الفصل 65: أرض خطيرة إلى الشمال البعيد من سيوريا، في قلب سلسلة جبال غبّاء الأشجار، ترقد وادٍ منعزل يخلو تماماً من أيّ نبات.يكسوه بدلاً من ذلك صخر حادّ مكسر بكل الأشكال والأحجام.لا سبب واضحاً يجعل هذا المكان خالياً من الحياة ومقفراً، خصوصاً مع خضرة الجبال المحيطة به.وهو يقف على جرف يطل على الوادي، تساءل زوريان عن ذلك.هل هذا الوادي صخري ومقفر بسبب ما اتخذ منه مسكناً، أم أن العكس صحيح وأن سكان الوادي اختاروه تحديداً لأنه يناسبهم تماماً؟الأرجح هو الاحتمال الأول، لكن المرء لا يمكنه الجزم أبداً...فقد تحيط بالمكان سحر جغرافيا أرضيّ خفيّ.قال زاك مقاطعاً أفكاره: "يا زوريان.المنظار...جيد، على ما أظن.إن كنت تحب الصخور أو شيئاً كهذا بحق.ولكن لِما اللعنة نحن هنا بالضبط؟" تنهّد زوريان: "أنت لا تُقدّر عجائب الطبيعة".بافتراض أن هذا عجب طبيعي حقاً، وليس صنيع عناصر الأرض لجعل مسكنهم أكثر راحة لأنفسهم على أي حال."كنت معي حين تحدثنا إلى مجتمع الصيادين قبل ساعات قليلة، ألم تكن كذلك؟" أومأ زاك: "نعم.أخبرتهم أننا نبحث عن العناصر فأرسلونا إلى هنا.وهو أمر حسن وكل شيء، لكن لماذا نبحث عن العناصر فجأة؟يجب أن تعلم بحق الآن أنني أكره تماماً هذه الألعاب الغامضة.إن لم تبدأ بتفسير الأمور حالاً، فسأبدأ نزال مصارعة معك هنا على حافة هذا الجرف بالذات".ألقى عليه زوريان نظرة مشككة، قبل أن يشير إلى الصخور الحادّة الشبيهة بالرماح في قاع الجرف.حذّره زاك: "لا تظن لوهلة واحدة أنني لن أفعله.إعادة انطلاق واحدة مقطوعة هي ثمن زهيد إذا كان سيعلّمك ألا تفعل هذه القاذورات مجدداً".تنهّد زوريان: "لم يكن الأمر شريراً البتة.كل ما في الأمر أنها فكرة مجنونة بعض الشيء ولم أرد إزعاجك بها.لقد قلت لك إنه بإمكانك تفويت هذه المرة، ألم أفعل؟" ابتسم زاك اتساعاً عريضاً: "أنت تنسى من تحادث.أنا الرجل الذي حارب التنين الأكثر سوء صيت في عصرنا فقط ليرى إن كان باستطاعته فعلها، وهبط في أعماق الزنزانة أعمق ما أمكن قبل أن يموت، وتصدى لقوة غزو إيباس بمفرده تماماً.لست غريباً على الأفكار الممجونة".قال زوريان: "صحيح".أردف زاك، وبدا صوته أكثر جدية هذه المرة: "علاوة على ذلك.نحن في هذا معاً.كفّ عن محاولة فعل الأشياء بمفردك، لقد أصبح الأمر مزعجاً بجدية".رفع زوريان يديه استسلاماً: "حسناً، حسناً، لقد فهمت...الغاية من كل هذا هي محاولة معرفة مكان سجن البدائيين الآخرين".سأل زاك بذهول: "ماذا؟نحن نواجه الكثير من المشاكل مع شيء بانَاكسيث هذا، وتريد إيجاد المزيد؟" أومأ زوريان: "نعم.حسناً، ربما.كما قلت، إنها فكرة مجنونة نوعاً ما.الأمر فقط...كنت أفكر أنني قد أضطر إلى إطلاق بدائي طليق في العالم، وأدركت أن فعل ذلك مع بانَاكسيث لن يكون فكرة جيدة.سجن بانَاكسيث يقع في وسط سيوريا، والكثير من الاهتمام مسلط عليه بالفعل.لذا فكرت، لماذا لا أجد بدائيّ الخاص بي إذن؟واحداً يقع في مكان معزل حيث لن يزعجنا أحد ونحن نعمل؟" نظر إليه زاك كأنه أعلن للتو أنه تننين متنكر وأخذ ينبت قروناً.سأل: "لقد فعلت هذا عن قصد، ألم تفعل؟" رد زوريان بابتسامة خبيثة: "ماذا، وصفت الفكرة بالطريقة الأكثر إزعاجاً الممكنة؟أجل".هز رأسه: "إنه أمر حقيقي، مع ذلك - هذا هو جوهر ما كنت أفكر فيه".سأل زاك: "لماذا إذن؟هل هذا بشأن إيجاد طريق لك لمغادرة حلقة الزمن؟" نظر زوريان إلى رفيقه المسافر في الزمن بندهش.هزأ زاك: "لا تتفاجأ إلى هذا الحد.لقد أخبرتني مسبقاً كيف بدا الفضاء نفسه ينهار عندما حاول بانَاكسيث مغادرة سجنه.من الطبيعي التساؤل عما إذا كان هذا النوع من الثقوب المكانية يمكن استخدامه لصنع نوع من الممر للخروج من هذا المكان.لقد فكرت في الأمر أيضاً.بصراحة، ليست لدي أي فكرة كيف يمكنك الشروع في فعل ذلك حقاً..." اعترف زوريان: "ولا أنا أيضاً.لكنه الشيء الوحيد الذي استطعت التفكير فيه".همهم زاك مفكراً: "لكن ألم تقل إن إعادة الانطلاق انهارت فور خروج بانَاكسيث من سجنه؟آخر مرة تحدثت إليك، كنت تعتقد أن خروج بانَاكسيث من صندوقه هو أحد شروط إنهاء حلقة الزمن.هل غيرت رأيك بشأن ذلك أم أن لديك طريقة لتجاوز هذا؟" قال زوريان: "من الواضح أنه يمكن خداع حلقة الزمن بطرق عديدة.على هذا الأساس، فكرت في أنه ربما إذا أحطنا المنطقة ببعد جيبّي ثم أطلقنا البدائي، فقد لا تكتشف حلقة الزمن ذلك بوصفه خرقاً".قال زاك وقد اتسعت عيناه لإدراكه ما يقصده زوريان: "لماذا...آه!لأن البدائي لا يزال مسجوناً تقنياً!سيتعين عليه خرق البعد الجيبّي الذي صنعناه قبل أن تعتبره حلقة الزمن 'طليقاً'".قال زوريان مومئاً: "تلك هي الفكرة".سأل زاك معبساً: "هل سيواجه البدائي أي صعوبة في فعل ذلك إذن؟أشك في أننا نستطيع صنع سجن قريب في القوة من هذه السجون المصنوعة إلهياً والتي تحبسهم حالياً".قال زوريان: "يمكننا دائماً طبقة أبعاد جيبية متعددة حول أنفسنا.آمل ذلك على الأقل.لا أعرف كيف تعمل الأبعاد الجيبية، لكن من الواضح أنه يمكن رصّها فوق بعضها البعض إلى حد ما.وإلا، لما استطاعت حلقة الزمن إعادة خلق الأبعاد الجيبية المختلفة المبعثرة حول العالم".قال زاك: "أتعرف، هذا يثير سؤالاً هاماً.أين سنعثر على شخص يعلمنا كيف نصنع أبعاداً جيبية؟أعني، هذا أحد أندر التخصصات السحرية على الإطلاق.لا أعتقد أنني صادفت ساحراً يستطيع صنع واحد.أقر بأنني لم أكن أبحث عن تلك الأسرار بجهد كبير، ولكن مع ذلك.والأَسوَأ من ذلك، أنت تتحدث عن إنشاء أبعاد جيبية بنطاق وتطور لا يصدقان - نحن بحاجة إلى شخص بارع بشكل لا يصدق في هذه المهارة السحرية الخفية، لا شخص يكاد يستطيع فعلها.إيجاد شخص كهذا...أعتقد أن هذا قد يكون أصعب حتى من جمع كل قطع المفتاح".استمع زوريان بصبر لمخاوف زاك، مومئاً بخفة بين الحين والآخر.كان كل ذلك صحيحاً للغاية.ومع ذلك...قال زوريان: "أنا متأكد تماماً أنني أعرف بالفعل ساحراً بارعاً جداً في إنشاء ومعالجة الأبعاد الجيبية".طلب زاك: "ماذا؟من؟" تنهّد زوريان بعمق: "سيلفرليك".كان لا يريد حقاً الاعتراف بأنه بحاجة إليها، لكن...سأل زاك بذهول: "الساحرة المجنونة التي أرسلتك لقتل الصياد الرمادي؟" أكّد زوريان: "هي بنفسها.فكر في الأمر.لِماذا وإلا لا يمكننا تحديد موقع كوخها اللعين؟أرفض تصديق أن حجبها جيدة بما يكفي لمقاومة تمشيط منهجي للمنطقة بأكملها منا كلينا.هذا غير ممكن البداهة.وهي لا تعدل ذكرياتنا أيضاً - ما لم تكن ساحرة عقل شبيهة بالملوك تجعل حتى شيوخ الأرانيّا يبدون كأطفال مقارنة بها، لكنت على الأقل قادراً على معرفة أن عقلي قد تم العبث به بعد وقوع الفعِل".