الفصل ستون: نحو الهاوية لم يملك زوريان وقتاً طويلاً للتفكير في كواتاش-إيكل وتاجه.ضربت ثلاثة أسحار مدفعية خطوط العدو أمامهم بعد محادثته القصيرة مع زاك مباشرة، لتثير سحب الغبار في الهواء وتلقي ساحة المعركة في فوضى عارمة.بدا واضحاً أن الغاية توفير ستارة دخانية لمجموعتهم، إذ أعلن ألانيك أنهم سيبدأون تقدمهم نحو الفجوة فوراً بعد ذلك.اندفعت مجموعة القتال بأكملها إلى الأمام كزنبرك ملفوف، متلهفة لاستغلال هذا الإلهاء.وجد زوريان نفسه يعاني لمجاراة السرعة؛فمعظم السحرة في مجموعة القتال كانوا بالغين في لياقة بدنية عالية، بينما كان زوريان ضعيف البنية حتى بمقاييس أقرانه.تطلب الأمر منه بذل قصارى جهده لمجاراة سرعتهم وعدم التخلف عنهم.ومع ذلك، لم يكن ليصمد أكثر من ثانية معدودة لو لم يتناول جرعة تحمّل قبل المعركة.عرف زوريان دائماً أن اللياقة البدنية شرط أساسي لسحرة المعارك، لا لشيء إلا لأن الأكاديمية ذكرت ذلك سبباً لإجبار طلاب السنة الأولى والثانية على حضور حصص التربية البدنية.بيد أنه لم يفقط قط سبب أهمية ذلك حقاً قبل الحلقة الزمنية.لم يكن الأمر متعلقاً بالقدرة على تلقي الضربات أو امتلاك سند حين ينجح أحدهم في دفعك إلى قتال قريب، رغم أن هذه المخاوف لم تكن عديمة الجدوى تماماً، بل تعلق الأمر بالقدرة على الحركة.فالشخص ذو اللياقة البدنية العالية يستطيع التحرك بسرعة أكبر في ساحة المعركة بينما يحمل متاعاً أكثر ويتعب أقل.أدرك زوريان في مثل هذه اللحظات وحدها مدى أهمية ذلك وإلى أي مدى كان جسده الهزيل الضعيف يقيّده.كان عليه حقاً إيجاد حل بديل لذلك، لكن جرعة تحمّل بسيطة ستفي بالغرض حالياً.على الأقل لم يكن الوحيد الذي أهمل جسده؛فقد اضطر كسفيم أيضاً إلى تناول الجرعة المذكورة لمجاراة المجموعة، مما جعل زوريان يشعر بتحسن طفيف تجاه نفسه.لاحظ زوريان، أثناء ركضهم، أن كواتاش-إيكل قد اختفى من مكانه.حدد استشعار سريع بعلامته أن اللاتش العنيف قد انتقل آنياً إلى مسافة بعيدة نسبياً عن موقع المعركة، باتجاه الجهة التي انطلقت منها أسحار المدفعية تقريباً.حسنًا.كان ذلك...مؤسفًا حقاً لهؤلاء سحرة المدفعية.بدا أنهم لن يحصلوا على أي دعم إضافي منهم.مع ذلك، بما أن كل ثانية يغيب فيها كواتاش-إيكل كانت في صالح زوريان ومجموعته، فربما كان الأمر أفضل هكذا.أكان قاسي القلب لتفكيره بهذه الطريقة؟ربما.بيد أن نهاية إعادة التشغيل كانت قريبة جداً، أو ربما لصعوبة الشعور بالأسف تجاه أشخاص لم يلتقِ بهم قط، فلم يستطع سوى تبني موقف براغماتي بحت حيال هذا الأمر.وجّه شكراً صامتاً للسحرة على تضحيتهم ثم محاهم من ذهنه.رُصِد اقترابهم بسرعة كبيرة، رغم الإلهاء، وانفصل جزء من قوة العدو لمواجهتهم.كان تنظيم العدو لا يزال في حالة اضطراب بسبب هجوم السحر المدفعي، لذا كانت قوة الرد أقل عدداً مما كان يمكن أن تكون.ورغم ذلك، وجدوا أنفسهم في مواجهة نحو مئة ساحر، وعشرين قزم حرب، وفوج من الجنود الهياكل العظمية، وسرب صغير من المناقير الحديدية.أمر قابل للإدارة بسهولة، في تقدير زوريان.ورغم أن مجموعة ألانيك القتالية بأكملها ضمت ما يقل قليلاً عن مئة شخص، إلا أنهم كانوا أفضل تجهيزاً وربما أكثر مهارة من الساحر الغازي العادي.إضافة إلى ذلك، كان زاك وزوريان في صفهم.لم تكن المسألة تدور حول ما إذا كان بإمكانهم اجتياح قوات العدو جانباً أم لا، بل عما إذا كان بوسعهم فعل ذلك قبل عودة كواتاش-إيكل.سرعان ما بدأت الأسحار تتبادل التحليق في الجانبين.سدد سحرة العدو ضرباتهم أولاً، مطلقين موجة تلو الأخرى من المقذوفات السحرية نحو مجموعة القتال المتقدمة.تركزت صواعق النار، وأشعّة الكهرباء، وحراب القوة على أجزاء محددة من مجموعة القتال ووُقّتت معاً لتصل إلى أهدافها في آن واحد في محاولة لسحق الدفاعات الفردية بقوة هائلة مستحيلة.ردت مجموعة القتال بإيقاف التقدم بأقصى سرعة والانتقال إلى تقدم متدرج، حيث توقف النصف الأمامي من المجموعة في مكانه لحماية الكل بشكل أفضل والهجوم المضاد بينما اندفع النصف الخلفي للأمام.وبمجرد أن تجاوز النصف الخلفي النصف المدافع، تبادلا الأدوار، فتقدم النصف المدافع سابقاً فجأة نحو العدو بينما غطاه النصف الآخر واستجاب للهجمات.ورغم أن مثل هذه التكتيكات أبطأت تقدمهم بشكل كبير، إلا أنها كانت فعالة للغاية.ورغم الهجمات المتكررة، لم تفقد مجموعة القتال شخصاً واحداً وهي تقترب أكثر فأكثر من قوات العدو المتجمعة.كانت المقذوفات القادمة تُبدد، وتُصد، وتُاعتراض بقطع حجرية عائمة انتُزعت من الطريق المحيط.وطوال ذلك الوقت، واظبت مجموعة القتال على إرسال موجات من أسحار الهجوم الخاصة بهم نحو الغزاة، مبعثرة الهجمات عبر مجموعة العدو بأكملها في البداية ثم مركزة غالبية جهودهم على نقاط الضعف بين سحرة العدو التي حددوها بهذا القصف الاستطلاعي.ومع كل تبادل، انتهى الأمر بمقتل العديد من الغزاة أو احتضارهم مع القليل جداً ليظهروه مقابل ذلك.في هذه اللحظة، أصيب سحرة العدو بالذعر.فأمروا أقزام الحرب، والمناقير الحديدية، والمحاربين الهياكل العظمية بمهاجمة مجموعة القتال وتوقفوا عن ضبط إيقاع أنفسهم، مستهلكين احتياطيات المانا الخاصة بهم كالمجانين لإطلاق أكبر قدر ممكن من القوة النارية في أقصر وقت ممكن.ونتيجة لباغتتهم بهذه المجازفة اليأسية، سقط ثلاثة من السحرة الذين شكلوا مجموعة القتال قتلى في الاندفاع الأولي.وبعد ذلك، مع ذلك، أعادت مجموعة القتال تنظيم صفوفها بسرعة لمواجهة الهجوم، موقعة تقدمهم لصالح وضع دفاعي بحت.أصبح ألانيك، وكسفيم، وزاك أكثر نشاطاً في هذه اللحظة.