أم التعلّم الفصل 61 — تلال النمل

الفصل 061: تلال النمل عاد زوريان إلى سيرين حين استيقظ، ليواجه مناوشات كييريلي الصباحية المعتادة. كان ذلك باعثاً على الارتياح. خيم الضوء الأحمر على كل شيء مع نهاية الحلقة السابقة، فساوره الخوف من بقاء عواقب دائمة. تورط كائن قديم في الأمر، بعد كل شيء، ولم ير في تلك الكائنات ما ينبغي الاستهانة به. وسبق أن ثبت تأثيرها في الأرواح، نظراً لدور جوهر الكائنات القديمة في خلق المتشكلين. طرد كييريلي من غرفته، وجلس ليجري فحصاً سريعاً لعقله وروحه بحثاً عن أي تلف خفي قد يكون أصابهما. لم يتنفس الصعداء إلا بعد أن خلا تشخيصه الذاتي من أي أذى. تساءل عن دلالة الضوء الأحمر. فقد أتباع القنوت السيطرة على الطقس بوضوح وفشلت بطريقة مميتة، لتودي بحياة كل من في المكان... لكنه تساءل عن طبيعة ذلك الفشل وحجم الضرر. ربما كان إيقاف الطقس في منتصفه يضاهي في خطورته على المدينة تركه يبلغ نهايته. حسناً، لا يهم — سيجدان السبيل لإحباطه قبل أن يبدأ من الأساس. كمكافأة، تعنى إيقاف الطقس مبكراً عدم تعرض نوشكا وأطفال المتشكلين الآخرين للقتل البشع بغية تزويد الطقس بالطاقة. انطلق زوريان سابقاً بقوة الأدرينالين، وكانت لديه هموم ألحّ، كسحرة أعداء يسعون لقتله... لذا، نجح في دفع الأثر العاطفي لتلك المشاهد جانباً ولم يمعن التفكير فيها. غير أنه لم يواجه تلك المشتتات الآن... وصارت لدى زوريان ذاكرة حية للغاية، خصوصاً بعد خوضه كل تدريبات سحر الذاكرة الخاصة بالعناكب. تباً. ستطارده تلك الذكريات أشهراً، وهو يعلم ذلك حقاً. وخصوصاً شأن نوشكا. لم يكن شقاء بقية الأطفال يعنيه، لكنهم ظلّوا غرباء بالأساس. رأى شتى الأهوال تحل بغرباء طوال الغزو، وبلغ مرحلة من التبلد إزاءها. أما نوشكا... فكان يعرفها. عرفها حتى قبل انجراره إلى حلقة الزمن وتحولها إلى صديقة شقيقته الصغرى — وإن اقتصرت معرفته عليها بصفتها «تلك الفتاة التي انتشل دراجتها من النهر». صعّب ذلك عليه تنحي جانباً والتركيز على أمر آخر. لحسن الحظ، لم يبحث طويلاً عن مشتت مناسب. ظهر زاك عند باب منزله مجدداً، على غرار ما فعل في الحلقة السابقة، ليمنحه شخصاً يحادثه. ولم يلبث الاثنان أن وجدا نفسيهما جالسين وحدهما في مقصورة قطار مغادرة سيرين. قال زاك متمتماً بتفكير: "لا أثر لكييريلي هذه المرة، ها؟ أظنها لن تكون حلقة عطلة أخرى إذن؟" سخر زوريان: "أخرى؟ أي عطلة أسفرت عنها الحلقة السابقة." رد زاك: "بصراحة، يعود الكثير من ذلك إلى خطئك. لو رغبت بالاسترخاء حقاً، لما فتشت في أمور خطيرة إلى هذا الحد. بل، إن سألتني، فالعطلة الحقيقية تقتضي مغادرة سيوريا برمتها. باستطاعتنا فعل ذلك الآن، إن شئت. أعرف شاطئاً فاتناً حقاً في تي ترا، في أقصى جنوب القارة..." أوحى له زوريان بالرفض ملوحاً بيده: "لا، لا أظنها فكرة سديدة. لا تفهمني خطأ، فأنا بحاجة لعطلة صغيرة... لكنني لن أفلح في الاسترخاء وكل هذا يشغل بالي في الخلفية. لنقضِ حلقتين في تقصي هذه المعلومات الجديدة ثم نتفرغ للاسترخاء." انتصب زاك في جلسته متأهباً: "أهلاً؟ إذن توصلتَ إلى شيء من ذلك الساحر الذي استجوبت ذاكرته؟" أومأ زوريان بسعادة: "أمور كثيرة." كان الهجوم على الثغرة مناورة بالغة الخطورة، حتى بالنسبة لزمنيّ مثلهما، لكن العائد بدا جديراً بما أمله زوريان. وبدا أن المقولة القديمة حول ارتباط المكاسب الكبرى بالمخاطر الكبرى تصدق حتى داخل حلقة الزمن. "أتريد كل شيء أم الخطوط العريضة فحسب؟" قال زاك: "امنحني الخطوط العريضة الآن. بوسعنا الخوض في التفاصيل لاحقاً." أومأ زوريان. فقد توقع ذلك. "أولاً، ألاحظت ما ارتداه أولئك السحرة خلف الدرع؟" أومأ زاك: "أردية حمراء. تشبه إلى حد ما تلك التي ارتداها المسافر الثالث عبر الزمن." قال زوريان: "إنها لا 'تشبه' ما ارتداه الرداء الأحمر، بل تطابقه تماماً. أنا واثق. وهذا أمر مثير للاهتمام، فتلك الأردية لا تُقتنى من الأسواق المفتوحة. بل تُصنع خصيصاً لأعضاء الدائرة الداخلية لجمعية التنين السماوي الباطنية. ولا يحق لأحد سواهم امتلاكها." أشار زاك: "لربما سرقها الرداء الأحمر ببساطة. رغم أنني، باعتراف، لا أدرك سبب حرصه على سرقة ذلك الرداء تحديداً." قال زوريان: "يُفترض بتلك الأردية أن تكون آية في الهندسة السحرية. فهي تُصنع من مواد بالغة الندرة والإبهار — وتحديداً خيوط القرمزيت وحرير البحر القرمزي — وتغص بسحور دفاعية قوية وموانع خصوصية. إن كانت بالروعة التي ظنها الساحر الذي استجوبت ذاكرته، فلن أتعجب رغبة الرداء الأحمر في اقتناء واحد. بل أرغب بواحد الآن. سنعمد بالتأكيد إلى سرقة رداء في هذه الحلقة لأفككه." قال زاك: "تباً، إن بلغت تلك الجودة، فلنسرقها جميعاُ. إن صنعت من حرير البحر القرمزي، فسنجني منها أموالاً طائلة من بيع خاماتها وحدها. إنه لأمر مؤسف بعض الشيء، إذ يعجزنا الآن الجزم بما إن كان الرداء الأحمر عملياً بارتدائها أم أنه من أتباع القنوت حقاً." قال زوريان: "أعرج احتمالاً كبيراً لكونه من أتباع القنوت. فقد ظهر مبكراً في الحلقة حين لاحقنا، وارتدى تلك الأردية آنذاك. يعكس ذلك توفر رداء في متناوله بسهولة بالغة. وتحديداً محاولته قتلك حين بالكاد نهضت من فراشك — يوحي وكأنه هرع نحوك بأقصى سرعة ممكنة، بأقل تجهيزات، وما زال مرتدياً إياه." عقد زاك حاجبيه: "تلك نقطة وجيهة. حسناً، إن صدق ذلك، فسيسهل العثور عليه. كم يبلغ عدد أعضاء الدائرة الداخلية للجمعية على أي حال؟" أجاب زوريان: "خمسة عشر." سأل زاك بذهول: "أستخلَصتَهم جميعاً من ذلك الساحر؟" هز زوريان رأسه نفياً: "ليس كلهم، لا. لم أفلح سوى في معرفة هويات خمسة منهم قبل انقضاء الحلقة. لكني أدرك عددهم الإجمالي، ولن يشق عليّ اقتفاء أثر البقية بالمعلومات المتاحة لي. وخصوصاً لمعرفتي هوية الشخص الذي يقود الجمعية." قال زاك: "يا رجل، بدأت أغار حقاً من سحر عقلك. كلما حاولت تقصي أمر القنوت، لم أبلغ شيئاً يذكر. ناهيك عن اقتفاء أثر القائد، فعجزت حتى عن تحديد الأعضاء رفيعي المستوى. ولم تفدني حتى جرعات الحقيقة." قال زوريان: "يُرجح أن ذلك يعود إلى أداء جميع أعضاء الدائرة الداخلية، وسائر من يشغلون مناصب هامة، ليمين تحتم عليهم حفظ أسرار أسماء وسهولة هويات زملائهم في الدائرة الداخلية. ولا يلقي سحر العقل بالاً لكل ذلك، بطبيعة الحال." تمتم زاك ساخطاً لوهلة: "أجل، أجل، فاخر بذلك. حسناً، ماذا تنتظر؟ أستخبرني من هو رأس الجنون أم ماذا؟" أخبره زوريان: "فاتماه تينك، رئيس الفرع المحلي لجمعية السحرة." ساد صمت قصير بينما استوعب زاك الخبر. قال زاك أخيراً: "يا للتبغين." ولا غرو إذن في قدرة الغزاة على إقامة قواعد تحت سيوريا والعمل هناك بلا معارض لأكثر من شهر. فالرجل يتمتع بالموقع المثالي لحجب وتخريب أي تحري حول سيوريا لا يروق له. أومأ زوريان بصمت. ورغم تعدد مؤسسات إالدمار المعنية بمكافحة الجنش والتحقيق في الحوادث المريبة، ظلت جمعية السحرة خط الدفاع الأول في هذا الصدد. ومع خضوعها للاختراق، فلن يعمل أي شيء سواه بصورة صحيحة. قال زاك: "تحدث عن الثعلب الذي يحرس قن الدجاج. أظنني لا ينبغي أن أتفاجأ، فقد بدا واضحاً لأعوام أن شخصاً رفيع المستوى