الفصل ٠٥٤ الباب موصد في أعقاب حديثهما مع الأفعى الشبحية وطردهما لاحقاً من مستوطنة العناكب، انتقل زاك وزوريان آنياً إلى مكان بعيد وناقص بما يكفي، وجلسا ليتناقشا حول الخطوة التالية.وهنا بدأت النقاشات المحتدمة.أراد زوريان حقاً أن ينفصلا لبضع ساعات.احتاج إلى بعض الوقت بمفرده للتفكير فيما سمعاه.ليتأكد من صلابة منطقه.راودته شكوك بالفعل — شكوك فظيعة، فظيعة — لكنها لم تكن من النوع الذي يرغب في البوح به باستهتار.في الواقع، لم يكن متأكدًا من رغبته في إילائه لأحد...على الإطلاق.ولا حتى لزاك.سبب آخر جعله يرغب في استراحة قصيرة من رفيقه المسافر عبر الزمن.لكن زاك لم يرغب في مجاراته.قال زاك محتجاً: "علينا مناقشة هذا الآن.بينما لا تزال الذكرى طازجة في ذهن كللينا".قال زوريان معترضاً: "أمتلك ذاكرة جيدة حقاً".في الواقع، لقد حفظ الاجتماع بأكمله بفضل سحر العقل، ولن ينسى أياً منه قط.كان بإمكانه مراجعة الذكرى بتفاصيلها الساطعة عدة مرات كما تشاء نفسه."سيكون أفضل لو سنحت لي فرصة للتفكير في كلمات الروح لفترة".قال زاك وهو يهز كتفيه باستهانة: "حسناً، لا بأس.يمكنك فعل ذلك.من يمنعك؟لكن لا سبب يمنعك من فعل ذلك هنا معي.أستطيع التحلي بالصبر.سأجلس...بهدوء هنا بجانب وأنتظر حتى تصبح مستعداً للحديث.سيكون الأمر وكأنني لست هنا أصلاً".منحه زوريان نظرة متأففة.راودته شكوك جدية حول قدرة زاك على الجلوس بهدوء هكذا لفترات طويلة من الزمن، وحتى إن استطاع...فلن يكون الأمر سيّان.لم تكن هناك طريقة لا يعرف فيها زاك ذلك.قال زاك وهو يقابل نظرته المتأففة بنظرة مثيلة: "انظر.أعرف كيف تسير الأمور.إن سمحت لك بالإفلات الآن، ستستخدم ذلك الوقت لاختلاق قصة غبية تصرف انتباهي بها.أنت تعلم شيئاً".احتج زوريان وهو يهز رأسه: "لا أعرف شيئاً على وجه اليقين.وبصراحة، لو أردت الاحتفاظ بشكوكي لنفسي، لما عانيت في ابتكار أي نوع من الكذب المعقد لخداعك.لكنت ببساطة رفضت إخبارك بشيء".تحرك زاك باضطراب للحظة.قال: "حسناً.أظنني كنت غير منصف بعض الشيء هناك.آسف.لكن مع ذلك، أنت لا تفكر بجدية في تركي في الظلام، أحياناً؟بعد أن أخبرتك عن تلك الثعبة الغبية وساعدتك في تدريب سحر العقل؟ألا تدرك بالتأكيد مدى سرعة قتل ذلك لأي نوع من الثقة بيننا؟" أدار زوريان وجهه بعيداً.بالطبع كان يدرك ذلك!لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة!إن كان ما يشك به صحيحاً، فكيف تتأتى الثقة الحقيقية بينهما يوماً؟قالت رمح العزم في رسالتها المتقطعة: "لا يمكن أن يكون هناك سوى فائز واحد في هذه اللعبة".وقالت الأفعى الشبحية: "لا يمكن سوى لواحدة الدخول، ولا سوى لواحدة المغادرة".إن كان بمقدور مسافر واحد عبر الزمن الاحتفاظ بالمكاسب التي حققها في حلقة الزمن بينما يذوب البقية في الفراغ كأنهم لم وجودوا أصلاً، فكيف يتسنى لهما التعاون الحقيقي قط؟سيبقى أي تحالف مجرد راحة مؤقتة، تنتهي حتماً بالخيانة.وحين قيل كل شيء وفُعل، كان زوريان واثقاً تماماً من أن زاك كان في وضع أفضل بكثير لإيقاعه في المتاعب مقارنة بقدرة زوريان على فعل المثل.بدت حلقة الزمن معترفة بزاك باعتباره الأكثر شرعية، إن لم يكن لشيء آخر.ومع ذلك، وبينما كان جزء كبير منه يصرخ فيه ليلزم الصمت بشأن نظرياته بأي ثمن، وُجد جزء صغير لكنه ملح بنفس القدر يعارض إبقاء زاك في الظلام.بدا هذا الوضع مألوفاً بشكل غريب بالنسبة له...بعد فترة، أدرك زوريان ما كان يزعجه.فكرة إخفائه لهذا النوع من المعرفة «حتى يتأكد» ومرارة زاك منه بسبب فعله ذلك...ذكرته كثيراً بنقاشاته مع رمح العزم قبل قتل روحها.ولسبب وجيه — فقد كان واثقاً تماماً من أن شكوكه الحالية كانت בדיוק ما حاولت إخفاءه عنه.كان يفكر في معاملة زاك بنفس الطريقة التي عومل بها في الماضي.وعرف مدى كراهيته لتكتم الزعيمة آنذاك...