الفصل 67 — التقارب اضطر زوريان إلى الاعتراف بأنه فوجئ نوعا ما بطريقة معاملة عائلة تاراماتولا له ولزاك.كانوا يعلمون جيدا أن عائلة دايمين لا توافق على علاقته بأوريسا، وقد أثار الاثنان ضجة حول أنفسهما عند الوصول أيضا.توقع زوريan تماما أن يكونوا حذرين منهما، بل وحتى غير ودودين.لكن بدلا من ذلك، وللحظة التي أكد فيها دايمين أن زوريان هو حقا من يدعي أنه هو، عاملوهما معا كضيفين مكرمين.استدعوا ما لا يقل عن نصف العائلة الممتدة للترحيب بهما، وقدموهما للكثير من هؤلاء الأشخاص شخصيا، ومنحوهما جولة قصيرة في المكان وعرضوا على زوريان شيئا ليشربه ثلاث مرات على الأقل قبل أن يتقبلوا أنه ليس عطشانا.جعل هذا النوع من الاستقبال زوريان غير مرتاح أكثر من القليل.كان يعلم أنهم كانوا مؤدبين فقط، وأن كل هذه الابتسامات والمجاملات لم تكن صادقة للغاية، لكنه ببساطة لم يكن معتادا على هذا النوع من المعاملة.ولم يساعد الأمر أن عدد قليل جدا من عائلة تاراماتولا تحدثوا الإيكوسية، مما جعل من الصعب على زوريان أن يجعل نفسه مفهوما.كان يعرف فقط بضع كلمات باللغة المحلية، معظمها شتائم محلية ملونة وجد نسخته الموازية ضرورة لتضمينها في تقريره لسبب ما، لكن الأشخاص من حوله أصروا على محاولة التحدث إليه على أي حال.في الظروف العادية، ستكون هذه هي إشارة زوريان لبدء التجسس على أفكار الناس السطحية من أجل فك شفرة ما يريدونه منه.هذا لن يحل المشكلة تماما اختلاف اللغات، نظرا لأن أفكار الناس لم تكن منفصلة تماما بأي شكل عن اللغة التي يتحدثون بها، لكنه سيساعد.ومع ذلك، فإن الإفراط في استخدام سحر العقل في تجمع من السحرة يعد وصفة للكارثة.كان خطر الاكتشاف مرتفعا للغاية.وكان هذا صحيحا بشكلพิเศษ لأن عائلة تاراماتولا كانوا مسيطرين على النحل، مما يعني على الأرجح أنهم متخصصون في شكل من أشكال سحر العقل في المقام الأول.مع ذلك، لم يشعر شخص ما في عائلة تاراماتولا بنفس الشعور تجاهه، لأنه شعر للتو بمسبار تخاطري يحطم دفاعاته.توقف زوريان، الذي كان في منتصف الإجابة على أحد أسئلة أولانا، عن الكلام فورا واستدار نحو مصدر المسبار.كان سحر العقل بدائيا وغير دقيق، مما سمح لزوريان بتحديد الشخص المسؤول تقريبا على الفور.كانت فتاة مراهقة صغيرة، كانت تبدو في ذلك الوقت وكأنها تبدل قصارى جهدها لتظهر بمظهر البريئة وتقوم بعمل رهيب في ذلك.سألت أولانا بعبوس وهي تتبع نظرة زوريان وتتفحص الفتاة باهتمام: "هل هناك خطب ما؟" هز زوريان رأسه واستدار نحوها قائلا: "لا، لا شيء.لا بد أنني تخيلت أموراً." لم يرغب في إثارة ضجة حول هذا الأمر.ستكون كلمته ضد كلمتها، وربما سيبدو الأمر تافهة وفرط الحساسية لعمل قضية كبرى من برمته، حتى لو صدقوه.إلى جانب ذلك، كان المسبار مسليا أكثر من كون مهددا.كانت الفتاة سيئة للغاية.كان بإمكانه صد هذا المستوى من الهجوم وهو نائم.لقد تساءل حقا عما إذا كان هذا شيئا طلبت قيادة تاراماتولا من الفتاة فعله، أم شيئا قررته بمبادرة منها.من ناحية، وجد زوريان صعوبة في تصديق أن تاراماتولا سيوكلون مهمة كهذه إلى شخص غير مؤهل إلى هذا الحد.ومن ناحية أخرى، بهذه الطريقة يمكنهم الإفلات من العواقب إذا تم القبض عليهم بسهولة أكبر بكثير.يمكنهم دائما الادعاء بأن الأمر مجرد طفل يرتكب حماقة والطلب بالرفة على ضوء هذه الحقيقة.بعد لحظة من التفكير، أرسل عرضا مسبارا تخاطريا خاصا به نحو الفتاة، وشق طريقه متجاوزا دفاعاتها العقلية الواهية وضربها بصدمة عقلية ضعيفة كتحذير ودي لعدم محاولة تلك الأشياء مرة أخرى في المستقبل.كانت مجرد صدمة ضئيلة للغاية، ربما لم تؤلم حتى، لكنها تراجعت وكأنها صفعت ووجدت سريعا طريقة لتعتذر عن الاجتماع.شم زوريان باحتقار.يا لها من طفلة.عبست أولانا في وجه المشهد لكنها لم تقل شيئا.كان متأكدا تماما من أنها، على الأقل، كانت جاهلة بما حاولت الفتاة فعله معه.في النهاية تم تقديمهم إلى أوريسا أيضا، المرأة التي كان دايمين مولعاً بها إلى هذا الحد على ما يبدو.كانت امرأة طويلة، ممشوقة القوام، واثقة في وقفتها وحركتها.شديدة سمرة البشرة، كما هي العادة لدى جميع أهل كوث.جميلة، ولكن هكذا كانت كل النساء اللاتي يسعى وراءهن دايمين.كانت واحدة من أكثر نساء تاراماتولا تحفظا اللاتي تم تقديمهن لهن، على الرغم من أن زوريan لم يستطع معرفة ما إذا كان ذلك لأنها كانت عادة هكذا أم أنها كانت تخشى منهم على وجه الخصوص.عموما، لم يستطع زوريان حقا رؤية أي شيء مميز فيها.لا شيء يفسر، للوهلة الأولى، كيف استطاعت أسر قلب دايمين بهذا الثبات.مهارة، ربما؟وفقا لأولانا (التي تبين أنها خالة أوريسا)، كانت أوريسا واحدة من أكثر أعضاء تاراماتولا كفاءة.همس له زاك وهو يرسم شكلا غامضا لساعة رملية في الهواء: "أخوك يملك ذوقا رائعا." أشار زوريان: "أنت لا تعرف شيئا عنها سوى أنها جميلة المظهر وأنها تستطيع تصرف نفسها بلباقة في الأماكن العامة.كيف يكون ذلك ذوقا رائعا؟" سأل زاك بابتسامة عريضة: "مع تلك المظهر، ماذا تريد أكثر من ذلك؟" قال زوريان: "لا أستطيع أن أصدق أنني أدافع عن دايمين هنا، لكنني متأكد من أن الأمر ليس بهذا السطحية.كان لدى دايمين الكثير من الفتيات الجميلات اللاتي يعرضن أنفسهن عليه في الماضي ولم يفكر أبدا في الزواج منهن.أنا متأكد من أن هناك ما هو أكثر فيها من مجرد المظهر." علق زاك: "أنا متأكد من أن المظهر ساعد." أقر زوريان بذلك قائلا: "أوه، بالتأكيد.لا أعتقد أنني رأيت دايمين يلاحق فتاة لم تكن جميلة.