سأل زاك: "أتعتقد أنها تخفي كوخها داخل بعد جيبّي؟" قال زوريان: "لا أرى ما يمكن أن يكون غير ذلك".قال زاك كاتفا كتفيه بلا مبالاة: "هاه.حسناً، أظن أنه من الأفضل أن نجد طريقة للحصول على تلك البيوض الغبيّة قريباً إذن".وكأن ذلك سيكون نهاية الأمر.كان لدى زوريان شكّ في أنه حتى لو أحضرا لسيلفرليك البيوض، فلن يكون هذا سوى بداية صداعهما معها.بغض النظر، كانت هذه نهاية ذلك الموضوع لفترة.بعد مناقشة قصيرة حول أفضل مسار لاتباعه عبر متاهة الصخور، استخدما تعويذة طيران للطفو أسفل الجرف وعلى أحد النتوءات الصخرية الأكبر البارزة من الوادي.من هناك، قررا توفير المانا بمحاولة التقدم سيراً على الأقدام.كما ادعى الصيادون أن عناصر الأرض لا يستحسون تحليق الناس فوق مسكنهم وسيلقون الصخور على من يسيء إليهم بهذه الطريقة.بعد ساعة، أدركا أنهما استخفا بالمكان.لم يكن المشهد يحوي مفترسات تحاول نصب كمين لهما، لكن اجتيازه سيراً على الأقدام كان شاقاً وخطيراً للغاية.كانت الأرض وعرة وغير مستوية، مع ترتيب متاهي من الحواف والنتوءات الصخرية، وغالباً ما كانت أقل صلابة بكثير مما بدت عليه للوهلة الأولى.خطوة غير حذرة قد تؤدي بسهولة إلى تهشمها تحت قدم المرء، بعواقب كارثية - كانت حجارة الوادي زاوية وحادة للغاية، وأحياناً مصممة حتى مثل السكاكين والكلاليب، لذا فإن أي سقوط أو تمايل غير متوازن أدى بسهولة إلى إصابة خطيرة.لم ينتهي المطاف لا زوريان ولا زاك مصابين، لكن ذلك جعل تقدمهما بطيئاً وبائساً بشكل رهيب.قال زاك وهو يطلق عرضاً موجة تفكك ضعيفة على صكرة مجاورة لتمهيدها قليلاً: "تبّاً".بمجرد زوال كل الحواف والأسنان، جلس على الحجر وألقى نظرة مطولة على زوريان: "يجب أن أقول، إن أولئك الصيادين الذين تحدثنا إليهم يمتلكون نزعة كبيرة للتقليل من شأن الأمور.حين قالوا إن العناصر 'صعب الوصول إليها قليلاً'، توقعت شيئاً أسهل من هذا".قال زوريان: "حسناً، لقد كانوا يعيشون في هذه الجبال لأشهر.ربما بالنسبة لهم، هذا صعب فقط بدلاً من كون شاقاً.لكن أجل، هذا أصبح مثيراً للسخرية بعض الشيء.بهذا المعدل، سيستغرقنا الأمر يوماً كاملاً للوصول إلى المركز".عرض زاك: "إذن...هل نحلق إلى هناك أم ماذا؟" هز زوريان رأسه: "قال الصيادون إن عناصر الأرض تطلق النار على من يحلقون فوق مسكنهم.أعلم أننا قد ننجو على الأرجح من وابلهم، لكننا هنا لطلب مشورتهم.لا نريد إغضابهم قبل أن تبدأ المباحثات حتى.دعني أحاول شيئاً".بعد أن قال ذلك، استخرج زوريان بسرعة جرع حمراء ساطعة من حقيبته وبلعها.امتلك الصيادون الرماديون حواس مذهلة.أبرز هذه الحواس، بالطبع، كانت قدرتهم على استشعار السحر، لكن ذلك كان في الواقع مجرد قمة الجبل الجليدي فيما يتعلق بقدرة الصياد الرمادي على إدراك البيئة.بحلول الآن، أدرك زاك وزوريان أن الصيادين الرماديين يمتلكون أيضاً قدرة حادة بشكل لا يصدق على استشعار تيارات الهواء والاهتزازات في الأرض.جنباً إلى جنب مع إدراكهم السحري المذهل وحواس أخرى أكثر دنيوية، منح ذلك الصيادين الرماديين وعياً شبه كلي بكل شيء في محيطهم المباشر.جرعات إدراك الصياد الرمادي التي كان زاك وزوريان يصنعانها في عمليات إعادة الانطلاق الأخيرة تجاهلت معظم هذه لصالح التركيز على إدراك الصياد الرمادي السحري.كان هذا لكونهما يطأنان أرضاً جديدة وكان عليهما إعطاء الأولوية، ولكن أيضاً لأنه حتى لو استطاعا تكثيف إجمالي إدراك الصياد الرمادي داخل جرعة واحدة، فمن المشكوك فيه أن أياً منهما استطاع معالجة المعلومات دون أن يغيب عن الوعي.مؤخراً، مع ذلك، قرر زوريان التجربة قليلاً بجزء استشعار الهزات الأرضية من إدراك الصياد الرمادي وكلّف الخيميائي الذي يتعاملان معه بصنع جرعة تمنح هذه القدرة.تلك كانت الجرعة التي شربها للتو، وستكون هذه أول اختبار حقيقي لها في الميدان.بعد حوالي 10 ثوانٍ من شربه للجرعة، شعر زوريان بوخز في جلده قبل أن يتسع...وعيه.كان خافتاً في البداية، لكن ذلك تغير بسرعة اللحظة التي خطى فيها زوريان خطوة للأمام.شعر بقدمه تضرب الأرض بطريقة لم يعهدها من قبل، وأكادت الإحساس الغريب أن يطرحه أرضاً في تلك اللحظة بالذات.نبضة قوية وحية انبعثت من قدمه، ناشرة نفسها عبر متاهة الصخور حوله قبل أن ترتد إليه.في أقل من ثانية، انطبعت في عقله خريطة ثلاثية الأبعاد لمحيطه.قال لزاك: "أعطني دقائق معدودة لأعتاد على هذا".بعد خمسة عشر دقيقة من السير ذهاباً وإياباً والقفز في مكانه، كان زوريان متأكداً بمعقولية أنه يستطيع تفسير ما تخبره به حواسه الجديدة بفظاظة.مع ذلك، حتى هذا، الذي ربما كان مجرد ظل لما كان الصياد الرمادي الحقيقي قادراً عليه، يجب أن يسمح له بالتنقل بلا عناء عبر الوادي.أشار لزاك باتباعه وأعادا بدء رحلتهما نحو مسكن العناصر.كان السفر سريعاً للغاية هذه المرة.كل خطوة خطاها زاك وزوريان أرسلت نبضات حيّة عبر الأرض من حولهما، فرسمت محيطهما في عقل زوريان وسمحت له بتحديد الأرض التي كانت غير مستقرة جداً بحيث لا تحمل وزنهما.شعر زوريان أن هذا ربما هو كيف تمكن الصياد الرمادي دائماً من كشف الفخاخ المدفونة التي حاول زوريان الإقاع به بها، حتى لو كانت خالية تماماً من السحر.في كل مرة يؤدي فيها إحدى قفزاته اللعينة، كانت موجات الصدمة المتولدة عن هبوطه تنبض عبر الأرض من حوله، مخبرة إياه لا فقط بتخطيط الأرض من حوله، بل وبمحتوياتها أيضاً.لكن ذلك كان فكرة لوقت آخر، لأنه لم يمُر وقت طويل حتى وصلا أخيراً إلى المكان الذي كانا يبحثان عنه.عَلِما أنهما وصلا لأن الصخور من حولهما تفككت إلى قطع وخطت ستة عناصر أرضية للخروج منها لقطع طريقهما.كانوا مجموعة متنوعة.كان أحدهم صخرة ضخمة بأربعة أرجل قصيرة وزوج من الأذرع الصخرية الضخمة التي قد تسحق كليتهما إلى عجينة بمسحة يد واحدة.الآخر كان قطاً-سحلية بشيء من ستة أرجل منحوتاً من حجر لامع، وحراشفه الشبيهة بالسكاكين تقشعر لاقتحامهما.الثالث كان رأس بشري عملاق ممتد، يطفو بصمت صعوداً وهبوطاً عبر الأرض، والتي تموجت وتدفقت مثل الماء بحضوره.الرابع كان أم أربع أربعين من الأوبسيديان الواقعية بشكل لا يصدق، تبدو كوحش حقيقي أكثر من كونها روحاً عنصرية.مع ذلك، كان عنصرا الأرض الخامس والسادس هما قائدي المجموعة بوضوح.كان كلاهما بطول ثلاثة أمتار ونصف تقريباً، بشريان المظهر إلى حد ما ومسلحان بأسلحة معدنية حقيقية بدت مصنوعة بشرياً أكثر من كونها مشكلة من الحجر وما شابه.