أهل كان يريد حقاً إعادة تمثيل مخطط الزعيمة المتكتم، على الرغم من الطريقة الكارثية التي انتهى بها الأمر؟ألم يكن أفضل معاملة زاك بالطريقة التي يفضل أن يُعامل بها؟كان يجب أن تبدأ الثقة من مكان ما.تنهد زوريان واستدار ليواجه زاك مجدداً: "حسناً.سأخبرك".صاح زاك بضيق وهو يرفع يديه في الهواء: "أخيراً.ظننت أنني سأضطر لضربك لأجعلك تعود إلى صوابك".ملاحظة لنفسه: التحدث مع زاك حول ميله المؤسف للجوء إلى العنف الجسدي لحل الخلافات الشخصية.كان لديهما الآن مواضيع أكثر إلحاحاً للمناقشة.تنهد زوريان قائلاً: "ينبغي لي ملاحظة أن هذا يملك القدرة على تدمير أي فرصة لثقة أحدنا بالآخر حقاً.أعني، نحن لا نثق ببعضنا أصلاً.تحتفظ بتلك التعويذة الفارغة العقل طوال الوقت عندما تكون بجواري، على سبيل المثال.تلك التعويذة مؤذية لعقلك إن أبقيتها مشغلة بلا توقف.لا أصدق لثانية واحدة أنك لا تعرف هذا.لذا تطبقها حصرياً لاجتماعاتنا لأنك تخشى أن أعيث فساداً في عقلك بقواي العقلية إن سنحت لي الفرصة".انتفض زاك، وتحول وجهه إلى تعبير مضحك عن الدهشة.ذكّر ذلك زوريان بالمرة التي ضبط فيها كيرييل وهي تداهم مخزن المطبخ بحثاً عن الحلويات قبل بضعة أعوام.قاطع زوريان رده وهو يهز رأسه بحزن: "لا داعي لأن تشعر بالذنب.إنه أمر ذكي.لكنت فعلت المثل في مكانك.لكنه يساعد في توضيح نقطتي — نحن لا نثق ببعضنا أصلاً.فكم بالحري، إذن، سنكون جنونيين حول بعضنا البعض لو علمنا أن واحداً منا فقط يستطيع الخروج من حلقة الزمن بعقله وسحره سالمين؟" سأل زاك بإنكار: "ماذا؟كيف؟لماذا؟" قال زوريان: "صرحت الأفعى الشبحية بذلك صراحة تقريباً — مسافر واحد فقط عبر الزمن يُسمح له بمغادرة حلقة الزمن.والبقية...يختفون إلى الأبد، أظن.يبدو الأمر منطقياً حقاً — لا أظن أنه كان مفترضاً وجود أكثر من مسافر واحد عبر الزمن أصلاً.أو «الموسوم»، كما تسمينا الأفعى الشبحية.إشارة إلى العلامة على الأرجح.على أي حال، إن كان وضعنا غير مسبوق كما اقترحت الروح، ولم تكن آلية حلقة الزمن مصممة قط إلا على افتراض—" قاطعه زاك: "زوريان.لا تأخذ الأمر على محمل سيء، لكن...تفسيراتك سيئة.ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه.حسناً، تماماً، أنا أعرف نوعاً ما، ولكن مع ذلك.ابدأ من البداية، من فضلك".تنهد زوريان وهو يحاول قمع ضيقه: "حسناً.البداية.أولاً وقبل كل شيء، لا يوجد سفر عبر زمن يحدث تقنياً هنا".سأل زاك عاقداً حاجبيه: "لا؟كيف هذا؟أَمُهِمَّة عالم الوهم تلك؟" قال زوريان هز رأسه: "لا يوجد وهم.كل شيء حقيقي.نحن حقيقيون.لحم ودم وروح وكل ما عدا ذلك.نحن لا نعيش في بنية تعويذة أو حلم خيالي".قال زاك متنفساً بعمق: "هذا جيد.سيقتلني ذلك من الداخل إن اتضح أن كل ما تعلمته هنا مزيف وأنني سأبقى نفس زاك القديم الذي كنت عليه بمجرد أن أستيقظ في العالم الحقيقي.إذن ما هذا إذن — نسخة فعلية من العالم الحقيقي؟" سأل زوريان: "لماذا لا؟عُرف عن الملوك نسخ البشر تماماً، ومضاعفتهم وصولاً إلى أرواحهم وكل شيء.بالإضافة إلى ذلك، يبدو أن السحر الفانين أنفسهم عرفوا ذات مرة كيف يستحضرون المادة الفعلية من العدم.هاك، دعني أريْك شيئاً..." أخرج زوريان قطعة ورقة وأدوات تعديل من حقيبته وأنشأ نسخة من إحدى رسومات كيرييل أمام زاك، شارحاً كيف تعمل التعويذة للمسافر الآخر عبر الزمن.قال زاك: "تلك تركيبة تعويذات مفيدة للغاية.لا أستطيع تصديق أنني لم أتعلم عنها طوال هذا الوقت.كان سيجعل هذا أشياء كثيرة أسهل بكثير..." قال زوريان: "نعم، حسناً...يمكنني تعليمك كيفية إلقاء التعويذات لاحقاً.على أي حال، هذا ما أؤمن أن حلقة الزمن تفعله أساساً، وإن كان على نطاق أكبر بكثير.لقد أخذ كل ما يكمن خلف هذا مخططاً للع العالم، تماماً كما فعلت مع دفاتر كييل ورسومات أختي الصغيرة.