فقط هو أنني لا أعتقد أنها تستطيع كسبه بالجمال وحده." وكأنها تشعر أنهما كانا يتحدثان عنه، تخلص دايمين قريبا من الكتلة الرئيسية للناس وبحث عنهما.سأل وهو يقترب منهما: "ماذا تفعلان، تتهمسان لبعضكما البعض على الهامش؟ألا تعلمان أن هذا غير لائق، خاصة عندما تكونان ضيفي الشرف في هذه المناسبة؟" أشار زوريان: "نحن حتى لا نتحدث لغتهما.هذا يجعل الاختلاط أمراً صعباً بعض الشيء." قال دايمين: "حسنا، بالتأكيد لن تتعلم إذا لم تتفاعل مع الناس." عَبَس زوريان، ومرت ومضة من الانزعاج داخله.سأل دايمين وفي صوته نبرة تحذير: "هل أتيت إلى هنا لتلقي علي محاضرة فقط؟" تنهد دايمين: "لا تزال حساساً جدا.انظر، بما أنك لا تتفاعل حقا مع أي شخص، فلماذا لا نذهب إلى مكان خاص ونتجاذب أطراف الحديث بشكل ودي لطيف." نظر إلى زاك بنظرة تخمين.وكرد على ذلك، ابتسم له زاك على نطاق واسع ولوح له تلويحة صغيرة غبية، وكأن هذه هي المرة الأولى التي يريان فيها بعضهما البعض.قال دايمين ويبدو مستسلياً باعتدال: "حسنا.أعتقد أنك تريد أن ينضم إلينا صديقك إذن؟" قال زوريان: "هذا صحيح.لقد تبعني طوال الطريق إلى كوث، وسيكون تصرفا وغداً مني أن أهمشه الآن بعد أن أصبحت هنا." قال دايمين وهو يرفع كتفيه: "بالتأكيد، على ما أظن، إذن.إنه ليس حبيبك، أليس كذلك؟" قطب زوريان جبينه، مقاوما رغبة في إطلاق صاعقة برق نحوه.من ناحية أخرى، كان زاك أقل ضبطا لنفسه قليلا وركل ركلة في اتجاه دايمين.ركلة تفاداها دايمين بسهولة، وحزن زوريان لملاحظة ذلك.قال دايمين وهو يلوح بيديه بطريقة مهدئة أمامه: "أوه، لا تكمن في الحساسية هكذا، لقد كانت مجرد مزحة صغيرة.يجب أن تعلما كل شيء عن النكات الصغيرة، وما تفعلان به من مقلب غبي قمتما به معي عند الوصول.أليس كذلك؟" طقطق زوريان لسانه بعدم رضا.حسنا، لقد أوقع بهما نوعا ما هناك.قادهم دايمين عبر العقار نحو بيت الضيافة الصغير القريب من الحافة الشمالية للمجمع، حريصا على صنع قوس كبير حول المبنى حيث توجد خلايا نحل تاراماتولا.حذر دايمين: "لا تريد الاقتراب من هناك.يحتفظ تاراماتولا بأنواع متعددة من النحل، ويميل نحل القتال إلى أن يكون عدوانياً للغاية حول الغرباء.رائحتك جديدة، لذا فإن اقترابك الشديد سيجعلها تصاب بالجنون على الأرجح.ليهدئها الحراس، لكن مع ذلك.أمر مرعب حقا، أن ترى سحابة ضخمة من النحل القاتل السحري تنزل نحوك." سأل زاك: "أنت تتحدث عن خبرة، على ما أظن؟" أكد دايمين: "نجل، لم يكونوا معجبين بي أيضا، في البداية.ليس لدي أي فكرة عن سبب عدم إخباري من قبل تاراماتولا بالحذر من ذلك عندما انتقلت إلى هنا لأول مرة، لكنني أشك في أنه كان نوعا من طقوس الإهانة.أرادوا معرفة كيف سأتفاعل مع وضعي في هذا الموقف، على ما أعتقد." سأل زوريان بفضول: "هل أنت متأكد من أنهم لم يكونوا غاضبين فقط لأن ابنتهم اختارت الزواج من عامي أجنبي وأرادوا إخافتك لتبتعد؟" قال دايمين ويبدو غير مبال تماما: "كلا، أنا متأكد تماما من أنهم سعداء باختيارها.لا تزال السياسة المحلية تجعل رأسي يدور في كل مرة أحاول فهمها، لكن تاراماتولا عززوا موقعهم تماما في المشهد المحلي.أكثر ما يريدونه الآن هو سحرة أقوياء إلى جانبهم، و...حسنا، لا أريد التباهي كثيرا، لكنني مذهل بطريقة ما." تمتم زوريان بصوت منخفض: "الشيء الوحيد المذهل فيك هو غرورك." إما أن دايمين لم يسمعه أو اختار تجاهل التعليق.قال دايمين: "حسنا، سأكون صادقا معك وأعترف أنهم كانوا يفضلون لو تزوجت من أحد...أفراد العائلة الأقل بروزا.شخص لم يكن قريبا جدا من الفرع الرئيسي للعائلة.لكني أوضحت لهم فوراً أن هذا لن يحدث.لم أكن أطمح لطلب يد أوريسا لأنني أطمع في مكانتهم وتأثيرهم، بل كنت أطمح إليها لأنني أحببتها.إما أوريسا وإلا فلا شيء." فكر زوريان في سؤال دايمين عما كان مذهلاً جداً في أوريسا بالتحديد، لكنه قرر أنه لا يهتم حقاً بالإجابة بهذا القدر وبقي صامتاً.في النهاية، بلغوا وجهتهم — مبنى صغير متواضع بدا وكأنه مسكن غير لائق بعض الشيء لشخص سيصاهر قريباً عائلة تاراماتولا.ومع ذلك، كان زوريان يعلم من حديثه مع أولانا أن هذا لم يكن السكن الفعلي الذي خصصه تاراماتولا لدايمين.كانت لديه غرفة فسيحة في المبنى المركزي، وهي غرفة أكثر ملاءمة لشخص مثله، غير أنه اختار في الغالب عدم استخدامها.لقد قضى معظم وقته هنا، في مبنى الضيافة المنعزل هذا، والذي تم تخصيصه له كورشة عمل خاصة به بعد أن اشتكى من أن الغرفة المخصصة له لم تكن آمنة بدرجة كافية للقيام بعمله فيها.أدخلهم دايمين إلى المبنى، الذي كان يفيض بالخرائط والأجهزة الغريبة وما بدا وكأنه قطع أثرية قديمة تم استرجاعها من يعلم أين.حذرهم دايمين: "لا تلمسوا شيئاً.سأقتلكم إن كسرتم شيئاً." كان زوريان يعلم أنها مجرد عبارة غبية، لكنه لم يستطع منع نفسه من تخيل دايمين وهو يحاول حقاً قتل الاثنين وإدراكه في النهاية لما ورط نفسه فيه.رسم ذلك ابتسامة مشمسة على وجهه.يا له من أمر مجيد سيكون...لاحظ دايمين: "لا تعجبني هذه الابتسامة.بجدية يا زوريان، لا تلمس شيئاً.هذا متعلق بالعمل." هز زوريان رأسه قائلاً: "أنا أمزح معك فقط.سنترك أشياءك وشأنها، لا داعي للقلق.كيف حال رحلتك الاستكشافية على أي حال؟" انهار دايمين على كرسيه مع تنهيدة طويلة تكشف عن المعاناة، خاطفاً تمثالاً طينياً لرجل ملحقي من الطاولة ومحدقاً فيه لبضع ثوان.قال في النهاية: "إنها...تسير." معلومات مفيدة حقاً."أنا على وشك العثور عليها، أعرف أنني كذلك، لكنني لا أستطيع ببساطة تحديد الموقع الفعلي بدقة.