يعاون الغزو... لكن أموراً كهذه تفاجئني دائماً. ماذا يرجو شخص كهذا جنيه بمساعدة الغزاة على أي حال؟" قال زوريان: "oh، هذا سؤال ممتاز. شكراً لتذكيري. ترى، علمت المزيد حول ما تخطط له الدائرة الداخلية للجمعية عبر طقسهم، وأؤكد لك أنه يخالف ما يدور بخلد أعضائهم العاديين وحلفائهم الإباسيّين." سأل زاك بفضول: "ألا يحاولون إطلاق كائن قديم ليعيث فساداً في المدينة تقرباً لملكهم تنين العالم الذي يمقت البشرية جمعاء؟" هز زوريان رأسه: "لا. هذا ما يعتقده الأعضاء العاديون للجمعية. أما الدائرة الداخلية فتعلم أنه رغم تضمن الطقس إطلاق الكائن القديم في العالم، فالغاية لا تكمن في ترك حرية الفعل له. بل تكمن في استعباده لامتلاك سلاح خارق حي خاص بهم وأمنية مجابة ومقيدة. ويُفترض بالكائن القديم المحبوس أن يكون بانَاكسيث، ذو اللحم المنساب، وتظن الدائرة الداخلية للجمعية بقدرته على منحهم الشباب الدائم وإعادة صياغة أجسادهم لتغدو... أفضل." رفع زاك حاجبه مستفسراً: "أفضل؟ أتقصد الأفضل الذي ينتهي بك أسرع وأقوى لكن مغطى بالعيون والمخالب؟" قال زوريان: "حسناً، في حالة ذلك الساحر الذي استجوبت ذاكرته، فالأمر يقتصر على عودته ابناً للحادثين وصحيحاً. وامتلاكه عضواً ذكرياً أضخم." أطلق زاك ضحكة ساخرة. تابع زوريان: "يُفترض ببانَاكسيث أن يكون مشكّلاً للأحمرار، عوضاً عن متبدّل أشكال بالمعنى المعاصر. نظرياً، يفترض بقدرته شفاء الأمراض، وإعادة أعمار البشر للوراء، وإعادة صياغة أجسادهم في هيئة أسمى. تبقى المسألة محصورة في مدى قدرتهم على التحكم به." سأل زاك بفضول: "أيقدرون؟ أعني التحكم به." أقر زوريان: "يستحيل الجزم حقاً. لكني أستبعد ذلك. الفكرة تقوم على تقييد بانَاكسيث بتعويذة ربط مرتبطة بجوهره ثم إخضاع عقله. حتى أتباع القنوت يقرون بأن طبيعة بانَاكسيث المتغيرة دوماً تعني عدم صمود فعالية تعويذة الربط طويلاً. ما يفرض عليهم استعباده في غضون خمس عشرة دقيقة أو أقل." استنتج زاك: "لا تحسبهم قادرين على الإنجاز بهذه السرعة." قال زوريان: "أعتقد أن الأمر قد يستحيل حتى لو امتلكوا كل وقت العالم لإنجاز سحرهم. دعني أصوغها لك هكذا. حين اقتحمت عقل ذلك الساحر في النهاية، واجهت دفاعات عقلية قوية ومعقدة. تفوق كل ما شهدته لدى ساحر بشري من قبل. استغرقت بضع دقائق لتفكيكها والبدء بالتنقيب في ذكرياته. ظننت حينها أن الحمايات وجدت لتعويض الضعف المعلن للدرع الحامي لأرض الطقس. بيد أن ذلك كان هاجساً ثانوياً — فغايتهم الحقيقية تمثلت في صد أي هجوم عقلي مضاد من الكائن القديم بينما يحاولون إخضاعه لمشيئتهم." قال زاك: "آه، فهمت. تظن أنه إن أمكنك اختراق الدروع في بضع دقائق، فسيقدر الكائن القديم على ذلك أيضاً." أقر زوريان: "أجل. يحتمل، أظن، أنني أبالغ في قدرات بانَاكسيث وأنه عاجز عن رد الصفعة لعقول أتباع القنوت الساعين لاستعباده. بيد أن الكائنات القديمة تُعد كائنات عتيقة أوقفت حتى الملوك، وتتمحور قدرات بانَاكسيث حول التلاعب باللحم الحي، بما في ذلك الجهاز العصبي. على الأقل، أتوقع امتلاك بانَاكسيث دفاعات عقلية مذهلة تحت تصرفه. أراهن على قدرته على صد الهجمات العقلية القادمة من أي شخص سوى تيليباث متمرس بيسر مذهل." واصل زاك وزوريان الحديث لنصف ساعة أخرى، ناقشين مختلف الحقائق والأسرار التي اكتشفها زوريان بسحر استجواب الذاكرة نهاية الحلقة السابقة. غير أن الحديث أخذ يخفت تدريجياً مع الوقت. قال زاك متفحصاً: "huh. وظننت أن سبب امتناع كواتاتش-إيشل عن تعقبنا يعود لإبقاء ألانيك له مشغولاً طوال الوقت." رد