صورة مذهلة بدقة تفاصيلها للحظة واحدة من الزمن عبر الكوكب بأكمله.ربما وراءه.وهي تنتج بشكل متكرر نسخة مطابقة للعالم بناءً على ذلك المخطط، مما يسمح لها بالركض لشهر قبل تدميرها والبدء من جديد".حدق زاك في الرسم الذي أعاد زوريان إنتاجه، غارقاً في أفكاره.صوّر هذا الرسم تحديداً عصفورين وسط قتال أحدهما الآخر.كان مثيراً للإعجاب حقاً كيف تمكنت كيرييل تماماً من التقاط تلك اللحظة الوحيدة لمعركتهما في صورة ثابتة.لو كانت مكرسة لدراساتها السحرية بقدر تكريسها لفنها...أكد زاك أخيراً: "هذا جنون".سأل زوريان رافعاً حاجبه: "أوليس السفر عبر الزمن جناً؟" تنهد زاك قائلاً: "لا أعرف، يبدو لي هذا أكثر معقولية بطريقة ما من ذلك".وأعاد الرسم إلى زوريان."أظن أنه يجعل الكثير من هذيان الأفعى الشبحية منطقياً حقاً مع ذلك.لكن ها ما لا يمنطقه - إن كان عالمنا الأصلي حقيقياً، وهذه النسخة التي نعيش فيها حقيقية أيضاً...فأين نحن بالتحديد؟يأخذ عالم بأكمله مساحة كبيرة، بعد كل شيء".أجاب زوريان: "في بُعد جيب، أخمّن.ليس لدي أي دليل، لكن استمع إلي.من الواضح، لكي يعمل هذا الإعداد بأكمله، يجب أن نكون تحت قدر مجنون من التسارع الزمني الآن.وإلا، فكيف يمكن أن تمضي لحظة واحدة فقط في العالم الحقيقي بينما نقضي عقوداً أو حتى قروناً في هذا...العالم الحلقي؟" قال زاك: "آه، فهمت.ليس الأمر أن الوقت لا يمضي في العالم الحقيقي بينما نحن هنا — بل إن الوقت يتدفق بسرعة كبيرة هنا لدرجة أن بالكاد أي وقت قد مضى في العالم الحقيقي".قال زوريان: "بالضبط.لكن هذا النوع من التسارع الزمني على مستوى آخر تماماً حتى بالمقارنة مع أفضل مرافق التسارع الزمني الموجودة حالياً".هز زاك كتفيه: "نعم، فماذا؟بالمقارنة مع نسخ العالم بأكله، يبدو ذلك مخيباً للآمال تماماً".وافق زوريان: "أظن ذلك.لكني أشتبه في أن هناك ما هو أكثر من مجرد كون صانع هذا الشيء قوياً بشكل سخيف.يجب عزل غرف التسارع الزمني عن العالم الخارجي لكي تعمل بأي نوع من الكفاءة.لكن هذا العزل لا يزال يتم عبر حواجز سحرية وعوائق مادية مثل الجدران، مما يعني أن هناك حداً لمدى قدرتك على فصلها عن باقي الوجود.من ناحية أخرى، بُعد الجيب لا يلمس واقعنا إلا في نقطة معينة واحدة — نقطة ارتكازه.لا يمكنك الحصول على عزل أكثر من ذلك، وأراهن أن التسارع الزمني الممكن أكبر بكثير إذا قمت بإحاطة المنطقة المستهدفة في بُعد جيب خاص بها".لخّص زاك: "لذا، تعتقد أن حلقة الزمن هي في الواقع نسخة مادية للعالم، محاطة في بُعد جيب خاص بها مسرّع زمنياً.تمتلك حلقة الزمن صورة مفصلة بشكل سخيف للعالم الحقيقي كما كان في بداية هذا الشهر، وهي تعيد بانتظام خلق العالم بأكمله بناءً على ذلك".أكد زوريان: "نعم.أنا أخمّن كل هذا فقط، لكنه يتطابق مع ما اكتشفته حتى الآن".اشتكى زاك دافناً وجهه بين يديه: "وهنا ظننت أن هذا الشيء لا يمكن أن يكون أكثر جنوناً".بعد ثانية أو ثانية عدل وقفته ونظر إلى زوريان."إذن كيف يؤثر هذا علينا؟كيف يختلف هذا عن كون هذا حلقة زمن فعلية؟" قال زوريان: "من ناحية، يعني ذلك أن ضمان شهر مثالي أمر مستحيل.لا يمكنك العيش طوال حلقة واحدة، وتقرر أنك حقاً معجب بالنتيجة ثم تنهي حلقة الزمن وتتابع من هناك.إن كنت تريد فعل الأشياء «حقيقى»، فيجب عليك مغادرة حلقة الزمن.ستُقذف حينها إلى البداية من الشهر لتجرب كل شيء للمرة الأخيرة".اعترف زاك: "حسناً، هذا فرق مهم".تابع زوريان: "ثانياً، ستكون عناكب سيوريان حية وبصحة جيدة في العالم الحقيقي على الأرجح.إن كان كل شيء هنا نسخة، وبُعد الجيب معزول عمداً عن العالم الحقيقي قدر الإمكان لتسهيل التسارع الزمني، فمن غير المحتمل أن يؤثر أي شيء يُفعل بالبشر في العالم الحلقي على نظرائهم في الحياة الحقيقية".أشار زاك عاقداً حاجبيه: "إلا أنه يمكنه دائماً قتل أرواحهم مجدداً في العالم الحقيقي".