أنا لا أفهم.لقد مشطنا المنطقة بأكملها — وأنا أعلم أنها المنطقة الصحيحة — لكن كل شيء ببساطة..." هز رأسه وأعاد التمثال إلى الطاولة.قال دايمين: "على أي حال، أنا أخذ استراحة صغيرة في الوقت الحالي.تخيلت أنها قد تصفي ذهني قليلاً.تدعني أرى الأمور بمنظور جديد وما إلى ذلك.لكن يكفيني حديثاً عن نفسي، دعنا نتحدث عنكما.كنت أتساءل...كيف وصلتما إلى هنا بهذه السرعة؟لا أعرف عنك يا زاك، لكن زوريان لم يكن ليتمكن ببساطة من الاختفاء من المنزل إلا بعد أن ذهب والداهما في رحلتهما الخاصة إلى كوث.هذا يترك...وقتاً ليس بالكثير للوصول إلى هنا بالفعل." تبادل زاك وزوريان نظرة بينهما.لقد ناقش الاثنين لفترة ما ينبغي إخباره لدايمين حول أهدافهما وضعفهما، وكانت النتيجة العامة أنه ليس لديهما خيار حقيقي سوى إخباره بالحقيقة بصراحة تامة.لم يكن لدى زوريان رأي رفيع جداً في أخيه، لكن دايمين لم يكن غبياً بأي حال، وكان يعرف زوريان شخصياً.ليس جيداً جداً، لكنه كان يعرفه.لم يكن هناك شك يذكر في ذهن زوريان في أن دايمين سيكتشف فوراً أي قصة غبية قد يختلقونها حول زيارتهم.وفي خبرة زوريان، لم يكن دايمين من النوع الذي يتقبل هذا النوع من الأمور بهدوء.كانا بحاجة إلى دعمه الكامل وكانت الطريقة الوحيدة لغرس خطورة الموقف فيه هي إخباره عن حلقة الوقت وحاجتهم إلى المفتاح.نأمل أن يكون دايمين أقل إزعاجاً في إقناع مقارنة، فلنقل، بمدربي الممر الصامت.قال زوريان في النهاية: "فتحنا بوابة وخطونا من خلالها." أعطاه دايمين نظرة غريبة.سأل: "بوابة؟بمعنى ممر أبعادي؟" أكد زوريان: "نعم.أنشأنا بوابة مباشرة من إيلديمار إلى هنا في كوث." لاحظ دايمين: "أنت تقول هراء، لكنك تبدو جاداً تماماً.إما أن تمثيلك قد تحسن حقاً أو أنك تعتبرني أحمقاً.يا زوريان، إن كنت ستكذب علي، فعلى الأقل افحص الأمور مسبقاً لتجعلها معقولة إلى حد ما على الأقل.هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة إلقاء تعويذة البوابة؟" أومأ زوريان بجدية: "أوه نعم.استغرق الأمر مني بعض الوقت لأعتاد عليها." دار دايمين بعينيه: "أنا متأكد.أعني، لقد أتقنت التعويذة لدرجة أنك تستطيع على ما يبدو فتح الممر طوال الطريق من ألتازيا إلى مياسينا الجنوبية.كيف يفترض حتى أن يعمل ذلك، بالمناسبة؟" بدأ زوريان: "حسناً، أولاً صنعت نسخة موازية وأرسلتها إلى كوث..." أثنى دايمين بسخرية: "أه، إذاً يمكنك صنع نسخ موازية أيضاً؟أحسنت يا أخي، أنت حقاً نابغة." وتابع زوريان، متجاهلاً سخريته: "ثم، عندما وصلت نسختي إلى هنا، تناسقنا مع بعضنا البعض لفتح الممر بين موقعينا.مع وجود ساحرين يعملان على التعويذة في كلا طرفي الممر، لم تكن المسافة مشكلة." بدأ دايمين يقول: "هذا..."، ثم توقف وهمهم بتفكير مع نفسه لبضع ثوان."حسناً، أعتقد أن هذا قد يعمل بالفعل.تهانينا، على ما أظن.جزء واحد على الأقل من قصتك منطقي.إنه لأمر سخيف مع ذلك، لأنك لا تستطيع أبداً إلقاء أي من هاتين التعويذتين.اللعنة، لا يمكنني إلقاء أي منهما، فكيف يمكنك أنت؟" كان زوريان على وشك الرد، لكن زاك كان أسرع.سأل: "ماذا لو أثبتنا ذلك لك؟" سأل دايمين بعدم تصديق: "تثبته لي؟وكيف تقترح أن تفعل ذلك؟فتح بوابة أخرى إلى إيلديمار؟" أومأ زوريان: "بالطبع.الرؤية هي الإقرار.لا شيء يمكن أن نقوله سيكون مقنعاً مثل إظهار الحقيقة لك وحدها.لحسن الحظ، تركت نسخة موازية أخرى في الوطن، لذا يمكننا فتح بوابة إلى هناك متى شئت." تنهد دايمين: "يا زوريان، هناك حدود للمزاح، أنت تعلم..." أشار زاك: "لا يكلفك شيئاً أن تجارينا قليلاً.في أسوأ الأحوال، ستشاهد زوريان يجعل من نفسه أضحوكة لفترة." فكر دايمين في هذا الأمر لثانية ثم ضحك للحظة.ابتسم دايمين قائلاً: "نعم، لديك نقطة هناك." يا لهما من وغدين، الاثنين معاً.سأل زوريان ببراءة: "إذن هل أفتح بوابة هنا تماماً إذن؟بما أنه من الواضح أنني لا أستطيع فعل ذلك، فلا ينبغي أن تكون مشكلة، أليس كذلك؟" أخبره دايمين: "لا وألف لا.لن أغامر بورشة عملي لمجرد أن تثبت وجهة نظرك." ابتسم زوريan له.تذمر دايمين: "أيها المشاغب المزعج.حسناً، ليكن.ليس لدي أي فكرة عما تنويان فعله، لكني سأجاريكما الآن.في المقابل، مع ذلك، أريد وعداً منك بأن تخبرني لماذا أنت هنا بعد ذلك.لماذا أنت هنا حقاً، أعني، وليس قصة هراء أخرى." قال زوريان موافقاً على الطلب بسهولة: "صفقة." كان سيفعل ذلك على أي حال، لذا لم يكلفه وعده شيئاً."متى لديك الوقت؟" هز دايمين رأسه وهو ينهض واقفاً: "لست أفعل شيئاً الآن.لنذهب.كلما أسرعنا في الانتهاء من هذا، كلما أسرعتم في العودة إلى عملي وأوريسا." شعر زوريان بالأسف تقريباً تجاه أخيه الأكبر.العرض التوضيحي الذي خطط زوريان لتقديمه لم يكن سوى البداية.لن يكون هناك روتين هادئ لدايمين في هذه الإعادة، على الأقل إذا نجح زوريان في إقناعه بأنه كان يقول الحقيقة.تقريباً.ولكن ليس تماماً.أشار زوريان: "ظننت أنك قلت إنك تأخذ استراحة من العمل." أجاب دايمين: "اخرس.أنت تعلم ما أعنيه." قال زاك وابتسامة ماكرة على وجهه: "إنه ’يعمل‘ مع خطيبته.أنا متأكد من أنه عمل بدني شاق." تمتم دايمين بشيء عن المراهقين لكنه لم يعلق بطريقة أخرى على تأكيد زاك.سأل دايمين: "هل نحتاج إلى مغادرة عقار تاراماتولا من أجل هذا؟إذا انتهى بك الأمر بإحداث ضجة أخرى عن طريق إطلاق التعاويذ الدفاعية أو شيء من هذا القبيل، فسأغضب منك جداً." همهم زوريان بتفكير.