الفصل 064: المسافة تباعدت إيلديمار وكوث بمسافة هائلة.تعذّر تحديد البعد الدقيق، نظراً لأن اسم «كوث» يغطي رقعة واسعة في القارة الجنوبية، لكن زوريان قدّر المسافة بنحو سبعة آلاف كيلومتر كحد أدنى.والأمر الأسوأ أن هذه المسافة قُدرت بخط مستقيم، مما يعني أن الرحلة الفعلية ستكون أطول بكثير.لم يكن قطع تلك المسافة أمراً مستحيلاً في غضون شهر، غير أن بلوغ الوكشة وحدها لم يكن كافياً لزك و زوريان، بل كان عليهما الوصول قبل موعدهما بوقت كافٍ، وإلا انعدم أمامهم أي وقت للبحث عن قطعة المفتاح المفقودة هناك.فضلاً عن ذلك، فإن قضاء معظم الوقت في السفر إلى كوث يحرمهما من الاستفادة من الغرف السوداء المبعثرة في أنحاء ألتازيا.وبذلك، فإن تورطهم في رحلة كهذه يكلفهم فعلياً ضياع أكثر من شهر كامل من الوقت.وجدت طريقتان رئيسيتان للسفر من إيلديمار إلى كوث.تمثلت الطريقة الأبسط والأرخص في استقلال سفينة من مدينة لودجا وشق الطريق بحراً نحو كوث.حتى أرخص السفن تبلغ بك الوجهة في غضون شهر، بينما تقطعها المراكب الأغلى ثمناً في عشرين يوماً فحسب!حسناً، هذا إن لم تتعرض السفينة للغرق على يد نوتيلوس مخطط كالنمور أو ما شابه طوال الطريق.لكنه سمع أن تلك المخلوقات قد أُبيدت تماماً على طول ممرات الملاحة الرئيسية، إلى جانب هيدرا البحر وأسماك القرش الحادة والباراكودا الطائرة، لذا فغالباً لن يحدث ذلك.على أي حال، تلك هي الطريقة التي استخدمها والدا زوريان للذهاب إلى كوث، إذ لم يكونا في عجلة من أمرهما ولم يرغبا في إنفاق مال أكثر من اللازم.تمثلت الطريقة الرئيسية الثانية في استخدام شبكة منصات الانتقال الآني القائمة التي تربط معظم المستوطنات الكبرى في ألتازيا ومياسينا.كانت أغلى ثمناً من السفر بالسفن، لكن ذلك لم يمثل مشكلة لزك وزوريان.تمثلت المشكلة الأكبر في أنه ورغم سرعة هذه الطريقة مقارنة بالسفر البحري...إلا أنها لم تكن أسرع بكثير في الواقع.استناداً إلى المعلومات المتاحة للعامة، حسب زوريان أن الوصول إلى كوث عبر شبكة منصات الانتقال الآني سيستغرق خمسة عشر يوماً، وذلك في ظروف مثالية.تكمن المشكلة في خضوع شبكة منصات الانتقال الآني لجدول زمني صارم يتعذر تسريعه، فالشبكة تمتد عبر عديد من البلدان المختلفة، وفي النهاية لم تكن أي منها مستعدة للسماح لحركة الانتقال الآني الجماعي بالدخول والخروج بلا رقابة أو إشراف.ضمت كل منصة فحوصات أمنية ومراقبة حدودية يتوجب على المسافرين اجتيازها، واستغرق ذلك وقتاً.وقتاً طواً، طبقاً لزك، الذي سبق أن حاول استخدام المنصات كوسيلة للوصول إلى كوث مرة واحدة، نزوةً محضةً، واستغرقه الأمر فعلياً معظم الشهر لبلوغ وجهته.أسيستطيع زوريان فعل ما هو أفضل؟أمر مستبعد.حتى لو عرض زوريان دفع مال إضافي، لرفض مشغلو الانتقال الآني تفعيل منصة خارج الجدول الزمني من أجله وحده، فمن يثير أزمة دولية مقابل مال إضافي؟وحتى لو جن جنون زوريان بسحر العقل وأقنعهم باستثناء له ولزك، فلن تميل أمن منصة الوجهة إلى مسايرة الأمر.واستناداً إلى الوجهة، قد يطلقون النار عليه فور رؤيته، فقد وقعت حالات استُخدمت فيها منصات الانتقال الآني للغارات والهجمات المفاجئة، وكانت بعض الأماكن سريعة الزناد جداً تجاه الانتقالات الآنية غير المعلنة.إجمالاً، لم يعتقد زوريان قدرته على تحسين منصة الانتقال الآني بأي شكل ملحوظ.مثلت المنصات وسيلة سريعة ومريحة للغاية لمن يسافر إلى وجهة تبعد قفزات قليلة، لكنها ببساطة لم تُصمم لنقل البشر عبر مسافات شاسعة بالسرعة التي يرغبون في دفع ثمنها.وإن وُجد ما يقال، فقد خُفضت سرعة الانتقال عمداً إلى مستويات أكثر قابلية للإدارة، كي تتمكن السلطات المحلية من ممارسة قدر ما من السيطرة عليها.لسوء الحظ، غابت الطرق الاعتيادية الأخرى لعبور مثل هذه المسافات الطويلة.لم يحتج كثير من الأثرياء بفرط للانتقال من إيلديمار إلى كوث بأسرع ما يمكن بشرياً في أي سنة معينة، لذا لم توفر أي خدمة واسعة النطاق ذلك.وهذا ما ترك الطرق غير التقليدية.نظر زوريان في بعض الخيارات الجامحة، مثل سرقة إحدى مناطيد الهواء القليلة الموجودة لإتمام الرحلة أو التحول إلى طائر مهاجر والطيران هناك، لكنه نبذها في النهاية باعتبارها خيالية للغاية بحيث لا يمكن أن تنجح حقاً.علاوة على ذلك، لم تحل طرق كهذه مشكلة فقدان الوصول إلى الغرف السوداء في ألتازيا، وتطلبت منه تخصيص عدة عمليات إعادة تشغيل على الأقل في السعي وراء مهارات غريبة يُرجح ألا تفيد في أي شيء آخر.بدا قيادة منطاد هواء مفيداً للتباهي وليس أكثر من ذلك، ما لم تكن طيار منطاد محترفاً بالفعل.تحولت أفكاره في النهاية إلى تعويذة البوابة وممارسته الأخيرة المتمثلة في الاستخدام الكثيف للأشباه.ربما لأن ذلك كان ما يشتغل عليه مؤخراً.بمفردها، لم تشكل أي من التعويذتين حلاً لمشكلته، لكنهما قد تكونان كذلك عند دمجهما.لم يكن للشبح حد للمدى حسب علم زوريان، إذ وجب صنعه بجوار الساحر، لكنه استطاع بعد ذلك التوغل بعيداً عن الأصلي بالقدر الذي يشاء.من جهة أخرى، تقيدت تعويذة البوابة إلى حد بعيد بمداها البائس، ما لم يتواجد أناس على طرفي البوابة يعملون بتناغم لتثبيتها.وإن تواجد أشخاص يلقون التعويذة على طرفي البوابة، فلا يعود لها حد معروف للمدى أيضاً.