كان أحدهم ذا بنية عضلية وأربعة وجوه مرتبة حول رأسه، ويحمل في يديه سيفاً ضخماً.بدا الآخر كشيخ عجوز، بلحية مصنوعة من أحجار تشبه السكاكين وذيل طويل يشبه السوط يجر خلفه.حمل هذا الأخير هراوة ضخمة في يديه، ملوحاً بها في الهواء بتهديد.بعد ثوانٍ معدودة متوترة، تقدم العنصر ذو الأربعة وجوه نحوهما.قال لهما ببساطة: "ممنوع".توقع زوريان نوعاً ما أن يكون صوت العنصر مجلجلاً وغليظاً، نظراً لحجمه وتكوينه، لكنه كان في الواقع حاداً للغاية ومنطوقاً بمستوى صوت عادي.رد زوريان وهو يخرج صندوقاً من جيب جاكتته ويعرض محتوياته على العنصر العملاق أمامه: "نحمل هدايا".وشرع زاك بفعل المثل.احتوى الصندوقان على زوج من أحجار حمراء بحجم القبضة، تتوهج بنور داخلي.كانت ما تسمى 'أحجار قلب التنين' مرغوبة للغاية من قبل بعض المخلوقات السحرية، بما في ذلك عناصر الأرض.كانت هذه الأحجار صعبة المنال، إذ لا يمكن العثور عليها عادة إلا في أعماق الزنزانة، ولم يكن للبشر استخدام حقيقي لها بخلاف صنع مجوهرات باهظة ومقايضتها مع المخلوقات التي ترغب بها.لحسن الحظ، صادف زاك كفتاً مليئاً بها بأكمله في نقطة ما، لذا كان من السهل جداً الحصول على بعضها.في اللحظة التي رأى فيها عناصر الأرض الأحجار، غيروا لحنهم بسرعة.حاولت العناصر الأدنى من حولهما التسلل لإلقاء نظرة أقرب لكن القائدين سرعان ما جعلاهما يتراجعان ببضع حركات مهددة.بعد ذلك، تحدث العنصر ذو الأربعة وجوه مجدداً، مقتصراً مجدداً على كلمة واحدة.قال ببساطة: "تعالوا".بقيت العناصر الأربعة الأدنى خلفهما، بينما قادهما العملاقان البشريان إلى أحد التكوينات الصخرية الكبيرة التي تبين أنها مجوفة.في الداخل، وجدا تصميماً داخلياً لن يبدو شازاً للغاية في مسكن بشري - كانت هناك طاولات، وكراسي، ورفوف، وخزائن وحتى بعض النباتات المزروعة في أواني.أراضٍ من صنع بشري بوضوح مبعثرة في جميع أنحاء المنطقة، بعضها مكسور بلا هوادة.افترض زوريان أنها جوائز معركة لتحذير وترهيب الزوار البشريين ضد الغدر، لكن كان من الصعب الجزم - كانت الأرواح مشهورة بامتلاكها حساً جمالياً غريباً جداً، لذا ربما وجدت العناصر الترتيب مريحاً للعين بطريقة ما.في مؤخرة الغرفة، مقابل المدخل، وقف العنصر الذي جاءا لرؤيته.ستونشايلد، العنصر الشيخ.لم يعلم زوريان ما كان يتوقع رؤيته.monolith صخري ضحمة بوجه عملاق منحوت عليها؟جبل مصغر؟نسخة أكبر من عناصر الأرض البشرية التي رافقتهما إلى هذا المكان؟ما لم يتوقعه إطلاقاً كان أن يجد نفسه مواجهاً لما بدا وكأنه صبي في العاشرة من عمره.وليس صبياً منحوتاً بخشونة من الحجر أيضاً - كان شكل ستونشايلد واقعياً ونابضاً بالحياة بشكل لا يُصدق، وبدا كأنه لا شيء سوى طفل بشري حقيقي، إن كان جلده أسمر قليلاً مما هو شائع هنا في الشمال.كان هناك شيء واحد فقط يلمح إلى طبيعة ستونشايلد العنصرية - كانت عيناه سوداوين حالكتين، خاليتين من أي هيكل داخلي يجب أن تمتلكه عين بشرية حقيقية.كان الأمر كما لو أن أحدهم شرع في صنع نسخة بشرية خالية من العيوب لكنه نفد صبره في النهاية وقرر وضع زوج من الجواهر السوداء المصقولة في محجري العين والانتهاء من الأمر.قال ستونشايلد، بصوت ثابت وطبيعي للغاية: "أهلاً بكما".ابتسم لهما باطمئنان: "لا نحظى بالكثير من الزوار هنا، لذا فإن أدبامي صدئة بعض الشيء ولدي القليل لأقدمه لكما.أعتذر مسبقاً عن ضيافتي الفقيرة.هل ترغبان في كأس ماء؟" تبادل زاك وزوريان النظرات بعدم يقين.هذا...لم يكن تماماً كيف تصورا تصرف العنصر الشيخ العظيم تجاههما.قال زاك كاتفا كتفيه: "يمكنني تناول كأس ماء، أجل".أومأ ستونشايلد لنفسه برضا ومشى نحو رف قريب، ضم عدة جرار فخارية ومجموعة من الحاويات الزجاجية بأنواعها المختلفة.التقط ستونشايلد ما بدا بوضوح جرة مخلل في البداية، لكنه تردد للحظة قبل إعادتها إلى الرف.ثم التقط كاس شرب مناسباً بدلاً من ذلك.راقب زوريان العنصر الشيخ وهو يشرع في صب كأس ماء لزاك، متحرْكاً في مكانه بتوتر.بغض النظر عن مدى غرابة الأمر، أقلقه ستونشايلد كثيراً أكثر من الحارسين العنصريين الضخمين اللذين وقفا بيقظة عند مدخل هذا المكان.لم يبد مهيباً مثلهما، لكن مظهره كان علامة خطيرة بحد ذاته.كان معروفاً جيداً أنه عندما يتعلق الأمر بالأرواح، كلما كانت شبيهة بالبشر، كلما وجب الحذر منها أكثر.ليس بالضرورة لأن ذلك جعلها أقوى، بل لأن ذلك يعني أنها تفهم البشر بما يكفي للتظاهر بأنها واحدة منهم.هذا الفهم، بدوره، يعني أنها تستطيع مواجهة وقتل والتلاعب بالبشر بطريقة لا يستطيعها أقرانهم الأكثر جهلاً.جعل فهم ستونشايلد لعقلية وثقافة البشر منه أخطر بكثير مما لو كان مجرد أقوى قليلاً من عنصر أرضي عادي.مع ذلك، كان من المثير للاهتمام رؤية هذا النوع من العناصر هنا في البرية التامة.كانت العناصر بعضاً من أقدم الأرواح المعروفة للبشر، ولكنها أيضاً واحدة من أكثرها غرابة وعدم استيعاب.الغالبية العظمى منها لم تستطيع حتى التكلم بطريقة مفهومة للبشر، فضلاً عن فهم المنطق البشري والمواقف.هذا العجز المتبادل بين البشر والعناصر عن فهم بعضهما البعض، إلى جانب حقيقة أن العناصر غالباً ما احتلت أراضٍ طمع بها البشر وأن العناصر تفاعلت عادة مع الاستفزازات بمهاجمة أي بشري في متناول اليد (واجهت معظم العناصر صعوبة في التمييز بين الأفراد البشريين عن بعضهم)، أدى إلى العديد من النزاعات المريرة بين المجموعتين في الماضي.العناصر التي فهمت الإنسانية إلى المستوى الذي وصل إليه ستونشايلد كانت نادرة لدرجة التلاشي وعادة ما تضمنت تحالف العنصر المعني مع مجتمع بشري لعدة أجيال.خدم معظمهم كأرواح حامية لمختلف العائلات أو توسطوا في نوع من اتفاقيات التجارة مع السلطات المحلية مقابل تركهم وشأنهم.أن يعيش ستونشايلد في هذا النوع من المواقع المنعزلة، بعيداً عن أي مجتمع بشري هام، ومع ذلك يعرف الكثير عنهم...كان غريباً.شك زوريان في أنه ربما عاش في الأصل في مكان ما في الجنوب، لكنه طُرد من منزله السابق لسبب ما.قال ستونشايلد في النهاية: "سمعت أنكم تحملون هدايا لي".ابتسم زاك: "بالتأكيد نفعل".سلّم اثناهما أحجار قلب التنين إلى العنصر، الذي تقبلها دون أي إثارة واضحة أو تعليق.قام بتدوير الأحجار في راحتي يديه لثوانٍ معدودة قبل تنحيتها جانباً على الطاولة القريبة.قال ستونشايلد: "إنها هدية جيدة.لكن هل هي هدية حقاً؟لن أدعي أبداً أنني خبير في الإنسانية، لكن في خبرتي نادراً ما يكون بني جنسكم بهذا الكرم بلا سبب".قال زاك: "إنها هدية.