أم التعلّم الفصل 55 — العتبة

الفصل 55: العتبة. ظل الفراغ الممتد الذي يسبحون فيه صامتاً لنحو نصف دقيقة. عجز زاك وزوريان عن النطق بشيء، وبدا حارس العتبة راضياً بانتظار المزيد من الأسئلة في هدوء. تمنى زوريان لو بوسعه الادعاء بأنه كان يتأمل دلالات هذه المعرفة الجديدة في تلك اللحظة، لكن الحقيقة هي أنه قضى معظم الوقت مذهولاً من تقبل زاك لكل هذا بهدوء. لقد توقع إلى حد ما أن يصاب الفتى الآخر بالجنون ويبدأ بالشتم والصراخ بحلول هذه اللحظة. لكن لا، بدا زاك هادئاً وصامتاً بشكل مدهش إزاء الموقف. الدليل الوحيد على انزعاجه بأي شكل من الأشكال كان عبوساً خفيفاً على وجهه. قال زاك أخيراً، وقد اخترق صوته الصمت المزعج الذي نشأ حولهما: "إذن، ماذا الآن؟" اعترف زوريان: "أنا لا أعرف حقاً. حقاً لم أكن أظن أن الرداء الأحمر قد غادر الحلقة الزمنية بالفعل. يبدو الأمر منطقياً للغاية مع ذلك، الآن بعد أن أنظر إلى الأمور...". تنهد زاك: "نعم، لقد أوقعنا في ورطة حقيقية، أليس كذلك؟". ابتسم زوريان: "حسناً، لن أضع الأمر بهذه الصيغة تماماً. أنا متأكد تماماً من أن هذا لم يكن ما كان يخطط له. كان مفترضاً بنا أن نختفي. وكان مفترضاً للحلقة الزمنية أن تنهار عندما يغادر متحكم الحلقة الزمنية هذا المكان، مما يزيلنا نهائياً كتهديد. لكننا ما زلنا هنا، وإذا كانت الحلقة الزمنية خارج معاييرها العادية إلى هذا الحد، فقد يكون ممكناً حقاً الخروج من هذا المكان". ضحك زاك بخفة: "هيه. الآن بعد أن ذكرت الأمر، نعم. وأيضاً، هذا يعني أنه يمكنني التوقف عن كبح نفسي. وأنت أيضاً، في الواقع. لقد بذل كل منا قصارى جهده للحفاظ على پروفايل منخفض لمنع الرداء الأحمر من ملاحظة أنشطتنا. والآن بعد أن عرفنا أنه لم يعد هنا...". وافق زوريان: "نعم. حسب ما أراه، لدينا ثلاث أولويات رئيسية. أولاً، نحتاج إلى معرفة الوقت المتبقي لدينا حتى تنهار الحلقة الزمنية. ثانياً، نحتاج إلى إيجاد طريقة للخروج بحل. وثالثاً، يجب أن نحاول معرفة من بحق الجحيم هو الرداء الأحمر حقاً حتى نتمكن من التعامل معه بسرعة إذا... عندما نغادر هذا المكان". استدار زوريان إلى الجانب لينظر إلى حارس العتبة، الذي كان يسبح بهدوء في مكانه غير بعيد عنهما بينما كانا يتحدثان. لم يبد متأذياً من تجاهلهما له. أشار زوريان: "يجب أن نستجوب الحارس بشأن كل ما يمكننا التفكير فيه. من يدري أي نوع من الأسرار الحرجة يعرفها، ولا يبدو مهتماً بمشاركة أي شيء بمبادرة منه. رغم أن هذا قد يستغرق وقتاً - ربما يجب أن نعود إلى أجسادنا لفترة للتأكد من عدم مقاطعتنا". سحب زاك جاكيته ليُظهر الطريقة التي بدت بها ملابسه جزءاً لا يتجزأ من جسده، وسأل: "هل يتعين علينا القلق بشأن ذلك أصلاً؟ يبدو أن المكعب قد انتزع أرواحنا من أجسادنا ليأتي بنا إلى هنا. هل يهم حقاً إن قتلت أجسادنا هناك؟". هز زوريان رأسه: "قد نكون مجرد مجسدين هنا. يبدو الأمر أبسط طريقة لتحقيق ذلك، بصراحة. من ناحية أخرى، سيترك ذلك متحكم الحلقة عرضة للخطر بشكل فظيع أثناء العبث بأدوات التحكم. همم... أيها الحارس؟". أوضح الحارس: "أنتما مجرد مجسدين في هذا المكان، لكن إقامتكما لن تقصرها الأحداث في العالم الخارجي". بدا ذكياً بما يكفي لتفسير ما يُرجح أن يكون سؤاله بناءً على محادثته وزاك. مثير للاهتمام. "إذا تعرضت أشكالكم الجسدية لأضرار بالقوة القصوى، أو تم اكتشاف العبث بالروح، فسأجذب أرواحكم إلى داخل البوابة لحمايتها. سيبقى وقتكم هنا دون قيود، رغم أنه سيتعين عليكم بدء تكرار جديد للحلقة من أجل مغادرة المكان، حيث لا يمكنني إعادة تثبيت أرواحكم بأجسادكم إذا لم تكن سليمة بما الكفاية". تمتم زوريان: "حسناً. من الجيد معرفة ذلك على ما أظن". نظر إلى زاك، ووجد أن الفتى الآخر كان يحدق به بالفعل. "هل لديك أي شيء تريد سؤاله للحارس أم...؟". هز زاك رأسه وقال له: "ابدأ أنت أولاً". "حسناً. أولاً وقبل كل شيء، هل هناك حد زمني للمدة التي يمكننا البقاء فيها هنا؟". أجاب الحارس: "عندما ينتهي هذا التكرار للحلقة، ستنتهي زيارتك الحالية لهذا المكان أيضاً. بخلاف ذلك، لا". إذن عندما تُعاد تشغيل الحلقة الزمنية، سيعودان مقذوفين إلى أجسادهما في بداية الشهر، ولكن بخلاف ذلك، يمكنهما البقاء هنا لأطول فترة ممكنة. إذن فهما يملكان وقتاً وفيراً. سأل زوريان بفضول: "ما هي معايير نهاية كل تكرار؟ هل مجرد مرور الوقت كافٍ، أم أن هناك ما هو أكثر من ذلك؟". أكد الحارس: "مرور الوقت كافٍ. لا يُسمح لأي تكرار بالاستمرار لأكثر من شهر في المرة الواحدة. وراء ذلك، هناك عدد كبير من الاحتمالات الطارئة التي ستتسبب في إنهاء التكرار قبل الأوان". سأل زوريان: "هل يمكنك سرد تلك الاحتمالات الطارئة؟". أجاب الحارس بلا تعبير: "لا. لست مخولاً لتلك المعلومات". طرف زوريان بذهول. رغم أنه شك في أن الحارس لن يكون قادراً على الإجابة عن كل أسئلتهما، إلا أنه ظن أن الأمر يتعلق بكونه مجرد تعويذة تحريك غبية في النهاية، لا أنه سيرفض حرفياً مساعدته بهذه الطريقة. فجأة، تدخل زاك: "ماذا؟ لكني ظننت أننا المتحكم. كيف لا نكون مخولين بمعرفة ذلك؟". أوضح الحارس: "المتحكم ليس لديه تفويض غير مقيد. الصانع وحده ووكلاؤه يمتلكون حق الوصول إلى معلومات حول عمل البوابة". كرر زاك بعدم تصديق: "الصانع؟ صانع ماذا؟". قال الحارس: "للبوابة، بالطبع". كاد زوريان يتخيل الحارس وهو يقلب عينيه عند السؤال، رغم أن عينيه لا تعملان بهذه الطريقة ولم يتغير نبرة صوته أبداً. سأل زوريان: "إذن المتحكم ليس السلطة المطلقة عندما يتعلق الأمر البوابة أو الحلقة الزمنية؟". أكد الحارس ذلك فوراً. "ماذا يمكنك إخبارنا به عن هذا الصانع إذن؟". أخبره الحارس: "لست مخولاً بمعرفة هوية الصانع". بالطبع سيكون الأمر شيئاً من هذا القبيل... تذمر زاك: "أف. هذا الشيء مزعج اللعنة!". قضيا عشر دقائق أخرى عقيمة في محاولة استجواب الحارس بشأن الصانع، ووكلائه، وما إذا كان ملكاً (كما شك زوريان) أم لا، والمدة التي مضت منذ آخر تفاعل للصانع مع البوابة، وما إلى ذلك. كانت إجابة الحارس واحدة لكل منها: لم يُسمح لهما بمعرفة ذلك. تمنى زوريان لو بوسعوح اقتحام عقل هذا الشيء والاننهاء من الأمر، لكن عجزهما عن أداء السحر في هذا المكان امتد إلى قدراتهما النفسية. لم تكن لديهما وسيلة لإجبار الكيان على التعاون، وقررا في النهاية الانتقال إلى مواضيع أخرى. ذكر زوريان الحارس: "قلت إنه لا يُسمح لأي تكرار بالاستمرار لأكثر من شهر. هل يمكنك إخبارنا بالسبب؟". بدأ الحارس: "عندما ينتهي التكرار، يتم تدمير كل ما فيه". حسناً، من الجيد تأكيد ذلك... لقد افترض زوريان الأمر كذلك منذ فترة الآن، لكن التحقق من الحارس كان أمراً لطيفاً. "في ظل بعض المنظورات الفلسفية، يمكن اعتبار هذا بمثابة القتل الجماعي...". تمتم زوريان باشمئزاز: "لكن ليس تحت كل منها، أليس كذلك؟". تابع الحارس، متجاهلاً مداخلة زوريان: "لا يرى الآخرون في تدمير النسخ مشكلة، طالما أنها لا تنحرف بشكل مفرط عن الأصل. أُعدت الحلقة الزمنية بناءً على مثل هذا الافتراض. وبالتالي، من الضروري ألا تُمنح الكيانات المنسوخة بواسطة الحلقة الزمنية وقتاً كافياً لتنحرف بشكل ذي مغنى عن الأصول، حيث يصبح تدميرها غير أخلاقي بعد ذلك. حُدد الشهر ليكون نقطة قطع جيدة". سأل زوريان: "ماذا لو تمكنت إحدى النسخ من تحقيق الوعي بالحلقة الزمنية ووجدت طريقة للحفاظ على الاستمرارية عبر تكرارات مختلفة؟ على سبيل المثال الفرضي". لاحظ الحارس: "سيكون ذلك مؤسفاً للغاية بالنسبة للنسخة. المتحكم وحده هو من يمكنه مغادرة الحلقة الزمنية، بعد كل شيء". تدخل زاك فجأة: "انظر، هذا هو الجزء الذي لا أستطيع فهمه. لماذا وُضعت قاعدة كهذه؟ أعني، لا يوجد سوى متحكم واحد في البداية، فلماذا وضع هذا النوع من القيود؟". قال الحارس وكأن الأمر أظهر الأشياء وضوحاً في العالم: "لمنع المتحكم من محاولة تهريب بعض النسخ خارج الحلقة الزمنية". كانت هناك وقفة قصيرة استوعب خلالها كل من زاك وزوريان هذا الأمر. سأل زوريان بصوت مهتز: "لماذا... لماذا هذا مهم؟". قال الحارس: "لأن المتحكم وحده من تُسحب روحه الحقيقية إلى الحلقة الزمنية. كل شخص آخر عبارة عن نسخة. لكي يغادر متحكم الحلقة، كل ما علي فعله هو إعادة تثبيت روحه بجسده الأصلي. لكي تدخل إحدى النسخ إلى العالم الحقيقي، سيتعين علي تبديل روحها بروح الأصل. سيؤدي هذا بفعالية إلى قتل الأصل". أعقب هذا الشرح توقف آخر أطول. لم تفاجأ زوريان كثيراً بحقيقة أن مغادرته للحلقة ستتطلب منه تبديل روحه بروحه الأصلية. لقد كانت إحدى الأفكار الأولى التي توصل إليها بنفسه، بعد كل شيء. ما أثار دهشته هو أن زاك لم يكن نسخة على ما يبدو. بدا أن لكون المرء المتحكم ما هو أكثر من مجرد ختم علامة على روحه. قال زوريان: "إذن المتحكم تُسحب روحه الأصلية إلى الحلقة الزمنية عندما تُصنع لأول مرة. إنه ليس نسخة، لذلك لا توجد مشكلة في مغادرته. لكن كل شخص آخر سيتعين عليه قتل شخص ما للخروج، وهذا أمر غير مقبول. أهذا صحيح؟". وافق الحارس: "نعم". تحدث زاك فجأة: "لكن يمكنك فعل ذلك؟ إذا أرادت إحدى النسخ مغادرة هذا المكان، يمكنك تبديل روحها بروح الأصل؟". اعترف الحارس: "نظرياً، لكن هذا يتعارض مع ما صُنعت لأجله. أنا حارس العتبة. إحدى المهام الرئيسية التي منحني إياها الصانع هي ضمان عدم تهديد الأشياء داخل الحلقة الزمنية لمصدر القالب. إذا حاولت نسخة منحرفة قتل الأصل عن طريق تبديل أرواحهما، فسأبذل قصارى جهدي لإيقافهما". سأل زوريان: "ماذا عن نسخة عادية وغير منحرفة؟ بالتأكيد لا ضرر من استبدال الأصل بنسخة عادية. إنهما نفس الشيء عملياً! هذا ما يجعل تدمير ملايين الأرواح كل شهر أو نحو ذلك أمراً مقبولاً، أليس كذلك؟". تردد الحارس. هبط صمت قصير ومشحون على المشهد وهو يدرس السيناريو. اعترف الحارس أخيراً: "طالما أن النسخ لا تنحرف كثيراً عن الأصل، فإن مثل هذا التبديل سيكون مقبولاً نظرياً. لكن هدفي هو منع الحلقة الزمنية من التسرب إلى العالم الحقيقي قدر الإمكان، لذا سأظل أرفض إجراء مثل هذا التبديل. يُسمح فقط للمتحكم، بما جمع من معرفة وأسرار داخل الحلقة الزمنية، بالمغادرة وترك بصمته على العالم الخارجي، نظراً لأنه ينتمي تقنياً إلى ذلك العالم في المقام الأول". أومأ زوريان برأسه، مشيراً لزاك بيده لترك القضية: "حسناً". رغم هدوئه الشديد، بدا الحارس شبه مضطرب بخط الاستجواب الحالي. كان زوريان خائفاً من أنه إذا ضغطوا عليه أكثر من اللازم، فقد يدرك أن أحدها نسخة بطريقة ما وفعل شيئاً "لتصحيح" هذا. من الأفضل ترك الموضوع وشأنه في الوقت الحالي. "لننتقل إلى شيء آخر. أيها الحارس، لقد قلت إن البوابة محظورة لأن المتحكم قد غادر الحلقة الزمنية بالفعل". أكد الكيان: "نعم". سأل زوريان: "هل يمكنك إخباري بعدد التكرارات التي مضت منذ ذلك الحين؟". قال الحارس بلا جدوى: "المتحكم ما زال داخل الحلقة الزمنية، أيها المتحكم". أكدت بعض الاختلافات الأخرى لهذا السؤال أن الحارس ليس لديه أي فكرة عن موعد مغادرة الرداء الأحمر. لقد غادر المتحكم، لكنه لم يغادر فعلياً، وكان الحارس مرتبكاً ميئوساً منه بشأن الأمر برمته. سؤال الحارس عن وصف الرداء الأحمر أو غيره من معلومات التعريف لم ينجح أيضاً - لم يبدو الحارس مدركاً للعالم بالطريقة نفسها التي يدركون بها، على الرغم من مظهره الشبيه بالإنسان إلى حد ما والصور الرمزية الواقعية التي كان هو وزاك يسكنانها. بدا أنه يتجاهل تقريباً كل شيء من حيث الخصائص المميزة عندما يتعلق الأمر بالمتحكم. بخلاف العلامة، بالطبع. سأل زوريان: "إذن المتحكم الذي غادر يحمل العلامة، إذن؟". أكد الحارس: "بالطبع. كيف كان له أن يغادر، وإلا؟". سأل زوريان: "كيف يحصل المتحكم على العلامة في المقام الأول؟ هل هي وراثية، أم تُخصص بواسطة البوابة نفسها وفقاً لبعض المعايير أم ماذا؟". قال الحارس: "المتحكم يُعلم بالمفتاح، من قبل الصانع، أو وكلائه. لست على دراية بالمعايير التي استخدمت في اختيار أي متحكم معين. لا يهم معرفة مثل هذه الأمور في النهاية لهدفي". قال زاك معبسًا: "لكن المفتاح مفقود. ومبعثر عبر مسافات شاسعة. وإذا كان الصانع ملكاً كما تشك في أنه كذلك، حسناً... لقد كان الملوك صامتين لقرون. لم يترك ذلك سوى وكلائه. من عسى أن يكون هؤلاء؟". هز زوريان كتفيه: "مستحيل الجزم الآن. لكن يبدو أنك اخترت عمداً من قبل شخص ما للدخول إلى هنا". قال زاك بكآبة: "أو ربما كان الرداء الأحمر هو المقصود. أعني أنك تعتقد أنني المتجول الأصلي، لكن حقيقة أن الرداء الأحمر كان قادراً على المغادرة هكذا... قد يكون هو الشخص الحقيقي حقاً. لقد رأيت كيف تفاعل الحارس مع إمكانية تبديل الأرواح بين النسخة والأصل. كيف غادر الرداء الأحمر إذا كان مجرد نسخة؟". تنهد زوريان: "لا أعرف. إنه لأمر سيء أن يصبح الحارس غبياً للغاية كلما أُثير أي شيء يتعلق بمغادرة الرداء الأحمر". أخبره زاك: "لو لم يصبح غبياً حيال ذلك، لكنا قد مُحينا من الوجود على الأرجح عندما غادر الرداء الأحمر. لذا فهذه نعمة متنكرة في صورة محنة على الأرجح. على هر حال، أيها الحارس؟ هذه العلامة التي أحملها فريدة من نوعها، أليس كذلك؟ ألا توجد طريقة لوجود علامات متحكم متعددة؟". أكد الحارس: "لا توجد. قبل تنشيط الحلقة الزمنية، فإن وضع علامة على شخص جديد سيبطل العلامة القديمة. داخل الحلقة الزمنية، لا يمكن استدعاء علامة المتحكم، ولا يمكن وضع سوى علامات أدنى". احتج زاك: "'علامات أدنى'؟ ما اللعنة التي تعنيها تلك الآن؟". أوضح الحارس: "يمكن للمتحكم إضافة أشخاص مؤقتاً إلى الحلقة الزمنية عن طريق وضع علامة أدنى عليهم". نعب زاك: "ماذا؟ هناك طريقة لإدراج شخص ما في الحلقة الزمنية ولا تذكر هذا إلا الآن؟! وماذا تقصد بمؤقتة؟". قال الحارس: "رغم أنني سعيد بالإجابة عن أي سؤال قد تكون لديكم بأفضل ما أستطيع، إلا أنني لم أُصمم في النهاية لتعليم المتحكم كيفية تشغيل الحلقة الزمنية. تلك هي مهمة من وضع العلامة عليك. وأقصد بمؤقتة أن هدف العلامة الأدنى سيحتفظ بذكرياته وقدراته لمدة تصل إلى ستة تكرارات قبل أن تذوب العلامة". سأل زاك بذهول: "لماذا تكون هذه العلامة الأدنى مؤقتة هكذا؟ هل هناك طريقة لجعلها دائمة؟". أوضح الحارس: "إنها مؤقتة للحفاظ على الانحراف عن الأصل عند مستوى يمكن التحكم فيه وثني المتحكم عن الارتباط عاطفياً بشكل مفرط بالنسخ التي تُوضع عليها علامات بهذه الطريقة. لا توجد طريقة لجعلها دائمة، لأن ذلك سيكون قاسياً بلا داعٍ. فلا يمكنهم مغادرة الحلقة الزمنية، بعد كل شيء". "ولكن إذا كانت النسخ التي تحتفظ بالوعي لأكثر من شهر تُعد أشخاصاً وقتلهم خطأً، ألا يعني ذلك أن استخدام هذه العلامات الأدنى يمثل جريمة قتل فعلياً؟". وافق الحارس بسهولة: "نعم. لكن البوابة هي من لا يفعل ذلك، لذا فهو أمر مقبول. الأمر متروك للمتحكم لقرر متى وما إذا كان يشعر بالراحة في استخدام مثل هذه القدرة". بدأ زوريان بعد وقفة قصيرة: "إذن...". قال زاك فوراً، متوقعاً تماماً ما كان زوريان على وشك سؤاله: "ما كنت لأستخدم تعويذة كهذه أبداً. أبداً. لماذا أعذب نفسي بإحضار أشخاص إلى الحلقة، مع علمي أنهم سيعودون فجأة إلى أنفسهم القديمة الجاهلة في غضون ست عمليات إعادة تشغيل فقط؟". قال زوريان، مخمناً أنه تطرق إلى موضوع حساس: "عدل كافٍ. أيها الحارس، ماذا عن القدرة على طرد الناس من الحلقة الزمنية؟ جعلهم يبدأون كل تكرار بلا أرواح وموتى؟ أتوفر هذه القدرة؟". أكد الحارس: "المتحكم يمتلك مثل هذه القدرة أيضاً". بحلول الآن، بات زوريان أعلم من أن يسأل عما إذا كانت مثل هذه القدرة قد استُخدمت في الماضي. كان لدى الحارس وعي محدودة للغاية حول ما حدث في الحلقة الزمنية نفسها، حيث لم يكن يهتم بالقليل باستثناء المتحكم نفسه. سأل بدلاً من ذلك: "ماذا عن القدرة على إعادة الأشخاص 'الممحيين' بهذه الطريقة؟". كان ما يزال غاضباً من رئيسة العشيرة لتخطيطها خيانته، لكنه أراد إعادتها على أي حال. قال الحارس: "لا. توجّه القدرة البوابة لإجراء تغييرات على القالب الأساسي المستخدم لبناء كل تكرار. ليس هناك تراجع عنها دون تدخل مباشر من الصانع. يُنصح المتحكم باستخدام هذه القدرة بحكمة وضبط". لعشرين دقيقة تالية، حاول زاك وزوريان استجواب الحارس بشأن الطريقة التي يمكن بها تنفيذ هذه القدرات من قبل المتحكم أو حول أي قدرات أخرى قد تكون تحت تصرفهما. للأسف، لم تحقق أي من هاتين الاستفسارين نتائج. لم يكن الحارس يعرف كيف يمكن إنجاز أي من هذه القدرات، ورفض سرد جميع القدرات التي يمتلكها المتحكم، قائلاً إنهما غير مخولين لمعرفة تلك المعلومات. تذمر زاك: "هذا لا يمت للواقع بصلة. إنه سعيد بإخبارنا عن قدرات محددة إذا سألنا، لكن قائمة بسيطة بجميع الخيارات ممنوعة؟". تأمل زوريان: "حسناً، يبدو الأمر منطقياً نوعاً ما إذا كان الصانع لا يريد لكل متحكم أن يعرف كل الميزات المتاحة له. إذا مُنح بعض المتحكمين أو كلهم معلومات محدودة، فلن ترغب في السماح للحارس بإخبارهم بكل شيء على أي حال...". حدثت جلسة أسئلة وأجوبة عقيمة أخرى، حاول فيها زوريان سؤال الحارس عن تاريخ الحلقة الزمنية والغرض منها. ومع ذلك، ادعى الحارس عدم معرفته بأي حلقات زمنية سابقة، بخلاف مجرد معرفة أنها موجودة. أما عن الغرض من الحلقة الزمنية... خلص الحجار: "الغرض من الحلقة الزمنية هو بين المتحكم والشخص الذي وضع العلامة عليه. أو ربما يكون من الأرجح القول إنه أياً كان ما يريده المتحكم أن يكونه. فليس هناك ما يمنعه من فعل ما يحلو له أثناء تواجد داخل الحلقة الزمنية، بعد كل شيء". تنهد زوريان: "حسناً، السؤال التالي إذن. هل يمكنك إخباري بالمدة التي ستستغرقها الحلقة الزمنية قبل أن تنفد طاقة ما يشغلها وتتوقف عن العمل؟ بمعنى آخر، كم من الوقت لدينا لمغادرة هذا المكان؟". قال الحارس: "نعم، بالطبع. لدى الحلقة الزمنية طاقة كافية لـ 52 تكراراً إضافياً قبل أن تتوقف. بافتراض الاستخدام الأقصى لكل تكرار، فإن ذلك يعادل ما يزيد قليلاً عن أربع سنوات من التشغيل". أربع سنوات... ربما كان طماعاً بعض الشيء، لكن بدا له ذلك قصيراً جداً. سأله الحارس عن ذلك فقط لمعرفة ما سيقوله. لقد توقع منه رفض الإجابة، مشيراً إلى افتقارهم إلى التفويض الكافي أو أياً كان، لكن الحارس كان لديه في الواقع إجابة لهما هذه المرة. أوضح الحارس: "من المفترض عادة أن تبدأ الحلقة الزمنية في ذروة محاذاة الكواكب. لسوء الحظ، يبدو أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ وتم تنشيط الحلقة الزمنية قبل شهر واحد من ذلك. هذا جعل كل شيء أكثر تكلفة، مما تسبب في تدهور الحلقة الزمنية بسرعة أكبر بكثير مما كان مفترضاً". سأل زوريان: "هل تعلم المدة التي استغرقتْها الحلقة الزمنية في الوجود حتى الآن؟". أجاب الحارس: "967 تكراراً. ما يقرب من 30 عاماً في الزمن الخطي". انتظر، كانت هذه الأرقام غريبة بعض الشيء... كيف يمكن لما يقرب من ألف تكرار أن يساوي 30 عاماً هزيلاً؟ عبس زوريان: "انتظر. إذن تنفق الحلقة الزمنية طاقة لكل تكرار، وليس وفقاً لمدى مرور الوقت؟". أكد الحارس: "نعم". احتج زاك: "لكنني اختصرت الكثير من عمليات إعادة التشغيل بالموت بسبب بعض الهراء الغبي في الأيام القليلة الأولى. أتقول لي إنني كنت أحرق الوقت المخصص لنا في كل مرة فعلت فيها ذلك؟". أكد الحارس مرة أخرى ببلادة: "نعم. ومع ذلك، من حق المتحكم القيام بمثل هذا الشيء. يُفترض أنك شعرت أن المكاسب تستحق التضحية بوقت إضافي". احتج زاك: "بحق الجحيم لا، لم أفعل! أنا فقط لم أكن أعرف الأفضل! لو كنت أعرف كل هذا، لكنت أكثر حذراً بكثير حيال هذا الهراء!". قال الحارس: "مؤسف". ومع ذلك، لم يبد متعاطفاً للغاية، مستخدماً نفس الصوت الخالي من التعبير والممتع الذي كان يفعله دائماً. "يبدو أنك لم تكن مستعداً جيداً لهذه المهمة. يجب أن تشتكي إلى من أعطاك العلامة بمجرد خروجك إلى الخارج". قال زاك بكآبة: "نعم، سأعالج ذلك فوراً. بمجرد أن أتمكن من العثور على النذل، على أي حال، فلننهِ هذا أخيرأ... أيها الحارس، كيف يمكننا فتح البوابة؟". قال الحارس ببساطة: "سيتعين عليك تقديم المفتاح لي بإحضاره أمام البوابة. إذا قدمت كل القطع الخمس، فسوف تحصل على تفويض كافٍ لإعادة فتح البوابة". حاول زاك: "لا أظن أنه يمكنك إخبارنا بمكان العثور على تلك الأشياء إذن؟". أجاب الحارس فوراً: "لا". بالطبع. "لكن العثور عليها لا ينبغي أن يكون صغيراً جداً بالنسبة لك. يمكن لعلامتك استشعار وجودها". ليس للمرة الأولى، تمنى زوريان لو أن علامة اللعنة المختومة على روحه جاءت مع دليل تعليمات أو ما شابه. رغم أنهما استمرا في استجواب الحارس لساعتين أخريين، إلا القليل جداً من المعلومات الجديدة خرجت منه. عندما قررا المغادرة أخيراً، أبلغهما الحارس أنه سيتعين عليهما بدء تكرار جديد للحلقة الزمنية لأن أجسادهما قد تعرضت 'لأضرار مفرطة' أثناء حديثهما مع الحارس ولم يجد الغبي أهمية لذكر ذلك حتى أصبحا مستعدين للمغادرة. بعد خمس دقائق تقريباً، عندما أدرك زوريان أن زاك لن يتوقف عن الثرثرة في وجه الحارس في أي وقت قريب، مد يده ببساطة إلى روحه وقلب مفتاح إعادة تشغيل العلامة. سار كل شيء في ظلام وصمت تامين برحمة. - فاصل - مثل كل مرة، تم إيقاظ زوريان بواسطة كييرييل وهي تقفز فوقه. كانت الأحداث التي أعقبت الاستيقاظ مباشرة نموذجية أيضاً، حيث أجرى حديثه مع إيلسا وتجنب محاولات الأم إجراء محادثة أثناء تناول الإفطار. لقد انتهى به الأمر حتى بدعوة كييرييل للذهاب معه إلى سيوريا، على الرغم من تخطيطه مبدئياً لتركها وراءه. جزئياً، كان هذا لأنه أدرك أن خططه الغامضة المتمثلة في الاندفاع لجمع المفتاح في أسرع وقت ممكن وإيجاد طريقة لخداع الحارس للسماح له بالخروج كانت سابقة لأوانها إلى حد ما وأنه يجب عليه حقاً أن يأخذ بعض الوقت للهدوء واستيعاب الأمور قليلاً. لكن سبباً لا يقل أهمية عن ذلك هو إدراكه لحاجته إلى استراحة. كانت عملية إعادة التشغيل السابقة مرهقة للغاية، مع كل صيد العناكب المستمر والكشف المختلفة في النهاية، ولم يكن راغباً في القفز إلى مهمة طويلة الأمد أخرى فوراً. أخذ إعادة تشغيل أو اثنين للاسترخاء قليلاً والتفكير في الأمور لن يقتلهما. كان الحد الزمني الذي لديهما قصيراً بشكل مزعج حسب ذوقه، لكن ليس إلى هذا الحد القصير. كان يتساءل فقط عن كيفية شرح كل هذا لزاك عندما يلتقيان المرة القادمة عندما قاطعه الطرق على الباب. ماذا؟ هذا... هذا لا يحدث عادة... ذهب لفتح الباب، مادّاً بحسه العقلي نحو الزائر المجهول، ليجد زاك على عتبة الدار. بدا أن رفيقه في السفر عبر الزمن لم يكن راضياً بانتظاره في محطة قطار سيوريا. كان زوريان مصدوماً نوعاً ما، ليس فقط بحقيقة أن زاك قرر القدوم إلى منزله... كان بوسعه في الواقع استشعار عقل زاك الآن. كان ما يزال محجوباً، لكن الفتى لم يكن تحت تأثير الفراغ العقلي بعد الآن. تأثر زوريان نوعاً ما بإظهار الثقة الذي مثله هذا. قال زوريان: "مرحباً يا زاك. من الرائع رؤيتك هنا". أخبره زاك بعبوس طفيف: "نعم، حسناً، كانت نهاية اجتماعنا الأخير مفاجئة بعض الشيء. لذا فكرت في أنه يجب علي المرور وإنهاء محادثتنا". تألم زوريان: "آسف. أعلم أن إنهاء الأمور فجأة كان تصرفاً أرعناً، لكني كنت مكتئباً بالفعل نوعاً ما مما كان يقوله الحارس ودخولك في صراخ من طرف واحد مع ذلك الشيء كان...". لوح له زاك مبيناً: "لا بأس. لقد فقدت أعصابي أيضاً. ربما كان من الأفضل أن تسكتني قبل أن أفعل شيئاً غبياً. بدا ذلك الشيء غير مهتم جداً، لكن إن تمكن أحد من إغضاب بناء سحر غير واعٍ، فهو أنا". قالت الأم فجأة وهي تقترب منهما: "زوريان، من هذا؟". بالاستدارة، استطاع زوريان أيضاً رؤية كييرييل وهي تطل من خلف باب المطبخ كذلك، مراقبة الموقف وهو يتكشف. قال زوريان: "إنه زاك فحسب. إنه أحد زملائي في الفصل من سيوريا". لاحظت الأم بمرح مبالغ فيه: "يا للهول، زوريان لديه أصدقاء يزورونه في المنزل أخيراً. ما كنت أظن أنني سأشهد هذا اليوم. أيمكنني الحصول على تعريف؟". وافق زوريان: "بالتأكيد". كان ذلك من باب اللياقة فحسب. "أمي، هذا زاك نوفيدا، صديق وزميل في الفصل. زاك، هذه تشيكان كازينسكي، أمي. الفتاة الصغيرة التي تطل من خلف الباب هي أختي الصغرى، كييرييل". رمقت الأم كييرييل بنظرة منزعجة وأشارت لها بالتقدم وتقديم نفسها