينجح ذلك.امتنع زوريان عن الانضمام إلى الهجوم.إن عجز فريق دايمن بأكمله عن الاختراق، فمن المرجح أن تكون اضافته إهداراً عبثياً للمانا.لقد ركّز ببساطة على اكتشاف كيفية عمل عقلها، واحتفظ بالمانا خاصّته وأعاد تمركز golems لتكون له القدرة على الاستجابة في الوقت المناسب فور رصد ثغرة مناسبة.لحسن الحظّ، بدت الهيدرا مركزة في المقام الأول على زاك، بعد أن حددته بوصفه أكبر تهديد لها.حسنآ، لعلّ قول زوريان هذا بدا جافاً بعض الشيء...لكن دفاعاً عنه، بدا زاك سعيداً للغاية بحقيقة أنّه استقطب غضب الهيدرا بتعويذته السابقة.متجاهلاً الهيدرا الضخمة التي كانت تزلزل الأرض نحوه ظاهرياً، ألقى زاك تعويذتين مطولتين.خلقت الأولى كرة كبيرة من الضوء الأبيض الناعم التي ظلت معلقة هناك فوق رأسه، دون أن تفعل شيئاً على ما يبدو.أمّا الأخرى فلم تنتج أيّ تأثيرات مرئية، لكنّ إدراك زوريان السحري كان جيداً بما يكفي الآن ليستشعر ثمانية هياكل سحرية تنبثق فجأة إلى الوجود حول زاك.قريباً، أصبحت الهيدرا قريبة من زاك بما يكفي للهجوم.في تلك اللحظة، ضربت الرؤوس الثمانية جمعاء، مندفاعة نحو زاك كزنبركات ملفوفة.في مكان ما خلفه، استطاع زوريان سماع أحد أعضاء فريق دايمن يصرخ محذراً زاك، وكأنّ ذلك سيفيده بشيء الآن.في الوقت ذاته مع ذلك، انطلقت هياكل التعويذات الثمانية المخفية المحيطة بزاك للحركة بدورها، مندفاعة للأمام لملاقاة رؤوس الهيدرا.تلاشت ثمانية فكين سمكة قرش شبحية لتظهر إلى الوجود، وهي بالفعل في طور العض نحو الرؤوس المهاجمة.الهيدرا، مدركة فجأة وقوعها في فخّ، حاولت إلغاء هجومها.لقد فات الأوان.كانت ضخمة للغاية وتملك زخماً كبيراً جداً.أيّ سحر منحها هذه السرعة والرشاقة غير الطبيعيتين له حدود.انطبقت الفكين الشبحيتين بقوة، مخترقتين حراشف الهيدرا وعضلاتها على حد سواء بسهولة سخيفة.مذعورة، بدت الهيدرا كمن يلجأ إلى بعض الاحتياطي السري للقوة الذي سمح لها بانتشال معظم رؤوسها بسرعة قبل أن تقتلع.معظمها، وليس كلها.قبض أحد الفكين الشبيحيين على هدفه بشكل جيد للغاية ثمّ واصل الضغط بالعضّ.بصوت طقطقة عالٍ، قطعت الفكين الطريق مباشرة عبر عمود الهيدرا الفقري، مفصولة إيّاه عن الجسم الرئيسي.زأرت رؤوس الهيدرا السبعة المتبقية بألم وغضب، بينما كانت العنق بلا رأس لرأسها الثامن تتخبط بجنون ناشرة الدماء في كلّ مكان حوله.لم يكن هذا جرحاً يستطيع تجددها إصلاحه — لم يتضرر الرأس، بل اختفى ببساطة.سيعود للنمو مع الوقت، لكن هذه العملية ستحدث ببطء شديد بحيث لن يكون لها أيّ تأثير على نتيجة المعركة.توقع زوريان أن يستخدم زاك الآن كرة الضوء الأبيض الغامضة الطافية فوق رأسه، لكنّ التعويذة ظلت ساكنة.بدلاً من ذلك، أنشأ مرة أخرى حقلاً من الشفرات الحجرية أمامه.لكن قبل أن يتمكن من إطلاقها نحو الهيدرا، سحبت الأخيرة رؤوسها فجأة أقرب إلى جسدها الرئيسي ولفت نفسها فيما يشبه كرة حرشفية لحمية.ثمّ اختفت في الهواء الطلق.حين ظهرت مجدداً، كانت فجأة إلى جانب دايمن وفريقه.تمتم زوريان لنفسه: "بالطبع يمكنها الانتقال الآني أيضاً".كان ينبغي أن يكون الأمر أكثر إثارة للدهشة.عادةً ما يكون سحر الانتقال الآني غير عملي للغاية بالنسبة للمخلوقات الكبيرة، لأنّ التكاليف تتزايد بشكل متفجر مع حجم الكائن الذي يُنتقل آنياً.بدلاً من ذلك، بدا الأمر مناسباً تقريباً.كان زوريان يشتبه بشدة الآن في أنهما يتعاملان مع نوع من الحراس القدماء من زمن أوان-تيمتي، ع的時候 حين كانت الملوك لا تزال تعبث بشؤون الفناء وتمنح قوى قوية لمن يلفتون انتباهها.كان متوقعاً أن يُجهَّز شيء كهذا بقدرات غريبة وقوية.أشار إلى الهواء أمامه فتجسّد قرص كبير شبه شفاف من القوة في الهواء أمامه.قفز زوريان فوقه وطار في اتجاه الهيدرا.كان راضياً بترك زاك يواجه الهيدرا بمفرده، لكنّ دايمن والناس من حوله احتجوا على الأرجح لمساعدته للبقاء أحياء.نسخ تشاساناه، الذي كان لا يزال بالقرب من زوريان عند هذه النقطة، حيلته وتبع خلفه على قرص قوة خاصّ به.الانتقال الآني المفاجئ، على الرغم من كونه مذهلاً للغاية من كائن بهذا الحجم، بدا وكأنّه استنفد الكثير من طاقة الهيدرا.فبدلًا من الضرب فوراً، أخذت بضع ثوان لتفك التلتف وتلتقط أنفاسها قبل الهجوم مجدداً.هذا خفّف من حدّة الصدمة بين فريق دايمن وسمح لهم بتنظيم أنفسهم إلى حدّ ما قبل أن تضرب.وعندما ضربت، كانت مدمرة حقاً.أُقيمت طبقة من الدروع أمام المجموعة، لكنّها حطّمت إلى دخان يتلاشى بسرعة وجسيمات ضوء في أقلّ من ثانية.مستماتاً في إبعاد الهيدرا عنه وعن رجاله، استدعى دايمن نسخة إكتوبلازمية عملاقة من نفسه، والتي اشتبكت بعد ذلك جسدياً مع الهيدرا.أمسك دايمن الشبحي العملاق برأسين من رؤوس الهيدرا بيديه الشبحيتين وحاول مصارعتها لتسقط على الأرض.