أم التعلّم الفصل 58 — أسئلة وأجوبة

الفصل الثامن والخمسون: أسئلة وأجوبة كان مكتب زفيم نموذجياً تماماً كمعظم مكاتب المعلمين — غرفة صغيرة يطغى عليها طاولة ضخمة وعدة خزائن كتب، بينما احتلت أكوام غامضة من الأوراق مساحة كبيرة من الفراغ الذي يكدسها كل معلم في مكاته لسبب ما. بدت ضيقة نسبياً حتى في الظروف العادية؛ ومع وجود أربعة أشخاص بالداخل، تحولت قط إلى منطقة غير مريحة. لم تكن هناك حتى مقاعد كفيلة بجلوس الجميع! رغم أن ذلك كان أمراً يُحل بسهولة ببعض تعاويذ الاستدعاء البسيطة. طبعاً، انبعث الكثير من شعور زوريان الحالي بالانزعاج من طبيعة اللقاء الذي اصطدم به هو وزاك، لا من نقص مساحة الحركة. فالتعامل بين زفيم وألانيق قد يجعل ما تبقى من هذه الحلقة محرجا للغاية، أو قد يفرض لها نهاية مبكرة حتى. مع ذلك، فإن فجائية هذا التطور، إضافة إلى ضيق بيئتهما الحالية، ضخمت إلى حد بعيد الإيحاءات التهديدية للقاء، ولم يستطع زوريان إلا أن يتساءل عن مدى تعمد ذلك. أهذا ما دبره زفيم وألانيق عمداً هنا والآن ليمارسا عليهما ضغطاً نفسياً إضافياً؟ إن فِعلا، فهذه خطوة تنطوي على مخاطرة لا بأس بها. فالبعض يتفاعل بسوء شديد حين يُحشر في زاوية. ما كان زوريان ليقوم بمثل هذه الحماقة لو كان مكانهما. لكن لا بأس. ربما كان يبالغ في تأويل الأمور ولم يحسب الاثنان الأمر على هذا النحو. ثم، لم يكونا محشورين في زاوية حقاً. فبإمكان زوريان بدء دورة جديدة في أي وقت، بعد كل شيء. وبعد تبادل نظرات ملؤها الريبة فيما بينهما، حيا زاك وزوريان معلميهما، وتحركا داخل الغرفة ليجعلا نفسيهما بأكبر قدر ممكن من الراحة في ظل تلك الظروف. ومع استقرارهم في الغرفة، وجد زوريان نفسه يتساءل عن نوع المعلومات التي تبادلها الرجلان. ربما أخبر ألانيق زفيم بكل ما يعرفه عنهما، لكن ذلك لم يكن الكثير حقاً، وأثبت في الغالب أن زاك وزوريان كانا يخفيان بعض الأمور عن زفيم. أما زفيم، فعلى العكس، كانت لديه صورة أتم بكثير عما يدور مقارنة بألانيق... لكن أكان سيخبر الكاهن المحارب حقاً بشأن حلقة الزمن؟ وهل سيصدق الرجل الآخر زفيم، حتى لو فعل؟ بالنظر إلى الطريقة التي كان المعلمان يراقبانه بها، فقد خمن أنه سيعثر على إجابات تلك الأسئلة في أقرب وقت. سألهما ألانيق بنبرة تحدٍّ: "أتتفاجأون برؤيتي هنا؟" أقر زوريان ببساطة: "نعم. إنه لأمر بالغ... الإثارة أن أراك هنا. لم أكن أعتقد أنك وزفيم على معرفة ببعضكما." هز ألانيق كتفيه مبيناً: "لستنا كذلك. لقد راودني القلق بشأن بعض الأمور المتعلقة بكما وكنت أعلم أنكما لن تخبراني بالحقيقة قط. لذا تعقبته لأرى إن كان يعلم ما قد يساعدني." سأله زوريان رافعاً حاجبه في وجهه: "وهل صدف أن زرته في الوقت الذي حددنا فيه جلسة معها؟ إنه لتوقيت محظوظ بغرابة." أقر ألانيق بلا تردد: "لا علاقة للحظ بالأمر. هذا هو لقائي الثالث بالفعل مع معلمكما، السيد كازينسكي. جئت إلى هنا اليوم خصيصاً لألتقي بكما." أومأ زوريان: "آه." "حسناً، لنتوقف عن المراوغة ونصل إلى صلب الموضوع"، قال زاك، الذي بدا وكأنه ليس في مزيج للمناقشة اللفظية. استدار نحو زفيم، وسأله: "كم أخبرته؟" أجاب زفيم: "بالنظر إلى طبيعة الوضع، رأينا أنه من الحماقة محاولة خداع بعضنا بعضاً. لقد أخبرت السيد زوسك بكل ما أعرفه عن حلقة الزمن... وهي مجاملة كنت أتمنى لو أنكما أمددتماني بها أنا أيضاً. من الواضح تماماً في هذه المرحلة أنكما تعلمان عنها أكثر بكثير مما اخترتما إخباري به. إنها لطريقة سيئة للغاية لمقابلة تعاوني وكرمي، إن جاز لي القول." آه. افترض زوريان أنه يستطيع إضافة "توليد الشعور بالذنب" إلى قائمة مواهب زفيم العديدة. تحدث زاك بلا أدنى شعور بالندم: "يتفاعل الناس بسوء شديد إن حاولت إخبارهم بكل شيء." فعلى عكس زوريان، كانت تجربته مع زفيم وألانيق حديثة وقصيرة نسبياً. ولم يكن يهتم كثيراً بنداءات زفيم العاطفية. "أنا أعرف لأنني جربت ذلك. امنح تفاصيل أكثر من اللازم إما أن يصاب الناس بالجنون بسببك أو يصرفون نظرك على أنك مجنون. وكان هذا في الوقت الذي لم أكن أعرف فيه نصف الأشياء التي أدركها اليوم. يكفي عناء إقناع الناس بأن حلقة الزمن حقيقية أصلاً." أشار زفيم: "أشعر أنني كنت منفتح المنهج إلى حد ما حيال هذا." قلب زاك عينيه مطبقاً: "استغرق الأمر من زوريان عدة سنوات من تمارين التشكيل المملة حتى تأخذه على محمل الجد. وحتى بعد ذلك، فإنك تميل إلى المماطلة لأبسابيع إن أفسد توقيته أو قال شيئاً خاطئاً. وهذا زوريان — حين حاولت إقناعك أنا، لم تقبل قصتي للحظة واحدة." قطب زفيم جبينه بعمق، لكنه لم يصدر حرفاً. حاول زوريان قطع طريق الجدال قائلاً: "حسناً، هذا يحتدم أكثر من اللازم. أولاً وقبل كل شيء. السيد تشاو، والسيد زوسك... أعتذر عن إبقائكم في الظلام. كان إبقاء بعض القصة سراً عنكم أمراً منطقياً تماماً من منظورنا، لكن يمكنني أن أفهم سبب شعوركم بنوع من الخيانة إزاء تصرفاتنا." أطلق ألانيقخخرة ساخرة. تذكر زوريان شيئاً فجأة. نظر زوريان إلى ألانيق متسائلاً: "في الواقع، أتمانع إن سألتك شيئاً؟ ما الذي قاله زفيم لكي يقنعك بأن حلقة الزمن حقيقية؟" خمن ألانيق: "إذن فأنت تعلم كيف تقنعني بنفسك في المستقبل؟" أكد زاك وزوريان فرضيته على الفور. ثم أردف: "لكي أكون صادقاً، ما زلت غير مقتنع بأن هذا ليس هراء." قال زوريان محبطاً ظاهرياً: "أه." احتج زاك مطبقاً ذراعيه فوق صدره بدفاعية: "إذن بحق الجحيم تعطوننا العناء على هذا إن كنتم لا تصدقون حتى ما نقوله؟" أجاب ألانيق: "لأنني أستطيع تمييز أنكم تصدقون ما تقوله. لذا فأنتم في أسوأ الأحوال مصابون بالأوهام، لا مجرد مجموعة كاذبة. أشعر ببعض الأسى لكون زفيم هنا قد استمع إلى هذه الحكاية منكم، بينما ترون على ما يبدو أنني لا أستحق الإقناع. ليس الأمر وكأنني كنت سأقطع كل الصلات بكم إن لم أصدقكم، أتعلمون؟ كنت لأظن فقط أنكم مجانين قليلاً." منح زوريان ألانيق نظرة خالية من الاستمتاع. أخبره زوريان: "تقول هذا، لكن لو جئت إليك بدفاعات للروح كنت قد علمتني إياها بنفسك واستخدمت السفر عبر الزمن تفسيراً حين واجهتني بالأمر، فسيكون مهماً للغاية ما إن كنت ستصدق قصتي أم لا." أومأ ألانيق لنفسه: "آه، إذن فهي تقنياتي. أقر بأن ذلك كان يزعجني لبعض الوقت الآن. إنها إحدى الأمور التي دفعتني للبحث عن زفيم. لقد كان من غير المحتمل تماماً أن يعرف متحول كيف يعلمك بعض تلك الأشياء..." قال زوريان: "لقد تعلمت بعض إدراكي للروح من متحول، لكن غالبيتها تأتي منك." تأمل ألانيق: "صحيح. أستطيع أن أرى كيف يمكن أن يشكل ذلك مشكلة صغيرة. وفي حين أن حلقة الزمن ستفسر الأمور، فهناك تفسيرات أبسط من السفر عبر الزمن لأمر كهذا. قد تكون ساحر عقل قوياً، على سبيل المثال..." أقر زوريان: "أنا كذلك." توجهت نحوه فوراً ثلاث نظرات متفاجئة. حتى زاك بدا مباغتاً، ربما لأنه توقع منه الحفاظ على هذه الحقيقة الصغيرة سراً بأي ثمن. هز زوريان كتفيه: "مهلاً، لقد أرادوا الحقيقة كاملة. دعهم يتذوقون طعمها. نجل، أنا ساحر عقل قوي. إنها إحدى الأمور التي ركزت عليها خلال الدورات." أومأ زفيم مستحسناً: "خيار ممتاز لشخص في وضعك. مفيد بلا حدود وسيكون من الخطير جداً التدريب خارج حلقة الزمن." منح ألانيق زفيم نظرة مصدومة قليلاً. قال زوريان وهو يطيل النظر في عيني ألانيق مباشرة: "إذن، على أي حال... أتي إلى مكانك وأظهر دفاعات الروح التي علمتني إياها. تسألني كيف أمكن هذا فأقول السفر عبر الزمن. لا تصدقني وتفحصني بحثاً عن سحر العقل. وكما يتبين، أنا ساحر عقل. ماذا الآن؟" أقر ألانيق: "تصبح الأمور معقدة." عم صمت قصير بينما تأمل الجميع الأمور في خلوة عقولهم. قال زفيم وهو يرمق ألانيق بنظرة منزعجة: "حسناً، لم يمض هذا كما هو مخطط له." هز الكاهن المقاتل ندوب الوجه كتفيه مبالاة. "لنضع الافتراضات جانباً في الوقت الحالي. سأقر بأن مجرد إخبارنا بكل شيء قد لا يكون بالبساطة التي تبدو عليها أول الأمر. ومع ذلك، سأضطر للإصرار على أن تجربوا هذه المرة فقط. إن لم تفعلوا... فسيحجب كل منا دروسه عنكم طوال هذه الحلقة." أضاف ألانيق بسرعة: "بالإضافة إلى ذلك، لو أخبرتمونا بكل شيء بصدق، فسأخبركم بما يجب أن تفعلوه لمنعي من الشك فيكم في الدورات المستقبلية." همهم زوريان متفحصاً. العصا والجزرة. بصراحة، لم يكن التهديد ليقلق زوريان كثيراً — ففقدان دروسهما للأسبوعين أو نحو ذلك المتبقيين في الحلقة سيكون مزعجاً نوعاً ما، ليس إلا. تبادل نظرة مع زاك الذي هز كتفيه بلا مبالاة. تحدث زاك: "أنا موافق على هذا. لقد خططنا بالفعل للقيام بشيء كهذا في المستقبل، ألم نكن كذلك؟ في أسوأ الأحوال، نحصل على مثال لما لا يجب فعله عندما نحاول حقاً." بالتفكير في الأمر أكثر، اضطر زوريان للموافقة على هذا. لم يكن هذا مخططة ومضبوطاً بالقدر الذي أراد أن يكون عليه الكشف المترتب، لكن ما الجديد؟ قليل من الأمور جرت تماماً وفقاً للخطة، حتى في حلقة الزمن. ربما كان عليه إخبارهما بكل شيء ويرى كيف سيكون تفاعلهما. فتح فمه ليتكلم، لولا أن قاطعه زفيم. تحدث زفيم: "سنفضل أن يروي زاك القصة، إن سمحتم." سأل زاك بنبرة متفاجئة وهو يشير بإصبعه نحو صدره: "أنا؟ لماذا؟ سيشرح زوريان الأمر بطريقة أفضل بكثير مما أستطيع. ليس فقط لأنه استنبط معظم هذه الأمور قبلي، بل إنه يعرفكما أفضل بكثير مما أفعله." أقر ألانيق: "ربما. لكن من الأسهل بكثير بالنسبة لي قياس صدقك مقارنة بالحكم على صدق زوريان." رمقه زاك نظرة مترددة. هز زوريان رأسه: "إنهم لا يستخدمون سحر العقل عليك. سأكون قادراً على تمييز ذلك. لكن بين هذا وبعض تعليقات ألانيق الماضية، يبدو مرجحاً أن لديه وسيلة خارقة للطبيعة للتحقق من صدق الناس." ثم قطب جبينه. شيء ما كان يزعجه. ذكرى ترقص على حافة إدراكه، محاولة جعل نفسها معروفة. وفجأة، أدرك ما تذكره به هذا — كيلاي، الكاهنة التي تنبأت بالمستقبل، زعمت أيضاً أن لديها طريقة لمعرفة ما إن كان صادقاً معها. أخبر زوريان ألانيق: "تعلم، أنت لست الكاهن الأول الذي يزعم أنه يستطيع معرفة ما إن كان الناس يكذبون عليهم. أهذه نوع من القدرة يمتلكها الكهان ولست على دراية بها؟" أجاب ألانيق: "إنها قدرة مرتبطة بسحر الروح. لكن الكهان رفيعي المرتبة يتم تدريبهم في كثير من الأحيان على سحر الروح، لذا لست بعيداً عن الحقيقة. الجزء الخارجي من الروح — الهالة — يتفاعل مع أفكار وعواطف مضيفه إلى حد ما، ومن يمتلكون رؤية الروح يمكنهم تعلم كيفية قراءة حركاتها وتفسيرها. وبما أن معظم الناس لا يملكون أي إدراك لروحهم، وبالتالي لا تحكم فيها، فغالباً ما يستطيع ساحر الروح الحصول على مؤشرات أقوى وأكثر موثوقية عن الناس مقارنة بما تحظى به بالاعتماد على لغة الجسد والنبرة وحدها." استنتج زوريان: "لكني أستطيع استشعار روحي، لذا فهي ليست مؤشراً موثوقاً فيما يخصني." أومأ ألانيق. لاحظ زوريان: "لكني لا أستطيع في الواقع اكتشاف والتلاعب بهالتي إلى هذا الحد. كل ما علمتني إياه هو كيفية تصليبها لمقاومة الهجمات الروحية." هز ألانيق كتفيه: "وليس لدي سوى كلمتك." قاطع زاك تبادلهما: "حسناً، حسناً، سأقوم أنا بالشرح." لوح بيديه أمامه، مستحضراً وخلقاً لوهماً للكوكب فوق طاولة زفيم. قال زاك وهو يشير إلى الكرة الخضراء والزرقاء التي تدور بلطف: "هذا هو العالم." ثم حول يده ليشير إلى بكتلة خضراء تبدو بشكل مبهم مثل ألطازيا. "وهذا المكان هنا حيث تقع سيوريا تقريباً. أسفل المدينة توجد منشأة أبحاث لسحر الزمن تدرس أثراً قديماً قوياً، يرجح أنه ذو أصل سماوي. يعتقد الباحثون أنها غرفة تمدد زمن متقدمة، وهم محقون بطريقة ما. عندما تُفعّل، تأخذ سجلاً مفصلاً لكل شيء موجود... وتنسخه." لوح زاك بيديه مجدداً، فانقسم الكوكب الشبح إلى كورتين متطابقتين — واحدة تطفو إلى يسار الأصلي، والأخرى إلى اليمين. وكان الاختلاف أن نسخة اليسار توقفت عن الدوران، مستقرة كأنها مجمدة في الزمن، بينما استمرت نسخة اليمين في الدوران بجنون مثل قمة دوارة. "توجد نسخة العالم في بُعدها الجيبي الخاص الذي يخضع لتمدد زمن هائل. من وجهة نظر ناس النسخة الذين يعيشون في هذا العالم النسخة، يكون العالم الأصلي مجمداً بين اللحظات. تمر مئة عام في جزء من ثانية من الزمن. ليس وكأنهم يعرفون ذلك. المؤشر الوحيد على أن العالم نسخة مرتبطة ببُعدها الجيبي هو أن المستويات الروحية قد قُطعت عن العالم المادي." من ركن عينه، رأى زوريان ألانيق يتصلب فجأة. تابع زاك: "لا يسري الزمن بشكل طبيعي داخل عالم النسخة." عدل الوهم مجدداً، معدلاً كوكب اليمين قليلاً. ظل يدور، لكن ظهرت فيه سمة متقطعة وخفية الآن، إذ يعود كل دورتين إلى حالته الأصلية قبل إكمال الدوران تماماً. "بدلاً من التحرك للأمام في الزمن دائماً، يُعاد العالم بشكل دوري إلى حالته الأصلية. يُلغى كل شيء تماماً، ويُعاد خلق الأرض وشعبها باستمرار من ذلك السجل الأولي للعالم الحقيقي الذي استُخدم لصنع عالم النسخة في المقام الأول. يتكرر الزمن مراراً وتكراراً، شهراً بعد شهر بعد شهر. ومن منظور شخص يعيش في عالم كهذا، سيكون الأمر وكأنه محبوس في حلقة زمنية." استند زاك إلى الخلف في كرسيه المستحضر ومنح زفيم وألانيق نظرة درامية. كان لدى زوريان شعور بأن زاك كان يستمتع بهذا نوعاً ما، رغم شكاويه السابقة. أعلن زاك: "في الواقع، هناك شخص كهذا. ثلاثة منهم في الحقيقة." سأل ألانيق رافعاً حاجبه: "ثلاثة؟" أومأ زاك: "ثلاثة. كان من المفترض أن يكون هناك شخص واحد فقط — شخص واحد واعي بالتكرار، علامة