عملياً، نادراً ما استُخدمت تعويذة البوابة على هذا النحو، نظراً لندرة الأشخاص القادرين على إلقائها كندر الأسنان، ولأن تنسيق شخصين كهؤلاء لزامناً إلقاءهما عبر مسافات طويلة بدا أمراً شاقاً.غالباً ما بدا تسلسل الانتقالات الآنية من مكان إلى آخر أسرع وأكثر عملية من الخوض في مثل هذا العناء.بفضل تعويذة الشبح، لم يتخوف زوريان من إيجاد شخص آخر قادر على إلقاء التعويذة.استطاع فعلياً أن يكون شخصين أو أكثر في الوقت نفسه.ورغم أن تنسيق التعويذة عبر مسافات قارية مثل بعض العقبة، فلم يكن أمراً مستحيلاً.وفي أسوأ الأحوال، استطاع ببساطة توجيه شبحه لترك أثر من المرحلات التخاطرية على طول مساره والحفاظ على الاتصال بهذه الطريقة.تمثلت إحدى مزايا الفكرة في أنه أثناء سفر شبحه إلى كوث، يستطيع البقاء في إيلديمار دون فقدان الوصول إلى الغرف السوداء في ذلك التكرار المحدد.بينما تمثلت الميزة غير المحببة في أن ذلك سيربط أحد أشباهه بشكل دائم، مما يترك له شبهاً أقل ليتسلط عليه.استطاع الحفاظ على ثلاثة أشباه كحد أقصى دون أن يتحول استرجاع المانا لديه إلى قيمة سالبة، لذا لم يكن ذلك تكلفة يمكن غض الطرف عنها تماماً.بالإضافة إلى ذلك، تطلب منه ذلك التخلي عن قاعدته السابقة القاضية بالسماح للأشباه بالوجود لمدة أربع وعشرين ساعة فقط.مع ذلك، لم يتوقع الكثير من المشاكل في ذلك، فقد سلك أشباهه سلوكاً جيداً حقاً بكل المقاييس.ربما تميز أشباهه الحاليون ببعض المزاجية والغرابة أحياناً، لكنهم كانو هو بوضوح وكانت مصلحته العليا نصب أعينهم.مع ذلك، ربما كان عليه البدء في التفكير في نوع من التدابير المضادة تحسباً لانحراف أحد أشباهه ومحاولته السيطرة؟لكن أي تدبير مضاد يصممه سيعرفه شبحه.آخ...على أي حال، ظل السؤال قائماً حول الكيفية التي سيبلغ بها الشبح كوث في غضون وقت معقول.بدا رائعاً ألا يضطر زوريان لتكريس نصف تكرار لرحلة كهذه وفقدان الوصول إلى الغرف السوداء، لكن الحقيقة ظلت قائمة بأنه لن يملك سوى خمسة عشر يوماً أو نحو ذلك في كل تكرار لإجراء البحث عن المفتاح.احتاج إلى ما هو أفضل من ذلك.ولهذا قرر التحدث إلى خبراء الباب الصامت.قد ينتهي الأمر بهدر هائل للوقت، لكن إن عرفوا حقاً شيئاً عن تشغيل بوابات باكورا، فقد يمثل ذلك الحل المنشود تحديداً.أفليس من العبث بناء شبكة بوابات جديدة كلياً بينما توجد واحدة بالفعل، وغير مراقبة إلى حد كبير فوق ذلك؟وهكذا، وقف زك وزوريان حالياً أمام ممثلة خبراء الباب الصامت، ملجأ في الفراغ.كانت كائنة هزيلة متوجسة، ترتجف وتتحرك في مكانها طوال الوقت، متصرفة بعصبية مفرطة لا تتناسب مع مفاوضة محترفة.من ناحية أخرى، كم عدد البشر الذين تفاعلوا مع الأرانيا بقوة لدرجة تعلم قراءة إشارات أجسادهم؟ربما كان زوريان هو الغريب.حاط بهما ثمانية أرانيا آخرون، ليعملوا كحراس.وُجد منهم أربعة في البداية، لكن خبراء الباب الصامت أحضروا أربعة أخرين فور إدراكهم لما يبحث عنه زك وزوريان.لم سر المفاوضات على ما يرام.قالت ممثلة خبراء الباب الصامت، مستخدمة تعويذة نطق للتحدث بصوت عالٍ بدل اللجوء إلى التخاطر المعتاد: "أنا آسفة أيها الضيوف الأجلاء، لكننا حقاً لا نستطيع مساعدتكم في هذا".إما أنها لم تكن بارعة جداً في التعويذة أو كانت تحاول إزعاجهما بحرب نفسية هاوية، لأن صوتها بدا مرجفاً ومشوهأ بغرابة.وأضافت: "بوابة باكورا التي بحوزتنا ليست سوى أثر تاريخي ثمين.ولها قيمة عاطفية كبيرة بالنسبة لنا، لكننا لا نجهل أي طريقة لجعلها تعمل حقاً".ارتجفت ساقاها الأوسطتان بخفة، وهي لازمة عصبية واضحة لازمتها منذ بدء هذه المحادثات.وأردفت محاولة جاهدة أن تبدو صادقة: "لكن ارجوكم، إن وجدتم أي شيء بخصوص تفعيل بوابات باكورا، فاتصلوا بنا فوراً.نحن مهتمون بهذا الأمر بقدر اهتمامكم به".قال زوريان وهو يطقطق لسانه باستياء: "أنا متأكد أنكم كذلك".حاولا تقريباً كل ما خطرف ببالهما لضمان تعاون الشبكة في هذا الأمر، فقد عرضا معلومات سرية عن الكيانات المحيطة، وعرضا مواد نادرة وأموالاً، وعرضا معرفة بتقنيات أرانيا سرية حصلا عليها من شبكات أخرى في تكرارات مختلفة، وعرضا كمية سخيفة تماماً من المانا المتبلورة في المقابل.ذهب كل ذلك سدى، إذ ظل خبراء الباب الصامت متعنتين في التظاهر بالجهل في هذا الشأن.تبادل نظرة طويلة مع زك، الذي اكتفى بهز كتفيه رداً على ذلك.كان هذا الاجتماع فكرة زوريان إلى حد كبير.حضر زك الاجتماع تحت تأثير تعويذة فراغ العقل وظل صامتاً في الغالب، وهي حقيقة لم تساعد خبراء الباب الصامت بالتأكيد على الاسترخاء في حضرتهما.مع ذلك، كان هذا هو الهدف برمته، فقد وجه زوريان زك تعمداً للقيام بذلك، كمحاولة ترهيب ضمنية.لقد عرف من تعاملاته السابقة مع خبراء الباب الصامت أن مجرد التحلي باللطف والكرم لن ينجز شيئاً، لذا اصطحب زك معه ليظهر لهم أنه ليس الشخص الذي يمكنهم استبعاده بسهولة.وبطريقة ما، نجح الأمر، فقد واثق زوريان من أن الشبكة كانت لتطرده لو جاء وحده، لكن نظراً لوجود ساحر مفصول العقل يقف إلى جواره، ويبدو صارماً ومهيباً، ظلوا لطفاء وعاملوه بشكل أفضل بكثير مما فعلوا في الماضي.