استغرق ألانيك بضع ثوانٍ لاستحضار طائر ضخم ومتحرك مصنوع من لهب برتقالي ساطع وأرسل طائر النار الناتج نحو سرب المناقير الحديدية المقترب.فمضى يقضي على السرب بسهولة ببساطة عبر الطيران من خلاله، ثم انقضّ نحو تجمع لسحرة العدو لمواصلة هياجه.نجح أحد السحرة في اصطدامه بموجة تبديد قبل أن يتواصل مع المجموعة، لكن بدلاً من أن ينهار على نفسه مثلما تفعل معظم البنى السحرية عند تبديدها، انفجر طائر النار إلى عاصفة نارية هائلة ابتلعت المجموعة المستهدفة بطائر النار والمجموعات المجاورة لها على حد سواء.عند تلك اللحظة، مع ذلك، لم يعد ألانيك منتبهاً لطائر النار.ففي اللحظة التي انتهى فيها من إلقائه وأرسله في طريقه، حول انتباهه إلى أقزام الحرب المهاجمين والمحاربين الهياكل العظمية.وجه عصاه نحو أقزام الحرب وأطلق خمس رصاصات برتقالية صغيرة عليهم في تعاقب سريع.لمعت الرصاصات البرتقالية الصغيرة ببريق شديد، كنجوم مصغرة، وكانت سريعة بشكل لا يُصدق.وفي طرفة عين، وصلت إلى أقزام الحرب وانفجرت لتشكل حرائق هائلة، أكبر بكثير وأشد حرارة مما يمكن لأي كرة نار عادية تدبيره.أُحرق معظم أقزام الحرب في الحال، لكن خمسة منهم كانوا من ذلك النوع الغريب من الأقزام فائقة المرونة التي صادفها زوريان أحياناً بين القوات الغازية - النوع المحصن بشكل كبير جداً ضد النار وغيرها من أشكال الضرر.نجا أقزام الحرب هؤلاء من قصف سحر ألانيك، لكنهم ما زالوا محترقين وذهولين منه، لذا حول ألانيك انتباهه إلى حشود المحاربين الهياكل العظمية المقتربة بسرعة بدلاً من ذلك.لقد تضاءلت أعداد حشود الأموات الأحياء إلى حد ما بسبب القصف المستمر للهجمات القادمة من بقية مجموعة القتال، لكن كان هناك عدة مئات من المحاربين الهياكل العظمية وأثبت هؤلاء صمودهم ضد معظم أشكال السحر.بدت تعاويذ قوية محفورة في عظامهم، تحميهم من أسحار الهجوم الشائعة.وبدا حتمياً أن ينجو ربع المحاربين الهياكل العظمية على الأقل ليقتربوا ويشتبكوا في معركة قريبة مع مجموعة القتال، وهو ما سيكون كارثياً.وفي اللحظة التي اقترب فيها الحشد، مع ذلك، قام ألانيك بحركة حادة وقابضة نحوه بيده الطليقة.لم يكن هناك سحر مرئي ينبعث من ألانيك، لكن ومضات الضوء الشرير المحترقة داخل محاجر العيون الفارغة لكل محارب هيكل عظمي انطفأت فوراً.انهارت حشود الهياكل بأكملها بصمت على الأرض، كالدمى التي قُطعت خيوطها.وفي غضون ذلك، ركز كسفيم طاقاته في الغالب على التصدي لسحرة العدو.وكلما حاول الغزاة تركيز نيرانهم في مكان ما، استحضار سحباً أرجوانية شفافة أمام المنطقة، وكان ما لا يقل عن نصف الأسحار التي دخلت السحابة ينتهي بها الأمر متبددة بحلول وقت مرورها عبرها.وفي بعض الأحيان، عندما يحاول سحرة العدو توظيف سحر قوي بشكل خاص، كان يطلق كرات إكتوبلازم سريعة الحركة، حليبية البيضاوية، تتوجه بلا خطأ وتصطدم بمقذوفات العدو، مفعلة إياها قبل الأوان.ونادراً جداً، عندما لا يكون هناك شيء رئيسي للتصدي له، كان كسفيم يطلق رصاصات زرقاء لامعة على دروع العدو - وكلما اتصلت إحدى تلك الرصاصات بحاجز، انهار فوراً واختفى، بغض النظر عن مدى قوته الظاهرة.ومما يثير الدهشة، أن زاك لم ينضم إلى بقية مجموعة القتال في رش العدو بالأسحار.وبدلاً من ذلك، قضى معظم وقته في انتزاع كتل كبيرة من الرصيف من الأرض وقذفها على العدو مثل منجنيق حي.لقد كان الأمر فجّاً، لكنه كان فعالاً بشكل مدهش - فلم يكن من الممكن تبديد الحجر والحصى، وكان إيقاف كل تلك الكتلة أمراً بعيداً كل البعد عن السهولة.وفي الغالب، كان الدفاع الوحيد ضد انتحال زاك لشخصية المنجنيق هو التحرك خارج الطريق - وهو ما لم يكن خياراً دائماً، والأرجح أنه عرض الهدف لتهديدات مميتة بنفس القدر.فأقزام الحرب الخمسة الذين نجوا من نجوم نار ألانيك، على سبيل المثال، كانوا مذهولين جداً لدرجة تعذر معها التحرك خارج الطريق في الوقت المناسب، وسُحقوا فوراً حتى الموت بواسطة عدة أطنان من الصخور المتساقطة.تساءل زوريان لحظة عن سبب عدم محاولة المزيد من الناس فعل ما كان يفعله زاك، لكنه أدرك بعد ذلك أن معظم الناس لم تكن لديهم الدقة الكافية للقيام بذلك.وعلى عكس الأسحار الهجومية العادية، لم تكن صخور زاك موجهة تلقائياً نحو الهدف.ربما تطلب الأمر عقوداً حرفية من الممارسة لكي يكون زاك بهذه الدقة التي لا تخطئ مع مقذوفاته المرتجلة.أما زوريان نفسه، فلم يكلف نفسه عناء المشاركة في تبادل الأسحار.فقد عرف أن إنفاق احتياطيات المانا المحدودة على هذه التبادلات السحرية لم يكن التصرف الأكثر حكمة بالنسبة له.وبدلاً من ذلك، تجول في صفوف العدو بتخاطره، صائداً أهدافاً سهلة.امتلك العديد من سحرة العدو شكلاً من أشكال الدفاع العقلي على الأقل، لكن الجودة تفاوتت بشكل كبير.كان بعضهم محصناً بشكل ضعيف فقط، وعدد غير قليل بلا دفاعات عقلية على الإطلاق.عاقب زوريان بشراسة مثل هذا الإهمال كلما وجده، غורساً سكاكين تخاطرية في أفكارهم ومحركاً أجسادهم كالدمى لمهاجمة رفاقهم.كان متأكداً تماماً من أنه كان يلحق أضراراً أكبر بكثير من خلال القيام بذلك مقارنة بما يمكنه فعله أبداً بإلقاء أسحار قتالية عادية.استخدم أيضاً حس عقله وعلامته لمراقبة الكمائن وعودة كواتاش-إيكل.وبسبب ذلك، نجح في رصد ثلاثي من سحرة العدو يحاولون تطويق مجموعة القتال ومهاجمتهم من الخلف.ورغم أن سحر إخفائهم كان جيداً، إلا أنهم كان بطيئين في الاستجابة عندما هاجمهم زوريان فجأة بشعاع قاطع، وانتهى الأمر بالثلاثة مقطوعين إلى نصفين بفعل ذلك.فجأة، استشعار عقل زوريان عقلاً تحت أقدامهم، يصعد بسرعة إلى السطح.