أم التعلّم الفصل 6 — ركز وحاول من جديد

الفصل 6: ركِّز وحاول مجدداً حدّق زوريان في الحقول الممتدة بلا نهاية والتي تتلاشى في حركة ضبابية سريعة. لم يقطع صمت المقطورة الخالية سوى الارتطام المنتظم لآلية القطار. بدا هادئاً ومسترخياً، لكنها لم تكن سوى واجهة متصنّعة ليس إلا. قد تبدو قناعة البرود التي يرتديها مثيرة للسخرية لعدم وجود من يراقبه، لكن زوريان وجد، عبر السنين، أن إظهار الهدوء خارجياً يساعده على بلوغ الهدوء داخلياً بيسر أكبر. كان يحتاج إلى أي مساعدة ممكنة لبلوغ السلام الداخلي الآن، لأنه على وشك البدء في الذعر كدجاجة بلا رأس. لماذا يتكرر هذا مجدداً؟ عندما حدث للمرة الأولى، كان على يقين تام بأن الليتش هو المسؤول. أصابته التعويذة، ثم استيقظ في الماضي. السبب والنتيجة. لكنه لم يُصَب بتعويذة غامضة هذه المرة، إلا إن كان أحدهم قد تسلل إلى المقطورة أثناء نومه، وهو أمر استبعده تماماً. كلا، لقد غلبه النعاس فحسب واستيقظ في الماضي مجدداً، وكأن الأمر أكثر الأشياء عادية في العالم. من ناحية أخرى، سلّط هذا الضوء على بعض الأمور التي كانت تؤرقه حتى الآن. فبعد كل شيء، لماذا ألقى الليتش تعويذة سفر عبر الزمن عليه؟ بدا الأمر متناقضاً تماماً مع حبكة «الغزو السري» برمتها. بدا السفر عبر الزمن متعمدّاً ومعقداً للغاية بحيث لا يمكن أن يكون مجرد أثر جانبي عرضي، وشكك بجدية في أن الليتش قد استعمل تعويذة لا يدرك عواقبها. حتى مبتد مثله كان يدرك أي فكرة مروعة هي استخدام تعويذة لا يبرع في فهمها ضمن بيئة غير منضبطة، ولما بلغ ممارس السحر الأموات أولئك مرتبته لو كان مستعداً لارتكاب حماقة كهذه من أجل مشاكسين هزمهم بالفعل على أي حال. كلا، ثمة تفسير أبسط: الليتش ليس مسؤولاً عن مشاكله مع السفر عبر الزمن. لقد كان يحاول قتلهم حقاً. «هم»، بصيغة الجمع، لأن زاك كان مستهدفاً أيضاً. زاك نفسه الذي صار جيداً بشكل صادم في جميع حصصه فجأة. زاك نفسه الذي كان يجوب المدينة مسلحاً حتى الأسنان بسحر قتالي يجب أن يتجاوز قدرات أي طالب في الأكاديمية. زاك نفسه الذي كان يطلق ملاحظات عرضية بالغة غرابتها طوال شهر كامل... لعل زاك، لا الليتش، هو من ألقى تعويذة السفر عبر الزمن؟ كون زاك مسافراً عبر الزمن سيفسر ببراعة قدراته الهائلة وتحسنه الأكاديمي غير المبرر. وبما أن هذه الطريقة الخاصة في السفر عبر الزمن تبدو وكأنها ترسل عقل المرء فحسب إلى جسده الأصغر سناً، فقد يكون في أي عمر متقدم تخيله، وما تذكره زوريان من تعليقات زاك المختلفة قاده إلى الاعتقاد بأن الفتى قد عاش هذه الفترة الزمنية الخاصة مرات عديدة. لا شك أن ساحراً يمتلك عقوداً من الخبرة ومعرفة مسبقة مفصلة سيجد منهج السنة الثالثة سهلاً إلى حد يثير السخرية. وحتى لو كان زاك هو من ألقى تعويذة السفر عبر الزمن، تظل هناك مسألة سبب رجوع زوريان معه أيضاً. ربما كان الأمر مجرد حادث — فهو يعلم أن إمساك ساحر أثناء شروعه في أداء تعويذة انتقال آني يمكن أن يجرفك معك في الرحلة، وكانا مندمجين معاً بشكل أساسي — لكن هذا لا يفسر سبب تكرار زوريان لهذا الشهر للمرة الثانية. فقد كان زاك غائباً طوال الشهر، وبالتالي لم تتاح له الفرصة لإلقاء أي شيء على زوريان. لم يكن يدري بما يفكر. نأمل أن يتواجد زاك للاستجواب هذه المرة. "نتوقف الآن في كورسا"، تردد صدى صوت مجرد من الجسد بينما كانت مكبرات الصوت المعطوبة تصدر أزيزاً تشويشياً من حين لآخر. "أكرر، نتوقف الآن في كورسا. شكراً لكم". ماذا، بهذه السرعة؟ كشفت نظرة خاطفة عبر النافذة عن اللوحة البيضاء المألوفة التي تؤكد وصوله إلى مركز التجارة. راودته رغبة عارمة في النزول من القطار وقضاء الشهر بأكمله في العبث ومحاولة نسيان أمر السفر عبر الزمن هذا برمته، لكنه طرد الفكرة سريعاً. إن تجاهل بداية العام الدراسي بهذه الطريقة سيكون أمراً غير مسؤول ومدمراً للذات تماماً، حتى وإن كان خوض شهر آخر مطابق تماماً من الحصص أمراً منفرداً بلا أي جاذبية. هناك احتمال بأن يندفع نحو الماضي للمرة الثالثة بطبيعة الحال، لكن هذا ليس شيئاً ينبغي له الاعتماد عليه. فلا مجال لأن تظل التعويذة ترسله إلى الوراء بلا حدود بعد كل شيء — فلا بد أن ينفد منها المانا عاجلاً أو آجلاً. غالباً عاجلاً، بما أن السفر عبر الزمن لابد وأنه عالي المستوى للغاية. ...أليس كذلك؟ "اممم..." أفيق زوريان من أفكاره ولاحظ أخيرًا الفتى الذي يتطلع داخل مقطورته. قطب حاجبيه. لقد اختار هذه المقطورة تحديداً لأنها كانت خالية تماماً أثناء... محاولته الثانية للحياة. بعد أن ترك فتاة السترة الصوفية الخضراء لمصيرها الضاحك، أتى إلى هنا بحثاً عن بعض الهدوء، لذا قرر هذه المرة أن يكون استباقياً وتوجه إلى هنا منذ البداية. يبدو أن الأمر لم يكن بهذه البساطة. افترض أن مجرد وجوده يجذب الفتى — فبعض الناس يفضلون الصحبة ببساطة، ويتجنبون المقطورات الخالية. "نعم؟" قال زوريان بأدب، آملاً أن يكون الفتى راغباً في سؤاله عن شيء ما فحسب بدلاً من محاولة ايجاد مقعد. لقد كان مخطئاً. "هل تمانع إن جلست هنا؟" "كلا، تفضل بالدخول"، قال زوريان، مانحاً الفتى ابتسامة متكلفة. اللعنة. ابتسم له الفتى ببريق وجرّ أمتعته بسرعة. الكثير من الأمتعة. "السنة الأولى، أليس كذلك؟" سأل زوريان، عاجزاً عن كبح نفسه. هذا حدّ خطته في التزام الصمت وإخافة الفتى لكي يغادر المقطورة. حسناً، لا بأس. "أجل"، أومأ الفتى. "كيف عرفت؟" "أمتعتك"، علق زوريان. "أتعلم حقاً أن أراضي الأكاديمية بعيدة جداً عن المحطة الرئيسية؟ ستسقط ذراعاك بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى هناك." رمش الفتى. يبدو أنه لم يكن يعلم. "اممم، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد، أصحابي؟" هز زوريان كتفيه. "الأفضل أن تأمل ألا تمطر." "ها ها"، ضحك الفتى بتوتر. "أنا متأكد من أنني لست سيء الحظ إلى هذا الحد." ابتسم زوريان بخبث. آه، فوائد استباق الأحداث. أم أنها العبرة بالمتأخرات؟ لم تُصمم اللغة حقاً مع وضع احتمالية السفر عبر الزمن في الاعتبار. "آه! لم أعرّف عن نفسي!" أفلت الفتى فجأة. "أنا بيرن إيفارين." "زوريان كازينسكي." أشرقت عيناه الفتى فوراً. "مثل-" "مثل دايمِن كازينسكي، أجل"، قال زوريان، فوجد النافذة مثيرة للاهتمام بشكل لا يصدق فجأة. حدّق به الفتى بترقب، لكن إن كان يتوقع مزيداً من الإسهاب من زوريان حول الموضوع، فهو على وشك الإصابة بخيبة أمل مريرة. كان آخر ما يرغب زوريان في فعله هو الحديث عن شقيقه الأكبر. "إذن، اممم، هل تربطك صلة قرابة بدايمِن كازينسكي أم أن لقبك مجرد صدفة؟" سأل الفتى بعد صمت طويل. تظاهر زوريان بأنه لا يسمعه، واستل بدلاً من ذلك دفتر ملاحظاته من المقعد المجاور وراح يدرسه باهتمام بالغ. كان فارغاً تقريباً، إذ إن كل ملاحظاته السابقة حول الغزو وغموض «ذكرياته المستقبلية» قد ولّت الآن، ضائعة في مستقبل خلّفه وراءه. لم تكن خسارة فادحة، فغالبية تلك الملاحظات كانت عديمة النفع — تكهنات جوفاء ومسارات مسدودة لم تقربه خطوة واحدة من حل هذا الغرض. ومع ذلك، فقد دوّن بعض الأمور التي تذكرها من ملاحظاته السابقة، مثل تعويذة الشَّوْت التي نطق بها الليتش قبل قتله. أجل، يرجح أن زاك مسؤول عن هذا كله، لكنه لا يستطيع الجزم... بعد أن قدر أن الصمت قد استمر لفترة محرجة ملائمة، رفع زوريان نظره عن دفتر ملاحظاته ليثبت نظرة حيرة على الفتى المنتظر. "هاه؟ أقلت شيئاً؟" تظاهر زوريان، مقطباً حاجبيه قليلاً وكأنه حقاً لم يسمع حرفاً واحداً من السؤال الذي وجه إليه. "عري، لا تهتم"، تراجع الفتى. "الأمر ليس مهمّاً." منح زوريان الفتى ابتسامة صادقة. يمكنه التقاط تلميح على الأقل. تحدث إلى الفتى لفترة، مجيباً في الغالب عن أسئلة الفتى حول منهج السنة الأولى، قبل أن يشعر بالملل ويبدأ في التظاهر بالاهتمام بدفتر ملاحظاته مجدداً، آملاً أن يلتقط التلميح. "ما الذي يثير الاهتمام إلى هذا الحد في دفتر الملاحظات ذلك على أي حال؟" سأل، غير آبه بعدم اهتمام زوريان بمواصلة الحديث أو متجاهلاً إياه متعمداً. "لا تقل لي إنك تدرس بالفعل؟" "كلا، هذه مجرد ملاحظات حول بحث شخصي ما"، قال زوريان. "الأمور لا تسير على ما يرام لذا فأنا محبط قليلاً بشأنه. عقلي شارد نحوه باستمرار." خصوصاً عندما يكون البديل هو التحدث إلى طالب سنة أولى شديد الفضول. "مكتبة الأكاديمية-" "أول ما حاولت," تنهد زوريان. "أنا لست غبياً، أتعلم؟" أدار الفتى عينيه نحوه. "أبحث بنفسك عن الكتب أم طلبت مساعدة أمينة المكتبة؟ أمي تعمل أمينة مكتبة، ولديهم تعويذات استبصار خاصة تمكنهم من إيجاد الأشياء في دقائق بينما سيستغرقك الأمر عقوداً إن بحثت بالعنوان والتصفح وحده." فتح زوريان فمه ثم أغلقه. طلب مساعدة أمينة المكتبة، هه؟ حسناً، ربما يكون غبياً حقاً. "حسناً... إنه ليس موضوعاً أرغب في إزعاج أمينة المكتبة بشأنه"، حاول زوريان. وهو أمر صحيح، لكنه علم أنه سينتهي بتجربته على أي حال. "ربما يمكنني إيجاد التعويذات نفسها في مستودع التعويذات؟ لكن كلا، إن كانت تشبه تعويذات الاستبصار الأخرى فالاستخدام الصحيح وتفسير النتائج هو المشكلة، لا إلقاؤها..." "يمكنك دائماً الحصول على عمل في المكتبة"، عرض الفتى. "إن كانت مكتبة الأكاديمية تشبه تلك التي تعمل فيها والدتي، فهنالك سعي مستمر للمساعدة. يعلمون موظفيهم كيفية استخدام تلك التعويذات كأمر مُسَلَّم به." "حقاً؟" سأل زوريان، وقد اثاره الأمر تماماً. "الأمر يستحق التجربة"، قال، مهزاً كتفيه. طوال ما تبقى من الرحلة، توقف زوريان عن محاولة التهرب من الحديث. لقد استحق بيرن بعض الاحترام منه حقاً. - استراحة - "بالتأكيد! نحن نبحث دائماً عن مساعدة!" حسناً... كان الأمر سهلاً. "لا نستطيع دفع الكثير لك، افهم ذلك — ذلك القزم البخيل مدير المدرسة اقتطَع ميزانيتنا مجدداً! — لكننا مرنون للغاية بشأن أوقات العمل ولدينا أجواء ودية للغاية هنا..." انتظر زوريان بصبر رريثما تنفد طاقة أمينة المكتبة. بدت امرأة متوسطة العمر متواضعة للوهلة الأولى، لكن ما إن بدأت في الكلام حتى أدرك أن مظهرها مخادع تماماً — فقد كانت مبتهجة ولديها نوع من الطاقة التي يصعب وصفها. مجرد الوقوف قربها جعل زوريان يشعر بذات الضغط الذي يشعر به حين يحشر بين حشد من البشر، واضطر لكبح غريزته بالتراجع كما لو كان أمام نار متأججة. "أخمّن أنك لا تلقين الكثير من عروض العمل إذن؟" حاول زوريان. "لماذا هذا؟ ألا المفترض أن يتقاتل الناس ضراوة للعمل في مكان كهذا؟ إنها مكتبة مشهورة جداً." أطلقت شخيرًا، وأقسم زوريان أنه شعر بازدراء ولمسة مرارة في ذلك الصوت البريء ظاهرياً. "تتطلب لوائح الأكاديمية توظيف أشخاص من سحرة الدائرة الأولى أو أعلى فقط. يمتلك معظم الخريجين خيارات أفضل أجراً وأكثر بريقاً من هذا"، لفت بيدها نحو صفوف الكتب أو رفوف المكتبة حولهما، "مما يختزلنا في توظيف الطلاب. والذين هم..." توقف فجأة ورمشت، كما لو كانت تتذكر شيئاً ما. "ولكن على أي حال، يكفي هذا!" قالت، مصفقة بيديه ومبتسمة له. "من اليوم وصاعداً، أنت أحد مساعدي المكتبة. تهانينا! إن كانت لديك أي أسئلة، فسأكون سعيدة بالإجابة عنها." فقط من خلال قوة إرادة خارقة منع زوريان نفسه من إدارة عينيه نحوه. لم يوافق أبداً على أي شيء، بل استفسر فحسب عن احتمالية التوظيف... ولا شك أنها كانت تعلم ذلك. ولكن حسناً، لقد كان يريد الوظيفة فعلاً، وليس فقط لأنه كان يطمح لتعلم بعض التعويذات الجديدة الجذابة وترجمة شَوْت الليتش — بل اشتبه في أن موظفي المكتبة يحصلون على إمكانية الوصول إلى أجزاء من المكتبة عادة ما تكون محظورة عليه بصفته ساحراً من الدائرة الأولى، وكان ذلك إغراءً أكبر من أن يفوت. "السؤال الأول"، قال زوريان، "كم مرة يجب أن أحضر للعمل؟" رمشت، متفاجئة للحظة. بلا شك كانت تتوقع أن يعترض على استشرافها. "حسناً... متى يمكنك الحضور؟ بين الحصص، والحاجة لوقت الدراسة والتزامات أخرى، يعمل معظم طلابنا الموظفين مرة أو مرتين أسبوعياً. كم من الوقت يمكنك تخصيصه لهذا؟" "الحصص سهلة للغاية في هذه المرحلة"، قال زوريان. "نحن نراجع غالباً منهج سنتنا الثانية، وهو معلوم لدي كظهر كفي. مع تخصيص يوم واحد للتطورات غير المتوقعة، يمكنني التواجد هنا 4 مرات أسبوعياً. عطلات نهاية الأسبوع خالية غالباً أيضاً، إن احتجت لأي مساعدة حينها." وبخ زوريان نفسه ذهنياً لتحدثه بمثل هذه الطريقة — فلم تبدأ الحصص بعد، فكيف له أن يعلم مم تتألف؟ لحسن الحظ، لم تحاسبه أمينة المكتبة على ذلك. بل على العكس أشرقت عيناها فور سماع ذلك وبدأت بالصياح. "إيبيري!" نادت. "لدي شريك جديد لك!" ظهرت فتاة تضع نظارات وتحمل ذراعاً مليئة بالكتب من الغرفة الصغيرة المجاورة لطاولة الاستعلامات لترى ما يجري. أه. كانت فتاة السترة الصوفية الخضراء (كانت ترتديها حتى الآن) التي تشارك معها المقطورة... ...باستثناء أنه اختار مقعداً في الجانب الآخر من القطار هذه المرة، لذا لم يلتقيا قط في القطار. حسناً، ربما لما كان للأمر فرق على أي حال. "على أي حال، أعتقد أن بعض المقدمات واجبة"، قالت أمينة المكتبة. "أنا كيريثيشلي كوريسوفا، إحدى أمينات المكتبة الفعليات القليلات هنا. هذه الفتاة الجميلة"، أشارت نحو فتاة السترة الصوفية، التي احمر وجهها من الثناء وتحركت بارتياح، متمسكة بحزمة الكتب بقوة أكبر بين ذراعيها، "هي نحلتنا النشيطة المقيمة، إيبيري أمبركومب. تعمل إيبيري هنا منذ العام الماضي، ولا أعلم ما كنت لأفعله بدونها. إيبيري، هذا هو زوريان كازينسكي." انتعشت الفتاة فجأة عند سماع ذلك. "كازينسكي؟ هل تقصد..." "بمعنى، الشقيق الأصغر لدايمِن كازينسكي"، قال زوريان، عاجزاً عن كبح تنهيدة خفيفة. "اممم..." "في الواقع، أنا متأكدة تماماً أنها كانت تقصد شقيقك الآخر"، قالت كيريثيشلي بابتسامة ماكرة. "إنها في صف فورتوف ولديها إعجاب بسيط..." هي وعشرات الفتيات الأخريات. لم يعانِ فورتوف قط من نقص النساء اللواتي يلقين بأنفسهن عليه. "آنسة كوريسوفا!" اعترضت إيبيري. "أوه، خففي عن نفسك"، قالت كيريثيشلي. "على أي حال، سيعمل زوريان هنا معنا بشكل مكثف في المستقبل المنظور. اذهبي وأريه ما ينبغي فعله." وهكذا، وجد نفسه موظفاً في المكتبة. وحده الوقت سيحدد ما إذا كان يضيع وقته أم لا. - استراحة - تماماً كما في المرة الماضية، لم يأتِ زاك إلى الصف. كان زوريان يتوقع ذلك بنصف عقده، لكنه لم يكن أقل إزعاجاً بسببه. لقد رسخ هذا شكوك زوريان في أن زاك متورط بشدة في هذه الفوضى، لكن غياب الفتى جعل من المستحيل على زوريان مواجهته بشأنه. ما المفترض به فعله الآن؟ لهذا السبب، هل كان مفترضاً به فعل أي شيء على الإطلاق؟ في المرة الماضية، كان يعمل بناءً على الاعتقاد بأنه إن لم يفعل شيئاً حيال الغزو، فلن يفعل أحد. فلم يكن لدى أي شخص آخر تلك الذكريات المستقبلية الغريبة التي امتلكها بعد كل شيء. لكن، إن كانت تكهناته صحيحة، فمن المرجح أن زاك سافر عبر الزمن تحديداً لإيقاف الغزو — فما السبب الآخر الذي قد يجعله يتردد على هذه الفترة الزمنية الخاصة؟ فضلاً عن ذلك، كان يجوب المدينة خلال الهجوم، مقصياً المهاجمين. إذن باختصار، قد يكون هناك ساحر متمرس مسافر عبر الزمن يؤدي المهمة بالفعل، ولن يقف هو سوى في طريقه. المشكلة في تلك الفكرة هي أنه كان يخمن فقط في النهاية، ولا ينمو لديه أي علم إن كان ذلك صحيحاً أم لا. قد يكون يلقي بنفسه والمدينة في التهلكة عبر التقاعس، معتمداً على فتى لا يوحي، بصراحة تامة، بالكثير من الثقة لديه. ذكّره زاك بشقيقيه أكثر مما ينبغي. وعلاوة على ذلك، ألم يخسر زاك أمام الليتش؟ أجل. إذ لم يكن يعلم كيف يفك الغموض المعروض عليه، ولا حتى من أين يبدأ، انغمس زوريان في الواجبات المدرسية وعمله في المكتبة. بالطبع، بفضل خوضه لهذا للمرة الثالثة، كانت المشكلة الوحيدة التي تواجهه في العمل المدرسي هي إصرار إكسفيم المزعج على أن قبضته على تمرين تدوير القلم (كما أطلق عليه زوريان بمودة) كانت بغيضة وبأنه يجب عليه إعادته مراراً وتكراراً. أما وقته في المكتبة، من جهة أخرى، فكان... مثيراً للاهتمام، رغم أنه لم يكن بالطريقة التي أملها حقاً. لم يتعلم أي تعويذات بعد، رغم أنه اشتبه في أن السبب يكمن في وجود العديد من الأمور الأخرى الأكثر إلحاحاً التي يجب عليه تعلمها قبل أن تقرر كيريثيشلي وإيبيري استثمار هذا النوع من الجهد فيه. ببساطة، لم يكن بارعاً جداً في عمله. فعمل تبديل مواقع بعض الكتب البسيط ظاهرياً قد أضحى معقداً للغاية بسبب بروتوكولات المكتبة المختلفة ومخطط تصنيف الكتب شديد الأهمية. كان زوريان يأمل في إظهار كفاءة أساسية في واجباته قبل طلب الخدمات، لكن أسبوعين مرّا وبدأ يدرك أن الأمر سيستغرق بضعة أشهر على الأقل لببلغ ذلك المستوى، ولم يكن يملك ذلك الوقت. مهرجان الصيف يقترب. ولهذا السبب أقدم على محاصرة كيريثيشلي بعد أن صرفته لليوم ليسألها عن تعويذات البحث عن الكتب المنشودة. بقيت إيبيري في الجوار، متظاهرة بالانشغال لتتمكن من التنصت. كانت فضولية حقاً لفتاة شديدة الخجل. "قولي، كنت أرغب في طلب خدمة صغيرة منك"، بدأ زوريان. "تفضل"، قالت كيريثيشلي. "لقد ساعدتنا كثيراً، لذا سأكون سعيدة بالمساعدة إن استطعت. لا نحصل غالباً على عامل بهذه الكفاءة." "هيه!؟" ارتد زوريان بصدمة. "كفاءة؟ بالكاد أعلم ما أفعله — ولولا مساعدتك ومساعدة إيبيري لكنت حائراً كدجاجة بلا رأس." "لهذا قرنتك بإيبيري — لتتعلم. ويا لك من متعلم سريع! أسرع مني حين بدأت العمل في هذه الوظيفة لأول مرة، هذا مؤكد. بصراحة، أمنح عادة أبسط الوظائف وأكثرها مللاً للطلاب الموظفين، لكن بما أنك أكثر تفانياً منهم فقد منحتك المنهج المتقدم." "آه"، قال زوريان بعد صمت قصير. "أنا ممتن." وكان كذلك حقاً. "على أي حال، كنت أتساءل بشأن تعويذات تحديد مكان الكتب. كنت أبحث في موضوع غامض نوعاً ما ولم أصل إلى أي مكان بشأنه." "آه!" قالت كيريثيشلي، ضاربة جبهتها. "كيف نسيت أمر ذلك!؟ بالطبع سأعلمك إياها، فنحن نعلمها لجميع عمالنا على المدى الطويل. إنها خادعة بعض الشيء في الاستخدام، لذا سيستغرق الأمر وقتاً للتعلم كيفية استخدامها بشكل صحيح. ستريك إيبيري الطريقة. رغم أنه يمكنك دائماً إخباري بما تبحث عنه بالتحديد وسأبذل قصارى جهدي لمساعدتك. أنا أعلم هذه المكتبة كظهر كفي، أتعلم؟" ناقش زوريان جدوى إظهار شَوْت الليتش لها، إذ شك في أنه أمر قد يوقعه في الكثير من المشاكل بمجرد السؤال عنه، لكنه لم يرى سبيلاً آخر. بلا شك أن تعلم استخدام تلك التعويذات يستغرق أشهر — أشهر لا يملكها. أخرج دفتر ملاحظاته ومزق الصفحة المقابلة، مادّاً بها إليها. رفعت كيريثيشلي حاجبها نحو النص، وتخلت إيبيري عن كل مظاهر عدم الانتباه وتلصصت من فوق كتفها لترى ما هو مكتوب على قصاصة الورق. "إنها لغة مجهولة"، أوضح زوريان. "أنا لا أعلم حتى أيها هي، حقاً." "مم، معقد"، علقت كيريثيشلي. "إيجاد مرجع مكتوب بناءً على نطق صوتي لكلمة لا تفهمها حتى هو أمر شاق، حتى مع وجود التعويذات. عليك فقط إيجاد خبير في اللغات لمساعدتك إن كان الأمر بهذه الأهمية." "عليك تجربة زينومير"، اقترحت إيبيري. "معلم تاريخنا؟" سأل زوريان بتشكك. "إنه يعلم اللسانيات أيضاً"، قالت إيبيري. "إنه متبحر في اللغات. يتحدث 37 لغة." "واو." "أجل"، وافقت إيبيري. "يجب أن يعرف على الأقل تلك اللغة، حتى إن لم يستطع قراءتها. إنه متعاون للغاية إن اقتربت منه بلطف، أشك في أنه سيطردك." أمر مثير للاهتمام. - استراحة - "آه، سيد كازينسكي، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" كان زينومير أولغاي عجوزاً. عجوزاً حقاً. كان يرتدي رداءً أزرق — رداءً حقيقياً، مثل حكماء القدماء — ولديه لحية بيضاء منحوتة بعناية. على الرغم من تقدمه في السن، كان يتحرك برشاقة في خطوته وعيناه تحملان حِدة يفتقر إليها معظم من هم في نصف عمره. لم يأخذ زوريان مادة اللسانيات الاختيارية، لكنه علم من حصة التاريخ أن زينومير يهتم بموته تقريباً بقدر اهتمام نورا بول بالرموز والرياضيات — رغم أنه كان يدرك على الأقل أن معظم الطلاب لا يشاركونه شغفه بالمادة. "قيل لي إنك تستطيع مساعدتي في بعض الترجمة"، قال زوريان. "لدي تسجيل مجزأ للغاية للغة مجهولة بصيغة صوتية، وكنت أمل أن تتمكن على الأقل من إخباري بنوع تلك اللغة. إنها لا تشبه أي لغة صادفتها حتى الآن." انتعش زينومير عند فكرة لغة مجهولة وأخذ برفق قصاصة الورق التي تحمل شَوْت الليتش من يد زوريان. اتسعت عيناه بعد ثانية بالكاد. "من أين لك هذه؟" سأل بهدوء. ناقش زوريان داخلياً ما يجب فعله ثم استقر على قدر من الحقيقة. "هاجمني شخص ما منذ فترة. استخدموا تعويذة تحوي هذا الشَوْت كتعويذة سحرية. كنت أريد فقط معرفة ما تفعله." أخذ زينومير نفساً عميقاً وأسند ظهره إلى الخلف. "أنت محظوظ لأنها لم تصبك. إنها نوع من تعويذات سحر الأرواح." "سحر الأرواح؟" "شعوذة الموتى"، أوضح زينومير. رمش زوريان. شعوذة الموتى؟ حسناً، يبدو منطقياً نوعاً ما أن يستخدم الليتش هذا النوع من التعويذات، لكن ما علاقة شعوذة الموتى بالسفر عبر الزمن؟ لا شيء. كان هذا بمثابة تأكيد قاطع على أن زاك هو السبب الرئيسي لمأزقه. "إذن، انتظر، ما تلك اللغة على أي حال؟" سأل زوريان. "مم؟ أوه! أجل، اللغة... إنها لغة ماجارا القديمة، التي تكلمت بها العديد من الثقافات التي تشاركت قارة مياسينا مع الإيكوسيين قبل صعودهم إلى الصدارة. العديد من الآثار في كوث مكتوبة بها وللأسف، هي اللغة التي تُصاغ فيها العديد من أحلك الطقوس وتعويذات شعوذة الموتى. أخشى أنك لن تجد أي كتب عنها متاحة للتداول العام. لكن دعنا نعود إلى مسألة المهاجم هذا. هذا أظلم أنواع السحر الذي استخدموه، ولا يمكن أن يضمروا خيراً إن كانوا يلقون بتعويذات كهذه على طلاب الأكاديمية." إذ قرر أنه لا يستطيع التراجع الآن، قرر زوريان رغم ذلك عدم ذكر السفر عبر الزمن بأي شكل واستقر على اختلاق شيء ما. أخبر زينومير عن سماعه صدفة لخطة لغزو المدينة خلال مهرجان الصيف. رفض الأمر في البداية باعتباره مجرد مزحة بسبب طبيعته السخيفة، لكن عندما لاحظه الشخصان المرتديان العباءات وهو يتصنت وبدآ بإلقاء تعويذات لم يتعرف عليها عليه، شعر بالقلق. أخذ زينومير الأمر بجدية أكبر بكثير مما اعتقد زوريان أنه سيفعل، وأمره بالذهاب إلى المنزل وترك كل شيء له من الآن فصاعداً. هاه. سارت الأمور بشكل جيد بشكل