غامضة مطبوعة على روحه لضمان احتفاظه بذكرياته عبر الدورات. يعتقد زوريان أن هذا أنا. إن كان الأمر كذلك، فلا أذكر أنني كنت هذا المختار. وجد شخص ثانٍ طريقة للاحتفاظ بالوعي عبر الدورات وعبث بعقلي، محافياً الكثير من ذكرياتي. وبعد فترة طويلة جداً، قررت مواجهة ليتش قديم وجهاً لوجه في المعركة فحاول دمج روحي بروح زوريان كعقاب." جلب ذلك له نظرة فضولية من كل من زفيم وألانيق، لكن زاك لم يحاول الاستفاضة في ذلك، مختاراً بدلاً من ذلك إنهاء قصته. قال زاك: "نجونا، لكن التجربة منحت زوريان نسخة وظيفية من علامتي، مما منحه الوعي بحلقة الزمن. للأسف، دفع ذلك المسافر الزمن الثاني في النهاية لمغادرة عالم النسخة. لأسباب لن أسهب فيها الآن، يعني هذا أنه لا يمكن لأحد آخر المغادرة دون خداع النظام بطريقة ما. والعالم المزيف ينفد طاقته وسينهار في غضون أكثر قليلاً من أربع سنوات." واختتم زاك أخيراً، ممسحاً الكوكبين الوهميين بلوحة يده وموجهاً ابتسامة مشرقة نحو المعلمين: "وها أنتم ترون. نحن مجرد نسخ من الشيء الحقيقي، نعيش في نسخة متسارعة ودورية لعالم حقيقي. نسخة ستختزل قريباً، وتأخذنا جميعاً معها. لا شيء مما تفعلونه مهم حقاً، وما لم نتمكن من معرفة طريقة لكسر النظام، فلن يكون لشيء نفعله أي أهمية في النهاية أيضاً. زوريان، أفتقدت شيئاً؟" قمع زوريان الرغبة في قلب عينيه. مجرد مليون تفصيل، هذا كل ما في الأمر. وهل كان عليه صياغة الأمور بهذه الطريقة الاستفزازية حقاً؟ لقد كان إقناعهما صعباً بالفعل، ولم تكن هناك حاجة لتصعيب المهمة. لكن حسناً، سيلعب لعبة زاك. تعداداً بلا مبالاة، قال زوريان: "ستغزو قوة غزو إيباسية سيوريا في يوم المهرجان الصيفي. ينوي طائفة تنين العالم إطلاق أولي في وسط المدينة بينما المدافعون مشتتون. عمدة كنيازوف ديفيري هو نيكرومانسير وينوي حصاد جميع الأرواح المقتولة في النزاع في مخطط مجنون لإحياء زوجته الميتة كليتش وتشريع النيكرومانسي." تجاهل زاك: "إه، هذا لا يتعلق بحلقة الزمن بدقة، لذا كنت سأطرحه لاحقاً." هبط صمت طويل ومزعج على الغرفة. بدا كل من زفيم وألانيق عاجزين عن الكلام، يحدقان ببساطة في كليهما بتردد ويتبادلان نظرات غريبة فيما بينهما أحياناً. تخيل زوريان أن هذا هو الشكل الذي بدا عليه هو وزاك عندما تعثرا بلقائهما لأول مرة، لذا بدا هذا عقاباً شاعرياً بنظره. صفق زاك بيديه: "حسناً. أي أسئلة؟" - فاصل - بعد عدة ساعات وأسئلة كثيرة جداً، قرر زفيم وألانيق أنهما اكتفيا وأنهيا الاجتماع. لم يحصلا على كل شيء في النهاية، ولا حتى بالقرب منه، لكنهما عرفا على الأقل التفاصيل الرئيسية المحيطة بآلية حلقة الزمن وغزو سيوريا. قال له زاك لاحقاً وهما يتجولان في المدينة: "تباً، لقد كان ذلك مرهقاً. هذا أقصى ما لديك من استراحة لطيفة وهادئة لتستجمع أفكارك وتخطط، أليس كذلك؟ بين هذا وقضية فييرز، يتحول هذا إلى شهر مرهق جداً." قال زوريان: "لقد واجهت أسوأ منه. لكن نعم، لم يكن هذا هو ما أردته تماماً عندما أخبرتك أنني أردت دورة أو دورة استرخاء قليلاً." سأل زاك: "أتعتقد أن الأمر سيستحق العناء في النهاية، على الأقل؟ لقد بدا عليهما التشكك نحو النهاية هناك." أجاب زوريان: "إنها أشياء الغزو. لو لم أكن عشتها، لكنت أواجه صعوبة في تصديقها أيضاً. إنها تبدو غير معقولة مثل حلقة الزمن نفسها. لست قلقاً بشأن ذلك، بصراحة. فعلى عكس حلقة الزمن، فإن أشياء الإيباسيين وطائفة تنين العالم وسودومير سهلة التأكيد إلى حد كبير. آمل فقط ألا يصابوا بالذعر ويفعلوا شيئاً غبياً عندما يؤكدون ذلك الجزء من القصة." في النهاية، كان عليهما لقاء زفيم وألانيق مرتين أخرتين في الأيام الأربعة التالية، مقدماً مزيداً من التوضيحات والتفاصيل لمعلميهما المتوترين بشكل متزايد. وكما خشي زوريان، ركزا على غزو المدينة ومخططات سودومير أكثر من حلقة الزمن. لقد فهم ذلك، لكنه انزعج نوعاً ما على أي حال. الشيء الآخر المزعج هو أن ألانيق، برغم وعده السابق، لم يخبرهما بكيفية منع دوراته المستقبلية من الشك فيهما. بدا تفسيره بأنه أراد "التحقق من الأمور أولاً" مفهوماً نوعاً ما في البداية، لكن زوريان بدأ يشعر الآن بأنه قد تعرض للخداع قليلاً. لذا فوجئ بسرة عندما أتاه ألانيق في اليوم الخامس من محادثتهما الأولى ليمنحه المعلومات الموعودة. سأل زوريان الرجل بذهول: "لذا علينا فقط الادعاء بأننا أعضاء صغار في منظمتك الكنسية المشبوهة هذه وهذا كل شيء؟ كنت لتتقبل ادعاء كهذا بكل بساطة؟" أخبره ألانيق بنظرة محتدمة خفيفة: "أمر ميساليا ليس 'مشبوهة'." بالتأكيد، ألانيق، بالتأكيد. "فقط غير معروفة جيداً. وبالتأكيد لما كنت لأتقبله هكذا ببساطة. لكني أيضاً لم أكن لأترك كل شيء لأتحقق من هويتك، خاصة إن زورت رسالة توصية تبدو شرعية وأعطيتني شيئاً آخر لأركز عليه. مثل سودومير، على سبيل المثال." هز زوريان رأسه: "لو أخبرتك عن القصر، سينفجر كل شيء بعدها بقليل. أنا متأكد تماماً أنني أخبرتك بذلك مسبقاً." هز ألانيق كتفيه: "إذن لا تخبر نفسي المستقبلية عن القصر إذن. استخدم قطعة معلومات أخرى. لا نقص في الجرائم التي يدان بها ذلك الرجل. أنا متأكد من أن بإمكاننا تسوية أمر ما في الأيام القادمة." أومأ زوريان: "عدل منصف." أطال النظر إلى ألانيق، ولاحظ كم بدا متعباً ومبعثراً. لم يبدو أنه يحظى بالكثير من النوم هذه الأيام. "حسناً. أيعني هذا أنك تصدقنا بشأن حلقة الزمن؟" أطلق ألانيق تنهدة طويلة يعانيها: "لا أعلم ما أصدقه بعد الآن. لكني أظن أنه لا ضرر من مساعدتك في هذا. إن لم تكن هناك حلقة زمنية، فستكون الحيلة عديمة الفائدة لك. وإن كانت هناك حلقة زمنية... حسناً، يبدو أنك وزاك أملنا الوحيد لنهاية لائقة لكل هذا." في هذه اللحظة عثرت عليهما إيمايا وأسمعت زوريان توبيخاً لكونه مضيفاً سيئاً (فهو لم يقدم لألانيق شيئاً ليأكله أو يشرب). ولدهشة كبيرة، نجحت بعد ذلك في إقناع ألانيق بالانضمام إليهما لتناول العشاء. لم يتوقع ذلك. وبعد الضغط عليه قليلاً، أقر ألانيق بأنه كان مشغولاً للغاية بالتحقق من الأمور التي أخبره بها هو وزاك لدرجة أنه لم يتناول وجبة لائقة منذ الأمس. كانت إيمايا متباهية جداً بشأن الأمر برمته. سألت وابتسامة تعلو وجهها: "ما الذي قلته؟" لقد كان سؤالاً بلاغياً، بالطبع. كلاهما كان يعلم ما قاله. "شيء عن كيف أنه 'من الواضح' أنه غير مهتم وكيف أنه 'مجاملة بلا جدوى'؟ يبدو أن كبار السن مثلي يعرفون شيئاً أو اثنين عن كيف يكون المرء مضيفاً لائقاً، أه؟" تركها زوريان تحظى بانتصارها الصغير. فقد ثبت صحة كلامها في هذه الحالة، بعد كل شيء. على أي حال، عاد ألانيق في اليوم التالي، رغم أنه لم يرغب في الأكل هذه المرة (عرض زوريان؛ ولم تستطيع إيمايا قول شيء الآن) وأراد بدلاً من ذلك أن يزورهما لوكاف بشأن أمر ما. سأل زوريان وهما يبتعدان عن منزل إيمايا: "أمتأكد من أننا لم يكن يجب أن نأخذ زاك معنا أيضاً؟" قال ألانيق: "أريد مناقشة المتحولين والأولي. مما فهمته من قصتك، ليس لدى زاك ما يساهم به هناك مما لم يسمعه منك أولاً. لا أرى سبباً لإحضاره. إلا إن كنت تعتقد أنه سيشعر بالإهانة لتركه خارج المحادثات؟" فكر زوريان في الأمر. إن كانا يقومان بشيء مثير، مثل قتال الوحش وما شابه، فربما. وكما هو الحال، كان زاك يشعر بالانزعاج بالفعل من محادثاتهما مع زفيم وألانيق، متذمراً بشأن مقدار الوقت الذي تستغرقه وكم كانت مملة. ربما لن يهتم كثيراً بقيام زوريان بهذا دونه. هز رأسه: "لا، غالباً لا. سأقوم بإطلاعه لاحقاً فقط على ما تحدثنا بشأنه." قال ألانيق: "جيد. لنعجل إلى حافة المدينة لنستطيع الانتقال آنياً إلى مكان لوكاف." ابتسم زوريان ابتسامة واثقة: "لا داعي لذلك. لنعثر على زقاق مهجور وسأقوم بنقلنا آنياً خارج المدينة مباشرة. لم يعد منار الانتقال الآني قادراً على إيقافي منذ فترة طويلة الآن." إن تفاجأ ألانيق بادعائه، فلم يظهر ذلك. افترض زوريان أنه أمر طفيف بعد كشف الأيام القليلة الماضية. عثرا على مكان منعزل بدرجة كافية ووصلا قريباً جداً من منزل لوكاف، تماماً خارج القرية التي عاش فيها. تحدث إلى ألانيق وهما يمشيان، وأخبره الكاهن المحارب عن بعض النظريات التي فكر فيها خلال الأيام القليلة الماضية. تركز معظمها على إطلاق الأولي من بُعد سجنه. قال زوريان: "إذن تعتقد أن كل حلقة الزمن هذه صُنعت لوقف إطلاق هذا الشيء؟ أستطيع أن أرى من أين أتيت. من جهة، يعتمد كل من حلقة الزمن وحفل إطلاق الأولي بوضوح على اصطفاف الكواكب ليعملا. ليس مصادفة أن يحدث الاثنين في نفس الوقت تقريباً. ومن جهة أخرى، بدأت حلقة الزمن قبل شهر مما كان مفترضاً لسبب ما. وكل دورة تنتهي صدفة في وقت إطلاق الأولي. وفوق كل ذلك، في المرة الوحيدة التي أُطلق فيها الأولي مبكراً، أعادت حلقة الزمن تعيين نفسها فوراً من تلقاء نفسها." أشار ألانيق: "يبدو وكأنه أمر محسوم ومغلق بالنسبة لي." تنهد زوريان: "لا شيء محسوماً ومغلقاً بشأن عمل حلقة الزمن هذه." قال ألانيق: "إن قلت ذلك. لقد وصلنا تقريبا. دعني أتكلم في البداية." وكما تبين، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتحدث فيها ألانيق إلى لوكاف بشأن الموضوع. لقد أخبر صديقه مسبقاً ببعض الأمور التي اكتشفها من زوريان — وتحديداً، الجزء الذي تحاول فيه مجموعة التضحية بأطفال المتحولين من أجل إطلاق أولي طليق في العالم — وطلب مشورته بشأن تتبع التضحيات قبل إتمام الطقس. طرح لوكاف الكثير من الأسئلة، وانزعج ألانيق في النهاية وقرر إحضار زوريان معه في زيارته القادمة لتوضيح الأمور. وليس وكأن زوريان يستطيع حقاً مساعدة لوكاف على فهم المشكلة، لأنه لم يكن يفهمها تماماً هو نفسه. كان جوهر الأولي لغزاً كبيراً بالنسبة له تماماً مثل لوكاف. تذمر لوكاف: "لا أفهم لماذا يقتلون كل هؤلاء الأطفال. إن كان جوهر الأولي مجرد مفتاح للوصول إلى بُعد السجن، لظننت أنهم يحتاجون قطرة جوهر واحدة لتشغيل السحر. أيمكنهم فقط... لا أدري، إدمائهم قليلاً؟" صحح زوريان: "جسر، وليس مفتاحاً." وليس وك أنه يفهم حقاً ما كان الفرق، لكن سودومير صاغ الأمر هكذا لذا ربما كان مهماً. "يبدو أن ذلك يعني أنهم بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من جوهر الأولي لكي يعمل الطقس، لذا فهم يستنزفون الضحايا كل ما يملكونه. استخراج قوة الحياة الجزئي لا يجدي نفعاً." قال ألانيق: "حتى لو لم يكن ضرورياً، لكانوا قد قتلوهم في النهاية على الأرجح. أنت لا تنشئ طقساً كهذا ثم تترك شهوداً بعده." في النهاية، لم يحصل ألانيق على ما أراده من الاجتماع. كان يحاول إيجاد طريقة لتتبع التضحيات قبل أن يبدأ الطقس، بالإضافة إلى طريقة لتحديد الموقع الدقيق لنقطة ارتكاز سجن الأولي (شيء أكثر دقة من وصف زوريان "داخل الحفرة، في مكان ما"). للأسف، كانت النصيحة الوحيدة التي يستطيع لوكاف إعطاءها له في النهاية هي محاولة الاتصال بقبائل المتحولين المحلية للمساعدة. ثم غادر ألانيق منزل صديقه، لكن زوريان بقي خلفه. أراد التحدث إلى لوكاف بشأن فكرته لتسريع تدريبه بمساعدة جرعات التحول. كانت الفكرة هي التحول إلى كائنات سحرية ذات قدرات خاصة مفيدة ثم استخدام الخبرات المكتوبة في هذا الشكل لرفع مستوى قدراته الخاصة. كان مهتماً بشكل خاص بالكائنات التي تمتلك شكلاً من أشكال إدراك السحر المتقدم، لأنه لم يكن راضياً عن معدل نموه هناك. ادعى زفيم أنه يتقدم بـ"شكل ملائم" هناك، لكن زوريان لم يكن لديه وقت ليكون ملائماً فحسب. منحه لوكاف الأخبار السارة والسيئة. الأخبار السارة هي أن فكرته كانت صلبة. كانت مساعدة تدريبية معروفة، لكنها تُستخدم باقتصاد بسبب التكلفة الهائلة لجرعات التحول تلك. لم تكن مشكلة له وساك. الأخبار السيئة هي أن جرعات التحول التي أرادها لا يمكن العثور عليها في السوق المفتوحة. هذا هو النوع الذي تحتاج فيه إلى علاقات جيدة ورخص مختلفة للحصول عليها. خاصة بالكمية التي سيحتاجها. ولحسن الحظ، كان لوكاف قادراً تماماً على صنع جرعات كهذه ومستعداً لمساعدة زوريان. كل ما كان على زوريان فعله هو جلب كائن سحري مناسب بحالة جيدة ودفع "رسوم معتدلة"، وكان الرجل مستعداً لصنع جرعة تحول أو اثنتين منه. وأي بقايا لم تُستخدم لصنع جرعات زوريان ستنتمي إلى لوكاف. شعر زوريان بأنه يتعرض للخداع الشاملي هناك، لكن في نهاية المطاف كان مجرد مال وبدلاً من ذلك كان عليه أن يكون سعيداً لأن لوكاف كان مستعداً بشكل أساسي لكسر القانون من أجله. كان لا يزال لديه رغبة في تعلم كيفية صنع جرعات التحول بنفسه حتى لا يضطر للاعتماد على الرجل. شيء للتفكير فيه، على الأقل. دوّن ملاحظة في قائمة الأفكار التي كان يصنعها في أوقات فراغه ومضى قدماً. - فاصل - كان اليومان التاليان هادئين بشكل مثير للدهشة. وافق ألانيق وزفيم على مواصلة تعليمهما، مقللين من أسئلتهما المعتادة عنهما كلما رأوهما. لا زالا على اتصال واضح ببعضهما، يناقشان حلقة الزمن والغزاة، لكنهما احتفظا باستنتاجاتهما لأنفسهما في الوقت الحالي وخططا لشيء في الخلفية. كان زوريان قلقاً بعض الشيء بشأن ذلك، لكن ليس بالقدر الذي يفقده النوم. كانت عقولهما مفتوحة بالقدر الكافي لتعمل تعاطفه عليها، ولم يشدا بأي نوايا خبيثة تجاهه وزاك. لم يكن زوريان يقوم بأي شيء جوهري خلال هذا الوقت، حيث عانى دافعه بسبب تعاملاته الأخيرة مع زفيم وألانيق. حاول رسم بيده مرة أخرى ليمضي الوقت، وعاث في صيغ التعاويذ النظرية وتعلم بعض التعاويذ الجديدة من زاك. وسمح أيضاً لتايڤن بإقناعه بعدة