الفصل 63مسيرة الأيام إلى الشمال من كنيازوف ديفري، في عمق البرية الشمالية، وادي صغير مغمور وفي أحد جدرانه كهف غير لافت للانتباه.لا يرجح أن يقف أحد ممن يعثرون على المكان مطولاً عنده، رغم أن من يتمتعون بحدّة حواس أو خبرة كبيرة بدروب الغابة قد يلاحظون أن المكان يبدو مسالماً بشكل يثير الدهشة.لكن الأمر كان عكس ذلك تماماً.ساكن الكهف شرس وقوي، وكثير من المخلوقات دفعت حياتها ثمناً للتعدي على نطاقه.أما الجو المسالم فلم يكن سوى نتيجة لقضاء الوحش على كل ما هو قابل للاكل أو يمثل تهديداً في دائرته المباشرة، مما دفع المخلوقات الأكبر والأكثر ذكاءً إلى تجنب المكان.رغم إدراكه لكل هذا، كان أحدهم على وشك اقتحام المكان واستفزاز أم صائد الرمادي الكامنة في عمق الكهف.كانت منصة خشبية مغطاة بكثافة برموز بلورية تطفو عالية في الهواء فوق المنطقة، ووقف عليها مراهق يشبه زوريان لكنه لا يكاد يكون هو.كان نسخة زوريان، وقد أرسل إلى هنا ليموت.من موقعه الآمن في الأعالي، حدق النسخ في مدخل عرين صائد الرمادي شديد السواد، وهو يعبث بقلق بالجهاز الشبيه بالساعة في جيبه والذي يتحكم بالمنصة التي يقف عليها.سيكون كذباً القول إنه لم يكن متوجساً مما يتوقع منه فعله.صحيح أن هذه كانت فكرته الشخصية، عندما كان هو والأصل شيئاً واحداً، لكن...حسناً، يختلف الأمر تماماً حين تقرر صنع نسخة من نفسك لتكون طعماً لعنكبوت عملاق آكل للبشر عن أن توجد حقيقة وتدرك أنك أنت ذلك الطعم.صُنِع على صورة صالحه...وزوريان؟كانت لديه غريزة بقاء قوية للغاية.لم يستطع تذكر كونه انتحارياً قط، وحتى بعد حبسه داخل حلقة زمنية، ظل يبتعد عن تعريض حياته للخطر دون سبب وجيه.كان خائفاً.ها قد قالها.لم يكن متوجساً فحسب، بل كان خائفاً تماماً.كيف لا يكون كذلك؟سيتمزق إرباً على يد عنكبوت عملاق وكان مفترضاً به أن يقف هناك ويدع ذلك يحدث.كان...هز رأسه، باذلاً قصارى جهده لتهدئة أفكاره.لقد اختار هذا.تذكر وضعه لتلك الخطة، وتذكر كل الحجارة المؤيدة لضرورة سير الأمور على هذا النحو، وكانت كلها وجيهة الآن تماماً كما كانت حينها.وحدها جبنه الخاص ما جعله يتردد الآن.ورغم أن زوريان لم يكن يوماً، ولن يكون على الأرجح، مثالاً للبطولة...إلا أنه أفضل من هذا.مع ذلك.قبل أقل من ساعة، كان مستعداً للتضحية بنسخته من أجل هذا.تذكر هذا بوضوح.بدا الأمر كأنه قراره الشخصي، رغم أنه تقنياً لم يكن موجوداً حتى في ذلك الوقت.ما الذي يعنيه عنه كونه متعجرفاً إلى هذا الحد بشأن القرار آنذاك، لكنه يجد نفسه يشك الآن وقد أصبح هو تلك التضحية؟اهتزت إحدى الخواتم المعلقة حول عنقه فجأة للحظة.كان الأصل يحاول الاتصال به.أرسل مسباراً تخاطرياً إلى الخاتم المعني، والذي كان في الواقع مرسالاً تخاطرياً مصغراً، وأنشأ اتصالاً مع عقل زوريان الحقيقي.تساءل لفترة وجيزة عما إذا كان ممكناً استخدام روحهما كقناة تخاطرية بدلاً من مراسيلهما الاصطناعية، نظراً لتشاركهما واحداً وللجميع.غير أنه كان يعرف القليل جداً عن سحر الأرواح ليحكم على مدى صعوبة فكرة كهذه، فأحجم عن التفكير فيها.[أأنت مستعد؟] سأل زوريان الأصلي.تردد النسخ، للحظة فقط.بدا الأصل...واثقاً.غاب الخوف والقلق اللذان عصفا بالنسخ تماماً عن أفكار صانعه.وبدلاً من ذلك، بدا الأصل متطلعاً، بل ومتحمساً.يا له من فرق شاسع في التفكير، وقد افترقا حديثاً جداً عن بعضهما...حسناً، لا بأس.الغريب في الأمر أنه لم يلم الأصل على موقفه.أي معنى سيكون لذلك؟في دورات إعادة الضبط العديدة الماضية منذ أن حصل زوريان على تعويذة النسخ، مارسها بلا توقف.بحلول الآن، كانت أي نسخة ينتجها تمثيلاً جيداً جداً للأصل.واثقاً من أنه قُطِع من القماش ذاته الذي قُطِع منه زوريان الأصلي، كان النسخ واثقاً من أنه كان سيتصرف بالطريقة ذاتها لو انعکس وضعهما بطريقة ما.إن لعن زوريان، فهو يلعن نفسه.[أنا مستعد،] رد النسخ.بعد لحظة تردد، أرفق أيضاً أفكاره حول استخدام روحهما كقناة تخاطرية داخل حزمة ذاكرة وأرسلها عبر الرابط إلى الأصل.تحسباً لعدم ورود الفكرة ذاتها إلى ذهن زوريان الأصلي لسبب ما.حدث توقف قصير بدا فيه الأصل مهتماً بالأمور.وحين رد أخيراً بعد ثوانٍ قليلة، اكتفى بكلمة واحدة.[امضِ.] لم يجادل النسخ ولم يماطل — ضغط فوراً على زر في الجهاز الشبيه بالساعة في جيبه، مما جعل المنصة الخشبية تهوي بسرعة مذهلة.لسبب ما، وحين حانت لحظة الحقيقة أخيراً، استطاع التخلص من كل قلقه وتردده والتصرف بحسم.ما زال خائفاً، لكن العزم حضر أيضاً...أو لعلها الاستقالة وحدها؟في كلتا الحالحين، ومع رؤيته للأرض تقترب بسرعة أكبر فأكبر، عرف أنه يستطيع فعلها.يستطيع أداء الدور المفترض منه.رغم وقوفه حالياً على قطعة خشبية هوت نحو الأرض الباردة القاسية، لم يكن النسخ قلقاً بشأن الارتطام بالأرض والموت.لم تكن المنصة تسقط بالمعنى الكلاسيكي، بدليل بقائها أفقية التوازي مع الأرض بدلاً من التخبط العشوائي في الهواء.كان جهاز سفر سحرّياً ينفذ هبوطاً منظماً، وكان النسخ يثق تماماً ببنائه.تذكر صنعه بعد كل شيء.كلا، وُجِّه كل قلقه واهتمامها نحو مدخل الكهف المتواضع في الوادي.لقد تصالح مع فكرة التمزيق إرباً على يد عنكبوت قتل عملاق في المستقبل القريب (حسناً، غالباً)، لكن ما إذا كان موته سيحقق شيئاً ظل سؤالاً مطروحاً.لم تكن الخطة معقدة — كان عليه فقط إدراج أم صائد الرمادي لخطوة المنصة الخشبية ذاتها تحت قدميه، مما سيفعل جمهرة الفخاخ والعوائق المقيدة المثبتة عليها، ليختم مصير العنكبوت.المشكلة هي أن صائد الرمادي كانت بارعة جداً في التعرف على الفخاخ.ومن هنا جاءت طريقته الحالية في الدخول.نظرياً، كان الهبوط المفاجئ من السماء مباشرة في وسط إقليم صائد الرمادي كفيلاً بمفاجأة العنكبوت وإثارة غضبها بما يكفي لتندفع وتهاجمه دون التأكد من عدم وقوعها في فخ.نظرياً.عملياً، كانت صائد الرمادي غير متوقعة بشكل مزعج.لم تكن هذه المرة الأولى التي يقاتل فيها زاك وزوريان هذا الكỗ، ومواجهاتهما السابقة معه كانت...حسناً، تمكنا من انتزاع نصر في النهاية.وفق تعريف معين لـ"النصر".مات صائد الرمادي في النهاية، نعم، لكن في إحدى دورات إعادة الضبط انتهى الأمر بتعرض زاك للعض وعجزه عن إلقاء أي تعويذة طوال بقية الدورة، وفي الأخرى تحطمت ساقا زوريان بالكامل لدرجة استغرقت أسبوعاً كاملاً للشفاء، حتى مع أفضل رعاية طبية يمكن للمال شراءها.الملوك كم كان ذلك مؤلماً.لحسن الحظ، كان مجرد عقل منسوخ يسكن قشرة بلازمية، ولذا لن يعاني من تكرار تلك التجربة — فليس لديه عظام لتنكسر بعد كل شيء.نأمل أن يعمل الفخ.سيكون من الرائع الحصول على كيس بيض العنكبوت سليماً (أمر لم ينجحا في تحقيقه حتى الآن)، إن لم يكن لشيء سوى فرك الإنجاز في وجه سيلفرليك.لكن باستثناء ذلك، سيكتفي زوريان بنصر حقيقي بدلاً من نصر باهظ يتركهما في مرحلة تعافٍ طوال ما تبقى من دورة إعادة الضبط.قطب النسخ جبينه.أتدرون ما الأمر؟لم يكن ليجازف في هذا.إن كان لعليه أن يموتاً، فإنه أراد لموته أن يكون ذا مغزى ويحقق شيئاً على الأقل.وهكذا، قُبيل ارتطامه بالأرض، غاص في احتياطيات المانا التي يتشاركها مع الأصل وألقى تعويذة استعجال على نفسه.شعر فوراً بتباطؤ العالم من حوله، حيث سرّعت التعويذة تدفق وقته الشخصي بنحو مرتين ونصف.