زوريان: "بصورة ما، هذا صحيح. لو غادر كواتاتش-إيشل المعركة ليتعقبنا، لهلك جنوده بلا شك من غياب دعمه... ولدي إحساس بأنه يكترث بالسحرة الإباسيّين أكثر بكثير من اكتراثه بأتباع قنوت سيوريا. وبهذا المعنى، أبقاه ألانيك وبقية السحرة المرافقين لنا مشغولاً حقاً. ومع ذلك، لو ظن كواتاتش-إيشل وجود احتمال كبير لانهيار الطقس دونه، لربما لحق بنا على أي حال. لحسن حظنا، لا يتسم التعاون بينه وبين قيادة القنوت بالوردية البحتة. لم تخبره قيادة القنوت قط بخلوهم من أي دفاعات عملية فور انطلاق الطقس، مما رسم له صورة مشوهة لطبيعة القوات المحتشدة ضدنا. ولم يكن يدري البتة بعدم قدرة السحرة السبعة الأقوى على تلك المنصة على المساهمة في دفاعه." استنتج زاك: "خشوا استغلال كواتاتش-إيشل لضعفهم للتخلص منهم." أومأ زوريان: "نعم، تماماً. خصوصاً لعدم تيقنهم التام مما إن كان كواتاتش-إيشل يعلم الغاية الحقيقية للطقس أم لا. وما كان ينبغي له ذلك، لكن السحرة الكبار العتاة مثله يصعب خداعهم وحجب الأمور عنهم. وإن علم محاولتهم السيطرة على الكائن القديم، فلا عجب حينها إن حاول تخريبهم فور تحريره من محبسه." ساد الصمت بينهما لنحو دقيقة. زوريان لعدم امتلاكه ما يستحق الذكر، وزاك لبدوّه منهمكاً في التفكير. قال زاك ملتفتاً لتفقد مقصورته: "أتعلم، كنت أفكر. لما نحن على هذا القطار بعد؟ لم تصطحب كييريلي معك وبلغنا مسافة بعيدة عن سيرين الآن. ألا يمكننا الانتقال الآني مباشرة إلى سيوريا فحسب؟" قال زوريان: "حسناً، نعم. ظننت مقصورة القطار مكاناً ملائماً للحديث كأي مكان آخر، أتعلم؟ رغم رغبتي في الالتفاف قبل التوجه إلى سيوريا، إن لم يكن لديك مانع." هز زاك كتفيه: "بالتأكيد. إلى أين نمضي؟" "إالدمار." سأل زاك: "العاصمة؟" أومأ زوريان. "لماذا؟" أجاب زوريان: "لنتبين إن عثرنا على مفتاح آخر هناك. فكرت في المفاتيح، وكونها تركات أول أباطرة إيكوسيين، وأعتقد أن احتمال احتواء الخزانة الملكية على واحد منها أو أكثر وارد. أعني، سعت تاج إالدمار باستماتة لاكتساب إرث الأباطرة الإيكوسيين. وحتى إن خلت الخزانة من قطعة مفتاح، فسيعد اقتحام أرشيفهم فكرة سديدة. فلربما دروا بمكان المفاتيح، حتى إن غابت عنهم فعلياً. على الأقل، ستشكل سجلاتهم ووثائقهم السرية نقطة انطلاق حسنة لبحثنا عن المفاتيح." سأل زاك: "أتريد... اقتحام الخزانة الملكية؟" وبعد صمت دام ثانية، هز رأسه ضاحكاً بخفة: "في الواقع، أجل، تبدو فكرة حسنة. ينبغي لنا تفقد خزائن سولامنون وبقية الدول المنشقة الكبرى أيضاً — فإالدمار ليست الدولة الوحيدة الساعية لجمع التحف الإمبراطورية، أتعلم." قال زوريان: "أعلم، لكن إالدمار هي الأقرب وأرجح علمهم بمبادرات الدول الأخرى المماثلة ومدى نجاحها." أخبره زوريان بجدية: "المشكلة الوحيدة تكمن في أن اقتحام الخزانة الملكية ليس أمراً يسيرأ. يستحيل إنجازه هذا الصباح بلا أي تجهيزات مسبقة. وحتى مع كل مهاراتنا، أستبعد قدرتنا على فعل ذلك دون افتضاح أمرنا خلال العملية. لا تتخيل مدى استياء أفراد العائلة المالكة حين ينجح دخيل في بلوغ القصر. الأمر أشبه بركل تل نمل — فسيتعقبوننا شهراً كاملاً، وهم أكفاء حقاً. ربما الأفضل إرجاء تلك الجولة حتى نهاية الحلقة." قال زوريان: "حسناً." لم يتوقع يوماً قدرته على المشي في الخزانة الملكية وتفقد الأمور بارتياح. "لكنني ما زلت أرغب في تفقد الدفاعات لأعرف ما أنا بصدد التعامل معه. أفترض من كلامك اقتحامك لها مسبقاً، لذا يحق لك إخباري بالتفاصيل من منظورك ونحن نسير." قال زاك: "لم أفلح يقط في اقتحام الخزانة