لم ينجح ذلك تماماً، لكنّه أبقى ثلاثة من رؤوس الهيدرا مشغولة للغاية بحيث عجزت عن مهاجمة أيّ شخص آخر ومنعها من التحرك بحرية في ساحة المعركة، لذا لم يكن فشلاً ذريعاً حقّاً.أطلقت كيرما س سرباً من القذائف الشبيهة بالمثاقب نحو الهيدرا، وتتبعت كلّ واحدة منها بدقة نقاط الهيدرا الحساسة — العيون، الفم، الأذنين، المنخرين.كان هذا لافتاً للغاية، إذ لم تكن معظم تعويذات التتبع قريبة من تلك الدقة في تصويبها.لا سيما وأنّ المثاقب المصغرة كانت تتحرك بسرعات لا تصدق، ممّا سيزيد تعقيد وظائف التتبع لمعظم التعويذات.لم يستطع زوريان سوى تخيل أن آلة اللوتس التي تحملها كانت مسؤولة بطريقة ما عن ذلك الإنجاز.لكان زوريان قد ظنّ أوريسا عديمة الفائدة تماماً في هذا النوع من القتال، نظراً لكون الهيدرا مستبعدة حتّى من ملاحظة لدغات النحل.ومع ذلك، فقد فاجأته.حوصر نحلُها فجأة بهالة برتقالية جعلت الهواء من حولها تموج بفعل الحرارة الشديدة المنبعثة منها.من تلك اللحظة صاعداً، طارت بشكل أسرع وأحرقت كلّ ما لمسته، مثل ألف فرن طائر صغير.أحياناً كانت تقوم بإشارة سريعة، مما يجعل بعض النحل ينفجر، لخلق انفجارات صغيرة ولكن شديدة تفحم جلد الهيدرا القاسي الحرشفية حيثما لمسته.ولأن النحل كان صغيراً جداً، فقد استطاع الطيران ببساطة متجاوزاً الرؤوس الأكثر متانة والمتجددة ومهاجمة جسد الهيدرا الرئيسي.أضاف زوريان أيضاً بعض الضغط على الهيدرا بنفسه، مطلقاً رمح قوة، وشعاعاً محرّقاً وقرصين قاطعين نحو الهيدرا وهو يطير نحو موقع المعركة.لم يعتقد حقّاً أنه سيوقع ضرراً حقيقياً بذلك، لكنّ كلّ ثانية أمضتها الهيدرا في التعامل مع تلك الهيدرا كانت ثانية لا تستطيع توفيرها للتعامل مع دايمن والآخرين.على الرغم من كلّ هذه الجهود، ظلّت الهيدرا تمتلك سبعة رؤوس، وكان من الصعب إبقاؤها مشغولة باستمرار.اضطر زوريان للتضحية بأحد golems لإنقاذ أوريسا من قضم رأسها عندما أدركت الهيدرا أخيرًا مصدر النحل المحترق والمتفجر المزعج.ضحى تورون أيضاً بأحد عيونه الأكبر بقوة للنجاة من هجوم، مما تسبب في انفجار العين المعنية بكمية وافرة من الوحل الشفاف الذي شكّل قبة رقيقة ومرنة حوله.عضّ الرأس الذي كان يستهدفه القبة وعلى الرغم من هشاشتها الواضح، فشل في الاختراق.انحنت القبة وتمددت، لكنّها لم تنكسر.لسوء الحظ، لم يكن كلّ شخص استهدفته الهيدرا يمتلك طريقة منقذة للحياة معدة هكذا.قُضِم أحد السحرة إلى نصفين تقريباً قبل أن يتمكن أيّ شخص من فعل أيّ شيء حيال ذلك، ومات في الحال.بينما مُلئ ذراع الآخر بالسمّ عندما خدشته الهيدرا بفكّيها.قطع دايمن الطرف المعني فوراً ثمّ وجّه أحد السحرة لنقله هو وبقية الجرحى آنياً بعيداً عن ساحة المعركة.بالإضافة إلى ذلك، حاول أحد الرجال الالتفاف حول الهيدرا ومهاجمتها من الخلف، ليتحطم ساقاه رداً على ذلك عندما كشفت الهيدرا أن ذيلها كان سلاحاً قوياً أيضاً، قادراً على ضرب الأشياء بقوة وسرعة كبيرتين.لم يأسف زوريان على صراخ الرجل المتوجع — فما زال يتذكر كم آلمه حين فعل الصياد الرمادي الشيء نفسه به.أخيراً، وجد دايمن لحظة مناسبة لنصب فخه.نجحت الهيدرا في اختراق بعض التعويذات الدفاعية وأرسلت أحد رؤوسها نحو دايمن، الذي ألقى قذيفة حمراء تبدو عادية نحوه.غير مستشعرة بخطر كبير، عضّت الهيدرا ببساطة على القذيفة لتجعلها تختفي...محطمة زجاجة الجرعة المخبأة داخل القذيفة مباشرة داخل فمها.تراجع الهيدرا ككلّ للوراء وهي تستشعر المزيج الكيميائي ينصبّ في حلقها، موقفة جميع هجماتها.أطلق الرأس المتأثر صرخة مؤلمة بينما بدأ يتحول بسرعة إلى بلورة بيضاء لامعة.عجز تجددها الطبيعي عن إيقاف العمليات وبدا حتمياً أن تتبلور الهيدرا بأكملها بسرعة وتتحول إلى تمثال هامد لامع.دون تردد، عضّ أحد رؤوس الهيدرا الأخرى على عنق الرأس المتبلور بسرعة ومزقه وسط وابل من الدم واللحم المتناثر.الآن وقد هبطت إلى ستة رؤوس، لكنّها في مأمن من سمّ التبلور، رمقت الهيدرا دايمن بنظرة قاتلة واستعدت لهجوم جديد.لسوء الحظّ للهيدرا، كان هذا هو الوقت الذي وصل فيه زاك وزوريان وتشاساناه إلى ساحة المعركة وانقلبت الدفة.طاف تشاساناه حول ساحة المعركة، ملقياً حاجزاً تلو الآخر ومانعاً أيّ شخص آخر من التعرض للقتل أو الإصابة الخطيرة بهجمات الهيدرا المتعددة.كان زوريان قد استكشف ما يكفي من عقلها للعبث بتصويبها وتوقيتها، وأطلق أحياناً تعويذات قتالية عليها أيضاً عندما لاحظ ثغرة جيدة.ثمّ كان هناك زاك.على عكس زوريان وتشاساناه، لم يهتم بقرص قوة — عندما انتقلت الهيدرا آنياً بعيداً عنه، قفز ببساطة في الهواء وطار نحو ساحة المعركة الجديدة وكأنّه أكثر شيئ معتاد في العالم، مع فكيه الشبهيتين الثمانية في تذيلها.