لم يكن هذا جزءاً من الخطة — في الواقع، ربما كان الأصل يلعنه الآن في أعماقه على إهدار جزء جيد من احتياطيات مانا الثمينة — لكن تأثير الاستعجال قد يجعله قادراً على الاستجابة بسرعة كافية لحركات صائد الرمادي لتحقيق مهمته فعلياً، لذا سيتعين على الأصل التعامل مع الأمر.اصطدمت المنصة بالأرض بلطف مدهش، إذ خففت العوائق القوية المنبعثة منها من قوة الصدمة حتى كادت لا تُحس.لكن النسخ شعر بها مع ذلك وتعثر في مكانه لثانية واحدة.تعافى فوراً تقريباً، لكن صائد الرمادي كانت قد بدأت حركتها بحلول ذلك الوقت.يا لها من استجابة سريعة.بدا وكأنهما قد استخفا بعنكبوت القتل مرة أخرى، فقبل مرور أقل من ثانية على ملامسة المنصة للأرض، كانت صائد الرمادي تقفز بالفعل خارج مدخل الكهف.لا بد أنها استشعرت التسلل بينما كان النسخ لا يزال في الهواء وكانت تتحرك بالفعل بحلول وقت اصطدام المنصة الخشبية بالأرض.مع إدراكه المتسارع، استطar النسخ رؤية جسد صائد الرمادي المغطى بالفراء والكثير الأرجل وهو يعبر الهواء بكل تفاصيله المرعبة.الأنياب اللامعة الضخمة، العيون السوداء الخاوية، الفراء الشبيه بالأشواك الذي يغطي جسدها بالكامل...لم يخجل النسخ من الاعتراف بأنه تجمد في مكانه للحطظة.استعاد صوابه بسرعة مع ذلك، في الوقت المناسب تماماً لرؤية صائد الرمادي تصطدم بالأرض بجوار الوادي، مثيرة الغبار والحصى وهي تطلق نفسها فوراً في الهواء مرة أخرى.راقب الوحش باهتمام، محاولاً التفكير في أفضل طريقة لإبقائه محصوراً على المنصة لفترة كافية لتفعل الفخاخ بالكامل.لكن شيئاً ما كان خاطئاً — صائد الرمادي كانت ترتفع عالياً وبسرعة كبيرة.بتلك السرعة وتلك الزاوية من الصعود، كان العنكبوت...تباً، كانت ستتجاوز موقعه تماماً!لم تكن تبتلع الطعم.لعلها استطاعت إدراك أن المنصة كانت فخاً، أو لعلها علمت أن النسخ لم يكن سوى بنية بلازمية وبالتالي لم تجده مخيفاً بما يكفي — أياً يكن السبب، قررت صائد الرمادي تجاهل نسخة زوريان والمنصة التي يقف عليها تماماً.في تلك اللحظة، تمزق النسخ بين الشعور بالتسلية والانزعاج.من جهة، كان تجاهل عنكبوت القتل له تماماً بعد كل الاضطراب الداخلي الذي مر به أمراً مضحكاً نوعاً ما...لكن حقيقة أن العنكبوت كانت تلاحق الأصل بوضوح كانت سيئة وموضوعياً أسوأ طريقة يمكن أن تنتهي بها هذه المهمة.نسخة مثله كانت قابلة للاستغناء عنها بكثير مقارنة بالأصل.فكر في محاولة إمساك صائد الرمادي بالتحريك الذهني وسحبها إلى الفخ، أو جذب انتباهه باستخدام سحر العقل...لكن ذكرياته أخبرته أن ذلك لن ينجح أبداً.امتلكت صائد الرمادي مقاومة سحرية عالية بشكل جنوني، ومحاولة التأثير عليها بالسحر مباشرة كانت تشبه محاولة الإمساك بإنقليس حي...تمريناً على الإحباط.بدلاً من ذلك، جرب شيئاً آخر.وبينما كانت صائد الرمادي تمر من فوقه، خلق النسخ حبلاً سميكاً من القوة السحرية وحاول استخدامه لتشابك صائد الرمادي وسحبها إلى المنصة.للأسف، لفتت العنكبوت جسدها في منتصف الهواء، متجنبة الحبل بسنتيمتر أو نحو ذلك.ثم نجحت في تعديل وضعها بالسرعة الكافية للهبوط بثبات على قدميها، مستقرة على مسافة جيدة خلف المنصة.محبطاً من طريقته في الفشل بمهمته، حاول النسخ جذب انتباه صائد الرمادي بإطلاق كرة من خيوط بلازمية متشابكة على ظهرها.كان يعلم من التجربة أن صائد الرمادي كانت قوية بما يكفي لاختراق التعويذة، لكن، وبشكل مهين، لم تصب التعويذة بالشكل الصحيح حتى.استجابت العنكبوت فوراً، متدحرجة إلى الجانب لتجنب الجزء الأكبر من التعويذة.نجحت بضعة خيوط في الإمساك بها، ملتفة بإحكام حول ساقيها، لكن صائد الرمادي سرعة للأمام فقط، شارعة في اقتلاع كتل من العشب من أرضية الغابة بينما سعت ساقاها لتثبيت أكبر، وانقطعت خيوط محاولة تقييدها كأنها صُنعت من القش.ثم انطلقت بسرعة في المسافة، متعرجة بضع مرات لتجنب القليل من المقذوفات السحرية المفرطة القوة التي أرسلها النسخ وراءها كهدية وداع.ورغم فرط قوتها وإلقائها على عجالة، كانت المقذوفات بالكاد مرئية، وموجودة فقط كتغير طفيف في اللون في الهواء — شهادة على براعة زوريان في التعويذة.رغم هذا، لم تقتصر صائد الرمادي على إدراكها بوضوح دون حتى الاستدارة، بل تحركت بسرعة ومرونة كافيتين لهزيمة وظيفتها الموجهة وتفاديها على أي حال.لم يكن ذلك ممكناً أصلاً، اللعنة!حدق النسخ في أثر الغبار الذي خلفته صائد الرمادي، مأخذاً نفساً عميقاً لتهدئة نفسه (رغم أنه مجرد بنية بلازمية ولا يحتاج للتنفس حقاً).لم يكلف العنكبوت اللعين نفسه حتى بالاستدارة والالتفات إليه عند تعرضه للهجوم، ناهيك عن إغوائه بخطوة على المنصة.لقد تعاملت مع النسخ كأنه مجرد صخرة عدوانية للغاية أو شيء من هذا القبيل، لا كتهديد حقيقي!حسناً.لقد فشلت مهمته بالتأكيد، لكن ربما استطاع مساعدة الأصل بطريقة أخرى.بدأ الركض وراء الوحش وأرسل رسالة إلى الأصل عبر المرسال المعلق حول عنقه، طالباً الاتجاهات.كان الأصل يراقب الحدث عبر حواسه، لذا لم يكن مضطراً للشرح الكثير.قيل له فوراً "راقب فقط وتوقف عن إهدار المانا الآن".واه، يا له منغص.افترض أنه كان مسرفاً بعض الشيء في احتياطيات المانا المشتركة، لكن هيا!كان يحاول فقط إنقاذ الموقف بطريقة ما.حين لحق بصائد الرمادي أخيراً، وقع بصره على مشهد ساحة معركة.كان زاك وزوريان يغيمان صائد الرمادي معاً، إلى جانب مجموعة من الجوليمات (اثنان كبيران وبطيئان للدفاع وعشرة أصغر وأسرع لتعمل كعوامل تشتيت).ألقت صائد الرمادي بنفسها على زوريان — الأصلي — لتصطدم بصفيحة سميكة متعددة الألوان من القوة وترتد بعيداً.حاول زاك الاستفادة من ذلك واختراقها، مرسلاً ثلاثية من الحراب السوداء نحوها، لكن العنكبوت أعادت توجيه نفسها في لحظة، راقصة حول المقذوفات كورقة في الريح وألقت بنفسها نحو زوريان مرة أخرى بمجرد أن لامست قدمها الأرض.تعرجت عبر الأرض، مثيرة الغبار والحصى ومتفادية بلا خطأ كل فخ خُبئ في المنطقة مسبقاً، بما في ذلك بعض الفخاخ غير السحرية تماماً مثل الحفر المخفية وفخاخ الدببة المصنوعة من الحديد.بذل زاك قصارى جهده لضربها بعدة مقذوفات سحرية، ووجه زوريان جوليماته لحجبها ومحاولة دفعها نحو أحد تلك المقذوفات أو الفخاخ التي كانت تتفاداها.كان كل ذلك بلا جدوى.كانت مرونة صائد الرمادي وسرعتها خياليتين، وفي المرات القليلة التي حوصرت فيها بالهجمات والفخاخ، كانت تحدد بلا خطأ الهجوم الذي يمكنها تحمله دون أن تصاب بأذى.أطلق زاك كرة كثيفة من الصخور على ظهر العنكبوت المحاصر، لتسترد بركليها الخلفيين كحصان وتحطم كرة الصخور المتصلبة سحرياً كما لو كانت مجرد تراب مفكك.نجح زوريان في ضربها بشعاع محارق قوي، لكن كل ما فعله ذلك كان حرق بعض "الفراء" الكثيف الذي يغطي جسدها ولم يبدو أنه أحدث أي ضرر دائم.حبسها زاك في قفص من القوة الكثيفة المتعددة الطبقات، لكن أم صائد الرمادي حطمت كل طبقة كأنها صُنعت من الورق وانفجرت هاربة قبل أن يتمكن زاك وزوريان من تقوية السجن بما يكفي لإمساكها.تمكن أحد الجوليمات الصغرى من الالتصاق بظهر صائد الرمادي؛ودون تردد، صدمت العنكبوت نفسها للخلف في شجرة، مما دفع الجوليم إلى تركها.راقب النسخ كل هذا، مراقباً المعركة ومنتظراً اللحظة المناسبة للتحرك.كان يعلم أنه، على الرغم من افتقار زاك وزوريان الواضح للنجاح في إلحاق الضرر بصائد الرمادي، إلا أن الموقف تحت السيطرة في الوقت الحالي.لقد تقاتل اثناهما مع الوحش مرتين من قبل، ورغم معاناتهما من ثمن باهظ في كل مرة، إلا أنهما تعلما أيضاً كيفية إبقائه محصوراً والضغط عليه.