الفصل 68: الجحيم الأخضر تاريخياً، طالما كانت كوث هدفاً متكرراً للأطماع التوسعية الإيكوسية.الغابات الكثيفة التي تغطي الإقليم كانت وعرة المسالك وصعبة الإزالة، لكنها احتوت على موارد ثمينة لا توجد في أي مكان آخر.هذا جعل مجتمعات كوث متطورة وثريّة بالقدر الذي يجعل غزوها أمراً وارداً، وفي الوقت نفسه ترك الإقليم ممزقاً سياسياً ومفككاً.وهكذا، حاول الحكام الإيكوسيون مراراً إخضاع الإقليم تحت سيطرتهم، ظانين أن مجموعة من دويلات المدن والممالك المتناحرة لن تستطيع أبداً الاتحاد في الوقت المناسب لصدّهم.لكن مثل هذه المبادرات لم تكلّل بالنجاح قط.كانت كوث بعيدة جداً عن معاقل الإيكوسيين، عبر تضاريس قاحلة نسبياً، وكان حشد جيوش جرارة هناك أمراً بالغ الصعوبة.علاوة على ذلك، أثبتت دول كوث استعدادها التام لتنحية الخلافات جانباً وبشكل مؤقت لمقاومة التوغل الإيكوسي في المنطقة.كانت إحدى هذه الحملات الفاشلة، وتحديداً تلك التي فشلت بشكل دراماتيكي، هي الحملة التي قادها أوان-تيمتي خومباستير.لقد كان أحد الأباطرة الإيكوسيين الأكثر نجاحاً، لكن نجاحه بُني على العديد من النجاحات الصغيرة والازدهار التدريجي للإمبراطورية في عهده.لم يكن في رصيده إنجازات عظيمة، وكان يخشى أن يطوي النسيان حكمه بمجرد أن يبرد جسده.وهكذا، وجّه أنظاره نحو الشيء الوحيد الذي شعر أنه سيخلّد حكمه إلى الأبد.من خلال غزو كوث — وهو أمر أخفق أسلافه في تحقيقه مراراً وتكراراً — سيظفر بالمجد الذي طالما تاقت إليه نفسه، ويثبت أنه إامبراطور يستحق الذكر.وممّا زاد الأمر تحفيزاً، أن كوث كانت تشهد توحيداً متزايداً في ذلك الوقت بفعل اتحاد ساوسي سريع النمو، مما أشعل مخاوف من أن تتحول كوث إلى منافس حقيقي للإمبراطورية إن سُمح له بالتطور دون رادع.مُنيت الحملة بالفشل الذريع.صحيح أن الجوش الإيكوسية حققت نجاحات في البداية، ويتفق معظم المؤرخين على أن الحرب كانت متكافئة حتى النهاية تقريباً.لكن ما قيمة ذلك حين تكون المعركة الأخيرة هزيمة منكرة للإيكوسيين؟متأثراً ببطء تقدم الحملة والاحتمال الواقعي المتمثل في عودته إلى دياره خائباً، تولى أوان-تيمتي القيادة المباشرة للجيش وقاده مباشرة إلى فخ نصبه له اتحاد ساوسي.أسفرت المعركة عن هزيمة ساحقة للجيش الإيكوسي، الذي أُجبر حينها على الانسحاب عميقاً داخل الغابات الخطرة التي تشكل الجزء الداخلي من القارة.هلك معظم أفراد القوة هناك، ضحايا للأمراض والحيوانات البرية ومخاطر البيئة.وكان من ضمنهم أوان-تيمتي نفسه، الذي اختفى دون أثر في مكان ما من تلك الغابات المترامية.لم يُعثر قط على جثته ولا على ممتلكاته، والغموض حول ما إذا كان ميتاً حقاً أو مفقوداً فحسب أصاب مساعي خليفته لاعتلاء العرش بالشلل لعدة سنوات، مما أدى إلى فترة من عدم الاستقرار والاضطراب الشديدين في الإمبراطورية.بطريقة غريبة، حقق أوان-تيمتي بالفعل الشهرة التي سعى إليها حين قصد كوث — إذ أصبحت حملة الغزو قصة تحذيرية شهيرة ضد الكبرياء واللهاث خلف المجد، ولن يُنسى اسمه أبداً.أما اتحاد ساوسي، فلم ينعم بالاحتفال بانتصاره إلا لفترة قصيرة.فلتغذية آلة الحرب الخاصة بهم، فرضوا ضرائب باهظة وضغطوا على أتباعهم والدول الأعضاء لدرجة جعلتهم يثورون ضد الاتحاد بمجرد رحيل الإيكوسيين.ومع دمار جيوشه بفعل الحرب وخلو خزائنه، عجز الاتحاد عن الرد على هذا التحدي الذي يهدد سلطته وتفكك سريعاً.وما كادت أي قوة أخرى تقترب من توحيد كوث بالقدر الذي فعله اتحاد ساوسي قبل الحرب.لكن زوريان كان يبتعد قليلاً عن صلب الموضوع في تأملاته — المهم هو أن أوان-تيمتي كان يحمل معه عدداً غير قليل من الكنائس الإمبراطورية حين اختفى، وربما شمل ذلك الكرة الإمبراطورية.لم يُذكر هذا صراحة في أي مكان بالتاريخ الإيكوسي الرسمي، الذي التزم صمتاً مطبقاً حول مصير الكرة، لكن العديد من المؤرخين لاحظوا أن المؤرخين الإيكوسيين توقفوا بشكل مريب عن ذكر الكرة في أعقاب الحملة.من المرجح أن خلفاء أوان-تيمتي لم تكن لديهم الرغبة في الاعتراف بضياع إحدى تحف الإمبراطور الأول في تلك الحملة، وبذلوا قصارى جهدهم لتغطية الأمر في صمت متجاهلين وجود الكرة منذ ذلك الحين فصاعداً.على أي حال، لم تكن محاولات تحديد مكان مثوى أوان-تيمتي الأخير أمراً نادراً على الإطلاق.وبغض النظر عن الكرة، كانت بقية الكنوز التي يحملها جائزة مغرية بحد ذاتها.لم تكلّل أي من هذه المحاولات بالنجاح، لكن زوريان كان مسلحاً بشيء لم يمتلكه أي من باحثي الكنوز السابقين — طريقة لا تخطئ للكشف عن وجود الكرة عندما يكون على مسافة بعيدة منها، بغض النظر عن أي حجب أو عقبات أخرى قد تبطل أعمال التنجيم العادية.قال دايمن ملخصاً وهو يرمقه بنظرة حسد: "لديك كاشف آثار مدمج".أكد زوريان بزهو: "فقط فيما يتعلق بنوع معين من الآثار، ولكن نعم.لا أزال بحاجة إلى شخص يدلني على الاتجاه الصحيح، بالطبع.كنت أنوي في الأصل أن أطلب مساعدتك في هذا الصدد.أعني، من المفترض أنك باحث كنوز مشهور وكل ذلك..." أشار دايمن إلى ذلك قائلاً: "أنا باحث كنوز مشهور بالفعل".أومأ زوريان برأسه: "صحيح.لذا تخيلت أنك قد تساعدني في تضييق نطاق منطقة البحث بشكل أسرع.امنحني بضعة إرشادات، وصلني بالأشخاص المناسبين، وربما تشارك شخصياً أيضاً.لكن إن كنت تبحث عن الكرة بنفسك أصلاً، إذن أصبح كل شيء أسهل بكثير".اطمأن زوريان أيضاً لأن شخصاً ما قد توصل بشكل مستقل إلى نفس النتيجة التي توصل إليها هو وزاك بشأن مكان الكرة.هذا يعني أنهما على الأرجح لا يتتبعان خيطاً وهمياً.منحه دايمن نظرة غامضة، وحدق فيه صامتاً لبرهة.أخيرًا، هز رأسه ببطء وتحدث.قال لزوريان: "لست أدري أأحبك أم أكرك الآن.