لم تُصمم معظم الحواجز مع وضع اكتشاف إنشاء البوابات في الاعتبار، لكن المرء لا يمكنه أبداً معرفة على وجه اليقين كيف سيتفاعل نظام حواجز مجهول.ليس دون الشروع في تحليل مكثف للحواجز نفسها، الأمر الذي قد يؤدي بحد ذاته إلى إثارة شيء ما وإطلاق إنذار.دون معرفة كيف وُضعت الحواجز المحلية وما هي عتبات حساسيتها، لمستطيع زوريان سوى الدعوة إلى الحذر.على هذا النحو، غادر المجموعة العقار، تاركين رسالة مع الحراس بأنهم سيعودون "بعد قليل".وكما كان متوقعاً، ثبت أن ذلك كان تقليلاً كبيراً من شأن الواقع.ربما كان الأمر على ما يرام مع ذلك — فقد رأى زوريان النظرة التي منحها حراس تاراماتولا لدايمين عندما قال إنه سيعود "قبل أن يعلموا"، وكان لديه شعور بأن هذه لم تكن المرة الأولى التي يقوم فيها دايمين بهذا النوع من الأمور.ربما كان سؤال نفسه عما رأاه دايمين في أوريسا هو الشيء الخاطئ الذي ينبغي سؤاله.والسؤال الأفضل هو، ما اللعنة التي رآها فيها؟— فاصل — جلس زوريان على أحد التلال المطلة على سيوريا، مراقباً المدينة.أو على الأقل متظاهراً بفعل ذلك — في الواقع، كان معظم اهتمامه منصباً على دايمين، الذي كان يقف بجانبه ويحدق في المدينة بصمت تام.كان زاك ممدداً على العشب بجانبهما، يصفر لحناً جذاباً بشكل مززع ويرسم الخطوط العريضة في الغيوم بإببعره، دون حتى التظاهر بأن المدينة تهمه.كان الموقف برمته منظراً غريباً لعيون زوريان، وليس تماماً كيف توقع أن يتطور الموقف بمجرد إعادتهم لدايمين إلى إيلديمار.عندما كانت المجموعة قد عادت إلى كوث، وشرع زوريان في إلقاء تعويذة البوابة بنجاح، كان قد توقع من دايمين أن...حسناً، يفعل شيئاً ما.أن يصدم، أو يفاجأ على الأقل.ربما حتى يصبح عدوانياً تجاههما، مطالباً بتفسير أو مشككاً في هويتهما مرة أخرى.على الأقل، توقع من أخيه أن يبدي تشككاً واضحاً في الإنجاز وأن يجد صعوبة في تقرير كيف يستجيب.لكن بدلاً من ذلك، أصبح دايمين هادئاً وجاداً للغاية، دون أن يقول الكثير ومراقباً كل شيء حوله بكثافة غير معتادة.ألقى عدداً من التعاويذ التي بدت غريبة نوعاً ما لعين زوريان، لكنه شك في أنها كانت تهدف إلى إخباره عما إذا كان عالقاً في وهم أم لا، واكتشاف ما إذا كان عقله قد تم العبث به، والكشف عن أي حضور خفي يتربص حولهم.بمجرد الانتهاء من ذلك، ألقى تعويذة تفريغ العقل على نفسه، تلتها ثلاثة حواجز خصوصية مختلفة، ثم ألقى نوعاً ما من الكرة المعدنية من خلال الممر الأبعادي.نوعاً ما من المستشعر السحري البعيد، من الواضح.فقط بمجرد أن أخبرته الكرة أنه لم يكن هناك فخ واضح حول جانب إيلديمار من البوابة وافق على العبور.رؤية نسخة زوريان الموازية عند الوصول جعلته يقطب جبينه، لكنه لم يعلق عليها.في الواقع، لم يعلق كثيراً على أي شيء حدث منذ ذلك الحين، مفضلاً تدقيق كل شيء بصمت فقط.قام زاك وزوريان بنقله آنياً حول إيلديمار لفترة قصيرة، فقط لترسيخ نقطة أنه نعم، لقد فتحا حقاً ممر مباشرة إلى الوطن، ثم أحضرا دايمين إلى هذا التل عندما دركا أن الرجل كان يتبعهما بسلبية فقط ولا يتفاعل مع الأمور.بصراحة، كان زوريan قلقاً بعض الشيء هناك.لقد كانوا على هذا التل لمدة نصف ساعة الآن، وكان دايمين واقفاً هناك كتمثال، يحدق في المدينة بهذا التعبير الزجاجي الغريب.هل...حطما دايمين أو شيئاً من هذا القبيل؟قال زوريان أخيراً، غير قادر على ضبط نفسه أكثر من ذلك: "تحدث إلينا." توقف زاك عن التصفير لبرهة وأمال رأسه نحوهما، منتظراً لمعرفة ما إذا كان دايمين سيستجيب.وفعل.وكأنه أيقظ من حلم بسبب بيان زوريان، أخذ نفساً عميقاً واستدار ببطء في مكانه حتى واجه زوريان.سأل دايمين بفضول: "من أنت حقاً؟" كان صوته هادئاً وغير متسرع، لكن زوريان استطاع اكتشاف تيارات خفية من الإحباط والغضب تكمن هناك.ربما كان قد أفرغ عقله، لكن زوريان كان لديه سنوات من الخبرة في قراءة مشاعر الناس ومطابقتها مع تعابير وجوههم وسلوكياتهم.أخبر دايمين، بهدوء وعدم تسرع مماثل: "أنا زوريان، بالطبع." كان قد توقع أن يحدث هذا.إذا أصبح الشخص الذي تعرفه مفاجأة جيدة بشكل مستحيل في شيء ما أو طور إتقاناً في مجالات جديدة كلياً من العدم، فكان من المعقول أن تقرر أنه يمكن أن يكون ممتلكاً أو منتحلاً للشخصية.هز دايمين رأسه بخفة قائلاً: "لا، لست كذلك.زوريان...أصغر من أن يكون قادراً على كل هذا.أخي يعمل بجد وهو ذكي تقريباً مثلي، لكنه ببساطة لم يكن لديه ما يكفي من الوقت للوصول إلى هذه الدرجة من البراعة.لذا لا يمكن أن تكون هو.من أنت ولماذا كلفت نفسك عناء ترتيب هذا؟" كان لدى زوريان رغبة قوية في معارضة هذا التأكيد بأنه كان "ذكياً تقريباً" مثله...لكن كان عليه أن يكون صادقاً ويعترف بأن دايمين كان، إن وجد، كريماً للغاية هناك.لم تأت الأمور لزوريان بشكل طبيعي أبداً كما كانت تأتي لدايمين.سأل زوريان بفضول: "لماذا أنت هادئ جداً إذا كنت تعتقد أنني شخص آخر غير أخيك؟إذا كنت أعتقد أن كيريل استبدلت بمحتال بينما لم أكن أنتبه، فلن أكون هادئاً بشأن ذلك بالتأكيد." عبس دايمين عند ذكره لكيريل.ربما لم يكن يعلم أن زوريان كان من المفترض أن يعتني بها بينما ذهب والداهما إلى كوث؟كان الأمر غير متوقع تماماً منه أن يوافق على ذلك، لذا ربما لم تخبره الأم بتلك الحقيقة الصغيرة.قال دايمين: "أنا هادئ لأن الغضب في وجهك لن يحل شيئاً.أحتاج إلى إجابات، وأشك في أنني استطيع انتزاعها من أي منكما.أنت ساحر قادر على صنع نسخ موازية، والانتقال آنياً عبر البلاد متى شئت وفتح بوابات إلى قارة أخرى.