مدهش — على الأقل لم يجرّه زينومير إلى مركز الشرطة لتقديم بلاغ فوراً، رغم أنه شك في أن شيئاً كذاك قد يكون في مستقبله القريب. راح يخطو بخطوات عصبية في غرفته، عاجزاً عن النوم وفاقداً للسيطرة ببطء على صراعه لكبح قلقه المتزايد. وسواء كان ذلك ذكياً أم لا، فقد وقع الفعل، وكل ما يمكنه فعله الآن هو الانتظار لنرى ما ستكون عواقب قراره. بالنسبة له وللجميع. قاطعه طرق على الباب. طرق قوي واثق ومع ذلك لم يستمر سوى ثانية أو ثانيتين — بعيداً كل البعد عن طرق أي شخص يعرفه. "قادم!" نادى زوريان، مشتبهاً في أن أحدهم أتى للحديث معه حول القصة التي رواها لزينومير. "ما الذي يمكنن— أرغ!" حدّق زوريان ببلادة في النصل البارز من صدره، فاتحاً فمه في صرخة صامتة. أتيحت له فرصة كافية لرгля مهاجمه — شخص قصير يرتدي ملابس سوداء فضفاضة وقناعاً أبيض بلا ملامح — قبل أن ينتزع النصل من جسده بألم ثم يُغرس مجدداً في تجويف صدره مباشرة. مراراً وتكراراً وتكراراً... حين ابتلع الظلام رؤيته، شعر بالارتياح في الواقع لأنه يموت. التعرض للطعن المتكرر في الصدر أمر مؤلم. - استراحة - فتحت عينا زوريان فجأة بينما اندلع ألم حاد من معدته. تشنج جسده كله، منحنياً ضد الجسم الذي سقط عليه، وفجأة أصبح مستيقظاً تماماً، بلا أثر للنعاس في عقله. "صباح الخ-" قاطعت كيريلي إثر انتصاب زوريان واقفاً، بعينين واسعتين خوفاً، لاهثاً بحثاً عن الهواء. لقد قُتل! لقد قتلوه! لقد أخبر أحدهم عن الهجوم وقُتل في تلك الليلة ذاتها! كيف بحق الجحيم اكتشفوا الأمر بهذه السرعة؟! أكان زينومير متورطاً في الهجوم أم أنهم كانوا على اطلاع جيد إلى هذا الحد؟! "كابوس؟" سألتي كيريلي. تنفس زوريان بعمق، متجاهلاً الألم الوهمي في صدره أثناء ذلك. "أجل. كابوس بالتأكيد." - استراحة - علم زوريان أنه يجب أن يركز على ما تقوله إيلسا، لكن عقله أبى بكل ما أوتي من قوة أن يتوقف عن التفكير فيما حدث. بالنظر إلى الوراء، ما كان ينبغي له أن يتفاجأ إلى هذا الحد من تلك المجريات الخاصة للأحداث — فغزو بهذا الحجم لا يمكن إبقاؤه سراً دون مساعدة داخلية قوية، لذا فمن الطبيعي بالطبع أن يكتشفوا أمر أي شخص يطلق ناقوس الخطر بشأنهم! وعلاوة على ذلك، إن كان إيقاف الغزو يتمتع بحل بسيط كمثل إبلاغ قوات إنفاذ القانون، لكان زاك قد فعل ذلك بالتأكيد ولم يكن زوريان ليكرر هذا الشهر للمرة الثالثة. رغم ذلك، بدأ يطور قدراً صحياً من الاحترام لهذه... الإعادات. كانت هذه المرة الثانية التي يموت فيها ولم يخض هذا الشهر سوى ثلاث مرات. بدا عرضة للموت. ألم يقل زاك شيئاً عن تعرضه الدائم للنسف في ذلك القصف الأولي مالم يفعل شيئاً بشأنه؟ عاد إلى العالم الحقيقي عندما لاحظ أن إيلسا قد توقفت عن الكلام وكانت تنظر إليه باهتمام. منحها نظرة متسائلة. "أنت على ما يرام حقاً؟" سألت، ولاحظ زوريان أنها تنظر إلى يديه. لم قد تنظر— أه. كانت يداه ترتجفان. ربما كان شاحباً جداً أيضاً، إن كان جلد يديه دليلاً على ذلك. فرك يديه معاً عدة مرات ثم قبضهما على شكل قبضتين ليستعيد السيطرة عليهما. "ليست تماماً"، اعترف زوريان. "لكني سأكون كذلك. لا داعي للقلق بشأن ذلك." حدقت به لثانية أطول ثم أومأت. "حسناً جداً"، قالت. "أتريد مني أن أنقلك آنياً إلى الأكاديمية؟ لا أستطيع تخيل أن ركوب القطار بالحالة التي أنت عليها سيكون ممتعاً للغاية بالنسبة لك." رمش زوريان، تائهاً لا يدري ما يقوله. كان يحتقر السفر بالقطار في أفضل الأوقات، لذا كان عرض كهذا بمثابة نعمة في الوقت الحالي، لكن... لماذا؟ "لا أريد إزعاجك..." حاول. "لا تقلق، كنت متوجهة إلى هناك على أي حال"، قالت. "إنه أقل ما يمكنني فعله لقدومي المتأخر وأخذ اختيار مرشدك منك." حسناً، هذا صحيح إلى حد كبير. كان إكسفيم حقاً مرشداً فظيعاً وعديم الفائدة. استأذن زوريان ليخبر أمه أنه مغادر — وهو ما استغرق وقتاً طويلًا أكثر مما ينبغي في رأيه، إذ لم تكن أمه لتتوقف عن قصفه بالأسئلة حول الانتقال الآني، قلقة فجأة على سلامته — قبل أن يلتقط أمتعته ويتبع إيلسا إلى الخارج. كان متخدماً قليلاً في الواقع، إذ لم يسبق له الانتقال الآني قط. لكان أكثر تحمساً لو لم تكن ذكرى التعرض للطعن حتى الموت طازجة بشكل مزعج، مما خفف حماسه إلى حد ما. "مستعد؟" سألت. أومأ. "لا تقلق، الشائعات حول مخاطر الانتقال الآني مبالغ فيها في الغالب"، قالت إيلسا. "لا يمكنك أن عالقاً داخل أجسام صلبة — التعويذة لا تعمل بهذه الطريقة — وإن حدث خطأ ما فسأعرفه فوراً وألغي التعويذة قبل أن تمزقنا التموجات البعدية إرباً." قطب زوريان جبينه. كان يعلم ذلك بالفعل، لكنه لم يرى مغزى من الإشارة إلى ذلك — فقد سمعت بوضوح حديثه الصغير مع أمه. بدأت إيلسا في ترديد الشَوْت ووقف زوريان مستقيماً، لا يريد تفوي— تموج العالم، ثم تغير. وفجأة كان كلاهما يقف في غرفة دائرية مضاءة جيداً، مع دائرة سحرية كبيرة منقوشة على الأرضية الرخامية التي يقفان عليها. لم يكن هناك ارتباك، ولا ومضة ألوان، ولا أي شيء — مخيب للآمال تقريباً. درس الغرفة التي يتواجدان فيها عن كثب أكثر، محاولاً فهم مكانهما. "هذه هي نقطة توجيه الانتقال الآني"، قالت إيلسا. "تحول حواجز الأكاديمية كل انتقال آني قادم إلى هذا المكان لأسباب أمنية. بالطبع، هذا بافتراض أنك مسجل بشكل صحيح ولديك تصريح كافٍ للانتقال الآني في المقام الأول." حدقت إليه بنظرة نافذة. "الانتقال الآني إلى مساحة محصورة بالحواجز ليس سوى أحد المخاطر العديدة للتعويذة. لا تجرب الأمر بمفردك." "عري... أنا متأكد تماماً من أن الانتقال الآني أعلى بكثير من مستوى صلاحياتي"، أشار زوريان. هزت كتفيها. "بعض الطلاب قادرون على إعادة بناء التعويذة بعد رؤيتها تؤدى مرة واحدة فقط. بمجرد معرفة الشَوْت والإيماءات، يكون 80% من العمل قد أنجز أجله." رمش زوريان. لماذا لم يفكر في ذلك؟ "أتمانع إلقاء تلك التعويذة مرة أخرى؟" سأل ببراءة. "لأغراض أكاديمية بحتة، كما ترى..." ضحكت. "كلا. إن كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فأنا أشك في امتلاكك احتياطات كافية من المانا لإلقاء التعويذة حتى لمرة واحدة." واقع الحال، لم يجعله ذلك يشعر بتحسن على الإطلاق. لم يكن يهتم بمدى خطورتها، سيتعلم تعويذة الانتقال الآني فور تمكنه من ذلك. لقد اختصر للتو يوماً كاملاً من السفر بالقطار من رحلته في لحظة — فالقدرة على فعل هذا النوع من الأشياء حسب الرغبة تستحق قدراً كبيرًا من المتاعب لاكتسابها. أطلق تنهيدة وترك إيلسا لشأنها ليستقر. "يمكنني الاعتياد على هذا النوع من السفر"، تمتم زوريان لنفسه وهو يفتح باب غرفته ويسقط أمتعته على الأرض بارتياح. "مؤسف أنني لا أستطيع أبداً التظاهر بالاضطراب بشكل مقنع كفاية، وإلا لكنت أقنعت إيلسا بأخذي معها في بداية كل إعادة." تجمد في منتصف خطوته. ما كان ينبغي له التفكير هكذا. كان ذلك تفكيراً خطيراً. لم يكن يملك دليلاً على أن الإعادات ستستمر في الحودث إلى الأبد. في الواقع، كل ما عرفه عن السحر أخبره أن ذلك مستحيل — أيا كانت التعويذة التي وُضعت عليه فسينفد منها المانا في نقطة ما ولن تكون هناك إعادة، ولا فرص ثانية... ولا عودة من الموت. عليه التعامل مع كل إعادة على أنها الأخيرة، لأنها قد تكون كذلك حقاً. رغم أنه اضطر للاعتراف بأنه، على الرغم من انتهائها بتعرضه للطعن حتى الموت، لم تكن الإعادة السابقة كارثة كاملة — فقد أكد كل شيء تقريباً على الأقل بأن زاك، لا الليتش، هو المسؤول عن ذلك. بدلاً من البحث في لغات مجهولة والسفر عبر الزمن، ربما كان من الأذكى معرفة إلى أين يختفي زاك في كل مرة. لكن ليس الآن. لقد استحق قسطاً قليلاً من الراحة بعد إعادته من الموت. - استراحة - كان يجب أن يعلم حقاً أن الأمر لن يكون بهذه السهولة. في اللحظة التي حاول فيها تتبع زاك، تذكر سبب عدم قيامه بذلك في إعادته الأولى ذاتها. لم يكن زاك وريثاً لعائلة نوفيلا النبيلة فحسب — بل كان العضو الوحيد الباقي على قيد الحياة من تلك العائلة، بعد مقتل بقية أفراد عائلته في حروب الشظايا. كان زاك على وشك وراثة إمبراطورية مالية ضخمة وإرث أجيال عديدة من السحرة بمجرد بلوغه سن الرشد، لذا كان كل شيء يتعلق به يخضع للتدقيق عن كثب من قبل عدد كبير من الأطراف المهتمة. ونتيجة لذلك، كان اختفائه أمراً جللاً، وأراد الكثير من الناس معرفة إلى أين ذهب. كان زوريان مجرد واحد من هؤلاء الناس، وإن لم يتمكن هؤلاء الناس (والأشخاص الذين استأجروهم) من تعقبه، ففرصته الضئيلة تفعل ذلك بالكاد. غني عن القول، إنه لم يبلغ أي مكان. وكما تشكك، لم تكن الفتاتان اللتان تعلق بهما زاك خلال شهر زوريان الأصلي شيئاً مميزاً بدون وجود وريث نوفيلا لمساعدتهما والتواجد معهما (والسؤال عنهن قاد إلى انتشار شائعات مزعجة للغاية؛ بصراحة، ألا يمكن لرجل السؤال عن فتاة دون أن يفترض الجميع أن لديه اهتماماً عاطفياً بها؟)