الفصل اثنان وستون: استخدام غير سليم.جلس زوريان متربّعاً على أرض الغرفة السوداء الواقعة تحت سيوريا، ومغمض العينين بتركيز تامّ.كانت كرة كبيرة من الماء تطفو أمامه، ساكنة السطح وملساء، بلا أدنى تموّج يعكر صفوها.ودارت حولها كرات عديدة أصغر حجمًا، تسلك كلّ منها مداراً مختلفاً، لكنّها تنجو بطريقة ما من الاصطدام ببعضها.من دون إنذار، شقّت كتلة من المانا المتبلورة الهواء واخترقت إحدى الكرات الصغرى مباشرة لتصطدم بالكرة المركزية.واهتزّ نظام الكرات المائية برمّته وتمايل للحظة، مهدداً بالتفكّك.لكنّه لم يتفكّك.وبعد ثوانٍ قليلة، نجح زوريان في استعادة السيطرة.وسرعان ما صار الدليل الوحيد على الاصطدام هو تلك الكتلة المتبلورة الطافية في مركز الكرة المائية، وحقيقة أنّ اثنتين من الكرات الصغرى قد اصطدمتا ببعضهما في النهاية، ممّا أجبر زوريان على امتصاصهما داخل الكتلة المركزية.فتح زوريان عينيه وحدّق بغضب في زاك.— الأمر مملّ للغاية… تنهّق زاك، وهو يرمي بكسل كتلة أخرى من المانا المتبلورة باتجاه الكرة.وحوّل زوريان جزءاً من تركيزه مؤقتاً نحو الكريستالة القادمة، فسيطر عليها تخاطريّاً وقذفها مجدداً نحو زاك.لكنّ ذلك لم يفعل شيئاً، إذ رفعت زاك يده بكسل والتقطها براحته.هزّ زوريان رأسه مزيجاً من التسلية والضيق.لم يمضِ على وجودهما في الغرفة السوداء سوى عشرة أيام حتى الآن، وبدأ زاك يفقد صوابه بالفعل.أعاد تركيزه لحظة على الماء أمامه، فامتزجت الكرات جميعها في جدول رقيق وتسرّبت لتفرغ في الصهريج المصغّر الذي جاءت منه.وبعد عشرة ثوانٍ اختفى كلّ شيء، ولم يترك خلفه سوى كتلة متبلورة رطبة.تركها زوريان تسقط والتقطها براحته، قبل أن يحول انتباهه إلى زاك مجدداً.في الحقيقة، وجد زوريان الوضع يصعب احتماله هو الآخر.كانا محبوسين داخل ما يشبه شقة ضيقة، ولم تكن لديهما أيّ خصوصية تقريباً، وكان غياب دورة واضحة لليل والنهار يعبث بعادات نومهما.شعر أنّه بات يفهَم تلك المجموعة التي راحت تذبح بعضها البعض بصورة أفضل بكثير الآن.مع ذلك، كان هذا أمراً لابدّ من إنجازه، وكلاهما أدرك ذلك.بدا الوضع عصيباً، لكنّهما كانا يحققان إنجازات.قضى زاك معظم وقته في صقل وعيه الشخصي بالروح وحواجزه العقلية ببطء، مختبراً هذه الأخيرة أحياناً في مواجهة هجمات تخاطرية عشوائية من زوريان.وحين لم يكن يفعل ذلك، كان إمّا يبتكر طريقة ما لإلهاء نفسه أو يساعد زوريان في تصفح الكتب والوثائق العديدة التي أحضراها معهما إلى الغرفة السوداء.إمّا سُرقت هذه النصوص المجمعة من مخابئ أعضاء الطائفة رفيعي المستوى، أو نُهبت من مواقع مختلفة هاجماها في سعيهما (العديم الفائدة حتى الآن) وراء تعويذة النسخ، أو أُخذت من الخزانة العارانية تحت سيوريا، أو اشترياها ببساطة من المتاجر بثرواتهما الطائلة.لم يكن زاك باحثاً ماهراً، لكنّ زوريان قدّر مساعدته على أيّ حال.أمّا زوريان نفسه، فقد أمضى غالبية وقته في مراجعة الكتب سالفة الذكر، وممارسة تمرينات التشكيل، والعمل على مخططات صيغ تعاويذه.تعذر عليه اختبار الأخيرة بالشكل الأمثل داخل حدود الغرفة السوداء، لقصور المواد من جهة، ولخطر ارتداد تجاربه في مساحة ضيقة ومغلقة من جهة أخرى، لكنّ عملاً كبيراً من صيغ التعاويذ كان نظرياً بطبيعته.سأل زوريان، وهو يستخلص ببطء المانا من الكريستالة في رالته ليعيد تعبئة مخزونه: — إن كنت ملولاً إلى هذا الحد، فلماذا لا تنتهي من قراءة تلك اللفائف التي أعطيتك إياها سابقاً؟ونظراً لانعزال الغرفة السوداء تماماً عن العالم الخارجي، فقد استُنفِدت المانا المحيطة بأكملها بحلول ذلك الوقت، ممّا أجبرهما معاً على استخدام مخزونهما من المانا المتبلورة بدلاً من ذلك.سأل زاك: — تُف.هل أخبرتك يوماً أنني لا أستمتع بالقراءة حقاً؟قال زوريان بلا مبالاة: — نعم.مرات عديدة.هتف زاك متذمراً: — حسنًا، ها أنا أقولها مجددًا.لا أحبّ القراءة.ولا أطيق البتة قراءة الثرثرات الغامضة الطويلة التي كتبها عبدة الشياطين.أشار زوريان: — البدائيون ليسوا شياطين.ردّ زاك: — أياً يكن.وهوى بكتلته المتبلورة نحو زوريان مرة أخرى.حاول زوريان التقاط الكريستالة القادمة بيده الحرة المتبقية، لكنّه كان أقلّ رشاقة بكثير من زاك ومن المحتمل أنّه أخفق في التقاطها… لولا أنّه غشّ عبر تعديل مسار الكريستالة بمهارة لتصطدم براحته.قذف الكريستالة الأخرى باتجاه زاك، مستهدفاً بحذر رأسَه فوقه بدل رميه مباشرة نحوه، لكنّ زاك التقطها مع ذلك دون مشاكل.أكان زاك دقيقاً هكذا على الدوام، أم أنّ هذا لم يكن سوى نتاج ممارسة لا تنتهي عبر أكثر من ثلاثة عقود من عمليات إعادة التشغيل؟— أبدأ أتساءل عما إذا كانت نصوص عبدة الطائفة هذه ذات قيمة أصلاً.لا أذكر أننا عثرنا على أيّ شيء مفيد فيها حتى الآن.تناول زوريان كتاباً عادياً مجلّداً بجلد بنيّ من كومة تليق به، وقال: — حسنًا، إن لم يكن فيها سواه، فهي تملك التفسير الأكثر شمولاً لسحر الدماء، متضمنة أدلة إرشادية فعلية وتعليمات إلقاء.من يدري كم كان سيستغرقنا من الوقت لجمع هذا النوع من الخبرة المحظورة لولا ذلك.منحه زاك نظرة صامتة.سأل زوريان: — ماذا؟قال زاك: — سحر العقل، وسحر الروح، والآن سحر الدماء… كأنك تحاول أن تصبح شريراً قدر الإمكان… رفع زوريان حاجبه وتابع: — ما الذي يجعلك تعتقد أنني أودّ تعلّم سحر الدماء؟أعني، أنت محقّ نوعاً ما، لكن ما الذي وشى بي؟أجاب زاك: — حقيقة أنك تصفحت تلك الكتب ثلاث مرات بالفعل تعدّ مؤشراً واضحاً لا لبس فيه.