فعلياً. اعترافاً، لم أبذل جهداً كبيراً. فعلت ذلك تسلية حقاً، لأرى إن قدرت على ذلك. حسناً، تبين أنها أصعب مما ظننت. من واقع نجاح الإباسيّين في تجميع غزوهم السري، لربما ظننت العائلة المالكة وقواتهم أغبياء... لكنك ستخطئ. فهم يحرسون خزائنهم بعناية فائقة. ليتهم قدروا رعاياهم الأوفياء بقدر ممتلكاتهم..." تمتم بالجملة الأخيرة بصوت خفيض، لكن زوريان سمعها على أية حال. قال زوريان: "أدركت تسبب ذلك في جذب انتباه غير مرغوب فيه لنا. لذا لم أصحبي كييريلي معي هذه المرة. يتمثل أحد الأسباب الرئيسية لقرار عدم الاشتباك مع آل بورانوفا مطولاً في الحلقة السابقة في احتمال جلب المتاعب لكل من حولنا. أظن في المخطط الأكبر لعدم أهمية تضرر كييريلي وإيما وبقية من يعانون بسبب أفعالنا، إذ سيمحى كل شيء بنهاية الشهر على أي حال، لكني أعجز عن التفكير بهذه الطريقة." لوح زاك بيده مستخفاً: "لا تقلق. أقدر هذا التوجه حقاً. ساورني قلق سابقاً من دفعك لي لارتكاب أمور فظيعة باسم العملية، لكنك رجل طيب." وجد زوريان طرافة في عدم اعتبار محاولة سرقة عائلة إالدمار المالكة «أمراً فظيعاً» في نظر زاك. ولم يكن الأمر مستغرباً، بالطبع، نظراً لوقوف العائلة المالكة متفرجة بينما نُهبت دار نوفيدا على يد مشرف زاك. قال زوريان: "على أي حال، سنزعج شتى البشر الأقوياء في هذه الحلقة. العائلة المالكة، وآل بورانوفا، والكثيرين غيرهم. أنوي تتبع أعضاء الدائرة الداخلية للقنوت، وغالباً ما يكونون جميعاً شخصيات ذات نفوذ واسع." تحدث زاك بلاغياً: "إذن سنطوف لإثارة عش زنبور تلو الآخر؟ رائع. فعلت ذلك في حلقات عديدة. أوقات ممتعة." حدق زوريان في زاك بلا مبالاة. أحياناً، حسد حقاً زميله المسافر عبر الزمن لامتلاكه عقوداً حرفية من الحلقات للعب واللهو فيها. - فاصل - في النهاية، تمت زيارتهم لإالدمار بلا تعقيدات، وإن رجع الفضل بمعظمه لارتداء زوريان لزاك كمرشد يخبره بالأفكار العقيمة ويحذره من تسبب أمر ما في تنبيه حراس القصر لتجسسهم. بعض التدابير المضادة التي وصفها زاك كفيلة بالإطاحة به لو نفذ المحاولة منفرداً. فقد اتسعت دروع القصر لدرجة رصد حتى من يحدق بالمبنى مطولاً. وظل زوريان عاجزاً عن فهم آلية عمل أمر كهذا، لكنه قرر الثقة في عدم مز المزاح معه من قبل زاك. استبد بزوريان شيء من الرهبة من الدفاعات المصطفة أمامه، فقرر الاكتفاء بتفتيش بصري بسيط، مستخدماً حماماً ملتقطاً كعيون متحكم بها عن بعد. استطاعت دروع القصر رصد حيوانات التجسس، لكنها اقتصرت على ارتفاعات محددة وامتلك الحمام بصراً ممتازاً. حسب تقدير زوريان، لم تُصطاد أفعاله. وحتى إن حدث، فقد غادر زاك وزوريان المدينة قبل الشروع في المحاولة، وتحكم زوريان بالحمام عبر سلسلة ترحيل تخاطري. في اليوم التالي توجها إلى كسفيم وألانيك لإقناعهما بحقيقة حلقة الزمن وحاجة المساعدة. دار نقاش طفيف بين زوريان وزاك حول طريقة التنفيذ — جادل زوريان بأخذ الوقت الكافي لإقناعهما، بينما أصر زاك على إلقاء كل شيء بحجرهما فوراً ومراقبة ما سيحدث. استقرا في النهاية على خطة زاك — فإن نجحت، وفرت وقتاً كطيل؛ وإن أخفقت، خسرا حلقة من مساعدتهم فحسب، وهو أمر غير معطل جداً. وكما توقعا، لم يحسن كل من كسفيم وألانيك التفاعل مع مزاعم زاك وزوريان المجتمعة، لكنهما تقبلا الملاحظات المؤتمنة لزوريان في الحلقة السابقة ووافقا على النظر في قصتهما على الأقل. وبصراحة، تجاوز ذلك ما أمله زوريان منهما. وعجزوا عن رصد فايرز. وأكد زاك انطباق ذلك على مستهل الحلقة أيضاً — فقد بحث عن الفتى قبل لقاء