من جهة، علقت بهذا الشيء لأشهر الآن، وهو يدفعني إلى الجنون.بدأ فريقي يفقد الثقة بي وبدأوا بالتذمر بشأن إضاعة الوقت في هذا.ظهورك المفاجئ بحل جاهز أمر مثير، لكن جزءاً مني مستشيط غضباً لأن شخصاً آخر سيسلمني حلاً لعملية البحث هذه.أشعر وكأنك سلبت بعضاً من بريقي، أتعلم؟" أه، كان زوريان يعرف هذا الشعور جيداً، جيداً جداً.لكن لا بأس، الشيء المثير حقاً هو أن فريق دايمن نفسه بدأ يتمرّد.هذا يفسر الكثير مما كان يحدث، بصراحة.مثل سبب وجود دايمن داخل عقار تاراتامولا حالياً بدلاً من التواجد هناك في الميدان، محاولاً العثور على الكرة في أسرع وقت ممكن.سأل زوريان: "ألهذا السبب قررت أخذ استراحة من كل شيء لبعض الوقت؟لتمنح فريقك فرصة للهدوء قليلاً؟" تأوه دايمن مكشراً: "أوف.أحياناً تكون شديد الفطنة أكثر مما ينبغي يا زوريان.أجل، أردت الاستمرار لكنهم تصرفوا كحفنة من الأطفال الصغار وتذمروا بشأن النوم في الغابة لعدة أسابيع وما شابه.انتهى بنا المطاف إلى جدال واشتعلت الأمور أكثر مما أفضله، لذا قررت منح الجميع بعض الراحة ريثما أعيد التفكير في طريقتي".همم.مما أخبره به دايمن وزاك في السابق، جعل دايمن فريقه يركز على منطقة معينة من الغابة لفترة الآن، نظراً لتأكده من تحديد المكان الصحيح.مما يعني أنه كان يطلب منهم تمشيط نفس المنطقة بالضبط مراراً وتكراراً دون جدوى.لم يفاجأ زوريان بنفاد صبرهم في النهاية.تابع دايمن: "على أي حال، امنحني بضعة أيام لتجهيز العتاد وتنظيم الجميع مجدداً، ويمكننا الذهاب لنرى ما إن كان كاشفكم هذا جيدا كما تقول".قال زوريان عاقداً حاجبيه: "انتظر، أستصحب فريقك بأكمله معك؟لماذ؟ألا يمكننا الانتقال إلى هناك سريعاً وتفقد الأمور؟" أخبره دايمن: "لا، لأنها مساحة شاسعة مغطاة بغابة كثيفة تعج بالوحوش.يمكنني نقْلنا بالانتقال الآني إلى بضع أماكن هناك بطريقة آمنة وموثوقة.وبقية الطريق سيتعين علينا قطعها مشياً، ولا أسترخي لفعل ذلك بثلاثة أشخاص فقط.أنا بارع، وأظن أنك وزاك كذلك، لكن هذا لا يكفي.حتى أفضل السحرة عرضة لهجمات مفاجئة، وهنا وفرة من الفرص لذلك".أشار زوريان بفضول: "ظننتك قلت إنك ضيقت نطاق البحث في مكان واحد".قال دايمن محaولاً الدفاع عن نفسه قليلاً: "حسنناً، مقارنة ببقع الغابة الهائلة التي تغطي الإقليم بأكمله؟أجل، فعلت.لكنها لا تزال مساحة واسعة لتمشيطها.لماذا تعتقد أنني علقت في هذا طوال كل هذا المدة؟" هم زوريان بمحاولة الجدل بأن الأمور ستكون أسرع بكثير لو اقتصر الأمر عليهم الثلاثة، لكن دايمن قاطعه بنظرة تحذيرية.قال دايمن: "اسمع، أعرف أنك مقيد بوقت هنا، لكن كن معقولاً.إنها أرض خطيرة تعج بضباع الحرباء، وفراسين المفترسة، والعوّاءات، وأسراب طيور الابتلاع الشائكة، ولا يعلم الملك ماذا أيضاً.التعثر هناك على عجلة سيقودنا جميعاً إلى الهلاك في غضون ساعات.علاوة على ذلك...أوريسا ستقتلني إن حاولت فعل هذا بدونها، وسيكون فريقي بانتظار دوره خلفها مباشرة.لقد كانوا جزءاً من هذا منذ البداية.سينتهي بي المطاف ليبدو وكأنني باحث مجد أناني إن استبعدتهم من المسعى قبل لحظات من انتزاع الجائزة.لست بصدد تحطيم سمعتي بهذه الطريقة.أنا متأكد من أن بإمكانك توفير يوم أو يومين لهذا".وهكذا وجد زاك وزوريان نفسيهما يبحثان عن كرة الإמبراطور الأول برفقة دايمن وأوريسا وخمسة عشر شخصاً آخر.- فاصل - عندما وافق زوريان على طلب دايمن تنظيم استكشاف كامل للكرة، كان يعلم أن المسعى بأكمله مقبل على التحول إلى ما يشبه الاستعراض.لقد كان محقاً تماماً في ذلك، لكنه أخطأ تماماً في تقدير سبب ذلك.لقد ظن أن الوضع سيتطور تدريجياً بينما يُجبر هو وزاك على كشف قدراتهما، قطعة تلو الأخرى، خلال رحلة الاستكشاف.وما حدث بالفعل هو أن دايمن أخبر الناس صراحة أن شقيقه الأصغر هو ساحر محترف سراً ينافسه في المهارة، وأن زاك موهوب بالمثل، وأن الاثنين عثرا على نوع من الختم الإمبراطوري الذي يمكنهما من اكتشاف آثار إمبراطورية أخرى قريبة.لم يكن هذا حقاً ما يدور في ذهن زوريان عندما أخبره دايمن أنه سيتولى عمليات الشرح وأن زوريان لا داعي للقلق بشأن اختلاق عذر لقدراته.لقد راوده إغراء بسؤال دايمن عن سبب عدم إخباره الجميع بحلقة الزمن أيضاً، لكنه خشي أن يقدم المجنون على فعل ذلك بالفعل بحق الجحيم، كيف ظن دايمن أن هذا حل جيد للمشكلة؟قرر دايمن أيضاً، دون حتى تكبد عناء التشاور مع زوريان، أن الانتشار الميداني سيتم عبر استخدام البوابات.سينتقل دايمن إلى المنطقة المستهدفة بمفرده ثم ينسق مع زوريان لفتح ممر بُعدي بين عقار تاراتامولا (حيث سينتظر بقية الفريق) وجهتهم.سيؤدي هذا بلا شك إلى تسريع الأمور بشكل ملحوظ، نظراً لعدم قدرة الجميع في المجموعة على الانتقال الآني وهناك الكثير من المؤن لنقلها أيضاً...لكنه يعني الكشف للمجموعة بأكملها عن قدرة زوريان على فتح البوابات.قول دايمن إن زوريان ساحر محترف أمر، ويمكن تمريره على أنه انحياز من دايمن لعائلته، لكن ساحراً قادراً على فتح البوابات في سن زوريان يثير الكثير من علامات الاستفهام طبيعياً.ومما يثير الضيق، بدا أن الجميع تقبلوا بهدوء تام قدرة دايمن على إلقاء تعويذة البوابة، رغم أن السبب الوحيد لتملكه تلك القدرة يعود إلى استغراق زوريان الوقت لتعليمه إياها في هذه الإعادة.لم يكن ليهتم بذلك في الظروف العادية، لكن دخول غرفة سوداء فصله عن نسخه المتطابقة خارجها، مما أدى إلى تبديدها في وقت وجيز جداً.هذا يعني أنه سيضطر إلى الاستمرار في إرسال نسخ متطابقة في رحلة تستغرق عدة أيام إلى كوث كلما خرج من إحداها، وهو أمر مزعج وغير عملي بالمرة.وعلى هذا النحو، قرر محاولة تعليم تعويذة البوابة لدايمن لكي يتمكن من فتح البوابة إلى كوث بمساعدته.