بما أنك مهتم لهذه الحدّ بالفكرة، فأخمين أن ثمة ما هو أبعد من طعن الناس وإسالة دمائهم من أجل القوة، أليس كذلك؟أومأ زوريان برأسه: — بلى.توجد أساساً ثلاث طرق متميزة لاستخدام سحر الدماء.الأولى هي استخدامه ببساطة كدفعة قوة لتعزيز تعاويذك في لحظة حرجة.وغنيّ عن القول إنّ هذا ليس صحيّاً للغاية بالنسبة للساحر المعنيّ.قوة الحياة بالغة الأهمية لصحتنا بطريقة لا تماثلها مخزوناتنا من المانا.فحتى الاستهلاك الطفيف لقوة الحياة سيتركك متعباً وواهنَ العزم، وبما أنّ قوة الحياة تتعافى بدرجة أبطأ بكثير من مخزونات المانا، فقد تستمرّ الآثار لأيام أو أسابيع.قال زاك مفكّراً: — هه.يبدو هذا شبيهًا بالاعتماد على المانا المحيطة الخام للخروج من مأزق سيء، سوى أنّه أفضل لأنك تخاطر بصحتك فقط بدل الصحة والسلامة العقلية معاً.أومأ زوريان: — إلى حدّ كبير، نعم.على حدّ علمي، فإنّ الاستمداد من قوة الحياة يتفوق من كلّ وجه تقريباً على الاستمداد من المانا المحيطة الخام.سأل زاك: — لكن ليس من كلّ وجه؟اعترف زوريان: — حسنًا، من المُسَلّم به أنه أسهل قليلاً أن تقتل نفسك بالإفراط في استنفاد قوة الحياة مقارنة بالاعتماد على المانا المحيطة الخام.مع ذلك، والمخاطر يمكن التحكم بها تماماً في رأيي.وخاصة بالنسبة لنا، نظراً لقدرتنا على محو أيّ ضرر دائم ناتج عن التدريب أو إساءة استخدامه.عبس زاك: — أيمكننا ببساطة إلغاء مثل هذا الضرر الدائم؟كيف أنت متأكد من أن هذا لن يمثل مشكلة؟ردّ زوريان: — تدريب الوعي الروحي الخاصّ الذي يخضعني له ألانيك ينطوي جوهرياً على إلحاق شكل من أشكال الضرر بقوة الحياة لديّ.معظم الأعراض الكبرى حقاً تتلاشى بعد ساعات قليلة من أيّ جلسة بعينها، لكن الأعراض الأصغر تظلّ عالقة لأيام بعدها.أتعب بسهولة، وأفقد معظم شهيتي، وأعاني من تقلصات وآلام عشوائية وهلم جرا.بدا زاك مذهولاً لاعترافه.فقال: — لم تذكر ذلك قط.هزّ زوريان رأسه: — لم أرد التذمّر.إنه ثمن زهيد أدفعه نظير ما أحصل عليه.على أيّ حال، دفعني ألانيك بقوة شديدة في إعادة التشغيل السابقة، لذا لم يحتفظ هذا الكلام بالوقت الكافي لتخف حدّته.وبدلاً من ذلك، استمرّت الأمور تتفاقم تدريجياً مع تقدم إعادة التشغيل.لم تكن معوقة أبداً، لكنها كانت ملحوظة.وحين انتهت إعادة التشغيل، انتهت أيضاً جميع المشاكل الصحية التي راكمتها في إعادة التشغيل السابقة.سأل زاك عابساً: — والآن؟أتسري عليّ حالة التمرض طوال الوقت في إعادة التشغيل هذه أيضاً؟أجاب زوريان: — لا، إنني أوازن خطواتي هذه المرة بشكل أفضل.قال زاك: — جيد.حتى وإن استطعت استعادة صحتك، فلن يكون من الجيد لعقلك أبداً أن تقضي إعادة تشغيل كاملة وأنت تتزايد تعباً وألماً.تمتم زوريان متأملاً.تلك… كانت نقطة سليمة.سأل زاك بعد برهة، قاطعاً على زوريان أفكاره: — إذن، ما الطريقتان الأخريان لاستخدام سحر الدماء؟ردّ زوريان: — صحيح.الطريقتان الأخريان.حسنًا، الثانية هي الأرجح شهرة بينهما.أو بالأحرى الأحرى سيئة الصيت؟إنها تنطوي أساساً على قتل البشر شعائريّاً لاستخلاص قوة حياتهم، والتي تُستخدَم بعد ذلك لإلقاء التعاويذ.وغالباً استدعاء الشياطين.سأل زاك بنظرة غريبة: — ماذا؟لماذا استدعاء الشياطين؟أوضح زوريان: — إلقاء التعاويذ بمانا شخص آخر أمر عسير.ليست سامة كالمانا المحيطة الخام، لكن مانا الآخرين بالغة الصعوبة في التشكيل والتحكم.ويزداد الأمر جلاءً حين تُؤخذ تلك المانا قسراً من الهدف.يواجه استخدام قوة الحياة للآخرين المشكلة ذاتها، بصورة أشدّ سوءاً، نظراً لكون قوة الحياة أقوى بكثير من المانا العادية.وإن أردت فعل أيّ أمر خيالي بقوة الحياة المسروقة تلك، فيتوجب عليك ترتيب طقوس مطولة وشاقة.ومن الأيسر بكثير استدعاء الشياطين بماناك الخاص واستخدام قوة الحياة المسروقة كمقابل لتعاونهم.قال زاك: — ظننت الشياطين تطلب الأرواح كمقابل.هزّ زوريان كتفيه: — يقبلون الاثنتين، وأكثر من ذلك فضلاً.يعتمد الأمر حقاً على الشيطان.قال زاك، ويبدو غير مهتم تماماً بمناقشة الشياطين: — أياً يكن.بما أن الطريقة الأولى أنيقة نوعاً ما، لكنها ظرفية، والثريقة الثانية تبدو مروعة تماماً كما خشيت، فأنا أخمّن أنّها الطريقة الثالثة التي جعلتك مهتماً جداً بهذه الأشياء؟أومأ زوريان وبصيص من الحماسة يلمع فجأة في عينيه: — صحيح.الطريقة الثالثة لاستخدام سحر الدماء تتعلق بطقوس التحسين.واندفع زوريان في شرح مقتضب للأمر.كانت طقوس التحسين طقوساً سحرية معقدة تمنح الهدف تحسينات سحرية دائمة.قوة خارقة، شفاء سريع، طيران، نفث النيران، قدرة فطرية على رؤية المانا… لم تكن تلك سوى بعض الاحتمالات العديدة التي يمكن للملقي اكتسابها بالاستثمار في هذا المجال.كان هناك ثمن بالطبع، وإلا لكانت قيد الاستخدام الواسع النطاق بالفعل.أولاً، لم يكن هناك ما يسمى بطقوس تحسين آمنة وسهلة – فكلها بالغة الخطورة والصعوبة، إذ يحمل أدنى خطأ في طياته احتمال القتل أو الإعاقة أو الإصابة بالجنون.ثانياً، حولت طقوس التحسين الهدف بفعالية إلى مخلوق سحري… والمخلوقات السحرية تحتاج إلى المانا لتعيش.احتاج كل مخلوق سحري إلى قدر معين من المانا المحيطة لمجرد البقاء على قيد الحياة وتغذية قدراته السحرية.وكلما زادت قوته، ارتفعت مستويات المانا المحيطة اللازمة لدعمه.إنّ دخول منطقة شحيحة المانا المحيطة بحيث لا تدعمهم لم يكن ليقتلهم فوراً، لكنّهم سيجدون أنفسهم يضعفون بسرعة ويذوون.