جولات من القتال البدني. في العادة لم يكن ليوافق أبداً على شيء كهذا، بغض النظر عن مدى شعوره بالملل، لكن مهاراته في صنع الغولم تطورت مؤخراً بما يكفي لتصبح مشكلة عدم كفاية مهاراته القتالية أمراً مؤثراً. لم يستطع جعل الغولم يقاتلون بشكل أفضل طالما كان يعرف فقط أبسط أساسيات القتال العادي. وبعد التحدث إلى إدوين، زميله المتحمس للغولم في الصف، اكتشف أن إدوين كان يأخذ دروساً في الفنون القتالية (على مضض بعض الشيء) لقطع الطريق على هذه المشكلة تحديداً. هكذا التقى بنعيم في الواقع. ولا، لم يكن هناك حل سوى تعلم كيفية القتال بالطريقة الصعبة. حطمه تايڤن تماماً، بالطبع. كانت متفوقة عليه في القوة والتقنية والخبرة العملية. لم يكن الأمر سيئاً بالقدر الذي خشاه، رغم ذلك — فقد خففت العنف بالفعل إلى شيء يمكن إدارته ومنحته بعض النصائح القوية حول ما كان يفعله بشكل خاطئ. ولا زالت سيئة نوعاً ما كمعلمة. كان زوريان متأكداً تماماً من أن الطالب ليس من المفترض أن ينهي الدروس مغطى بالكدمات. كان عليه البحث عن توظيف مدرب قتال حقيقي يوماً ما. ربما كان نعيم يعرف مدرباً جيداً. شيء آخر يضاف إلى قائمته. - فاصل - كان يوماً هادئاً آخر. جُمع معظم أهل منزل إيمايا، بالإضافة إلى زاك وتايڤن، حول طاولة المطبخ، يلعبون لعبة ورق. ونظراً لوجود عدد محدود فقط من اللاعبين الذين يمكنهم الانضمام إلى اللعبة دفعة واحدة، ونظراً لكونهم لاعبين فظيعين بمفردهم، فقد تم ربط كل من كانا وكيرييل بشخص آخر. كانت كيرييل مربوطة بزوريان، بالطبع، نظراً لكونه شقيقها. أعطت نصائح مروعة وتذمرت بصوت عالٍ عندما لم يستمع إليها، معطية تلميحات للاعبين الآخرين بشأن شكل أوراق يده. أما كانا، من جهة أخرى، فكانت جالسة في حجر إيمايا — فقد كان كايل غائباً حالياً، يتفاوض بشأن صفقة ما مع أحد الكيميائيين في المدينة، لذا قررت إيمايا أخذها تحت جناحها أثناء اللعب. كانت الفتاة الصغيرة تتابع اللعبة في الغالب، لكن إيمايا كانت تحثها أحياناً على تقديم المشورة فتقترح ورقة بامتثال عبر الإشارة إليها بإصبعها بصمت. كانت إيمايا تلعب دائماً بالورقة المقترحة، بغض النظر عن مدى رداءة الاقتراح. وكانت لا تزال تؤدي بشكل أفضل من زوريان وكيرييل. تساءل إن كان سيكون مقبولاً لو بدأ في إلقاء نظرة خاطفة على أفكار الناس بين الحين والآخر. كان هذا غشاً، لكن كيرييل كانت تسحبه للأسفل بينما لم يفعلن هن ذلك، لذا تعادل الأمر نوعاً ما، أليس كذلك؟ درس خصومه قليلاً. الآن، كان زاك يفوز باللعبة بثبات. كان يشك بعض الشيء في ذلك، لكن إن كان زميله المسافر في الزمن يغش بطريقة ما، فلم يستطع زوريان معرفة ذلك. كانت إيمايا في المركز الثاني، رغم "المساعدة" العرضية التي طلبتها من كانا. كانت تايڤن في المركز الثالث، لكنها تقدمت عليه بثلاث نقاط صلبة. وبالنظر إلى أوراقه الحالية والثقة التي تشع من الثلاثة، فقد شك في أن يتغير ذلك في هذه اللعبة. أمرت كيرييل مشيرة إلى ورقة: "العب هذه!" خيار سيء آخر من جانبها. لعبها على أي حال. لترَ عواقب حماقتها، لمرة واحدة. وفجأة، كان هناك طارق على الباب. ورؤية كيف أن هذا يتشكل ليكون خسارة أخرى له، ناول الأوراق فوراً لكيرييل وتطوع للتحقق من الأمر. وكما تبين، كان الزائر هو زفيم. بدا أن إجازته المصغرة قد انتهت. قال زفيم: "تحياتي، السيد كازينسكي. أأقاطع شيئاً؟" أجاب زوريان: "لا، ليس حقاً. حسناً، نوعاً ما. لكنه ليس شيئاً مهماً حقاً فلا تقلق بشأنه. تفضل بالدخول من فضلك." ولم يكن مفاجئاً أن زفيم لم يرغب في القفز مباشرة إلى العمل كما اعتقد زوريان أنه سيفعل. بدلاً من ذلك، قبل عرض إيمايا بشرب شيء (شاي) واستغرق وقتاً للتحدث إلى الجميع في المنزل (باستثناء كانا، التي لم تتحدث). اهتم بشكل خاص بتايڤن، لأنه أدرك في منتصف حديثهما أن زوريان أخبرها بحلقة الزمن. كد زوريان يصاب بنوبة هلع عندما أدرك هذا — فقد كان متأكداً تماماً من أنه على شفا أزمة أخرى، وسيقضي أياما القادمة في إدارة الأضرار. فهو لم يخبر تايڤن وكايل بالحقيقة الكاملة عن حلقة الزمن قط، بعد كل شيء. وحسن الحظ، بدا زفيم أكثر اهتماماً بنظام التدريب الذي كان يصممه لتايڤن ومساعدته في أبحاث كايل الكيميائية، بدلاً من رأيها في آليات حلقة الزمن. وفي النهاية تمكن من إبقاء زفيم وحده لفترة وشرح له أنها وكايل يعرفان جزءاً فقط من الحقيقة، وأنه سيقدر بقاء الأمور على هذا النحو. لم يبدو أن زفيم وافق، لكنه وعد باحترام رغباته. استغل زفيم