صديقك هنا كان أكثر تحفظاً، لكن أسلوبه المريح يجعلني أتقع أنه في الواقع الأخطر بينكما." علق زوريان: "بالتأكيد." قال زاك، وهو لا يزال ممدداً على العشب تماماً متجاهلاً الموقف المتوتر المتنامي بجانبه: "لا أعرف يا زوريان، أعتقد أن الكثير من الناس سيكونون مرعوبين منك أكثر بكثير مما قد يكونون مني." خلص دايمين، متجاهلاً التعليق: "إذن لا يمكنني فعل القليل باستثناء محاولة معرفة ما تريده والأمل في أن زوريان لا يزال حياً." تنهد زوريان: "أرى.أفترض أنه ليس مفاجئاً للغاية أن تصل إلى هذا الاستنتاج من حيث تقف.ومع ذلك، أنت مخطئ.أنا زوريان.منطقك منطقي، ولكن فقط إذا قمت بافتراضات معينة حول مرور الوقت المعني بحساب." قال دايمين وهو يعبس بحاجبيه: "ما اللعنة التي يفترض أن يعنيها ذلك؟توقف عن محاولة الظهور بمظهر الغامض واشرح نفسك." قال زوريان: "حسناً جداً.الحقيقة هي أن وقتاً طويلاً قد مضى منذ أن رأينا بعضنا البعض آخر مرة، أخي.قد يبدو الأمر وكأنني قادر بشكل لا يصدق، لكن الأمر استغرق مني ما يقرب من ست سنوات، وتعليمات من خبراء لا يتمكن معظم الناس من الوصول إليهم، ومال كافٍ لتمويل بلد صغير لمدة عام للوصول إلى هذه الجودة.أنا أكبر بخسن سنوات مما ينبغي أن أكون، لكني ما زلت زوريان." قال دايمين: "هذا...سخيف." لكن كان هناك بصيص من الشك في صوته.أم كان أملاً؟ربما لم يرغب في تصديق أن زوريان قد استُبدل بشخص ما.أشار زاك: "وهكذا كان ادعاؤنا بأننا صنعنا ممر أبعادي عبر مسافات قارية.ومع ذلك نحن هنا، أليس كذلك؟" احتج دايمين: "هذا مختلف.على الأقل هذا ممكن نظرياً.هذا...لا أستطيع التفكير في طريقة يمكن أن يعمل بها ذلك.لا يمكنك ببساطة إضافة ست سنوات إضافية من الحياة لشخص دون أن يلاحظ أحد أي شيء.ولا حتى أفضل غرف تمدد الوقت يمكن أن تمنحه ذلك.إلى جانب ذلك، لقد لمح إلى أنه كان يتفاعل مع العالم بأسره بينما عاش تلك السنوات الست، لذا لا يمكن أن يكون تمدد الوقت هو ما يتحدث عنه.أين يتركنا ذلك؟" أخبره زوريان: "يتركنا في عالم يتكرر فيه الوقت.عشية مهرجان الصيف، يتم إرجاع كل شيء إلى بداية الشهر.كل ما فعلته في الشهر السابق يتم التراجع عنه، وتنسى.الجميع ينسى.لقد عشت نفس هذا الشهر بالضبط مرات عديدة، وتقوم بنفس الحركات، ونفس القرارات، غير آبه بهذا...حلقة الوقت التي يلتزم بها العالم." حسناً، افترض زوريان ذلك على الأقل.هل يمكن تتبع أي تغييرات في إعادة معينة بطريقة ما إلى أفعال إما منه أو من زاك، وبالتأكيد لم تكن أي من أفعالهما حتى الآن كبيرة بما يكفي لتمتد كل الطريق إلى كوث، أليس كذلك؟وتابع زوريان: "ومع ذلك، نحن نتذكر.يمكننا تطوير مهاراتنا عبر عمليات الإعادة والتعلم من أخطائنا.وهذا كيف أصبحت جيداً في فترة زمنية قصيرة ظاهرياً." سأل دايمين بعدم تصديق: "أنت تقول لي إنني لم أكن أفعل شيئاً أساسياً طوال السنوات الست الماضية؟" قال زاك: "حاول عقوداً عديدة.قبل ست سنوات هي عندما انتهى الأمر بزوريان باكتساب القدرة على الاحتفاظ بالمهارات والذكريات عبر عمليات الإعادة.ومع ذلك، كانت حلقة الوقت مستمرة لعقود قبل ذلك." بدا دايمين وك أنه على وشك قول شيء ما لكنه بدأ بدلاً من ذلك بالتجول حول التل العشبي، متمتماً بشيء غير مفهوم لنفسه.رؤية كيف عادوا إلى انتظار دايمين للخروج من ذلك، هز زاك كتفيه ببساطة وعاد إلى تتبع الأشكال في الغيوم مرة أخرى.بعد حوالي خمس دقائق، توقف دايمين فجأة واقترب من زوريان مرة أخرى.بدأ بتردد: "أنا لا أقول إنني أصدقك...لأنني لا أفعل ذلك.إنه جنون.لكني مستعد لسماعك بمزيد من التفصيل." أومأ زوريان بجدية: "عادل بما فيه الكفاية." قعر يديه أمامه وأنشأ صورة وهمية لكوكب يدور ببطء أمامه.وفوق الكوكب كان رسم بسيط لمثلث مقلوب متصل بخط أفقي واحد عبر طرفه."في البداية، لم يكن هناك سوى العالم الذي نعيش عليه جميعاً وقطعة أثرية قديمة تسمى بوابة السيادة..." — فاصل — لم تكن الأوقات الجميلة والقصة المفصلة كافية لإقناع دايمين بأن قصتهم كانت حقيقية.ليس تماماً، على أي حال.اضطر إلى الاعتراف بأن زوريان ربما كان هو من يدعي أنه هو، فقط لأنه عرف الكثير من التفاصيل العشوائية حول أيام طفولته، لكنه وجد حلقة الوقت فكرة مجنونة للغاية.لم تكن هناك الكثير من الإجابات الأخرى التي من شأنها تفسير الأمور، ومع ذلك، لذا كان زوريان يأمل ألا يمر وقت طويل قبل أن يتقبل الأمور بالكامل.لقد ساعد أنه قدم دايمين إلى كسفيم وألانيك، اللذين كانا بطريقة ما أكثر إقناعاً لدايمين من أخيه نفسه.إذا كان زوريan يفسر الأمور بشكل صحيح، فقد وجد دايمين أنه مزعج للغاية الآن، وهو أمر كان مزعجاً نوعاً ما ومملوءاً بالإطراء نوعاً ما.ولكن لا مبالاة؛بينما كان دايمين مشغولاً بالتصالح مع حقيقة العالم، استمرت الاستعدادات والعمليات الأخرى دون عائق.تم إقناع خبراء الممر الصامت أخيرً بمنحهم فرصة في هذه الإعادة أيضاً، وألقى زوريان بنفسه في مهمة مساعدة الأرانيا على فهم بوابة باكورا الخاصة بهم بشكل أفضل.كان هناك أيضاً خططة غامضة لنقل بعض سحرتهم إلى بوابات باكورا البعيدة من أجل الحصول على مفاتيح بواباتهم لإعادة التشغيل المستقبلية، لكن ذلك كان لا يزال في المراحل الأولى.جاء وقت الاستفادة من الغرفة السوداء تحت سيوريا وذهب، وهذه المرة لم يكن زاك وزوريان الشخصين الوحيدين في الداخل.انضم إليهما كايّل وكسفيم أيضاً.