كانت الكرة البيضاء الغامضة لا تزال تطفو فوق رأسه أيضاً.وبينما كان يسافر، انضمت ثلاث كرات أخرى مطابقة لتلك التي صنعها سابقاً، متواجدة بنفس القدر من السلبية الآن.وعندما وصل أخيرًا إلى الهيدرا، اندفعت الفكين الشبهيتين اللتين خلفه للأمام، عاضّتين نحوها، فوُضعت على الفور في وضع دفاع بطبيعة الحال.بطبيعة الحال، كان هذا هو الوقت الذي سحبت فيه الهيدرا قدرة مفاجئة أخرى من جعبتها.زأرت مجدداً، نافخة سحب غاز أخضر ساطع في كلّ اتجاه.اضطر الجميع للتراجع مؤقتاً عمّا يحتمل أن يكون نوعاً من ضباب السمّ، مانحين الهيدرا بعض الراحة التي كانت تمسّ الحاجة إليها.استمرت المعركة.خسرت الهيدرا رأساً آخر، ثمّ اثنين.نجحت الهيدرا في حرمان زاك من جميع فكيه الشبهيتين وجرحت واحداً آخر من رجال دايمن.تمكّن زوريان من إصابة جسد الهيدرا الرئيسي بكرة تمزيق، موقعة جرحاً مستمراً فيها.انتهى المطاف بجميع golems خاصّته لتتحول إلى خردة، مع ذلك.تبدد عملاق دايمن الإكتوبلازمي، لكنّ دايمن نجح في قطّع ذيله استجابة لذلك.للوهلة الأولى، بدا وكأنّهم ينتصرون وأنّ النصر مجرد مسألة وقت...لكنّ الحقيقة هي أنّ المانا كانت تنفد منهم باطراد.قد تكون الهيدرا على وشك الانهيار، لكنّهم كانوا كذلك أيضاً.حتّى احتياطيات المانا التي بدت غير منتهية لزاك بدأت تنفد.لم يرغبوا في التراجع.مات شخص واحد على الأقل، وعانى الكثيرون إصابات خطيرة، واستخدموا الكثير من الموارد الباهظة طوال المعركة.علاوة على ذلك، في حين جرحت الهيدرا بشدة، فإنها ستتعافى بسرعة إن تُركت وحدها.أسرع بكثير ممّا ستفعله مجموعتهم.إن فرّوا وعادوا لاحقاً، فستعود غالباً بصحتها القصوى، مع استعادة جميع رؤوسها.لم تكن الهيدرا ترغب في التراجع أيضاً.لم يبقَ لها سوى ثلاثة رؤوس، لكنّها علمت أنها تستطيع التعافي من هذه الانتكاسة بسرعة كبيرة.كان أعداؤها يضعفون بوضوح، وكان عليها فقط الاستمرار ومجاراتهم حتى تنفد طاقتهم.إلى جانب ذلك، كان منح ظهرها لمثل هؤلاء الأعداء الخطيرين جنوناً — كانت كلّ غرائزها تخبرها بأنّ فعل ذلك سيكون خطأً.من الأفضل المخاطرة بالقتال حتى النهاية المرة بدلاً من قطعها من الخلف وهي تفرّ.في النهاية مع ذلك، استخفّوا جميعاً بزاك مجدداً.في وقت ما أثناء القتال، أنشأ زاك كرة بيضاء أخرى لتنضمّ إلى الأربع اللواتي أعدّهن سابقاً.ثمّ أمضى بقية المعركة في ترتيب الكرات الخمس حول ساحة المعركة ومحاولة مناورة الهيدرا لتكون في وسط تكوينها.على الرغم من عدم معرفة أحد سوى زاك بما يُفترض أن تفعله، إلا أن أداءه كان مثيراً للإعجاب لدرجة أن الجميع بذل قصارى جهدهم لمساعدته في ذلك.كانت الهيدرا حذرة من الكرات في البداية، لكن مع مرور الوقت وبقائها مجرد زخارف متوهجة، بدأت في تجاهلها في الغالب.أخيراً، أمر دايمن رجاله بالتظاهر بهروب مذعور وتبعته الهيدرا بتهور خلفهم، لتدخل مباشرة في منتصف التكوين الناتج.في تلك اللحظة بالذات، صنع زاك إشارة يد غريبة وتنشطت الكرات.انبسطت شبكة من الخيوط الساطعة بشدة منها، امتدت عبر الفضاء الفارغ لتتداخل مع بعضها البعض وتحبس الهيدرا تحت قبة من الخيوط الرقيقة مظهرًا.احكت الهيدرا تجريبياً بقبة الخيوط وئست بألم بينما مزّقت لحمها كألف شفرة حلاقة متشابكة.ثمّ بدأت القبة في الانكماش.راقب الجميع، منهكين، بينما كانت الهيدرا العملاقة تقاتل بلا جدوى للخروج من قبة خيوط الشفرات التي تغلق عليها.صاحت بغضب مراراً وتكراراً، متمرّدة حتى النهاية.أخيراً، ومع تحطم جسدها بأكمله وبقاء رأس واحدة سليمة فقط، التفت مرّة أخرى على شكل كرة وانتقلت آنياً خارج الكرة.على عكس الانتقال الأول، لم يضعها هذا الانتقال بعيداً جداً.في الواقع، ظهرت الهيدرا مباشرة بجوار الكرة التي تنكمش بسرعة، بعد أن نقلت نفسها بعيداً بالقدر الكافي للهروب من الموت الفوري.تمايلت على قدميها وهي تنبسط، بادية وكأنّها ستنهار ميتة في أيّة لحظة.مع ذلك، قبل أن يحدث ذلك، رفعت رأسها للمرة الأخيرة ورمقت دايمن بنظرة مرة وقاتلة.على الرغم من أن زاك كان المسؤول فعلياً عن مأزقها الحالي، إلا أنها كانت تطارد دايمن ورجاله عندما تعثرت في الفخ، واعتبرته الجاني الأساسي في مأزقها الحالي.عبر إدراكها السحري، رصد زوريان فجأة تراكمًا هائلاً للسحر في الهيدرا.في الواقع، بدا أن الجميع تقريباً قد رصدوه، بالنظر إلى كيفية انكماشهم في دهشة.وقبل أن يتمكن أيّ شخص من فعل أيّ شيء، فتحت الهيدرا فمها الأخير المتبقي وأطلقت شعاعاً من الطاقة السوداء حالكة السوكة مباشرة نحو دايمن.متسعة العينين، مدّ دايمن يده إلى جيبه وأخرج مرآة صغيرة ومتواضعة، دافعاً بها أمامه كنوع من الدروع.اصطدم الشعاع.