وكان هذا هو السبب الرئيسي وراء عدم اجتياح الوحوش القوية من المستويات الأعمق في الزنزانة لكل شيء – فكانوا سيموتون جوعاً بفعالية خارج مناطقهم الأصلية.كان على البشر أيضاً، بغض النظر عن الكيفية التي اكتسبوا بها قدراتهم السحرية، دفع الثمن للحفاظ على وجودهم.فُقِد جزء من مخزوناتهم من المانا بفعالية، ومُشِج بطريقة دائمة في صيانة التحسين السحرية.وسينخفض الحد الأقصى لمخزونات المانا لديهم نهائياً.كان ثمناً باهظاً للدفع، خصوصاً لساحر يعاني أصلاً من مخزونات مانا دون المتوسط.كان على السحر المهتمين بالتحسينات السحرية التفكير بعناية فائقة فيما إذا كان تحسين معّين يستحق الثمن الذي سيفدونه نظيره.ومع ذلك، وفي حين كان الثمن واجباً الدفع… لم يكن حجم الثمن محفوراً في الصخر.فبحسب تعقيد طقوس التحسين، وجودة المواد المستخدمة في الإجراء، ومهارة السحر المُجْرِي لها، يمكن للتحسين إمّا أن يكلفك نصف الحد الأقصى لمخزون المانا لديك أو عُشره فحسب.سحر الدماء، بحكم تفاعله مع قوة حياة الشخص ذاته، قد يسمح للمرء بدمج قدرة سحرية بشكل ممتاز جداً داخل الهدف.لدرجة أن القدرة قد تصبح متوارثة – سلالة حقيقية.وفي الواقع، بدأت سلالات عديدة بهذه الطريقة بالذات.استخدام سحر الدماء لدمج طقوس تحسين جعل مغامرة خطيرة بالفعل أشدّ خطورة… لكن ثمن التحسين المدمج بعمق في الهدف انخفض بشدة.وظلّ هناك ثمن.وحتى مع استخدام سحر الدماء، سيبقى على زوريان التخلي عن بعض مخزونات مانا الثمينة لاكتساب تحسينات سحرية دائمة.غير أنّ الثمن انخفض بالقدر الذي جعل زوريان لم يعد راغباً في تجاهل الاحتمال برمّته.أنهى زوريان حديثه: — ليس أولوية بالطبع، لكنني أنوي بالتأكيد التجربة في هذا المجال مستقبلاً.نقر زاك بلسانه استياءً: — يجب أن أقول إنني لست معجباً كثيراً بالفكرة.كلّما فكرت في «سحر الدماء»، تطلّ برأسها في مخيلتي صورة أولئك الأطفال المتشكلين من إعادة التشغيل السابقة.تراجع زوريان قليلاً إثر التذكير.فأضاف زاك مستدركاً على عجل: — لكنني أثق بك ألا تنحدر إلى هذا المستوى من الانحطاط.فقط… ابعد عن الجزء المتعلق بـ«التضحية بالناس لاستدعاء الشياطين» من هذا المجال، حسنًا؟أومأ زوريان، ويبدو أكثر هدوءاً بعض الشيء: — حسنًا.كان يريد أصلاً الإشارة إلى أن زاك قد يستفيد من طقوس التحسين بدرجة تفوق حتى ما سيجنيه زوريان، لكنّه قرر أن الوقت ليس مناسباً لطرح هذه المسألة.- فاصل - تصفّح زوريان أحد الكتب المعنية بتمرينات التشكيل الأكثر غرابة، باحثاً عن شيء يبدو متحدياً، لا محبطاً.غير أنّ معظم التمرينات فيه كانت أموراً مجنونة للغاية، حتى بمقاييسه.حاول تذكر المكان الذي عثروا فيه على الكتاب بينما كان يقلب صفحاته.تذكّر بعد ثوانٍ قليلة.كان أحد الكتب التي أخذوها من الخزانة العارانية.لقد حاولوا أيضاً اقتحام تلك الغرفة السرية في السقف حيث تحتفظ شبكة سيوريان على ما يبدو بكنوزهم الحقيقية، لكنهم أخفقوا.ورغم مهارة زوريان المتنامية في تفكيك الأنظمة الأمنية السحرية، فإن كل ما نجحوا في فعله هو إطلاق تدابير الحماية وإفساد كل شيء.لا بأس.سيكتشف طريقة للدخول إليها عاجلاً أم آجلاً.كان الإعداد جيداً للغاية، لكنه لم يعد بالغ الغموض بالنسبة له كما كان من قبل.لقد كان متأكداً تماماً من قدرته على اكتشاف كيفية تفكيك التعاويذ الأمنية في غضون خمس أو ست محاولات أخرى.سأله زاك، دون أن يكلف نفسه عناء النظر إليه حقاً، إذ كان مشغولا جداً بالتلاعب بعدد مذهل من قطع المانا المتبلورة بحيث لا يملك متسعاً من الاهتمام لزوريان: — لماذا تصرّ على إزعاج نفسك بتمرينات التشكيل؟ياله من متباهٍ.ردّ زوريان، ويبدو صوته كأنّه أبسط بديهة في العالم: — لأنني لم أبلغ بعد حدود قدرتي على التشكيل.تنهّق زاك: — زوريان، لقد بدأت تتفوق عليّ بالفعل من حيث مهارات التشكيل.ومهاراتي في التشكيل جيدة بما يكفي لإلقاء كل أنواع السحر تقريباً هناك.بما في ذلك تلك بالغة المتطلبة مثل السحر الطبي.بحق الجحيم، ماذا تنوي فعله بمهارات تشكيل مجنونة كهذه؟أخبره زوريان: — لا يمكنك أبداً حيازة الكثير من مهارات التشكيل.قال زاك: — لقد قضيت وقتاً طويلًا للغاية بجوار زفيفيم.لقد غسل دماغك الرجل.عقّب زوريان: — كلّ تحسّن في مهارات تشكيلتي، مهما كان طفيفاً، يعني أنني أصرف مانا أقلّ على تعاويذي.وبالنسبة لش مثلي يملك مانا قليلة، فكل قطرة مانا ثمينة.لا يمكننا جميعا أن نكون وحوش مانا لا تنضب مثلك يا زاك.هتف زاك وهو ينفخ صدره بمبالغة: — الجحيم نعم!أنا الوحيد الرائع بهذا الشكل!ولسوء الحظّ بالنسبه له، تسبب هذا الفعل في فقدانه السيطرة على قطع المانا المتبلورة التي كان يتلاعب بها.فوقعت على الأرض بصوت قعقعة، وانكسر بعضها إلى قطع أصغر عند اصطدامه بالأرض.— عذراً؟سخر زوريان بتسلية: — هل عثرت يوماً على أيّ أدلة بخصوص مخزونات المانا لديك؟لا بدّ من سبب يجعلك تنحرف هذا الانحراف الشديد عن أيّ شخص آخر فيما يخصّ مخزون المانا.خطا زاك متجاوزاً الكريستالات الساقطة ليجلس بجوار زوريان، وقال: — للأسف، لا.لا أحد استشرته لديه أيّ فكرة عن كيف يكون هذا ممكناً.يظن معظم الناس أن الأمر نوع من سلالة نوفيدا غير موثقة.وإن كان الأمر كذلك، فهي سلالة تظهر نادراً وبشكل غير منتظم، وإلا لكان أعداء بيتنا قد لاحظوا ذلك ودونوه في الماضي.سأل زوريان: — أفترض أنه ليس هناك احتمال أنك حظيظ وحظيظ جداً فحسب؟أجاب زاك: — من المستبعد جداً ذلك.أنا متأكد من أنك لاحظت بحق الآن أن مهارات تشكيلي ليست أسوأ بكثير من مهاراتك، رغم التفاوت الهائل بيننا من حيث مخزونات المانا.