لكن الحق يُقال — استغرق دايمن يومين فقط لتعلم التعويذة، وهو أمر مذهل نوعاً ما.تبين أنه بارع للغاية في سحر الأبعاد، إذ أدى تمارين التشكيل ذات الصلة وتمرس على أنواع مختلفة من الانتقال الآني.كل ما في الأمر أنه لم يجد قط شخصاً مستعداً لتعليمه التعويذة الفعلية.فالخبراء القادرون على إلقاء تعويذة البوابة نادرون جداً ولا يشاركون هذا النوع من السحر مع الآخرين باستخفاف.حتى لو كان الشخص باحث كنوز مشهوراً مثل دايمن.على أي حال، شعر زوريان بانزعاج يزيد قليلاً عن الحد إزاء طريقة تعامل دايمن مع استعدادات الاستكشاف، لذا قرر تنفيس بعض غضبه عبر استعراض مهارات تتجاوز ما خطط له في البداية.أخذ أربعة من غيلانات القتال الخاصة به، والتي كان ينتجها بكميات كبيرة استعداداً للهجوم على بوابة إيباسا تحت سيوريا، وأحضرها معه إلى الاستكشاف كحراس شخصيين.ربما لم يكن بحاجة إليهم، لكن نظرة وجه دايمن عندما اقتحم عقار تاراتامولا مخلفاً ورائه أربعة غيلانات كانت لا تُقدر بثمن.وستكون بمثابة اختبار مفيد لكيفية تعامل غيلاناته مع بيئات غير مألوفة، حسب اعتقاده.وأخيراً، فُتِحت البوابة ودخل 19 شخصاً (بالإضافة إلى أربعة غيلانات) إلى المنطقة التي يُفترض أنها تحتضن الكرة — رقعة غابة كثيفة مظلمة يعرفها السكان المحليون ببساطة باسم 'داي هورنا'.الجحيم الأخضر.أخبره أحد أعضاء فريق دايمن: "وصف بسيط، لكنه بليغ".كان رجلاً طاعناً في السن ذا ملامح جوتها العوامل، ويعمل كخبير الحجب الرئيسي للمجموعة.سواء في صنعها أو كسرها."لقد زرت أماكن أكثر خطورة، لكن هذا المكان يقترب من صدارة القائمة.حاول البقاء بالقرب من مركز المجموعة.قد تكون أنت وصديقك بارعين، لكن بعض الأمور لا تُكتسب إلا مع التقدم في السن".كان زوريان مستخفاً إلى حد ما بكلمات الرجل في ذلك الوقت، نظرا لأن السحر العجوز المحنك لم يكن على علم بالقصة الكاملة عنه وعن زاك، لكنه سرعان ما تعلم وجود حكمة تكمن في كلمات الرجل المسن.فالغطاء النباتي وحده كان عقبة هائلة أمام استكشاف المنطقة — إذ لا توجد ممرات غابية متقاطعة هناك، ونقص ضوء الشمس جعل المنطقة مظلمة ومعتمة، مما صعب رصد الأخطار والتنقل عبر أوراق الشجر.استشعار العقل لدى زوريان قدم المساعدة هناك، إذ سمح له باستشعار عقول الحيوانات المفترسة بسلاسة نسبية، لكن لم تكن كل المخاطر تحمل عقلاً مفكراً خلفها.فبعض النباتات كانت متحركة ومفترسة، على سبيل المثال، لكنها لم تكن ذكية بشكل خاص.اكتشف زوريان ذلك بالطريقة الصعبة عندما التف شج جابة غابي حوله وحاول جره إلى حفرة عندما أصبح أقل حرصاً بقليل.لحسن الحظ، تمكن حراسه الشخصيون من الغيلانات من قتالها لفترة كافية سمحت لزوريان بتصفية ذهنه وإشعال الهواء حوله، مما أجبرها على التراجع.أخبره السحر العجوز بعدها: "أنت محظوظ.كرمة صيد السمك هذه كانت صغيرة.الكبر منها تطور أشواكاً حادة كالشفاه على طول امتدادها.أثق أنك تتخيل ما كان ليحل بك لو ظفرت بك إحداها.رغم أنه يُعترف بأن نباتات صيد السمك الأقدم أسهل رصداً من الصغار..." يا للخزي.مع ذلك، علم على الأقل أنه صنع غيلانات الحراسة بشكل صحيح — فقد تفاعلت بسرعة ودقة مع الأزمة ونجحت في منع النبات من جره بعيداً دون كسر عظامه في العملية.وجد زوريان أن صنع غيلانات تعرف كيف تكبح قوتها الكاملة على هذا النحو كان أمراً بالغ الصعوبة.تنازل زوريان عن نقطة الرجل بعد ذلك ولم يبتعد كثيراً عن المجموعة الرئيسية.أما زاك، فلم يترك الحادثة تثنيه.بل راح يتجول بحرية في المنطقة، غير مبال بمختلف المخاطر الزاحفة هناك.افترض زوريان أن لدى زاك سبباً وجيهاً ليكون جريئاً إلى هذا الحد، نظراً لامتلاكه عقوداً حرفية من الخبرة في المغامرة ببيئات خطيرة، على عكس زوريان.نادى زوريان المجموعة: "توقفوا!" أطاعوه جميعاً.لقد كان يعلم أن بعض المتجمعين هنا ينظرون إليه بدونية بسبب صدمه ونرجسية القرابة الملموسة، لكن أحداً لم يعد يشك في قدرته على رصد الخطر بعد الآن.أشار إلى المنطقة الواقعة إلى يمين المجموعة قليلاً."ضبع حربا أمامنا مباشرة.كبار الحجم".كانت ضباع الحرباء الخطر الأساسي في المنطقة.كانت صلبة، مرنة، سريعة، قادرة على تغيير لون جلودها بسرعة جعلتها خفية تقريباً عن العين البشرية، وغالباً ما كانت تبلغ حوالي ثلاثة أمتار ونصف في الطول.كما أنها كانت تصطاد أحياناً في مجموعات، ولم تكن تساورها أي مخاوف حيال افتراس البشر.كان الجحيم الأخضر يعج بها تماماً لسبب ما.لحسن حظ المجموعة، كان لديهم زوريان واستشعاره العقلي.قد تمثل ضباع الحرباء خطراً جسيماً على معظم المسافرين، لكن بالنسبة لزوريان، كانت عقولها شديدة التطور تبرز كنجوم متألقة في سماء الليل.لم تكن ضباع الحرباء مزودة بالسرعة والحجم والتخفي الافتراضي فحسب؛بل كانت تتمتع بذكاء كبير بمعايير الحيوانات.على حافة الإدراك، حسب تقدير زوريان.وربما وصلت إلى هناك إلى حد ما.بلا شك كانت هذه ميزة ضد معظم الخصوم، وتفسر بالكثير كيف تمكنت من إثارة هذا القدر من المتاعب لسحرة متمرسين، لكنها جعلت كمائنها واضحة بشكل مؤلم لقارئ أفكار بمستوى زوريان.عند سماع تحذير زوريان، عدل ثلاثة أشخاص وضعياتهم ووجّهوا انتباههم نحو المنطقة التي أشار إليها.كانت أوريسا إحداهم، بينما كانت الأخرى شابة ترتدي ملابس زرقاء زاهية تدعى كيرما، والثالث رجلاً ضخماً ملتحياً يدعى تورون.هؤلاء الثلاثة كانوا كشافي المجموعة، يمسحون محيطهم بحثاً عن مخاطر وعقبات وحتى الكرة نفسها.أمر عديم الفائدة نوعاً ما، ذلك الأخير، لكن إخبارهم بأن زوريان يمكنه ببساطة استشعار وجود الكرة من مسافة بعيدة بدا وكأنه أيقظ نوعاً من روح التنافس لدى الثلاثة.