نحن نريد شيئاً منك بالفعل، لكننا مستعدون للدفع ثمنه.تلك الأحجار لك بغض النظر عما تفعله".سأل ستونشايلد بفضول: "حتى لو طردتكما الآن؟" أكّد زوريان: "حتى حينها".قال ستونشايلد: "همم.أظن أنني معجب بكما.إذن ما الذي تريدونه مني؟أحذركم مسبقاً أنني أكره القتال.أنا وجنسي لن نكون مرتزقة لكم، مهما كانت قيمة العرض الذي تقدمونه".قال زوريان: "نحن نبحث عن المعرفة فقط".ضيق عينيه السوداوين قليلاً: "معرفة فقط؟ومع ذلك أنتم مستعدون لدفع هذا الثمن الباهظ، لمجرد فرصة لالتماسي بذلك؟إذن فهي بالتأكيد ليست مجرد 'معرفة'.ما نوع الأسرار المحرمة التي تبحثون عنها؟" قال زاك: "نريد معرفة أين سُجن البدائيون".حتى هذه اللحظة، كان ستونشايلد هادئاً وواثقاً جداً من نفسه في تصرفاته.كان ذلك متناقضاً بعض الشيء مع مظهره الطفولي، بصراحة.مع ذلك، حين ذكر زاك ما يبحثان عنه، انكمش ستونشايلد قليلاً بالفعل.وهو ينحني للأمام نحوهما: "لماذا تبحثون عن الدم القديم؟مهما كانت أسبابكم، أنتم تجلبون الكارثة على أنفسكم فقط.لا يوجد مكسب هناك".قال زوريان: "أنت تقول ذلك، لكنني سمعت أن هناك أشخاصاً اكتسبوا قوى عظيمة بربط دماء البدائيين بأنفسهم".لم يكن ذلك شيئاً ينوي فعله، لكنه أراد مع ذلك سماع ما سيوجه ستونشايلد بشأنه.قال ستونشايلد ملوحاً بيده بازدراء في الهواء: "مصنوعات الحروب المنسية في بداية الزمن.إن عثرتم على إحدى هذه في العالم الواسع، غير المطالب بها من قبل أحد، فهذه نعمة كبرى لكم بوضوح.لكن العبث بالأقفاص التي تحجز ذوي الدم القديم هو حماقة مطلقة.منذ زمن سجنهم، لم يتلقّ أحد هدية من جنسهم".سأل زاك بفضول: "أتقول إنهم شريرون بنشاط؟" سأل ستونشايلد: "أتكره الحشرات التي تأكل محاصيلك؟أتعذب البعوض لشربه دمك؟نحن جميعاً لا شيء بالنسبة لهم - عناصر وبشراً على حد سواء".قال زاك: "حسناً، حسناً، نحن لسنا بشراً بالنسبة لهم لذا يمكنهم فعل ما يريدون بنا.لا بأس، مع ذلك - نحن لا نريد شيئاً حقاً من البدائيين أنفسهم.ما يهمنا حقاً هو تلك الأبعاد الجيبية الفاخرة التي تحبسهم".سأل ستونشايلد مائلاً برأسه إلى الجانب بتبلبل: "جيب ماذا؟" يبدو أنه لم يصادف قط ذلك المصطلح المعين ولم يستطع استنباط معناه من السياق المقدم.أوضح زاك: "أقفاصهم.الشيء الذي يحبسهم خارج واقعنا".أومأ ستونشايلد: "آه.هذا...أقل إزعاجاً.لكني أحذركم من نسيان الفكرة على أي حال.كسر السجون هو على الأرجح يفوق قدراتكم...لحسن الحظ...لكنكم قد تنتهي بكم المطاف بالاتصال بالسجين عرضياً أو جذب اهتمام غير مرغوب فيه.قليل من هذه السجون غير محروس حقاً".قال زوريان مشيراً برأسه نحو أحجار قلب التنين: "نريد حقاً إلقاء نظرة على واحد، على أي حال.أتعتقد أنه يمكننا التوصل إلى نوع من الاتفاق؟هناك المزيد من الأحجار مثل تلك التي جاءت منها هذه.وقد يكون لدينا المزيد من الهدايا لك بغض النظر".قال ستونشايلد: "حتى لو كنت مستعداً لمساعدتكم في هذا، فأنا بصراحة لا أعرف أين دُفن الدم القديم.لا يمكنني مساعدتكم".ألقى العنصر الشيخ المتنكر بزي طفل نظرة نحو الأحجار لثانية قبل تحويل انتباهه مجدداً إليهما.قال: "مع ذلك..." "قد أعرف بضعة عناصر أخرى قادرة على مساعدتكم".قال زوريان: "آه، هذا جيد أيضاً، على ما أظن.أترضى بإعطاء هذه المعلومات لنا إذن؟" ابتسم ستونشايلد باتساع.قال: "مقابل ثمن".- فاصل - قال نهر النجوم المتلألئة مترنحاً قليلاً: "نعم.سنوافق على السماح لك بمراقبتنا ونحن نستخدم بوابة باكورا مقابل...لا أستطيع تصديق أنني أقول هذا...خدمات متعلقة بالسفر عبر الزمن".تمتم زاك بصوت خافت: "أخيراً.لقد حان الوقت لع اللعنة".تبين أنه لم يكن هادئاً بما يكفي، لأن نهر النجوم انتفض قليلاً عند كلماته والتفت نحوه فوراً."ماذا ستعرف أنت؟كان هذا قراراً صعباً بالنسبة لنا!حتى لو كنت تقول الحقيقة بشأن السفر عبر الزمن، ليس لدينا طريقة لتنفيذ هذه الصفقة!يمكنك التراجع عنها بكل سهولة، ولن نعرف حتى أن اتفاقاً كان موجوداً في المقام الأول!" رد زاك: "أجل، ولهذا السبب رفض شيوخك قبول مجرد وعد وحده.لقد دفعنا لك كمية سخيفة من المانا المتبلورة وغيرها من الأشياء الثمينة مقابل هذه 'الخدمة'.بالإضافة إلى أننا دمرنا عش الضفادع ذوات لحية الأفعى من أجلك كعلامة على حسن النية".سأل نهر النجوم بلاغياً: "وإذا كنت تقول الحقيقة بشأن حلقة الزمن، فلن يهم أي من ذلك على المدى الطويل، أليس كذلك؟" فكر زوريان في التدخل، لكنه قرر في النهاية أن أي كلمات لن تزيد الطين إلا بلة.بصدق، لقد فهم شكوك وتردد خبراء الممر الصامت جيداً للغاية.كان سيشعر بالمثل في موقعهم.لم يكن يتوقع في الواقع أن تنجح هذه المفاوضات على الإطلاق في عملية إعادة الانطلاق هذه - فقد توقع أن الأمر سيستغرق مرتين أو ثلاث مرات على الأقل قبل أن يتعلم كيفية مقاربتهم بشكل صحيح.مع ذلك، قول ذلك بصوت عالٍ سيكون بمثابة إطلاق النار على قدمه.لن تقدر الأرانيّا ذلك كثيراً، وسيشعر زاك بالخيار.لقد أصبح رفيقه المسافر في الزمن منزعجاً بشكل مطرد من المستعمرة مع جرّ أرجلهم العديدة واقتراب نهاية إعادة الانطلاق حتمياً، لذا فمن المحتمل أنه لن يقدر انحياز زوريان لصفهم - حتى ككتيكيت دبلوماسي.لحسن الحظ، بعد التحديق في بعضهما البعض بحدة شديدة، قرر زاك ونهر النجوم التراجع متبادلين.قال نهر النجوم: "أياً يكن.لقد اتخذ الشيوخ قرارهم، لذا لا جدوى من الجدال في هذا.هل من شيء آخر؟" تحدث زوريان: "نعم.هل لديكم شيء يساعدنا في إقناع شبكتكم بأننا نقول الحقيقة في عمليات إعادة الانطلاق المستقبلية؟" قال نهر النجوم: "آه، نعم.كان هناك بعض النقاش حول ذلك.لدينا...شيء ما.ليست لدينا أي فكرة عن مدى فائدته لكم، بما أننا لم نصنع قط أي احتياطات في حال كان السفر عبر الزمن حقيقياً، لكنكم من بين كل الناس قادرون على تحمل بعض التجربة والخطأ في هذا.انتظروا".بقيت ساكنة وصامتة لعشر ثوانٍ تقريباً، منخرطة على الأرجح في تواصل تخاطري مع بقية شبكتها.قالت له قبل إرسال مسبار تخاطري إلى دروعه العقلية: "استعد لنقل حزمة ذاكرة".سمح لها زوريان بإنشاء الاتصال، فدست حزمة ذاكرة صغيرة نحوه فوراً.تصفح المحتويات بسرعة، ملاحظاً أنها احتوت في الغالب على سلاسل بلا معنى من الأرقام (حسناً، بلا معنى له على الأقل) فضلاً عن نوع من الخريطة التفصيلية للمنطقة المحيطة بشبكتهم.حل حزمة الذاكرة وأعاد حزم المعلومات في حزمة ذاكرة خاصة به - بهذه الطريقة لن يضطر للقلق بشأن تحللها عليه بالطريقة التي فعلت بها حزمة ذاكرة الأم - ثم دفع بلطف عند الاتصال بنهر النجوم، مشيراً لها لإنهاء الاتصال.