أومأ زوريان: — بالطبع.افترضت أن ذلك مجرد عقود من الممارسة المتراكمة.— هاه.حسنًا، ليس هذا وحده.حقيقة أنني استطعت مجاراة منهج الأكاديمية على الإطلاق، حتى قبل حلقة الوقت، تقضي تماماً على نظرية أنني محظوظ فحسب.أمتلك رتبة خمسين من حيث مخزونات المانا، لكنني أستطيع تشكيل مانا الخاصة بي كأنني في الرتبة خمسين كحد أقصى.هذا… مريح للغاية لدرجة لا تُعَدّ طبيعية.تمتم زوريان متأملاً: — همم، أجل.مع ذلك، الرتبة خمسة وعشرون ليست ضئيلة على الإطلاق.أنا مندهش من نجاحك في رفع مهارات تشكيلك إلى المستوى الذي بلغته بينما كانت تلك هي نقطة بدايتك.أشار زاك: — لقد أتيح لي الكثير من الوقت لضبط الأمر.بالنظر إلى نجاحك في اللحاق بي في غضون خمس سنوات ضئيلة أو نحو ذلك، لا أعتقد أن الأمر مثير للإعجاب حقاً.خصوصاً وأن مهارات تشكيلي قد بلغت أقصى ما ستكون عليه بينما لا تفك مهاراتك في النمو والتحسن.شاكسه زوريان: — أنا متأكد من أن زفيفيم سيكون قادراً على إيجاد شيء لتعمل عليه إن طلبت مساعدته في التشكيل.قطب زاك جبينه نحوه، لكنه اكتسب فجأة نظرة متأملة على وجهه.ظلّ يحدق في زوريان لثوانٍ معدودات، ممّا أوقعه في ضيق متزايد.سأل زوريان بنفاد صبر: — ماذا؟— تعرف، إن كنت مصراً حقاً على دفع مهارات تشكيلك لأفضل ما يمكن أن تصل إليه، فيجب أن تستثمر بعض الوقت في تعلم السحر الطبي.أو على الأقل، نصفه التشخيصي.تحلل العديد من تعاويذ التشخيص تلك حالة سحر، لا جسدك فحسب.يمكنك استخدامها لرسم خريطة لتدفق الطاقات داخلك والحصول على صورة أفضل لحدودك الخاصة.كان ذلك منطقيّاً، نوعاً ما.كان زوريان يمتلك بالفعل إحساساً لائقاً بمانا الخاصّة، بفضل تدريب زفيفيم، لكن هذا بدا مع ذلك تحسناً من هذا الجانب.هزّ زوريان رأسه: — ربما في وقت آخر.يبدو الأمر مثيراً للاهتمام، خصوصاً إن كنت أنوي العبث جدياً بسحر الدماء، لكنه لا يلائم خطتي الحالية.سأل زاك بمفاجأة مصطنعة: — لدينا خطة؟اعترف زوريان: — حسنًا، إذن هي خطة فضفاضة للغاية.لكنها موجودة.ماذا، أتريد منا وضع جدول زمني خطوة بخطوة أو ما شابه؟قررا أخذ بضعة ساعات للاسترخاء وتصفية الذهن فقط.لعبا الورق وألعاب الطاولة، وتبادلا القصص، بل وخاضا مسابقة رسومات.ولأسفهم، لم يتفقا عما إذا كانت لوحة زاك لزوريان أم لوحة زوريان لزاك هي الأفضل، لذا أُعلنت المسابقة تعادلاً على كره منهما.كان أمامهما عشرة أيام أخرى.لم يندم زوريان على مجيئه إلى هنا البتة، لكن اللعنة، كم سيكون مسروراً لمغادرة هذا المكان.- فاصل - قال زاك وهو يدور ممدداً ذراعيه ليستوعب الغابة من حوله: — أخيراً!أخيراً، بعد سنوات من الاعتقال… صححه زوريان: — ثلاثون يوماً فقط، في الواقع.تابع زاك بعناد: — بدا الأمر وكأنه سنوات.اللعنة، لم أتخيل أبداً أن رؤية مجموعة من الأشجار ستجعلني بهذه السعادة.انظر يا زوريان – أشجار!أشجار!ابتسم زوريان دون أن ينطق بكلمة.لقد كان مسروراً هو الآخر للخروج، لكنه لن ينزل بمهاترات زاك المبالغ فيها إلى ردّ لفظي.وكأنّه يسعى لإزعاجه، مشى زاك نحو إحدى الأشجار واحتضنها.توقف زوريان عن المشي وحدق في المشهد بسخرية، متسائلاً عن المدة التي سيستمر فيها زاك في هذا الفعل.خصوصاً وأن زوريان استطاع رؤية كميات كبيرة من النمل تصعد وتهبط على تلك الشجرة المعنية، ولم تكن تبدو سعيدة بمضايقة زاك لها… فجأة، تراجع زاك مبتعداً عن الشجرة بتمتمة شاتمة وبدأ ينفض النمل المهاجم بغضب عن جسده.لم يستطع زوريان منع نفسه – فقد ضحك بصوت عالٍ لسوء حظ زاك، ثم تفادى للخلف عندما حاول زاك نفض النمل باتجاه زوريان.استنشق زاك بازدراء: — أيها الوغد.قال زوريان وهو يومئ لزاك كي يتبعه: — هيا.نحن لسنا بعيدين عن مكان ألانيك.بمجرد أن نعطيه التقرير الذي أعددناه له في الغرفة السوداء، يمكننا الذهاب للاحتفال «بفرحتنا بالخروج» أو ما شابه.خلال شهرهما في الغرفة السوداء، استغل زاك وزوريان الوقت لجمع كافة المعلومات الهامة التي استخلصاها من نصوص الطائفة المنهوبة.وكان زوريان ينوي متابعة تلك المعلومات بنفسه بالطبع، لكن لن يضرّ إعطاء تلك المعلومات لألانيك أيضاً.ربما يؤدي الاقتراب من المشكلة من اتجاهين مختلفين إلى نتيجة ما.قال زاك وهو يقتفي أثره: — يبدو ذلك رائعاً حقاً.لكنني أنا من سيختار المكان.بلا إهانة يا زوريان، لكن ليس لديك أيّ فكرة عن كيفية المرح.أجاب زوريان: — لدي شعور بأنني سأندم على هذا، لكن ليكن.قال زاك بحكمة: — إنه ليس مرحاً حقيقياً إن لم תندم عليه فوراً بعد ذلك.فوجئ ألانيك برؤيتهما على عتبة بابه، لكن سرعان ما تحولت دهشته إلى سرور حين أدرك ما أحضراه له.وقال: — شكراً لكما على هذا.يجب أن أقول، لقد شعرت ببعض الانزعاج إزاء مدى الاستخفاف الذي تعاملان به هذا الغزو، حلقة الوقت أم لا.من المريح إدراك أنكما تبذلان حقاً بعض الجهد للتعامل معه.قال زاك: — من الصعب الاستمرار في الغضب من أمر ما لسنوات وسنوات، خصوصاً حين يُعاد ضبط الأمور مرة كل شهر.لكننا لا نتجاهل الأمر.أضاف زوريان: — فقط تذكر أن تجمع تقريراً مماثلاً بما توصلت إليه بحلول نهاية إعادة التشغيل.أجاب ألانيك: — بالطبع.ما الذي تنويان فعله الآن؟— لبقية اليوم؟أن أسكر.أهذا ما كان يخطط له؟— بعد ذلك، حسنًا… أعتقد أنني وزوريان سنواصل بحثنا عن تعويذة النسخ.أنا متأكد من أنني صادفتها في مكان ما بالماضي، لكنني ببساطة عاجز عن إيجادها.لماذا تعويذة كهذه نادرة للغاية على أيّ حال؟