لم يستطيع كايّل ممارسة الخيمياء داخل الغرفة السوداء بدقة، لكنه أراد وقتاً لإعادة كتابة وإعادة تنظيم ملاحظات بحثه قليلاً، نظراً لأن حجمها والطريقة العشوائية التي كتبت بها جعلت الأمر برمته غير قابل للإدارة تدريجياً.ادعى أن الأمر استغرق منه معظم الإعادة حتى الآن لمجرد معرفة ما فعله في الماضي وكيفية البناء عليه.أما بالنسبة لكسفيم، فقد كان يبدل وقته بين دفع زاك وزوريان متى شعرا أنهما يتكاسلان والتجربة مع أنظمة تشكيل مختلفة.مثل كايّل، كان لديه أيضاً جبل من الملاحظات، لكنه ادعى أنه ليست هناك حاجة له لإعادة كتابة أو تنظيم أي شيء.ربما كان ذلك لأنه كان أكبر سناً وأكثر خبرة في تدوين الملاحظات، أو ربما كان يقرأ بسرعة ولديه ذاكرة جيدة بشكل سخيف، لكنه لم يجد أي مشكلة في استيعاب الملاحظات التي قدمها له زوريان بسرعة في بداية كل إعادة.رفض ألانيك وتيفين المشاركة.ادعى ألانيك أنه لم يكن هناك مغزى من وجوده هناك، بينما قالت تيفين إنها لا تريد أن تبقى محصورة في غرفة صغيرة جداً مع أربعة رجال لمدة شهر.وهو ما كان...عادلاً بما فيه الكفاية.كان عليه حقاً التفكير في ذلك قبل أن يطرح الفكرة للنقاش من أجلها.علق زاك، بابتسامة إيحائية، بأنه لن يمانع في التخلي عن مقعده في إحدى عمليات الإعادة المستقبلية لكي يتمكن زوريان وتيفين من امتلاك الغرفة السوداء بمفردهما "لتجربة".لحسن الحظ، أخذت تيفين الأمر بروح مرحة واكتفت بالدوران بعينيها نحوه.لم يمض وقت طويل بعد عودتهم من الغرفة السوداء حتى نجح زوريان أخيراً في شيء كان يزعجه لفترة طويلة جداً الآن.هتف، مقتحماً غرفة زاك يوماً ما: "لقد فعلتها!لقد نجحت أخيراً!" واستُقبل بمنظر زاك جالساً على الأرض أمام أحد الأرانيا الذين أرسلهم مدربو الممر الصامت إلى سيوريا ليكونوا ممثلين لهم.وضع زوريان مرحلات تخاطرية بين سيوريا ومستعمرتهم الرئيسية، مما جعل مثل هذا الترتيب أقل إشكالياً مما قد يكون عليه لولا ذلك.في العادة، سيكون العثور على زاك يتحدث إلى أحد الأرانيا دون أن يكون زوريان موجوداً منظراً غير معتاد للغاية.لم يكن لدى الأرانيا الكثير من الاحترام لغير نفسي مثل زاك، ولم يتحمل زاك تعاليهم بشكل جيد.ومع ذلك، كان زوريان قادراً على التعرف على الأرانيا المعنية بنظرة واحدة، بفضل تغطية إحدى عينيها الرئيسيتين بغشاء أبيض حليبي، بعد أن تلفت في بعض الحوادث السحرية في شبابها.كانت الأفكار المجمدة الممتدة عبر الهوة التي لا قرار لها منحرفة بعض الشيء بمعايير الأرانيا، وكانت تحمل سحراً عميقاً للكائنات غير النفسية وكيف يدركون العالم.شك زوريan في أن الأمر كان له علاقة بتعطل بؤرة بصرها في سن مبكرة نسبياً، والفلسفة الأوسع للأرانيا باعتبار الكائنات غير النفسية معطلة أساساً.وبغض النظر عن ذلك، كانت الأفكار المجمدة واحدة من الأرانيا النادرين الذين تقابلهم زوريan عبر عمليات الإعادة والذين يفضلون بفاعلية التفاعل مع زاك على حسابه، ولم يكن من غير المألوف رؤيتها تبحث عنه، حتى عندما لم يكن لديها عمل رسمي لتطرحه.لم يكن زوريan متأكداً تماماً من سبب رغبة زاك في الانغماس في فضول الأفكار المجمدة، عندما كان واضحاً أنه لا يفكّر كثيراً في الأرانيا بشكل عام.ربما وجد الموقف جديداً بالقدر الكافي ليكون مثيراً للاهتمام، أو ربما كان مؤدباً جداً بحيث لا يطردها، لكنه عامل الأفكار المجمدة بقدر مفاجئ من التفاهم والصبر.قال زاك: "حسناً.تهانينا، على ما أظن.في أي شيء نجحت تحديداً؟" قال زوريان: "وجدت طريباً لفتح منشأة البحث السرية المخفية في سقف شبكة سيوريان.بدون تدمير أي من المحتويات، أعني." قال زاك وهو يجلس مستقيماً أكثر قليلاً: "أه؟أي شيء مثير للاهتمام؟" قال زوريان: "ما زلت أستعرض كل ذلك، لكن للوهلة الأولى يبدو أن معظمها يدور حول جهودهم لترجمة السحر البشري إلى أشكال أكثر توافقاً مع الأرانيا." قالت الأفكار المجمدة: "منطقي.أليس هذا هو الهدف الأساسي من العيش تحت سيوريا؟بالنسبة لنا على الأقل نحن الأرانيا." قال زوريان: "صحيح.حسناً، هذا يعني أن القليل منه سيفيدني مباشرة...لكني ربما أصبت بكنز هنا بصرف النظر عن ذلك.أعتقد أن شبكات الأرانيا الأخرى ستكون مهتمة جداً بهذا الأمر.بالمعرفة التي أمتلكها في ترسانتي، قد أتمكن من الترتيب لتنازلات أكبر من شبكات الأرانيا التي نلتقي بها.ربما يمكنني حتى إقناعهم بتعليمي بعض من أشياؤهم الرائعة حقاً، ثم استخدام ذلك للحصول على المزيد من الأشياء الرائعة حقاً من الشبكات الأخرى وما إلى ذلك..." قالت الأفكار المجمدة: "أنا مسرورة لكونك تشعر بالراحة في مناقشة مؤامرة كهذه أمام مباشرة.لكني لا أستطيع لومك حقاً.ربما كانت شبكتي أكثر قسوة في الاستفادة من هذا النوع من الفرص لو كانوا في وضعك." قال زاك بتفكير: "من المثير للاهتمام سماع ذلك.ربما قد نفوض بعض جمع مهاراتنا إلى شبكتك، إذن؟زوريان قلق بطبيعة الحال بعض الشيء من شن غارات شاملة على شعبك، لكن لو زودناك بمجموعة من التقنيات والمعدات السرية للأرانيا وتركت الأمر لك في كيفية استخدامها لاكتساب المزيد...حسناً، أنا متأكد من أن زوريان لن يستفسر بعمق شديد عن الطرق التي استخدمتها في تعاملاتك." اشتكى زوريان: "أنا هنا تماماً يا زاك." ابتسم زاك بسخرية: "هكذا كانت الأفكار المجمدة أيضاً عندما شرحت خطتك الرئيسية، لكن ذلك لم يوقف.إلى جانب ذلك، أشعر أن معظم الأرانيا الذين تقابلنا معهم يفكرون بأنفسهم أكثر قليلاً مما ينبغي ويمكنهم الاستفادة من قليل من التواضع." قال زوريان: "أنا...سأؤجل هذا الموضوع الآن.على أي حال، لقد وجدت شيئاً واحداً في منشأة البحث قد يكون مثيراً للاهتمام.