تحطمت المرآة وكأنّ قنبلة أصابتها، وتردد صدى تدميرها في المحيط بصوت عالٍ غير طبيعي.أُطيح بدايمن نفسه للخوار كدمية خرقة، والذراع التي كانت تمسك المرآة مكسورة بوضوح.ومع ذلك، اختفى الشعاع الأسود، وكأنّه لم يكن موجوداً من الأساس.لطوال ثانية كاملة، بدت الهيدرا وكأنّها تحدق في المشهد.ثمّ ارتعشت للحظة وانهارت جانبًا، ميتة.انتهت المعركة.- فاصل - كانت التداعيات الفورية للقتال، من نواحٍ عديدة، أكثر إرهاقاً للأعصاب بالنسبة لزوريان من المعركة الفعلية.بعد تفقد الجميع، تبيّن أنّ شخصاً واحداً فقط قد مات فعلياً في القتال — غوليري أردات، الرجل الذي قُضم إلى نصفين بواسطة الهيدرا بالقرب من بداية القتال.ومع ذلك، كان غوليري صديقاً مقرباً لأحد الرجال الآخرين في المجموعة، ألاتشي غوتروم.كان ألاتشي محطماً وغاضباً لموت صديقه، وكان يرى أنّ الشخص الأساسي المسؤول عن وفاته هو زوريان.لقد كان زوريان هو من أصرّ على ضرورة الوصول إلى أعمق كهف في الفجوة، بعد كلّ شيء.واصل الرجل إلقاء الشتائم على زوريان لأكثر من خمس دقائق، وحاول حتى مهاجمته جسدياً قبل أن يتدخل زاك.لسوء الحظ، في تلك اللحظة تحدّث عضوان آخران من فريق دايمن لدعم ألاتشي.كان الرجل الذي فقد ذراعه بسبب سمّ الهيدرا والرجل الذي تحطمت ساقاه بذيلها غير سعيدين للغاية أيضاً.لقد أُصيبا بعاهة مستديمة جوهرياً، وكانا يلومان زوريان على ذلك بالمثل.وربّما زاك أيضاً، لكنّهما كانا مرعوبين للغاية من براعته القتالية لدرجة إغضابه.بالمقابل، بدا زوريان هدفاً أسهل.خلال كلّ ذلك، حاول دايمن لعب دور صانع السلام وتهدئة رجاله، لكنّه لم يعبر قطّ عن أيّ دعم لزوريان.أغضب هذا زوريان أكثر مما ينبغي على الأرجح.لقد كان يعلم أن هذا فريقه وأنه لا يستطيع الوقوف بشكل قاطع إلى جانب زوريان لمجرد أنه شقيقه، لكنّه ترك طعذاً مراً في حلقه لكون دايمن لم ينطق بكلمة واحدة دفاعاً عنه.بدلاً من ذلك، كان تشاساناه هو من وقف إلى جانبه في النهاية.بدا أنّ العجوز قد أُعجب بزوريان.هذا بدأ جولة أخرى من الاتهامات بشأن براعة زوريان الواضحة في سحر العقل، حيث ادّعى ألاتشي أن زوريان كان يسيطر بوضوح على عقول الناس وأنه يجب تدخل الشرطة.في اللحظة التي ذُكر فيها تدخل الشرطة، بدا أنّ دايمن قد غيّر مساره في طرق حلّ النزاع.أوقف النقاش، وسحب ألاتشي جانباً وأقام جناح خصوصية حولهما الاثنين.لم يكن لدى زوريان أدنى فكرة عما قيل بينهما، لكنّ ألاتشي لم يعد يزعجه بعد ذلك.أمّا بالنسبة للسحرين المعاقين، فقد أخبرهما دايمن أن جرحهما ليس غير قابل للشفاء بالضرورة بالعلاجات المناسبة ووعد بدفع ما يتطلبه الأمر لإعادتهما إلى أفضل حالاتهما.بدا هذا يلينهما كثيراً، ولم يعودا يحدثان أيّ ضجيج أيضاً.ومع حلّ تلك الأزمة الخاصة إلى حدّ ما، استطاعا أخيراً تفقد مكاسبهما.أسقطا معظم الجرحى في أقرب مستشفى (قرر دايمن فقط وضع ذراعه المكسورة في الجبس والعودة إلى الميدان) وعادا آنياً إلى موقع المعركة.كان المكسب الأول في الواقع هو الهيدرا الميتة.كان دايمن وفريقه متحمسين للغاية بشأن قيمتها المحتملة.لم تكن المبالغ المعنية تعني الكثير لزوريان، لكنّ ذلك كان مجرد حلقة الزمن تعبث بإحساسه بالنسب عندما يتعلق الأمر بالمال.إن استطاعا حقّاً العثور على مشتري مناسب لهذا الشيء، يمكن للهيدرا أن تجلب لدايمن وفريقه ما يكفي من المال للفت الكثير من الأنظار.ستُجمع دراك الحرباء الميتة وتُباع أيضاً، على الرغم من أن قيمتها كانت أقل بكثير من قيمة الهيدرا.لا سيما وأن تعويذات زاك قد أحدثت فوضى حقّاً في الكثير منها، مما جعل العديد من الجثث عديمة الفائدة عملياً.بينما كانا يتجولان، متفقدين جثث دراك الحرباء، سمع زوريان دايمن يتذمر لأوريسا بشأن مرآته المكسورة.بدا أنّها أثر سماوي وجده دايمن في إحدى رحلاته الاستكشافية وقرّر الاحتفاظ به.كان من المفترض أن تكون غير قابلة للتدمير تماماً، وقد أنقذت حياة دايمن مرات عديدة في الماضي، والآن اختفت.لقد كان محطماً تماماً بسبب ذلك، ولم يبدُ أنّ إشارة أوريسا إلى أنه على الأقل حيّ بفضل تضحيتها قد أبهجته كثيراً.قال تورون، وهو يصفع زوريان على ظهره بقوة أكبر قليلاً ممّا ينبغي: "أأنت مستعدّ، كازينسكي الصغير؟دعنا نذهب ونحصل على تلك الكرة التي واثق تماماً من وجودها هناك، أليس كذلك؟" لم يُجب زوريان بشيء.قبل النزول إلى أعماق الفجوة، تفقدت المجموعة المكان بعناية مرة أخرى لمعرفة ما إذا كانت هناك أيّ هيدرات سحرية عملاقة أخرى أو أشياء أسوأ تتربص في الجوار.لم يجدوا أيّ دليل على ذلك، لكنّهم فشلوا أيضاً في معرفة كيف أغفلوا الهيدرا في المقام الأول، وهو ما كان مثيراً للقلق.كان الماء في القعر مجمداً نتيجة للقذائف اللتين أرسلهما زاك إلى هنا في بداية المعركة، لكنّ لم يكن هناك أيّ دليل على أيّ نوع من الكهوف تحت الماء التي يمكن أن تختبئ الهيدرا فيه.