ربما لم يتوقع زاك حقيقة أن يجيبه ألانيك، لكن الكاهن المقاتل منحه إجابة على أيّ حال.ردّ ألانيك: — ذلك لأن النسخ يعدّ أحد نقاط الانطلاق الرئيسية نحو التحول إلى ليتش.إن استطعت إلقاء ذلك، فأنت في منتصف الطريق بالفعل.ناهيك عن كون التعويذة بحد ذاتها كابوساً كامناً لمحققي الجرائم.لذا فإنّ أيّ شخص يُعرف بحيازته لها تتم مراقبته باهتمام أكبر من قِبل نقابة السحرة، ما لم يكن متحالفاً معهم ارتباطاً وثيقاً.سأل زاك، بشكل بلاغيّ إلى حدّ كبير: — إذن… ألا نخبر أحداً بقدرتنا على إلقاء النسخ، هذا ما تقوله؟منحه ألانيك نظرة جامدة.— أجل، هكذا توقعت.لكن انتظر، ألا يعني ذلك أنه كان يجدر بي البحث عن التعويذة أساساً بين مجموعات مستحضري الأرواح والليتش؟قال ألانيك: — أجل؟ثم قطب جبينه.مهلاً.أنت تعرف مواقع مجموعات مستحضري الأرواح ومقدسات الليتش؟فقط… عن كم موقع من هذه المواقع نتحدث؟بعد خمس عشرة دقيقة، تقرّر أن ينضمّ ألانيك إليهما في بحثهما عن النسخ.وأيضاً أن يجلس زاك ليكتب قائمة بجميع مستحضري الأرواح، والليتش، وعبدة الشياطين، ومجمعات تجارة الرقيق، وغيرها من المواقع الإجرامية التي يعرفها… أو على الأقل تلك التي لا يزال يتذكر موقعها بدقة، نظراً لنسيانه لكثير منها بحلول ذلك الوقت.وعلى عكس زوريان، لم يكتسب قط أيّ طريقة تضمن الذاكرة المثالية، ولم يكن ماهراً قط في تذكر التفاصيل على أيّ حال.كان لدى زوريان شعور بأنّ ملاحظات ألانيك بنهاية إعادة التشغيل هذه لن تكون ضئيلة ومقتضبة كما كانت بنتهاية السابقة.- فاصل - تذمّر زاك، بصوت ثقيل طفيفاً: — هذا هراء.جرّع كأساً أخرى من المشروب القوي وحدّق بعينين ضيقتين في زوريان.— لا توجد طريقة تجعلك مقاوماً للمشروبات هكذا.أنت تغشّ بطريقة ما.أيها الغشاش.حسنًا، كان محقّاً في ذلك بالتأكيد.ومن باب الواقع، كان زوريان يستخدم الحخدعة التي علّمها إياه هاسلوش، قبل زمن بعيد، ويحوّل كحله خفية إلى سكر.لكن لماذا قد يعترف بذلك إطلاقاً؟جرّع كأسه من ماء السكر ومنحه ابتسامة مشرقة ومكتفية ذاتياً.- فاصل - في بحر إيشيكاتارا — البحر الجنوبي المحاط بـ«فرعي» القارة الأطلازية — كانت هناك سفينة قراصنة.حسنًا، كانت هناك عدد غير قليل منها في الواقع، لكن هذه كانت مهمة لأن طاقمها تألف غالباً من الهياكل العظمية.وكان الطاقم الحي الوحيد يتألف من ثلاثة إخوة، كان كلّ واحد منهم مستحضر أرواح ذو مهارة ما.كان قراصنة الهياكل العظمية، كما دعي شائعاً من قِبل ضحاياهم، يعيشون حياة جيدة جداً حتى الآن.وكانت شركات التجارة المسؤولة عن معظم سفن التجار بخيلة بجلاء، إذ كانت تزود سفن الشحن بأصغر طاقم يمكنهم الإفلات به.وفي الوقت نفسه، لم تكن الهياكل العظمية بحاجة إلى طعام أو أجر، ويمكن حشرها كالسردين في عنابر شحن سفينة القراصنة دون أن تتذمر أبداً من ظروف لا إنسانية أو تصاب بالمرض.وعلى هذا النحو، حين يلتقي طاقم هيكل عظمي مجازي لسفينة تجارية بطاقم هيكل عظمي حرفي لسفينة القراصنة، كانت النتيجة نادراً ما تثير الشك.فالبحارة الأحياء كانوا يفوقون عدداً بصورة فادحة، وربما يعتمدون على البنادق للدفاع، وهي لم تكن تفعل شيئاً جيداً في مواجهة الهياكل العظمية.المشكلة الوحيدة كانت في تقليص المسافة مع ضحاياهم قبل تمكنهم من الفرار، لكن سفينة القراصنة التي استخدما الإخوة الثلاثة كانت مميزة.لم يكن معظم ضحاياهم ليعلموا بقدومهم حتى فوات الأوان، وسلم عدد غير قليل شحنتهم فوراً حين أدركوا ما يواجهونه.بعد ذلك، نهب قراصنة الهياكل العظمية كلّ شيء، رامين بعض الهياكل العظمية في البحر لإفساح المجال لغنيمتهم الجديدة — فالهياكل العظمية كانت سهلة الاستبدال، بعد كل شيء — وانطلقوا لبيع مكاسبهم الحرام.لكن لسوء الحظ بالنسبة لهم، قد وصل وجودهم المريح إلى نهايته.كانت أشرعة السفينة تحترق، وهناك عدة فجوات ثقيلة منفوخة في الهيكل، وتصدر أصوات قتال سحري من داخلها.هذه المرة، كان قراصنة الهياكل العظمية هم من يتعرضون للاقتحام.وداخل السفينة المعنية، كان زوريان يقاتل حشداً من الهياكل العظمية.تشاكى هو يخلق شعاعاً ساطعاً من قوة القطع ليقرض الحشد المقترب عند الركاب: — هذا غبي للغاية.لقد تعلّم بالطريقة الصعبة أن تدمير رؤوسهم لا يفعل شيئاً يُذكر وأنّ عليه قطع أطرافهم إن أراد إخراجهم من المعركة.— لما أكون أنا من يقاتل هياكل عماء عقل بدلاً من ملاحقة سحرة أحياء عرضة لسحر العقل؟من الأفضل لزاك وألانيك أن يمتلكا تفسيراً جيداً لـ… اهتزّت السفينة جراء انفجار آخر، لكن زوريان لصق ساقيه تخاطريّاً بالأرض تحته ونجح هكذا في الوقوف على قدميه.ولم تكن الهياكل العظمية محظوظة بالمثل، وسقط معظمها على الأرض، ما وفر فرصة ممتازة لزوريان للانتهاء من بعضها والمناورة بنفسه نحو موقع أفضل.كان عليه الإقرار للإخوة القراصنة الثلاثة الذين يديرون هذه السفينة — فقد وضعوا تحصينات جيدة جداً على المركب، وإلا لكان قد تحول منذ زمن بعيد إلى كومة من نشارة الخشب جراء ضراوة القتال الدائر حالياً.ورغم أنّه مع تفكيره في الأمر، فربما كان القراصنة يغذّون تلك التحصينات القوية بأرواح أعدائهم الساقطين، لذا ربما لم يكن الأمر مبدعاً كما بدا للوهلة الأولى.أو ربما كانت الهياكل العظمية تتضاعف كمولدات مانا للتحصينات إضافة لكونها الطاقم الاستهلاكي للسفينة؟كان هناك قدر معين من الجمال في جعل الهياكل العظمية تؤدي مهمة مزدوجة هكذا.همم… وقبل أن يتمكن حشد الهياكل العظمية من التعافي الكامل ومهاجمته مجدداً، استدعى زوريان كتلة متحركة من الخيوط الأكتوبلازمية بجواره وبدأ يسوق كافة الهياكل العظمية داخلها.