لم تكن المرة الأولى التي يختبر فيها شيئاً كهذا، لذا عرف ما يتعامل معه.صاح: "دودة صخرية!" مسلطاً شعاع ضوء غير ضار على البقطة التي كان المخلوق على وشك الظهور منها.دون كلمة، تفرق السحرة من نقطة الظهور وأقاموا منطقة قتل حولها.حاولت الدودة الصخرية التعويض، مكتشفة بطريقة ما المواضع المتغيرة لأهدافها عبر الأرض، لكن زوريان عدل شعاع الضوء فوراً لتحذير الآخرين من تحركاتها.ولإصرارها على عدم وقف الهجوم، ظهرت الدودة الصخرية على السطح على أي حال، منبثقة من الأرض في رذاذ من الحصى.ولم تستمر لأكثر من خمس ثوانٍ قبل أن تُقطع إلى عدة قطع بواسطة السحرة المحيطين الذين كانوا بانتظارها.وحينها حدث ذلك.اللحظة التي كان زوريان يخشاها ويترقبها باجتهاد - عاد كواتاش-إيكل.جاءت عودته على شكل انتقال آني خلف مجموعة القتال مباشرة، ثم محاولة مباغتتهم بهجوم مفاجئ من الخلف.وكان سيجدي نفعاً تماماً، لولا أن زوريان بات يفهم إلى حد ما كيف يفكر اللاتش العنيف واختار عمداً البقاء في مؤخرة مجموعة القتال ترقباً لذلك.بسرعة عمياء، وجه اللاتش العنيف إصبعه العظمي نحو التجمع الأكثر كثافة للسحرة في مرأى بصره.لم يكلف زوريان نفسه عناء الصراخ بالتحذير - فلن يصل أبداً إلى أهداف كواتاش-إيكل في الوقت المناسب - بل مد يده إلى جيبه وألقى مكعوب معدني شديد السواد على اللاتش.انبثق شعاع أحمر مسنن من سحر التفكك من إصبع اللاتش، ساعياً لقطع ضحاياه المؤسفين.أما المكعب الذي ألقاه زوريان على اللاتش فكان أبطأ بكثير، ولن يصل أبداً إلى اللاتش قبل أن يؤدي شعاع التفكك عمله المرعب.ومع ذلك، لم يكن بحاجة إلى ذلك - فبدلاً من السفر في الاتجاه الذي كان يشير إليه اللاتش، انحنى الشعاع الأحمر عبر الهواء نحو المكعب الأسود، مصطدماً به بدلاً من ذلك.بدا المكعب وكأنه يتشرب الضوء، ممتصاً إياه تماماً بدلاَ من تفكيكه.ثم وافصل طريقه إلى الأمام دون عوائق، لكنه لم يصل فعلياً إلى اللاتش العنيف - إذ أدت حركة سريعة من كواتاش-إيكل إلى دفعه للانحراف جانباً، حيث اصطدم بلا فائدة ضد الرصيف.وأثناء حدوث ذلك، رفع زوريان يدو في الهواء وأحدث دويّاً عالياً لجذب انتباه الناس إلى ما كان يحدث في مؤخرة مجموعة القتال.صاح: "اللاتش هنا!" ومعب ذلك، بدلاً من مواصلة مهاجمة الخطوط الخلفية، انتقل كواتاش-إيكل آنياً مرة أخرى.كانت المسافة قصيرة جداً، مع ذلك، إذ نقلته ببساطة إلى يمين مجموعة القتال.وهناك أطلق شعاع التفكك مرة أخرى، وفي هذه المرة لم يكن زوريان في وضع يتيح له التصدي له بمكعب آخر.كان زاك هناك، لكنه باغت وتطلب الأمر منه سوى رفع درع سريع أمام نفسه.تمكن أشخاص آخرون من حماية أنفسهم أيضاً، لكن ليس الجميع تفاعل في الوقت المناسب.قطع الشعاع الأحمر المسنن مسار دمار straight في قلب مجموعة القتال، قاصلاً وجارحاً ما لا يقل عن 15 ساحراً.وبدلاً من انتظار الرد، انتقل كواتاش-إيكل آنياً مرة أخرى، هذه المرة إلى يسار مجموعة القتال.ومع ذلك، كان هذا هو المكان الذي يتمركز فيه كسفيم وكان أسرع استجابة من زاك.انطلق شعاع أحمر مسنن آخر من يد كواتاش-إيكل، مصطدماً بالدرع الأخضر الداكن الذي أقامه كسفيم بينه وبين اللاتش العنيف.اكتسح كواتاش-إيكل بيده جانبياً، محاولاً تكرار خطوته الأخيرة والمناورة بالشعاع عبر المجموعة بأكملها حتى يصادف حلقة ضعيفة أو اثنتين، لكنه وجد أن الشعاع رفض مطاوعة أوامره.ظل "ملتصقاً" بعناد بدرع كسفيم، ملتوياً ومتحولاً للبقاء متصلاً به.حينها أسقط كواتاش-إيكل شعاع التفكك، لكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء آخر، دفع كسفيم بيده إلى الأمام واندفع الدرع الأخضر الداكن للأمام ككبش وطء، محطماً في اللاتش العنيف.أُجبر كواتاش-إيكل على اتخاذ خطوة إلى الوراء، لكنه ظل سليماً بخلاف ذلك.من جهة أخرى، أتاح هذا الإلهاء اللحظي لوابل كامل من الأسحار الهجومية من بقية مجموعة القتال الوصول إليه.تسارع كواتاش-إيكل فجأة، لتصبح حركاته ضبابية، وألقى درعاً تلو الآخر.حُجب كل سحر، أو أُزيح جانباً، أو حتى رُدّ إلى الساحر الذي أطلقه.ثم ضرب بقدمه الأرض، مسبباً صعود لوح هائل من الصخور والحصى من الرصيف ليطير نحو مجموعة القتال.تمكنت موجة مشتركة من القوة من سحرة عديدين من إبعاد معظم اللوح قبل أن يسحق الجميع، لكن بحلول ذلك الوقت كان كواتاش-إيكل قد انتقل آنياً مرة أخرى.انتهى الأمر بمقتل أربعة أشخاص على الأقل في التبادل، جزئياً نتيجة للأسحار المرتدة وجزءاً لأن قطعة كبيرة من الحصى نجحت في اختراق موجة القوة.وكأنه يكمل الدائرة، انتقل كواتاش-إيكل آنياً بجوار مقدمة مجموعة القتال.ولم تقتصر هذه المرة على كونها المكان الذي كان ألانيك ينتظره فيه، بل تبع كل من كسفيم وزاك بالانتقال الآني إلى المقدمة أيضاً.بقي زوريان في مؤخرة المجموعة، لعلمه بأنه أضعف من أن يفعل في القتال المباشر أكثر من التسبب في إعاقة ضد كواتاش-إيكل.ومع ذلك، لم يعني هذا أنه لا يستطيع المساعدة بطريقته الخاصة...أطلق ألانيك نوعاً من الأجرام الذهبية على كواتاش-إيكل لحظة ظهوره، مما أثار تفاعلاً شبه مذعور من اللاتش العنيف.فأقام فوراً درعاً ثلاثي الطبقات يبدو فاخراً أمام نفسه، وربما كانت فكرة جيدة نظراً لأن الجُرم الذهبي اخترق أول طبقتين وكأنهما لم تكونا موجودتين ولم يتوقف إلا بالثلاثة.ثم تعرّض كواتاش-إيكل لهجوم فوري من زاك وكسفيم، اللذين ضرباه في آن واحد من اتجاهين متعاكسين.أطلق زاك ست شفرات سوداء طائرة نحو اللاتش بينما أطلق كسفيم نوعاً من الأجرام البيضاء ذات الطبقات عليه.