السبب الوحيد لعدم سقوط صائد الرمادي بعد هو أن أياً من زاك أو زوريان لم يكونا يبذلان قصارى جهدهما لقتلها بعد.كانا ما زالا يأملان في الحصول على بيضها سليماً نسبياً، لذا لم يستطيعا استخدام تعويذات تأثير المساحة بلا مبالاة كما كان ينبغي ضد خصم كهذا.وكما هو متوقع، وبينما فشلت المعركة في قتل صائد الرمادي، كانت تُدفع بثبات نحو المنصة الخشبية مع مرور الدقائق.بدا أن العنكبوت تدرك أنها تُساق إلى فخ، لكنها رفضت بعناد أن تُدفع نحوه.أخيراً، وبعد أن بدأ كل من زاك وزوريان ينفد مانا ويشعران بالإرهاق الجسدي، وتقليص كل الجوليمات الصغرى ما عدا اثنين إلى خردة، تمكن الاثنان أخيراً من خداع صائد الرمادي وإيقاعها في الفخ.ترك زوريان نفسه مكشوفاً بعض الشيء عن قصد، ملقياً مستواه الدفاعي للقوة عالياً نسبياً، والتهمت صائد الرمادي الطعم وحاولت الانزلاق تحته للوصول إلى زوريان.لعلها كانت تتعب هي نفسها وقررت أخذ الفرصة؟بغض النظر، كان زوريان مستعداً لها وجسّد فوراً بوابة أبعاد أمامه...بوابة مؤدية نقطة خروجها مباشرة إلى المنصة الخشبية.حاولت العنكبوت تلويث نفسها في الهواء لتفاديها، لكن زاك استخدم هواءً عاصفاً قوياً لدفعها على أي حال.وعندها، تماماً عندما كانت على وشك الاصطدام بالمنصة الخشبية والوقوع في الشرك، كشفت صائد الرمادي عن ورقتها الرابحة الأخيرة — أطلقت خيطاً من الحرير من مؤخرتها واستخدمته كحياة لجر نفسها إلى جانب المنصة، متفادية إياها تماماً."حسناً، هذا يكفي،" زمجر زاك."سنسقطه، اللعنة على البيض." "حسناً،" وافق زوريان بعدم رضا.استطاع النسخ تفهم إحباط الأصل.لقد كانا على وشك النصر التام...حاول أحد الجوليمات المتبقية دفع صائد الرمادي إلى المنصة مرة أخرى، لتقوم العنكبوت بشقلبة خلفية — ولا توجد طريقة أخرى لوصفها — وتهبط مباشرة فوق الجوليم.ثم دفعت نفسها، مستخدمة رأس الجوليم كنقطة ارتكاز لدفع نفسها بعيداً عن منطقة الخطر، ودفعت الجوليم مباشرة إلى المنصة في هذه العملية....ومع ذلك كانت بعيدة جداً.عاصفة نارية عملاقة التهمت المنطقة بأكملها فجأة، بفضل زاك،وللمرة الأولى في المعركة، صرخت صائد الرمادي.كانت سريعة وصلبة، لكنها لم تستطيع تفادي تعويذة تؤثر على مساحة واسعة هكذا وكانت النار الكثيفة أبعد من قدرتها على تحملها بالكامل.لم تكن ميتة، لكن بقعاً كبيرة من فرائها اختفت وانفجرت اثنتان من عينيها بفعل الحرارة.تحول كيس بيضها إلى رماد بالكامل.أطلقت أم صائد الرمادي صرخة غضب تمزق الآذان بسبب بيضها المدمر وفقدت صوابها تماماً.غير مكترثة بتجنب الضرر، اندفعت العنكبوت نحو زاك، الذي حددته بدقة كمصدر للعاصفة النارية، بسرعة أكبر من ذي قبل.هاجمت مباشرة عبر وابل المقذوفات التي أطلقها كل من زاك وزوريان، ففقدت ساقاً وعيناً أخرى في العملية، وواصلت التقدم.كادت تنجح في غرز أنيابها في صدر زاك لكن زوريان تمكن من استدعاء الفتى بعيداً قبل أن تتصل الضربة.كان صائد الرمادي الهائج خطيراً.أصبحوا أقل حذراً وأكثر استعداداً لتلقي الضرر من أجل إلحاق بعض منه في المقابل.في مواجهاتهما السابقة مع أم صائد الرمادي، فوجئا بتغيير التكتيكات، وهي الطريقة التي كسر بها زوريان ساقيه الاثنتين.هذه المرة، مع ذلك، كانا مستعدين لذلك...وبالنسبة لشخص يعرف ما سيأتي، كان صائد الرمادي الهائج أسهل في القتال مقارنة بالهادئ.تعويذة تجميد واسعة النطاق من زاك، وكرة قوة ممزقة من زوريان، وتضحية جماعية من الجوليمات المتبقية التي تكالبت عليه وفجرت نفسها، ومات صائد الرمادي أخيراً.بدا جثمانه المشوه كمنطقة حرب حية، لكن بالنسبة للنسخ، فإن حقيقة بقائه في قطعة واحدة بعد كل ما مر به كانت مذهلة بالفعل."يا للخسارة،" قال الأصل مقترباً من الجثمان لتفحصه."ظننت حقاً أن لدينا فرصة للحصول على بيضها هذه المرة." "أنا مسرور فقط لأنني لم أتعرض للعض مرة أخرى،" قال زاك، دالكاً صدره كأنه يحاول دفع ألم وهمي."شكراً لإنقاذي هناك.على أي حال، يجب ألا تكون جشعاً للغاية.هذا الشيء مزعج في القتال، حتى عندما نبذل قصارى جهدنا، ناهيك عن محاولة اصطياده.لا يزال لدينا جثمانه في حالة مقبولة، مما يعني أنه يمكننا صنع جرعات الإدراك السحري الرائعة تلك مرة أخرى.هذه مكافأة كافية إذا سألتني." ابتسم النسخ، متذكراً مدى صدمة لوكاف عندما جلبوا جثمان صائد الرمادي إليه في إحدى دورات إعادة الضبط وطلبوا منه تحويله إلى جرعة تعزيز.للأسف، كان صيادو الرمادي نادرين وخطيرين لدرجة أنه لم تكن هناك وصفات جرعات متاحة علناً تتضمنهم، ناهيك عن وصفة محددة تمنح شاربها حواسه.لم يستطع لوكاف فعل ذلك.قال إن ذلك فوق مستوى راتبه.كل ما استطاع فعله هو إعطائهم قائمة بكيميائيين أفضل يمكنهم مساعدتهم، رغم تحذيره لهم بأنهم ربما سيضطرون لاختراع جرعة جديدة من الصفر من أجل تلبية طلبهم.كان على زاك وزوريان قضاء أسبوعين في زيارة صانعي جرعات مختلفين أوصى بهم لوكاف حتى وجدوا من يستطيع العمل مع الجثمان بين أيديهم، وحتى حينها استغرق الأمر من المرأة أكثر من دورة إعادة ضبط واحدة لإنشاء الجرعة.اضطروا لإعطائها ملاحظات البحث التي صنعتها بنفسها في دورة إعادة الضبط السابقة واختلاق شيء لشرح كيف حصلوا عليها.في النهاية حصلوا على وصفة لتحويل صيادي الرمادي الموتى إلى جرعات قوية لإدراك المانا، لكن المشاكل المعنية أقنعت زوريان أخيراً بالبدء في تعلم كيفية صنع جرعات التحول بنفسه.كان لا يزال مبتدئاً برتبة في هذا المجال، لكن حتى القليل الذي عرفه كان مفيداً.كانت جرعات عين الصقر سهلة الصنع بشكل مدهش، وكانت الحدة البصرية التي منحتها مذهلة."نعم، تماماً،" قال النسخ مقترباً من المجموعة ومفزعاً لزاك."لا تزال هنا؟" سأل زاك."أه، صحيح، لقد قال زوريان إن العنكبوت تجاهلك تماماً." "نعم، لم تكن لصائد الرمادي أي مصلحة بي على الإطلاق.أتخيل أنها استطاعت معرفة أنني نسخة.حواسها شيء بالفعل." "إنه شيء بحق،" قال زاك."زوريان، هل أنت متأكد من أن ذلك الشيء ليس ذكياً؟" "نعم،" قال زوريان."لا أستطيع التأثير على عقله، لكن حاسة عقلي تعمل عليه بشكل جيد وأستطيع الحكم على وعيه.إنه أغبى من قزم." "لكنه لا يزال ذكياً بقدر غراب أو خنزير بري،" اعترض النسخ على صانعه."لديه دهاء حيواني.ألا تذكر كيف جرنا زاك إلى ذلك الحانة في كنيازوف ديفري ثم بدأ محادثة سكرانة مع تلك المجموعة من الصيادين؟" "أوغ، كيف لي أن أنسى؟" قال زوريان."تعلم، زوريان، مشاهدتك تحدث نفسك هكذا سريالية لعين،" أشار زاك.لم يعترف به النسخ ولا الأصل بأي شكل."على أي حال،" تابع النسخ."في نقطة ما تحدث الصيادون عن استئجارهم لمنع الخنازير البرية من تدمير المحاصيل حول المدينة وتذمروا من سرعة تعلم الخنازير البرية للتعرف على الفخاخ وتجنبها.قالوا إن الخنازير تعلمت حتى كيفية رصد الإعدادات السحرية، رغم عدم امتلاكها أي إدراك سحر على حد علم أي شخص." "نعم، لكن تلك مهارات مكتسبة،" قال زوريان مقطباً جبينه."يجب أن تتعرض الخنازير باستمرار للفخاخ لتتعلم كيفية التعامل معها.لم تكن لدى صائد الرمادي أي فرصة للتعلم هكذا." "كيف عرفت ذلك؟" عارضه النسخ."سيلفرليك هي من أرسلتنا إلى هذا المكان، أتركت؟منطقياً، هذا يعني أنها حاولت استعادة البيض بنفسها وفشلت.أشك تماماً في أنها حاولت قتال صائد الرمادي وجهاً لوجه، لذا..." "لقد استخدمت فخاخاً،" قال زوريان، ليصل أخيراً إلى النتيجة ذاتها التي وصل إليها النسخ."