فعلت ما طلب، لكنها لم تستطع مقاومة إلقاء نظرة سريعة على ذكرياته وهي تنسحب.لم يحاول زوريان منعها - بل دفع ببساطة بذكرى طعنه حتى الموت في إحدى عمليات إعادة الانطلاق المبكرة نحو مسبار ذاكرتها، مما جعلها تنكمش قليلاً وتكسر الاتصال على عجالة.قالت بإحراج طفيف: "من النادر رؤية بشري بارع جداً في الصراع التخاطري".قال زوريان: "شكراً لك.أيمكننا رؤية البوابة الآن؟" أكدت باحترام أكبر قليلاً: "نعم".بدا أن عرضه الصغير للبراعة التخاطري قد تواضعها قليلاً.هاه.سجل ملاحظة عقلية لتحدي أحد شيوخهم في نزال تخاطري في عمليات إعادة الانطلاق المستقبلية، لمجرد إثبات اعتماداته التخاطرية.ربما سيقللون من شأنهم أقل إن فعل ذلك."سأقود الطريق".قadتهما نهر النجوم عبر الأنفاق الملتوية لمستعمرة الأرانيّا، أعمق بكثير في المستعمرة مما سُمح لهما بالذهاب إليه من قبل.هناك، في غرفة تحت الأرض كبيرة، وقفت منصة حجرية دائرية حملت مجسماً عشري وجوه أسود مألوفاً وهو بوابة باكورا.حسناً، كان مألوفاً لزوريان على الأقل.سأل زوريان زاك، الذي كان يدور ببطء حول البناء حالياً ويفحصه بفضول: "ألم ترَ بوابة باكورا من قبل؟في كل عمليات إعادة الانطلاق التي لا تحصى، لم يخطر ببالك السعي خلف واحدة؟" قال زاك وهو ينخز القضبان السوداء تجريبياً بإصبعه: "لا، ولماذا يفترض؟إنها لا تعمل ولا أحد يعرف كيف يفعيلها.لست باحثاً - إن عجز عدد لا يحصى من العلماء عن استخراج أي شيء منها، فما الذي بوسعي فعله؟إنها شبيهة حقاً ببوابة إيباس، مع ذلك...يمكنك بوضوح معرفة أنه تم استلهامهم من أحد هذه الأشياء عندما صنعوا خاصتهم".علّق أرانيّا مجاور: "حقيقة وجود مجموعة أخرى تستخدم البوابات وتعمل حولنا أمر مزعج.كان يجب عليك ذكر تلك المعلومات عاجلاً حين تحدثت إلينا".هز زوريان كتفيه: "آسف.لم أعتقد أنها مهمة.إذن كيف سيعمل هذا بالضبط؟نظراً لأنكم جمعتم ما لا يقل عن خمسة عشر أرانيّا هنا، أخمين أن التفعيل يتطلب نوعاً من الطقوس الجماعية؟" أكّد الأرانيّا: "إنها طقوس، نعم".كان اسمها العقيق المدهش، إن تذكر جيداً.حسناً، كان اسمها أطول بكثير في الواقع، لكن ذلك ما تم اختصاره إليه على أي حال."إنها ليست الطريقة 'الصحيحة' لتفعيل البوابة، لكنها الطريقة الوحيدة التي نعرفها"."ما الذي تتضمنه الطقوس، بالضبط؟" "حسناً..." ترددت."أولاً، نحتاج إلى إقامة اتصال مع روح البوابة..." سأل زوريان بذهول: "انتظر، للبوابة روح؟" وجه حس عقله نحو البوابة للحظة."لا أستشعر عقلاً داخلها".قالت: "بالطبع لا يمكنك ذلك.الروح مفصولة تماماً عن الشبكة الكبرى.عقلها مظلم بشكل دائم، تماماً مثل عقل صديقك تحت تلك التعويذة التي يحافظ على تنشيطها باستمرار حولنا.ومع ذلك، الروح حقيقية للغاية".وقفت العقيق المدهش مستقيمة أكثر بقليل، مانحة إياه نظرة تحدّ، كأنها تحثه على معارضتها.لم يفعل.بينما بدا فكرة امتلاك بوابة باكورا لروح غريبة بعض الشيء، إلا أنه سيثق بخبراء الممر الصامت في هذا.لقد نجحوا في جعل البوابة تعمل، بعد كل شيء، على عكس أي شخص آخر."إذن كيف اكتشفتم أمر هذه الروح إذن؟ألديم شخص بوعي الروح أو ما شابه؟" "لا يمكن اكتشاف الروح عبر الروح أيضاً.روحها محجوبة بطريقة ما، ولا تظهر في الفحص العرضي، حتى لو كان المرء مستحضراً للأرواح.يجب على المرء الاتصال بالروح بطريقة محددة للغاية قبل أن تتفضل بالكشف عن نفسها"، أوضحت العقيق المدهش.هذا...حسن، لقد شرح بالتأكيد سبب بقاء روح البوابة هذه مجهولة حتى الآن.ومع ذلك...سأل زوريان بفضول: "كيف اكتشفتم هذا حتى، إذن؟أكنتم تعبثون بالبوابة وانتهيتم بالاتصال بروح البوابة بطريق الصدفة أم...؟" قالت العقيق المدهش: "حسناً، كان هناك اعتراف بالكثير من العبث المتضمن.كان مؤسس شبكتنا مهووساً بالبوابة واستثمر الكثير من وقتها وطاقاتها فيها.ومع ذلك، كنا متأكدين تماماً من وجود روح هناك لذا كان عبثنا موجهاً نحو إنشاء اتصال بروح البوابة منذ البداية.بعد كل شيء، قيل إن بوابة باكورا قادرة على فتح ممرات بعدية لبعضها البعض، بمفردها تماماً.هذا يعارض كل ما نعرفه عن العناصر السحرية.أخبرت أنك صانع مصنوعات بارع، لذا فبلاشك تعلم أن العناصر السحرية لا تلقي شيئاً أبداً - بل يمكنها فقط الحفاظ على تعويذة مرساة عليها، وأي شيء آخر هو وهم متحقق بتحويل التعويذة المعنية إلى أنماط مختلفة.لكي تتمكن بوابات باكورا من فتح وإغلاق الممرات البعدية لأي بوابة في الشبكة، كان يجب أن تكون نوعاً من ملقي التعويذات.وإلقاء التعويذات يتطلب روحاً".همهم زوريان مفكراً.منطق متين للغاية هناك، اضطر للاعتراف.بحلول الآن، كان زاك قد ملّ منذ فترة طويلة من التحديق في البوابة ومشى ليقف بجانبه.أما بقية الأرانيّا اللواتي لم يكنّ يشرحن الأمور لزوريان، فكنّ مشغولات بنقل كميات كبيرة من المانا المتبلورة إلى جوار البوابة.أوضحت العقيق المدهش: "المنطقة المحلية تمتلك كمية غير كافية من المانا المحيطة لتغذية طاقة فتح البوابة.بمجرد الاتصال بالروح وبدء فتح الممر البعدي، علينا تبخير كمية كبيرة من المانا المتبلورة وضخها في آليّة البوابة وإلا سيفشل العملية".سأل زاك: "لماذا لا ننقل البوابة أعمق في الزنزانة؟" قال زوريان: "لا يمكنهم.من المعروف جيداً أن بوابات باكورا لا يمكن تحريكها من أماكنها وإلا فإنها تتفكك حرفياً.يخمن معظم الخبراء أن قضبان عشري الوجوه ليست سوى قمة الجبل الجليدي وأن جزءاً من البوابة مغروس في الصخور المحيطة وما شابه".قالت العقيق المدهش: "نعم.لقد سمعنا عن ذلك، وهو ما جعل الأمر لا يُحاول أبداً.كان هناك بعض الحديث حول حفر حفرة إلى الطبقات الأعمق بالقرب من البوابة من أجل إنشاء بئر مانا اصطناعي...لكن لا أحد يعرف حقاً مقدار الضرر الذي يمكن أن تحمله بوابات باكورا في محيطها قبل أن تتحطم، لذا لم تذهب تلك الفكرة إلى أي مكان.البوابة ثمينة جداً بحيث لا يمكن المجامرة بمثل ذلك، حتى لو كان ذلك سيوفّر علينا الكثير من المال".مع انتهاء كل الاستعدادات، استأذنت العقيق المدهش وانضمت إلى باقي رفيقاتها في إعداد الطقوس للاتصال بروح البوابة.بعد بعض الركض والدفع المحموم، دخلت الأرانيّا في تشكيل دائري حول عشري الوجوه، مشكلة ثلاثة خطوط متحدة المركز حول الشيء.ثم شرعن جميعهن في الإلقاء.بعد عشرين دقيقة، كنّ ما زلن مستمرات في ذلك دون أي تغيير مرئي.في النهاية لم يستطع زاك تحمّل الأمر أكثر فاميل نحوه.