لكل من الثلاثة طرقهم الخاصة في جمع المعلومات.كانت طريقة أوريسا عبر نحلِها، الذي نشرته في الغابة المحيطة بهم.كانت تحمل على ظهرها شيئاً ضخماً يشبه حقيبة الظهر لكنه في الواقع خلية نحل محمولة.كان تيّار مستمر من النحل يغادر حقيبة الظهر باستمرار بتوجيه من أوريسا أو يعود إليها لتقارير نتائجه.بدت ثقيلة نوعاً ما، لكن أوريسا كانت تحملها بسهولة معتادة.لم يكن زوريان متأكداً مما إذا كان ذلك لأن أوريسا كانت أوقوى مما تبدو، أو لأن الخلية كانت مخففة بطريقة ما.بدا نحل أوريسا عادياً تماماً لعينَي زوريان الهاويتين.لم تكن تملك أي بصمة عقلية مميزة — ظن زوريان في البداية أنها ربما متحدة في نوع من الوعي الجماعي، مثل الجرذان الرأسية، لكنه لم يجد أي دليل على ذلك.سأل أوريسا عنها، فأقرت بأن عائلة تاراتامولا لا يمكنها في الواقع الوصول إلى حواس نحلِهم مباشرة — بل كانت لديهم طريقة ما 'للتحدث' مع النحل والحصول على معلومات قابلة للاستخدام في هذه العملية.استطاع زوريان تمييز أن أياً كانت الطريقة التي استخدمتها تاراتامولا لتوجيه نحلِهم والتحدث إليه، لم تكن تعويذة مهيكلة.لم تقم أوريسا أبداً بأي ترديد أو إيماء، ولم تستخدم أي أدوات سحرية واضحة.بدت العملية تقريباً بمثابة التنفس بالنسبة لها، بدليل قدرتها على توجيه نحلِهم والتحدث إلى زوريان في نفس الوقت دون أي جهد ظاهر.كيرما، المرأة ذات الملابس الزرقاء، كانت على الأرجح الأكثر عادية بين السحرة الكشافة الثلاثة.كانت بوضوح تستخدم الاستطلاع الكلاسيكي وغيرها من أعمال التنجيم لعملها.وما لفت الانتباه فيها هو بوصلة التنجيم التي كانت تستخدمها.كانت أداة كبيرة وثقيلة المظهر ومتعددة الطبقات مصنوعة من النحاس والفضة، وشكلها يذكر إلى حد ما بزهرة اللوتس.كانت 'البتلات' منقوشة بكثافة برموز وأشكال غامضة وجد زوريان صعوبة في فك طلاسمها عبر الفحص العرضي.بدا جهاز اللوتس فعالاً للغاية، إذ كانت كيرما تتنقل خلال بعض أعمال التنجيم المعقدة نسبياً بسرعة يصعب حتى على زوريان مضاهاتها.وأخيراً، كان هناك تورون.كان تورون محاطاً باستمرار بسرب من العيون التي تطفو حوله، وتختلج ذهاباً وإياباً عندما يلفت انتباهَها شيء ما.كانت كل عين مختلفة، تختلف في الحجم والتركيب الداخلي للعين عن الأخريات، وبدت واقعية للغاية.ولتكون دقيقاً، بدت وكأنها انتزعت من جثث كائنات سحرية مختلفة تشتهر بقواها البصرية ثم حوفظ عليها بطريقة ما.وهو ما كان على الأرجح ما حدث بالضبط.كان زوريان متأكداً بنسبة تسعين بالمائة تقريباً من أن تورون لا يستطيع الرؤية الفعليّة عبر كل عيونه.في الواقع، اشتبه في أن الرجل يقتصر على التنقل السريع بينها بدلاً من القدرة على معالجة المعلومات البصرية من عيون متعددة دفعة واحدة.بدا أن هناك أيضاً بعض القيود الشديدة على المسافة المعنية، لأنه لم يكن يرسلهم قط بعيداً جداً في الغابة لاستكشاف الأشياء.علقت أوريسا بعد برهة: "أنت محق مرة أخرى.إن سمحت لي بالسؤال، كيف تستشعر الضباع من هذه المسافة؟أهو عمل هذا الإرث الإمبراطوري الغامض الذي عثرت عليه صدفة أيضاً؟" قال زوريان: "لا، إنه مجرد سحر عقل".كان يعلم أن معظم الناس يشتبهون في ذلك الآن، لذا لم تكن هناك حاجة لتخفي الأمر.لقد ألقى عدد منهم بالفعل نوعاً من تعويذة الدفاع العقلي على أنفسهم عندما ظنوا أن زوريان لا يراها."إنه نوع من تخصصاتي".أومأت أوريسا برأسها: "أرى.لقد شككت في أن الأمر كذلك".نادى عليه: "هيه، يا كازينسي الصغير"، تورون.رماه زوريان بنظرة مزعجة.بدا أن هذا هو الاسم الأحدث الذي أطلقه فريق دايمن عليه، وكان يكرهه."ما مدى جودة سحر عقلك هذا؟أتعتقد أن بإمكانك الإيقاع بأحد تلك الضباع وإحضاره هنا؟" همم.سؤال مثير للاهتمام.تمتلك ضباع الحرباء مقاومة سحرية كبيرة، لكنها لم تكن شيئاً باهظاً.قد يكون قادراً بالفعل على تقويض أحدها والتحكم به كدمية لفترة من الوقت.مع ذلك، وبعد أن أجرى بعض التحقيق الخفي في عقولهم...هز رأسه مجيباً: "لا.ليس هؤلاء على الأقل.إنهما زوجان مرتبطان، ولن يتخلّى أحدهما عن الآخر قط.قد أستطيع الهيمنة على أحدهما ربما، لكن الآخر سيتبعهما ويدافع عنهما".أكد دايمن: "المعارك غير الضرورية لن تبطئنا إلا.اترك الضباع وشأنها يا زوريان.لدى تورون عيون كافية ليلهو بها على أي حال".قال تورون: "لا يمكن للمرء أبداً امتلاك ما يكفي من العيون.لكن في الواقع، كنت أبحث عن الوحش نفسه هذه المرة.تمتلك ضباع الحرباء، تماماً مثل أبناء عمومتها الأكثر عادية، القدرة الفضولية على تحريك كل من عينيها بشكل مستقل عن الأخرى وبالتالي التركيز على أشياء متعددة في نفس الوقت.ولديها أربعة منها.أظن أنني أستطيع تعلم...أمور ممتعة منها".قال السحر العجوز المحنك من قبل: "لا نقص في ضباع الحرباء هنا.يمكن للفتى إحضار واحد لك لاحقاً.ويفضل أن يكون صغيراً، ليتسبب في أضرار أقل عندما ينفلت حتمياً من قيوده ويعيث فساداً في المخيم".أخبره دايمن: "لا تمزح حتى بشأن هذا.على أي حال، سنلتف حولهم، أنا أ-" قاطع زوريان: "لا داعي.إنهم يغادرون.لقد لاحظوا توقفنا عن المشي لفترة طويلة ووجدوا الأمر مريباً، لذا ألغوا الكمين".قال دايمن مسروراً: "أفضل بكثير.إذن، إلى الأمام".بعد بضع دقائق، توقف زاك عن تجواله واقترب منه.فقال: "لقد فكرت في شيء.ماذا لو تحولت إلى طائر وحلقت ببساطة لفترة قصيرة؟أراهن أنك تستطيع قطع المسافة بسرعة كبيرة بهذه الطريقة".هز زوريان رأسه قائلاً: "سأكون ميتاً في غضون دقائق".لقد فكر في تلك الفكرة مسبقاً وتخلص منها فوراً بعد ذلك."الأشجار عالية جداً هنا، ومليئة بأشياء تفترس الطيور.إن حلقت عالياً بما يكفي لأكون آمناً، فستكون الأرض خارج نصف قطر كشف العلامة.