استخدمت كل أنواع الفخاخ، وكل ما فعلته كان تعليمه كيف يتعرف عليها ويتجنبها." بدا زوريان غاضباً للغاية من حقيقة أن سيلفرليك قد دربت أساساً صائد الرمادي على كيفية الاستجابة للمهاجمين البشريين ولم تكلف نفسها عناء إخبارهم بذلك أبداً، لكن زاك اكتفى بالضحك بخفة."مانحو مهمات مخادعون، يا للحنين،" قال."أذكر أول مرة تعرضت فيها للنصب من أحدهم، كنت أكثر غضباً من زوريان هنا.بغض النظر عن ذلك، زوريان، يسرني أن نسختك اكتشفت الأمر قبلك أنت نفسك.كيف يعمل ذلك؟" "وجهات نظر مختلفة،" قال النسخ بكتف مرفوعة بخفة."لقد افترقنا منذ بضع ساعات هزيلة،" قال زوريان بازدراء."كم يمكن أن تختلف وجهات نظرنا بحق؟" قطب النسخ جبينه، منزعجاً قليلاً من الرد.لم يرد بكلمات.بدلاً من ذلك، أجبر اتصالاً بعقل زوريان وضربه ببضع ذكريات مختارة.الانتظار الموتر للأعصاب قبل هبوط المنصة.المنظر المرعب لصائد الرمادي وهي تقفز خارج الكهف وبدوها متجهة نحوه.شعور الإحباط والعجز وهو يراقبه المعركة دون القدرة على المساهمة بشيء مجدي.تنهد زوريان وتراجع خطوة إلى الوراء، متفاجئاً بهذه الهجوم الزائف المفاجئ، وألقى عليه نظرة مصدومة."مختلفة جداً،" قال النسخ، ثم أهمل عمداً جسده البلازمي وتفكك إلى دخان.انتهت مهمته على أي حال.- فاصل - كان يوماً مشمشاً جميلاً، وكان زوريان يقف على حقل مهجور، بعيداً عن أي شيء خطير أو مهم.لم يكن وحدها.وقف حوله مجموعة من الأشخاص المألوفين: زاك، تايفين، إمايا، كيريل، كانا وكايل.تجمعوا جميعاً حول طاولة حجرية صنعها زوريان من الأرض القريبة، مراقبين زجاجات الجرعات المصطفة في وسطها.كان لكل منهم رد فعل مختلف قليلاً.بدأ زاك مهتماً بشكل خفيف لكنه هادئ ومتماسك على الصعيد الآخر.كانت لتايفين تعبيرات بعيدة ومفكرة، بدت مستغرفة في أفكارها الخاصة وبالكاد واعية بمحيطها.بدت إمايا ممزقة بين الحماس الهادئ والتردد، مطلقة نظرات خاطفة من حين لآخر نحو كيريل وكانا بعبوس صغير.ربما ظنت أنهن صغيرات جداً على التواجد هنا.وبالنظر إلى نظرة كايل التعيسة والحامضة الموجهة لزوريان، ربما وافق على تلك النتيجة.غير أن زوريان لم يكن نادماً — لو لم يرغب كايل في وجود كانا هنا، لكان بمجرد رفضه إحضارها معه.لم يكن خطأ زوريان أن كايل كان ضعيف الإرادة بحيث لم يستطيع مقاومة تذمر ابنته ورضخ لطلباتها في النهاية.أما كيريل، فحسناً...كانت تهتز عملياً على قدميها من الحماس، مطيلة النظر إلى زجاجة الجرعة كأنها تريد ابتلاعها بعينيها.أمر كوميدي بعض الشيء، لكن زوريان استطاع تفهمه.لم تكن فرصة التحول إلى طائر والطيران شيئاً يحدث كل يوم."حسناً،" قال زوريان أخيراً."أعطيكم جميعا فرصة أخيرة للتراجع." بغض النظر عن صراخ كيريل العالي "لا"، لم تلق أي رد.افترض أن ذلك يعني عدم تراجع أي منهم في اللحظة الأخيرة، لكن للتأكد فقط منح كايل نظرة فضولية، إذ بدا الأكثر معارضة لهذا.لاحظت كانا، التي كان كايل يحملها حالياً بيد واحدة، النظرة وأطلقت تذمراً هادئاً لوالدها، كأنها تحذره من مجرد التفكير في إرسالها بعيداً.رد كايل بنخر مستمتع ونقرة عابرة على جبهتها."سأمضي قدماً في الأمر، عكس ما يمليه علي صواب حكمي،" قال كايل، ناظراً لزوريان مباشرة في العينين."أعظمه أن أهنئك — لقد مر وقت طويل منذ أن أرادت كانا شيئاً بهذا الوضوح.الآن أسرع واشرح الأمور قبل أن أغير رأيي." "حسناً،" رفع زوريان كتفيه."سأبقيه مختصراً.هناك ست جرعات تحول هنا، كلها متطابقة.اشربوها وستتحولون إلى صقر جوّال." "وبعدها يمكننا الطيران؟" سالت كيريل بحماس."بالطبع،" قال زوريان."ما فائدة التحول إلى طائر إن لم تستطع الطيران؟رغم أن الأمر قد يستغرق وقتاً قبل أن تتمكنوا من التحكم بأجسادكم الجديدة بشكل صحيح، لذا لا تفاجئوا إن بدت محاولاتكم الأولى سيئة." "ماذا لو سقط أحدهم من السماء لسبب ما؟" سألت إمايا."أو حاول شيء أكله؟" "لهذا توجد ست جرعات بدلاً من سبع،" أشار زاك."سأبقى غير متحول وأتدخل إن خرب أحدهم الأمر.أما عن محاولة شيء ما أكلكم...حسناً، لا ينبغي أن يحدث ذلك.لكن إن حدث، سيطير زوريان بجانبكم ويذيقهم الجحيم.لا يوجد شيء في المنطقة يمكنه النجاة ضده." ويرجع ذلك أساساً لقدراته النفسية.بالنسبة للسحرة العاديين، كان التحول إلى شكل غير بشري محفوفاً بالمخاطر، حيث يفقدون الوصول إلى كل التعويذات المهيكلة.كانت قوى زوريان العقلية صالحة للاستخدام كصقر تماماً كما كانت وهو بشري، لذا لم يكن عاجزاً تقريباً."حسناً.يريحني معرفة أنك فكرت في هذا وأن الأمر ليس شيئاً تفعله نزوة،" قالت إمايا."لكن أليس هذا باهظ الثلاكة بشكل رهيب؟لا تفهمني خطأ، أود تجربة كون صقر مثل البقية، لكن...يبدو إهداراً كبير来的إنفاق كل هذه الجرعات على ما يعتبر أساساً للعب." آه، نعم — كانت إمايا الراشدة الوحيدة هنا التي لم تُخطر بشأن الحلقة الزمنية.في أحد الأيام سيخبره بالحقيقة فقط لرؤية رد فعلها.أمضى بضعة ثوانٍ محاولاً تجميع رد مقنع في رأسه، لكن قبل أن يلفظه، اقتحمت تايفين الحديث لشرحه بدلاً منه."لا تقلقي بشأن ذلك،" تنهدت تايفين."إنه سر لذا لا يمكنني إخبارك بالتفاصيل، لكن تكلفة هذه الجرعات ضئيلة للغاية بالنسبة لهذين الاثنين لدرجة أنها غير ذات صلة عملياً." بعد المزيد من التوضيحات، وُزِّعت الجرعات على كل الحاضرين ما عدا زاك.في الأصل، نوى زوريان شرب جرعته أولاً لطمأنة البقية بأنها تعمل بشكل صحيح، لكن يبدو أن كيريل لم تحتاج لإقناع فشربت جرعتها فوراً عندما سلمها زوريان زجاجة.تحولت دون أي مشاكل وحظي البقية برؤية صقرة جديدة تماماً تتخبط على العشب لدقيقة جيدة أو نحو ذلك.حاولت الطيران فوراً ووجدت أن الأمر ليس بالسهولة التي قد يعتقدها المرء.بعد ذلك شرب البقية الجرعات وتحولوا أيضاً.كانت الساعات القليلة التالية مزيجاً متنوعاً بعض الشيء.من جهة، لم يصب أحد بأذى.من جهة أخرى، تبين أن زوريان استخف كثيراً بمدى صعوبة التحكم بجسد غريب تماماً لمعظم الناس.ظن أن محاولاته الأولى في كونه طائراً كانت سيئة، لكنه بدا عبقرياً مولوداً مقارنة بما أظهره تلاميذه الحاليون.بعد بعض التفكير، توصل إلى استنتاج مفاده أن هذا ربما كان شيئاً آخر استفاد من كونه "مفتوحاً"، كما قد تسميه العناكب.النقطة الأساسية في قدرته النفسية هي أنها منحته وعياً أكبر بعقله الخاص وسمحت له بمعالجة المعلومات العقلية من مصادر غريبة تماماً — ولهذا السبب استطاع الاتصال وقراءة عقول الآخرين بهذه السهولة، ولماذا عملت التنبؤات التي تلقي المعلومات مباشرة في عقل الملقي بشكل أفضل معه، وربما لماذا استطاع التعامل مع التحول إلى جسد غريب تماماً بشكل أفضل بكثير من، فلنقل، إمايا أو كايل.فهم فجأة بشكل أفضل بكثير لماذا كان سحر التحول متفرداً نسبياً، ولماذا ظل المتشكلون محط حسد أولئك الراغبين في تقمص أشكال المخلوقات الأخرى.كان تعلم كيفية التحكم بجسد مختلف عن المعتاد أمراً صعباً بالنسبة لزوريان، وبدا أنه أصعب على الآخرين.أي شخص أراد الاستفادة من سحر التحول لم يستطع فعله نزوة — كان عليهم التدرب بكثافة على شكلهم الجديد قبل استخدامه بأي شكل جدي.مع ذلك، بحلول الوقت الذي تلاشت فيه الجرعة، تمكن الجميع من الطيران مرة واحدة على الأقل.ويرجع ذلك أساساً إلى تواجد زوريان، مع ذلك — استخدم تخاطره لإظهار الأشخاص مباشرة كيف يُفترض بصقر أن يتحرك، وأحياناً كان يتحكم بحركاتهم كدمى لبضعة ثوانٍ لتوضيح ما كانوا يفعلونه بشكل خاطئ.لو كانوا جربوا هذا بمفردهم، لكان الاحتمال الأكبر هو احتياجهم لثلاث جلسات أو أربع على الأقل لضبطه بالشكل الصحيح.