أم التعلّم الفصل 56 — المبهم

الفصل ٥٦ غامض على الرغم من مقدار الإزعاج الذي سببه زاك، اعتبر زوريان لقاءهما بكسفيم نجاحاً تاماً. صحيح أن كسفيم استخف بمهارات زاك علناً، لكن ذلك لم يكن سوى كسفيم على عادته. لقد أُعجب الرجل على طريقته، وإلا لما استمر في دفع زاك نحو تمارين تشكيل أشد صعوبة كلما تقدم اللقاء. لم تكن هذه النتيجة مفاجئة، فهناك الكثير مما يثير الإعجاب في تشكيل زاك، لا سيما إن عرف المرء حجم مخزونه من المانا. لم يصقل مسافر الزمن الزميل مهارات التشكيل لديه لتصل إلى المعيار السخي الذي حققه زوريان تحت إشراف كسفيم، لكنه بدا أفضل بكثير مما يحق له أن يكون. وثق زوريان بأن المهارات التي أظهرها زاك في تلك الغرفة ستُحسب نقطةً لصالحهم. في اليوم التالي، قرر زوريان تعريف زاك بآلنيك أيضاً ومعرفة إن كان الكاهن منفتحاً على فكرة تعليم زاك بعض دفاعاته الروحية. وبناء على ذلك، قصدا الكاهن في أول ساعة من الصباح، متخلفين عن يوم دراسي كامل. لم يكن التخلف عن الحصص مشكلة كبيرة لأي منهما في هذه المرحلة. سار بدء اللقاء على نحو ما توقع زوريان. تحدث زاك واستمع آلنيك وبقي زوريان صامتاً في الغالب. كان الكاهن يعرف طبيعة طلبهما مسبقاً، إذ شرح زوريان الأمور له أثناء ترتيب اللقاء، لكنه أراد سماع رواية زاك للأحداث أيضاً قبل أن يوافق على أي شيء. لحسن الحظ، التزم زاك بالنص ولم يفلت بكلمة لم يكن مفترضاً أن يقولها. كانت روايتهما بسيطة للغاية في جوهرها: انتهى بهما المطاف في الطرف المتلقي لهجوم سحر روحي وعليهما الآن نوع من العلامة المطبوعة على روحيهما. أراد زاك، المهزوز بتلك التجربة، تعلم كيفية الدفاع عن نفسه ضد هجمات مماثلة. قال آلنيك لهما عندما أنهى زاك حكايته، محولاً اهتمامه من زاك إلى زوريان: "هناك أمر يزعجني في هذا. إن عانيتما معاً من هذا الهجوم، فكيف يعقل أن زاك وحده هو المهتم بتعلم كيفية الدفاع عن روحه؟ ألا تقلقك التجربة التي مررت بها أنت أيضاً؟" اعترف زوريان: "آه، حسناً، أنا أعرف بالفعل كيف أستشعر روحي وأدافع عنها". سأل آلنيك بفضول: "حقاً؟" رافعاً حاجبيه في سؤال صامت. سأل زوريان هازّاً كتفيه: "لماذا أكذب؟" حدق فيه آلنيك ثانية قبل أن يمد يده عبر الطاولة التي تجمّعوا حولها ويقبض على كتفه بقوة. كاد زوريان يسأله عما يظن نفسه فاعلاً حين اضطربت حواسه كلها بغتة. تمايل على كرسيه لبرهة، فدور العالم حوله وذاب كخوخ سيء وشعر جسده كأنه يُلوي إلى شكل غير طبيعي. ثم أدرك ما يجري واستخدم سحره لدفع هجوم آلنيك بعنف بعيداً عن روحه. نجح الأمر وعاد العالم إلى طبيعته فوراً، لكن انتاب زوريان شعور مزعج مرتبط بتراجع آلنيك عند أول إشارة للمقاومة أكثر من ارتباطه بكونه بارعاً إلى هذا الحد. رمقه بنظرة حانقة، فأزال آلنيك يده عن كتف زوريان. قال آلنيك: "دفاعات رديئة. صالحة للاستخدام، لكنها رديئة. عليك إعادة النظر في قرارك يا سيد كازينسكي. يمكنك الاستفادة من تعليمي بقدر ما يستفيد السيد نوفيدا هنا". انفجر زوريان: "أنا أعلم ذلك! لقد ظننت فقط..." ...أن آلنيك سيُحجم عن تعليمه، إذ لم يرغب في فعل ذلك في دورات الإعادة السابقة. حسناً، ليس بدون تلقي تفسيرات لم يكن زوريان مستعداً لمنحها للرجل في ذلك الوقت. هممم. تنهد زوريان: "أتدري ماذا؟ لا بأس بذلك. أيعني هذا أنك مستعد لتعليمنا إذن؟ كللينا؟" قال آلنيك وهو ينقر بأصابعه على الطاولة لبضع ثوان: "أظنني كذلك. أنت تخفي عني أموراً، لكنني لا أظنها أمراً شريراً. من علّمك كيف تشعر بروحك إن جاز لي السؤال؟" قال زوريان: "متحول ودود". حقيقة جزئية، حتى لو أن آلنيك قام بالجزء الأكبر من العمل. قال آلنيك مانحاً إياه نظرة مطولة أخرى: "متحول، أهذا صحيح؟ حسناً جداً. تعال معي لأتمكن من تفقد هذه العلامة التي تلقيتها أنتما الاثنان من مهاجمكما". قال زوريان بعجلة: "عفواً، نحن لا نريد إزالتها". قال آلنيك: "نعم، لقد قلتما ذلك بالفعل. أريد فقط إلقاء نظرة. لا تقلقا، لن أفعل أي شيء بكما دون موافقتكما". سأل زوريان بتهكم: "أتعني مثل شن هجوم روحي مباغت لاختبار ادعاءاتنا بامتلاك دفاع روحي بالفعل؟" قال آلنيك بلا تعاطف: "لا تكن متذمراً هكذا. كان ذلك مجرد نقرة خفيفة، روحياً أتحدث". أخبره زوريان: "تلك ’النقرة الخفيفة’ كادت تدفعني لأتقيأ على طاولتك". سخر آلنيك: "همف. إذن دفاعاتك أرداء مما ظننت". متنهداً، قرر زوريان صرف النظر عن الأمر. همس له زاك بينما كانا يتبعان آلنيك في عمق المعبد الذي كان بمثابة منزله: "ما قصة المعلمين المزعجين معك؟ أسيصبح هذا أمراً متكرراً معك؟ لا أظنني أستطيع تحمل تكرار نوبة كسفيم قريباً بهذا القدر". راودت زوريان رغبة في اصطحاب زاك إلى سيلفرليك بعد هذا، ليبيّن له المعنى الحقيقي للإزعاج. على الأقل كان كل من آلنيك وكسفيم مفيداً بطريقته إلى جانب صعوبة التعامل معهما. تساءل عما إذا كان زاك بارعاً بالقدر الكافي للتعامل مع الصياد الرمادي... ربما بوسعه قتل الوحش، لكن أيمكنه فعل ذلك بطريقة تبقي البيض سليماً؟ رغم أنه عند التفكير في الأمر، فربما لا تُحتسب سيلفرليك معلمة. لم تعلمه شيئاً البتة حتى الآن. همس راداً على زاك، مطيحاً بهواجسه جانباً: "السيد زوسك أقل إزعاجاً بكثير من كسفيم. قد يكون قاسياً بعض الشيء في أحيان، لكنه منصف دوماً. إنه لا يهين الناس بغير سبب وجيه. الحقيقة هي أن دفاعات روحي رديئة بالفعل في الوقت الحالي. امنحه فرصة". قال آلنيك مقحماً نفسه في حديثهما: "يسرني أنك تملك هذا القدر من الثمانية يا سيد كازينسكي". أوبس، يبدو أنهما لم يكونا هادئين بالقدر الكافي. أو ربما كان سمع آلنيك جيداً إلى هذا الحد. "يبدو هذا المدعو كسفيم الذي تتحدثان عنه رائعاً. آمل أن تعرفنا عليه في وقت ما". رسم زوريان تعبير وجه مكفهراً. جمع كسفيم وآلنيك معاً في الغرفة ذاتها؟ أجل، مستحيل ألف مرة أن يدع ذلك يحدث... بدا أن آلنيك لاحظ امتعاض زوريان من الفكرة لأنه ضحك عليه حقاً. قال الكاهن وما زالت نبرة التسلية تلمع في صوته: "كنت أمزح فقط يا سيد كازينسكي. إن كنت أرغب حقاً في لقاء هذا ’كسفيم’، لكنت سعيت خلفه بمفردي. باسم كهذا، أشك في أنه سيكون صعب العثور عليه". أقر زوريان: "أظنك محقاً". كان اسم "كسفيم" غريباً نوعاً ما، وكان يساوره شعور بأن معلمه كان مشهوراً جداً ضمن دوائر معينة أيضاً. فكل من يعمل في مؤسسة مرموقة كأكاديمية سيوريا الملكية للسحر كان مشهوراً إلى حد ما على الأقل. وعموماً، ربما لم يكن كسفيم صعب العثور عليه لشخص مثل آلنيك، الذي كانت لديه صلات واضحة بمنظمة تجسس واحدة أو أكثر. وليس للمرة الأولى، وجد زوريان نفسه يتساءل عما سيحدث بالضبط لو أخبر آلنيك بحلقة الزمن. ليس في دورة الإعادة هذه بالطبع، بل كفكرة للمستقبل... حسناً، كان بإمكانه استخدام مساعدة كاهن المعركة ومشورته. ثم مجدداً، لم يكن يعمل بمفرده بعد الآن، أليس كذلك؟ سيكون عليه معرفة ما سيقوله زاك حيال ذلك. حسناً. نأمل أن يترك آلنيك انطباعاً أفضل لدى زاك مما فعل كسفيم. - فاصل - قال زاك وهما يغادران منزل آلنيك: "تبّاً. هذا المشروب المخدر جحيم خالص. وبدا لي أنني سأضطر لتمرير عدة دورات إعادة من هذا الهراء؟" أشار زوريان: "لم تكن مضطراً لتناوله. هدفه الوحيد هو تسريع الأمور. كان بإمكانك سلوك الطريق البطيء وغير المؤلم والتأمل حتى تصل إلى الإدراك الروحي". هز زاك رأسه قائلاً: "لا، أنا أعرف حدودي. حتى أنت اخترت الطريق ’السريع’، وأنا أكثر عجلة منك بكثير. كيف تمكنت من التظاهر بعدم معرفتك بحلقة الزمن طوال هذا الوقت فلن أستوعبه أبداً... على أي حال، ماذا أجعلك تفعل بينما كنت غارقاً في الهلوسة؟" كشر زوريان: "أشياء ’اللمسة الخفيفة’ تلك التي جربها معي قبل قليل. ظل يستخدم هجمات روحية ضعيفة ضدي بينما يجعلني أصدها عنه. إنه أمر مفيد، أظن ذلك. يمنحني بعض الخبرة في صد التلاعب الروحي على أقل تقدير. عادة ما أعتمد على حواجز دفاعية فعلية لمواجهة السحر الروحي العدائي، لكن هذا النوع من الأشياء مفيد إذا باغتني يوماً ما تعويذة روحية عرضية. إنه لأمر غريب مع ذلك. لماذا يبدو آلنيك مستعداً لمساعدة إني في تنقيح دفاعات روحي الآن بعد أن أحضرتك معك؟ لماذا يجعل وجودك إياه أقل ارتياباً بي؟" قال زاك بابتسامة عريضة: "أظنني أبدو ببساطة شخصاً أكثر صدقاً منك". لَفّ زوريان عينيه نحوه. "على أي حال، ماذا الآن؟" أخبره زوريان: "الآن؟ حسناً، إما أن تعود إلى المنزل وتفعل ما يحلو لك، أو تذهب معي إلى كنيازوف ديفيري بينما أزور الزنزانة المحلية. كنت أنوي الذهاب إلى هناك بينما تلقيت دروسك عند آلنيك، لكن تلك الفكرة أُجهضت بوضوح، لذا أظنني سأفعلها الآن". عقد زاك حاجبيه: "كنت تنوي الذهاب للاستمتاع في الزنزانة بينما عانيت أنا هناك?" قال زوريان: "يعتمد ذلك على كيف تعرف المتعة. أنا ذاهب فقط لتحميل نفسي بالمانانا المتبلورة قبل العودة إلى السطح". قال زاك: "لست متأكداً من أنني أفهم. لماذا قد تحتاج إلى كل هذه المانا المتبلورة؟" أجاب زوريان: "المال بالطبع. أستخدم بعضاً منه لأدوات السحر والدمى المتحركة الخاصة بي، لكن معظمها يُباع مقابل نقود سريعة. لقد حفظت مواقع تكتلات المانا المتبلورة عبر دورات الإعادة، لذا لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لجمع الكثير منها. إنه أشبه بجمع المال تقريباً". صمت زاك لفترة. قال زاك بعد هنيهة: "تبّاً إذن. هذا ذكي. لمَ لم أفكر في ذلك؟ كان بإمكاني استخدام تلك الحيلة منذ عقد من الزمان أو نحو ذلك..." سأل زوريان بفضول: "ماذا، أكنت تعاني من مشاكل مادية؟ ألسْتَ غنياً بشكل فاحش؟" هز زاك رأسه: "لا أملك مالاً بالقدر الذي يظنه الناس". آه، صحيح، لقد سرقه حارسه بطريقة ما. "اللعنة، لا أملك مالاً بالقدر الذي ظننته أملكه، بفضل, صانعي اللزج. لكن المشكلة الحقيقية هي أن معظم أموالي غير متاحة لي. إما أنها مودعة في حسابات طويلة الأمد أو مخزنة بطرق تجعل من الصعب حقاً علي الوصول إليها بإنذار قصير. وحتى لو تمكنت من الوصول إليها بسهولة، فسيتعين علي تبرير نفقاتي لصانعي والحصول على إذن منه لإنفاق أي مبلغ كبير. مما يعني أنني عندما كنت أرغب حقاً في إنفاق الكثير من المال أثناء دورات الإعادة، كان يتوجب علي أساساً جلب المال من الصفر بطريقة أو بأخرى..." "هممم. وكيف حللت ذلك؟" هز زاك كتفيه: "حسناً، في هذه الأيام أقتل بعض المخلوقات السحرية النادرة وأبيع الجثة. يمكنك جني مبالغ طائلة من المال إن عرفت لمن تبيعها. لكنني حقاً أُعجب بحلك. إنه أكثر أماناً بكثير، وليس استهلاكاً للوقت بهذا القدر. ألا يؤدي إغراق السوق بكمية هائلة من المانا المتبلورة إلى انهيار السعر؟" هز زوريان رأسه. "في المخطط الكبير للأمور، تُعد كميات المانا المتبلورة التي يمكنني جمعها في غضون أيام قليلة قطرة في بحر. حتى لو ركزت على عدم فعل أي شيء آخر طوال دورة الإعادة، فلن أنتج سوى جزء بسيط مما تنتجه المناجم المخصصة يومياً. رغم أن محاولة بيع الكثير للمتاجر الفردية تميل حقاً لجلب انتباه غير مرغوب فيه". أومأ زاك: "حسناً. إذن كيف سنفعل هذا؟" - فاصل - في وقت لاحق من ذلك اليوم، عندما عادا أخيرواً إلى سيوريا، كان زوريان يجر ما لا يقل عن خمسة صناديق أمتعة مليئة بالمانا المتبلورة — أكثر بكثير مما كانت تجلبه له رحلاته الاستكشافية إلى الزانزين تحت كنيازوف ديفيري عادة. ربما بالغا قليلاً في جمع البلورات، لكن لا بأس بذلك. لا يمكن للمرء أن يملك الكثير من المال أبداً. اعتاد زوريان الالتزام بالمناطق الأكثر أماناً في الزنزانة التي رسم خرائطها واستكشفها منذ وقت طويل عند الشروع في رحلات جمع البلورات، لكن زاك أصر على أن يستكشف الاثنان الزنزانة بعمق أكبر قليلاً هذه المرة. وبما أن مسافر الزمن الآخر كان قوياً جداً، فقد وافق زوريان. كان في الواقع مهتماً إلى حد ما لمعرفة ما إذا كان بإمكانهما العثور على شيء ممتع. وفي النهاية، لم يكتشفا شيئاً مذهلاً للغاية — سوى عدة تكتلات بلورية جديدة وبعض نباتات الكهوف الغريبة التي لم يستطع زوريان تحديد هويتها وقرر اصطحابها معه. كان بإمكانه حينها عرضها على كايل عندما يظهر الفتى أخيرواً مرة أخرى. لم يتعثرا بأي شيء خطير بشكل خاص، مما أسعد زوريان (الذي لم يرغب في إنهاء دورة الإعادة مبكراً لأنهما ماتان بسبب وحش غبي في أعماق الزنزانة) وخيب أمل زاك (الذي كان يأمل في قتال جيد لتنفيس عن بعض الغضب). وبينما كانا على وشك الانفصال وذهاب كل منهما إلى منزله، تحدث زاك فجأة. قال: "كان ذلك ممتعاً نوعاً ما. يجب أن نتعمق أكثر في المرة القادمة". قال زوريان: "تلك فكرة سيئة. لقد تجاوزنا بالفعل العمق الذي التقيت فيه بتلك الكتلة العائمة من العيون التي قتلتني بمجرد النظر إلي. إنها محض حظ أننا لم نقابل شيئاً من هذا القبيل اليوم. هل ترغب حقاً في قطع إحدى دورات إعادتنا مبكراً بالموت بسبب بعض الوحوش الغبية؟" تذمر زاك: "تفه. لست ممتعاً". أشار زوريان: "يمكننا دائماً الذهاب لصيد جميع الوحوش التي تروع المدينة الآن بعد أن رحلت الأرانيَا. لقد فعلت ذلك بالفعل مع تايفين في دورات إعادة سابقة، لكن... حسناً، لا يمكنني أبداً إطلاق العنان لنفسي حقاً عندما أكون معها. فهي تعرفني جيداً لدرجة لا تجعلها تقبل نموي في المهارة كأمر مسلّم به". قال زاك: "تايفين. أتذكرها. كانت موعدك المسائي في ذلك الوقت عندما دعوت جميع الطلاب إلى منزلي لمهرجان الصيف. أأنت مقرب منها؟" قال زوريان: "ليس بالطريقة التي تفكر بها على الأرجح. نحن مجرد أصدقاء". ابتسم زاك: "أصدقاء يذهبون في مواعيد معاً؟" تبّاً. رد زوريان، وهو يمنى النفس بأن تكون هذه هي النهاية: "أنا متأكد تماماً من أنني قلت لك شيئاً من هذا القبيل في ذلك الحين، لكن تايفين غير مهتمة برجال مثلي. أنا لست من نوعها". أجل، فرصة قائمة يا لها من أمل واهن. أومأ زاك بحكمة: "آه، إذن فقد صدتك إذن. حسناً، لا تدع الأمر يؤثر عليك. لا يمكنك الظفر بهن جميعهن، حتى مع حلقة الزمن ومحاولاتها المتعددة. لم أتمكن أبداً من إقناع ريني أو أكوجا بالخروج معي في موعد، على سبيل المثال، مهما حاولت..." راودت زوريان رغبة ملحة في سؤال زاك عن محاولاته لإغواء أكوجا، إذ لا بد أن ذلك كان مسلياً، على طريقة تحطم القطار. في النهاية، قرر مع ذلك أنه لا يريد معرفة ذلك حقاً. أخبره زوريان: "آمل أن تدرك أنني كنت في حلقة الزمن هذه لسنوات معدودة فقط وأن معظم ذلك الوقت قد أُهدر بينما كنت تحت التهديد والضغط من مختلف ’الطوارئ’". سأل زاك غير متفهم لنقطته: "نعم، إذن؟" أخبره زوريان: "بغض النظر عن اختيار فتاة للموعد في نهاية دورة الإعادة، لم أذهب أبداً في أي مواعيد". هل احتُسبت لقاءاته مع ريني كمواعيد؟ لا، على الأرجح لا. "بالتأكيد لم ألاحق كل فتاة منفردة في الصف كما تبدو كأنك فعلت". حدق فيه زاك بصمت لبضع ثوان، وبدا كأنه أُخرس من تصريح زوريان. سأل في النهاية بصوت مشكك: "أحقاً؟! " أكد زوريان: "حقاً". أخبره زاك: "أنت مجنون. ضع كلامي في الحسبان، ستندم على هذا بمجرد خروجنا من حلقة الزمن هذه. لن تحصل أبداً على فرصة كهذه في حياتك!" قال زوريان: "تبدو كعجوز". أشار زاك: "حسناً، أنا أكبر منك بسنوات عديدة. استمع إلى شيوخك أيها الشاب، أنا أعرف ما أتحدث عنه..." بعد عشر دقائق والكثير من المزاح العقيم، أعلنا نهاية اليوم وانفصلا. والغريب أنه على الرغم من قضائه اليوم بأكمله إما في تلقي الصفعات على روحه، أو الزحف عبر أنفاق مظلمة موبوءة بالوحوش، أو التعرض للمشاكسة من قبل مسافر الزمن الزميل، وجد زوريان نفسه سعيداً بالطريقة التي آلت إليها الأمور. رغم أنه كان بإمكانه الاستغناء عن تلك المحادثة الأخيرة — فها هو عاجز عن التوقف عن التفكير في الفتيات المختلفات في حياته. وكان على يقين من أنه لو علم زاك بالأمر، لكان يضحك على مأزقه. ذلك اللعين. - فاصل - بعد يومين من لقائهما بكسفيم، استدعى الرجل زوريان إلى مكتبه ليخبره أنه قبل قصته مؤقتاً باعتبارها معقولة وليتحدثا عما ينبغي عليهما فعله بعد ذلك. كان ذلك... سريعاً بشكل مدهش. ومن المثير للاهتمام تجربة مدى ضخامة التأثير الذي أحدثه حضور زاك على الأشخاص الذين تحدث إليهم. بدا كل من كسفيم وآلنيك يأخذانه على محمل الجد بدرجة أكبر هذه المرة، لمجرد وجود شخص ثانٍ يدعم قصته. أكان الأمر مجرد أن أشخاصاً متعددين كانوا مقنعين بطريقة لا يكون بها الشخص الواحد، أم كان هناك ما هو أكثر من ذلك؟ راودته رغبة في سؤال كسفيم عن الموضوع مباشرة، لكنه استبعد قدرة الأخير على تقديم رؤية عميقة لعمليات التفكير الخاصة بتجسداته السابقة، وسيجبره ذلك على الاعتراف بأنه يقيد عمداً وصول كسفيم إلى معلومات ذات صلة بحلقة الزمن. وبغض النظر عن ذلك، وجد نفسه يقف حالياً أمام كسفيم في إحدى ساحات التدريب العديدة بالأكاديمية، بانتظار بدء الدروس. قال كسفيم: "إذاً. أراك هنا وحدك. أستنتج أن مسافر الزمن الزميل رفض عرضي إذن؟" قال له زوريان باحترام: "أخشى أنك لم تترك أفضل انطباع لديه في المرة الأخيرة التي التقيتما فيها يا سسيادة المعلم". "يا له من خسارة. كان بإمكانه الاستفادة من مساعدتي. لكن حسبنا من محبطي العزيمة — نحن هنا لمساعدتك. أتقول إنك عملت معي بالفعل لصقل أبعادياتك؟ أرني إذن". لم يضطر زوريان لسؤال عما كان كسفيم يتحدث عنه. أخرج صخراً كبيراً بيضاوياً من جيب سترته ومد يده أمامه ليتمكن كسفيم من رؤية الحجر. ثم ولد حدوداً أبعادياً شوباً حول الحجر. بصرياً، لم يحدث شيء... لكن زوريان عرف أن كسفيم يستطيع تمييز الفارق بطريقة ما. وظن أن قدرته على استشعار السحر كانت جيدة جداً بهذا القدر. أصدر كسفيم حكمه: "مقبول. استمر في العمل عليها في وقت فراغك، لكنني أظن أن بوسعي العمل مع هذا". أومأ زوريان، ووضع الحجر في جيبه بهدوء، إذ سمحت له خبرته الطويلة مع كسفيم بتجاهل مثالية معلمه السخية دون أن ينزعج حقاً. كان حده الأبعادياً أكثر من مجرد "مقبول" وكلاهما يعلم ذلك. لقد بدأ زوريان بالفعل في العمل على تشكيل حد أبعادياً فوق أشياء معقدة مثل التماثيل الصغيرة وكان يخطط للانتقال إلى الحشرات الحية المتحركة قريباً. قال كسفيم: "تبدو ممسكاً بتلابيب تعويذة الانتقال الأساسي جيداً إلى حد ما، بل وتعرف العديد من المتغيرات. لذا سأريك اليوم كيف تدافع ضد الانتقال بدلاً من ذلك". أشار زوريان: "أنا أعرف بالفعل كيف أحصن الأماكن ضد الانتقال". قال كسفيم: "حقا؟ دعنا نختبر ذلك". لوح بيديه، مستحضراً أربع كرات مضيئة من النور سرعان ما اتخذت تشكيلاً مربعاً فوق قطاع كبير من ساحة التدريب. قال له كسفيم: "حصن تلك المنطقة ضد الانتقال، وبعدها سأبذل قصارى جهدي للانتقال إلى داخلها". هازّاً كتفيه، ذهب زوريان وفعل ذلك تماماً. كان جيداً جداً في التحصين، برأيه المتواضع، لكنه لم يكن يعيش في أوهام بأن حصونه ستصمد حقاً ضد محاولات كسفيم لتجاوزها. من يدري أي نوع من تعويذات الانتقال المعقدة التي يمتلكها معلمه تحت تصرفه؟ ها هو ذا. ربما لم يكن أفضل أعماله، إذ كان مستعجلاً بعض الشيء في الوقت ولم يمتلك أي مواد فاخرة للعمل بها، لكن ذلك كان ينبغي أن يجبره على الأقل على قضاء بعض الوقت لـ... دون أن ينطق بكلمة، أزال كسفيم تحصينه ضد الانتقال بلا مراسم باستخدام إزالة واسعة النطاق وانتقل إلى داخل المنطقة المحصنة مسبقاً. رغم علمه بعدم جدوى الأمر، لم يستطع زوريان كبح نفسه. كان لا بد أن يقولها. قال: "هذا غش. لقد أخبرتني أنك ستحاول الانتقال إلى الداخل، لا أنك ستزيل التحصين وحسب". سأله كسفيم: "وهل سيلعب المهاجم الفعلي وفقاً للقواعد، همم؟ ألا تظن أنه سينتقل ببساطة إلى حافة التحصين ويتخلص منه؟" قال زوريان: "لو أتيحت لي فرصة الاستعداد، لكان التحصين مثبتاً بشيء ما واستحالت إزالته بهذه الطريقة". قال كسفيم بلا رحمة: "ولو أتيحت لي فرصة الاستعداد لأحضرت زوجاً من ماصات المانا لتجويع التحصين حتى ينهار". سأل زوريان: "تبّاً. حسناً. أيمكنني المحاولة مرة أخرى؟" أومأ كسفيم: "بالطبع. يمكنك المحاولة بالقدر الذي تحب". بعد ساعتين و٥ تنقيحات للتحصين، أصبح لدى زوريان مخطط تحصينات عجز كسفيم عن إزالته ببساطة متى شاء. اضطر لتوسيع التحصين بعيداً جداً عن حدود المنطقة المشار إليها بكرات كسفيم المضيئة، لكن بدا أن ذلك لم يكن غشاً أيضاً. بل مدحه الرجل لـ "تفكيره خارج الصندوق أخيراً". وحين عجز أخيراً عن إزالة التحصين، انتقل كسفيم فوراً إلى المنطقة كما لو أن التحصين لم يكن موجوداً من الأساس. لما كان زوريان لينزعج إلى هذا الحد من ذلك، لولا أن كسفيم لم يبد وكأنه استخدم شيئاً أكثر تعقيداً من الانتقال الأساسي لفعل ذلك. سأل الرجل: "ما الذي حدث؟ كيف انتقلت إلى الداخل باستخدام الانتقال العادي فقط؟ هناك ثلاث مراحل للانتقال الأساسي، وتأكدت من قمع كل واحدة منها". قال كسفيم: "صنعت بوابة أبعاد مجهرية واستخدمتها لتوسيع فقاعة قمع للتحصينات في منتصف المنطقة. ثم انتقلت ببساطة إلى رقعة من الأرض غير المحمية فعلياً. إنها طريقة قياسية للدخول إلى مناطق شديدة التحصين، رغم أن معظم الناس يستخدمون أدوات سحرية تُلقى في المنطقة بدلاً من إنشاء بوابة مجهرية كما فعلت". قال زوريان: "أفترض أن هذا يرجع إلى عجزهم عن إنشاء بوابة كهذه، حتى لو كانت صغيرة". أكد كسفيم: "نعم. لكني لست فريداً بحال في هذه القدرة، لذا من الأفضل معرفة كيفية التعامل مع التكتيك". قال زوريان بإرهاق: "حسناً. أقر بالهزيمة يا سيدي المعلم. لا أعرف كيف أحصن ضد الانتقال بفعالية، لذا رجاءً علمني كيف أفعل. وإن أمكن، أود أيضاً معرفة كيفية صنع شيء البوابة الدقيقة أيضاً". ابتسم كسفيم ابتسامة خفيفة وقال: "أظن أن هذا المستوى من المهارة لا يزال يفوق قدراتك يا تلميذي. لكن سنرى. والآن استمع جيداً..." - فاصل - مرت الأيام. بصرف النظر عن تلقي الدروس من كل من آلنيك وكسفيم، قضى زوريان وقته في اللعب مع كيورييل وإنشاء مخططات تجريبية لصيغ التعويذات. التمس مساعدة نورا بول للمهمة الأخيرة، مناقشاً تصاميمه مع المرأة المتحمسة التي ساعدته في البدء على طريقه الحالي منذ زمن طويل. كانت مفيدة بشكل مدهش، حتى بعد كل هذا الوقت... رغم أن ذلك جلب له انتباهًا أكبر مما كان يود، إذ لم تستطع نورا التوقف عن الثزار بشأن موهبة صيغة التعويذة المذهلة هذه التي وجدتها بين الطلاب. ومع خروج الرداء الأحمر من الصورة، لم يعد يكترث كثيراً بجذب الانتباه. ذهبا هو وزاك أيضاً لصيد الوحوش التي استمرت في التدفق إلى سيوريا في بضع مناسبات. كان زوريان يعرف بالفعل المكان الذي تصنع فيه الكثير من أعشاشها والطرق التي تسلكها إلى السطح، وبما أنه لم يكن مضطرا للتظاهر بالجهل أمام زاك، فقد قلصا أعداد الوحوش بشكل كبير خلال تلك الزيارات القليلة إلى تحت أرض سيوريا. وبناء على طلب زوريان، ترك زاك لزوريان التعامل مع الوحوش بمفرده في الغالب، ولم يتدخل إلا عندما اضطر لذلك. وهو ما حدث بشكل محرج ومتكرر، لإزعاج زوريان — فمهاراته القتالية كانت تنمو بثبات، لكنه لم يكن بعد جيشاً مكوناً من رجل واحد مثل زاك. وصل كايل أخيرواً إلى منزل إمايا، وأدخل زوريان كلاً منهما وتايفين إلى حلقة الزمن. كان كايل سهل الإقناع للغاية، كالعادة، لكن تايفين ظلت متشككة نوعاً ما بشأن الفكرة. ثم مجدداً، كانت دائماً صعبة الإقناع بأنه كان يتقول الحقيقة... في الوقت الحالي، كانا يسترخيان هو وزاك في مرج خالٍ، بعيداً عن أي مستوطنة. حسناً، أي مستوطنة مأهولة. كانت هناك قرية صغيرة مجاورة، لكنها أُفرغت تماماً من سكانها أثناء البكاء، ويعتبر السكان المحليون الآن المنطقة بأكملها ملعونة ويرفضون الانتقال إليها مرة أخرى. لم يتوقع زوريان أن يدوم ذلك طويلاً، لكن القرية ظلت فارغة حتى الآن والحقول مغطاة بالأعشاب الضارة. رغم أن خلفية المكان كانت كئيبة نوعاً ما، إلا أنه كان موقعاً جميلاً جداً بخلاف ذلك. لقد وجد زاك حقاً بعض المواقع اللطيفة في عقوده من التجوال في القارة. سأله زاك: "إذن ما الذي كان كايل متحمساً بشאָنه في ذلك اليوم؟ لا أذكره متحمساً هكذا بشأن حلقة الزمن في دورة الإعادة السابقة". قال زوريان: "حسناً، بما أنني لم أعد أضطر للقلق بشأن إبقاء رأسي منخفضاً للبقاء تحت رادار الرداء الأحمر، فقد قرر كايل أنه يستطيع تجنيد بعض الكيميائيين المحليين من أجل ذلك البحث الذي يستمر في نقله عبر دورات الإعادة". عقد زاك حاجبيه: "يبدو ذلك مكلفاً للغاية". أومأ زوريان: "سيصبح كذلك على الأرجح. سأشعر بالانزعاج من إهداره لأموالي هكذا، لكن الحقيقة هي أنني لا أملك حقاً الاستخدام الأكبر لمعظمها. إلى جانب ذلك، يمكنني دائماً الغوص في مصادر نقدية أخرى إن نفد مني المال". سأل زاك: "مصادر أخرى؟" قال زوريان: "أعرف مواقع العديد من المخامبي السرية للإيبيسيين وعباد الأوثان المنتشرة حول سيوريا. ويمكنني دائماً سرقة منازلهم أيضاً، لأنني أعرف مكان سكن الكثير منهم وكل ذلك". احتج زاك: "لكن هذه سرقة". أكد زوريان، مذهولاً من رد فعل زاك: "نعم؟ لمَ لا أسرق منهم؟ إنهم حفنة من الغزاة القتلة". أقر زاك: "حسناً... أظن أن الأمر منطقي. لكنه يبدو خاطئاً بالنسبة لي فحسب، أتعلم؟" سأل زوريان بفضول: "لكنك لم تشعر عدم الارتياح لمساعدتي في اقتحام مستوطنات الأرانيَا بعنف لكي ننتهك عقولهم من أجل الممارسة وسرقة المهارات؟" كشر زاك: "أنا، آه... لم أفكر في الأمر على هذا النحو. إلى جانب ذلك، إنهن عمالقة عناكب. من الأسهل تبرير هذا النوع من الأشياء عندما لا أستطيع قراءة إشارات أجسادهن ولا يتكبدن عناء التحدث معي بشأنه". لاحظ زوريان: "ذلك لأنك كنت تحمل فراغ عقل. لم يستطعن التحدث إليك حرفياً. لقد تحدثن إليَّ مع ذلك. لقد سألن، بل وتوسلن إلينا لنتوقف مرات عديدة". قال زاك باضطراب: "آه، واو... هذا... سيء للغاية حقاً. طالما تساءلت عن سبب ترددك الشديد في الذهاب لمهاجمة أكثر من مستعمرة واحدة كل يوم..." أومأ زوريان بصمت. لم يكن يشعر بذنب قاتل تجاه ما فعلوه، لكن تلك كانت دورة إعادة واحدة لم ينوِ قط إعادتها في المستقبل. لم تكن هناك طريقة يمكنه بها الاستمرار في فعل ذلك دون أن يتحول إلى وحش. بعد صمت قصير، تحدث زاك مرة أخرى. قال: "أتعلم يا زوريان. بعد مشاهدتك تقاتل ضد الأرانيَا في دورة الإعادة تلك وضد وحوش أخرى في هذه الدورة، لم استطع إلا أن ألاحظ أن سحرك القتالي... أساسي بعض الشيء". قال زوريان ببطء متسائلاً عما يقصده الفتى الآخر: "أظن ذلك". استدرك زاك مسرعاً: "إنه ليس سيئاً! إنه جيد جداً، بكل ما أُثقل به. لكن، حسناً... لا أظنه جيداً بما يكفي لما نحتاج إلى فعله". وافق زوريان: "عدل كافٍ. أنا أعمل عليها مع ذلك. أأنتظن أنني لا أعمل بالقدر الكافي؟" ابتسم زاك: "في الواقع، كنت سأعرض عليك تعليمك المزيد من التعويذات. لست معلماً ماهراً، لكن لا يشترط بي أن أكون معلماً لكي أزيد ترسانتك من التعويذات القتالية". لم يكن هناك سبب للرفض — فقد سعى زوريان دائماً لتعلم المزيد من التعويذات، وخاصة المحظورة منها مثل معظم التعويذات القتالية. بطبيعة الحال، لم يكن تعلم التعويذات يماثل القدرة على استخدامها بفعالية في القتال، ولهذا السبب ظل زوريان يعتمد في المقام الأول على الكلاسيكيات مثل مقذوف السحر، والدرع، وكرة النار وما شابه ذلك. أصبح واضحاً بسرعة أن العديد من حيل زاك المفضلة لن تعمل بشكل جيد مع زوريان. على سبيل المثال، أحب زاك تنويعات الدروع التي تنشئ طبقات متعددة من القوة بدلاً من مستوى درعي واحد — ورغم أنها كانت فعالة للغاية، إلا أنها صاحبتها تكاليف مانا هائلة للغاية أيضاً. كما أحب استخدام التعويذات في أسراب ضخمة لإرباك دفاعات العدو، وهو ما كان بالمثل تكتيكاً غير عملي لزوريان. مع ذلك... "حسناً إذن، هذه واحدة من دروع الشكل السداسي الفاخرة التي ترونها أحياناً في الرسوم التوضيحية"، قال زاك، ملقياً التعويذة ببطء متعمد ليتمكن زوريان من حفظ الحركات والهتافات. انبتقت كرة شبحية مصنوعة من أشكال سداسية متداخلة حول زاك. "أجدها شخصياً عبئاً كبيراً، لكن يبدو أنها يمكن أن تعمل بشكل جيد مع شخص مثلك. الميزة الرئيسية هي أنه إذا اخترق هجوم ما، فسيدمر شكلاً سداسياً واحداً فقط بدلاً من انهيار الدرع