وإن حلقت منخفضاً، فمن المحتمل أن يؤكلني شي ما".تأوه زاك: "آه.أجل، لم أفكر في ذلك.والآن بعد أن فكرت في الأمر، يمكن للكرة بسهولة أن ينتهي بها المطاف تحت الأرض.ربما أفضل مكان للحصول على بعض الأمان في مكان كهذا".صرخ دايمن ضارباً جبهته: "هذا هو!" كان يتصنت بوضوح على محادثتهما، يا له من وغد."هذا ما فاتني طوال هذا الوقت.تحت الأرض!كان يجب أن نبحث عن اللعنة الكرة تحت الأرض بدلاً من مجرد البحث بين أوراق الشجر!أنا غبي حقاً..." بعد ذلك، طلب دايمن من الجميع التوقف وإنشاء معسكر أساسي ليتسنى لهم مناقشة الأمور لفترة.وبمجرد الانتهاء من ذلك، توصلت المجموعة بسرعة إلى خطة لتنفيذ نوع من التعويذة الطقوسية الجيومانتية التي ستحدد الشكل الأساسي للعالم السفلي وتضيق نطاق البحث على هذا الأساس.بصراحة، كان زوريان يشعر ببعض الضياع هناك — فقد درس أشياء كثيرة على مدار الحلقة الزمنية، لكن التعويذات الطقسية التي تضم أكثر من ملقح لم تكن إحداها.لقد بقي معزولاً إلى حد كبير بينما كان بقية المجموعة يجهزون للطقوس.فكر في إشعال حديث مع زميله المسافر عبر الزمن، لكن زاك بدا محاولاً التقرب من كيرما، لذا تركه زوريان وشأنه في الوقت الحالي.وفي نهاية المطاف، انقطع انعزاله عندما جذبه دايمن إلى حافة المخيم، حيث كانت أوريسا تنتظر بالفعل، لكي يتحدث الثلاثة عن أمر ما.كان لدى زوريان بالفعل فكرة واضحة عما يدور حوله هذا الأمر.سأل زوريان أوريسا وهو يمنحها نظرة ماكرة: "أنت مهتمة بسحر عقلي، أليس كذلك؟" ارتبكت أوريسا قليلاً: "آه، حسناً...أكنت واضحاً إلى هذا الحد؟أجل، يجب أن أعترف أن الموضوع يثير اهتمامي".أخبرها زوريان بصراحة: "إنه سر شخصي".احتج دايمن قופزا لمساعدة خطيبته: "زوريان!" استدار زوريان نحو دايمن بابتسامة مشرقة: "لكني قد أكون مستعداً لمشاركة بعضه إن وافق دايمن على الإجابة بصدق عن بضع أسئلة بالنسبة لي".سأل دايمن بتردد: "أي نوع من الأسئلة؟" تحولت ابتسامة زوريان إلى عبوس وهو يخبره: "أسئلة حول سحر عقلك الخاص.أسئلة مثل سبب عدم إخباري قط بأنني ساحر عقل فطري عندما كنت طفلاً.لابد أنك كنت تعلم، كزميل ساحر عقل فطري، لكنك لم تقل شيئاً وتركتني أعاني وحيداً".قال دايمن منفجراً بضحكة غاضبة: "م-ماذا؟عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟" قال له زوريان: "أعلم أنك مثلي يا دايمن.يمكنني استشعار ذلك.ويمكنك استشعاري أيضاً".هز دايمن رأسه بقوة معترضاً: "لا، لا أستطيع.ربما لدي القدرة على هراء العقل الذي تبرع فيه، لكن لم يُعلمني أحد قط كيفية فعل ذلك.أخبروني أنني متعاطف وعلموني كيفية تشغيل القدرة وإيقاف تشغيلها، وهذا كل ما في الأمر، حسناً؟لا أعرف عما تتحدث".عقد زوريان حاجبيه سائلاً: "تقول إنك لم تلاحظ قط أي شيء غير عادي بي؟" ضحك دايمن بتوتر: "حسناً...لاحظت أنك سهل القراءة جداً...لكن بحق الجحيم، كان يمكن أن يعني ذلك أي شيء!" اتهمه زوريان: "لقد شككت بالحقيقة".اعترف دايمن: "حسناً، إذن فعلت!لكني لم أكن متأكداً، ولماذا أكشف عن نفسي بناءً على مجرد شك؟خاصة تجاه شقيق كرهني وكان يوقعني في المتاعب باستمرار!وفي الحقيقة، ماذا لو كان صحيحاً؟ماذا في ذلك؟إن كنت حقاً متعاطفاً مثلي، فهذا لم يزد أفعالك إلا غرابة وإزعاجاً".رد عليه زوريان بغضب: "ما فائدة تعاطف كهذا بلا سيطرة؟لم أستطيع حتى دخول حشد دون عواقب!لو أنك استغرقت بعض الوقت لتعليمي كيفية إيقاف تشغيله، أو على الأقل أخبرتني بما يجب الحذر منه، لما كنت 'بالغرابة والإزعاج' الذي اعتقدته!" ثم انحط 'النقاش' إلى عدة لحظات من الصراخ والاتهامات غير المف مفهومة قبل أن تقرر أوريسا التحرك وتوقف الجال بإقحام نفسها بينهما.قالت أوريسا: "لماذا لا نأخذ استراحة لحظة ونهدأ جميعاً".وتزامن طنين نحلِهم في همهمة مشؤومة."أنتما الاثنان تتبادلان الحديث دون فهم بعضكما البعض في هذه النقطة.أنتما تضعان افتراضات عن بعضكما البعض ليس لها أساس من الصحة بوضوح".سخر زوريان، وكاد أن يصرخ في وجهها أيضاً لمحاولتها استخدام تكتيكات الترهيب التافهة هذه عليه.وكأنه خائف من حفنة نحل.مع ذلك، كان لديها وجهة نظر نوعاً ما مفادها أنّه سيكون من الأفضل له ودايمن الجلوس وإجراء نقاش أكثر...رتابة حول المشكلة.تراجع دايمن عاجلاً، لفرط تعلقه بأوريسا لدرجة تقف أمامه وقفة صلبة في هذه القضية.بعد نزع فتيل الموقف بنجاح، استأذنت أوريسا، زاعمة أن هذا أمر عليهما حله بأنفسهما وأنها لا ترغب في التدخل.حاول دايمن الاحتجاج وإبقاؤها هناك، لكن زوريان كان ممتناً لفعلها ومنحها إيماءة خفيفة وهي تغادر.بعد قليل، بدأوا الحديث.واتضح أن دايمن كان متعاطفاً منذ أن استطاع التذكر.لكن تعاطفه لم يكن يشبه تعاطف زوريان بأي شكل.كان تعاطف دايمن أضعف من تعاطف زوريان فيما مضى، لكنه أكثر قابلية للسيطرة بكثير.لم يعانِ قط من أي صداع في الحشود، وكان بإمكانه تركيزه على أشخاص معينين متى شاء.أدرك مبكراً أن هذه القدرة فريدة تخصه وحده، وأنه يستطيع الاستفادة منها أكثر بكثير إن لم يعلم أحد بامتلاكه إياها.وهكذا، احتفظ بها سرا عن الجميع.خلال فتره دراسته في الأكاديمية، أدرك أنه متعاطف وأمّن لنفسه توجيهاً من متعاطف أكبر سناً علمه كيفية تشغيل قدرته وإيقافها وبعض الحيل الطفيفة لتحسين حساسيتها وانتقائيتها.لم يطور دايمن قط شعوراً عقلياً سليماً، ولم يكن قادراً على تحديد الأشخاص المفتوحين الآخرين بالرؤية مثلما يستطيع زوريان.حتى تعاطفه كان فجاً وغير متطور بمعايير زوريان.قال دايمن: "شكونت في أنك قد تكون مثلي.ولكن مجدداً، كانت أفعالك غريبة بعض الشيء لشخص يمكنه استشعار عمشاعر الناس مثلي، وهذا أوقفني.لم يخطر ببالي قط أن تعاطفك قد لا يعمل تماماً كما عمل معي.