وسرعان ما تم تقييد المجموعة برمتها وضغطها معاً في كرة هيكلية عملاقة.ثم سحب زوريان تلك الكرة نحو أقرب فجوة في الهيكل ورماها خارج السفينة.ثم كرر الحركة مع مجموعة الهياكل العظمية الأخرى في السفينة.والآن، إن كان محقّاً في نظريته فيجب أن ينتهي إعداد التحصينات بأكمله… أه، ها نحن ذا — كانت التحصينات تفشل بالفعل.واو، ألم يضعوا حتى أدنى كمية من تخزين المانا في مكان ما كاحتياط ضد خدعة كهذه؟أو على الأقل جعل الأمور تتلاشى تدريجياً بدل الانهيار فجأة هكذا؟سحب ثناءه السابق، كان هذا صنع تحصينات هاوٍ للغاية.وانطلق نحو قلب السفينة، حيث كان زاك وألانيك يقاتلان سيدَي قراصنة الهياكل العظمية الفعليين، لكن حين وصل إلى هناك أخيراً كان القتال قد انتهى بالفعل.علق زوريان وهو يمشي نحوهما: — بالنسبة لمجموعة ادعيت أنها أهداف سهلة للغاية، لقد استغرقكما وقتاً طويلاً حقاً لإطاحتهما في النهاية.سأل ألانيك، وهو ينقر على صندوق مجاور بعصاه القتالية لتفعيل فخ كهربائي موضوع عليه، بينما أومأ زوريان برأسه: — أفرك أنك وراء فشل تحصينات السفينة؟شكراً لك على ذلك.كانت مزعجة جداً.لقد مضى وقت طويل منذ أن قاتلت في منطقة تكبح سحر النيران بحزم شديد.طرق زاك على رأسه بضحكة متوترة: — آسف، لقد مضى وقت طويل منذ أن قاتلتهم ونسيت تماماً أن لديهم هذه التحصينات الفاخرة تغطي سفينتهم.بعد فترة، غرقت سفينتهم بأكملها بدلاً من محاولة قتال الطاقم، لذا كانت نظرتي لمدى سهولة قتالهم مشوهة قليلاً.وسماعاً لذلك، لم يكن لدى زوريان أمل كبير في أن تحتوي خزانة كنوز السفينة على تعويذة النسخ.مع ذلك، من باب الحرص على الإحاطة بكل شيء، انضمّ إلى زاك وألانيك في نزع سلاح الفخاخ كافة التي تدافع عن مخبأ الكنز والتفتيش في محتوياته.حتى إن لم يكن النسخ هنا، فقد يوجد شيء آخر ذو شأن بالداخل.لكن في النهاية… صاح زاك وهو يرفع بحماس علبة لفافة سوداء حالكة فوق رأسه: — وجدتها!سأل زوريان مندهشاً: — ماذا، أكان لدى القراصنة فعلاً تعويذة النسخ في مخبأهم؟— يوب، هذه هي.أتذكرها جيداً لأن علبة اللفافة كانت تواصل تدمير المحتويات كلما حاولت فتحها، وكان ذلك مثيراً للغضب بشدة.ثم تمكنت أخيراً من الوصول إلى اللفافة بالداخل وتبين أنها لم تكن سوى تعويذة نسخ.يا رجل، لقد غضبت بشدة حيال ذلك… حدّق زوريان في علبة اللفافة السوداء للحظة قبل أن يشير لزاك بفتحها.ولدهشته، لم يكلف زاك نفسه عناء فك الفخ الدفاعي على علبة اللفافة أو استخدام طريقة فتح ملائمة — بل أرسل نوعاً ما من النبضة السحرية إلى علبة اللفافة، مما تسبب في تفككها إلى مئات القطع الصغيرة المسننة، وكأنها قطعت فجأة بمئات الشفرات غير المرئية.حسنًا… افترض أن تلك كانت إحدى طرق هزيمة الفخ… مدّ ألانيك يده نحو قطعة الجلد الملفوفة التي كانت في علبة اللفافة المدمرة، وسأل: — أيمكنني؟تبادل زاك نظرة مع زوريان، الذي هز كتفيه بلا مبالاة.سُلّمت اللفافة فوراً إلى ألانيك، الذي نشرها وتفحص محتوياتها.أعلن ألانيك في النهاية: — إنها شرعية.بعض نسخ النسخ غير مكتملة أو حتى خبيثة مقصودة كفخاخ للمغفلين، لكن هذه تبدو لي الصفقة الحقيقية.هه.اضطر زوريان للاعتراف بأنه لم يعتبر ذلك الاحتمال حتى.كان يعلم أن بعض التعاويذ هناك مزيفة أو فخاخ، لكنها نادراً ما مثلت مشكلة، خصوصاً إن كان المرء حذراً بشأن مصادر تعاويذه.وافترض أنه بالنسبة للتعاويذ المحظورة أو المقيدة بشدة مثل هذه، كانت نسبة التعاويذ المزيفة أعلى بكثير من المتوسط.خصوصاً إن جاءت على لفيفة غامضة كهذه بدل كتاب منشور أو ما شابه.سلم ألانيك اللفيفة الجلدية إلى زوريان، الذي قرأها ببطء.النسخ، كما عرف زوريان مسبقاً، خلق نسخة أكتوبلازمية من الملقي.كانت النسخة مستقلة تماماً، قادرة على التفكير والتصرف بناءً على حكمها الخاص، بل وإلقاء تعاويذها الخاصة.ومع ذلك، لم تكن تملك روحاً ولا مخزونات مانا خاصة بها.وبدلاً من ذلك، كلاهما كان مُشتركاً مع الملقي الذي صنعها.وهذا يعني أنه بصرف النظر عن التكلفة الأولية لخلق النسخ، فضلاً عن التكلفة الجارية للحفاظ على وجودها، كان على الملقي أيضاً الدفع مقابل كل تعويذة مفردة تقرر النسخة إلقاءها.وشرح ذلك القدر لزاك، الذي قرأ وصف التعويذة مرة لكنه نسي منذ ذلك الحين معظم التفاصيل المتعلقة بها.لاحظ زوريان: — ما زالت مفيدة.امتلاك نسخة أخرى مني لتساعدني في المهام العقلية البحتة سيكون مفيداً إلى ما لا نهاية.لكنها ليست باليسر الذي ظننته ستكون عليه.قال زاك: — أجل، إنها مخيبة للآمال نوعاً ما.إنها جيدة كطعم وعامل إضافي للتحكم به، لكنني لا أظن أنك ستستخدمها كثيراً في المعركة.أجاب زوريان: — لن أكون متأكداً للغاية من ذلك.بالطبع، لن أطلق كرات نارية مزدوجة بنسختي أو ما شابه، لكن قدراتي التخاطرية رخيصة جداً من حيث تكاليف المانا.وهي أكثر فائدة كفاتحة مدمرة مقارنة بكونها أداة طويلة الأمد في المعركة، لذا سيكون الأمر مفيداً جداً لو استطعت شنّ هجمات تخاطرية مضاعفة كلما تحركت.ضعف زوريان، ضعف سحر العقل.تمتم زاك برفق: — كأن سحر عقلك لم يكن مرعباً بما يكفي كما هو.قال ألانيك فجأة: — هناك أمران يجب أن تضعهما في الاعتبار.الأول هو أنه ما من نسخ يعدّ نسخة خالية من العيوب تماماً عنك.خصوصاً في البداية، محكوم على النسخ بأن تكون نسخة منهارة بدرجة كبيرة منك، تفتقر إلى النطاق الكامل لقدراتك.