، فقد أغلق منزله ببعض أعمال الحواجز الثقيلة للغاية، ولم يتم الوصول إلى وصيه القانوني، وإن كان لديه أصدقاء مقربون فلم يكونوا بين زملائه في الصف. لم يكن زوريان محققاً، ولم تكن لديه أي فكرة عما يجب البحث عنه أيضاً. وبالنظر إلى أن العديد من المحققين المحترفين قد فشلوا بالفعل (وما زالوا يفشلون) في تعقب الفتى، فقد شك في أن الأمر لن يفيد حتى لو كان يعرف شيئاً أو اثنين عن تتبع الناس. مضى شهر ولم يحصد منه سوى القليل. جاء مهرجان الصيف، وركب زوريان القطار مغادراً سيوريا مرة أخرى، مستيقظاً ومنتبهاً بينما كان الليل يتعمّق والدقائق تمر. أحضر معه ساعة جيب هذه المرة، وظل يختلس النظر إليها من حين لآخر، صامتاً متضرعاً ألا يضطر للبدء من جديد لكنه أراد معرفة متى أُعيد إلى الوراء بالتحديد في حال فعل. وكما كان متوقعاً، لم تُستجب صلواته. في مكان ما حول الدقيقة الثانية بعد منتصف الليل فقد وعيه واستيقظ وكيلي فوقه، متمنية له صباحاً خيراً. كان ينبغي له ربما الاعتراف بذلك لنفسه في تلك اللحظة بالذات. كان شخصاً ذكياً إلى حد ما، بعد كل شيء، وليس عرضة لخداع الذات. بدلاً من ذلك، استغرق الأمر 4 إعادات إضافية قبل أن يتقبل حقيقة مأزقه: كان عالقاً في نوع من حلقات الزمن، ولن تنتهي في أي وقت قريب. لم يكن يعلم كيف كان ذلك ممكناً. ربما كانت التعويذة مدعومة باحتياطات المانا التي تبدو غير نفاذة لدى زاك بدلاً من أن تقتصر على كمية ثابتة في لحظة الإلقاء. ربما كانت إحدى تلك التعويذات النادرة ذاتية الاستدامة. بحق الجحيم، ربما وصلت إلى قلب العالم واستمدت الطاقة من تنين العالم نفسه! لم يكن مهماً حقاً كيف فعلت ذلك، بل أن يفعلت. لكن هذه مراجعة متأخرة — في ذلك الوقت رفض قبول الأمر فحسب، وحاول بدلاً من ذلك العيش بالطريقة الاعتيادية. كان الأمر مُملاً تماماً، أجل، لكن ماذا لو كانت هذه الإعادة بالذات هي التي ستنتهي؟ الإعادة التي لن تختفي فيها عواقب خياراته سحراً عند الدقيقة الثانية بعد منتصف الليل في ليلة المهرجان (لقد تحقق وتأكد من ثبات الأمر عبر الإعادات الأربع جميعها). لقد انتهى من ذلك الأمر رغم ذلك — لم يكن باستطاعته الاستمرار هكذا. باستثناء جزء الغزو، كان الشهر مملاً حتى في المرة الأولى، وقد عاشه ثماني مرات بالفعل. كان يعرف منهج الشهر الأول جيداً بما فيه الكفاية الآن ليحصل على درجات قريبة من الكمال في جميع المواد، حتى الحواجز. كان لذلك تأثير طفيف على كيفية معاملة الناس له، كما اكتشف. كان معروفاً بقدرته، وكانت درجاته دائماً جيدة جداً، لذا لم يفاجأ الناس حقاً إذا تفوق في جميع الامتحانات أو أدى بلا عناء مقذوفاً سحرياً مثالياً في أول حصة سحر قتالي له. كان ذلك ضمن نطاق توقعات الناس، على عكس تحسن زاك المفاجئ. كان الأشخاص الوحيدون الذين تغير سلوكهم استجابة ل تحسنه هم أكوجا وإكسفيم. أصبحت أكوجا مزعجة مضاعفاً الآن بعد أن وجدت روحاً توأم على ما يبدو، مصرة دائماً على أن يفحص كل منهما عمل الآخر ومطلبة مساعدته كلما لم تفهم شيئاً. اعتقد زوريان أنها ستشعر بالغيرة الشديدة لأنه يتفوق على درجاتها، لكن بدا أنها أقل إزعاجاً بالتفوق عليه، مقارنة بتفوق أمثال زاك ونيولو. أخذ إكسفيم درجاته الرائعة كدلالة على أنه يجب إخضاعه لمعيار أعلى حتى. وعلى هذا النحو، لم يقتصر الأمر على إعلانه بأن تدوير القلم ليس جيداً بما يكفي للانتقال إلى شيئ آخر، بل أنزله مجدداً إلى تمرين الطفو العادي. بصراحة، لم يكن زوريان منزعجاً بشدة من ذلك — حتى لو أتقن تمرين تدوير القلم بما يرضي إكسفيم، فلا شك أنه لن يحصل على أكثر من تنويع طفيف آخر للأساسيات الثلاث للتمرن عليها. لذا باختصار، كان خوض شهر آخر ممل كهذا أمراً مستبعداً. أخذ مواد اختيارية مختلفة هذه المرة — الفلك، الهندسة المعمارية، وجغرافيا تدفق المانا العالمي — وكان يعتزم تماماً خفض درجاته الأكاديمية إلى الوضع الطبيعي لتبقى أكوجا وإكسفيم على طبيعتهما المعتادة والأكثر احتمالاً. كما كان ينوي تخطي عدد غير قليل من مشاريع الواجبات المنزلي المستهلكة للوقت للتركيز على دراساته الشخصية، وكان سيقضي جزءاً كبيراً من مدخراته على الإمدادات الكيميائية. وإن كانت هذه الإعادة هي الأخيرة، فسيتعرض لإزعاج جاد، لكنها لن تكون نهاية العالم، وشك في أن الاضطرابات التي تعقب الغزو ستجعل العديد من المخاوف العادية عديمة الجدوى. ثم دخل قاعة محاضرات التعويذات الأساسية في اليوم الأول من المدرسة وأدرك أن خططه ستحتاج إلى تعديل. عاد زاك أخيرًا إلى الصف.