همس زاك له: "زوريان، أتفهم شيئاً مما يجري هنا؟لست خبيراً في سحر الأرانيّا، لكنهن يبدو وكأنهن يكررن نفس الحركات مراراً وتكراراً..." وافق زوريان، دارساً الطقوس بعبوس: "أجل".كان الأمر...غريباً.استطاع بوضوح التعرف على التعويذة التي كنّ يلقينها كنوع من طقوس سحر الروح، شبيهة بطقوس الحماية التي علّمه إياها ألانيك.أشياء يمكن حتى لشخص مثله بلا وعي روح استخدامها.كانت هذه النوعية من الطقوس طويلة وفجة - المكافئ السحري للتحسس في الظلام - لكنها أحياناً كانت تكفي.استخدم لوكاف شيئاً مشابهاً حين حلل روحه في الماضي بحثاً عن الأضرار وما شابه.مع ذلك، لم تكن الطقوس التي كان خبراء الممر الصامت يؤدونها تشبه أي طقوس تعويذة عرفها.ليس أن زوريان قد شهد الكثير من الطقوس الجماعية، لكن هذا كان لا يزال...أدرك فجأة ما كان يزعجه - لم تكن حركات الأرانيّا متزامنة تماماً كما ينبغي أن تكون.همس زوريان لزاك بالمقابل: "إنها ليست حقاً طقوساً جماعية.إنهن جميعهن يؤدين نفس تعويذة الطقوس بشكل مستقل عن بعضهن البعض.وحين ينتهين، يبدأن من جديد ويفعلن ذلك مراراً وتكراراً".تدارس زاك الأرانيّا الخمس عشرة المحيطات بالبوابة لثوانٍ معدودة، قبل أن يميل نحو زوريان مجدداً.سأل زاك بذهول: "أتقول إنهن يزعجن روح البوابة أساساً لتكشف عن نفسها؟" أجاب زوريان: "آه، لا.ليس هذا ما كنت أقصد الوصول إليه.أعتقد أن الطقوس التي يستخدمنها معيبة، ولا تعمل إلا عندما تصطف الأمور تماماً بشكل صحيح...لكن بما أنهن لا يعرفن حقاً كيف تعمل البوابة داخلياً، فلا يمكنهن استهداف تلك الظروف تحديداً.يمكنهن فقط تكرارها مراراً وتكراراً والأمل بأن تعمل في النهاية".سأل زاك: "لِماذا يجعلون خمسة عشر منهن يفعلن ذلك دفعة واحدة إذن؟إن لم تكن الظروف مناسبة لواحدة منهن، فلماذا ستعمل للأربعة عشر الأخريات؟" "إن نظرت إليهن عن قرب، ستراهن لا يلقين الطقوس بانسجام - هذا ما نبهني إلى ما يفعلونه في الواقع.لقد قمن بجدولة إلقائهن بحيث تنتهي جميعهن من التعويذة الواحدة تلو الأخرى.أعتقد أن جعل الطقوس تعمل هو مسألة توقيت محدد للغاية ممارسةً.عبر قصف البوابة باستمرار بطلبات الاتصال، يجعلون من المرجح أن يتصل أحدها فعلياً".قال زاك: "آه، أرى...إذن يمكن تصور أن تؤدي الطقوس شخص واحد بمفرده، لكنه من المرجح سيفوت العديد من نوافذ الفرص وسيستغرق وقتاً أطول بكثير من مجموعة كهذه.حسناً...سيكون هذا مزعجاً للغاية إذا أردنا استخدام هذا بأنفسنا".أومأ زوريان بعدم رضا: "أجل".لم تكن الطقوس صنيع أرانيّا فحسب، مما يعني أن على زوريان تحويلها إلى إلقاء تعويذات بأسلوب بشري قبل أن يتمكن من الاستفادة منها، بل كانت أيضاً حلاً غير أنيق للغاية سيكون عذاباً لإعداده لشخص آخر غير خبراء الممر الصامت.حتى لو استأجر ما يكفي من السحرة لكي يعمل هذا النوع من الإعداد، فسيتعين عليه مع ذلك تعليمهم التعويذة نفسها ثم تدريبهم على جدول إلقائهم بشكل صحيح.حتى حينها، لن يكونوا بارعين فيها أبداً مثل الأرانيّا، إذ لم تكن لديهم سنوات من الممارسة مع الإعداد مثلما فعلت هن.وكانت الأرانيّا بالفعل في ذلك منذ نصف ساعة وما زلن مستمرات، لذا فهو يرتعد تفكيراً في المدة التي سيستغرقها ذلك تحت ظروف أقل من مثالية.كم من الوقت سيستغرق هذا- أشرق وميض ضوء ساطع في وسط عشري الوجوه معلناً فتح بوابة بعدية بدلاً من ذلك.توقفت الأرانيّا عن تكرارهن وتراكضن عبر الغرفة في نوع من الفوضى المنظمة، مبخرات كتل المانا المتبلورة ومغذيات آلية البوابة بها.نما الممر المكاني باطراد، مستقراً في النهاية في ثقب دائري في الهواء أدى إلى...مكان آخر.ألقى زوريان نظرة على ساعة جيبه.استغرق الأمر من الأرانيّا حوالي 40 دقيقة لفتح البوابة، قضيت معظمها في الاتصال بروح البوابة.تسللت العقيق المدهش نحوهما، بادية مسرورة للغاية بنفسها.قالت: "الممر مفتوح".سأل زاك: "هل يستغرق هذا وقتاً طويلاً هكذا دائماً؟" "أوه لا...كان هذا سريعاً جداً وفقاً للمعايير الماضية.أحياناً يستغرق الأمر ما يصل إلى ساعتين قبل أن تتفضل روح البوابة بالرد.هذه فأل حسن لهذا التعاون".تبادل زاك وزوريان النظرات بعدم رضا.ساعتان...قالت العقيق المدهش: "يمكنكما محاولة العبور من خلاله إن شئتما".سأل زوريان: "إلى أين يؤدي أصلاً؟" قالت: "سولامنون، ليس بعيداً عن مدينة الميناء هيتامتيب.خاضت إلديمار وسولامنون حرباً تجارية لفترة الآن، لذا فإن التجارة هناك مربحة للغاية".أشار زوريان: "مع ذلك، ستحصل على عائد أفضل غالباً بالذهاب إلى أراضٍ أبعد.هل هناك قيود مسافة على استخدام بوابة باكورا؟" "في النظري، لا.في الممارسة، الوصول إلى أراضٍ بعيدة جداً مستحيل بالنسبة لنا.لكي نتصل ببوابة باكورا أخرى، نحتاج أولاً إلى السفر إلى البوابة المذكورة عبر بعض الوسائل الأخرى والاتصال بروح بوابتها الخاصة.فقط بعد تلقي...نوع من المفتاح العقلي من روح البوابة، يمكننا استخدام بوابتنا الخاصة للوصول إليها".لخص زاك: "إذن كل بوابة تمتلك كلمة سر سرية خاصة بها وعليك الحصول عليها قبل أن تتمكن من السفر إلى هناك؟" أكدت الأرانيّا: "إنه ليس بسري للغاية - ستمنحك روح البوابة مفتاحك بحرية إن استطعت الاتصال بها.ولكن نعم، هذا صحيح جوهرياً".لاحظ زوريان: "يبدو وكأنك تستطيع استخدام شخص يمكنه السفر بحرية عبر الأراضي البشرية والوصول إلى بوابات باكورا البعيدة".قالت العقيق المدهش بحذر: "حسن، نعم.هذا هو الشيء الأساسي الذي يأمل شيوخنا كسبه من هذه الصفقة.إن استطعت مساعدتنا في حيازة مفاتيح لبوابات بعيدة، فقد يقذف ذلك بشبكتنا إلى ازدهار لا يصدق.خصوصاً إن أمنت لنا اتصالاً بمياسينا.لا توجد أرانيّا هناك، على حد علمنا، لذا فهي أرض عذراء بالنسبة لنا لنستوطنها...قارة بأكملها قيمتها".في النهاية، عبرا الاثنان البوابة واستكشفا الموقع الآخر قليلاً.تبين أن خبراء الممر الصامت شبكة غير متصلة إقليمياً، مع مستعمرات شبه مستقلة أُنشئت حول كل بوابة سافروا إليها بشكل منتظم.مع ذلك، كانت المستعمرة في إلديمار هي الرئيسية بوضوح، ولن يتغير ذلك على الأرجح في أي وقت قريب نظراً لحرمان المستعمرات الفرعية من معرفة طقوس تفعيل البوابة.لم يغامرا كثيراً بالخروج من مستعمرة الأرانيّا.لم يكن مرجحاً النظر بعين الرضا إلى شخصين بلهجة إلديمارية واضحة من قبل سكان سولامنون - فالبلدان يكرهان بعضهما البعض، بعد كل شيء.في اللحظة التي عاد فيها زوريان إلى سيوريا، جلس على مكتب عمله، واستدعى ذكرى الطقوس، المحفوظة بوضوح في عقله، وشرع في فهمها وتفكيكها.احترم إنجاز وتفاني الأرانيّا، لكن لابد أن تكون هناك طريقة أفضل لفعل هذا.- فاصل - تمتم زوريان لنفسه: "أرى"، وهو يقلب المقرن التخاطري في يده.كانت اللوحة المعدنية البريئة المظهر متصلة بسلسلة طويلة وطويلة من المقرنات التخاطرية التي تركها نسخه خلفه، كفتات الخبز، بينما كان يسافر جنوباً أكثر فأكثر.كان يتلقى أحياناً تقارير وحزم ذاكرة من النسخة، مفصلة المشاكل التي واجهها نسخه في الرحلة.سأل زاك: "شيء جيد؟" قال زوريان: "وصل نسختي إلى كوث أخيراً.أو على الأقل مدينة ميناء جاسوكا، التي تُعتبر عموماً ميناء الدخول إلى المنطقة".قال زاك: "يا رجل، أخيراً"."ستنتهي إعادة الانطلاق في أقل من يومين.كنت أبدأ أتساءل عما يأخذ كل هذا الوقت منه".احتج زوريان، شاعراً بالإلزامة للدفاع عن نسخه: "الأمر ليس بهذه البساطة..." كانت رحلة شاقة ومحبطة وكان زوريان ممتناً بصد