وكان محتملاً تماماً أن ينتهي بهم الأمر بإيذاء أنفسهم في العملية.كان الإجماع العام في النهاية هو أن كون المرء صقراً والطيران عبر الهواء بقواه الخاصة أمر مذهل وأن عليهم ربما فعل ذلك مرة أخرى قريباً.كما طرحت كيريل بحماس فكرة التحول إلى تنين في المرة القادمة.ربما أخاف إمايا وكايل بشدة حين لم يعترض فوراً على الفكرة.- فاصل - "ماذا تفعل؟" توقف زوريان عن رسم وعاء الفاكهة أمامه ليلقي على كيريل نظرة غريبة."أليس ذلك واضحاً؟" قال زوريان."أنا أرسو." لم يكن زوريان يعلم حقاً سبب قيامه بذلك بصراحة.لم يكن يعتبر نفسه رساماً، لكنه شع برغبة في تجربة هواية جديدة نظراً لأن هوايته القديمة المتمثلة في قراءة الخيال بدأت تصبح باهتة بعض الشيء.كان هناك عدد محدود من القصص الجيدة هناك وكان قد قرأ تقريباً كل ما يهمه مرتين على الأقل بحلول الآن.ربما سيمل من الرسم في النهاية، لكنه لم يفعل ذلك سوى في دورات إعادة الضبط الثلاث الماضية وحتى الآن وجد الأمر مريحاً نوعاً ما."منذ متى وأنت ترسم؟" سألت، داحشة رأسها بفضول فوقه لدراسة عمله."هل هذا مرتبط بذلك الفنان الغامض الخاص بك؟" للحظة، ارتبك بشأن ما تتحدث عنه قبل أن يتذكر أن تلك كانت طريقته في شرح تلك الرسومات القديمة الخاصة بها والتي أعطاها لها في بداية دورة إعادة الضبط.كان يجمع أعمالها باطراد طوال دورات إعادة الضبط القليلة الماضية، معطياً إياها المجموعة المحدثة في كل دورة إعادة ضبط.وبما أنها كانت تكره رسم الأشياء الموجودة بالفعل ضمن الرسومات المعطاة لها من قبل زوريان، فقد أجبرها ذلك على الاستمرار في اختيار أشياء جديدة لرسمها في كل مرة.تماماً مثل قراره بالبدء في الرسم، كان هذا الجهد مدفوعاً بدوافع نقية تتمثل في إيجاده النتيجة ممتعة نوعاً ما.كان الأمر مسرفاً بعض الشيء من حيث المساحة العقلية، لكن ذلك لم يعد المشكلة التي كان عليها سابقاً.ومنذ أن فتح حزمة ذاكرة الملكة، امتلك مساحة وفيرة لأشياء كهذه.بالإضافة إلى ذلك، طور مؤخراً طريقة أفضل وأكثر كفاءة لتخزين الدفاتر مقارنة بإعداده الارتجالي الأصلي.لم يعد يسجل الهيكل الكامل للدفتر، مفضلاً حفظ النص والرسوم البيانية المنقوشة داخله فقط.فكرة تبدو بسيطة، لكنها تطلبت منه شهوراً من العبث لضبطها بالشكل الصحيح."نعم، أتخيل أن الأمر كذلك،" قال زوريان.بعد ذلك، كان من غير المحتمل أن تخطر له فكرة البدء في الرسم لولا كيريل."أهي فتاة؟" سألت كيريل بطريقة تآمرية.ارتجف فم زوريان تسلية."نعم،" قال بسعال خجول."في الواقع، هي كذلك." ابتسمت كيريل بخبث، بادية راضية للغاية عن نفسها لاكتشافها الأمر."كنت أعلم!" صاحت."ما اسمها؟أأعرفها؟متى يمكنني مقابلتها؟Oh وماذا عن..." استغرق زوريان نصف ساعة على الأقل لجعلها تترك وشأنه، وبطريقة ما نجح في عدم الضحخ في وجهها طوال الأمر برمته.أحياناً كان يفاجئ حقاً نفسه.- فاصل - قلب زوريان الكرة الحديدية الصلبة في يديه، محدقاً فيها بتفكر.بدا بلا شك غريباً وربما مجنوناً بعض الشيء لأي عابر سبيل قد ينظر إليه، إذ كانت الكرة غير مرئية تماماً للعين المجردة.لحسن حظه، كانت الشخصية الأخرى الوحيدة داخل الغرفة هي الشخص ذاته الذي أعطاه تلك الكرة لكي يتمكن من التركيز على موضوع دراسته دون تشتيت انتباهه بتمتمات الغرباء العشوائيين.كانت الكرة في يديه شيئاً معقداً متعدد الطبقات محاطاً بسحابة كثيفة من العوائق المختلفة المكدسة فوق بعضها.كان الترتيب الشبيه بالحاجز للصفائح المعدنية التي شكلت بنيتها الفيزيائية مرشوشاً بغزارة بمشغلات ميكانيكية ومجموعات رموز من شأنها تدمير النواة الهشة المدفونة في قلب الكرة إذا حاول فتحها بشكل غير صحيح.كان مفترضاً به استعادة تلك النواة كاملة وسليمة، لذا كان ذلك بوضوح نتيجة غير مقبولة.كان عليه التنقل عبر متاهة افتراضية من العوائق المكدسة ثم تفكيك الكرة بحذر لاستعادة النواة المخفية في الداخل...وكان عليه فعل ذلك دون القدرة على رؤية ما كان يعمل معه، إذ كان مجال الخفاء مربوطاً بالنواة ذاتها المفترض به استعادتها ولا يمكن إلغاء تفعيله حتى يحصل على وصول إليها.أه حسناً، حان وقت العمل.كان خفاء الكرة مزعجاً، لكنه لم يترك زوريان في حيرة من أمره.كان إدراكه السحري يتقدم باطراد منذ أن قدمه كسفيم إلى المهارة، ومؤخراً خضع لعدة قفزات عملاقة للأمام في هذا الصدد.جزئياً كان هذا بفضل جرعات التعزيز المصنوعة من جثمان صائد الرمادي، وجزئياً لأنه وزاك كانا يلقيان بكميات فاحشة من المال على خبراء مختلفين ليعلموهما مهاراتهم.ركز حواسه على الكرة، محاولاً فهمها.بعد حوالي عشر دقائق من المراقبة السلبية، كان واثقاً بدرجة كافية للانتقال إلى طرق أكثر نشاطاً.حلل الجهاز بعناية بعدد من التنبؤات، بعضها عام وبعضها مركز ومحدد بشكل لا يصدق.ببطء، تجاوز العوائق الخارجية أو حيدها لكي يتمكن من بدء تفكيك البنية الفيزيائية للكرة...استغرق الأمر منه أكثر من ساعتين من العمل المليء بالتحديات، لكنه نجح في النهاية.حمل بلورة حمراء لامعة في يده وسلمها إلى الرجل ذي اللحية في منتصف العمر الذي كان يراقه أثناء عمله."ممتاز!ممتاز!" قال الرجل بسعادة."كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً.أنت أفضل حتى مما كان عليه أخوك في عمرك." ابتسم زوريان للمجاملة، دون قول أي شيء.كان غضبه من المقارنة المستمرة بدايمن قد برد بشكل كبير على مر السنين، لكنه لم يثق بنفسه في عدم إبداء المرارة إن حاول الرد بكلمات.اكتفى بالإيماء والاستفادة بهدوء من حقيقة أن هذا الرجل قد علّم أخاه ونظر إليه بتفضيل بسبب ذلك."لم أستطع إلا ألاحظ أنك لم تستخدم بوصلة تنبؤ أثناء عملك،" قال الرجل، متكئاً للخلف في كرسيه."ألا تحتاجها؟" "لا،" قال زوريان بصدق."أنا فقط ألقي بكل المعلومات التي تعطيني إياها التعويذات مباشرة في رأسي.أنا موهوب بالفطرة في تفسير ذلك، لذا لا داعي للقلق بشأن بوصلة تنبؤ.بالإضافة إلى ذلك، أجد أن معظم الأدوات الفيزيائية تتخلص من الكثير من المعلومات المهمة المقدمة من التنبؤ، ببساطة لعدم وجود طريقة لديها لعرضها." "هاه!بالطبع تفعل ذلك، ولهذا يدفع حطام العوائق مثلنا مبالغ ضخمة مقابل بواسل تنبؤ أكثر تطوراً من أي وقت مضى.في تقديري، أنت بالفعل في المستوى الذي لا تستطيع فيه القمامة التجارية العامة تلبية احتياجاتك.سيتعين عليك الاتصال بمهد مانا وشراء واحد مصمم خصيصاً.بالطبع، إن كنت قادراً حقاً على استيعاب التعويذات في عقلك، ربما يكون ذلك مجرد تكلفة عديمة الفائدة بالنسبة لك، لا أعلم." همهم زوريان بتفكر.كان صادقاً بشأن عدم احتياجه لبوصلة تنبؤ، لكنه افترض أنه لن يضر إلقاء نظرة على تلك الأكثر فخامة والمصممة خصيصاً.من يدري، ربما كان هناك شيء يغيبه مع طرقه الحالية.لم يكلفه شراء صندوق منها ثم تفكيكها لمعرفة كيف تعمل شيئاً.بعد بضعة ساعات غادر، حاملاً قائمة بصانعي بواسل التنبؤ ورسالة توصية وبدونها لم يكن أولئك الخبراء رفيعو المستوى ليتفضلوا بالتحدث معه.سرعان ما وصل إلى الحديقة المحلية حيث كان زاك بانتظاره بالفعل، جالساً على المقعد ويطعم الحمام بالخبز كأنه متقاعد عجوز."انتهيت بالفعل؟" سأل زوريان، متفاجئاً بشكل خفيف.كان مفترضاً بزاك فحص مدربي السحر القتالي في المدينة، وهو ما كان يجب أن يستغرق وقتاً أطول بكثير من هذا."ليس أي منهم يستحق وقتنا،" قال زاك، مهزاً رأسه ومرمياً قطعة خبز أخرى لحشد الحمام الصغير أمامه."