قال زوريان: "أشك في قدرته.لا أعتقد أن التعويذة تقتل الأرواح حقاً.أعتقد أنها ببساطة توسمها بطريقة ما، لتدع آلية حلقة الزمن تعلم أنه لا ينبغي لها إعادة خلقهم في بداية إعادة التشغيل الجديدة.إن كانت حلقة الزمن، كما تعتقد الأفعى الشبحية، نوعاً من آليات التدريب، فسيكون منطقياً تضمين وظيفة كهذه فيها.إنها تسمح للموسوم بالتخلص من العقبات التي لا تُقهر عن طريق إزالتها من الحلقة بالكامل".اشتكى زاك: "ماذا؟هذا غير منصف للغاية.لماذا يحصل هو على مثل هذه القدرة ولا أحصل أنا؟" فكر زوريان في نفسه: "قد تكون حزت عليها في نقطة ما.من المرجح جداً أن الرداء الأحمر أخذها منك ثم محا ذاكرتك من التعويذة..." سأل زاك: "هل تعتقد أنه قد يكون ممكناً...إزالة وسومهم بطريقة ما؟من الجميل أن العناكب لم تختفِ للأبد، لكن سيكون من الجميل الحصول على مساعدتهم داخل حلقة الزمن أيضاً".قال زوريان: "لا أعرف.يعتمد ذلك على ما فعل به تحديداً.لا تزال هناك مشكلة أخرى".سأل زاك بفضول: "نعم؟" قال زوريان: "بالنظر إلى ماهية حلقة الزمن حقاً، لا أظن أننا نستطيع الانتظار بسلبية حتى تنفد طاقة الآلية.يبدو محتملاً لي أن البقاء داخل العالم الحلقي بمجرد نفاد طاقته يعادل التدمير الدائم.إن أردنا النجاة من الانهيار، فيجب علينا مغادرة هذا المكان عمداً قبل فوات الأوان.وهي مشكلة، بما أن أياً منا لا يعرف أين المخرج أو كيفية الوصول إليه".حدق زاك فيه بصدمة.بدا وكأنه لم يأخذ هذا الاحتمال في الاعتبار حقاً.تنهد زوريان: "وفوق كل ذلك، قالت الأفعى الشبحية إن شخصاً واحداً فقط يمكنه مغادرة هذا المكان.مما يعني أنه في اللحظة التي يغادر فيها أحدنا العالم الحلقي، يكون جميع المسافرين الآخرين عبر الزمن الذين لا يزالون في الداخل موتى.ممحيين من الوجود حقاً".احتج زاك: "نحن لا نعرف هذا.كيف ستعرف الثعبة الغبية شيئاً كهذا على أي حال؟لقد سمعت ما قالت — ليس لديها ذكريات عن أي شيء حدث خلال حلقات الزمن السابقة.قد تكون تختلق الأمور لتقسيمنا.إنها تكره «الموسومين» بما يكفي لتحاول شيئاً كهذا".سأل زوريان: "مع ذلك، ماذا لو كانت الروح على صواب؟ماذا لو كان واحد منا فقط يستطيع «الفوز» بهذا؟" قال زاك فوراً عادلاً قامته، ومنح زوريان نظرة مباشرة وحازمة: "إذن لن يغادر أي منا حتى نكتشف شيئاً ما.سنكتشف طريقة لإخراج كللينا سالمين وبصحة جيدة.لا بد أن هناك طريقة".على الرغم من أن الصبي كان محصناً ضد تعاطف زوريان بسبب تعويذته الفارغة العقل، إلا أن زوريان ما زال بإمكانه الشعور بالشغف وراء كلماته.كان على زوريان أن يعترف له — استطاع زاك أن يكون ملهماً للغاية عندما أراد ذلك.للأسف، كانت هناك تفاصيل مهمة للغاية نسيها...لاحظ زوريان بهدوء: "الشيء هو، لسنا وحدنا من هنا.الرداء الأحمر في هذا العالم أيضاً".توقف زاك لحظة دون أن ينطق بكلمة.أنهى حديثه أخيراً: "...تباً".وافق زوريان: "نعم.أظن أنني أعرف لماذا لم نرى أي أثر له طوال هذا الوقت".سأل زاك والخوف يتسلل إلى صوته: "أتعتقد أنه يحاول المغادرة؟" قال زوريان: "هذا ما كنت لأفعله في مكانه.يعتقد أن هناك عدداً غير معروف من المسافرين الآخرين عبر الزمن يخططون ضده، أحدهم على الأقل ساحر عقل أفضل منه، وقد أفلتّ بفعلية من قبضته.لماذا تخاطر بمواجهة كل ذلك بينما يمكنك ببساطة مغادرة العالم الحلقي ومحو جميع أعدائك من الوجود في هذه العملية؟لقد كان في هذا المكان لفترة طويلة لدرجة أنه ربما حصل على معظم ما أراده منه على أي حال".أقسم زاك بلعنة، ركلا صخراً قريباً بإحباط وبدأ يهيم في المكان: "تباً!لماذا!؟لماذا الأمر هكذا دائماً!؟أخيراً، أخيراً أحصل على بعض الإجابات حول هذا الهراء وطبعاً أنا متأخر بثلاث خطوات عن وغد يبذل قصارى جهده لإيقاعي في المتاعب!زوريان، أرجوك أخبرني أن لديك نوعاً من الفكرة أين المخرج".