تسارع اللاتش فجأة مرة أخرى.كان زوريان متأكداً تماماً عند هذه النقطة من أن فترات السرعة المفاجئة هذه تمثل تسريع اللاتش لنفسه بتسارع زمني قوي جداً.وبغض النظر عن حقيقة الأمر، سمحت السرعة الإضافية للاتش بتفادي الشفرات السوداء وتبديد الجُرم ذي الطبقات.حسنًا، محاولة تبديد الجُرم ذي الطبقات.عندما ضربته موجة التبديد، اقتصرت على كشط الطبقة السطحية للجُرم، لكن معظم المقذوف واصل طريقه بلا عوائق.عند هذه النقطة، حاول اللاتش الانتقال الآني مجدداً.ومع ذلك، كان الأوان قد فوات.كان زوريان قد انتهى على عجالة من حفر صيغة السحر في الأرض تحته وشرع في ضخ غالبية احتياطيات المانا الخاصة به في التعويذة التي كان يلقيها، مرسياً إياها بصيغة السحر تحت قدميه.انشبك مجال قوي مانع للانتقال الآني فوراً في مكانه حول المنطقة بأكملها وفشلت تعويذة الانتقال الآني للاتش تماماً.اصطدم الجُرم ذي الطبقات مباشرة في صدر كواتاش-إيكل.وبصوت طحن حاد، اخترق درع اللاتش مباشرة وانفجر داخل قفصه الصدري.أضاء هيكل كواتاش-إيكل العنيف بأكمله فجأة في ضوء أبيض متقوس بدا وكأنه يقيد حركات كواتاش-إيكل.وفي الوقت نفسه، انعكست شفرات زاك الطائرة التي تمكن كواتاش-إيكل من تفاديها مسبقاً فجأة وراحت تقطع اللاتش مجدداً.غاص سطحها الأسود الشديد العمق في عظام اللاتش العنيف، قاطعة عبر المادة شبه غير القابلة للتدمير بلا عناء.في أقل من ثانية، قُطعت ذراعتا اللاتش من الكتف وواصلت الشفرات طريقها.بدأ ألانيك في التحرك مجدداً...فجأة، انبعثت موجة هائلة من القوة الحمراء الداكنة من هيئة كواتاش-إيكل في كل الاتجاهات، دافعة زاك، وألانيك، وكسفيم بعيداً عن اللاتش العنيف.ثم واصلت الموجة طريقها، مصطدمة ببقية مجموعة القتال ودافرة إياهم في الأنحاء.حُجب الجزء المادي من الموجة قبل أن يصل إلى زوريان، لكن بدا أن هناك جانباً من سحر الروح في الموجة اخترق الحواجز السحرية العادية وكأنها لم تكن موجودة.تجاوزت روح زوريان، المحصنة بقوة كما كانت الآن، الهجوم دون مشكلة، لكن العديد من السحرة حوله تمايلوا أو حتى أغمي عليهم تحت الضغط الروحي للموجة المصطدمة بهم.بعد أقل من ثانية على مرور الموجة، عاد ألانيك إلى وقوفه مجدداً، بعدما تحمل الهجوم المفاجئ على ما يبدو بأقل عواقب.أما كسفيم وزاك، فكانا أقل حظاً بكثير.بقيا على الأرض، لا يزالان على قيد الحياة ويتحركان لكنهما ليسا في وضع يسمح لهما بالتصدي لكواتاش-إيكل في الوقت الحالي.بدا زاك متأثراً بشكل خاص، متمرغاً على الأرض وكأنه في ألم شديد.هس زوريان: "تباً." ونخز السحر القريب منه الذي بدا الأقل تأثراً بالموجة وأشار إلى صيغة السحر عند قدميه: "احرس هذا حتى لا يتمكن اللاتش من الانتقال الآني، حسناً؟" لم ينتظر إجابة الرجل.بل انطلق بسرعة نحو زاك، متمنياً ألا يكون قد تأخر كثيراً.إذا ضرب كواتاش-إيكل زاك بسحر روح ثقيل بينما كان عاجزاً، ستكون كارثة تامة.اللعنة، ما كان ليوافق على هذا...لحسن الحظ، لم يعطِ اللاتش الأولوية للإجهاز على الخصمين الساقطين، جزئياً لأنه كان منشغلاً للغاية بإعادة ربط ذراعيه (على ما يبدو كان يحتاج فقط إلى جعلهما تطفوان مرة أخرى إلى كتفيه وتلتحمان من تلقاء فهما؛يا له من هراء) وجزئياً لأن ألانيك شن هجوماً عنيفاً عليه فوراً تقريباً.أطلق الكاهن المحارب جرماً ذهبياً تلو الآخر على اللاتش، مجبراً إياه على الاحتماء والتفادي بذعر، لكنه كان واضحاً أنه لا يستطيع الاستمرار ونجح فقط في إبقاء اللاتش منشغالاً.نجح زوريان أخيراً في الوصول إلى زاك وبدأ في جره بعيداً عن المعركة.لحسن الحظ، رغم تلقي هجوم روحي من مسافة قريبة جداً تقريباً، بدا سالماً إلى حد كبير.تذمر زاك: "تباً، لقد ألم ذلك.أنا أكره سحر الروح." كان يتمتع بحضور ذهني ليتذمر بشأن الأمور.كانت تلك علامة جيدة.إذن لم يكن مصاباً بسوء بالغ.وعند هذه النقطة بدأ كسفيم أيضاً في التمايل عائداً إلى وقوفه، أسرع تعافياً على ما يبدو من زاك.لسوء الحظ، بدأ هجوم ألانيك أيضاً في الفتور قليلاً بحلول ذلك الوقت، وقرر كواتاش-إيكل أن الوقت قد حان للقضاء على خصميه شبه المعطلين نهائياً قبل أن يتمكنا من التعافي.وكما في المرتين السابقتين، تسارع فجأة وأطلق جُرْمين أحمرين داكنين - أحدهما نحو زاك والآخر نحو كسفيم.ألقى زوريان فوراً مكعب امتصاص آخر في مسار الجُرم، عالماً أنه ربما كان إضاعة للوقت محاولة الاحتماء ضده.لحسن الحظ سُحب الجُرم إلى المكعب ومُصّ فيه، تماماً مثل شعاع التفكك سابقاً، لذا كانت تلك أزمة تم تلافيها.ومع ذلك، لم يكن في وضع يسمح له بإنقاذ كسفيم.المسكين كسفيم، لم تكن هناك طريقة يمكنه بها- تقريباً بازدراء، رد كسفيم الجُرم الأحمر الداكن المقترب بظهر يده اليسرى، وكأنه يضرب كرة طفل شاردة بدلاً من بنية سحرية.وخلافاً لكل المنطق العام، لم ينفجر السحر على يده كمقذوف سحر لائق، بل انحرف إلى الجانب بدلاً من ذلك.واصطدم بالأرض إلى يسار كسفيم، مفجراً جزءاً من الطريق لكنه لم يفعل الكثير سوى ذلك.أه...ربما كان ذلك من خيال زوريان، لكن حتى كواتاش-إيكل بدا مصدوماً قليلاً عند الرؤية.ثم مضت اللحظة وبدأت المعارك مجدداً.بدأ ألانيك وكسفيم في تبادل إطلاق الأسحار مع كواتاش-إيكل بجدية مرة أخرى، واستغل زوريان ذلك لجر زاك بعيداً إلى الأمان النسبي لمجموعة القتال.بحلول ذلك الوقت، بدأت مجموعة القتال نفسها تتعافي من هجوم موجة الروح الغريب لكواتاش-إيكل وانضمت إلى المعركة مع كواتاش-إيكل، رافعة بعض الضغط عن كسفيم وألانيك.لسوء الحظ، لم تستطع أغليتهما التعامل مع هجمات اللاتش المضادة بشكل جيد مثل كسفيم وألانيك، لذا تميل إلى الموت بكثرة.