كان الأمر وكأنّ الهيدرا ظهرت ببساطة فجأة من العدم عندما استدعتها دراك الحرباء.عندما دخلا أخيرًا الكهف الذي أشار إليه زوريان، لم تكن الكرة موجودة في أيّ مكان.توقع زوريان ذلك، مع ذلك، ولم يكن قلقاً حقاً.سأل دايمن بقلق: "هل ما زلت تستطيع استشعارها؟" كان يبدو يائساً بعض الشيء للحصول على بعض النتائج الملموسة من الوصول إلى هذا المكان، لكي يبرر الخسائر التي تكبدها للوصول إلى هنا...لنفسه وللآخرين على حد سواء.أكد زوريان: "أستطيع ذلك".مشى نحو الطرف البعيد من الكهف وطعن بإصبعه في الهواء الفارغ أمامه."إنها هنا.إنها في هذا المكان بالضبط، حتّى".لوّح بيده في الهواء حيث استشعار الكرة فمرّت من خلالها دون مقاومة.وأضاف زوريان: "مع ذلك، لا أستطيع رؤيتها فعلياً، أو حتّى لمسها.يا له من أمر غريب".تجمع كلّ شخص يمتلك أدنى قدر من الخبرة في التنجيم، أو سحر الكشف بشكل عام، فوراً حول النقطة، ناخسين ومحدقين ومطلقين السحر عليها.بعد عشر دقائق من ذلك، حصل دايمن أخيراً على نتيجة.قال دايمن، مرراً يده عبر شعره بانزعاج: "لا أستطيع تصديق هذا".سألت كيرما بأمل: "هل عثرت على شيء؟" قال دايمن: "إنه عالم مخفي".سأل زوريان، الذي لم يصادف هذا المصطلح من قبل: "ماذا؟" أخبره زاك: "بعد بُعدي، مثل ذلك الذي تعتقد سيلفرليك تختبئ فيه.عادة ما يكون من المستحيل تقريباً العثور عليها ما لم تكن تعلم بالضبط ما تبحث عنه.ولهذا، يسمّيها بعض الناس عوالم مخفية".سأل تورون بتردد: "إذن هذه النقطة التي أشار إليها كازينسكي الصغير...؟" قال دايمن، مانحاً زوريان نظرة معقدة: "مدخل إلى...البعد الجيبي حيث تقطن الكرة.اللعنة.كلّ ممتلكات أوان-تيمتي الأخرى موجودة هناك على الأرجح أيضاً.لا عجب أننا لم نعثر على أيّ أثر لمجموعته طوال هذا الوقت.لما كنا لنعثر على هذا أبداُ لولا زوريان، حتّى لو أمضينا سنوات في تمشيط هذا المكان".قال تورون بكتفين مبالين: "لكنّنا امتلكناه، وبالتالي أُنقذت الاستكشافية.ممّا تشعر بالكآبة بشأنه؟" تمتم دايمن: "حقّاً ممّا".سأل تورون: "على أيّة حال، علينا الآن فقط معرفة كيفية اختراق باب الشيء غير المرئي هذا وسنكون أحراراً في نهب قبر أوان-تيمتي حتى محتوى قلوبنا، أليس كذلك؟" تدخل تشاساناه قائلاً: "نجل، لكن أودّ الإشارة إلى أن هذا هو الأرجح المكان الذي جاءت منه الهيدرا السحرية العملاقة.ماذا لو كان هناك المزيد منها في الداخل؟ماذا لو كانت هناك أشياء أسوأ تنتظرنا هناك؟يجب ألا نكون متهورين".أومأ دايمن: "نعم، تشاساناه محق.لقد فقدنا الكثير هنا كما هو.أريد استئجار المزيد من المقاتلين قبل أن نحاول وضع قدم هناك".عبس زوريان قائلاً: "أودّ البقاء هنا لفترة ودراسة نقطة المدخل لبعض الوقت.شيء ما لا يبدو صحيحاً حيال هذا".تنهد دايمن: "حسناً.لكن لا تفعل أيّ شيء قبل استشارتي!انظر، ولكن لا تلمس".أومأ زوريان.خلال الساعتين التاليتين، دقق في نقطة مدخل البعد الجيبي بينما انتبه للطريقة التي تفاعل بها علامته معها.طلب أيضاً من دايمن تعليمه أيّ تعويذات استخدمها لتأكيد وجود بُعد جيبي.تمتم دايمن ببعض الكلمات حول كيف أنه يتقاضى عادة ذراعاً وساقاً مقابل سحر سري مثل هذا، لكنّه علمه التعويذات على أيّة حال.بعد انقضاء ساعتين، تأكد أخيراً من استنتاجاته.استدعى دايمن وطلب منه الإذن «لفعل شيء ما».قال دايمن بحذر: "شيء ما؟" أومأ زوريان: "شيء ما".تخمّن قائلاً: "وإن رفضت، فستعود أنت وزاك إلى هنا عندما يلتفّ ظهري وتفعلان ذلك على أيّة حال".تردد زوريان: "حسنآ..." أكد زاك فوراً: "بالتأكيد، نعم".رمقه زوريان بنظرة منزعجة.ليس وكأنه لم يكن موافقاً مسافر الزمن زميله، بعيداً عن ذلك، لكنّه كان يمكن أن يكون أكثر دبلوماسية حيال الأمر.قبض دايمن وجهه في يده لحظة.لعلّه كان يتخيل الأمور، لكنّ زوريان ظنّ أنه سمع صلاة قصيرة للصبر موجهة إلى إحدى الملوك الصامتة.قال دايمن أخيراً: "فقط أخبرني بما تريد فعله، حسناً؟" قال زوريان: "أريد الاعتقاد بأننا أخطأنا في قراءة الموقف.الأمر ليس أن كرة الإمبراطور الأول مخبأة في بُعد جيبي.البعد الجيبي هو كرة الإمبراطور الأول".رمقه دايمن بنظرة خاوية.اتخذ زوريان هذا مؤشراً على وجوب استمراره.قال زوريان: "أتفق معك في أننا نتعامل مع بُعد جيبي.لكنّ علامتي مصرّة تماماً على أن المرساة البُعدية التي ننظر إليها ليست مجرد مدخل لبُعد جيبي.بل هي الكرة ذاتها التي نبحث عنها.قد يبدو هذا مجنوناً بعض الشيء لكن—" تخمّن دايمن: "تعتقد أن الكرة هي عالم مخفي محمول".أومأ زوريان: "نعم.أعتقد أن هذا المدخل الذي ننظر إليه هو ببساطة كيف تبدو الكرة عندما تكون...منشورة".قال دايمن بتأمل: "أرى.