لارسا هي مدينة فالكرينيا الأكبر والأهم.كنت ستظن أن لديهم تشكيلة محترمة من مدربي السحر القتالي لكنهم ليسوا شيئاً مميزاً.أتخيل أن ما يقال عن كون فالكرينيا الأضعف بين الثلاثة الكبار من حيث القوة العسكرية صحيح." أومأ زوريان برأسه، قاصداً حكمه.أمضى زاك عقوداً في الحلقة الزمنية متابعاً للامتياز في السحر القتالي، لذا كان يععرف ما يتحدث عنه.ورغم أن زوريان تطلب تشكيلة مختلفة تماماً من التعويذات ليكون ساحراً قتالياً فعالاً مقارنة بزاك، إلا أنه كان واثقاً من أن زاك أبقى هذه الحقيقة في الاعتبار عند تفقد هؤلاء الأشخاص.هبط على المقعد بجوار زاك، متعجباً من عدم تفاعل الحمام مع حركته المفاجئة.لو هبط هذا الحمام في سيرين، لتم اصطياده كله قبل حلول الليل وشيه.قل ما شئت عن افتقار فالكرينيا للقوة العسكرية، فهما حقاً أمة مزدهرة."ما رأيك في مدربك الأحدث؟" سأل زاك."أهو جيد؟" "إنه جيد،" أومأ زوريان ببطء."لكن؟" سأل زاك، مستشعراً وجود المزيد في الأمر."إنه لا يعلمني كل ما يملكه،" تنهد زوريان."ولا أعتقد أن هناك طريقة لإقناعه بفعل ذلك.إنه معجب بي جداً، لكن..." "لكنه لن يعلم أسراره الأفضل إلا لتلاميذ رسمي، وحتى حينها سيتعين عليك البقاء معه لمدة عام أو أكثر قبل أن يدرك ذلك،" خمن زاك."شيء من هذا القبيل،" أومأ زوريان."هذا إلى حد ما ما قال كسفيم إنه سيحدث،" لاحظ زاك."لم تذهب قط لتجوب عقول الناس في تلك القائمة، أليس كذلك؟" "لا، كنت أتواصل معهم وأحاول جعلهم يعلمونني مهاراتهم بالطريقة السليمة.كنت أتمنى ألا يكون ذلك ضرورياً،" قال زوريان معبوساً."وفي طريقة ما لم يكن كذلك حقاً، لولا أنني حتى الآن امتلكت الكثير من الأشياء المفيدة لتعلمها حتى دون اللجوء إلى ذلك.لكن الآن...لا أعرف.إن أردنا الوصول إلى الخنجر في الخزنة الملكية، سنحتاج إلى أن نصبح أفضل بكثير في تحطيم العوائق وما شابه.وهذه ليست مهارات يرغب الناس في الوثوق بغريب معها، ناهيك عن شخص التقوا به منذ أقل من شهر.هذه مهارات مقيدة للغاية، وأحياناً غير قانونية تماماً.معظم الخبراء الذين تحدثت إليهم لن يعترفوا حتى بأنهم يمتلكونها، ناهيك عن الموافقة على تعليمها لنا." لم يواجه فشلاً تاما.أثبت اثنان من الخبراء في قائمة كسفيم استعدادهما لتعليمه لأفضل ما لديهما — أحدهما لأنه صادف غارقاً في الديون ومستميتاً من أجل مبالغ ضخمة من المال، والآخر لأنه كان ساحر عقل وجد قدرات زوريان العقلية الفطرية رائعة بلا حدود.كان الأمر مثيراً للاهتمام للمقارنة بين سحر العقل المهيكل وقدراته الخاصة ومعرفة كيفية صمودهما ضد بع
ضهما البعض، ورغم أنه من غير المرجح أن يستخدم سحر العقل المهيكل بنفسه، إلا أنه ألهمه لأخذ قدراته العقلية في اتجاهات جديدة.ومع ذلك، فإن مجرد خبيرين من القائمة الكبيرة التي أعطاه إياها كسفيم كان...حسناً، محبطاً.خاصة أنه لم يكن مجرد مسألة أخلاقية — كان مفيداً جداً التعلم من الناس عندما كانوا يحاولون بصدق تعليمك شيئاً.بسبب الحاجة إلى معرفة الأسئلة الصحيحة لطرحها ونقص الأخذ والعطاء بين المعلم والطالب، كانت استجوابات سحر العقل أقل شأناً بكثير من وجود معلم راغب.
لو اضطر زوريان لاستكشاف ذاكرة كسفيم كلما أراد شيئاً منه، على سبيل المثال، لكانت الفوائد مجرد جزء بسيط مما حصل عليه من الرجل عبر طرقه الحالية.حسناً، ما لم يكن كسفيم يخفي سراً بالغ الأهمية عنه سراً، لكن زوريان شك في ذلك نوعاً ما."ماذا عن استهداف المجرمين؟" سأل زاك."لقد أنشأت روابط مع عالم سبيورية الإجرامي عبر قوائم الاتصال التي خلفتها العناكب، أليس كذلك؟" نعم، فعل بالتأكيد.والمثير للدهشة أن معظم هؤلاء لم يكونوا "رجالاً غامضين متخفين في أزقة مظلمة" بل تجاراً محترمين (ومرتزقة أقل احتراماً بطريقة ما).لقد استخدم سحر عقله على هؤلاء الأشخاص بحرية أكبر بكثير مقارنة بتفاعله مع الخبراء والمدربين الشرعيين، لكن بصدق؟كان هناك سبب لجعل معظم هؤلاء الناس يستخدمون قدراتهم للجريمة بدلاً من فتح أعمال تجارية مشروعة.لم يكونوا جيدين بما يكفي.امتلك معظمهم خدعة أو خدعتين أنيقتين، ونسخها زوريان منهم عندما يستطيع، لكن بشكل عام لم يكن لديهم شيء لا يمكن اكتسابه بسهولة أكبر في مكان آخر.ربما كان الشيء الأكثر فائدة الذي حصل عليه من هؤلاء الناس هو قناة لاكتساب مواد غير قانونية ومعرفة كيفية استئجار مرتزقة بلا ضمير دون التعرض للنصب أو الانتهاء في السجن.أشياء مفيدة بالتأكيد، لكن لم يكن ذلك ما يسأل عنه زاك."لن ينجح ذلك،" قال زوريان بساطة، هازاً رأسه."ليس لديهم ما نحتاجه." "حسناً،" قال زاك، دون الضغط في المسألة."لكي أكون صادقاً تماماً، أعتقد أننا نقوم بعمل جيد جداً كما نحن.يجب ألا تشعر بالضغط للقيام بذلك إن لم ترغب في ذلك.سن دبر أمورنا بطريقة ما." لم يقل زوريان شيئاً على ذلك، غير متأكد حقاً لنفسه مما كانت الإجابة الصحيحة.كان هناك جزء منه يقول إنه كان غبياً برفضه توظيف قدراته العقلية إلى أقصى حد، لكنه اشتبه في أنه بمجرد أن يبدأ في الاعتداء على الناس عرضياً لسبب سوى امتلاكهم أشياء يريدها، سيكون من الصعب اتخاذ خطوة للخلف.أنت ما تفعله.إن بدأ في السير في هذا الطريق، فسيغيره، وليس للأفضل.بالطبع، امتلاك تلك المهارات سيزيد بشكل كبير من فرص نجاحه في الهروب من الحلقة الزمنية، لكن هل كان هناك أي مغزى من ذلك إن كان ما خرج في النهاية وحشاً؟نهض زوريان من مكانه وابتعد.تبعه زاك، رامياً بقايا خبزه بالكامل لحشد الحمام عندما غادر المقعد.غادرا الحديقة وحمامها الخالي من الخوف بشكل خطير وتابعا محادثتهما سيراً على الأقدام."بغض النظر عن النتائج المخيبة للآمال، هذه مدينة لطيفة،" قال زاك."أكان هناك أي شيء آخر تريد فعله هنا؟" "نعم، في الواقع،" قال زوريان."يوجد هنا صانع جوليم شهير وزوج من صانعي صيغ التعويذات المتاحين للاستئجار." "أنت مصمم حقاً على إنفاق كل أموالنا، أليس كذلك؟" سأل زاك بلاغياً."بالطبع.إنه عديم الفائدة تماماً لتركه جالساً دون استخدام.ليس وكأننا نستطيع نقله بين دورات إعادة الضبط،" قال زوريان.لم يكن في الواقع يبحث عن تعليمات من هؤلاء الناس — بل كان سيستأجرهم للعمل من أجله.لقد كان يفعل ذلك لعدة دورات إعادة ضبط الآن، دافعاً لخبراء صيغ تعويذات مختلفين لتصميم أو تحسين مخططات له.ثم أخذ التصاميم النهائية وأعطاها لهؤلاء الناس أنفسهم في دورة إعادة الضبط التالية من أجل تحسينها أكثر.وأحياناً أعطاها أيضاً لأشخاص مختلفين، فقط لمعرفة وجهات النظر المختلفة التي لديهم حول المشكلة.فعل الشيء ذاته مع خبراء العوائق، صانعي الجوليم والكيميائيين.تطلب كل تلك المجالات الكثير من التفكير والاختبار، لكن التصاميم النهائية كانت مدمجة إلى حد ما ويمكن استخدامها من قبل أي شخص، مما جعلها مريحة حقاً للتقدم بهذه الطريقة.في نقطة ما، ربما كان سيصل إلى نقطة تناقص العوائد مع هذا، لكن تلك النقطة كانت بعيدة المدى في الوقت الحالي.بالإضافة إلى ذلك، عندما يحدث ذلك، قد يكون قادراً على أخذ المعرفة المجمعة التي اكتسبها بهذه الطريقة وتداولها مع الناس مقابل أسرارهم المهنية.المعرفة والتقنيات السحرية يمكن أن تغري بعض الناس بطريقة لا يمكن للمال القيام بها أبدا.أخبره جزء زوريان الساخر أنه كان يسلب هؤلاء الناس تماماً كما فعل استكشاف الذاكرة، مستخدماً فقط طرقاً أكثر التفافاً.أخبره زوريان أن يصمت وأن الأمر ليس ذاته ببساطة.