بشكل صحيح. مقطبة جبينها قليلاً إنجازاً للأمر، اقتربت كييرييل وصافحت زاك بحسب ما تقتضيه الآاب السليمة. همس زاك: "ماذا، بلا فورتوف؟". لكن الأم كان سمعها جيداً دائماً، لذا انتهى بها الأمر بسماع ذلك على أي حال. "إنه في منزل صديقه الآن. سيقابلنا في محطة القطار، لذا يمكنك رؤيته هناك. أفترض أنك تنوي استركاب قطار إلى سيوريا برفقة زوريان، أليس كذلك؟". "نعم. القطار. بالطبع"، ارتبك زاك، مانحاً زوريان نظرة متسائلة. ربما توقع منهما أن يعذرا نفسيهما وينتقلا آنياً إلى سيوريا. قال زوريان: "قررت أخذ كييرييل معي إلى سيوريا هذه المرة. أتمنى ألا تمانع سفرها معنا". رمقت كييرييل زاك بأقسى نظرة استطاعت حشدها، متجاسرة عليه في معارضة قدومها. قال زاك: "أه، صحيح. بالطبع أنا موافق على ذلك". ما تلى ذلك كان نحو عشر دقائق من محاولة الأم إقناع زاك بقبول شيء يشربه والتنقيب عن معلومات عنه. قرر زاك عدم ذكر أنه الوريث الحي الأخير لعائلة نبيلة، ربما لأنه تذكر ما أخبره به زوريان عن والدته، ووصف نفسه ببساطة بأنه يتيم ثري من سيوريا. بناءً على النظرات التي رمته بها الأم، كان زوريان متأكداً تماماً من أنها تشك في الحقيقة. كانت شديدة الإدراك لمثل هذه الأمور. في النهاية، حزم الأربعة أمتعتهم وغادروا باتجاه محطة قطار سيرين. احتجت كييرييل وهي ترمق حقيبة أغراضها الخاصة التي أجبرتها الأم على حملها بنفسها: "كيف لا يحمل زاك أي أمتعة ليطرحها معنا؟". ابتسم زاك: "حسناً، أنا من سيوريا في المقام الأول. أمتعتي هناك بالفعل". تمتمت: "غير عادل...". أخبره زوريان: "أه، سترين ما هو غير عادل عندما نصل إلى سيوريا. هناك مسافة سير ساعة من محطة القطار إلى المكان الذي سنقيم فيه، وسمعت أنها ستتمطر أيضاً...". عندما وصلوا إلى محطة القطار أخيراً، وجدوا فورتوف هناك بالفعل، يتحدث إلى أصدقائه. أصرت الأم على تعريف زاك به، مما أزعج زوريان أكثر بكثير مما ينبغي على الأرجح. أخبره زاك لاحقاً، عندما تمكن أخيراً من الاستئذان من مجموعة فورتوف: "لا مأخذ، زوريان، لكن عائلتك تبدو لطيفة جداً بالنسبة لي حتى الآن. ربما أكون متحيزاً قليلاً، بما أن عائلتي ماتت كلها وأتمنى لو كانت لدي عائلة فعلاً... لكن لا يمكنني حقاً معرفة سبب عدائك لهم". أخبره زوريان بنبرة مقتضبة: "إنه أمر شخصي. هناك الكثير من التاريخ الذي لا تحيط به علما. دع الأمر وشأنه فحسب". تنهد زاك: "حسناً، ليكن. لا أري بدء عراك. أود الاعتذار في الواقع". منحه زوريان نظرة غريبة. سأل زوريان بفضول: "اعتذار؟ عن ماذا؟". "حسناً، لقد ذكرت المرة الماضية كيف أنني أحافظ على فراغ عقلي حولك طوال الوقت وكيف أن ذلك يعني أنني لا أثق بك...". هز زوريان رأسه قائلاً: "لا يتعين عليك الاعتذار عن ذلك. لقد أخبرتك أيضاً أنني كنت سأفعل الشيء نفسه في مكانك، أتذكر؟". هز زاك رأسه وقال: "بلا مأخذ، لكنني لا أريد أن أكون مثلك، زوريان". حسناً، تبباً لك أيضاً، يا زاك! كان الشعور متبادلاً! "المغزى هو أنك كنت على حق. نحن لا نثق ببعضنا البعض، ولن نصل إلى أي مكان إذا كان ذلك معلقاً فوق رؤوسنا طوال الوقت. نحتاج إلى العمل معاً إذا أردنا أي فرصة للخروج من هنا". حسناً، لم يكن هذا ما قاله تماماً، لكن بما أن زوريان وافق على المضمون في الواقع، فلم يقاطعه. قال زاك: "على أي حال، أعتقد أنك لاحظت بالفعل أنني لست تحت تأثير الفراغ العقلي...". أومأ زوريان: "بالطبع. ألاحظ مع ذلك أن عقلك لا يزال محجوباً". قال زاك مدحرجاً عينيه: "حسناً نعم. ثق بجارك ولكن اقفل بابك، أتعلم؟". قال زوريان: "لم أكن أتذمر. كنت فقط سألاحظ أن الحاجب لا يشعر وكأنه تعويذة. أليس هذا دفاعاً عقلياً غير مهيكل؟". تنهد زاك: "بالطبع اختبرته بالفعل. قراصنة العقول اللعينين. ولكن نعم، إنه غير مهيكل. لقد حصلت عليه منذ زمن طويل، بالعودة إلى العقد الأول من رحلتي في الحلقة". اعترف زوريان: "إنه... قاسي نوعاً ما بالنسبة لشيء كنت تتدرب عليه لعقود. أعني، أعلم أنه من الصعب ممارسة السحر العقلي غير المهيكل عندما لا تكون نفسياً مثلي، لكنني رأيت سحرة عاديين آخرين بدفاعات مماثلة وكانت دفاعاتهم أفضل بكثير من هذه". قال زاك: "لم أقم بصقله حقاً منذ... حسناً، لم أكن بحاجة إليه قط لأي شيء أكثر تعقيداً من مقاومة قراءة العقول العرضية وما شابه. ليس هذا لأنني كسول فحسب، اعلم. هذه حكمة تقليدية إلى حد كبير حول الدفاعات العقلية غير المهيَكلة بين السحرة. أو هذا على الأقل ما أخبرني به مختلف مدربي السحر الذين تعلمت منهم. احصل على مقدرة كافية في القدرة لإحباط الهجمات العرضية وتعامل مع أي شيء أكثر خطورة بحواجز دفاعية مناسبة وما شابه. إذا لم يكن لديك الوقت لإعداد تلك، فحدد مصدر الهجوم العقلي وانتقل إلى الهجوم. أو اربح من المشهد تماماً. يتفق معظم السحرة على أن الدفاعات العقلية غير المهيَكلة الفاخرة تشكل