بأكمله. رغم أن هذا يجعل الدرع ككل أضعف نوعاً ما من درع الحماية الطبقي الذي عرضته عليك سابقاً. ومن هنا جاء عدم استخدامي لها كثيراً". أقر زوريان: "يبدو ذلك أكثر ملاءمة لي". قال زاك، مسقطاً الدرع: "ينبغي علينا التوقف ليومنا هذا على الأرجح". سرعان ما تحلل الدرع إلى ذرات متلألئة من الضوء بدلاً من مجرد الاختفاء من الوجود مثل الدرع العادي. جميل. وافق زوريان: "نعم. من الأفضل أن أقضي بعض الوقت في التجريب بالأشياء التي عرضتها عليَّ بالفعل قبل أن أشغل نفسي بتعلم أشياء جديدة أخرى". قال زاك: "لا تخف من طلب المساعدة. تبّاً، ربما تعلمني شيئاً ما يوماً ما". رفع زوريان حاجبه نحوه. سأل الفتى: "من قال إنني لا أستطيع تعليمك شيئاً الآن؟" وضح زاك ملوحاً بيده في الهواء بازدراء: "هاه، قصدت شيئاً متعلقاً بالسحر القتالي". رد زوريان فوراً: "وأنا أيضاً". هز زاك سخرية: "زوريان، ارجوك. السحر القتالي هو اختصاصي. أنا أعمل عليه منذ عقود الآن. حتى لو كنت تعرف بعض التعويذات الغامضة التي لم أصدادفها قط، فمن المحتمل أنني أملك شيئاً أفضل في ترسانتي بالفعل. أي مهارة سحرية قتالية يمكنك القيام بها، يمكنني إما تكرارها أو تجاوزها". همهم زوريان متفحصاً: "يستدعي ذلك اختباراً بسيطاً، أظن ذلك. أتعتقد أنك أهله؟" هز زاك كتفيه: "بالتأكيد. ما الذي يدور في ذهنك؟" قال زوريان مشيراً إلى حجر كبير على مسافة ما منهما: "أترى ذلك الحجر هناك؟" أومأ زاك لزوريان بالمتابعة. "راقبها بينما ألقي تعويذتي". قال زاك، متراجعاً إلى مسافة آمنة ووضع نفسه بحيث يمكنه رؤية زوريان والحجر في نفس الوقت بسهولة: "حسناً". ببطء وبعناية، مر زوريان عبر حركات التعويذة. بدا زاك ممزقاً بين الارتباك والتسلية، إذ كانت التعويذة بوضوح مجرد مقذوف سحر، لكنه لم يقل شيئاً واختار المراقبة فقط. أنهى زوريان التعويذة. لثانية واحدة، بدا وكأن شيئاً لم يحدث. ثم انفجر الحجر الذي حدده زوريان كهدف له إلى وابل من شظايا الحجارة، مما جعل زاك ينكمش مفاجئاً من الانفجار المفاجئ وغير المتوقع. سأل غير مستوعب: "ماذا؟" ورمق زوريان بنظرة مريبة. "أوضعت نقشاً متفجراً على ذلك الحجر مسبقاً أو شيئاً من هذا القبيل؟" ابتسم زوريان على وسعه وأجاب: "كلا. لقد ألقيت مقذوف سحر غير مرئي عليه". سأل زاك ببطء: "مقذوف سحر غير مرئي؟" سأل زوريان ببراءة: "ألم تكن تعلم؟ إن تعويذة القوة الملقاة بإتقان تكون شفافة تماماً، مما يجعلها غير مرئية فعلياً. لقد استغرقني الأمر وقتاً طويلاً لتحقيق ذلك، لكني متأكد من أن ساحراً قتالياً مخضرماً مثلك أتقن هذا قبل سنوات". حدق فيه زاك ثانية قبل أن يحول نظره إلى الحجر المحطم الذي دمره مقذوف السحر. بدأ زوريان بابتسامة ساطعة: "إذن. كم من الوقت تظن أنك ستستغرقه لتكرار ذلك؟" - فاصل - بعد ثلاثة أيام، كان زوريان يندم نوعاً ما على تفوقه على زاك بالطريقة التي فعلها. ومنذ ذلك الحين، بدا مسافر الزمن الزميل مهووساً بتكرار إنجاز زوريان، رافضاً فهم أن هذا لم يكن شيئاً يمكنك تحقيقه بالعمل عليه بجهد حقاً لبضعة أيام. أخبرها زوريان أخيراً: "لست متأكداً حتى من سبب انزعاجك الكبير حيال هذا. إنها ببساطة حيلة أنيقة لا يحتاج إليها أمثالك على أي حال". قال زاك، ملقياً مقذوف سحر آخر على الشجرة أمامه: "إنه مبدأ الأمر". لم يعتقد زوريان أن النبتة المسكينة ستصم طويلاً إن استمر هذا لفترة طويلة. "أنا رجل القتال. إنه اختصاصي، وأنا أمارس هذا منذ عقود أطول منك! لا يمكنني السماح لك بالتفوق علي في هذا المجال". تنهد زوريان من التفسير. كان يتلقى ذكريات مؤلمة لنوبة تايفين الصغيرة عندما اكتشفت مدى براعة زوريان كساحر قتالي. أكان هذا أمراً عاماً لساحر قتالي؟ حسناً، على الأقل لم يكن زاك يبكي بسببه مثلما فعلت تايفين... لكان ذلك محرجاً حقاً. قال زوريان: "دعني على الأقل أريك كيف تفعل ذلك بالشكل الصحيح. لن تنجح أبداً بمقاربتك بالطريقة الحالية". توقف زاك لثانية، مفكراً في الأمر، قبل أن يهز رأسه. وقال: "ربما إن لم أستطع معرفة ذلك في غضون أيام قليلة. أحب معرفة هذه الأنواع من الأمور بنفسي". حسناً، لقد حاول. بكتفَين مائلتين بيأس، ترك زوريان زاك لمحاولاته العبثية في فرض القوة على مشكلة تتطلب براعة لحلها. في النهاية، إما أن نفاذ المانا داهم زاك أو ملّ من إلقاء مقذوف السحر — وغالباً ملّ منه فقط، نظراً لمخزونه الهائل من المانا — وقرر الجلوس بجانب زوريان لفترة. سأل زوريان بعد فترة: "أتمانع أن أسالك قليلاً عما تتذكره بشأن بداية حلقة الزمن؟" هز زاك كتفيه: "خذ راحتك. لكن ضع في اعتبارك أن بداية حلقة الزمن ضبابية جداً في ذهني ولا أزال أواجه صعوبة في