في أقل من دقيقة، انتهى الأمر بمقتل أكثر من 20 منهم، رغم أن هذا لم يردع بقية مجموعة القتال عن محاولة المساعدة.عند هذه النقطة، بدا أن كواتاش-إيكل قرر أنه التقم أكبر مما يستطيع مضغه وحاول تفكيك تعويذة منع الانتقال الآني التي أقامها زوريان.اجتاحت موجة تبديد قوية المنطقة، ساعية لإلغاء عمل زوريان...وفشلت.لو أن زوريان غطى المنطقة ببساطة بتعويذة طليقة، لكانت حيلة كواتاش-إيكل قد نجحت على الأرجح.لكن زوريان استغرق الوقت والجهد لإرساء التعويذة على صيغة سحر، مما جعلها مستقرة للغاية لدرجة تعذر تدميرها على هواه.ولسوء حظ زوريان، بدا أن كواتاش-إيكل أدرك ذلك أيضاً...وبدا أن التعويذة زودته بنوع من معلومات الرد حول التعويذة، لأنه توجه فوراً نحو مرسى التعويذة.وفي توقف قصير بين الهجمات، انحنى فجأة وقفز، محلقاً عبر الهواء وكأن الجاذبية لا سلطة لها عليه.طار فوق معظم مجموعة القتال وهبط مباشرة بجوار مرسى التعويذة.وقف السحر الذي كلفه زوريان بالدفاع عن المرسى صامداً في وجه اللاتش، إلى جانب اثني عشر آخرين، لكنهم جرفوا جميعاً جانباً بلفتة عرضية من يد كواتاش-إيكل.لحظة إرسال السحرة المدافعين مطارين، تسارع كواتاش-إيكل مجدداً وتقدم، صاطماً بيده وسط صيغة السحر المحفورة بفظاظة.تحطمت الأرض المحيطة فوراً، مدمرة المرسى، وقبل أن يتسنى لزوريان حتى أن يرف له جفن، كان اللاتش قد اختفى.انتقل آنياً بعيداً.أخبره استشعار سريع لعلامته أن اللاتش لم يكن في أي مكان قريب هذه المرة.استغرقت مجموعة القتال عدة دقائق للتعافي، وإعادة التجمع، وإحصاء موتاهم، ثم واصلوا تقدمهم نحو الفجوة.من أصل ما يقرب من مئة منهم في بداية المعركة، نجا 42 فقط حتى النهاية، وكان 5 منهم مصابين بجروح بالغة تحول دون استمرارهم معهم.شعر زوريان أنهم كانوا محظوظين جداً، بكل ما للكلمة من معنى.- فاصل - كلما اقتربوا من الفجوة، كلما أصبح أعداؤهم أكثر ضراوة وأعداداً وكفاءة.ورغم ذلك، لم يفقدوا سوى عدد ضئيل من سحرتهم الباقين في هذه الصراعات - فبقدر ما كانت هذه المعارك محتدمة، كانت شيئاً يعرف سحرة المعارك كيفية التعامل معه.بالإضافة إلى ذلك، كانوا مجرد مجموعة واحدة من جنود سيوريان الدافعين نحو الفجوة - وكانت هناك مجموعات أخرى وأكبر تهاجم المكان من اتجاهات مختلفة.لم يكن الغزاة يتمتعون برفاهية إرسال الكثير من قواتهم ضد توغل ضئيل نسبياً مثل توغلهم.تركهم كواتاش-إيكل وشأنهم لفترة طويلة نسبياً بعد مغادرته.وبقدر ما استطاع زوريان تجميعه من تحركات اللاتش والأفكار العشوائية التي انتزعها من عقول سحرة العدو، يعود السبب في ذلك إلى أن اشتباكهم مع اللاتش العنيف أبعده عن ساحات معركة أخرى أكثر حرصاً، مما أدى إلى انهيار جزئي لدفاعات الغزاة حول الفجوة.وبالتالي، كان مشغولاً للغاية بإعادة تدعيم قواته وإخماد الحرائق للتعامل معهم بشكل صحيح.مع ذلك، لم يتركهم وشأنهم تماماً.كان ينتقل آنياً بالقرب منهم أحياناً ويحاول مباغتتهم بطرق مختلفة.تضمنت إحدى هذه المحاولات انتقال اللاتش آنياً عالياً في الهواء فوقهم ومحاولة قصفهم أثناء التحلق.وتضمنت أخرى انتقاله آنياً لزوج من سحالي الرعد بجوار المجموعة مباشرة.وتضمنت ثالثة قيام كواتاش-إيكل بالانتقال الآني على مسافة مقبولة من المجموعة ثم استحضار حشد مصغر من المخلوقات المتحركة لمهاجمتهم.لم تحقق هذه الهجمات قط أي إنجاز يُذكر، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى قدرة زوريان على تعقبه عبر تاجه وبالتالي معرفة متى يكون قادماً دائماً.وعلى أية حال، لم يطُل مكث كواتاش-إيكل مطلقاً، منتقلاً آنياً بمجرد فشل مخططها الأخير.كان زوريان مغرماً بشكل خاص بسحالي الرعد اللتين أحضرهما اللاتش له - وبما أن كواتاش-إيكل انتزعهما من مسيطريهما، فلم يكن هناك من ينازع زوريان سيطرته متى حاول تخريب عقولهما.وبدلاً من هياج سحالي الرعد عبر مجموعة القتال، انتهى الأمر بزوريان بتولّي السيطرة عليهما واستخدامهما بفرح ضد كل مجموعة عدو لاحقة قابلوها.لقد كانتا فعالتين للغاية في يدي زوريان لدرجة أن كواتاش-إيكل ظهر في النهاية لمجرد التخلص منهما مجدداً.يا للعجب، لم يطُل مكث اللاتش العنيف ليتسنى لزوريان شكره على هدייته.للأسف، كانت لكل شيء حدود.وبمجرد أن بدأوا الاقتراب بشكل خطير من وجهتهم، قرر كواتاش-إيكل أن ما كفى قد كفى.فانتقل آنياً إلى المنطقة حول مجموعة القتال مرة أخرى، وأحضر هذه المرة 15 ساحراً إضافياً معه.بدا واضحاً أن الأمر لن يكون مجرد ضربة استطلاعية أخرى هذه المرة - فقد كان اللاتش العنيف جاهزاً للجولة الثانية.وكانت خطوته الأولى فور الانتقال الآني هي دفع يده العظمية مباشرة نحو زوريان، مطلقاً حربة خضراء ساطعة مباشرة نحو صدره.لماذا؟ليعلم الجحيم إن كان زوريان يعلم.ربما لاحظ أن زوريان يمتلك طريقة ما لتعقب تحركاته واكتشاف وجوده.وربما تركت الطريقة التي حبس بها اللاتش في تعويذة مانعة للانتقال الآني وخرب سحالي الرعد انطباعاً كبيراً جداً لديه.وفي النهاية، الشيء الوحيد الذي يهم هو أن كواتاش-إيكل أراد بوضوح رؤية زوريان ميتاً في أقرب وقت ممكن.لم يحاول زوريان استخدام أحد مكعبات الامتصاص هذه المرة - بحلول الآن، كان كواتاش-إيكل يعلم جيداً أن زوريان يمتلك تلك المكعبات، لذا لم يكن ليكلف نفسه عناء استهدافه لو ظن بإمكانها إيقاف السحر.كما أن الطريقة التي اخترقت بها الحربة الخضراء بلا عناء الدروع متعددة الطبقات التي أقامها بقية مجموعة القتال أمام زوريان عززت هذا الافتراض أيضاً.