قال زوريان: "هذا مجرد تخمين جموح، لكني أشتبه في أنه قد يكون في منشأة أبحاث سحر الزمن تحت سيوريا.كانت رمح العزم مصرة جداً على التأكد من أنني تعلمت موقعها بدقة، ووضعت نسخاً متعددة مكررة من ذلك القسم من الخريطة.لا بد أن هناك شيئاً مهمًا هناك".قال زاك مستبشراً: "هذا رائع!متى يمكننا الذهاب إلى هناك؟" أطلق زوريان شخير ازدراء: "ليس لفترة طويلة، طويلة.المكان مؤمن بشكل جنوني.حتى كواتاخ-إتشل رفض مهاجمة المكان بدون دعم جيش".أقسم زاك بلعنة: "طبعاً لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة".لاحظ زوريان: "آمل أن تحتوي حزمة ذاكرة الزعيمة على بعض المعلومات الحاسمة حول الموضوع.على الأقل، يجب أن تخبرني بما هو مهم جداً في ذلك المكان.بهذه الطريقة يمكننا على الأقل معرفة ما إذا كان ينبغي علينا إضاعة وقتنا في المكان أم لا".تنهد زاك: "حسناً هذا شيء على الأقل.نأمل ألا نجد المخرج، لنرى فقط الرداء الأحمر على وشك المغادرة عندما نصل إلى هناك".أخبره زوريان: "لا تغري القدر.على أي حال، عليّ فقط أن أسال.هب أننا وجدنا المخرج ولم يكن الرداء الأحمر هناك..." أجاب زاك مخمّناً سؤال زوريان بشكل صحيح: "لقد أخبرتك مسبقاً.لن يُترك أحد خلفنا.بمجرد أن نؤكد أين المخرج، سنعيث فساداً في الرداء الأحمر حتى لا يعود مشكلة، وبعد ذلك نجلس ونكتشف طريقة لإخراج كللينا.وإن لم نتمكن من اكتشافها بأنفسنا، سنجد شخصاً يمكنه ذلك.إنه عالم كبير هناك، لا بد أن شخصاً ما يعرف طريقة للمساعدة".حدق زوريان في رفيقه المسافر عبر الزمن، متواضعاً بعض الشيء بتفاؤله وإحساسه بالأخلاق.ود لو بوسعه استشعار المشاعر من الصبي، مع ذلك، لأنه لم يستطع منع نفسه من التساؤل عما إذا كان زاك يطعمه حفنة من القمامة المثالية بينما يخطط بهدوء لمغادرة حلقة الزمن عند الفرصة الأولى.كم كان بإمكانه تحمل ثقة الصبي؟وفي مؤخرة رأسه، همس جزء صغير خائن من عقله: كم كان بمقدور زاك تحمل ثقته به؟- فاصل - بعد ذلك الحديث، انغمس زاك وزوريان في صيد العناكب بحماسة متجددة.يوماً بعد يوم، أسبوعاً بعد أسبوع...بكل صراحة، بدأت الشباك المختلفة تندمج قليلاً في عقل زوريان بالفعل.لكنها كانت فعالة — كانت قدرته على تفسير ذكريات العناكب تنمو قفزات واسعة، وقد حدد حتى ما كانت تفعله العناكب رفيعة المستوى بعقولها الخاصة.كانوا يتلاعبون بأفكارهم الخاصة، ويفعلون أشياء مثل تصفية المشتتات من حواسهم، وتثبيط القمم العاطفية غير المريحة وفرض إلزامات على سلوكهم الخاص.بدا ذلك وسيلة لزيادة الإنتاجية وضمان اتخاذ قرارات أفضل.كان ذلك خطيراً بشكل لا يصدق أيضاً.إذا تم ذلك بشكل غير صحيح، فإن هذا النوع من سحر العقل يمكن أن يجعل المرء ميتاً، فاقداً للوعي، مجنوناً بشكل لا يمكن إصلاحه أو ما هو أسوأ...وكان فرعاً من السحر يسهل القيام به بشكل خاطئ.لم يفهم أحد عقله حقاً، بعد كل شيء.على الرغم من الخطر، وجد زوريان الفكرة رائعة.لم يكن حرفياً تعزيزاً للذكاء، لكنه عمل تقريباً كواحد.ربما يحاول العبث به في مرحلة ما...لكن ليس الآن.كانت يداه ممتلئتين في الوقت الحالي.كان يأمل فقط ألا تكون التلاعبات العقلية لرمح العزم راديكالية ومعقدة مثل بعض شيوخ العناكب الآخرين الذين رأاهم مؤخراً.مضت دروس زوريان مع كسفيم دون حوادث.قرر عدم إخبار الرجل بأحدث نتائج حول طبيعة حلقة الزمن، لأنه لم يكن يعرف بعد ما يفكر فيه حيال ذلك بنفسه، وكان قلقاً بشأن رد فعل كسفيم عند اكتشافه أنه مجرد نسخة.كان رجلاً هادئاً ومتزناً بشكل ملحوظ، لكن ذلك سيكون كشفاً كبيراً جداً.ومع ذلك، سأل كسفيم عن أبعاد الجيب.للأسف، لم يكن كسفيم يعرف شيئاً عملياً عنها.كانت أسرار خلقها نادرة ومحمية بحراسة مشددة — فقط أعظم السحرة يمكنهم صنع واحد حتى ولو كان صغيراً، ولم يشاركوا تلك المعرفة بخفة.