- فاصل - كانت النسخة رقم اثنين ضجرة وكان السبب سهل الفهم — كانت تحضر حصص الأكاديمية كطالب عادي.لم يكن زوريان يحضر الحصص بانتظام لفترة طويلة الآن، حتى عند محاولة البقاء في الجانب الجيد للمعلمين، حيث كان فعل ذلك مستهلكاً هائلاً للوقت ولم يمنحه أي فوائد في هذه النقطة.للأسف، لم يكن لديه خيار في الأمر.كان الأصل قد أدخل في رأسه أنه يجب عليه التحقق من مدى وضوح تمويه النسخة من خلال جعلها تتفاعل مع مجموعة من الناس بشكل منتظم...وهو ما يعني بطريقة ما إعادته إلى المدرسة.حسناً، حسناً، لذا كان يعرف حقاً المنطق الكامن وراء ذلك.كان يمتلك كل ذكريات الأصل، بعد كل شيء.الفكرة هي أن الأكاديمية كانت مليئة بالسحرة من كل نوع، وكان زملاؤه على دراية به على الأقل، لذا لو لاحظ أي شخص وجود خطأ ما معه، لكانوا هم.لم يلاحظوا أي خطأ بالطبع.انحرفت النسخة فعلياً عن النص بالكامل — كان مفترضاً به البقاء غير ملحوظ لكنه قرر إظهار معرفته المستقبلية قدر الإمكان بدلاً من ذلك — ولم يثر أحد ضجة.على عكس زاك، كان معروفاً بكونه طالباً جيداً ومجداً.ربما اعتقدوا أنه درس مسبقاً أو شيئاً من هذا القبيل.على أي حال، كانت المهمة أقل استكشافاً مزععاً للأعصاب وأكثر تمريناً في مقاومة الضجر الساحق للروح.الشيء الوحيد الجيد في الموقف هو أنه سيتعين عليه تحمل هذا ليوم واحد فقط — كان الأصل حريصاً جداً على صرف نسخه في نهاية كل يوم، لذا لن يضطر للتواجد هنا غداً أيضاً.لماذا لم يكن مثل النسخة رقم واحد، الذي كان يرسم خريطة العالم السفلي المحلي، أو النسخة رقم ثلاثة، الذي كان يرتب صفقة تجارية مع إحدى شبكات العناكب قرب كنيازوف ديفري؟حسناً، انتهت الحصة الحالية أخيراً خلال تذمره الداخلي، لذا استطاع— "واو، زوريان، لقد أجبت عن كل سؤال في ذلك الاختبار المفاجئ بشكل صحيح!كيف فعلت ذلك؟لقد تحققت وبعض تلك الأسئلة ليست حتى في كتابنا المدرسي." استدار زوريان في مقعده، ناظراً إلى الفتاة التي تحدثت معه.كانت نيلو.عندما وصل إلى الأكاديمية، أدرك سريعاً أنها تعتبره شيئاً من صديق، رغم أنه لم تكن لديه ذاكرة لتفاعل حقيقي معها قبل الحلقة الزمنية.كيف كان ذلك ممكناً؟حسناً...لم يكن أول نسخة تُرسل في هذه المهمة.وبدا أن إحدى النسخ السابقة كانت ضجرة بالمثل خارج رأسها هنا وقررت الخروج عن النص ومصادقتها.ثم لم تكلف نفسها عناء إخبار الأصل بذلك أبداً.لم تنوي النسخة رقم اثنين إخبار الأصل أيضاً.كان الأمر برمته غير ضار وتخيل رد فعل الأصل عندما يكتشف أخيراً كان ممتعاً نوعاً ما.انحنى للأمام قليلاً بطريقة تآمرية وأشار لنيلو بالاقتراب.فعلت، ومن زاوية عينيه رأى أيضاً أكوجا تنحني قليلاً لكي تتمكن من التنصت عليهما بشكل أفضل."لدي آلة زمن،" همس لها بمهابة."وأنا أستخدمها للغش في المدرسة." سمع أكوجا تنخر بهدوء في الخلفية.لكن نيلو، منحته نظرة غريبة ومتفكرة."حقا؟" سألت بشك، كأنه أخبرها للتو بشيء غير مرجح لكنه لا يزال ممكناً بالكامل.تلك...لم تكن الاستجابة التي توقعتها النسخة.حدق في وجهها لثانية، حائراً حول كيفية الإجابة على ذلك.همم...الآن بعد أن فكر في الأمر، كانت نيلو لطيفة بعض الشيء.كان لديها وجه جميل وبراءتها قد تكون محببة بعض الشيء، بجرعات صغيرة.لقد نظر إليها بدونية في الماضي، ظاناً أنها باهتة ومتقلبة إلى حد ما، لذا لم يفكر في الأمر كثيراً أبداً.لكن نظراً لأنه سيعيش أقل من يوم الآن، وجد نفسه أكثر تسامحاً بكثير مما كان سيكون عليه عادة."لا، كنت أمزح معك فقط.ليس لدي آلة زمن حقاً،" شرح زوريان بصبر."يا للأسف.امتلاك آلة زمن سيكون رائعاً،" قالت نيلو مبتسمة."أحياناً أتمنى حقاً لو استطعت العودة بالزمن وإصلاح الأشياء قبل أن أفسدها." "ألا نمني جميعا النفس بذلك،" رفع زوريان كتفيه.يا للأسف لم تعمل الحلقة الزمنية هكذا.بعد بعض التفكير، مزق ورقة من دفتره وكتب أسئلة اختبار صيغة تعويذة الغد وسلمها لنيلو.لحظة إدراكها لما كانت تنظر إليه، اتسعت عيناها بشكل كوميدي."أهذا—" بدأت، ليقاطعها زوريان."ششش.لم أتسلمك أي شيء، حسناً؟أراك غداً على ما أعتقد." منحته أكوجا نظرة غير راضية للغاية بعد ذلك.يبدو أنها أدركت الطبيعة العامة لما فعله من الأدلة أمامه ولم يعجبها ذلك.خفت عدم رضاها بشكل كبير عندما سلمها نسخة من الأسئلة أيضاً، رغم أنها تمتمت بشيء عن كون الغش خطأ.أدارت النسخة عينيها على البيان وعادت إلى مكان إمايا لتقديم التقرير للأصل.بطريقة ما، لم يعتقد أن ذلك سيمنعها فعلياً من الاستفادة من المعلومات غداً.- فاصل - مرت ثماني دورات إعادة ضبط منذ أن حاول زاك وزوريان لأول مرة اقتحام خزنة الديمار الملكية.تمحورت أولوياتهما خلال هذا الوقت حول التحقيق في قوات الغزو، والبحث عن علامات محتملة للرداء الأحمر، ومحاولة تعقب بقية قطع المفتاح المفقودة وإيجاد طريقة ما لمغادرة الحلقة الزمنية.بالطبع، بما أن استعادة حتى قطع المفتاح المعروفة كان مستحيلاً بمهاراتهما الحالية، ولم تكن لديهما أي فكرة عن نوع القدرات التي سيحتاجان إليها لاستعادة البقية، فقد خُصِّص جزء كبير من جهودهما لرفع خبرتهما السحرية بطرق مختلفة.بذل زاك قصارى جهده للتركيز على تقوية وعيه الشخصي بالروح ودفاعاته العقلية، لكن كلتا المهارتين كانت مملة للغاية للتحسن وكان زاك غير صبور بطبيعته بطبيعته.غالباً ما قضى وقتاً طويلاً في محاولة معرفة طريقة ما لتحسين سحره القتالي، رغم أنه كان بارعاً جداً في ذلك بالفعل وأي تحسينات مائلة لأن تكون طفيفة للغاية.أما زوريان، فقد فعل القليل من كل شيء، بدءاً من متابعة المزيد من دروس سحر العقل من العناكب (رغم أنه قطف كل الثمار المتدلية في هذا الصدد وبدأ يوصي نقطة تناقص العوائد) إلى العمل على جوليماته ومهارته السحرية.ومع ذلك، تركز الجزء الأكبر من جهده حول إتقان الأبعاد وسحر الزمن قدر الإمكان، على أمل أن يمنحه فعل ذلك بعض الدلائل حول كيفية هروبهما من الحلقة الزمنية.حتى الآن، لم تكن لديه أي أدلة صعبة فيما يتعلق بطريق هروب كهذا، لكنه تعلم كيفية فتح بوابات الأبعاد واستعجال نفسه، لذا أنجز شيئاً على الأقل.حالياً، كان زاك وزوريان داخل غرفة سوداء — لكن ليس نفس الغرفة السوداء كتلك التي في سبيورية.كانت هذه نتيجة جهود كبيرة للعثور على غرف سوداء أخرى عبر ألتازيا، حيث ظل استخدام الغرفة في سبيورية مرتين غير عملي كما كان دائماً.حتى الآن تمكنا من العثور على اثنتين أخريين — واحدة في سولامنون والأخرى في كوينجار، وهي دولة منشقّة صغيرة على حدود إلديمار.للأسف، كانت هاتان أقل إبهاراً بكثير من تلك التي بنتها إلديمار.يمكن تفعيل السولامنونية لمدة اثني عشر يوماً فقط، بينما يمكن أن تستمر الكوينجارية لمدة خمسة فقط.لكن مع ذلك، كان 17 يوماً 17 يوماً، وكان زاك وزوريان يستفيدان منهما بواجبهما على أي حال.قد يكون من الجيد في الواقع أن هذه الغرف السوداء كانت أقل فعالية من السبيورية، حيث إن المعاناة من ثلاثة أشهر من العزلة في كل دورة إعادة ضبط ستكون غير صحية حقاً لنسيتهما النفسية على الأرجح.خاصة بالنظر إلى أن زاك كان يجن بالفعل، رغم تواجدهما حالياً في غرفة كوينجار السوداء وبقاء يوم واحد فقط قبل أن يتمكنا من المغادرة."اللعنة!" أقسم زاك، والشكل الهندسي المعقد فوق يده يختفي عندما فقد السيطرة عليه.في الآونة الأخيرة، كان يجرب بعض تمارين التشكيل الغريبة جداً في محاولة أخرى لتحسين سحره القتالي، لكن بدا واضحاً أن الأمر لم يسير كما أمل."حسناً، لقد اكتفيت من هذا!