وبدلاً من ذلك، مد زوريان يده ببساطة إلى علامته واستعد لإنهاء إعادة التشغيل - فلم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت الحربة الخضراء تمتلك جانباً روحياً ما، لكن السلامة خيراً من الندم.وقبل أن يتسنى لزوريان إنهاء إعادة التشغيل، مع ذلك، تحرك كسفيم.فقد دفع بإحدى يديه نحو المنطقة الواقعة في مسار الحربة والأخرى نحو كواتاش-إيكل ومجموعته، مما أدى إلى ظهور تشوهين مكانيين صغيرين.لقد حطمت الحربة الخضراء جميع الحواجز في طريقها بسهولة بلا عناء دون أن تضعف مرئياً على الإطلاق، لكن عندما التقت بالتشوه المكاني في طريقها، اختفت ببساطة......لتظهر مجدداً أمام كسفيم، منطلقة من التشوه المكاني الثاني ومصطدمة بأحد السحرة المجاورين لكواتاش-إيكل، الذي عجز درعه المقام على عجالة عن إيقافها.أدرك زوريان أنها كانت بوابة مصغرة، وليست تشوهين مكانيين.فمن خلال وضع أحد طرفي البوابة أمام مسار طيران الحربة الخضراء والطرف الآخر أمام ساحر العدو، أعاد كسفيم توجيه هجوم كواتاش-إيكل نفسه ضد العدو.تساءل زوريان للحظة عن سبب عدم إعادة كسفيم توجيهه نحو اللاتش بدلاً من ذلك، لكنه أدرك بعد ذلك أن هذه كانت نتيجة أكثر فائدة بكثير.فاستهداف كواتاش-إيكل بسحره الخاص كان سيكون مرضياً، لكن لم يكن مرجحاً أن يسقط اللاتش العنيف بالحربة، بينما ربحوا بهذه الطريقة ساحراً أقل للقتال ضده.ثم بدأت المعركة بجدية.لا بد أن السحرة الذين أحضرم كواتاش-إيكل معه كانوا نوعاً من النخبة، لأنهم كانوا أقدر بكثير وأقوى من الغازي النموذجي.ولحسن الحظ، ورغم الخسائر التي تكبدوها على طول الطريق، كانت مجموعة القتال لا تزال تمتلك أكثر من ضعفي عدد الرجال الذين امتلكتهم مجموعة كواتاش-إيكل - ولم يكن السحرة الذين ألفوها أضعف بكثير من أولئك الذين أحضرم كواتاش-إيكل معه.ومع ذلك، أصبح واضحاً بسرعة فائقة أن كواتاش-إيكل أراد حقاً زوريان ميتاً لسبب ما.وبينما لم يتخلى عن كل شيء للتركيز على قتله، إلا أنّه ومرؤوسيه استهدفوا زوريان كلما أتيحت لهم الفرصة للقيام بذلك.وصل الأمر إلى حد سيء لدرجة أن كسفيم اضطر لترك كل شيء آخر وتكريس كل وقته لإبقائه حياً.لقد كانت فوضى.أسراب من النجوم المحترقة تحلق عبر الهواء، مصطدمة بالحواجز الدفاعية وبعضها البعض.شعاع أسود هائل يبدو كأنه يتشرب الضوء من حوله حصد عبر مجموعة القتال، مجبراً زوريان على الاقتباس من كتاب كواتاش-إيكل والانتقال الآني بعيداً لتفاديه.وثلاثي من الأشرعة الحمراء الساطعة يتعرج عبر الصفوف الدفاعية، ملتصقاً بشدة بالأرض في محاولة لتجاوز الدروع.نمر متحرك ضاس مصنوع من لهب أزرق فترس ساحرين قبل أن ينقض نحو كسفيم وزوريان، ليفاجأ بالاصطدام بالشاشة الدفاعية الرقيقة التي بالكاد تُرَى والتي أقامها كسفيم حولهما.مر نمر اللهب الأزرق عبر الشاشة بلا مقاومة، لكن شيئاً حاسماً بدا أنه تعطل داخل البنية بفعل المرور، لأنه تفكك بعد جزء من الثانية.حطم أحد سحرة العدو وعاء فخارياً على الأرض أمامه، وطارت عشرة أشباح مجردة من الجسد من البقايا المحطمة، لتدمر بسرعة من قبل ألانيك.حاول اثنا عشر فأراً ضخماً ومقززاً ومتحوراً كمين مجموعة القتال تحت غطاء إخفاء قوي للغاية، ليتعرضوا لمذبحة على يد زوريان الذي رأى إحساسه العقلي عبر الوهم بسهولة تافهة.حاولة مجموعة أخرى من السحرة تعزيز مجموعة كواتاش-إيكل، ليموتوا فور الوصول بينما حول زاك الأرض تحت أقدامهم إلى مجموعة فكوك عملاقة سحقتهم حتى الموت.تذمر زاك لكسفيم وزوريان، متراجعاً إلى موضعهما: "هذا لا ينجح.إنه بطيء للغاية.سنظل هنا للأبد بهذا المعدل." قال زوريان: "نعم، أنا متأكد تماماً من أن هذا ما يهدف إليه الغزاة.عليهم فقط إبقاؤنا مشغولين حتى تنتهي الطقوس، لا قتلنا جميعاً." قال زاك بينما شق قذيف وردية الشكل على شكل زهرة السماء في قوس مكافئ، متجهة مباشرة نحو زوريان، لكن زاك انتزع كتلة حجرية من الرصيف تحتهم وقذفها في الهواء لاعتراضها.لم يكتفِ المقذوف المرتجل بتشتيت القذيفة غريبة الشكل (لكنها ربما ليست غريفة المفعول)، بل واصل طريقه نحو قوات كواتاش-إيكل، مجبراً إياهم على الدفاع ضده: "وأظن أن ألانيك ورجاله يمكنهم الصمود دوني." قال زوريان، ماسحاً ساحة المعركة بحثاً عن تهديدات بالحواس العادية والخارقة للطبيعة: "ماذا تقول؟" قال زاك: "نحن وحدنا من يجب عليه حقاً الوصول إلى موقع الطقوس.فلنترك لألانيك مهمة إبقاء كواتاش-إيكل مشغولاَ ونتابع دونه." نعم، بدا ذلك منطقياً جداً.شك زوريان في أن ألانيك سيكون لديه أي اعتراض على الفكرة.سأل زوريان: "حسنًا، لكن كيف نفعل ذلك؟" قال زاك، مطقطقاً مفاصله: "اترِك الأمر لي.يا كسفيم، اقترب حتى أتمكن من تقليل المنطقة المتأثرة.السحر أقوى بهذه الطريقة." سأل كسفيم بفضول: "ماذا تنوي أن تفعل؟" لكن زاك لم يجب.ولحظة اقتراب كسفيم نفذ ترتيلاً طويلاً ومعقداً وظهرت كرة شفافة بيضاء تومض الوجود حول الثلاثة جميعاً.وبعد لحظة، انطلقت في الهواء ككرة مدفع، حاملة إياهم معها.بعد وصولهم إلى ارتفاع مثير للإعجاب، مما أبعدهم عن مدى معظم الأسحار، غيرت الكرة اتجاهها فوراً وطارت نحو الفجوة بسرعة مذهلة.حاول كواتاش-إيكل وجيشه إسقاطهم، لكن الكرة نسجت عبر الهجمات كطائر طنان على جرعة سكر، منحرفة، ومغيرة للسرعة، ومعكسة الاتجاه بسرعة لا تُصدق.أما القليل من الأسحار التي نجحت في اصطدام الكرة فلم تفعل سوى إحداث تموجات ضعيفة على سطحها، مثل حصى ألقيت في بركة راكدة.ورغم سرعتها الفائقة في الحركة والتغيرات السريعة في الاتجاه التي كانت تنفذها، ظل زاك وزوريان وكسفيم معلقين بأمان داخل مركز الكرة، غير متأثرين بالمناورة.