ادعى كسفيم أنه لم ير قط واحداً طوال حياته، على الرغم من تحدثه مع الكثير من السحرة الأكفاء، مما جعل زوريان مستمتعاً بعض الشيء.تقنياً، كان كسفيم ينظر إلى بُعد جيب الآن، فقط لم يكن يتعرف عليه كواحد.بين تفاعله مع زاك، وصيد العناكب ودروس كسفيم، كان زوريان مشغولاً باستمرار.كان مرهقاً، واختار عدم القيام بالعديد من روتينه المعتاد من عمليات إعادة التشغيل السابقة.لم يذهب لصيد الوحوش مع تايفين أبداً، على سبيل المثال، ولم يخبرها بحلقة الزمن أيضاً.أخيراً، مع اقتراب نهاية إعادة التشغيل، قرر زوريان أنه أعد قدر ما يستطيع.وأخبر زاك أنه سيحاول فتح حزمة ذاكرة الزعيمة قريباً وأنه يأخذ استراحة لمدة يومين من صيد العناكب ليحصل على بعض الراحة قبل المحاولة.كانت كيرييل، على الأقل، مبتهجة للغاية بشأن ذلك.يمكنها أخيراً الاستحواذ عليه لنفسها لمدة يومين كاملين...أو هكذا بدا لها تفسير قراره، على أي حال.كان اليوم الثاني من استراحته المفروضة على نفسه، وكان مستلقياً على سريره، يقرأ قطعة خيال سخيفة نوعاً ما تتعلق بالسفر عبر الزمن.كان كتاباً عن رجل ذهب ثلاث سنوات إلى الوراء في الماضي لمنع حرب مدمرة وإنقاذ حبه الضائع.كانت القصة أكثر تسلية مما اعتقد زوريان عندما بدأ قراءتها، لكن ربما كان ذلك هو فقط — كان المفترض أن تكون القصة رومانسية وليست كوميدية، فقط أنه شخصياً لم يستطِع أخذها على محمل الجد أبداً.تعويذة السفر عبر الزمن كانت تعمل بالحب، من بين كل الأشياء — أي نوع من السحر كان ذلك؟قاطعت كيرييل متعه بالقفز فوق سريره (وعليه) ودفع نفسها بمرفقيها إلى جانبه، حيث تظاهرت بقراءة الكتاب معه لفترة.سألت فجأة بعد فترة: "هل يمكنني سؤالك شيئاً؟" قال زوريان وهو يقلب الصفحة: "امض قدماً".أوقفَتْه كيرييل بسرعة وأرجعت الصفحة إلى مكانها.هه، ربما كانت تقرأ معه حقاً...سألت: "هل تأخذني معك دائماً عندما تذهب إلى سيوريا؟" أه.ذلك السؤال مجدداً...اعترف زوريان: "لا، ليس دائماً".سألت فوراً والغضب يتسلل إلى صوتها: "لماذا؟" اعترف زوريان: "لأنه خطير.زاك ليس المسافر الوحيد عبر الزمن إلى جانبي.هناك شخص ثالث يدور في حلقات، وهو يتعقبنا.بصراحة، الشيء المعقول كان يجب ألا أخْذكَ قط—" احتجت كيرييل: "لا!" أنهى زوريان: "-لكنني لطيف جداً لدرجة لا تسمح لي بفعل شيء كهذا".أعلمته كيرييل: "تقول أمي إن الثناء على النفس أمر سيء الذوق".منحها زوريان نظرة متأففة وأسقط الكتاب المفتوح فوراً على وجهها.تذمرت بتهكم للحظة قبل أن ترفع الكتاب وتحاول استخدامه كمقمعة ضده.استسلمت بسرعة عندما أدركت أنه لم يكن فعالاً للغاية.وعندما لاحظت أن زوريان كان يحاول صرف انتباهها عن أسئلتها.سألت: "لماذا لا تتصل بنقابة السحرة بشأن هذا الرجل إن كان خطيراً جداً؟" قلب زوريان عينيه وقال: "لأنه مسافر عبر الزمن ولن يكونوا ذوي فائدة.أشك في أنني استطيع جعلهم يصدقونني حتى.وحتى لو استطعت، سيكون ذلك مجرد دليل ضخم للوغد عن المكان الذي يمكنه العثور علي فيه".أعلنت كيرييل: "هذا سيء".وافق زوريان: "يب".تململت بعصبية للحظة، ضاقت الكتاب بجانبها على السرير.سألت: "ألست ذات فائدة؟" أخبرها زوريان: "أنت تساعدين في الحفاظ على عقلي سليماً".أشارت بتذمر: "هذا كل شيء؟لقد دافعت عنك تماماً ضد زاك هناك في محطة القطار".اعترف زوريان: "حسناً، لديك نقطة بالتأكيد هناك".حتى لو لم يكن في أي خطر حقيقي، كانت أفعال كيرييل مجيدة مع ذلك."لكن حقاً، مما تغضبين؟أخشين أنني إن لم أخذك معي في كل عملية إعادة تشغيل فردية، سأمل منك أو شيئاً من هذا القبيل؟" اعتترفت: "نعم.ذهب دايمن وفورتوف إلى الأكاديمية، وحصلا على أصدقاء جدد ونسيانا تماماً.