هذه الفرصة أيضاً ليسأل لماذا لم يُخْبَرْ قط بشأن كايل وتايڤن خلال محادثاتهما، وأقر زوريان بأنه نسى تماماً إخبار زفيم وألانيق بشأنهما. لم يكن الأمر ملائماً لـ "الحقيقة الكاملة" في عقده. تقبل زفيم هذا التفسير دون شكوى، لكنه ظل يرغب في التحدث إليهما بشأن منظورهما للأمور. في النهاية تحصن هو وزاك وزفيم في مختبر كايل الكيميائي ليجروا حديثاً مناسباً بسلام. قال زاك بنفور: "حسناً. مزيد من الأسئلة، أه؟" أخبرهما زفيم: "نعم. لكن ليس من النوع الذي تفكران فيه. لقد جئت إلى هنا في الواقع لأتحدث إليكما بشأن خططكما للمستقبل." أقر زوريان: "حسناً، لا زالت قيد الإعداد. عليك أن تفهم، لقد مرت دورة واحدة فقط منذ اكتشافنا أننا محبوسون في هذا العالم. كانت الفترة السابقة لذلك مرهقة للغاية، وكان من المفترض أن تكون هذه الدورة بمثابة إجازة قصيرة نوعاً ما. لقد كنت أجمع ببطء نوعاً من الخطة في رأسي، لكنها لا تزال خشنة للغاية." في الوقت الحالي، كانت خطة زوريان للمضي قدماً بسيطة للغاية. استخدام غش حلقة الزمن لجمع الكثير من الأموال. تجنيد خبراء مختلفين عبر المدينة (ورربما البلد وما وراءه) كباحثين ومحققين ومعلمين لهم. السيطرة على اتصالات الأرانين الإجرامية ومعرفة ما إذا كان بالإمكان استغلالها لشيء مفيد. التجارة مع مستوطنات الأرانين لأسرار سحر العقل الخاصة بها. مداهمة سجلات نقابة السحرة ومختلف المكتبات السحرية (بما في ذلك مكتبة الأكاديمية) للمعلومات والسحر المحرم. أخبره زفيم: "أعتقد أنه يجب عليك استخدام سحر العقل أكثر." قطب زوريان جبينه: "ماذا؟" لم تكن تلك نصيحة يسمعها كثيراً. "ماذا تقصد؟" أخبره زفيم بصراحة: "أقصد أنه يجب عليك مهاجمة السحرة وسرقة أسرارهم بسحر العقل. ليس فقط التعاويذ وطرق التدريب، بل وأيضاً الأشياء التي يمكنك استخدامها لإقناعهم بالتعاون معك." سأل زاك بذهول: "أ... أمتاكد من أنك يجب أن تعطي هذا النوع من النصائح؟" قال زفيم: "لديك القليل جداً من الوقت للحاق بالروب الأحمر وإيجاد طريقة للوصول إلى العالم الحقيقي. حتى بالنسبة لي، سيكون حجم المهمة أمامك شاقاً إلى حد ما. يجب عليك استخدام الأدوات المعطاة لك." بلا أن ينبس بببسة، مد زفيم يده داخل سترته وناول زوريان دفتر ملاحظات سميكاً. فتحه زوريان، ووجده مليئاً بالأسماء والعناوين وملاحظات قصيرة مرافقة. "هناك أشخاص يفترض أن يكونوا قادرين على مساعدتك، سواء لزيادة مهاراتك أو تتبع بعض قطع المعلومات الحاسمة أو المكونات المادية. ومع ذلك، لن يكون كلهم راغبين في مساعدتك، وفي بعض الأحيان الأشياء التي تحتاجها منهم أكثر، لن يكونوا راغبين في التخلي عنها. في مثل هذه الحالات... أقترح عليك استخدام طرق إقناع أكثر عدوانية، بل وحتى غير قانونية." مع نهاية شرح زفيم، بدا دفتر الملاحظات ثقيلاً بشكل لا يصدق في يدي زوريان. كان مجرد خدعة عقلية، كان يعلم، لكنه لم يساعده على الشعور بتحسن حيال الأمر. أخبره زوريان بمرارة، محارباً الرغبة في رمي الدفتر على زفيم: "ليس لديك أدنى فكرة عما تطلبه مني." وافق زفيم: "غالباً لا، نعم. لم أكن في وضع مشابه لوضعك طوال حياتي، ولدي شكوك جدية في أنني كنت لأرتقي إلى التحدي لو كنت كذلك. خاصة في سنك." قال زوريان: "أنت تطلب مني مهاجمة أشخاص لم يرتكبوا خطأً، لمجرد أن لديهم شيئاً أريده. هذا النوع من الأمور يغيرك. لم أستطيع فعل ذلك حتى مع العناكب العملاقة دون أن أشعر بالسوء بعدها رهيباً. حقاً، لا أريد أن أكون من النوع الذي اعتاد على أشياء كهذه." قال زفيم: "إذن لا تتردد في تجاهل نصيحتي. أنا أقدم لك النصيحة فقط؛ ليس لدي سلطة عليك. إن كنت تشعر أنك تستطيع الاستغناء عن الوصول إلى طرق كهذه، أو أن الاستمرار فيها سيكلفك شيئاً لا تستطيع تحمله... فلا تفعل. الأمر بهذه البساطة." ساد صمت قصير حيث حدق زفيم وزوريان في بعضهما، وكان زوريان يقبض على دفتر الملاحظات بقوة شديدة في يده لدرجة ابيضاض أصابعه. بدا زاك ضائعاً فيما يجب فعله، يراقبهما بقلق كما لو كان ينتظر اندلاع شجار. في النهاية، كسر زفيم الجمود بمد يده ودفع يد زوريان، التي لا تزال تقبض على الدفتر، نحو صدر زوريان. قال زفيم: "احتفظ بدفتر الملاحظات، أياً كان قرارك. سيكون مفيداً بغض النظر." بعد ذلك، استأذن زفيم بلطف وغادر. وبعد رحيله، نظر زوريان إلى دفتر الملاحظات للمرة الأخيرة قبل أن يصفع به بقوة فوق طاولة كايل الكيميائية بإحباط. أعلن بمرارة: "أسوأ إجازة على الإطلاق." لم ينبس زاك ببنت شفة.