صحيح ما يقال، تميل المفاوضات إلى السير بشكل أفضل إذا أحضرت معك هدايا وحاشية مسلحة، بدلاً من الهدايا وحدها.لسوء الحظ، بدا أن صبر مضيفيهم آخذ في النفاد، إذ لمح زوريان بعض الحراس يغيرون مواقعهم، وكأنهم يستعدون لهجوم مفاجئ.قال متنهداً: "أرجو ألا تفعلوا ذلك.لا فرصة لكم ضدنا في قتال حقيقي.أنا متأكد أنكم لاحظتم أن صديقي هنا تحت تأثير فراغ العقل، وأؤكد لكم أنه بارع بالقدر الذي تظنون.ولست سيئاً جداً في القتال بنفسي، إن سمحتم لي ببعض التفاخر، فلا تستبعدوني كتهديد أيضاً.لن تفعلوا سوى المشي نحو حتفكم إن هاجمتمونا.لا تفعلوا هذا بأنفسكم".قالت ملجأ في الفراغ: "إن كنتم واثقين جداً إلى هذه الدرجة في براعتكم القتالية، فلماذا لا تهاجموننا وتأخذون ما تريدون بالقوة؟لماذا التفاوض معنا من الأساس؟" أخبرها زوريان ببساطة: "لأنه التصرف الصائب.نحن لست قطاع طرق".سألت مائلة برأسها قليلاً نحو زك الذي رفع حاجبه باستغراب: "أرى ذلك.إذن صديقك هنا...؟" قال زوريان: "مجرد احتياط.ما لم تهاجموني، فلن ينحدر هذا الاجتماع إلى العنف".بالإضافة إلى ذلك، لم يكن متأكداً البتة من قدرته على استخلاص أسرارهم من قراءة عقولهم.فنوع المعرفة عن البوابة الذي أراده كان يُحتفظ به على الأرجح لدى مجموعة صغيرة من خبرائهم وربما قادتهم، وغالباً ما حموه جيداً.في الماضي، عندما أغار زك وزوريان على شبكات الأرانيا، كان الشيوخ يتمتعون بعادة مزعجة تتمثل في محو ذكرياتهم بأنفسهم فيما يتعلق بالأسرار المهمة، بدلاً من تركها تقع في أيديهم.وبما أن الاثنين لم يكونا يبحثان عن أسرارهما الأكثر حميمية آنذاك، فقد شكّل ذلك أمراً ثانوياً.أما الآن، فسيمثل عقبة كبرى.قالت ملجأ في الفراغ: "في هذه الحالة، سأكون صريحة معكم، نحن لسنا مستعدين لإفشاء أسرارنا لكم.أنتم تضيعون وقتنا معاً بلا جدوى".عقد زوريان حاجبيه: "حتى بأي ثمن؟" "أخشى ذلك.بصراحة لا يمكنني التفكير في أي شيء يمكنكم عرضه علينا يجعلنا نكشف لكم عن أسرارنا الدفينة".حسناً.لم يكن هذا...غير متوقع.إذن حان الوقت لإخراج سلاحه السري.قال زوريان: "لنجرب هذا بعرض أخيرة إذن".قالت ملجأ في الفراغ عارضة مزيجاً من الارتياح وعدم الاهتمام وكأنها سعيدة لانتهاء الأمر: "بالتأكيد".قال زوريان: "أنا وزك هنا مسافران عبر الزمن.ونستطيع مساعدتكم في إرسال رسائل من أنفسكم الحالية إلى خبراء الباب الصامت في الماضي".ساد صمت قصير تجمدت خلاله ممثلة الأرانيا لثانية ثم هزت ساقيها الأماميتين في حركة غريبة.قالت: "حسناً.يجب أن أعترف، هذه...هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها شخص ما استخدام هذه الحجة.أجد نفسي فضولية...هل تملكون أي نوع من الأدلة على هذا الكلام؟" تسبب زوريان في تجمّد الممثلة مجدداً بقوله: "بعد ثلاثة أيام، ستمررون فريقاً مكوناً من ثلاثة أرانيا إلى جهة اتصال قديمة في توزين لالتقاط شحنة أخرى من المانا المتبلورة.ومع ذلك، ستكون فخاً ولن يعود اثنان منهم أبداً".بدأت ملجأ في الفراغ تقول: "هذا لا-" قاطعها زوريان بصوت أعلى مواصلاً: "بعد يومين من ذلك، ستتعقبون أخيراً لفائف تميليس الخمراء، لكن المشتري السابق سيقول إنه لم يعد مهتماً بها.بل سيوجهكم نحو متحف بادينا السحري كمشتري محتمل.وفي الوقت ذاته، ستحوزون صندوقاً من بلورات قلب الجمر..." بعد أن أدلى زوريان بنحو عشر تنبؤات أخرى، انهارت ملجأ في الفراغ وذهبت للتحدث مع شيوخها.بعد ساعة، سُلم إلى شخص أسمى في التسلسل الهرمي، وتحديداً نهر النجوم المتلألئة، التي بدت نوعاً من نائب الشيخ قدر ما استطاع استنتاج.كانت أقل تعسفاً بكثير مما كانت عليه ملجأ في الفراغ، لكنها ما زالت غير مستعدة للحديث معه عن بوابات باكورا.قالت نهر النجوم معتذرة: "سنحتاج إلى بعض الوقت لتأكيد...تنبؤاتكم هذه.أنا متأكدة من أنكم تفهمون".وبدت معتذرة حقاً أيضاً!كانت ممثلة أفضل بكثير مما كانت عليه ملجأ في الفراغ.أومأ زوريان ببطء قائلاً: "أنا أفهم.لا بأس.لم نتوقع حقاً نيل تعاونكم من محاولة واحدة على أي حال".قال زك بابتسامة مشرقة: "لكن لا بأس في ذلك.لدينا محاولات بعدد ما نشاء للحصول على هذا بشكل صحيح".مما يحسب لنهر النجوم أنها لم تتحرك أو ترتجف بشكل مزعج، مثلما كانت ملجأ في الفراغ عرضة له، لكن زوريان استطاع إدراك أنها كانت منزعجة على أي حال.لقد شرحا لها الطبيعة العامة لحلقة الزمن التي يتواجدان فيها، لكنهما أغفلا ذكر بعض التفاصيل المهمة، مثل وقوعهما تحت قيد زمني أو مدى خطورة معلومات بوابة باكورا بالنسبة لهما.لم يتيقن زوريان من مدى تصديق خبراء الباب الصامت لقصتهم، لكنهم فزعوا بوضوح كافٍ من التداعيات لمجاراته قليلاً.قال زوريان: "بالمناسبة، إن وُجدت طريقة لأثبت ادعاءاتي بسهولة أكبر لشبكتكم في تكرارات مستقبلية، فيسعدني سماعها".ردت نهر النجوم بدبلوماسية: "سيتعين علينا مناقشة الأمور قبل أن أرد عليكم بخصوص ذلك".بعد ذلك، طُردا من المستعمرة أساساً وطُلب منهما العودة بعد أسبوع.نظراً لخوف زوريان من أن يضحكوا عليهما ويطردوهما من الغرفة فور ذكر السفر عبر الزمن، اعتبر هذا نصراً بالفعل.وطالما أنهم لم يرفضوا الفكرة قط، فقد أيقن قدرته على إثبات حقيقيّة حلقة الزمن لهم.ربما لم يمتلكوا إعادة محاولات لا نهائية حرفياً كما لمحا لنهر النجوم، لكن ما امتلكوه كان ينبغي أن يكون أكثر من كافٍ.