ما زلت لا أفهم ما خطب حالتك عندما كان تعاطفي نعمة كبيرة عليّ.لم لم تقل شيئاً؟" أجاب زوريان: "فعلت.قال أمي وأبي إنهما سيرميانني في مصحة مجانين إن لم أخرس بشأن هذا الموضوع".ضحك دايمن بتوتر: "آه ها ها...أنا متأكد أنهما كانا يمزحان فقط.أنت حساس للغاية تجاه هذه الأمور يا زوريان".لم يحاول زوريان مجادلته.وبما أن والديه طالما دلا دايمن كثيراً، فقد كانت لديه صورة مشوهة للغاية عنهما.ربما لا مفر من ذلك.تابع دايمن محاولاً تغيير الموضوع: "انظر إلى الجانب المشرق مع ذلك.بما أنه لم تكن لديك مسبقات حول كون قدرتك تعاطفاً وبالتالي تقتصر على استشعار المشاعر، فقد طورتها إلى شيء مذهل أكثر بكثير.أنا غيور حقاً من ذلك، بصراحة.لم أكن أعلم أن هناك ما هو أبعد من قدرتي حتى التقيت بأوريسا وتاراتامولا".همم.إن كانت عائلة تاراتامولا تعلم بموهبة دايمن الفطرية في سحر العقل، فلا عجب إذن في أنهم كانوا متفهمين جداً لرغبة أوريسا في الزواج منه.إنه مشهور، وسيم، ساحر عبقري وساحر عقل فطري؟حقاً، لو كان زوريان مكان دايمن، لتساءل عما إذا كانت أوريسا تحبه حقاً بالفعل أم أنها تتتبعه ببساطة من منطلق انتهازية محضة.سأل زوريان: "على أي حال، عما كانت أوريسا تريد التحدث معي بشأنه؟" قال دايمن: "أه.حسناً، أظن أنك أعطيتها إجابة على ذلك من قبل بالفعل.كانت تريد معرفة ما إذا كانت القدرة العقلية التي تستخدمها هي نفس القدرة التي أمتلكها".أومأ زوريان: "آه، أرى.أتوقع أن عائلة تاراتامولا تأمل في أن تكون وراثية".سأل دايمن: "أهي كذلك؟" هز زوريان كتفيه: "على الأرجح.سمعت أن قدرات كهذه لا تنبثق أبداً من العدم لدى طفل، ومن المستبعد قليلاً أن نمتلك أنا وأنت نفس القدرة بمجرد الحظ وحده.هناك بوضوح نوع من الوراثة الجارية، لكن يصعب الجزم بما إن كان أطفالك سيضمنون وراثتها".قال دايمن: "العديد من السلالات لا تضمن وراثة الأطفال لها في حالتها الخام.غالباً ما توجد طرق اصطناعية لضمان الوراثة تشملها، مثل الجرعات والطقوس المتخصصة.أشك في أن عائلة تاراتامولا ستهتم كثيراً".انقطع أي نقاش إضافي عندما اقترب منهما أحد أعضاء فريق دايمن لإبلاغهما بأن الطقوس جاهزة، وأنهم ينتظرون دايمن وحده.قال دايمن: "حسناً، سنواصل هذا الموضوع في وقت آخر.في الوقت الحالي، لنركز على تتبع تلك الكرة اللعينة في النهاية".- فاصل - مثل العديد من الأماكن، كان الجحيم الأخضر يمتلك شبكة واسعة من الأنفاق تحت الأرض تجري تحته.في الواقع، كان العالم السفلي المحلي معقداً بشكل غير معتاد، مما ساعد في تفسير سبب غنى المنطقة بالمانا المحيطة وسبب وفرة الحياة البرية الخطيرة فيها.وحتى لو اقتصر المرء على طبقات سطح الزنزانة، محتجاً بأن أوان-تيمتي لم يكن ليود النزول إلى عمق كبير، فهذا عدد كبير من الأنفاق لتغطيتها.وهكذا، عندما قدم فريق دايمن للجميع وخماً ثلاثي الأبعاد للعالم السفلي المحلي، لم يستطع زوريان سوى الحدّاق فيه بحيرة.كيف بحق الجحيم تساعد هذه المعلومات في تضييق نطاق بحثهم؟سيظطرون مع ذلك إلى المشي عبر معظم المنطقة لتغطية جميع الأنفاق القريبة نسبياً من السطح.مع ذلك، بدا أن دايمن يرى شيئاً مهماً في الصورة العائمة، إذ سرعان ما أشار بإصبعه إلى خمسة أماكن على الخريطة.قال وهو ينقر الوهم في خمسة أماكن مختلفة، مما جعلها تتردد لثانية قبل أن تصحح نفسها: "هنا، وهنا، وهنا، وهنا وهنا".بدت البقاع عشوائية تماماً بالنسبة لزوريان."يجب أن نركز على هذه المناطق لنبدأ بها".تذمر زوريان لزاك: "أنا لا أفهم.على أي أساس يختار تلك الأماكن الخمسة؟" كان يأمل أن يرى زاك، الذي يمتلك عقوداً من الخبرة في المغامرة، شيئاً في خيارات دايمن فاته هو.لكن آماله بدت في غير محلها.أخبره زاك: "لا فكرة لدي.تلك الخريطة فوضى عارمة بالنسبة لي.ربما يثرثر فقط ليبدو أكثر معرفة وخبرة.اعتدت فعل ذلك كثيراً عندما كنت أجد نفسي مسؤولاً عن شيء ما.لا تدع أتباعك يعرفون قط أنك لا تملك فكرة عما تفعله".أخبرهما دايمن بنبرة منزعجة: "يمكنني سماعكما جيداً، أتعلمون".أشار زاك: "لم أكن أحاول خفض صوتي".لم يرد دايمن.بل اكتفى بالإشارة لهما نحو أقرب الأماكن الخمسة ولوّح للجميع بالتحرك.لم يكونوا سوى في منتصف الطريق إلى البقعة الأولى حتى توقف زوريان فجأة.كان يرسل طلبات كشف المفتاح بكثافة إلى علامته على فترات منتظمة أثناء مشيه والآن تفاعلت بالفعل مع شيء ما.لقد وجد الكرة.قال زوريان بحماسة: "إنها هنا".سأل دايمن بحيرة: "ماذا؟ما الذي هنا؟" قال زوريان: "الكرة، بالطبع".أكان يتعمد الغباء؟"إنها هنا، يمكنني استشعارها".سأل زاك، ناظراً بتأمل إلى الأرض تحت قدميه: "أتعني أنها أسفلنا مباشرة، أم...؟" محتاراً على الأرجح في أفضل طريقة لحفر كمية التراب الهائلة بينهما وبين أقرب نفق.قال زوريان مشيراً نحو الشمال الشرقي: "لا، لكنها قريبة".حدقت المجموعة في الاتجاه المشار إليه لفترة، وكأن ذلك سيساعدهم في رؤية الكرة عبر كل الأتربة والغطاء النباتي في طريقهم.سأل دايمن كيرما: "هل من شيء بارز في ذلك الاتجاه؟" كانت هي من تحتفظ بخرائط مفصلة للإقليم، مخزنة في جهاز لوتس الخاص بها.استشارت جهازها بسرعة بحثاً عن إجابة.قالت بتردد: "في الواقع...نعم، هناك"."يوجد أرض لتفريخ ضباع الحرباء في ذلك الاتجاه.نظراً لأن المكان بارز نسبياً، كان أحد الأماكن الأولى التي تفقدناها".قال دايمن: "تذكرت الآن.أصرت شاسانا على أن نتفقدها.قالت بالطبع إن الكرة في أخطر مكان بالمنطقة، كيف يمكن أن تكون في أي مكان آخر؟" وأشار إلى الرجل المسن المحنك الذي نصح زوريان بالحذر من قبل.فقال شاسانا: "وكنت على حق، أترون؟كان يجب أن نبحث بجدية أكبر".