كان زوريان متأتمداً تماماً من أن تأثير القصور الذاتي وحدها كان يجب أن يقتلهم الآن، لكنهم ظلوا أحياء وبصحة ممتازة تماماً.حسنًا، رؤية بعض مناورات التفادي التي كان زاك ينفذها جعلته يشعر بغثيان خفيف، لكن لم يكن ذلك خطأ السحر نفسه.بسرعة بالغة، وصلوا إلى الفجوة وغطسوا بلا مراسيم في أعماقها.الآن كل ما كان عليهم فعله هو العثور على مكان إقامة الطقوس.- فاصل - كانت الفجوة مكاناً كبيراً.عرف زوريان أن الطقوس يجب أن تتم في مكان ما حولها، وبدا ألانيك واثقاً من وجوب حدوثها تحت الأرض أيضاً.ومع ذلك، ترك ذلك الكثير من الأماكن للبحث فيها.توقع زوريان أنهم سيضطرون لقضاء قدر لا بأس به من الوقت للتكهن بموقعها الدقيق وتعقبها بخلاف ذلك.في الواقع، كان موقع الطقوس سهل الاستكشاف بشكل مضحك.فلحظة هبوط كرتهم الطائرة بعمق أكبر قليلاً في الفجوة، صادفوا منصة حجرية ضخمة تطفو وسط المساحة الفارغة.قال كسفيم بلا داعٍ: "لدي شعور بأن هذه هي." وما إن رصدوا المنصة حتى رصدهم الأشخاص المتمركزون عليها أيضاً.ومرة أخرى، أُجبرت الكرة على التفادي والنسج بين الهجمات، لكنها واصلت هبوطها السريع نحو هدفهم.أعد زوريان نفسه عقلياً للهبوط، لكن بدا أن لدى زاك فكرة أفضل من مجرد إيداعهم في وسط حشد معادٍ من السحرة.كانت الكرة على وشك الاصطدام بسطح المنصة عندما غيرت اتجاهها بسرعة واصطدمت بالمدافعين المتجمعين، محاولة دفعهم بعيداً عن حافة المنصة.صراخ عالٍ ومذعور انطلق من أهدافهم، وكان العديد منهم أبطأ من أن يدركوا ما يحدث ووجدوا أنفسهم يخطون في الهواء الطلق ويهوون في ظلام الفجوة السحيق.أحاطت الكرة بالمنصة بأكملها بسرعة، دافعة المزيد من الناس إلى الهاوية المظلمة المحيطة بالمنصة.والعديد منهم طُرحوا أرضاً ببساطة بواسطة تحركات الكرة أو أصيبوا بالذهول والجروح عندما اصطدمت بهم بسرعة عالية.وأخيراً، توقفت الكرة واختفت وامضت، مودعة زاك وكسفيم وزوريان بالقرب من مركز المنصة.قال زاك، متعثراً بخفة: "هذا السحر يأخذ الكثير مني حقاً.اعتنِ بي بينما أتعافى قليلاً، حسناً؟" لم يكن هناك وقت للإجابة - ورغم تفاجئهم بوصولهم المفاجئ والهجوم غير التقليدي للكرة، بدأ المدافعون بسرعة في رمي أنفسهم ضد كسفيم وزوريان.تفقد زوريان الوضع أثناء قتالهم.في المركز تماماً من المنصة كان هناك مكعب حجري كبير مغطى بصيغ سحرية كثيفة ومعقدة.وغطت صيغة سحرية دائرية أكبر الأرض حول المكعب، متمركزة حوله.وفوق المكعب، طفت كرة حمراء كبيرة في الهواء، متموجة أحياناً ومتلوية تحت القوى السحرية التي تعرضت لها.وبعد ثوانٍ قليلة، أدرك زوريان أنها دم.ووقف بجانب المكعب أحد السحرة، يُفترض أنه قائد الطقوس.ووقف ستة سحرة آخرين على حافة دائرة صيغة السحر.وكان السبعة جميعاً يرتلون ويلوحون بجنون، متجاهلين تماماً الصاخب الحالي الحادث على المنصة.ورغم أن زوريان كان يود مقاطعة الطقوس بمهاجمة هؤلاء السبعة، لم يستطيع.ورغم أنه لم يكن واضحاً للعيان، فإن مركز المنصة كان محمياً بدرع نصف كروي قوي - وكان يعلم لأن زاك حاول اقتحام تجمعهم الصغير بدفع كرتهم عبر مركز المنصة، لكن انتهى به الأمر بالارتداد عن الحاجز غير المرئي الذي يدافع عنهم.حاول زوريان المشي عبره، تحسباً لكونه يحجب السحر فقط وليس البشر، لكنه وجد الحاجز صلباً كالحجر.كما لم يستطع زوريان إلا أن يلاحظ ملابس السحرة السبعة في المركز.كانوا يرتدون عباءات حمراء قانية أخفت وجوههم خلف حجاب من الظلام الخارق للطبيعة.يا له من أمر مألوف للغاية.كان هذا تماماً نفس نوع العباءة التي كان يرتديها العباءة الحمراء.حسنًا، قائد الطقوس الواقف في المركز كان يرتدي أيضاً تننيناً ذهبياً منمّقاً مطرزاً على عباءته، لذا كان مختلفاً قليلاً، لكن الستة الآخرين ارتدوا أشياء متطابقة تقريباً مثل العباءة الحمراء.وبصرف النظر عن جوهر الطقوس الجاري في المركز، لم تكن هناك سوى ميزتين أخريين مثيرتين للاهتمام على المنصة.كانت إحداهما بلاطة حجرية مستطيلة تذكر بالمذبح.وقد حُفرت عدة أخاديد في المستطيل الذي خلا لولاها من السمات، مصرفة محتوياتها إلى عدة أوعية حجرية ملحقة بجوانبه.وكان المستطيل خالياً تماماً من البقع في الغالب، لكن يمكن رؤية بقع حمراء عديدة على الأرض حوله.وبجوار المستطيل مباشرة كان هناك كومة عشوائية من الأطفال الموتى.كان هناك أربعة منهم في المجموع، وكانوا عراة تماماً، بشرتهم شاحبة وخالية من الدم وصدورهم مشقوقة بوحشية.والمكان الثاني كان عبارة عن مجموعة من سبعة أقفاص، أربعة منها فارغة ومفتوحة، وثلاثة أخرى مشغولة بثلاثة أطفال أحياء آخرين.لقد جُردوا بالفعل من ملابسهم من قبل عبادة، ولم يرتدوا شيئاً سوى طوق بنية سميكة حول أعناقهم.وكانت البشرة المحيطة بالأطواق حمراء وفظة، وفي إحدى الحالات دموية صراحة، مما يشير إلى أن الأطفال كان يحاولون بيأس خلعها في مرحلة ما.افترض زوريان أن الأطواق هي ما كان يمنعهم من التحول.وتألف الأطفال الثلاثة من ولدين وفتاة.كان الولدان غريبين تماماً عنه، لكنه سرعان ما أدرك أنه يعرف الفتاة.كانت نوتشكا، قطة التحول الصغيرة التي كانت أخته الصغيرة صديقة لها في بعض حلقات إعادة التشغيل.بدا الثلاثة مكسورين ومصدومين عندما وصل زاك وزوريان وكسفيم إلى المنصة، لكن بمجرد أن أدركوا ما يحدث وأن هناك فرصة لإنقاذهم، بدأوا يصرخون طلبأ للمساعدة ويهزون أقفاصهم دون توقف.ورغم شعور زوريان الفظيع حيال ذلك، تجاهلهم.لم يكونوا في خطر مباشر، حيث كان كل غازٍ على المنصة إما مشغولاَ بالطقوس الرئيسية أو يحاول قتل الوافدين الجدد.فغاص ببساطة في رؤوس ولدين مجهولين وحفظ أسماءهم ومنازلهم وهوياتهم العامة، فضلاً عن متى وكيف تم اختطافهم من قبل الغزاة.وبتدريج، انخفض عدد سحرة العدو على المنصة أدنى فأدنى.وازدادت وتيرة موت أعدائهم بشكل خاص بمجرد أن أتيحت الفرصة لزاك للتعافي قليلاً والانضمام إليهم في محوهم.ومع ذلك، كانوا يقاتلون منذ فترة لا بأس بها عند هذه النقطة، وبدأ الإפיان في التسلل.بالإضافة إلى ذلك، رأى العدو بوضوح أن الوضع أصبح ميؤوساً منه وبدأ يصبح يائساً.دون سابق إنذار، وجه أحد السحرة كلتا يديه نحو زوريان، مطلقاً صاعقة ضخمة من القوة الساطعة نحوه.احتمى زوريان، لكن بعض