ق لنسخه لمحاولته أداء مهمته بجدية بدلاً من القيام بعمل ناقص أو الاستسلام في منتصف الطريق.قال زاك ملوحاً بيديه ببادرة تهدئة: "أعلم، أععلم.لا داعي لأن تصبح حامياً لنسختك الثمينة.بالتأكيد لن أشكو من عدم اضطراري لعل شيء سوى الانتظار بينما يؤدي نسختك كل العمل.وستتحسن سرعة السفر حتماً بينما يكتشف نسخه طرق سفر أفضل في المستقبل.لكن عليك الاعتراف بأن هذا محبط نوعاً ما".أقر زوريان: "نعم.خصوصاً وأن كل نسخه ترفض حين ندخل الغرف السوداء ونُعزل عن العالم الخارجي.
نحتاج حقاً إلى معرفة كيف يثبت الإيباسيون بواباتهم، وإلا فسأحتاج إلى إرسال نسخة إلى كوث مرتين على الأقل لكل عملية إعادة انطلاق".تأمل زاك: "يمكننا دائماً إيجاد بوابة باكورا في كوث، وإرسال نسختك هناك لفتح بوابتنا الخاصة ثم إحضار مجموعة من خبراء الممر الصامت من خلالها لسؤال روح البوابة عن كلمة السر.حينها يمكننا ببساطة الذهاب واستخدام بوابة الأرانيّا في عمليات إعادة الانطلاق المستقبلية".سأل زوريان بلاغياً: "إنها فكرة جميلة، لكن من يدري كم ستستغرق للإعداد؟ألا ترغب في ملاحظة، لكن خبراء الممر الصامت مجموعة مرتابة نوعاً ما.لا أعرف مدى السرعة التي يمكننا إقناعهم بها بالتعاون في المستقبل، لكن..." وافق زاك: "أجل، الآن بعد أن ذكرت ذلك، لا أؤق حقاً فكرة الأمر.كيف تتقدم تحليلاتك لطقوس الاتصال الخاصة بهم؟" التوى وجه زوريان في تكشيرة.سأل زاك بابتسامة عريضة: "بهذا السوء، هاه؟" أوضح زوريان بلا رضا: "سأقول هذا: هناك سبب يجعلهم ما زالوا يستخدمون تلك الطريقة الغبيّة بدلاً من التحول إلى شيء أفضل.لا أعتقد أنني سأكتشف شيئاً أفضل في أي وقت قريب".لاحظ زاك: "قد ترغب في العمل معهم بدلاً من ضدهم في المستقبل.إنهم حمقى مزعجون، لكني متأكد من أنهم مهتمون بجعل طقوس الاتصال أفضل قدر استطاعتنا، ولديهم خبرة بكثير فيها أكثر منك".وافق زوريان: "أظن أنك مححق.أعتقد-" توقف عن الكلام حين لاحظ أن نسخه يحاول الاتصال به مجدداً.هاه.كان ذلك سريعاً.يا ترى ما الأمر بشأن ذلك...سأل في النهاية: "أه، زاك؟" سأل زاك بفضول: "نعم؟" "ألديك أي شيء يفترض بك فعله في المستقبل القريب؟" قال: "أنا شاعر بالملل حتى العظم وأنت تعلم ذلك.لماذا؟" أوضح زوريان: "يقول النسخة إنه في الغابة غرب جاسوكا وإنه وجد مكاناً مثالياً للبوابة.إنه يسأل عما إذا كنا نريد محاولة فتح واحدة الآن".فكر زاك لثوانٍ معدودة.أو ربما تظاهر بالتفكير فحسب - امتلك زاك موهبة للمسرحيات هكذا.أخيراً وهو يقفز على قدميه: "لماذا لا؟لنذهب ونرى كوث".- فاصل - كانت البوابة تعويذة مذهلة في رأي زوريان.الانتقال الفوري كان قطعة سحر مفيدة أكثر جدل، رغم قيود النطاق التي أجبرت السحرة على ربط الانتقالات إن أرادوا اجتياز أي مسافة تذكر، لكنه ببساطة لم يمتلك التأثير العاطفي الذي امتلكته البوابة البعدية.كان هناك شيء مريح عاطفياً في اجتياز مسافات قارية بخطوة واحدة.على سبيل المثال، عبر زوريان للتو خلف زاك عبر الممر البعدي الذي فتحه هو ونسخه، وانتقل فجأة من غرفة تحت الأرض مؤمنة على عجالة في إلديمار إلى غابة بخارية خضراء في كوث.كانت...أصقخ مما اعتقد أنها ستكون.جلبة الأصوات المختلفة المذهلة كانت رائعة، لكنه تخيل أن ذلك سيصبح متعباً بسرعة كبيرة.تمتم نسخه، قارئاً أفكاره: "ليس لديك أي فكرة.أكره بشكل خاص ذلك الطير الذي يستمر في إصدار أصوات تشبه صرخات رجل يموت.أتمنى حقاً أن يصمت فحسب.فكرت حتى في تتبعه لأتمكن من قتله، لكنني لا أستطيع إيجاده في كل أوراق الشجر.كنت ستعتقد أن شيئاً بصوت عالٍ هكذا سيكون تافهاً تتبعه، لكن..." قاطعا زوريان ليمنعه من الاستمرار: "أي شيء مميز يجب أن نبقيه في الاعتبار هنا؟" كان يعرف نفسه - حين يبدأ في التذمر، فلن يكون هناك نهاية لذلك.قال النسخة: "أجل، الحياة البرية مرعبة على الإطلاق.في نقطة ما رأيت نملات بحجم إبهامي تمزق نوعاً من قطط الغابة، وبعض الثنائيات تستطيع الطيران.لا أجنحة أو شيئاً، فقط تطفو بصمت بطريقة ما عبر الهواء كأنها تسبح عبر الماء.وكان ذلك في الساعة الأولى أو نحو ذلك".قال زاك وهو يلتقط فرعاً جافاً من أرضية الغابة ويأخذ بضع ضربات تجريبية به: "أجل، سمعت أن أدغال الجنوب تجعل البرية الشمالية الكبرى تبدو كملعب أطفال.لست متأكدًا كم من ذلك صحيح وكم منه مجرد جنوبيين يحاولون جعل أنفسهم يبدون أقوياء، لكن ربما هناك بعض الصحة في الأمر.إن لم يكن لشيء آخر، يجب أن تكون هذه الأدغال أكثر عدم توقع من غاباتنا، نظراً لأن الحياة البرية أكثر تنوعاً هنا".قال النسخة: "أخبرني السكان الأصليون أيضاً أن الأجانب غالباً ما يمرضون بعد وقت قصير من مجيئهم إلى هنا.وليس مرضاً واحداً أيضاً - هناك مجموعة كاملة من الأشياء التي يمكنك الإصابة بها هنا.معظمها ليس مميتاً، لكنها قد تترك طريح الفراش لأسابيع.ليست مشكلة لنسخة مثلي، لكن سيكون عليك تخزين العلاجات قبل أن تبدأ بالتجوال في المنطقة".قرع زوريان لسانه بعدم رضا: "عظيم.شيء آخر للقلق بشأنه".قال زاك فجأة: "مهلا.لا تغضب مني، لكن...ألم تقل إن أخاك الأكبر نشط هنا؟" مد الكلمة بلا داعٍ: "نعم؟ما علاقة ذلك بأي شيء؟" بدأ زاك بحذر: "حسن، أعلم أنك لا تحبه، لكننا نوعاً ما غرباء تماماً هنا.لا نعرف اللغة، ولا نعرف الثقافة، ولا نعرف كيف نتنقل بين السلطات المحلية.أخوك، من ناحية أخرى، يفعل ذلك على الأرجح.ولعله يمتلك اتصالات قائمة في كل مكان يمكنه إحالتنا إليها..." صنع زوريان وجهاً حامضاً حقاً عند ذلك.أجل، استطاع رؤية المنطق في ذلك.خصوصاً وأنهم في رحلة بحث عن كنز وكان أخوه...حسناً، صائداً للكنوز.