تذكر أشياء محددة عنها". أومأ زوريان: "نعم، لقد ذكرت ذلك. لكنني كنت أفكر فيما قُلته، سواء مؤخراً أو عندما كنت ما زلت تظن أنني غير مدرك لحلقة الزمن..." قاطعه زاك: "كان ذلك تصرفاً مقيتاً منك. أعرف أنني قلت ذلك من قبل، لكنه يستحق التكرار". تذمر زوريان: "لن تتوقف أبداً عن الكلام بشأنه، أليس كذلك؟" أكد زاك: "كلا". قرر زوريان عدم جدوى متابعة ذلك الموضوع وقال: "على أي حال، أتذكر ذكرك لكيفية استمرارك في محاولة إقناع كل من يستمع إليك بوجود حلقة الزمن. ما منطقك وراء ذلك؟" قال زاك: "وجدت نفسي في حلقة زمن مجنونة وكان هناك غزو للممدينة في نهاية كل شهر. بالطبع أردت بعض المساعدة". حاول زوريان: "إذن للتأكيد فقط... ذكرياتك الأبكر هي الارتباك بسبب الموقف الذي وجدت نفسك فيه، أليس كذلك؟ كانت حلقة الزمن غريبة وجديدة بالنسبة لك، وليست شيئاً يبدو طبيعياً؟" عقد زاك حاجبيه، ضائعاً في التفكير لفترة. أومأ زاك: "نعم. يبدو ذلك صحيحاً تماماً. لا يبدو أن حلقة الزمن كانت شيئاً أُحيطت علماً به مسبقاً أو أُعددت له تحديداً، إن كنت تسأل عن ذلك. أظن أن هذه نقطة لصالح كون الرداء الأحمر هو المتحكم الحقيقي، أليس كذلك؟" قال زوريان: "كونه المتحكم الأصلي لا يزال يبدو بلا معنى بالنسبة لي. لماذا يتحملك طوال هذا الوقت إن لم تكن بالغ الأهمية للحلقة بطريقة ما؟ أذكر أنك اختبرت يوماً اختصار حلقة الزمن لسبب غير ظاهر؟" قال زاك: "لا. كنت سأتذكر شيئاً غير طبيعي كهذا. لقد اختبرت بضع دورات إعادة غير متوقعة أثناء النوم، لكني متأكد تماماً من أن تلك كانت بسبب عمليات اغتيال". "همم. أشك في أن الرداء الأحمر لم يمت مبكراً قط، مما يعني أن حلقة الزمن لا تُعاد ضبطها إلا عندما تموت. هذا مؤشر واضح تماماً على أنه يعتبرك أكثر أهمية منا نحن الاثنين". استمرا في مناقشة المشكلة لعشر دقائق أخرى أو نحو ذلك، دون استنتاجات قاطعة في النهاية. انتقلا في النهاية إلى موضوع كيفية إقناع الناس من حولهما بأنهما في حلقة زمن حقاً وشارك زاك بعضاً من إخفاقاته الأكثر تسلية في سعيه الأولي للحلفاء... سأل زوريان بذهول: "أخبرت بينيسيك أنك مسافر عبر الزمن؟ ألا أستطيع تصديق أنك ظننت أن هذه فكرة جيدة". قال زاك: "اصمت. ألسْتَ صديقاً للرجل؟" أقر زوريان: "هكذا، نوعاً ما. لكنني أخشى أن صداقتنا لم تنجُ تماماً من حلقة الزمن وتأثيرها علي. أشعر بالسوء نوعاً ما، إذ ليس ذنبه أنه لا يستطيع التعلم والنمو مثلي، لكن..." قال زاك: "لا داعي لتشرح لي ذلك. اعتدت أن أكون صديقاً عابراً للعديد من زملائنا في الصف، لكني أشعر بالغربة التامة عن معظمهم الآن". قال زوريان: "صحيح". من الأفضل عدم إطالة الوقوف عند موضوع محبط كهذا. "إذن ما الذي حدث بالضبط عندما أخبرت بينيسيك عن حلقة الزمن؟" قال زاك: "ظننت أنه تقبل الأمر جيداً في البداية. ثم جئت إلى المدرسة في اليوم التالي ووجدت أنه أخبر نصف المدرسة بأنني جُننت تماماً. ورغم طرافة الأمر، بدا أن لدى الجميع فكرة مختلفة عن نوع الجنون الذي أؤمن به..." أومأ زوريان: "نعم، يبدو هذا كبينيسيك. إذن عندما قلت إنك حاولت إقناع الجميع، كنت تقصد الجميع حقاً، أهذا صحيح؟" قال زاك: "حسناً، من الواضح أنني لم أستطع محاولة إقناع حرفياً كل شخص في سيوريا. لكني أقنعت الكثير من الناس. طلاب، معلمون، سلطات المدينة، سمِ ما شئت". نقر زوريان بأصابعه على الأرض حوله، محاولاً التفكير في شخص ما من صفهم كانت ردة فعلها على حلقة الزمن ستكون مسلية. أه! سأل زاك: "ما رأيك في فايرس؟ أأخبرته يوماً عن حلقة الزمن؟" سأل زاك ببدء الارتباك: "من؟" قال زوريان: "فايرس بورانوفا. أتعلم، الفتى الذي لكمك في وجهك خلال الصف في سنتنا الثانية؟ لقد طُرد من الأكاديمية قبل أن تبدأ حلقة الزمن، لكنه كان تقنياً زميلنا في الصف، لذا ظننت..." توقف حين لاحظ أن زاك يرمقه بنظرة غريبة. فسأل: "ما الأمر؟" سأل زوريان ببطء: "زوريان... عن من تتحدث بحق الجحيم؟" حدق زوريان في زاك لفترة، قبل أن يبدأ في شرح الأمور بمزيد من التفصيل. وقال: "أنا أتحدث عن فايرس بورانوفا. عضو بيت بورانوفا النبيل وزميلنا في الصف خلال أول سنتين من تعليمنا. طويل القامة، أشقر، وله عيون برتقالية زاهية بقزحية مشقوقة تجعله يبدو نوعاً ما مثل الأفعى. كليكما كنتما تكرهان بعضكما... حسناً، كره الجميع تقريباً ذلك اللعين، وبدو أنه كان يكره الجميع حوله، لذا أظن أن ذلك لا يعبر عن الكثير، لكن... على أي حال، المغزى هو أنه لا سبيل لأن تكون قد نسيت ذلك الرجل!" تحرك زاك في مكانه باضطراب. أقر في النهاية: "ليس لدي أي فكرة عمن تتحدث عنه". واو. الآن هذا... كان ذلك مثيراً للاهتمام جداً جداً.