احتجت كيرما: "لكني لا أفهم.لقد بحثنا في ذلك المكان.لا يوجد شيء هناك".أشار تورون: "لكننا لم نطأ المكان فعلياً قط.لقد تفقدناه عن بعد فحسب".أصرت كيرما: "كنا دقيقين.لم يكن هناك شيء.كان أوان-تيمتي يسافر مع حاشيته بأكملها حين اختفى وكان يحمل قطار مؤن ضخماً.لم نرى أي دليل على أن مجموعة بهذا الحجم هلكت هناك".هز تورون كتفيه قائلاً: "لقد مضى وقت طويل منذ أن مشى أوان-تيمتي على الأرض.ومن المحتمل أن الأحمق انفصل عن حاشيته وهلك هناك وحده.ربما تكون الكرة مدفونة تحت بعض الصخور في أحد الكهوف، ومحمية ضد أعمال التنجيم".أقرت كيرما بتردد: "أنا...أفترض ذلك".بدت غير راغبة في الاعتراف بأنها قد تكون غفلت عن الكرة في بحثها السابق.ربما رأت في ذلك ضربة لغرورها الشخصي.اتخذ القرار بشن محاولة أخرى للبحث في المكان.اقتربت المجموعة من أرض التفريخ قدر الإمكان دون استفزاز ضباع الحرباء لتشن سرباً عليهم ومن ثم قامت بالتنجيم على المكان بشكل منهجي.لم يكن المكان كبيراً إلى هذا الحد في الواقع.فلم تكن الكهوف المحفورة في جدرانها متصلة بالزنزانة، لذا لم تكن هناك سوى مساحة محدودة يجب أن تغطيها تعويذاتهم.ورغم ذلك، لم يستطع أي قدر من التنجيم، والكشافة عن بعد، وغيرها من وسائل جمع المعلومات العثور على الكرة.لم يكن هناك أي دليل على وجود كنز من أي نوع.أصر زوريان بعناد: "إنها هناك بالتأكيد".كان يعرف ما تقوله له علامته."إنها هناك تماماً في ذلك الكهف الأكبر قرب قفل الهوة — الكهف الذي يبدو طبيعياً بدلاً من كونه محفوراً اصطناعياً بواسطة ضباع الحرباء".قالت كيرما، وبدت منزعجة للغاية منه: "لقد بحثنا في ذلك المكان مليون مرة بكل ما يمكننا التفكير فيه.حتى أن تورون خاطر بإرسال إحدى عيونه الأندر إلى الداخل، تلك التي يمكنها الرؤية عبر الأشياء الصلبة.لا يوجد شيء هناك، حسناً!إرثك معطل".تنهى زوريان.لم يعد هناك أي مغزى للجدل بشأن هذا.أخبر زاك: "أحتاج إلى الوصول الجسدي إلى ذلك الكهف.أنا متأكد من أنني أستطيع إيجادها، لكني بحاجة إلى التواجد هناك حقاً، لا مشاهدة الأمور عبر شاشة تنجيم أو مستشعر عن بعد".نهض زاك واقفاً ونفض الغبار عنه قائلاً: "فهمت.سأتعامل مع السحالي، عليك فقط البقاء خلفي ومنعها من الالتفاف حولي أو ما شابه".أخبرهما دايمن: "ليس بهذه السرعة يا اثنينا.أتعتقدان حقاً أننا سنبقى متفرجين ونشطاكم إما تموتان بطريقة بشعة أو تستأثران بالكرة لأنفسكما؟هذا اقتراح خاسر من الجانبين.لقد أتينا إلى هنا معاً، وسننفذ هذا الهجوم معاً أيضاً".تذمرت كيرما: "هذا غبي".قال دايمن: "سنفعل ذلك على أي حال.إن قال زوريان إن الكرة هناك، فهي هناك.مع ذلك، دعونا لا نقتحم الهوة كالأغبياء.أفضّل استدراجهم للخروج والوقوع في فخ.إليكم ما سنفعله..." - فاصل - في أعماق غابة كوث، كانت معركة شرسة تضطرم.فمن جهة كانت هناك ما يقرب من مائة ضبع حرباء تهاجم دفاعاً عن منازلها وصغارها، ومن جهة أخرى كانت مجموعة من 19 شخصاً قد ألقت بوقاحة غازاً مزعجاً في الهوة لطردهم للخارج.ورغم أن ضباع الحرباء بدت بليدة، إلا أنها لم تكن غبية.كانت تعلم أنها تُستفز، لكنها كانت تعلم أيضاً ضرورة الرد على هذا التحدي.لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها شخص ما سلب موطنهم الهوة منهم، ولن تكون الأخيرة.لقد أقام فريق دايمن حقل ألغام بينهم وبين الهوة عندما استفزوا ضباع الحرباء، لكنهم استخفوا بخصومهم.فبدلاً من شن هجوم أمامي على فريق دايمن، قسمت ضباع الحرباء مجموعتها إلى نصفين وهاجمتهم في قوسين واسعين، بهدف ضرب جوانبهم من الاتجاهين.قد يظن المرء أن الضباع رصدت الفخ وتجاوبت وفقاً لذلك، لكن زوريان استطاع النفاذ إلى عقولهم وعلم أنها لم تفعل.لقد علمت الخبرة الباردة القاسية هذه المجموعة بالذات عدم مواجهة أعدائهم وجهاً لوجه إن استطاعوا تجنب ذلك، خاصة إن كانوا بشراً.اصطدمت المجموعتان ببعضهما وخرجت ضباع الحرباء خاسرة في هذه العملية.كانت وحوشاً مهيبة، سريعة وقوية، لكن نقاط قوتها كانت أكثر وضوحاً عند الهجوم من كمين.لم يكن تخفيها الافتراضي يعمل بشكل جيد إن كانت في حركة مستمرة، وكان هجوم اللسان فائق السرعة الذي تفضل استخدامه كضربة افتتاحية أقل فعالية على مخلوق يتوقعه.ولم يساعد الأمر في أن فريق دايمن ضم عدة سحرة أقوياء، بما في ذلك زاك.بحركة معتادة، أطلق زوريان نجماً برتقالياً متألقاً على ضبع الحرباء أمامه.تفاعل الزاحف الكبير بخفة حركة مذهلة، رامياً نفسه إلى الجانب لتفادي المقذوف وطاياً مخالبه الأمامية فوق وجهه لحماية عينيه من الانفجار الوشيك.وجاء الانفجار بالفعل، تماماً كما تنبأ ضبع الحرباء، محرقاً حرشفياته لكنه لم يحدث أي ضرر حقيقي بالغ الأهمية.هبط على قدميه مباشرة بخفة قطة منزلية، وكانت عيناه المخروطيتان الأربع تدوران حولهما، كل في اتجاهه الخاص، في محاولة لإعادة توجيه نفسه.وأخيراً، ثبت عينيه الأماميتين على زوريان، بينما كانت العنيان الأخريان تختلجان بحثاً عن أي تلميح لهجوم من الخلف، وفتح فمه الكبير المليء بالأسنان على مصراعيه.كان ذلك الخطأ الذي ينتظره زوريان.أطلق رمح قوة على ضبع الحرباء ثم تبعه فوراً بدرع مزدوج الطبقات حول نفسه، ملقياً إياهما بسرعة جعلت الأمر يبدو وكأنه يلقي تعويذتين في آن واحد.أطلق ضبع الحرباء لسانه الشبيه بالرمح نحو زوريان، خارقاً طبقة واحدة من درعه لكنه عجز عن اختراق الثانية.وقبل أن يتمكن من سحب لسانه لكرّة أخرى، ضرب رمح القوة حلقه مباشرة عبر فمه المفتوح، متجاوزاً الحراشف الصلبة التي تحمي جسده.سقط الضبع على الأرض فوراً، يركل ويتخبط كمن يصابه صرع، مثيراً أعمدة من الغبار في سكرات موته.أمضى زوريان ثانية للتأكد من أنه قضي عليه نهائياً ثم وجّه انتباهه إلى بقية الأهداف.لقد وصل في الوقت المناسب