ربما استطاع المساعدة.وعلى الرغم من كره زوريان للاعتراف بذلك، فمن المرجح أنه سيرغب في المساعدة.لكنه هكذا، هكذا، لم يرغب في طلب المساعدة من دايمن...قال زوريان باقتضاب: "ليس لدينا وقت لذلك الآن.إعادة الانطلاق ستنتهي قريباً".ضحك زاك باستمتاع: سأل زاك ووجهه مفعم بالمرح: "لكنك توافق على أنه يجب أن نراه؟أقول، لم أعتقد أن الأمر سيكون بهذه السهولة".تذمر نسخة زوريان: "إنها مسألة بقاء.لا يمكننا السماح لأحاقدنا الشخصية بالوقوف في طريق ذلك.في المخطط الكبير للأشياء، هذا لا شيء".أحسنت القول، نسخة رقم 2.أحسنت القول.قال زاك: "هذا جيد.أتعرف، أنا متحمس حقاً لمقابلة الرجل.ربما أصفعه على وجهه إن كان سيئاً بالقدر الذي تعتقد أنه عليه..." تبادل زوريان ونسخه نظرة مستاءة بينهما.مع ذلك، لم يستطع إنكار أن جزءاً منه كان مهتماً برؤية كيف ستسير مقابلة بين زاك ودايمن.أمل أن يمتلك دايمن روح التنافس تلك ويتحدى زاك في مباراة سبار أو ما شابه - مشاهدة زاك يمسح الأرض به ستكون مرضية للغاية.ليست بمرضى فعل زوريان ذلك بنفسه، بالطبع، لكنها قريبة جداً.علاوة على ذلك، سيكون كاذباً إن قال إنه لم يكن مهتماً بما كان أخوه يفعله تحديداً هنا في الجنوب والذي يشغله هكذا.ولماذا يأتي والداه إلى هنا لمقابلته على أي حال؟همم...ربما، قبل أن يسعى خلف دايمن هنا في كوث، كان عليه إجراء محادثة مع الأم في بداية إعادة الانطلاق التالية.إن لم يكن لشيء آخر، فلن يضطر للبحث عنه في كل أنحاء كوث بهذه الطريقة.- فاصل - كان الحراس للبوابة الإيباسية تحت سيوريا مجموعة نزقة وغير سعيدة.نظرياً، كانت مهمتهم بالغة الأهمية - كانوا يحرسون طريق الانسحاب الإيباسي، متأكدين من عدم تمكن أي قوة معركة إلديمارية من إغلاق البوابة، أو حتى العبور إلى الجانب الآخر لإحداث الخراب في قاعدة سودومير، حليفهم.عملياً، عُدّ ذلك واجباً عقابياً.بعد تمركزهم هنا، حُرموا من قطعة من الأحداث الجارية في الأعلى، وبالتالي المجد وفرص النهب التي جاءت معها.علاوة على ذلك، ما هي احتمالات أن المدافعين العيوريين المحاصرين لم يستطيعوا فقط تحمل تكلفة إرسال بعض سحرتهم القتاليين إلى هنا، بل أنهم عرفوا أيضاً إلى أين يذهبون بالضبط لإيجاد موقع البوابة الإيباسية؟لا، كانت الفكرة ساخرة تماماً- صرخ أحدهم: "غوبلنز الخطاف!لدينا غوبلنز خطاف قادمون!" لم يقلق أحد في البداية.كانت غوبلنز الخطاف ضارية ومميتة للغاية إن سُمح لها الاقتراب، لكنها لم تكن صعبة بشكل خاص وانهارت بسهولة أمام نيران التعويذات المركزة.في الواقع، لم تكن الموجة الأولى شيئاً مميزاً، مهديئة المدافعين الإيباسيين في شعور كاذب بالأمان.لكن بينما قتلوا موجة من غوبلنز الخطاف، ثم اثنتين، ثم أخرى، أدركوا أن هذا السواب منهم كان أكبر بقليل مما اعتادوا عليه.ثم عانى زوج من السحرة صداعاً غريباً في أكثر الأوقات غير المناسبة وفشلا في تعويذاتهم، وتمكن بعض غوبلنز الخطاف من الاقتراب إلى مدى الاشتباك...تفكك المدافعون إلى فوضى.ربما ظنت القوات المشغلة للدفاعات الموقف غير عادل، لكن كان هناك سبب جعل القيادة الإيباسية تعتبر معظمهم حثالة قوات غزوهم.أخر قادة القوة طلب المساعدة قدر الإمكان، خوفاً مما سيفعله رؤسائهم إن أثبتوا عجزهم عن احتواء حتى توغل بسيط لغوبلنز الخطاف.يا لها من مذلة ستكون تلك!تغير ذلك حين ركض فوج كامل من غوليومز الفولاذ إلى غرفة البوابة، متبعاً خلف غوبلنز الخطاف الأخيرة.حمل كل منهم بندقية وحزاماً مليئاً بقنابل التعويذات، وكانوا أكثر مرونة بكثير من مجرد غوبلنز الخطاف.والأهم من ذلك، أنهم أشروا إلى هجوم إلديماري واضح على غرفة البوابة.لم يعد هذا مجرد توغل سيء الحظ لسكان الزنزانة بل هجوم منظم.في الواقع، أدرك معظم الإيباسيين فجأة أن غوبلنز الخطاف كانت على الأرجح مجرد إعداد لتليينهم قبل وصول قوة الهجوم الحقيقية!عند هذه النقطة تخلّى المدافعون الإيباسيون عن كبرياؤهم وحاولوا الاتصال بالنخبة الصغيرة التي تركها كواتاش-إتشل بجانب البوابة البعدية نفسها.إن كان هذا هجوم إلديماري، فلا عار في استدعاء كواتاش-إتشل لإنقاذهم...لسوء الحظ، كان زاك قد اعتنى بالفعل بمجموعة بوابة المعركة بحينه، مجمداً ترولات الحرب إلى تماثيل جليدية ومعطلاً السحرة.لن يأتي أحد لإنقاذهم.المسمار الأخير في النعش كان حين توقف زاك وزوريان عن الاختباء وانضما إلى الغوليومز وغوبلنز الخطاف في الإجهاز على الإيباسيين.كانت القوة المصطفة أمام المدافعين الإيباسيين ساحقة لدرجة استسلم فيها الكثيرون بدلاً من الاستمرار في القتال حتى النهاية المرة.كانت هذه مشكلة غير متوقعة قليلاً، إذ لم يمتلك لا زاك ولا زوريان القلب لمجرد مجزرة أشخاص استسلموا بدم بارد، لكنهما لم يثقا أيضاً في عدم بدئهم بشيء بينما كانوا مشتتين.بعد بعض النقاش المحتدم، انتهى بهما المطاف بحل ذلك باستخدام قنابل الغاز المنوم عليهم حتى فقدوا الوعي جميعاً.كانا قد انتهيا للتو من ذلك حين اهتزت فجأة لوحة معدنية صغيرة معلقة على خصر زوريان وانبعث صوت ألانيك منها، خافتاً لكن حاداً ومسموعاً تماماً."هذا ألانيك، الرمز ثارو ثمانية سبعة أربعة.يجب أن تكونوا قد انتهيتم الآن.هل الغرفة خالية؟" أجاب زوريان مجدداً في اللوحة: "هذا زوريان، الرمز راها واحد واحد ثمانية".اعتقد شخصياً أنه كان غير ضروري نوعاً ما، لكن ألانيك أصر على استخدام هذه الرموز في كل مرة يتواصلون فيها مع بعضهم البعض عبر لوحة الاتصالات."كل شيء خالٍ من جهتي.يمكنك إحضار الجميع إلى غرفة البوابة".بعد خمس دقائق، تدفق تيار يبدو بلا نهاية من الناس إلى قاعدة إيباس السابقة، بقيادة كسفيم وألانيك.كان بعضهم جنوداً وسحرة قتاليين، هنا لضمان سلامة الناس المتجمعين من سكان الزنزانة، لكن معظمهم كانوا مختلفي صانعي المصنوعات، والعلماء، وخبراء الأبعاد، وحائكي التعويذات، وما إلى ذلك.تم قيادتهم جميعاً إلى مركز الغرفة وعرض البوابة الإيباسية عليهم.تجمعوا جميعا حول البوابة، متفحصين إياها باهتمام بالغ...بعضهم بحماس واضح والبعض الآخر برصانة مهنية.أخبرهم كسفيم: "حسناً للجميع، ليس لدينا سوى ساعات قليلة لمعرفة هذا الشيء بأقصى قدر ممكن، لذا افعلوا ما بوسعكم.السيد كازينسكي والسيد نوفيذا هنا هما قادة هذا المشروع، لذا يرجى إبلاغ كل نتائجكم إليهما.لا تنخدعوا بصغر سنهم، فهم يحملون تماماً ثقة السلطات في هذه المسألة".وهكذا، شرع ما يقرب من مائة خبير محترم مجتمعين من جميع أنحاء إلديمار في دراسة البوابة الإيباسية وكيفية إعادة إنشائها.