ومع نمو كفاءتك في التعويذة، ستتمكن من الحصول على نسخ أفضل باستمرار… لكن في النهاية، النسخة ليست سوى انعكاس لك، وليست نسخة خالية من العيوب.ويزداد هذا وضوحاً بشكل خاص إن أبقيت التعويذة مستمرة لفترات طويلة من الزمن.أوصي بشدة ألا تبقي نسختك نشطة لأكثر من يوم، وإلا فسيبدأن في تطوير شخصياتهتما وأهدافهما الخاصة التي قد تتعارض مع أهدافك.لقد قُتل الناس على يد نسخهما الخاصة في الماضي.وبالنظر إلى أن نسختك ستكون ساحر عقل خبيراً مثلك أنت ظاهرياً… تجعد وجه زوريان قليلاً: — أجل، وصلتني الصورة.لا أبقي النسخة تعمل لفترة أطول مماควร، وإلا فقد تقرر الكتابة فوق عقدي بعقلها أو ما شابه.أومأ ألانيك: — نعم.الأمر الثاني الذي يجب أن تضعه في الاعتبار هو أنه، في حين أن النسخة ليست مطابقة لك من كل وجه، فهي نسخة منك في معظم الأوجه.على سبيل المثال، يتفاعل بعض الناس بشكل سيء للغاية مع معرفة أنهم نسخة من شخص ما، مما يتسبب في انهيار نسخهما أو جنونها فوراً بعد إنشائها.لا أظن أنك وزاك ستواجهان هذا النوع من المشاكل، نظراً لطبيعة حلقة الوقت المفترضة، لكنه أمر يجب وضعه في الاعتبار إن قررت يوماً مشاركة التعويذة مع شخص آخر.وبالمثل، إن لم تكن تحب فعل أمر ما، فلن يحبه نسختك أيضاً… لذا فهي فكرة سيئة فرض أمور تكرهها على نسخهك.وهذا يعني أيضاً أنك إن لم تستطع حمل نفسك على التضحية بحياتك لأجل آخر، فالأرجح أن نسختك لن ترغب في التضحية بنفسها لأجل مصلحتك أيضاً.بعبارة أخرى، لم تكن النسخة عبده الشخصي ولن تطيق سوى الأوامر التي كان ليزوريان نفسه الاستعداد لإطاعتها.عدل ذلك كافٍ.وبعد بضعة تحذيرات وتوضيحات إضافية من ألانيك، غادر الثلاثة السفينة المحترقة وعادوا إلى إيلديمار.ولن يزعج قراصنة الهياكل العظمية الناس بعد اليوم.- فاصل - أمضى زاك وزوريان بقية إعادة التشغيل في مهاجمة عبدة طائفة سيوريان والذهاب أحياناً في غارات إضافية على مواقع تذكرها زاك من ماضيه.وبما أنهما عثرا بالفعل على تعويذة النسخ، كانت هذه الرحلات الاستكشافية غير ضرورية تقنياً، لكنهما قررا الاستمرار في فعلها على أيّ حال.زوريان لأنه أراد خبرة القتال وكان مهتماً ببعض الغنائم التي لم يعبأ بها زاك أبداً، وزاك لأنه وجد القتال ممتعاً.وانضمّ إليهما ألانيك غالباً أيضاً، رغم أنه ومع اقتراب إعادة التشغيل تدريجياً من نهايتها، أصبح مشغولاً أكثر فأكثر بتحقيقه في الغزاة.وعُرِض على زفيفيم أيضاً مكان في هذه الغارات، لكنه رفض الذهاب، قائلًا إنه «أكبر من أن يفعل ذلك الآن».بعد أربعة أيام من مغادرة زاك وزوريان منشأة أبحاث الوقت تحت سيوريا، دخل المكان في جلبة عارمة.استغرقهما الأمر أربعة أيام، لكنهما أدركا في النهاية أن شيئاً ما كان خاطئاً في الكيفية التي استخدما بها زاك وزوريان الغرفة السوداء.بالطبع، بحلول هذا الوقت كان زاك وزوريان قد غادرا منذ زمن بعيد ولم يكن هناك ما يمكنهم فعله حيال ذلك، لكنه بقي مع ذلك.حقق زوريان في المسألة ليرى ما أخطآ في فعله، وشعر بالتسلية حين اكتشف أن ما فضحهما حقاً في النهاية هو حقيقة أنهما لم يقدّما أبداً تقريراً متابعة للقسم الحكومي المختص.على ما يبدو، كان على كل مجموعة تستخدم الغرفة السوداء تقديم تقرير، بثلاث نسخ، يشرح بالتفصيل كيف استخدما الغرفة السوداء وما هي مكاسبهما.وحيث أن زاك وزوريان لم يكلفا أنفسهما عناء فعل ذلك قط، تذمر المساعد الإداري المسؤول عن حفظ التقارير إلى طاقم البحث، مما أطلق التحقيق في النهاية.ولو أنهما أرسلا تلك الورقة الغبية فحسب إلى المكتب الحكومي، لكان الأرجح ألا يتفوه أحد بكلمة.وشكك زوريان في أن أحداً قرأ تلك الأشياء أصلاً.قبل ثلاثة أيام من نهاية إعادة التشغيل، نفّذ زاك وزوريان أخيرًا خطة كانت قيد الإعداد منذ بداية إعادة التشغيل — فقد اقتحما القصر الملكي لإيلديمار، متسللين إليه بهدوء أولاً، ثم مجرد شق طريقهما تفجيراً للداخل حين اكتُشفا في منتصف الطريق.لم يصلا سوى إلى نحو ثلثي الطريق قبل أن تبدأ دفاعات القصر في طمسهما وأُجبروا على الفرار، لكن حتى هذه الغارة الفاشلة على المكان أخبرتهما بأمرين بالغ الأهمية.أولاً، احتوت الخزانة الملكية حقاً على قطعة واحدة من المفتاح في أعماقها.الخنجر، إن كان زوريان يفسر ما تقوله له علامته بدقة.كان عليهما ابتكار طريقة لاقتحام الخزانة الملكية إن أرادا تجميع القطع الخمس جميعها.ثانياً، تسبب محاولة اقتحام القصر الملكي لإيلديمار في قدر لا يصدق من الغضب.فقد لحق بهما حراس القصر لساعات بعد اقتحامهما الفاشل، ولم يستسلموا إلا حين هبط زاك وزوريان في الأعماق السحيقة للزنزانة لإضاعتهما.وحتى حينها، منحهم ذلك ساعات قليلة من السلام، نظراً لأن ملوك إيلديمار كانوا يمنظمون على ما يبدو حملة مطاردة على مستوى الولاية ضدهما.وقد مضت ثلاثة أيام منذ ذلك، ولم تنته حملة المطاردة قط.كانت الصحف وقيلولة البلدة تتحدث جميعها عن الاقتحام الفاشل للقصر الملكي، وبدت مكافأة ضخمة موضوعة على رأسيهما.كانت المكافأة نكتة نوعاً ما، إذ لم يكن التاج يعلم عنهما الكثير بوضوح — بدليل غياب الصور أو أيّ أوصاف واضحة في ملصقات المكافأة الموزعة في كل مكان.الشكر للآلهة أن كلاهما كان خبيراً في تعاويذ مكافأة التكهن وأنهما امتلكا الرداءين الأحمرين الفاخرين اللذين سرقاهما من عبدة الطائفة.مع ذلك، ورغم أن قوات إيلديمار لم تكن تعلم هويتيهما، فقد امتلكوا بوضوح طريقة ما لتتبع «ذينك الشخصين اللذين حاولا اقتحام القصر»، لأنهما ظلا يتعقبانهم دون خطأ بين الحين والآخر.