علق زك في طريق العودة إلى سيوريا: "يبدو أننا أخفناهم بشدة هناك.خاصة عندما بدأتَ في ذكر الصفقات التي عقدتها مع شبكات أخرى وكيف تنوي مكافأتهم بعد الخروج من حلقة الزمن.كنت ستظن أنهم سيشكون بسعادة حول مكافأة شبكاتهم الزميلة، لكن يبدو عكس ذلك".أشار زوريان: "في المرة الأخيرة التي أصبحت فيها إحدى شبكات الأرانيا متفوقة للغاية على البقية، اجتاحت القارة بأكملها، غازية أو مقتلعة كل مستعمرة منافسة في طريقها.إنهم محقون تماماً في القلق".قال زك مفكراً: "هاه، لم أفكر في الأمر على هذا النحو.أعني، لقد أخبرتني بذلك بالفعل، لكنني لم أستوعب كيف سيؤثر ذلك على مواقفهم.من الجيد إذن أنني تركت المفاوضات لك في الغالب.أنت حقاً تفهم نفسية الأرانيا أفضل مني بكثير".ساد صمت قصير قبل أن يتحدث زك مجدداً.فسأل بفضول: "إذن...هل تنوي حقاً تمرير المعرفة لشبكات أخرى هكذا؟" أومأ زوريان: "بالتأكيد.ليس لكل شبكة مفردة تفاعلت معها، اعترف بذلك، لكن كل شبكة كانت مفيدة لي بشكل خاصة لا بد أن تنال شيئاً لقاء عنائها".سأل زك: "وماذا عن المساعدة من النوع البشري؟أيحصلون على أي مكافأة؟" قال زوريان: "هذا أخطر بعض الشيء، نظراً لأنهم أكثر عرضة بكثير لتعقبي عبر هدايايي مقارنة بالأرانيا.أريد مكافأة الناس على مساعدتهم، لكني لا أود المعاناة لمجرد أنني أملك حساً بالشرف".وافق زك: "نعم، بعض الناس بلا حياء حقاً.تعطيهم إصبعاً فيحاولون قضم الذراع بأكملها.وبعضهم قد يكون فضولياً أكثر من اللازم لمصلحته الخاصة".أومأ زوريان: "نعم.أنوي محاولة مكافأة الناس على أي حال، لكني سأضطر لأن أكون أكثر حذراً وانتقائية حيال ذلك".اعترف زك: "يجعلني أشعر بقليل من الذنب.لا أعتقد أنني فكرت بجدية قط في مكافأة الناس على أشياء حصلت عليها منهم طوال التكرارات.ادعوني عندما تبدأ في وضع اللمسات الأخيرة على تلك الخطط، حسناً؟أعتقد أن لدي بضعة أشخاص يجب أن أ مكافئهم حقاً بطريقة ما على كل الخير الذي قدموه لي".أومأ زوريان: "بالتأكيد".وتابع زك: "إذن.خبراء الباب الصامت.أترى أن قيادتهم ستصدقنا في النهاية؟" هز زوريان رأسه بحزن: "ربما.لكن حتى لو فعلوا، فهذا ليس ضماناً لموافقتهم على مقايضة.إن كانوا شديدي الريبة، فقد يبدو أي اتفاق معنا وكأنهم يطلقون النار على أقدامهم.لا سبيل لديهم للتأكد من أننا سنلتزم حقاً بنهايتنا من الصفقة بمجرد خروجنا من حلقة الزمن.من يدري، لعلنا نستنزف كل سر لديهم ثم نتخلص منهم بلا مراسم؟أتذكر، تماماً كما ظن ثعبان الأشباح أننا سنفعل به؟" رسم زك وجهاً عبوساً.لم يغب عنه تذكر روح الثعبان، فقد شعر بإهانة بالغة بسبب اتهاماته، وأخذها بطريقة شخصية أكثر بكثير مما فعل زوريان نفسه.تابع زوريان: "على أي حال، حتى لو فشلت هذه المفاوضات، فليست نهاية العالم.توجد مجموعة أخرى على الأقل يبدو أن لديها نظرة ثاقبة حول كيفية عمل بوابات باكورا، فهناك آلية بوابة تعمل بكامل طاقتها تحت سيوريا، بفضل الغزاة، ومن المفترض أنها مستوحاة بشدة من بوابات باكورا".أشار زك: "لا أحد من إيباسيين يعرف كيف يعمل هذا الشيء.أراهن أن كواتاش-إيشل وحده يعرف حقاً.لذا فهذا لا يساعدنا كثيراً في الواقع".وافق زوريان: "نعم، على الأرجح".لقد تعمق في عقول عدد كافٍ من الغزاة رفيعي المستوى ليدرك أن البوابات لم يُصنعوا بواسطة أي منهم على الأرجح.إما أن كواتاش-إيشل كان الوحيد الذي عرف أسرار بنائهم أو لم يُسمح للبناة الآخرين بأن يكونوا جزءاً من قوة الغزو.سيبدو الأمر منطقياً إن كان كذلك، فقد مثلت البوابات ميزة ضخمة للإيباسيين، وبالتأكيد لم يرغبوا في أن يقع هذا السر في أيدي سحرة إيلديمار."لكن لم أكن أفكر في إيجاد شخص لاستجواب عقله للحصول على المعلومات.بل كنت أفكر في الاستيلاء على موقع البوابة وتحليل سقالات البوابة نفسها".رفع زك حاجبه نحوه.سأل بفضول: "ظننتك قلت إن ذلك سيستغرق شهوراً.ربما سنوات.ما الذي تغير؟" قال زوريان: "أدركت أنني كنت أحمق نوعاً ما.بالطبع، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً إن حاولت اكتشاف ذلك بمفردي...لكن لماذا أفعل ذلك؟لماذا لا أحضر جيشاً صغيراً من الخبراء إلى هناك ونجابه الأمر جميعاً معاً؟" همهم زك مفكراً.وقال: "يجب أن يُنفذ ذلك بحذر شديد جداً، ما لم نرغب في أن يقتحم كواتاش-إيشل الحفل.لكن مجدداً، هذا ينصح على أي شيء يخص الغزو، أليس كذلك؟نعم، الأمر يستحق التجربة.لنفعلها".قال زوريان على عجالة: "سننتظر يوم الغزو".لقد لاحظ اشتعال حماس زك وفضل ألا يذهب لقتل نفسه في منتصف التكرار بسبب تسرعه."أمن البوابة مضحك إن ضبطت توقيت الأمور بشكل صحيح".قال زك وقد خف حماسه قليلاً: "أه، صحيح، لقد ذكرت ذلك.يا رجل، أشعر بغضب شديد تجاه نفسي لعدم إدراك ذلك قط قبل أن تخبرني.ألم أتمكن قط من عبور البوابة بنفسي، أتعلم؟حتى عندما كنت سريعاً بما يكفي لشق طريقي عبر المدافعين لتجنب ظهور كواتاش-إيشل للتخلص مني، كان المدافعون ينهارون البوابة دائماً قبل أن أصل إليها".قال زوريان: "ما زلت لا أصدق أنك شنت هجوماً مباشراً وجبهياً على القاعدة الإيباسية بدلاً من محاولة التسلل إليها.بحق الجحيم لما ظننت أن ذلك سينجح؟" هز زك كتفيه بلا ندم: "لست بارعاً في التسلل.