وتعتقد أنك تستطيع طيها مجدداً إلى كرة فعلية؟" قال زوريان: "أنا مستعدّ للمحاولة، على الأقل.رغم أنه ينبغي عليك على الأرجح إخراج نفسك وفريقك من الفجوة قبل أن أقوم بالمحاولة.فقط للحيطة".بعد بضع ثوانٍ، استدار دايمن نحو فريقه، الذي كان يستمع بصمت للمحادثة، وأمرهم بإقامة محيط دفاعي حول مدخل البعد الجيبي ونقطة تراجع خارج الكهف.بدا أنه لا نية لديه لتركه وزاك يجربان ذلك بمفردهما.طقطق زوريان بلسانه بانزعاج.إن ساءت الأمور مجدداً، فلا شكّ لديه في أن معظم هؤلاء الناس سيلومونه على كلّ شيء مرة أخرى.وليذهبوا إلى الجحيم، فما زلت فاعلاً هذا.في اللحظة التي أعلن فيها دايمن أن كلّ شيء جاهز وبإمكانه البدء، قبض بيده أسفل المرساة البُعدية غير المرئية وحاول الاتصال بالكرة بعلامته.تطلب الأمر بضع محاولات، لكنّه نجح في النهاية — تموج الفضاء المحيط كالهواء الصيفي الساخن للحومة تلته مادة تشبه كرة زجاجية تجسدت في الهواء وهوت على كف زوريان المنتظر.كرة الأباطرة الأوائل: أُضيفت.بعد ثانية من الصمت المصدوم، اندفع الجميع للأمام، محتشدين بشكل غير مريح في مساحة زوريان الشخصية لإلقاء نظرة على الأثر.بدت الكرة في يد زوريان...مثيرة للاهتمام.كانت الكرة كرة مثالية من زجاج صافٍ كالكريستال، غير مشوهة تماماً بمرور الزمن.بتحريك أصابعه عليها، لم يستطع زوريان استشعار حتى أدنى خدش على سطحها.بدا وكأنّها تحوي داخل الزجاج قصراً مدمراً، مدمراً جزئياً ومكسواً بالأشجار، الكرمات وغيرها من النباتات.كان القصر والأشجار مفصلين للغاية ونابضين بالحياة، لدرجة أن زوريان استطاع عدّ الأوراق الفردية على الأشجار إن ركز عليها لوقت كافٍ.ذكّر زوريان الكرة بإحدى كرات الثلج الجديدة التي أحبّ تجار سيوريان بيعها، تلك التي تحتوي على نماذج عالية الجودة لمبانٍ شهيرة محبوسة في الزجاج.في النهاية سلّم زوريان الكرة لزاك، لعلّ الناس يحتشدون حوله بدلاً من زوريان للحصول على نظرة جيدة للكرة.قال زاك بصوت مفتون: "هذا القصر...ليس مجرد نموذج، أليس كذلك؟إنه شيء حقيقي، محتجز داخل الكرة".قالت أوريسا: "من الواضح.لماذا سيكون خراباً لولا ذلك؟" قال زاك بلاغة: "إذن صنع شوتور-تارانا لنفسه قصراً محمولاً ليحمله معه في كلّ مكان طوال الوقت؟يعجبني ذلك".قال تورون بسعادة: "نعم، تخيل فقط كمية الأشياء التي يمكن تخزينها هناك.آه، كازينسكي الصغير، أنا أسامحك على كلّ شيء.أنت أفضل ما حدث لهذه المجموعة".على الرغم من تلهف زوريان الشديد لدراسة الكرة بمزيد من التفصيل، فقد قرر على مضض ترك الكرة في يد دايمن في الوقت الحالي.إنّ محاولة انتزاعها ستشعل على الأرجح معركة أخرى ولم يكن لديه الوقت الكافي لتكريس نفسه تماماً لدراستها الآن.اقتراب الهجوم على قاعدة إيباسان تحت سيوريان كان يلوح بسرعة، مما يعني أن كلّاً من زاك وزوريان سيجبران على تكريس أغلب طاقاتهما لذلك في اليومين المقبلين.قال زاك أثناء مغادرتهم المجموعة: "لا بد لي من القول إنّ هذا الأمر بأكمله يجعلني أشعر بصراع شديد".سأل زوريان بفضول: "لماذا؟" قال زاك: "حسنآ، من ناحية، وجدنا الكرة بسرعة هائلة فقط لأن دايمن أشار لنا إلى المكان الصحيح لنبدأ منه.لذا إن خرجنا من حلقة الزمن يوماً ما، فالشيء الصحيح فعله هو على الأرجح إخباره بكيفية الحصول عليها كشكر على مساعدته".حثّه زوريان: "لكن؟" قال زاك بابتسامة حالمة: "يعجبني حقّاً فكرة امتلاك قصر محمول خاصّ بي".هخر زوريان بازدراء."لا يجب أن تحمس هكذا بعد.لكل ما ندري قد تكون الأطلال مليئة حقّاً بهيدرات عملاقة نائمة أو ما شابه".قال زاك: "هذا يجعلني أكثر حماساً فحسب.كان ذلك الشيء خصماً عظيماً.تطهير عشّ كامل منها سيكون مذهلاً".أوه، صحيح.للحظة نسي مع من كان يتحدث.أمضيا بقية الطريق إلى المنزل متجادلين حول ما سيبدو عليه الإعداد الأفضل لقصر محمول حديث.كانت نقطة الخلاف الرئيسية هي رغبة زاك في صنع حلبة مليئة بوشوش فعلية للقتال معها، بينما جادل زوريان بأن دُمى التدريب المتطورة كانت أفضل لأنها أقل عرضة للخروج من احتوائها والعبث بالمكان بأكمله.تذمر زاك هازاً رأسه بحزن: "إنها ليست نفس الشيء".في النهاية اضطرا للاتفاق على الاختلاف حول القضية.- فاصل - اكتملت جميع الاستعدادات.جُند الجنود، ووُظّف المرتزقة البشريون والأرانيا، وصُنعت golems، وسُيطر على وحوش برية لتخدم كدعم قتالي، وشُريت معدات إضافية وأُجريت عدة تدريبات قتالية محدودة.كان نطاق العملية كبيراً بما يكفي لارسال السلطات فريقاً للتحقيق فيما يجري، مما تطلب بعض سحر العقل السريع والوثائق المزورة لتفادي الكارثة.ساعد أن العديد من البيوت امتلكت جيوشاً خاصة صغيرة (أو ليست صغيرة جداً، في بعض الحالات) لحماية مصالحها، وأن العديد من هذه البيوت امتلكت عقارات في سيوريان أو حولها، مما جعل مجموعتهم تبرز بشكل أقل بكثير مما قد تكون عليه خلاف ذلك.