وكان الاثنان هاربين باستمرار، وكانت أطول فترة أتيحت لهما للجلوس والاسترخاء نحو ست ساعات.كان الأمر محبطاً، خصوصاً وأن لا زاك ولا زوريان استطاعا معرفة كيف ظلّ مطاردوهما يتعقبونهما.قال زاك بينما كانا يركضان نحو الغابة الصغيرة القريبة، والرداء الأحمر الذي كان يرتديه يشوه صوته بطرق مزعجة: — انظر، كنت محقاً تماماً في القول بوجوب الانتظار لنهاية إعادة التشغيل قبل تجربة هذا!رد زوريان، وصوته مشوه بالمثل: — وما الأمر؟لم أجادل في ذلك قط!وقبل أن يتلوّنا بأي شيء آخر، تردد صرخ مدوّ فوقهما، تلاها سريعاً صرخ أخرى.لم يضطر زوريان حتى للنظر إلى مصدر الصرخات ليعلم أنهما الصقران التاجيان العملاقان يلاحقانهما، ومع كل منهما زوج من السحرة المقاتلين يمتطيانهما.كانت تلك المجموعة اللعينة مزعجة بشكل لا يصدق، تستجيب دائماً أولاً لكل حركة منهما، قاطعة طرق تراجعهما ومشتتة تعاويذهما حتى يتمكن باقي المطاردين من اللحاق بهما.ولأسفهم، كان الصقران سريعين ورشيقين في الطيران، والسحرة المقاتلون الممتطين لهما مهرة بشكل لا يصدق، لذا كان التخلص منهما قبل ظهور حلفائهما مستحيلاً تقريباً.وبحلول ذل
ك الوقت، لم يعد زاك وزوريان يحاولان الاشتباك معهما — فقد كان ذلك مجرد إهاعة وقت يمكن استغلاله في الفرار.أخبره زاك وهو يصرف نوعاً ما من البرق المتعدد الألوان إلى شجيرة قريبة، انفجرت فوراً من قوة التعويذة: — لا أظن أن بمقدورنا مواصلة هذا طويلاً!كم المدة؟ألقى زوريان نظرة على مدينة سيوريا الملوحة بالقرب.رغم أنه قد يبدو لمطارديهما أنهما يفران عشوائياً حول المكان، إلا أن الاثنين كانا في الواقع يستدرجانهم إلى هنا عمداً.كانت نهاية إعادة التشغيل تقترب بسرعة، والغزو على وشك البدء… — أظن أنه سيبدأ في الحال —
قبل أن يتمكن زوريان من إنهاء العبارة، ارتفعت ومضات سحر المدفعية العديدة في الهواء من التلال المحيطة بسيوريا.لقد بدأ غزو المدينة رسمياً.تذمر زوريان مستاءً: — الواقع اللعين يفسد دائماً توقيتي الدرامي.قال بصوت عالٍ: — لا تمهل، إنه يبدأ!قال زاك بسخرية: — أجل، شكراً جزيلاً.ما كنت لأعرف أبداً لو لم تخبرني.لم يعقب زوريان، مكتفياً بالخطو أقرب إلى زميله المسافر عبر الزمن.وفوراً، أنهى زاك تعويذته فانطويا كلاهما داخل كرة بيضاء شبه شفافة، والتي انطلقت بعد ذلك في الهواء بسرعة مذهلة.بدا أن الصقور التاجية العملاقة سريعة ورشيقة بما يكفي للمتابعة خلف الكرة، مما فاجأ زوريان أكثر مما ينبغي ربما.ومع ذلك، امتلك الاثنان جيشاً بأكمله من الغزاة المتفاجئين ليكونوا جدران لحمهما غير الراغبين — فقد توجهت الكرة بلا خطأ نحو أكبر سرب مناقير حديدية تمكنا من العثور عليه وحلقت مباشرة وسطه، مطيرة العديد من الطيور حتى الموت ومغضبة السرب بأسره.ولسوء الحظ للصقور المطاردة وممتطيها، لا تملك المناقير الحديدية الغاضبة تمييزاً كبيراً في اختيار أهدافها.خصوصاً حين يكون أحد الهدفين أكثر عرضة بوضوح من الآخر وبوضوح يتتبع خلفه، مما يشير إلى أنهما يعملان معاً.ولم يلبث الاثنان هناك بعد ذلك — فوجه زاك الكرة نحو مبنى قريب، حيث حطمت الحائط وتحطمت في الداخل.وأبعدهما ذلك إلى حد كبير عن خط نيران المنقار الحديدي، إذ لم يسمح داخل المبنى لهم بتركيز قواتهم كثيراً وكان لديهم هدف أكثر جاذبية في الخارج على أيّ حال.وهكذا، بمجرد أن قتلوا حفنة الطيور الشجاعة القادمة لملاحقتهم، غادروا المنطقة بالانتقال الآني إلى أقسام مختلفة من المدينة.في الحقيقة، توقع زوريان منه ومن زاك قضاء الليل كله في قيادة مطارديهما إلى سلسلة صراعات مع الغزاة.ليس لأنهما أملا في جني شيء من ذلك، بل بالأحرى لأنهما شعرا أن مطارديهما عنيدان إلى هذا الحد.ومع ذلك، بدا أنهما كانا مجحفين بحق خصومهما، لأنه بعد المرة الثالثة التي قاد فيها زاك وزوريان مجموعة المطاردين بأكملها إلى مجموعة جيش إيباسي، بدآ يدركان حجم ما يحدث وتخليا عن ملاحقتهما مفضلين مساعدة المدافعين المحاصرين في سيوريا.قد يكون لقاء كواتاخ-إيشل خلال تلك المواجهة الثالثة وفقدان كلا الصقرين العملاقين في تلك العملية علاقة ما بذلك.حالياً، كان زاك وزوريان جالسَين على سقف أعلى مبنى في الأكاديمية يراقبان القتال.قال زاك: — واو.تعرف، صائدو السحرة هؤلاء رائعون نوعاً ما حين يقاتلون شخصاً آخر.وافق زوريان: — أجل.سأل زاك: — إذن ما الذي سنفعله الآن؟مجرد الجلوس ومشاهدة العالم يحترق لبضعة ساعات حتى تُعاد حلقة الوقت؟هزّ زوريان رأسه: — لا.لدي فكرة أفضل.لننهب مكتبة الأكاديمية.نظر إليه زاك نظرة غريبة، رافعاً حاجبه نحوه.قال زوريان: — أنا جاد.أعلم أنه لا يوجد شيء مهم حقاً هناك على الأرجح، لكنني تساءلت دائماً عن نوع التعويذات المحفوظة خلف تلك الأقسام ذات المستوى الأعلى التي لم يُسمح لي قط بالذهاب إليها.قال زاك: — تلك… نقطة وجيهة.لا أصدق أنني لم أجرب ذلك بنفسي أبداً.إن لم يكن لشيء آخر، فعلى الأقل لكي أقول إنني فعلت ذلك.وهكذا، طوال الساعات القليلة التالية، عاث زاك وزوريان فساداً في مكتبة الأكاديمية.وبينما كان الغزاة ومدافعو المدينة يخوضون معارك مريرة عبر سيوريا، كان الاثنان يبحثان بسلام عبر النصوص المقيدة، غير منزعجين من أمناء المكتبات وغيرهم من رجال الأمن، الذين هربوا منذ زمن بعيد من المبنى على ضوء الغزو.وحين انتهت إعادة التشغيل أخيراً وكل شيء ساد سواداً، كانت فكرة زوريان الوحيدة هي أنه لم ينتهي من الكتاب الذي كان يمسكه… … وأنهما كانا سيفعلان هذا بالتأكيد مجدداً.