علاوة على ذلك، لقد نجح تقريباً.ليس بالأمر الغبي إن نجح، أليس كذلك؟" قضيا بقية رحلة العودة في الجدل حول ما إذا كان هناك أي فرق بين «نجح تقريباً» و«فشل في النهاية».- فاصل - سأل زوريان شبحه بعدم تصديق: "ماذا تقصد بأن لدي موعداً مع أكوجا؟" قال الشبح غير مبالٍ بانزعاجه: "ما قلته تماماً.طلبت مني مقابلتها في ذلك المقهى الصغير على بعد كتلتين سكنيتين من الأكاديمية فوافقت".شعر زوريان برغبة في إلقاء صاعقة برق على شبحه اللعين، لكنه علم أن ذلك لن يساعده في الشعور بتحسن حقاً.وإن وجد ما يقال، فسيزيد الأمر تعقيداً بحرمانه من الإجابات التي هو أمس الحاجة إليها حول كيف حدث هذا بحق الجحيم؟!هس زوريان في وجه شبحه بإحباط: "لا يمكنك اتخاذ قرارات كهذه من تلقاء نفسك!" قوس الشبح حاجبه نحوه.أصر زوريان: "حسناً الأمر صحيح.أعلم أنك شبحي وقد طلبت منك فعل أي شيء، لكن كان يجب أن تتصل بي لأخذ رأيي قبل الموافقة على أمر كهذا".سأل شبحه بابتسامة عارفة: "أتقول إنك لو كنت مكاني، لكنت طردتها عندما طلبت اللقاء؟" عقد زوريان حاجبيه.أكان ذلك قبل حلقة الزمن؟نعم، بالتأكيد.أما الآن؟لا، فرصة معدومة.لم يكن مهتماً بمواعدة أكوجا، إذ لم يظن أن شخصيتيهما تتوافقان جيداً، لكنه كان ليمنحها فرصة على الأقل.كره تلك الابتسامة الماكرة المرسومة على وجه شبحه الآن، لكنه أصاب في أن زوريان كان سيتخذ القرار ذاته على الأرجح لو كان مكانه.بدأ زوريان قبل أن يصمت متنهداً: "هذا مجرد-" ثم تساءل: "متى؟" أجاب الشبح: "بعد يومين".سأل زوريان: "كيف حدث هذا بحق الجحيم؟كنت أعلم أن أكوجا معجبة بي نوعاً ما، لكنها لم تحاول شيئاً قط حتى الآن.ما الذي تغير؟ماذا فعلت؟" قال شبحه: "في الواقع، لقد رتبت لقاء معك مرة، أتذكر؟فقط أنها جبنت في النهاية ولم يسفر الأمر عن شيء.لكني أشك في أن الأمر سيكون هكذا هذه المرة، نظراً لأنها رتبت موعداً حقيقياً له وكل شيء.على أي حال، لم أعل شيئاً، أشباهك السابقون هم من فعلوا".عقد زوريان حاجبيه: "ماذا تقصد؟" لقد كان يعقد حاجبيه كثيراً منذ أن بدأت هذه المحادثة."يبدو أنهم كانوا نشطين للغاية بين زملائنا في الفصل دون إخبارك.إنهم يختلطون بكل أنواع الناس ثم يتغاضون عن تلك التفاصيل عند تقديم تقاريرهم النهائية.وتحديداً، لقد تفاعلوا مع أكوجا بقوة لدرجة أنها شعرت بالثقة الكافية على ما يبدو لدعوتي للخروج".قبل التخلص من الشبح، حرص زوريان دائماً على طلب حزمة ذاكرة لكل ما هو مهم حدث خلال حياته القصيرة.وافق ذلك عادة تقرير لفظي، إذ وجد زوريان من المفيد الدردشة مع أشباهه من وقت لآخر لمعرفة كيف يبلون بلاءً حسنساً.تطلب ذلك منه الاعتماد على قدرة الأشباه على تلخيص وجودهم بفعالية من أجله، لكن لم توجد بديل حقيقي.لو سأل الأشباه عن ذكريات وجودهم بأكمله، لما استطاع أبداً استيعاب حزم الذاكرة في أي وقت معقول.فتفسير ذكريات أربع وعشرين ساعة، مهما كانت عادية، سيستغرق منه ساعتين على الأقل، وعادة ما امتلك أكثر من شبح نشط في ذلك الوقت.ولم يستطع سوى الاعتماد على أشباهه لاختيار ما شعرو بأهميته وتمريره.سأل زوريان: "لم يفعلون ذلك؟" ابتسم شبحه باتساع: "لا أعلم.لكن إن كان علي التخمين...فلأنه من المضحك نوعاً ما تخيل رد فعلك عندما تكتشف الأمر في النهاية.أنا مستمتع بالتأكيد بمأزقك".قال زوريان ببطء مانحاً شبحه نظرة شريرة: "مأزقي، ها؟في الواقع، لدي فكرة أفضل.ستفعل ذلك أنت".قال الشبح بارتباك: "لكنني سأزول في نهاية اليوم".قال زوريان: "ليس بعد الآن.كنت أفكر في تخفيف قاعدة الأربع وعشرين ساعة، وستكون أول موضوع تجربة.تهانينا، ستبقى نشطاً لأكثر من يوم، فقط لتتحمل المسؤولية عما فعلته".احتج الشبح: "مهلاً، مهلاً.انتظر دقيقة واحدة هنا!ألا تظن أن إرسال شبح في موعد بدلاً منك هو تصرف وضيع نوعاً ما؟" سأل زوريان بابتسامة خبيثة: "لم؟أنت من تحدثت إليها، لذا فمن العدل فقط أن تكون أنت من يفعله".قال الشبح: "نعم، حسناً...ما زلت مصنوعاً من الإكتوبلازم فقط ونحن سنلتقي في مقهى.من المتوقع مني شرب شيء ما على الأرجح، وأنا لا أستطيع ذلك نوعاً ما.أنا صلب تماماً ومتجانس من الرقبة إلى الأسفل".هاه، لم يعلم ذلك.لقد علم أن الأشباه احتاجوا للنوم تماماً مثله، لأنه حاول ترك أعمل طوال الليل مرة ووجدها تشخر على الأرض في الصباح.أما أمور مثل الطعام والماء فلم يفكر فيها قط، فقد نص وصف تعويذة الممر على عدم حاجة الشبح لأي غذاء سوى السحر لذا لم يظن وجود ما يدعو للقلق بشأنه.تنهد زوريان: "أتعلم ماذا؟أنت محق.يجب أن أكون أنا من يذهب، لو من أجل أكوجا وحدها".قال الشبح ويبدو عليه الارتياح بوضوح: "صحيح.يسرني أنك تتقبل العقل".أردف زوريان بصوت أعلى: "مع ذلك، هذا لا يعني أنك نجوت تماماً.أتذكر ما قلته سابقاً؟" سأل الشبح ببطء: "لا؟" ذكره زوريان بصبر: "قلت إنني كنت أفكر في تخفيف قاعدة الأربع وعشرين ساعة.هذا لا يزال سارياً، وما زلت فأر تجارب لذلك".جمع بسرعة كل الخرائط والكتيبات وجداول المعلومات المعبأة جزئياً ودفع بها بفظاظة إلى الشبح.قال زوريان ببرود: "تهانينا.لقد ربحت للتو تذكرة ذهاب فقط إلى كوث.عملك، الذي لا خيار لك سوى قبوله، هو إيجاد طريقة لقطع مسافة تزيد على سبعة آلاف كيلومتر في أقل من أسبوع.