متاعب أكثر مما تستحق". قال زوريان: "حسناً، أنا متحيز بعض الشيء، لكني لا أوافق على ذلك". اعترف زاك: "نعم، أشعر بغباء بعض الشيء الآن لقبولي الحكمة التقليدية عندما يتعلق الأمر بذلك. لقد علقت في حلقة زمنية لعقود، وليس الأمر أنني لم أمتلك الوقت. لقد صقلت مهارات أكثر عدماً للجدوى إلى درجة الكمال لمجرد التفاخر، لذا ما كان لي أن أبخل بشيء كهذا حقاً. لكن يكفيني من ذلك. لدي طلب لك". أومأ زوريان، مشيراً له بالمتابعة: "تفضل". قال زاك: "لا تعبث بعقلي دون إذن صريح مني. حتى لو أمسكت بي دون أي حماية عقلية أو ما شابه". وافق زوريان: "حسناً، تماماً. يمكنني احترام ذلك. ماذا لو شككت في أنك تحت تأثير ساحر عقل آخر بالفعل، مع ذلك؟". ارتبك زاك: "أنا... يجب أن أفكر في ذلك. في الوقت الحالي، لا. لا تعبث بعقلي حتى في تلك الحالة. فقط أغمِني وانتظر حتى يزول التأثير". أراد زوريان الإشارة إلى أن بعض التأثيرات العقلية لا 'تزول'، لكنه استطاع أن يرى أن زاك ما زال غير مرتاح للغاية تجاه السحر العقلي وقرر تأجيل هذا الحديث لوقت آخر. "حسناً. سأترك عقلك وشأنه. ساستخدم حس العقل والتعاطف معك فقط، لأنهما لا يتطلبان أي غزو عقلي للاستخدام ومن المستحيل عليّ تقريباً عدم استخدامهما على شخص ما. أي شيء آخر؟". قال زاك: "نعم. حقيقة أنك تستطيع استشعار العلامة الموضوعة علينا والتلاعب بها بينما لا أستطيع أنا تحرقني، أتعلم؟ أستطيع تقبل أنك ساحر عقل أفضل مما قد أكونه أبداً نظراً لأنها قدرتك الخاصة وما إلى ذلك، لكن حس الروح الشخصي هذا هو شيء كان بإمكاني الحصول عليه بسهولة بنفسي لو كنت أعرف عنه. أتعتقد أنك تستطيع تعليمي كيف أ فعل ذلك؟". قطب زوريان جبينه: "أعتقد أنه سيتعين علي ترتيب أمورك مع أحد معلمي للقيام بذلك. يمتلك أالانيك إمكانية الوصول إلى جرعات لم أواجهها قط في أي مكان آخر ومعرفة بكيفية المساعدة إذا ساءت الأمور بشدة. لا أعتقد أن الأمر سيكون مشكلة كبيرة مع ذلك - إنه شخص متعاون للغاية، بغض النظر عن المظهر الأولي". وصل القطار في النهاية واضطرا إلى قطع محادثتهما قصيرة بعض الشيء. بما أنهما كانا سيشتركان في مقصورة مع كييرييل بقية الرحلة، فإن أي محادثات حساسة سيتعين عليها الانتظار بعض الوقت. حتى لو أرادا التحدث عن شيء سحري، مع ذلك، لما تركتهما كييرييل. أي تخوف شعرت به تجاه زاك ذاب خلال أول عشر دقائق من رحلة القطار والملل الناتج عنها. بدأت تسأل زاك عن سيوريا والأكاديمية. لاحقاً، سيلاحظ زاك مدى دهشته بالطريقة التي عومل بها من قبل كييرييل، حيث كانت كييرييل غير ودودة معه تماماً في إعادة التشغيل السابقة. لكن، كما شرح له زوريان، كانت تلك كييرييل التي كان لديها انطباع أسوأ بكثير عن زاك... ولم يفارقها ذلك الانطباع الأول السيئ عن زاك حقاً لبقية إعادة التشغيل. الطريقة التي كانت تعامله بها كييرييل الآن كانت أقرب بكثير إلى شخصيتها الحقيقية مقارنة بما اختبره من قبل. لاحظ زاك: "من الغريب نوعاً ما ألا تحب معظم عائلتك، لكنك قريب جداً من أختك الصغرى. أكان الأمر هكذا دائماً، أم...؟". قال زوريان: "لقد أحببتها دائماً أكثر من بقيتهم جميعاً. لكن لا، لم تكن لدي هذه العلاقة الجيدة معها قبل الحلقة الزمنية. كان هناك سبب لعدم إحضاري إياها قط قبل أن أبدأ في الاحتفاظ بوعيي عبر عمليات إعادة التشغيل". قال زاك: "أه. أدركت أنه شيء من هذا القبيل. إذن هل لدينا خطة لإعادة التشغيل هذه أم ماذا؟". تنهد زوريان: "كنت أتمنى لو بوسعنا أخذ استراحة لإعادة تشغيل أو اثنين. أحتاج إلى التفكير في الأمور والتصالح مع كل هذا. إنه كثير جداً للاستيعاب". قال زاك أخيراً: "همم... حسناً. أظن أنه ينبغي علينا قضاء بعض الوقت في التعرف على بعضنا البعض على أي حال. لا يزال بإمكانك تعريفي بذلك الرفيق أالانيك الذي يعلم حس الروح الشخصي، أليس كذلك؟". أكد زوريان: "بالتأكيد. يمكنك العمل على حس روحك بينما نقرر ما سنفعله. ليس الأمر وكأنني أنوي حرفياً عدم فعل أي شيء بنفسي، أتعلم". سأل زاك: "أه؟ ما الذي تضمره لنفسك؟". "كنت أتابع دروساً من معلمي، كسفيم، لكن لم أستطيع أبداً التركيز عليها بشكل صحيح حتى الآن. والآن بعد أن لم أعد أحمل حزمة الذاكرة المتحللة في رأسي والتي تتطلب معظم انتباهي، تخيلت أنني يجب أن أكون قادراً أخيراً على إعطائه كل انتباهي ومعرفة النتائج. لست متأكداً بعد من مدى إخباره حقاً عن الحلقة الزمنية وكيفية عملها، مع ذلك. أعني، أنا مرعوب من طريقة عملها، وأنا على دراية فعلية بإعادات التشغيل... لست متأطداً ما إذا كانت فكرة جيدة أن أشرح لكسفيم ما يجري حقاً". هز زاك رأسه: "لا يمكنني مساعدتك في ذلك. لم أحظ قط بحظ كبير في إقناع الناس بشأن الحلقة الزمنية، وكان ذلك قبل أن أعرف كل هذا الهراء المجنون عنها كما أفعله الآن. ليس لدي أي فكرة عن كيف أقنعت كسفيم أصلاً ليأخذك على محمل الجد بشأن السفر عبر الزمن، نظراً لأنه لم يصدقني قط عندما حاولت فعل الشيء نفسه". سأل زوريان: "ذهبت إلى كسفيم لتخبرها عن الحلقة الزمنية؟ أظن أنك كنت جاداً حقاً عندما قلت إنك ذهبت إلى الجميع تقريباً بتلك القصة". وافق زاك: "نعم... أترى أنه قد يساعدك في إقناعه بأنك تقول الحقيقة إذا ذهبت معك؟ يمكنني القيام ببعض السحر المجنون جداً عند الطلب، بحلول الآن...". قال زوريان: "لا أعرف. لم أذكرك عندما تحدثت إليه سابقاً، لكن كان ذلك في الغالب لتقليل أي روابط بيننا في حال التقط الرداء الأحمر بطريقة أو بأخرى تحقيق كسفيم في الحلقة الزمنية. والآن بعد أن عرفنا أن الرداء الأحمر قد رحل، قد تكون فكرة جيدة إدراجك في القصة". درس زوريان الأمور لبضع ثوانٍ. قرر زوريان: "سأذهب وحدي يوم الاثنين. لكني سأخبره أنك مسافر عبر الزمن أيضاً وتعرف عما إذا كان يرغب في مقابلتك". - فاصل - بالطبع أراد كسفيم مقابلته. بصراحة، لو كان زوريان في مكان كسفيم وجاءه طالب بقصة عن كونها مسافراً عبر الزمن ثم كان طالب آخر مسافراً عبر الزمن أيضاً، لكان قد تفاعل بالطريقة نفسها أيضاً. هكذا، في اليوم التالي تماماً لحديث زوريان مع كسفيم، عاد إلى مكتب الرجل مصطحباً زاك معه. بدأ كسفيم: "إذن، السيد نوفيدا. السيد كازينسكي هنا يدعي أنك وهو عالقان في... 'حلقة زمنية'، ولقد عشتما هذا الشهر مرات عديدة من قبل. لقد عشت لفترة أطول منه، على ما يبدو. لقد سمعت قصة السيد كازينسكي ورأيت الأدلة التي يمتلكها عليها بالفعل، والآن أنا فضولي لسماع جانبك من الأمر. لكن قبل أن نصل إلى ذلك، أعترف أنني فضولي بشأن مستوى مهاراتك. أتمانع لو أخذنا ساعة أو ساعتين لاختبار قدراتك السحرية؟". هز زاك كتفيه: "بالتأكيد. أعتقد أننا سيتعين علينا مغادرة المكتب من أجل ذلك، مع ذلك...". أخبره كسفيم: "لن يكون ذلك ضرورياً، سيد نوفيدا. سيتبين الاختبار من تمارين تشكيل بسيطة". سأل زاك بذهول: "تمارين تشكيل؟ أه، مخيب للآمال بعض الشيء، لكن لا بأس. مستعد متى كنت مستعداً". يا للهول. أينبغي على زوريان تحذيره؟ لا. لا، سيكون الأمر أكثر تسلية بهذه الطريقة. أخبر كسفيم زاك، مناولاً إياه أحد الأقلام العديدة المبعثرة على مكتبه: "اجعل هذا القلم يطفو، من فضلك. ثم اجعله يدور في الهواء". ابتسم زاك، ففعل ذلك بكل سهولة... ...وعند هذه النقطة مسمته كرة زجاجية مباشرة في جبهته، مما تسبب في فقدانه التركيز وتوقف القلم عن الطفو، ناهيك عن الدوران. سأل زاك بذهول: "...ماذا؟". أخبره كسفيم، بينما كان إبعه ينقر على الطاولة بصب: "لقد رسفت". احتج زاك: "لكن... لقد رميت كرة زجاجية نحوي!". قال كسفيم متنهداً بعمق: "وفقدت تركيزك فوراً. مخزي. وأنت مفترض أنك شخص تدرب على السحر لعقود حرفياً؟ ماذا كنت تفعل طوال هذا الوقت طوال هذه المدة؟ زوريان هنا ما كان ليسمح قط لشيء صغير كهذا بتشتيته، وهو لم يعلق في الحلقة الزمنية سوى لبضع سنوات". كانت هناك وقفة طويلة بينما كان زاك يحدق بعدم تصديق بين كسفيم وزوريان، كما لو غير قادر على تصديق ما كان يسمعه. كان زوريان يكافح كي لا يضحك. كان بإمكانه تفهم سبب قيام كسفيم بذلك نوعاً ما - لقد كان تصرفاً بغيضاً، وغير لائق تماماً لمعلم، لكن اللعنة إن لم يكن مسلياً. قال كسفيم: "حسناً، أظن أنه أمر متوقع. عقود من التدريس الرديء هي تدريس رديء مع ذلك. طالب واعد آخر أفسدته الحالة السيئة لتعليمنا السحر. لنحاول ذلك مرة أخرى، ولكن بشكل صحيح هذه المرة. ابدأ من جديد...". - فاصل - أخبره زاك وهما يغادران مكتب كسفيم: "أنا أكر هذا الرجل. لا أعتقد أنني رغبت يوماً في خنق شخص ما أكثر من ذلك طوال حياتي". وافق زوريان: "نعم، لكسفيم هذا التأثير على الناس". "أقصد، كنت أعلم أنهغدغد، لكني لم أدرك قط أنه... نذل إلى تلك الدرجة. أتعلم؟". نعم، كان يعلم. آه، كم كان زوريان يعلم... سأل زاك بذهول: "إذا كان هكذا دائماً، فلماذا بحق الجحيم كنت تواصل العودة إليه إعادة تشغيل بعد إعادة تشغيل؟". هز زوريان كتفيه: "أردت أن أثبت خطأه. كان وغداً، لكنه كان يتطلب التميز في شيء شعرت دائماً أنني جيد فيه، ولذا لم أستطيع ترك الأمر يمضي. إلى جانب ذلك، فهو ليس رهيباً تماماً، بمجرد أن تتعرف عليه قليلاً". كرر زاك، مدحرجاً عينيه: "ليس رهيباً تماماً. أتمنى حقاً أن تكون هذه نهاية الأمر وألا أضطر للتحدث إلى هذا الرجل مرة أخرى أبداً". قال زوريان ببراءة: "تعلم، كسفيم بارع جداً في الدفاعات العقلية غير المهيكلة". قال زاك فوراً: "لا". ابتسم زوريان: "ماذا؟ كنت على وشك أن أقترح أن تطلب منه المساعدة في إتقان القدرة. أنا متأكد من أنه سيكون سعيداً لمساعدتك في التدريب". هز زاك رأسه: "لا. مطلقاً لا. ولا تظن أنني لم ألاحظ مدى استمتاعك بينما عانيت هناك. سأجد طريقة لأردها لك بطريقة ما، سترى". بدل من أن يرهبه التهديد، ضحك زوريان أخيراً.