تماماً لرؤية شاسانا يتعثر فوق صخرة غير موضوعة في مكانها الصحيح ويسقط على الأرض على مسافة بعيدة منه.واستغل خصمه، وهو أحد ضباع الحرباء الأصغر قليلاً والتي بلغت بالكاد 3 أمتار في الطول، ذلك فوراً لمحاولة الانقضاض عليه.لحسن الحظ، كان لزوريان غيلاناته المنتشرة في جميع أنحاء المجموعة، وكان أحدهم قريباً.انطلق الغيلان، متجرداً من غريزة الحفاظ على الذات ويعمل تحت أوامر زوريان التخاطرية، نحو ضبع الحرباء بتدخل جسدي كامل.اصطدم بجانب ضبع الحرباء، مما دفعها للانحراف عن مسارها ومنح شاسانا وقتاً كافياً للتعافي والعودة على قدميه.
سأله مقترباً للتأكد من أنه لم يصطدم رأسه بالسقوط أو ما شابه: "أتحت בסיר يا رجل عجوز؟" بدا ضبع الحرباء مشغولات بضرب غيلانه بشكل متكرر على الأرض، مستشيط غضباً لأن تدخله كلفه قتيلته.هز رأسه مجيباً: "أنا بخير.يا للخزي.ها أنا ألقي محاضرات على الجيل الأصغر بشأن الحاجة إلى التواضع والحذر وما شابه، ثم أرتكب خطأ غبياً كهذا.تبّاً!إنه كما يقولون، تتعلم طوال حياتك وتموت أحمقاً".بالنظر حول ساحة المعركة، أدرك زوريان أن ضباع الحرباء كانت تُدحر على كل الجبهات.فمن جهة، كانت أوريسا تستخدم نحلَها لمهاجمة عيون الضباع الحساسة، مما جعلها تتخبط بذعر وهي تحاول إبعاد أولئك الخصوم الصغار جداً عن أنفسهم.ثم أنهى دايمن وأعضاء آخرون من فريقه أمر الضباع العمياء عبر تركيز نيرانهم عليها واحدة تلو الأخرى.ومن جهة أخرى، استخف زاك بأي نوع من التكتيكات الفاخرة واستخدم ببساطة زوجاً من السيوف السوداء العائمة لتقطيع أي ضبع حرباء يقترب إلى قطع.بدت السيوف وكأنها تخترق حراشف الوحوش الصلبة دون مقاومة، لتقتلها فوراً.وأصبح الضباع يخشون حتى الاقتراب منه، مفضلين بدلاً من ذلك مطاردة أهداف أخرى.سرعان ما بدت ضباع الحرباء وكأنها تدرك مجتمعة أن المواجهة لا تسير لصالحها وبدأت بالتراجع.والمثير للسخرية أن بعضها اختار التراجع مباشرة عبر حقل الألغام الذي فاتها في الهجوم الأولي، مما أدى إلى وقوع ضحايا إضافيين بين أعدادها دون أن يحتاج فريق دايمن إلى فعل أي شيء لتحقيق ذلك.ومع ذلك، لم يمُت سوى القليل قبل أن يتعلم البقية الابتعاد عن تلك المنطقة.باستعراض وضع المعركة بعد انتهائها، لاحظ زوريان أن أحداً من فريق دايمن لم يمت في القتال، لذا يمكن وصف هذا بأنه نصر مؤزر.حتى وإن كانت الأمور لتسير بسلاسة أكبر بكثير من هذا، حسب رأيه.وممع ذلك، كانت هناك مشكلة.بينما تراجعت ضباع الحرباء، إلا أنها لم تهرب تماماً.بل انسحبت ببساطة نحو الهوة ثم توقفت.بدت غير راغبة في التخلي عن موطنها، حتى وإن كانت تعلم أنها مهزومة.وبدأت تطلق فحيحاً بصوت عال في اتجاههم، نافخة نفسها لتبدو أكبر وحامية حركات تهديدية نحوهم.سأل دايمن بعدم تصديق: "أ...أيهدفون إلى تخويفنا أو شي كهذا؟" قال زوريان: "أظن ذلك، نجل".قال تورون: "خسروا معركة ويلجأون الآن إلى التهديدات بدلاً من ذلك؟هذا أمر بغيض ومثير للسخرية.أظن أنه لا ضير في المحاولة، من منظورهم.إن نجحت، ممتاز.وإن لم نجحت، هه...كانت تستحق المحاولة".لم يمنعهم عرض التهديد بالطبع من التقدم.كانت الكرة هناك بالأسفل، لذا كان الوصول إلى الهوة أمراً حتمياً.ومع ذلك، عندما بدأوا بالتحرك نحو الهوة مجدداً، غيرت ضباع الحرباء سلوكها.توقفوا عن محاولة تخويفهم وبدلاً من ذلك ألقوا برؤوسهم في الهواء وبدأوا في...العويل.لم يكن زوريان يعرف كيف يصف ذلك.لم يكن عويلاً بالمعنى البشري حقاً، لكن الصوت كان عالياً، متكرراً ومثيراً للشفقة.وكانت ضباع الحرباء تفعل ذلك جميعاً بتناغم.بدا الأمر وكأن المجموعة بأكملها أمامهم تلعن السماوات على التخلي عنهم.تذمر دايمن: "تبّاً، هذه المخلوقات تجعلني أشعر بالأسف تجاهها قليلاً في الواقع.أشعر نوعاً ما أنني شرير هنا".قال زوريان، بينما كان إدراك رهيب ينمو في مؤخرة رأسه: "إنهم لا يبكون.إنهم يطلبون المساعدة.يستدعون المدد".عقد دايمن حاجبيه: "ماذا يفعلون؟كيرما، أيمكنك تفقد—" تعثرت المجموعة بأكملها عندما هز زلزال الأرض تحتهم، متركزاً حول الهوة.سأل دايمن بلهجة متطلبة: "ما الذي حدث بحق الجحيم هناك!؟" لم يكن واضحاً بمن كان يخاطب، لكن كيرما هي من أجابت في النهاية، بعد استشعار جهاز لوتس الخاص بها.قالت: "الماء في الهوة.إنه يغلي..." ثم شعر زوريان بذلك.من قبل، بدت الهوة ميتة في الغالب لحواسه، وحتى التنجيم من المجموعة فشل في تحديد أي شيء مثير للاهتمام.أما الآن، فقد استطاع زوريان الشعور بعقل يقطن هناك.شيء ضخم، شرير......وجائع.أشار زوريان للجميع ببدء التراجع عن الهوة: "حسناً، انسحاب تكتيكي، انسحاب تكتيكي".لاحظ أن ضباع الحرباء توقفت عن العويل وبدت بدلاً من ذلك متوقعة نوعاً ما...ومبتهجة تقريباً."لدينا شيء ضخم حقاً ومعادي يرتفع من هناك.أعتقد—" لم يكن لديه الوقت للتفكير.شيء ضخم وأزرق داكن انبسط خارج الهوة.اعتقد زوريان في البداية أنه ينظر إلى نوع من الأشجار المتحركة أو شقائق النعمان البحرية العملاقة، لكن 'الفروع' استقرت لثانية وأصبح واضحاً ما كان ينظر إليه.كان هيدرا.هيدرا ضخم حقاً، وحقاً جداً.ثمانية رؤوس شبيهة بالتنين راقبت العالم حولها باتمام، لتستقر في النهاية على مجموعة البشر في المسافة.انفتحت أفواهها الثمانية قليلاً، كاشفة عن صفوف تلو صفوف من الأسنان الشبيهة بالخناجر، وبدأت تسيل لعاباً.قال زاك بسعادة في الصمت الناتج، وعيناه تتألقان بنيران نادرًا ما رأها زوريان فيه: "أه، يبدو أنني قد أحظى ببعض المرح الحقيقي هنا بعد كل شيء!" وكاستجابة لقوله، فتح الهيدرا أفواهها الثمانية جميعاً وأطلقت زئيراً مدوياً.