كانت الشبكة تملك بالفعل مشروعاً كاملاً مخصصاً لمحاولة تكييف بعض تقنياتهم العقلية مع نفسية البشر.الفكرة، على حد ما يمكنني معرفة، كانت إنشاء مجموعة مهارات محدودة لنوع من...التابع البشري.لم يطلقوا عليها ذلك بالطبع، لكن هذا هو نوع ما يؤول إليه الأمر.سيحصل النفسي على تعليمات منهم، من النوع الذي لا يمكنهم الحصول عليه في أي مكان آخر حقاً، وفي المقابل سيخدمون كمتحدث باسم الأرانيا، وبكلماتهم الخاصة، ’حلولاً للمشاكل‘.لن يكون هناك إكراه أو ثني للعقل متورط هنا — كانت المستندات واضحة تماماً بشأن ذلك، حيث أرادت قيادة الشبكة أن يكون كل شيء فوق الطاولة تماماً إذا خضع أحد النفسيين للفحص العقلي وغيره من التدقيق.سيتم إبقاء النفسيين على خط مستقيم من خلال تهديد بسيط بسحب الدعم والمساعدة التعليمية لأي شخص لا يتعاون.وربما الاضطهاد القانوني، حيث كانوا ينوون تنفيذ هذا فقط بعد التوصل إلى نوع من الصفقة الرسمية مع إدارة سيوريا." لاحظ زاك: "لذا فهذا أشبه تماماً بهؤلاء السحرة والعائلات التي تقسم بالولاء للبيوت القائمة." أكد زوريان: "نعم، ربما هذا هو المكان الذي استوحوا الفكرة منه.لهذا السبب أطلقت عليهم التابعين.على أي حال، معظم هذه المهارات أولية للغاية لشخص مثلي.أنا بارع بالفعل في التخاطر وقراءة الأفكار والقتال العقلي وما شابه للاستفادة من الجزء الأكبر من البرنامج.ومع ذلك، كانت الشبكة تجرب أيضاً تزويد الأكثر ولاءً بين هؤلاء التابعين بتقنيات عقلية مثل تلك التي يستخدمها شيوخ الأرانيا لتعزيز تفكيرهم.ما زلت أمعن النظر في المعلومات، لكن ملاحظات البحث تبدو مكتملة تماماً.يبدو أن شبكة سيوريا وثقت الكثير من المخاطر والمآزق الواضحة المتضمنة في تكييف هذه الأنواع من ’التقنيات الداخلية‘ مع العقول البشرية.مع الوصول إلى هذا، قد أتمكن في الواقع من البدء في العبث في هذا المجال دون القيام بشيء لا رجعة فيه لنفسي." تكهنت الأفكار المجمدة: "لا بد أنهم تركوا وراءهم مساراً من الجنون بمثل هذه التجارب.إن العبث بهذا النوع من الأمور ينتج الكثير من التعقيدات حتى في مجتمعاتنا الخاصة.إن محاولة تكييف هذه التقنيات مع العقول البشرية ربما تضمنت الكثير من الفشل الدراماتيكي." أومأ زوريان: "المستندات لا تقول أبداً ما حدث للبشر المشاركين في التجربة، لكني أظن أنك على حق." أخبرته الأفكار المجمدة: "إذا كنت تريد نصيحتي، فأنا أقترح عليك البدء في العبث في هذا المجال بالذهاب إلى صانعي الأوهام المثاليين." سأل زوريان متفاجئاً: "هم؟لم أكن أعرف أنهم خبراء في هذا النوع من التقنيات." قالت الأفكار المجمدة: "ليسوا كذلك.لكن تقريباً كل شبكات الأرانيا تمتلك قدراً من الخبرة في هذه الأمور، وصانعو الأوهام المثاليون هم إحدى الشبكات ذات الفهم الأفضل للاختلافات بين العقول البشرية والأرانيا.بالإضافة إلى ذلك، فإن نوعهم من التقنيات الداخلية آمن نسبياً وغير ضار.إنهم يركزون على ما يسمى بالأوهام الذاتية.التقنيات التي تترك معظم أفكارك دون مساس، بل تعدل فقط كيف تدرك العالم — تسليط الضوء على بعض الأشياء في رؤيتك، حجب الأصوات، وما إلى ذلك.ظاهرياً، قد تبدو فكرة خداع نفسك عن قصد مشكوك فيها بعض الشيء، لكنها يمكن أن تكون مفيدة للغاية ومن السهل التراجع عنها.إذا كنت تريد البدء في هذا دون المخاطرة بالجنون، فإن صانعي الأوهام المثاليين هم خيارك الأفضل على الأرجح." بعد بعض الأسئلة الإضافية حول الأمر، ترك زوريان زاك والأفكار المجمدة في أي مناقشة كانا يجريانها قبل أن يقتحم ويغادر.كان لديه الكثير من الأمور للقلق بشأنها في الإعادة الحالية لبدء مشروع جديد واسع النطاق مثل هذا، لكنه كان شيئاً للتفكير فيه في المستقبل.— فاصل — سأل دايمين: "إذن ما رأيك في تاراماتولا؟" ألقى زوريان نظرة على أخيه، محاولاً فك شفرة سبب طرحه لهذا السؤال عليه فجأة.كالعادة، كان لدى دايمين دائماً عقل مفرغ عندما علم أن زوريان كان حوله — في البداية أسقط هذا الشيء بمجرد أن أدرك أنه كان حقاً أخاه وليس بعض المحتالين، ولكن عندما اكتشف لاحقاً أن زوريان كان ساحر عقل رئيسي بدأ في تطبيقه بحماس على نفسه كلما التقيا.بما أن دايمين كان مصاباً بجنون العظمة الواضح بشأن سحر العقل، فقد امتنع زوريان عن مواجهته بشأن طبيعته النفسية ومقدار ما يعرفه حقاً عنها.بالإضافة إلى ذلك، كان دايمين لا يزال يترنح من إدراك أنه كان مجرد نسخة في عالم جيب متكرر بلا نهاية، لذلك شعر أن الأمر سيكون قاسياً بعض الشيء إلقاء الكثير من الأمور عليه دفعة واحدة.كان لديه وقت.لم يكن هذا السؤال المعين حرجاً من حيث الوقت.حالياً كان الاثنان يأخذان نزهة هادئة عبر الحدود الخارجية لعقار تاراماتولا، تظاهراً فقط للاستمتاع بالمنظر ولكن في الواقع لكي يكون لديهما محادثة دون خوف من أن يتنصت عليهم أحد.لم يكن زاك حاضراً في تلك اللحظة، حيث طلب دايمين أن يكون هذا اجتماعاً خاصاً بين الاثنين.بدلاً من ذلك، بقي في المبنى المركزي للعقار، متبادلاً القصص مع المعلم الذي قدمه تاراماتولا لكليهما مجاناً — بعد العرض المحرج نسبياً الذي قدمه هو وزاك أثناء استقبالهما الأولي، قرر تاراماتولا أنهما بحاجة حقاً إلى درس في اللغة والعادات المحلية.خاصة وأنه أصبح واضحاً قريباً أن الاثنين سيكونان يزيان مكانهما بشكل متكرر في المستقبل القريب، بسبب لقاءاتهما المتكررة مع دايمين.كان العقار نفسه كبيراً جداً، مع مبنى مركزي ضخم محاط بالعديد من المباني الأصغر.