ثم ذهبت إلى هناك أيضاً، لكنك لم تستطع الحصول على أي أصدقاء وأعلم أن هذا لئيم بعض الشيء، لكنني كنت سعيدة بذلك لأن ذلك يعني أنك لم تنسَني—" تنهد زوريان: "كيري..." تجاهلته وتابعت شرحها، مندفعة بكلمة تلو الأخرى بسرعة ومتوقفة بالكاد لالتقاط أنفاسها، كما لو أن كل ذلك سيختفي إن توقفت."-لكنك كنت لا تزال تصبح بعيداً جداً وكنت دائماً، دائماً منزعجاً من كل شيء.وبعد ذلك تأخذني معك وفجأة تصبح لطيفاً، لكن الآن فجأة لديك هذا الزاك وهو مسافر عبر الزمن مثلك وهو سيتذكر وأنا لن و-" تنهد زوريان، معانقاً إياها ليمنعها من زيادة انزعاجها، وقلب عينيه عندما لم تعد قادرة على رؤيته: "يا كيري، لا توجد طريقة يمكن لزاك أن يستبدلك بها".كانت تتأزم بسبب أغبى الأشياء أحياناً."ذلك الرجل مزعج تقريباً قدر إزعاجك، وليس لديه حتى عذر لكونه في التاسعة من عمره".شرعت في ضربه على ظهره بسبب ذلك التعليق.حسن، على الأقل لم تكن تبكي.قررت كيرييل أخيراً: "سأسامحك لعدم أخذي معك في بعض الأحيان".كريم جداً منها."لكن لا يُسمح لك بنسياني!" وافق بسهولة: "بالتأكيد".أي نوع من الطلبات كان ذلك على أي حال؟لكن كلما فكر في الأمر حقاً، كلما أدرك أنه قد لا يكون لديه خيار في الأمر.إن قرر الرداء الأحمر مغادرة حلقة الزمن وانهيار هذا العالم بأكمله وراءه، فماذا سخبئ له المستقبل هو وكيرييل؟زوريان الحقيقي وكيرييل، هكذا، بما أن كيرييل التي كان ينظر إليها كانت مجرد نسخة، تماماً مثله...وتلك كانت شيئاً آخر.كان مجرد نسخة من زوريان الحقيقي.إن وجد طريقة للعودة إلى العالم الحقيقي...فماذا سيحدث للأصل؟أُف...كان يصاب بصداع لمجرد التفكير في الأمر.كان يفضل نوعاً ما أن تقوم حلقة الزمن ببساطة بتبديل روحه بروح الأصل — كان سيقضي ذلك بأنه يقتل زوريان الأصلي من خلال مغادرة حلقة الزمن، لكن هذا العالم الحلقي قد قتل بفعالية مئات من هؤلاء الزوريانيين بالفعل، فما الفرق الذي سيحدثه واحد آخر؟هل سيتفق زوريان الأصلي مع هذا التقييم؟هل سيقبل أنه لا بأس بأن يموت لكي تعيش نسخة مستقبلية منه؟بكل صراحة، ربما لا...لكن لم تكن هناك طريقة ستمنعه من تنفيذ التبديل إن اضطر لذلك.غداً كان سيفتح أخيراً حزمة ذاكرة الزعيمة.كان يأمل حقاً أن تحتوي على القطع الأخيرة التي يحتاج إليها لحل هذا اللغز مرة وإلى الأبد.- فاصل - قال كيل وهو يناوله قوارير مليئة بسائل أصفر متوهج: "حسناً".بفحصها عن قرب، استطاع زوريان أن يرى أن التوهج لم يكن موحداً، بل جاء من ذرات متوهجة صغيرة تسبح داخل السائل."هذا هو الجرعة التي كنت أتحدث عنها.جرعة الوعي الذاتي.إنها مخصصة لتحسين قدرة الشخص على حجب المشتتات والتركيز للداخل.وعادة ما تُستخدم للمساعدة في تدريب قدرة الناس على استشعار احتياطيات المانا والأرواح لديهم، لكني أشتبه في أنها ستكون مفيدة لهذا النوع من سحر العقل أيضاً".سأل زوريان بشك، محركاً السائل داخل الحاوية: "ما مدى موثوقية معلوماتك حول هذه الأشياء؟هل اختبرتها بطريقة ما أو...؟" قال كيل: "هذا ما استخدمه معلمي للمساعدة في تدريب...قدراتي".إنها تعمل بالتأكيد لغرضها المقصود.وفي حين لست متأكداً تماماً من أنها ستساعدك في مهمتك، فلن يضرك تناولها بالتأكيد.تطوع زاك لاختبار الجرعة عدة مرات، لذا أعلم على وجه اليقين أنها لا تتداخل مع سحر العقل.وأشار نحو الصبي المعني وأعطى زاك زوريان بسرعة إشارة بإبهامه وابتسامة مشعة.أُف.يرفض الوغد إسقاط إفراغ عقله من حوله لأي سبب، لكنه يشرب بتهور حفنة من الجرعات الغريبة التي صنعها نسيحي مبتدئ التقى به للتو.أحياناً لم يكن يفهم ذلك الرجل تماماً.قال زوريان مبدءاً بالنزول السريع للسائل: "حسناً.ها نحن ذا".تقريباً على الفور، حَدّ عقل زوريان لدرجة لا تصدق بينما، بشكل متناقض، بدأ العالم الخارجي يبدو بعيداً وغير واضح.لم يكن الأمر أن حواسه ساءت فجأة، لأنها كانت حادة كما كانت دائماً، لكن ما كانت تخبره به أصبح فجأة أصعب بكثير في التركيز عليه.توقف عن الكفاح ضد التأثير ودع عقله يتحول إلى الداخل.