تأثير السحر نجح في تجاوز الدرع واصطدم به، مرسلاً إياه متدحرجاً إلى الوراء.كاد يسقط عن حافة المنصة، لكنه نجح في إلصاق يديه بالأرضية الحجرية بسحر غير مهيكل في اللحظة الأخيرة، تاركاً إياه معلقاً فوق الهاوية المظلمة.رفع نفسه عائداً إلى المنصة، ليفاجأ بشعاع أصفر مريض متوجه مباشرة نحوه قبل أن يتمكن من الاحتماء والتفادي.وقبل أن يصدمه الشعاع، خطى كسفيم إلى مساره.ربما نفدت مانا معلمه بحلاف هذه النقطة، لأنه بدلاً من الاحتماء ضد السحر أو رده، حمى زوريان ببساطة بجسده.ضرب الشعاع الأصفر كسفيم في صدره مباشرة، دون إلحاق أي ضرر مرئي.
ورغم ذلك، انزلق معلمه فوراً إلى الأرض بطريقة خالية من العظام ولم يتحرك مجدداً.بحركة حادة، فجر زوريان جمجمة المهاجم بشعاع مركز من القوة ثم تحرك بسرعة لتفقد كسفيم.للأسف، كان كما خشي - رغم عدم تلقيه أي ضرر واضح من السحر، كان كسفيم ميتاً بالفعل.لم يطل وقوف زوريان.لن يأتي شيء جيد من الحداد على موت معلمه، وسيكون الرجل بخير في إعادة التشغيل التالية.وكانت أفضل طريقة يمكن لزوريان بها تكريم تضحية كسفيم الآن هي التأكد من أن هذه الرحلة المحفوفة بالمخاطر لم تذهب سدى.بحلول هذه النقطة، كان قد تم التعامل مع معظم سحرة العدو على المنصة، وأولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة كانوا يُصطادون بأمان وثبات من قبل زاك.وبعد لحظة تفكير، قرر زوريان أن زاك لم يكن بحاجة لمساعدته لذا اقترب من مركز المنصة مجدداً بدلاً من ذلك.كان السبعة سحرة في العباءات الحمراء ما زالوا يرتلون ويلوحون باجتهاد، وكأن لا شيء خارج فقاعتهم الصغيرة يهمهم.لم يعلم زوريان ما إذا كان ذلك بسبب ثقتهم الكبيرة بالحاجز الذي يختمهم عن العالم الخارجي أو عما إذا كانوا حرفياً غير قادرين على إيقاف حركاتهم دون حدوث خطأ فظيع، ولم يكن مهتماً حقاً.وبما أن لم تكن لديه طريقة لاختراق الفقاعة الدفاعية غير المرئية، فقد مد يده إلى السحرة السبعة بعقله.الحاجز، بقوته، لم يفعل شيئاً لوقف قدرات زوريان النفسية.وكانت تلك هي الأخبار السارة.أما الأخبار السيئة فهي أن السبعة جميعاً حصنوا عقولهم بشكل لا يصدق.لم يسبق لزوريان أن رأى دفاعات عقلية بمثل هذه القوة والتطور في شخص غير نفساني.لقد لفوا عقولهم في طبقات فوق طبقات من الحواجز المختلفة، مستحضرين عقولاً وهمية لتضليل أي مهاجمين وحتى وضعوا بعض الدفاعات التفاعلية التي ترد تلقائياً على أي توغلات عقلية.وكان ذلك بالنسبة للسحرة الستة "الخارجيين".أما قائد الطقوس فقد وضع عقله بصراحة تحت تأثير إفراغ العقل، ولم يستطع زوريان العبث به على الإطلاق.دون أن يثنيه ذلك، اختار زوريان أحد السحرة الستة الخارجيين عشوائياً وبدأ هجومه التخاطري.انتفض السحر المعني عندما بدأ زوريان هجومه، لكنه لم ينطق بكلمة وواصل ترتيله وتلويحه.ربما لم يستطع تحمل التوقف حينها.تجاهل زوريان تماماً العقل الوهمي الذي أقامه السحر وشرع في تفكيك دفاعاته العقلية بشكل منهجي.ومع مرور الثواني وبدأ زوريان في تقشير طبقة تلو الأخرى من دفاعات الرجل العقلية، بدأ السحر المعني يصبح هائجاً بشكل متزايد.حاول تكريس بعض انتبافه لمقاومة زوريان، لكنه لم يكن نفسانياً وكان هناك حد لما يمكنه فعله لدعم دفاعاته العقلية دون اللجوء إلى السحر المهيكل.وأخيراً، لم يعد السحر يطيق صبراً وتخلى عن الطقوس لصالح إعادة إلقاء تعويذات دفاعه العقلي مراراً وتكراراً.ولسوء حظه، كان الوقت قد فات بكثير لكي ينجح ذلك.وربما لو تخلّى عن الطقوس فوراً لكان بإمكانه إبطاء هجوم زوريان بنجاح، لكن في هذه النقطة امتلك زوريان زخماً أكبر بكثير وكان مألوفاً للغاية لعيوب وخصائص دفاعاته.واصل حاجز تلو الآخر السقوط.وفي غضون ذلك، أصبح بقية السحرة ذوي العباءات الحمراء هائجين أيضاً.بدا أنهم بحاجة ماسة حقاً لجميع السحرة الستة الخارجيين للحفاظ على السيطرة على الطقوس التي كانو ينفذونها، والغياب المفاجئ لأحدهم ألقى بكل شيء في فوضى عارمة.التوت كرة الدم العائمة فوق المكعب المركزي وتمايلت بشكل خطير، واستمر السحر القائد في الترتيل بصوت أعلى فأعلى في محاولة للحفاظ على السيطرة عليها.تجاهل زوريان محنتهم، مركزاً على السحر الذي كان يستهدفه.وأخيراً، سقط الحاجز الأخير وغاص مباشرة في عقل الرجل.صرخ السحر، ممسكاً رأسه بألم: "تباً، اخرج من رأسي!" لم يستمع إليه زوريان، بالطبع.فقد غاص بخشونة في أفكار الرجل وذكرياته، مجارفاً كل مقاومة وباحثاً عن الأسماء والأهداف وكلمات المرور وأماكن الاجتماعات والعناوين...صاح قائد الطقوس فجأة: "لا!لا، لا، لا!لقد كنا قريبين جداً!لا يمكن أن يحدث هذا!" غليت كرة الدم وفارت، ورقصت أشكال غريبة شبيهة بالفواة والعيون على سطحها أحياناً، قبل أن تهدأ فجأة.لثانية واحدة فقط، علقت كرة الدم بلا حركة في الهواء، هادئة ومكورة تماماً.ثم أُضيء كل شيء في ضوء أحمر ساطع وابتلع الظلام عالم زوريان.