حظاً سعيدا".احتج الشبح: "أوه، هيا!هذا مستحيل وأنت تعلم ذلك!مهلاً!مهلاً، تعال إلى هنا!" لكن زوريان لم يكن يستمع.لقد امتلك أقل من يومين لمعرفة أي هراء رتبه أشباهه السابقون من أجله.بغض النظر عن الوضع الحالي مع أكوجا، بالطبع.- فاصل - حظي المقهى الصغير المنعزل الذي تواجد فيه زوريان وأكوجا حالياً بسمعة طيبة إلى حد ما بين الطلاب.ليس بينهم جميعا، فقبل حلقة الزمن، لم يدرك زوريان وجوده من الأساس، لكن بين الطلاب الأكثر تركيزاً على العلاقات في الأكاديمية، اشتهر هذا المكان كموقع جيد للقاء رومانسي.ونتيجة لذلك، لم يراود زوريان أي شك حول ما حاولت أكوجا قوله عندما سألته عما إذا كان يرغب في مقابلتها هنا، فحقيقة اختيارها لهذا المكان تحديداً جعلت من الواضح تماماً أنها تعرب عن اهتمام عاطفي به.سار...الموعد...بشكل جيد حسب رأي زوريان.لم يكن زوريان أو أكوجا شخصين كثيري الكلام، لذا مر معظم الوقت في صمت محرج.مع ذلك، تدردشا قليلاً ولم يجعل زوريان أكوجا تهرب باكية أو تقتحم الخروج بغضب من المقهى، وبالنظر إلى كيفية سير أمسيته السابقة مع أكوجا، كان هذا نجاحاً هائلاً!تجرع الرشفات الأخيرة من شايه الذي أصبح بارداً تماماً بحلول ذلك الوقت، وألقى نظرة فاحصة على أكوجا.أدارت وجهها بخجل، عارضة مزيجاً من الانزعاج والإثارة رداً على اهتمامه.كانت فتاة نحيلة، ذات شعر بني قصير ونظارات باهظة الثمن.بدت الملابس التي ارتدتها أفخم من المعتاد، لكنها ظلت محافظة ومتحفظة للغاية، فكلها ألوان هادئة ولم يظهر أي جزء إضافي من الجلد في أي مكان.لم تكن ذات جمال كلاسيكي، لكنه مع ذلك وصفها بأنها جذابة نوعاً ما.وخاصة عندما كانت تحمر خجلاً وتخجل، تماماً مثلما كانت عليه الآن.صعب عليها الفهم.نعم، كانت معجبة به نوعاً ما، لكنه كان متأكداً تماماً من وجود ما هو أبعد من ذلك.وحرصاً على خصوصيتها، امتنع عن التلسس على أفكارها السطحية واقتصر على ما أخبره به تعاطفه السام.وكلما تقدم الموعد، ازداد يقينه برغبتها في طرح موضوع ما على انتباهه، لكنها تراجعت بطريقة ما قبل تنفيذه.ما قصة ذلك؟فكر في مواجهتها بالأمر، لكنه تردد في فعل ذلك، فقد سارت الأمور بشكل جيد حتى الآن، فلمَ المجاطرة بإفسادها؟علاوة على ذلك، إن كان هذا الأمر مهماً لها حقاً، فستستجمع الشجاعة لطرحه في النهاية...قالت أكوجا فجأة وهي تستقيم قليلاً: "شكراً لموافقتك على رؤيتي.أنا، أمم...أيمكنني سؤالك عن شيء؟" أومأ زوريان: "نعم، تفضلي".قالت قبل أن تتوقف لدراسة رد فعله: "أعلم...أنك لست على وفاق تام مع عائلتك".يا له من ولد.لا عجب في ترددها الشديد في طرح هذا الأمر، أياً يكن.لو بدأت محادثة كهذه مع زوريان ما قبل حلقة الزمن، لكانت تخطو في مياه شديدة الخطورة.لكن الآن...حسناً، أحب زوريان الاعتقاد بأنه تقدم قليلاً منذ تلك الأيام، لذا اكتفى بالإيماء لها للمتابعة.تابعت على عجلة: "ع-على أي حال، لقد ألمحت بشكل ما إلى رغبتك في الاستقلال بسبب ذلك.إيجاد عمل مرتفع الأجر في مكان ما، والحصول على منزل وما شابه..." منحها زوريان نظرة فضولية.سألت أخيراً: "كنت أتساؤل عما إذا كان بإمكانك إعطائي نصيحة بخصوص ذلك".سأل زوريان: "كيف تحققين استقلالك الخاص؟" أكدت بسرعة: "نعم".سأل بفضول: "لم؟ظننت أنك على وفاق رائع مع عائلتك".قالت: "أنا كذلك.نحن مقربان جداً من بعضنا البعض وليس لدي مشاكل معهم.أنا محظوظة من هذه الناحية.الأمر فقط...أنني لا أقيم علاقة جيدة مع أي شخص آخر".كاد زوريان يقول شيئاً قبل أن تقاطعه.أضافت مانحة إياه نظرة تحذيرية: "باستثناء المعلمين، أعلم.لكنهم لا يهتمون بالطلاب في الواقع بنصف القدر الذي يتظاهرون به.وخاصة ليس طلاب ذوي مواهب متوسطة مثلي، ممن ينحدرون من خلفية غير سحرية ولا يملكون سوى أخلاقيات عملهم للاتكاء عليها".همهم زوريان مفكراً، دون أن يفهم حقاً ما تقصده.أما أكوجا نفسها، فظلت صامتة ومفكرة لثوانٍ معدودة، وانطباع زوريان أنها كانت تفكر في كيفية شرح الأمور أكثر.لذا، انتظر ببساطة وتجنب مقاطعتها.سألت أخيراً: "أراودك قط الانطباع بأن الأكاديمية تحلبنا فقط مقابل المال؟" تراجع زوريان قليلاً إلى الوراء، مباغتاً بالسؤال.أظن ذلك؟حسناً، وُجدت أشياء كثيرة شعر أنهم يرتكبونها بشكل خاطئ، لكن...اعترف: "لا، ليس حقاً.آسف.لمَ ترين ذلك؟" "حسناً، حتى قلصت حروب الشظايا والبكاء عدد العائلات النبيلة والمصادر "المحترمة" الأخرى للطلاب، لم تفكر الأكاديمية الملكية للفنون السحرية في سيوريا قط في السماح لأناس مثلنا، بلا أسلاف بارزين، بدخول قاعاتها.أنا متأكدة من أننا لسنا هنا إلا لأن الأاكاديمية واجهت خياراً إما خفض التكاليف أو قبول الحثالة مقابل المال.واختارت المال في النهاية بالطبع".قال زوريان: "آه.نعم، أنت على حق على الأرجح هناك.لكنني لست لأصف ذلك بـ"حلبتنا مقابل المال" شخصياً".تنهدت أكوجا: "ربما أصبحت مصابة بجنون العظمة.لقد بدأت أصاب بخيبة أمل تجاه طاقم الأكاديمية هذه الأيام.على أي حال، المغزى هو أنني لست متأكدة من مدى فائدة شهادة الأكاديمية بالنسبة لي.لقد دفعت عائلتي الكثير من المال لأكون هنا، وهم يتوقعون مني أموراً عظيمة في المستقبل.