زوريان، وغاب فايرز عن سيوريا تماماً حينها. وبناءً عليه، في اليوم الثالث من الحلقة، قرر زاك وزوريان إطلاق تحقيق مكثف حول مكان تواجد فايرز. وتحديداً، قررا اقتحام قصر بورانوفا واستجواب أندوريل بورانوفا — الرجل القائم على رعاية الفتى منذ وفاة والديه في النحيب. حتماً، استحال جعل اقتحامهما خفياً. رغم معاناتهم من أوقات عصيبة، ظل آل بورانوفا عائلة نبيلة عريقة، وتمتع قصرهم بدروع حامية بالغة المتانة. ولم يملِك لا زاك ولا زوريان الرغبة في قضاء عدة حلقات لرسم خريطة دروعهم تدريجياً لتقويضها بسلام. وعليه، قررا الاقتحام فحسب، والتأكد من عدم اختباء فايرز بمكان دروع ثقيلة في القصر، واختطاف أندوريل، ثم الانتقال الآني لمكان معد مسبقاً لاستجواب الرجل بهدوء. وقع الهجوم الأولي على القصر في منتصف الليل (إذ تبطئ سلطات المدينة عادة، لنوم معظم البشر وما إلى ذلك) وتمثل في إلقاء زوريان لعدد من استبصارات تحليل الدروع الخاصة بالقصر لتحديد حجر الدرع المغذي لها. رُصد فحص الدروع الفوري للمبنى، بالطبع، لكن تنظيم الفعل استغرق وقتاً من أفراد المبنى لاستيعاب ما يحدث وصياغة رد — وقبل قدرتهم على فعل شيء، وجد زوريان بغيته بالفعل. أشار زوريان بإصبعه نحو حجر الدرع: "هناك." قال زاك متهماً بتنفيذ سلسلة طويلة من الإيماءات: "وصلت. سأمهد لنا طريقاً." أصاب سحر مدفعي مدمر الجدار أمامهما، فاتحاً مدخلاً جديداً تماماً للقصر المعني. واندفعا للداخل، معطلين مبالغي القصر المذهولين قبل التوجه المباشر نحو حجر الدرع. صُدم زوريان لسهولة العملية. فعجز الجميع عن إيقافهما — وتفاجأ سكان القصر بباغتة وعنف الهجوم، فسعى أغلبهم للهرب بخوف عوضاً عن تنظيم دفاع متسرع. في أكثر بقليل من دقيقة، بلغ زاك وزوريان غرفة الدرع. وصُنع الباب من فولاذ سميك معالج كيميائياً، وبدا غير قابل للتدمير في الوقت القصير المتاح... لكن حظ آل بورانوفا التعيس أبقى الجدران أقل متانة، فنفخ زاك الباب بعيداً عن مفصلاته ودخل بلا تكلف. وبعد ذلك، ثبت تحطيم الكرة الذهبية العاملة كمرساة لدروع القصر أمراً شديد السهولة. سقط حجر الدرع، فتساقطت معه درع القصر الحامية. وأحياناً، امتلكت العائلات الثرية أنظمة احتياطية حال أدى الغدر أو الحوادث لعطل الحجر الأساسي، لكن آل بورانوفا تجاهلوا تلك الاحتمالات ظاهرياً. وغياب دروع الاستبصار أتاح لهما تفتيش القصر بأسره بحثاً عن فايرز، بلا جدوى. لا بأس — توقعا ذلك تماماً. وانطلقا فوراً نحو أندوريل، الساعي لتنظيم دفاع بعد إبلاغ السلطات بالاقتحام. ووفرت المجموعة المحتشدة حوله المقاومة الوحيدة الجديرة بالذكر خلال العملية برمتها، لكن غياب الدروع العقلية تسبب بخسائر فادحة قبل إدراك ما يجرى ومواجهة قدرات زوريان. ضُرب أندوريل بورانوفا وفُقد وعيه، وانتقل الاثنان آنياً بعيداً عن القصر برفقة أسيرهما. وقاما بعدة قفزات آنية متتالية، باستعمال تعاويذ نقل واتجاهات سفر متباينة، حتى بلغا صندوقاً تحت الأرض بلا مخارج مادية أعداه مسبقاً للاستجواب. بشكل غريب، وحين أفاقا أندوريل وشرعا في استجوابه عن فايرز، ضحك الرجل. ضحكة مريرة، لكنها ضحكة رغم ذلك. تنهد أندوريل: "فايرز، فايرز، فايرز! دائماً ذلك الفتى، أليس كذلك؟ حسناً، ماذا فعل الآن؟" تحدث زوريان بصوت عميق ومحور سحرياً: "لا يتمم الأمر." توارى واثناه خلف طبقات من الملابس وسحر الخصوصية، وعجز الرجل عن إلقاء سحر لسم سحر معطل سقاه إياه زوريان فاقداً للوعي. وربما كفت التدابير لحفظ هوياتهما من المحققين، إذ توخيا إطلاق سراحه بعد الفراغ من الاستجواب. "أين فايرز الآن؟" تمتم الرجل بانزعاج: "لا أعلم." وقرأ زوريان أفكاره بسهولة ليدرك صدقه. سأل زاك: "ألسست وصيه؟ كيف تجهل ذلك؟" هز أندوريل: "وكأن الفتى أصغى لي قط! جعلوني وصياً عليه، لكنهم حجبوا صلاحية تأديبه. يروح ويجيء حسب هواه. لم أره منذ أسبوع كامل، منذ طرده من الأكاديمية." سأل زاك: "لما طرد من الأكاديمية؟" أجاب أندوريل: "فقد أعصابه وانفجر في كرة نار مركزة حوله. بلا وفيات، لكن بعض المحيطين احترقوا، بينهم معلم حاول كبحه. زعمت الأكاديمية أنه هجوم. بينما ادعى فقدانه السيطرة على سحره، ولو عُنيت الأكاديمية بشيء لما افتقر للسيطرة الضعيفة." سأل زاك: "وما رأيك أنت؟" سخر أندوريل ساخراً: "أظن فايرز فقد السيطرة على سحره حقيقة وأن الأكاديمية تدرك ذلك. وبحثت عن ذريعة صلبة للتخلص منه. ولا ألومهم. لما أردته بموضعهم. تبا، فايرز، لما تفتعل أموراً كهذه..." عقّب زوريان: "تبدو متعاوناً بصورة مذهلة." قال أندوريل: "مللت تحمّل وزر أفعال الفتى. غاب عني أسبوعاً وبلغني خبره باختطافي على يد مجنونين يبحثان عنه. مجنونان يجرؤان على هجوم جبهوي على مقر عائلة نبيلة بسيوريا... وبقوة تكفي للنجاح. لن أموت من أجل ذلك الفتى." ساد صمت قصير لاستيعاب زاك وزوريان للأمر. وقرأ زوريان من أفكاره ارتياحه النسبي لقناع الهوية — فلو كشفا وجوههما لظن نيتهم قتله نهاءً، ولأبدى تعاوناً أقل. وحالياً، ظن فرصة إطلاق سراحه قائمة حال الإجابة. وأثر السؤال عن فايرز عوضاً عن أسرار منزلية أخرى خطيرة. أنارت ساعة الاستجواب الفتى المشاكس زميل الصف، جزئياً بسؤال وجواب مع أندوريل وجزئياً باستعمال استراتيجي لقراءة الأفكار ومسح الذاكرة قصير المدى. تبين امتلاك آل بورانوفا لخط دم، لكن معظمهم عجز عن إيقاظه كامل طاقته. في حالته الخاملة، منح خط الدم تقاربفة استثنائية لسحر النار. وامتلكت العائلة وحدها سر «إشعال» خط الدم لنشاطه مانحاً قدرات أبهى. ورغم عدم انقراض آل بورانوفا إبان حرب الانشقاق والنحيب، فقد فقدوا أساس العائلة. ومنهم، نجا فايرز وحده، ومات والده بلا إشعال لدمه أو نقل تفاصيل العملية (لأحد أصلاً). ونتج عن ذلك تشكيك نافذي آل بورانوفا بأهلية فايرز للخلافة. لصغر سني، وغياب إشعال دمه، حسب قولهم. وأي وارث لا يمتلك دماً مشعلاً؟ وما مؤهله للقيادة؟ ألم يُفضل وضع شخص مجرب؟ كأحدهم؟ وهدد الخلاف بتمزيق العائلة، إلى أن ابتكرت فصيلة فايرز طقس إشعال جديداً من مصادر تاريخية مجتزأة وتكهنات وافرة. وبضغط الوقت، ورفض منح الشرعية لغيره، قرروا تطبيق الطقس عليه فوراً. وبدا نجاحه مبدئياً. وطور سحر نار غير مهيكل، كالسابقين، وفتح أقفالاً سحرية حكر على المشعلين. وتراجع المدعون، واستقر الأمر. غير أن بطلان الطقس الجديد أو حاجة نظام تدريبي لتثبيت الحالة ظهر جلياً بفقدان فايرز السيطرة على مشاعره وسحره. وعانى تقلب مزاج مباغت، ضحك جنوني تلاه اكتئاب انتحاري، ثم غضب قاتل عند المعارضة. وبدأ سحر النار بالتجسد بناءً على رغبات عقله الباطن، مفلتاً بالكامل كمالك لعقل مستقل. وبحث آل بورانوفا سريعاً عن خبراء لاستعادة تحكمه. ولم يفد شيء كلياً، وعادت الشكاوي بقوة. فاستشاط غضباً محاولاً إعدام المعارضين، وعجزت العائلة عن قتل أفرادها... فساوى ذلك حرباً أهلية. وغرق تدريجياً في الغضب والمرارة لشعور بخيانة أسرته، مهاجماً الجميع. ومع دخوله الأكاديمية، امتد الغضب لها لبطء استجابة سحره غير المستقر. ومثلت الأكاديمية خذلاناً كالعائلة. ولغياب الود بينهما، جهل أندوريل وجود أصدقاء أو حلفاء لفايرز خارج الدار. واستبعد معرفة غيره — فحرق فايرز