كان ربع المباني الأصغر حجماً على الأقل يضم نحلاً بدلاً من البشر.كانت كل الهياكل بيضاء متألقة، ليسเพราะ أنها طليت بذلك وحوفظ عليها نظيفة، بل لأنها بُنيت باستخدام نوع من الحجر الأبيض اللؤلؤي الذي بدا أنه لا يتسخ.كان المبنى المركزي يحتوي على ألوان أكثر، مع ذلك، لكونه مخصصاً بوضوح ليكون أكثر تباهياً وللفتاً للانتباه.ضفائر ملونة ومعقدة وأشكال هندسية تأطر جميع الأبواب والنوافذ، وتتعرج عبر الجدران المفتوحة.لم تكن مرسومة عليها أيضاً، وبدلاً من ذلك بدا أنها مصنوعة من أحجار شبه كريمة وبلورات سحرية مضمنة مباشرة في هيكل الجدران.لم يكن زوريان متأكدة، لكنها قد تكون تضاعفت كتعزيز لنظام حواجز المبنى، لذا كان هناك احتمال أنها لم تكن مجرد زينة.كانت عائلة تاراماتولا مولعة جداً بالتمثال أيضاً، معظمها يصور أشخاصاً ذوي ملامح صارمة يُفترض أنهم أسلاف بارزون للعائلة، ولكن كان هناك أيضاً عدد لا بأس به يصور مخلوقات سحرية مختلفة.ونحلاً عملاقاً، بالطبع.ماذا ستفعل عائلة من السحرة تركز على النحل بدون تماثيل نحل عملاقة؟تم نحت جميع التماثيل ورسمها لتكون حية قدر الإمكان.كان أهل كوث مولعين جداً بالواقعية في الفن، ولم يكن تاراماتولا استثناءً.قال زوريان: "إنهم مضيافون وودودون بشكل مدهش.توقعت منهم أن يكونوا أكثر غروراً وصلفاً، بالنظر إلى مكانتهم." أخْبَرَهُ دايمين: "هذا نموذجي جداً في الواقع لكيفية تصرف معظم النبلاء الصغار
.لقد تفاعلت مع الكثير منهم على مر السنين، ونادراً ما يكونون غير سارين بشكل علني.حتى لو اعتقدوا أنك دونهم، فلن يظهروا ذلك إلا إذا خرجت عن طريقك لإزعاجهم بطريقة ما." هز زوريان كتفيه: "إذن أتنازل لخبرتك في هذا الأمر.على أي حال، أنا أحبهم نوعاً ما." قال دايمين: "أنا سعيد.أتخيل أنه لن يكون لديك مشكلة في الوقوف في صف عندما يأتي أمي وأبي إذن؟" أعطاه زوريان نظرة ملؤها عدم الاستيعاب.سأل دايمين دفاعياً: "ماذا؟" سأل زوريان رافعاً حاجبه نحوه: "أتظن أن رأيي يهمهم حقاً؟" وفي هذه الأثناء، تفاجأ بأن دايمين اهتم برأيه أيضاً."لكن بالتأكيد، ألقِ بدعمي لك مباشرة في وجوههم إذا سألوا.
ليس وكأن رأيهم فيّ قد ينخفض أكثر." حاول دايمين: "يا زوريان، هذا...قاسي جداً تجاه والديك، ألا تعتقد ذلك؟" أجاب زوريان بلا توبة: "كلا.لم أكن أهماً لهم أبداً.ليس حتى جعلت الأمر واضحاً أنك لا تنوي الاستقرار وتولي أعمال العائلة وأظهر لهم فورتوف كم هو فاشل حقاً.ثم توقعوا مني أن أتخلى عن كل أحلامي وخططي وأعيد صنع نفسي إلى ما احتجوا أن أكونه." صمت دايمين لفترة.قال في النهاية: "أرى.كنت معقولاً وهادئاً للغاية خلال اجتماعاتنا لدرجة أنني كادت أن أنسى أي كرة أبدية من الغضب والاستياء تميل إلى أن تكونها." أخبره زوريان ببساطة: "تباً لك أنت أيضاً يا دايمين.ما الذي جئت بي إلى هنا من أجله على أي حال؟" بدأ دايمين: "حسناً، أولاً وقبل كل شيء أردت أن أقول إنني معجب جداً بما حققته حتى الآن." أعطاه زوريان نظرة غريبة.دايمين يمدحه؟ما اللعنة التي كانت تحدث هنا؟احتج دايمين: "لا تنظر إلي هكذا.أنا جاد حقاً.ست سنوات ليست طويلة في المخطط الكبير للأمور.ما زلت أصغر مني سناً بسنة واحدة تقريباً، ومع ذلك فقد حققت الكثير.أعتقد أن معظم الناس، حتى لو أُعطوا نفس فرصتك، لما وصلوا إلى هذا الحد في فترة زمنية قصيرة جداً." بقي زوريان صامتاً لبضع ثوان، غير متأكد كيف يرد على ذلك.قال أخيرأ: "شكراً، على ما أظن.هل يعني ذلك أنك تقبل حلقة الوقت كحقيقة الآن إذن؟" أومأ دايمين: "نعم.أعتقد أنني أفعل ذلك." قال زوريان: "في هذه الحالة، سأكون صريحاً معك.لقد سعينا وراءك في الأصل لأننا بحاجة إلى مساعدتك في أمر ما." قال دايمين وكأنه أمر بدهي: "بالطبع تفعلون ذلك.صيد كنز من نوع ما، أخمّن؟" أكد زوريان: "نعم.أتذكر ما أخبرتك به عن مسافر الزمن الثالث وكيف جعلنا عالقين جميعاً هنا؟حسناً، هناك طريقة محتملة لفتح المخرج.ومع ذلك، للقيام بذلك نحتاج إلى جمع خمس قطع من المفتاح الذي يسيطر على بوابة السيادة.ومن المفترض أن تكون إحدى هذه القطع مفقودة هنا في كوث." استمع دايمين إلى شرحه بهدوء شديد في البداية، مؤمئاً قليلاً هنا وهناك للإشارة إلى موافقته وأنه كان منتبهة، لكنه تراجع فجأة واستقام ظهره، وكأنه أصيب ببعض الإدراك.هتف دايمين: "انتظر...بوابة السيادة هي قطعة أثرية إمبراطورية قديمة!" نظر إليه زوريان وكأنه جن.قال ببطء: "حسناً، نعم." خلص دايمين: "مما يعني أن هذه ’المفاتيح‘ التي تبحث عنها هي على الأرجح قطع أثرية إمبراطورية قديمة أيضاً." أكد زوريان، ولا يزال غير فهم سبب بدا دايمين متحمساً جداً حيال هذا الأمر: "الخاتم، والتاج، والنجر، والكرة الأرضية، وعصا الإمبراطور الأول لإيكوسيا.يُزعزع أن الكرة الأرضية ضاعت هنا في كوث.قاد أحد الأباطرة شخصياً قوة غزو إلى المنطقة لغزوها، لكن الجيش تشتت ودفع بعيداً في الأدغال، حيث هلك معظمهم.بما في ذلك الإمبراطور، الذي لم يُعثر على جثته وممتلكاته أبداً.وكان يحمل الكرة معه وقتها على ما يُقال، لذا..." توقف زوريان عن الكلام لأن دايمين بدأ يضحك، بهدوء في البداية ثم تطور إلى ضحك هستيري مجنون كامل.بجدية، ما خطبه؟سأل بتردد: "دايمين؟" قال دايمين: "بالطبع.بالطبع!" وكأن ذلك يفسر شيئاً."كل شيء يعود إلى هذا في النهاية، أليس كذلك؟" سأل زوريان، وصوته ملتصق بالانزعاج: "لا أظن أنك ستخبرني لماذا هذا مضحك جداً بالنسبة لك؟" أخبره دايمين: "لأنني يا أخي الصغير العزيز، تلك الكرة هي ما أبحث عنه أنا أيضاً."