عندما جئت إلى هنا للتو، ظننت أنه إن بذلت قصارى جهدي في الفصل وتفوقدت، فسينجح كل شيء.والآن لست متأكدة جداً.ولا أريد العودة إلى عائلتي والتوسل طلباً للمساعدة.أعلم أنهم سيساعدونني...لكنني لا أريد خذلانهم.لا أريد أن أكون عبئاً".أنهى زوريان: "إذن فأنت تأملين أن أعطيك بعض النصائح حول كيفية إيجاد وظيفة جيدة الأجر، وسكن معقول التكلفة وما شابه".قبل حلقة الزمن، بدا غير مرجح أن يتمكن زوريان من تقديم الكثير من النصائح لها.في نهاية المطاف، كانت فكرته مشابهة جداً لفكرتها المتمثلة في التفوق في الدراسات ليحل كل شيء نفسه في النهاية على ما نأمل.اختلف الاثنان قليلاً فقط في تعريف ما يشكل تفوقاً.أما الآن، فقد استطاع فعلياً التوصية ببعض الأماكن لها.لقد تفقد فرص العمل مرتين، رغم أنه كان في تلك المرحلة مفرط التأهل لمعظمها وتخلى عن المشروع بخيبة أمل.مع ذلك، شعر أنه كان أذكى منها في الواقع بأن تنسى ذلك الآن وتركز على التفوق في دراساتها السحرية...وإن كان ربما بطريقة أكثر تركيزاً بعض الشيء.قال: "فقط اختاري مجلاً واحداً للسحر وركزي الجزء الأكبر من جهدك هناك.كنت لأقترح عادة صيغة التعاويذ، نظراً لأن البراعة فيها تحظى بأجر جيد للغاية...لكني لاحظت أنك لا تحبين الرياضيات كثيراً، لذا ربما لا.ما شعورك تجاه التحويل؟" هزت كتفيها: "لا باس به، أعتقد".اقترح: "حاول التركيز على ذلك إذن.إنه أحد المجالات الأفضل أجراً.بالإضافة إلى ذلك، إيلسا خبيرة في هذا النوع من السحر وتبدو معجبة بك، لذا قد تتمكنين من الحصول على بعض المساعدة منها مع جعل ذلك تركيزك".قالت بادية التفكير: "أرى ذلك".ولاحظ: "أيضاً، أنا بارع جداً في التحويل.قد أستطيع إعطاؤك قليلاً من المساعدة إن علقتِ في ذلك".في الواقع، سيكون قادراً على مساعدتها في أي مجال سحري تقريباً.لكن قول ذلك سيبدو متبجحاً بغباء، لذا فالأفضل التحلي ببعض التواضع بشأن مدحه لنفسه.ساد صمت طويل بينما استوعبت أكوجا كل هذا وراحت تعبث بعصبية بكوب الشاي الخاص بها.أنهى زوريان الصمت سائلأ: "إذن.أكان هذا كل شيء؟" تمتمت مخرج أحلامها: "هم؟" بدت مذعورة للحظة."أه.حسناً، أنا...نعم.أعتقد ذلك".قال زوريان: "فهمت.هذا مخزٍ بعض الشيء.عندما طلبت منا المقابلة هنا، ظننت أنك تدعينني في موعد حقاً".تلعثمت: "أنا، ع-وليس...كان جزءاً من كل، أنا-" قال بضحكة خفيفة: "استرخي، أنا أمزح معك فقط".تذمرت: "أيها الوغد.لكن، أمم...أنا معجبة بك نوعاً ما..." صارحها بفظاظة: "يجب أن أكون صادقاً هنا، لست مهتماً حقاً بالعلاقات في الوقت الحالي".طالما عالقاً في حلقة الزمن، لم ينوِ السعي خلف علاقة مع أي شخص."أعلم أن هذا يبدو قاسياً بعض الشيء، لكن..." تنهدت منكمشة قليلاً: "أنا أففهم".رد فعل متزن بشكل مدهش تجاه الرفض."بما أنك صادق جداً، أخبرني بصراحة، أليست لدي أي فرصة معك على الإطلاق؟" اعترف زوريان: "لا أعلم.نحن مختلفان جداً عن بعضنا البعض..." سألت بادية بالفضول أكثر من الإهانة: "كيف ذلك؟تبدو متشابهين تماماً من حيث أقف".قال زوريان: "حسناً، أنت مهتمة بقواعد والسمعة أكثر مني بكثير، لسبب واحد..." منحته نظرة غاضبة.فقالت: "يجب أن أكون عمياء كي ألاحظ أنك لا تكترث للياقة بالقدر ذاته الذي أكترث به أنا.ومع ذلك ما زلت معجباً بك.ألا يعني ذلك بالتأكيد أنني مستعدة للعمل معك على ذلك، أحياناً؟" أراد زوريان أن يسأل: 'العمل معي أم العمل على محاولة تغييري؟' ربما كان مخطئاً، لكنه تلقى انطباعاً بأن أكوجا لم ترَ فيه شخصاً مستقلاً بقدر ما رأته مادة خاماً لتحويله إلى ما يلائمها أكثر.لكن لا، سيبدو ذلك تصادمياً للغاية وسيتحدر الموعد إلى الأسفل من هناك.لذا اكتفى بتجاوز سؤالها ومضى قدماً.على الرغم من رفضه الارتباط بها، فقد انتهى الموعد بود شديد من هناك.ربما لأنه لم يرفضها قطعياً وما زالت تعتقد أنها قد تمتلك فرصة معه؟أياً يكن الأمر، اتفقا على اللقاء مجدداً الأسبوع المقبل في مكان أكثر حيادية، ظاهرياً كي يستطيع زوريان إعطاءها المادة التي جمعها حول أماكن العمل المحتملة، وتكاليف المعيشة في مدن مختلفة وما شابه.لم يدري بما يظن حيال الأمر برمته في النهاية.عندما سمع أن أشباهه رتبوا له موعداً مع أكوجا، ظن أن ذلك لا يمكن أن ينتهي إلا بشكل سيء.برأيه، كان هو وأكوجا غير متوافقين للغاية مع بعضهما البعض.لكن بعد اجتماع اليوم، كاد يرى الأمر ينجح في النهاية.هو لا يحتاج إلى هذا حقاً الآن...حسناً.ربما ساء الأمر أكثر، افترض أن أشباهه كان بإمكانهم ترتيب موعد له مع نيولو بدلاً من ذلك.لقد اكتشف أنها كانت أيضاً شخصاً صادقوه على مدار التكرار الحالي، لأي سبب كان، وأخبرته نظرة خاطفة على أفكارها بأنها لم تكن معارضة تماماً للتورط معه.لو انتهى به المطاف في موعد معها، لعلم كل فرد في الأكاديمية بالأمر بحلول نهاية اليوم.امتلكت أكوجا بعض حس التكتم على الأقل.لحسن الحظ، اتسمت نيولو بعقلية تقليدية نوعاً ما، ولم تكن لتطلب من شخص ما الخروج بالطريقة التي فعلت بها أكوجا، إذ كانت لتتوقع أن يقوم الشاي بالخطوة الأولى.سيتعين عليه الإشراف بشكل أقرب بكثير في المستقبل على الأشباه الذين يرسلهم في مهام مملة مثل حضور الفصول الدراسية.- فاصل - قال الشبح رقم 2 عدم تصديق: "لابد أنك تَمزح.500 قطعة فضية فقط مقابل الانتقال الآني إلى زيكسيا؟