جسوره مع الجميع، ملقياً باللوم لتداعيات فشل إشعاله. وصار وارثاً بالاسم فحسب. ولم يُجرد من منصبه لتعارض المرشحين، وخشية تمزيق آل بورانوفا عند التبديل. أفقدا أندوريل وعيه وتركاه بحقل قرب سيوريا، ليفيق بعد دقائق. وبعد نصف ساعة لإخفاء الأثر، عادا لقصر نوفيدا. وأقام زوريان به بمهجعه القديم تقنياً، لكن اتفاقاً نص على إقامته مع زاك طوال الحلقة لتنسيق الهروب أو القتال. فقد أغضبا الكثيرين، ومزيداً قادم. وإن تعقبهما الصيادون، استحسن تفادي التصفية فرادى. - فاصل - بغت هجوم قصر بورانوفا الأبصار. وعزم زوريان هجوم الدائرة الداخلية للقنوت فوراً، ليرجئه إثر حجم الملاحقة. ولم تحبذ سلطات سيوريا الأحداث — بين الهجوم وهجمات الوحوش، غابت صفة المدنية الآمنة عن سيوريا. قضى زاك وزوريان معظم الأيام الثلاثة خارج سيوريا، زائرين مواقع أوجدها زاك لبحث التعويذة المراوغة للنسخ. وربما وُجدت طريقة أسرع، لكن زوريان ملّ جمع المعلومات واختبار مهاراته قتالياً بدا ممتعاً لزاك. وقاتلا عبر قبيلة يتي جبلية لنهب خزانتهم، واستئصال دبابير مجوهرات من معبد قديم، وصيد سمك سلور عملاق لاجتياز لفافة معدنية بمعدته حمتها من الأحماض، واقتحام برج نكرومانسر وقنوت شياطين. وغابت تعويذة النسخ، لكن الحلقة بدأت ولم يشعروا بإضاعة الوقت. ونال خبرة معتمدة واكتشف سحوراً متنوعة بالغنائم. ورغم تنقيب زاك السابق، اختلف تركيزهما. ولم يكتفِ بتسليم كائنات لـ لوكاف لتعديل الجرعات، بل زار خبراء كسفيم مفضلين محادثتهم لتقييم المكاسب بسلمية. ورغم بخلهم بالخبرات، أفادت تقنيات استشعار السحر لتحديد مسارات مغلقة، وتحديد الوحوش بأفضل الحواس. كوحش العيون. وعجزوا عن رجد المخلوق بكهوف كنيازوف ديفيري. وبعد خمسة أيام، استدعاهما ألانيك وكسفيم للنقاش. وبمواجهة الملاحظات، تقبدا الحقيقة مؤقتاً. وتخبط ألانيك بالسفر عبر الزمن، بينما أقلقتهما الغزو وإطلاق الكائن القديم. وراجع الأربعة المعركة النهائية متناولين تكتيكات كواتاتش-إيشل والتعاويذ ومعلومات زوريان. وتبادلوا الآراء. وغضب ألانيك لتفاصيل تضحية الأطفال، طالباً أسماءهم للحراسة. وارتياح زوريان لتخفيف وزء الضمير. وبدأ زاك وزوريان ملاحقة الدائرة الداخلية. بهدوء ينافي هجوم بورانوفا، ورصد قليل. فهم سحرة أقوياء نافذون، ونادراً ما غابوا عن مقراتهم المحمية. واختطفا أسرارهم وممتلكاتهم. ومع هدوء غبار الهجوم، برزت فضائح جديدة بمهاجمة سحرة وسرقة ممتلكاتهم، لتعزم إالدمار إرسال محققين. وقت سيء لمسؤولي سيوريا. - فاصل - بصوت خافت، أُغلق الباب الوحيد الموصل للغرفة السوداء تحت سيوريا بمنشأة أبحاث السحر الزمني. وخارجياً، سيفتح غداً. وداخلياً لزاك وزوريان، ضمنا شهراً إضافياً بالحلقة. قال زاك بسعادة: "فعلناها. ظننتنا أفسدنا الأمور لوهلة، لكننا فعلناها." قال زوريان متفحصاً الرداء الأحمر بحضنه — أحد أردية الدائرة الداخلية الأربعة —: "أفسدناها. تزوير الختم الملكي انقضى باكتشاف الفاحص. وعدلت ذاكرته." قال زاك متراجعاً بحماس: "أوه، ما حسن آخره. لم ننس شيئاً، أصحبتنا؟" ألقى زوريان نظرة على الصناديق الخشبية بالغرفة السوداء — طعام، ماء، كتب، تمارين، بلورات مانا لتعويض النقص، وعناصر للدراسة، وألعاب لقتل الوقت. وخلت من النقص. قال زوريان هازاً رأسه: "لا أظننا نسينا شيئاً." وأبعد الرداء ناظراً بتعب: "لم الحماس؟ تفترض قضاء الشهر القادم محشوراً معي، نقرأ ونتمرن بتكرار؟" قال زاك: "لا تنكد، زوريان. أول مرة بغرفة تمدد زمني. فوائدها جمّة، وهو ممتع." ضحك زوريان. وليترقب مدة بقاء المزاج.