انتهى!لقد انتهيت!" صرخ بهذا بشكل مبالغ فيه للسماء (حسناً، للسقف، بما أنهما كانا في الداخل) مع إبقاء يديه مرفوعتين في الهواء.بطريقة ما، بدأ زوريان يدرك أن هناك ما هو أكثر في هذا من فشله اللحظي في معرفة تمرين تشكيل عشوائي."ما زلت غاضباً مما حدث مع ألانيك وتدريبه لوعي الروح، أليس كذلك؟" خمن.رد زاك بلعنة عاصفة، وهو ما أخذه زوريان كتأكيد على صحته.حدث ذلك في دورة إعادة الضبط السابقة.حكم ألانيك أخيراً بأن زاك وصل إلى نقطة في وعيه الروحي يمكنه فيها الانتقال إلى النسخة الأكثر خطورة من تدريب الروح الذي مر به زوريان.كان زاك متحفزاً وواثقاً جداً، لكن لحظة لمس ألانيك لزاك ومحاولة فصل روحه عن جسده، تفعيل علامة زوريان وانتهت دورة إعادة الضبط فوراً.كانت العلامة المنسوجة عبر أرواحهما شيئاً غريباً.كان من الصعب معرفتها للسبب ذاته الذي جعل استكشاف الذاكرة صعباً — كان عليك تقريباً معرفة ما تبحث عنه قبل أن تستطيع إيجاده.لم تستطع ببساطة التصفح عبرها بحثاً عن معلومات مثيرة للاهتمام كما تفعل مع كتاب وما شابه.كان عليك معرفة السؤال الصحيح لطرحه.الآن مسلحاً بمعرفة ما هو ممكن، بفضل ما رأى علامته الخاصة تفعله في دورة إعادة الضبط المنتهية تلك، لم يواجه زوريان أي مشاكل في استغلال وعيه الروحي المكتسب بشق الأنفس لمعرفة ما حدث.العلامة، كما تبين، امتلكت طارئة أنهت دورة إعادة الضبط الحالية في حال الكشف عن "عبث كبير" بعقل أو روح المراقب.لم يكن واضحاً ما الذي سيؤهل بالضبط كـ"عبث كبير"، لكن بدا ظاهرياً أن حتى انتزاع روح من جسد المراقب كان كافياً لتفعيلها.في علامة زوريان، كانت هذه الوظيفة غير عاملة، ولهذا استطاع المرور عبر تدريب روح ألانيك دون أي مشاكل.لكن علامة زاك، لم تكن معيبة بهذا الشكل.لقد اكتشفت تدريب ألانيك كاعتداء على المراقب وتفاعلت وفقاً لذلك.ساعدت هذه المعلومات في الإجابة على بعض الأسئلة التي تساءل عنها زوريان لفترة طويلة جداً.مثل سبب إلحاق الرداء الأحمر لضرر ضئيل نسبياً بذكريات زاك — ربما لم يستطع فعل أكثر مما فعل.في الواقع، كانت المفاجأة الحقيقية هي نجاحه في فعل القدر الذي فعله دون تفعيل إعادة الضبط.لو كان زوريان يقرأ علامته المعيبة الخاصة بشكل صحيح، لكانت الطارئة المعنية سريعة التفعيل للغاية — فمن صنعها كان مؤمناً كبيراً بمدرسة الفلسفة "الأمان خير من الندم" عندما يتعلق الأمر بسلامة المراقب.لا بد أن الرداء الأحمر أمضى دورات إعادة ضبط متعددة في معرفة طريقة لتجاوزها بالقدر الذي فعله.هذا سيشرح أيضاً سبب كون زاك غير مهتم نسبياً في الماضي بشأن استهداف روحه أو عقله.ربما تعرض لهجمات تعويذات كهذه مرات عديدة، لكن ذلك أدى فقط إلى إنهاء دورة إعادة ضبط الحالية قبل أوانها.مع وضع ذلك في الاعتبار، ربما لم يكن موقفه أحمق كما ظن زوريان.بالطبع، لم يكن أي دفاع لا يقهر في النهاية.الليتشات، على سبيل المثال، تمتلك عادة طارئة مشابهة جداً تنتزع روحهم إلى معالمهم عند التعرض لأشياء مثل سحر الروح العدائي.وهو ما جعل كواتاتش-إيكل، كشخص ربما قاتل عدداً غير قليل من الليتشات المنافسين، يعرف فوراً كيف يتجاوزها عندما أخبره زاك بحماقة أنه سينجو من التدمير الجسدي.أما عن كيفية تجاوز الرداء الأحمر لحمايتها للعبث بعقل زاك، فلم يكن زوريان متأكداً تماماً......لكنه شك في أن الأمر مرتبط باختيار الرداء الأحمر لاستخدام سحر العقل غير المهيكل.تذكر بوضوح أن الرداء الأحمر كان يستخدم سحر العقل غير المهيكل على كليهما زاك وهو، رغم كونه سيئاً فيه تماماً.وهو ما بدا أحمق منه للوهلة الأولى، حيث كان سحر العقل المهيكل ليخدم غير نفسي مثله بشكل أفضل بكثير في معظم الجوانب.ومع ذلك، لو كانت طارئة العلامة موجهة أساساً لمواجهة السحر المهيكل، وتجاوزها السحر غير المهيكل إلى حد ما، فإن اختياره لنمط الهجوم بدا منطقياً تماماً.في البداية، بدت فكرة عدم أخذ صانع العلامة للسحر غير المهيكل في الاعتبار تماماً عند تصميم الطارئات كسهو لا يصدق لزوريان.ومع ذلك، كلما فكر في الأمر، كلما بدا منطقياً أكثر.كان السحر غير المهيكل أندر بكثير في الماضي، نظراً لتعليم التشكيل البدائي في ذلك الوقت ولأن السلالات السحرية كانت أصغر وأقل تطوراً.العلامة، وحتى الحلقة الزمنية نفسها، قد بُنيتا بمجموعة من الافتراضات التي لم تكن صالحة اليوم كما كانت ذات يوم.ومن فعل تفعيل بوابة السيادة إما لم يستطع أو لم يرد تحديثها لأخذ الظروف الحديثة في الاعتبار."...كل ذلك الوقت الذي أهدرته في تلك التمارين!" صرخ زاك، متذمره يهدأ أخيراً بينما نفد غضبه."ليس سيئاً إلى هذا الحد،" أكد له زوريان."نعم، لقد فقدت قدراً لا بأس به بعدم القدرة على المرور عبر التدريب ذاته الذي مررت به، لكنك ما زلت نجحت في تحقيق بعض الوعي الأولي بالروح، وهذا ليس شيئاً بلا قيمة.سيسمح لك بإلقاء تعويذات دفاعية على روحك، على الأقل.وهو أمر لا بد منه إن أردنا يوماً قتال كواتاتش-إيكل وأخذ تاجه.لذا لم تهدر شيئاً.الخسارة الحقيقية الوحيدة هي أننا فقدنا دورة إعادة ضبط كاملة بسبب ذلك." تأوه زاك."نعم، بأثر رجعي، لم يكن يجب علينا حقاً تجربة ذلك في بداية دورة إعادة الضبط." "الإدراك المتأخر مثالي دائماً،" رفع زوريان كتفيه."إنها مجرد دورة إعادة ضبط واحدة وتعلمنا منها معلومات قيمة للغاية.سنعبر الأمر." تنهد زاك وهبط على الأرض مرة أخرى بجهد ثقيل.صمت للحظة."يبدو الأمر وكأننا لم ننجز الكثير في هذه الأشهر السبعة الماضية أو نحو ذلك، أتعلم؟" قال أخيراً."أعني، لقد حققنا في كل الأعضاء رفيعي المستوى في الطائفة وليس أي منهم هو الرداء الأحمر بوضوح.كما لا نستطيع تحديد موقع فييرز على الإطلاق — كأنه تبخر في الهواء فحسب.لم نستخرج بعد بنجاح الخنجر من الخزنة الملكية ولا يمكننا حتى إيجاد بقية قطع المفتاح..." "حسناً، الأخيرة ليست صحيحة حقاً،" قال زوريان، مقاطعاً إياه."قد لا نعرف موقعها الدقيق، لكننا نعرف أين نبحث عنها." كان بحثهما عن القطع المفقودة للمفتاح طويلاً وباهظ الثمن.كان مشروع كهذا ليستحيل إنهاؤه في أي وقت معقول بمجرد عمل اثنين بمفردهما.لذا لم يمحلا حتى.قاما بتعهيد عملهما لعدد كبير من سماسرة المعلومات، القانونيين والإجراميين، دافعين مبالغ ضخمة لجعلهم ووكلائهم يتحققون من الشائعات والقصص حول إرث إيكوسيان الطافي.استأجرا المتاحف والمؤرخين لتمشيط السجلات التاريخية بحثاً عن أي قصاصة معلومات تتعلق بالأشياء.أما بالنسبة لهما، فقد جعلا نفسيهما مفيدين باختراق سجلات حكومة إلديمار، سولامنون، فالكرينيا ودول منشقّة أخرى.لم تكن المباني التي احتفظت بتلك السجلات محصنة جيداً ك الخزنة الملكية، وقامت الدول المنشقة بمحاولاتها الخاصة لتحديد موقع هذه الأشياء التاريخية المهمة.لحسن الحظ، لم تكن تلك الجهود بلا نتائج."معرفة أن إحدى القطع في أعمق جزء من صحراء إكسلوتي، وأن أخرى فُقدت لا الملوك يعلم أين في أدغال كوث وأن الأخيرة سرقها بعض اللقيط الذي أخذها معه إلى بلانتاير ليست مفيدة للغاية،" تذمر زاك."كل ما يخبرنا به هو أن البحث عن بقية المفتاح على ألتازيا عديم الجدوى على الأرجح.وكيف يُفترض بنا الوصول إلى هذه الأمكان للبحث عن القطع المفقودة على أي حال؟مجرد الوصول إلى كوث سيستغرق منا دورة إعادة ضبط كاملة تقريباً، ناهيك عن البحث الفعلي عنها.إن كانت تلك المعلومات صحيحة، فنحن في ورطة يا زوريان." "ربما،" وافق زوريان."لكن كما ترى، لدي خططة..."