كلّ ما تبقي فعله الآن هو انتظار مغادرة كواتاخ-إيكل إلى ألوان إيباسا ليتمكنا من التحرك.كان هناك بعض القلق بشأن ذلك، إذ لم يبدو أن كواتاخ-إيكل يستعد للمغادرة.أثار كسفيم القضية بأنهم ربّما نبهوا كواتاخ-إيكل بطريقة ما، ونشأ نقاش محموم حول ما إذا كان يجب المضي قدماً في الاعتداء على أيّة حال إن كان الأمر كذلك.لحسن الحظّ، أثبت السؤال عدم صلته في النهاية — غادر كواتاخ-إيكل في موعده، ومضت المهمة قدماً.كانت المهمة الأولى بسيطة: اختطف سودومير، مع تحييد قصر إياسكو بالكامل في العملية نأمل.ومع ذلك، للقيام بذلك، كان عليهم استدراج الرجل خارج منزله الذي لا يُقهر تقريباً.لذا، سرق زاك وزوريان زوجاً من الرداء الحمراء الفاخرة من طائفة تننين العالم وانتقلا آنياً إلى كنيازوف ديفيري، حيث شرعا في تحطيم واجهات المتاجر، وإشعال النار في العديد من المستودعات واستخدما التحور لاستدعاء سودومير بوصفه «خائناً للنظام الباطني للتنين السماوي».استخدم زوريان أيضاً سحر عقله لتوجيه قطيع من الخنازير البرية مباشرة إلى ساحة المدينة، وبعد ذلك أطلق سيطرته عليها وتركها تعيث فساداً كما تشاء.حاول حراس المدينة إيقافهما، بالطبع.لقد كانوا قساة حقّاً حيال ذلك، لدرجة جعل قناصة يحاولون قنصهما من أسطح المنازل، على الرغم من حقيقة أن زاك وزوريان تجنبا بوضوح قتل أيّ شخص بنفسيهما.مع ذلك، بالكاد شكلا تحدياً.قام زاك وزوريان ببساطة بإفقادهما الوعي أو تعطيلهما بطريقة أخرى، ثمّ تابعا استفزازهما المطول.بعد فترة توقفا عن الهجوم وغادرا.كان ذلك جزئياً لخوفهما من احتمال اختيار سودومير عدم الظهور إن ظنّ أن الخطر لم يزول بعد، ولكنه كان أيضاً لاحتمال قيام سلطات المدينة باستدعاء جيش إلدمار إن استمرت الأمور لفترة أطول.استغرق الأمر قرابة خمس ساعات حتى يظهر سودومير في المدينة، وحينها استُقبل من قِبل أصحاب المتاجر الغاضبين ومسؤولي المدينة، مطالبين بتفسير ونوع من التعويض.حتّى الحراس الشخصيين الاثني عشر مخيفي المظهر والعبوسين الذين تبعوه في كلّ مكان لم يستطيعوا جعلهم يتوقفون.راقب زاك وزوريان لفترة ثمّ ضربا كالصاعقة.أُعقِب سودومير نفسه مبكراً في المعارك وتبين أن الحراس الشخصيين الاثني عشر الذين جلبهم معهم كانوا عاديين بشكل قاطع وغير قادرين على التعامل معهم.لا سيما وأنّهما لم يحاولا تجنب قتل أيّ شخص هذه المرة.قال أالانيك لهما عندما جرا سودومير إلى قاعدتهما: "يسعدني أن الاختقاض مرّ بلا مشكلة، لكن هل كان عليك حقّاً قطع ذراعيه؟" احتجّ زاك: "لا تنظر إليّ.كانت فكرة زوريان".دفع زوريان عن نفسه: "إنه مستحضر أرواح خطير.لم أستطيع المجازفة بضربه لنا بقطعة شريرة من سحر الروح في منتصف المعركة وكانت هذه أسرع طريقة عرفتها لمنع ذلك من الحداث.قال إنه صعب الموت لذا توقعت أنه لن يموت من فقدان الدم".تمتم أالانيك بصوت منخفض: "لا أستطيع تصديق أن نفسي السابقة ظنت أنك لم تكن وحشياً بما يكفي.ولماذا ليس فاقداً للوعي؟ألم نتفق على أنك ستفقده الوعي قبل إحضاره إلى هنا؟" اعترف زاك: "لم نتمكن من إفقاده الوعي.جربنا خمسة عقاقير مختلفة عليه، ولم ينجح أيّ منها".أشار زوريان: "رغم أنّه تظاهر بفقدان الوعي بعد أن ضربناه بالخامس.أراد زاك محاولة إفقاده الوعي «بالطريقة القديمة» بضربة على رأسه بحجر، لكنّي رفضت.لذا ببساطة لصقنا فمه، وربطنا ساقيه معاً، ووضعنا كيسآ على رأسه وأحضرناه".قال أالانيك، ناظراً في اتجاه زنزانة سودومير الجديدة مع عبوس: "أرى.أتسااءل عما فعله بنفسه ليكتسب هذه المتانة".هزّ زاك كتفيه: "حسنآ، سيكون لديك متسع من الوقت لاكتشاف ذلك.لاحقاً، مع ذلك.ينبغي أن نبدأ الهجوم على البوابة الآن، أليس كذلك؟" هزّ أالانيك رأسه: "ليس بعد، لا.لنطرح على سودومير بضع أسئلة بخصوص قاعدة إيباسان.قد يعرف بعض التفاصيل الحاسمة حول دفاعاتها أو ما شابه".كان كلّ من زاك وزوريان متلهفين لشنّ الهجوم في أسرع وقت ممكن، لأن ذلك سيمنح الباحثين وقتاً أطول لدراسة البوابة إن نجحوا ولأن كلّما طال انتظارهم، زادت فرصة إدراك الإيباسانيين لما هو قادم وإطلاق الإنذار.ومع ذلك، كان اقتراح أالانيك منطقياً للغاية وكان يعرف عن هذه الأنواع من الاشتباكات الجماعية أكثر منهما.إن ظنّ أن بضع ساعات إضافية قضاها في استجواب سودومير لن تحكم على العملية بالفشل، فمن المحتمل أنه كان محقاً.- فاصل - تبين أن الاستجواب كان عادياً وغير مثير إلى حدّ ما.كان سودومير هادئاً ومؤدباً بشكل مدهش لشخص تعرض لهجوم وحشي في وضح النهار، ونُزعت أسلحته ثمّ حُمِل لاستجواب بمساعدة سحر العقل.لم يتطلب الأمر حتّى الكثير من سحر العقل لجعله يقول الحقيقة.