أتظن أنني أزرع النقود أم ماذا؟" عبس في وجهه الرجل الذي كان يتحدث إليه، وهو أصلع ووشوم تغطي جسده بغزارة وفي الأربعينيات من عمره، رداً على ذلك.فقال لزوريان بإيكوسية مكسورة: "لا، مثل، اذهب تضيع".تنهد الشبح بإحباط وابتعد.قد يكون الأصلي يسبح في النقود الآن، لكنه لم يكن كذلك.وجد حداً أقصى للمال الذي استطاع أخذه معه عند مغادرة إيلديمار، لذا تعذر عليه التبذير كثيراً بأمواله.صح ذلك بشكل خاص لأن لكل بلد عملت الخاصة، لذا لم يستطيع ببساطة جلب أكوام من النقود الورقية لدفع ثمن الأشياء، ففواتير إيلديمار الورقية لم تكن تساوي الكثير خارج ألتازيا.بل واللعنة، لم تكن تساوي الكثير في بعض الأماكن في ألتازيا أيضاً.كرهت إحدى الدويلات الصغيرة التي زارها إيلديمار لدرجة أنه كاد يتعرض للهجوم عندما حاول الدفع لساحر بعملتهم.لا، إن أراد إكمال رحلته، احتاج إلى حمل أشياء ذات قيمة أكثر عالمية: الذهب والفضة والأحجار الكريمة.وبما أن تلك الأشياء بدت ثقيلة وضخمة إلى حد ما، فقد استطاع جلب قدر محدود منها فقط.تمتم الشبح رقم 2 بتذمر مستاء مع نفسه.عندما بدأ رحلته، كان واثقاً جداً من تفكيره في حل عبقري.إن كانت شبكة منصات الانتقال الآني بطيئة جداً ومزعجة، فكر، فلمَ لا يجد سحرة قادرين على الانتقال الآني ويدفع لهم لنقله شخصياً؟مضافاً إلى ذلك انتقال آني عرضي خاص به عندما تعذر عليه إيجاد أي شخص مستعد لتوفير هذه الخدمة، وشعر أن فكرة الوصول إلى كوث في أقل من أسبوع قد لا تكون مجنونة جداً بعد الآن!حسناً...كان الأمر أصعب بقليل من ذلك.أولاً، امتلك صورة منحرفة نوعاً ما عن مدى شيوع السحرة القادرين على الانتقال الآني.وخاصة السحرة القادرين على الانتقال عبر مسافات طويلة ويمكنهم جلب أشخاص آخرين معهم.كان هؤلاء الأفراد نادرين للغاية، ولا يمكن العثور عليهم بشكل موثوق إلا في المدن الكبرى والأماكن الأخرى التي يجتمع فيها السحرة بشكل طبيعي.بالإضافة إلى ذلك، لم يكن كل ساحر كهذا مسافراً نهماً، وغالباً ما امتلك مجموعة محدودة للغاية من الأماكن التي يمكنه الانتقال إليها.وأخيراً، وفوق كل ذلك، فإن قبول صفقة زوريان كان تحايلاً غير قانوني تقنياً على الفحوصات الحدودية، فبعض السحرة رفضوا فعله بتاتاً بسبب ذلك، أو فرضوا أسعاراً باهظة للغاية لقاء خدماتهم.لكن مع ذلك، ورغم كل هذه المشاكل، نجحت الخطة بشكل جيد طالما استمر في السفر عبر ألتازيا.ومع ذلك، فور دخوله أرخبيل شيفان وولايات إكسلوت، ظهرت مشكلة أخرى تتعلق بالفكرة جلية.فهو لا يتحدث اللغة المحلية.عرف زوريان ثلاث لغات: الإيكوسية الشائعة التي تُتحدث في جميع أنحاء ألتازيا بلهجات مختلفة، ولغة خوسكي المحلية التي استخدمها القرويون حول سيرين في حياتهم اليومية، و«الإيكوسية الفصحى» المستخدمة في الأعمال الأكاديمية والتجارة الدولية.حتى بين السحرة، لم تكن الطلاقة في الإيكوسية الفصحى شائعة.لذا، إن أراد زوريان استجواب الناس للحصول على معلومات والتفاوض، غالباً ما اضطر للجوء إلى الإيكوسية الشائعة.نجح ذلك بشكل جيد للغاية في ألتازيا، لكنه تحول سريعاً إلى صداع كبير خارجها.صحيح أن أرخبيل شيفان ولايات إكسلوت كانا جزءاً من الإمبراطورية الإيكوسية ذات يوم، لكن رغم تحدث هذه الأماكن بالإيكوسية الشائعة، فقد بدت لهجة غريبة جداً للإيكوسية، على الأقل لآذان زوريان، لدرجة أنه بالك
اد فهمها.بالإضافة إلى ذلك، شابهت العديد من هذه الأماكن منطقة زوريان الأصلية، من حيث تحدث العديد من السكان العاديين بشكل أساسي بلغتهم الأم ومعرفتهم فقط بالقدر اليسير من الإيكوسية الشائعة لاستخدامها في التجارة وما شابه.ربما غزت الإمبراطورية الإيكوسية هذه الأماكن وأجبرت على استخدام اللغة الإيكوسية من قبل الإدارة، لكن اللغات المحلية ظلت هناك تحت كل ذلك.صح ذلك بشكل خاص في أرخبيل شيفان، حيث بدت كل جزيرة لعين تمتلك لغتها ولهجتها المحلية الخاصة.ظن أن ذلك سيء، لكن أثناء سفره جنوباً على طول ساحل مياسينا، أدرك أن هذه المشكلة لن تزداد إلا سوءاً.
لم تكن كوث قد غُزيت بنجاح قط من قبل إيكوسيا، نظراً لانفصالها عن شمال مياسينا بصحراء عملاقة (أصغر بكثير في تلك الأtimes، لكنها لا تزال موجودة) وسلسلة جبال مهيبة قطعت القارة إلى نصفين تقريباً.ونتيجة لذلك، تحدثوا بلغات غريبة تماماً لم يستطع زوريان فهمها بأي شكل من الأشكال.وفوق ذلك، كلما اتجه جنوباً، كلما أصبحت بشرة الناس داكنة، وكلما أصبحت ملامح وجوههم غريبة مقارنة بملامحه الخاصة.تعرّف عليه الناس كغريب غريب فور رؤيته، وشككوا فيه بشدة لحظة اقترابه منهم.كانت المنطقة التي تواجد فيها حالياً سيئة بشكل خاص، نظراً لقلة عدد سكانها الشديد وكون المستوطنة التي تواجد فيها هي التجمع الوحيد للسحرة لمئات الكيلومترات حولها، والناس بداخلها أدركوا ذلك.ولهذا السبب حاولوا استنزافه تماماً كلما حاول شراء خدماتهم.على أي حال.ساء الأمر سوءاً.فقد استطاع لا يزال حضور الفصول الدراسية في الأكاديمية، لسبب واحد.سيكون ذلك كابوساً حقيقياً الآن.لقد تساءل حقاً عن كيفية سير موعد الأصلي مع أكوجا.سيتعين عليه إزعاج الأصلي للحصول على التفاصيل مجدداً عندما يتصل به لتقريره اليومي.