ومع ذلك، لم يبدُ أنه يعرف أيّ شيء مفيد بشكل رهيب حول تخطيط قاعدة إيباسان ودفاعاتها.ربّما كان سودومير والإيباسانيون يتعاونون عن كثب مع بعضهما البعض، لكنّ أيّاً من الجانبين لم يثق بالآخر تماماً، وحُفظت الكثير من الأمور سراً بينهما.في النهاية نفدت الأسئلة الثلاثة التي يمكن طرحها، أسرع بكثير مما توقعا.حسنآ، نفدت منهما الأسئلة المتعلقة بقاعدة إيباسان، على أيّة حال.بدلاً من التوقف، قرر أالانيك ببساطة توسيع نطاق الاستجواب إلى ما بعد ذلك الموضوع.لم يكن هذا בדיוק ما اتفقا عليه، لكنّ زوريان لم ينطق بشيء في الوقت الحالي.استطاع استشعار أن أسئلة أالانيك كانت تبني جميعها لشيء ما.سؤال ما أراد أالانيك الإجابة عليه بيأس.سأل أالانيك سودومير في النهاية: "لماذا تجمع هذا القدر من الأرواح في قصرك بحق الجحيم؟ماذا تحتاج نصف مليون روح من أجلها؟" آه، إذن هذا ما كان يزعجه...سأل سودومير، بادياً مصدوماً لأول مرة منذ بدء الاستجواب: "م-ماذا؟كيف عرفت ذلك؟" أشار أالانيك نحو زوريان، الذي أطلق فوراً هجوماً عقلياً على عقل سودومير، مجبراً إيّاه على الإجابة عن السؤال.تأوه سودومير، صاكاً على أسنانه بينما قاتل ضدّ الإكراه: "غككك!اللعنة، ليس هذا...إنه...أحتاج إليه..." دفع أالانيك: "من أجل ماذا؟" عصر سودومير أخيراً: "لقد بومبات الطيف".سأل زاك بفضول: "بومبات الطيف؟بمعنى، تحزم طيفاً في قنبلة وترميها على الناس؟" قال سودومير، منطلقاً فجأة في ضحك هستيري: "ها ها، نعم!نعم!" لم يعد يقاتل ضدّ إكراه زوريان العقلي لسبب ما، وكأنّه أدرك اس
تحالة فوزه هناك وقرر إعطائهم بالضبط ما يريدون."ليس طيفاً واحداً فحسب!المئات!الآلاف حتّى!ولا ترمونها على الناس.لا، لا...ترمونها على المدن".سأل زاك بعبوس: "ماذا؟" قال أالانيك بهدوء: "تستطيع الأطياف التكاثر.امنح طيفاً بعض الوقت والكثير من الضحايا، وسيصنع طيفاً آخر من كلّ إنسان تستهلك روحه".قال سودومير، مؤمئاً بغضب: "نعم، تماماً!فقط فكر فيما سيحدث لو ألقيت آلافاً من هذه الأشياء في وسط مدينة كبرى.ما لم يُحتو التفشي فوراً، ستغمر المدينة بأكملها في غضون ساعات!
فقط كنيسة الثلاثي تمتلك خبراء كافين في قتال الأشباح لمواجهة تفشي طيف بعد أن يكتسب بعض الزخم، وقد بُيدوا في البكاء.لو امتلكت ما يكفي من بومبات الطيف في حوزتي، لكان على إلدمار استرضائي.لكان عليهم..." ساد صمت لفترة وجيزة بدا فيها سودومير كمن يضيع في عالمه الخاص بينما كان الجميع يعالجون ما قاله للتو.أشار زوريان في النهاية: "سيتعين عليك استخدام بومبة الطيف الخاصة بك على مدينة واحدة على الأقل قبل أن يأخذ أيّ شخص تهديدك على محمل الجد".قال سودومير، مانحاً إياه نظرة صبورة، وكأنّ طفلاً صغيراً سأله شيئاً بديهياً: "نعم، بالطبع.هذا غني عن التعريف.كنت أفكر في استهداف سلامنون أولاً.سيشعل ذلك فوراً جولة أخرى من حروب الشظايا.لن تهتم سلامنون بأي أعذار من حكومة إلدمار.ليس إذا كان واضحاً أن بومبة الطيف جاءت من إلدمار.ومع صراع قاري آخر قيد الطريقة، لن يملك إلدمار قوات لتوفيرها في قمعي.في الواقع، سيكونون بالتأكيد مغرين لاستخدام...أصولي لمساعدتهم في الفوز بالحرب.أنا..." لللحظة، بدا سودومير وكأنّه على وشك الاستمرار في تفسيره، لكنّه تجمد فجأة وبعض من الهوس الذي سيطر عليه بدا وكأنه ينضب منه.للحظة فقط، مع ذلك.تقريباً فوراً، عاد شرارة الجنون إلى عينيه مرة أخرى، باستثناء أن هذه المرة كانت مختلفة قليلاً.كان هناك عنف وعدوانية يتربصان هناك الآن، وتحول وجهه إلى تكشيرة غاضبة.تحول لحم سودومير فجأة إلى اللون الأخضر وبدأ جسده في الانتفاخ في الحجم.نما له ذيل وقرون، وأصبحت عيناه مشقوقتين وأصبحت أسنانه حادة كنقاط الخناجر.أدرك زوريان، الذي سبق له رؤية سودومير يتحول إلى وحش عملاق من قبل، ما كان ينظر إليه وبدأ في الصراخ محذراً زاك وأالانيك.كان أالانيك يتفاعل بالفعل، مع ذلك.في اللحظة التي بدأ فيها سودومير بالتحول، اندفع نحوه وضرب بكفه ضدّ صدره.انبثقت مجموعة من الشرائط الصفراء المغطاة بنوع من الكتابة الدينية إلى الوجود حول سودومير.دارت حول مستحضر الأرواح المقبوض عليه مرة قبل أن تغوص في لحمه، مما تسبب في توقف التحول وإعادة سودومير فوراً إلى شكله البشري.حدق سودومير في أالانيك بصدمة لثانية كاملة، عاجزاً عن الكلام.قال أخيرًا: "أه...حسنآ.لم ينجح ذلك كما هو متوقع".قام أالانيك بحركة قطع بيده اليسرى ثمّ نكز سودومير بخفة على جبهته بإصبعه السبابة.تسبب ذلك في تغلف سودومير فجأة بضوء أحمر داكن ثمّ انهياره فاقداً للوعي.قال أالانيك، مشيراً لزاك وزوريان بمتابعته خارج الزنزانة: "لنذهب.سنتابع هذا الاستجواب لاحقاً.في الوقت الحالي، لدينا قاعدة إيباسان لنقبض عليها".