استطاع استشعار ضربات قلبه، عضلاته وهي تتحرك بينما يتململ في مكانه، الدم المتدفق عبر عروقه...استطاع استشعار احتياطيات المانا لديه والطريقة التي تفاعلت بها عندما شدها...حسّ الروح الشخصي، الذي عادة ما كان ضعيفاً جداً وبطيئاً في الاستجابة، بدا فجأة أسهل بكثير في الفهم...تباً.لماذا لم يطلب من كيل شيئاً كهذا عاجلاً؟كان سيكون هذا مفيداً بشكل لا يصدق عندما كان يحاول تطوير حس روح شخصي.لا، لم يستطيع الانشغال بالشتتات — فقد تخلص من هذه الرؤى وبدلاً من ذلك غاص في عقله حيث كانت تقف حزمة ذاكرة الزعيمة.لم يشعر بنفس الإحساس بالوضوح المتزايد هذه المرة — ربما لأن سحر عقله كان جيداً بالفعل بحيث لا يمكن للجرعة تحسينه — لكن لا بأس بذلك.أمسك عقلياً حزمة الذاكرة المتحللة وبدأ في تفكيكها بعناية.ليس بحذر كافٍ، تبين.حزمة الذاكرة، التي كانت على وشك الانهيار تماماً عندما بدأ، لم تستطع تحمل لمسة زوريان التي لا تزال غير خبيرة إلى حد ما.انفجرت بقوة، مذهلة زوريان لفحظة بانفجار من الصور المربكة (نوع من آليات الدفاع، ربما؟)، وبدأت الذكريات المحتواة بداخلها تتلاشى بسرعة من عقله.مُلعناً داخلياً على فشله، تدافع زوريان للوصول إلى بعض الذكريات قبل أن تتلاشى كلها.سابقاً، كان زوريان يأمل ألا تكون رمح العزم قد تعمقت في التلاعب الذاتي العقلي بقدر ما فعل شيوخ العناكب الآخرون.الآن يمكنه القول بأمان إنه كان أحمق متفائلاً.تحدثت الذكريات الطافية في عقله حالياً عن سيد مطلق في المجال جعل جميع عناكب «الخبراء» الآخرين يبدون متخلفين تماماً بالمقارنة.بدت رمح العزم وكأنها وجدت طريقة لتحويل جزء من عقلها إلى آلة حاسبة سحرية، واستطاعت بطريقة ما فصل عقلها مؤقتاً إلى خيوط فكرية موازية متعددة ودمج تصورات عناكب متعددة في كل موحدة ومتماسكة.وكان ذلك مجرد الأشياء التي استطاع اكتشافها في الوقت القصير الممنوح له.حتى لو مُنح زوريان عدة سنوات إضافية للتحسن في قراءة ذكريات العناكب، فقد شك في أن ذلك كان سيساعده في تفسير الذكريات المقفلة داخل حزمة الذاكرة.ومع ذلك، على الرغم من كل هذا، كانت هناك ذاكرة معينة يستطيع زوريان فهمها بسهولة...لأنها جُعلت مفهومة خصيصاً له.قال صدى ذاكرة الزعيمة: [إن كنت تراجع هذه الذاكرة، فمن المرجح جداً أن خططنا أُحبطت وسارت الأمور بشكل سيء.ويعني ذلك أيضاً أنك أصبحت جيداً بما يكفي في سحر العقل لتغوص في حزمة الذاكرة وتقرأ بعض ذكرياتي.أحسنت.آمل أن تكون قد أخذت مجاملة احترام خصوصياتي وترك بقية ذكرياتي وشأنها].استطاع زوريان شعور بالغرور حرفياً في كلماتها.بمعنى أنها حرصت على إرفاق هذا الانطباع العاطفي المعين بهذا القسم المعين من الرسالة.كانت تعلم جيداً أنه ليس لديه أمل في تفسير بقية ذكرياتها.حتى في الموت، كانت تلك العنكبوت تسخر منه.[أعلم أنك تعتقد أنني جنيت ذلك على نفسي باندفاعي في هذا، لكن استمع إلي.لقد بحثت عن كل أدلة حول حلقة الزمن استطعت العثور عليها.معظم ما سأخبرك به يأتي من الروح الراعية لشبكة عناكب أخرى — أتباع الأفعى الشبحية.ابحث عنها إن لم تكن فعلت ذلك بالفعل، رغم التحذير من أن الروح قد لا تكون سعيدة جداً برؤيتك].يا له من تقليل من شأن.ألم تدرك الزعيمة عمق كراهية الأفعى الشبحية للمسافرين عبر الزمن، أم أنها ببساطة اعتقدت أن تحذيرها كان غنياً بالمعلومات بما يكفي؟[تتضمن المصادر الأخرى الباحثين في منشأة أبحاث سحر الزمن تحت سيوريا — يمكنك العثور على موقعها في الخريطة التي أرفقتها داخل هذه الرسالة — بالإضافة إلى بعض الغزاة الذين أتيحت لهم الفرصة للتفاعل مع عدونا الغامض المسافر عبر الزمن.يبدو أن الغزاة كانوا مهتمين جداً بمخبرهم الجديد واستثمروا وقتاً وجهداً معتبرين في اكتشافه].تباً.لم تبدُ تحقيقاته في الغزاة منتجة لأي نتائج قط فيما يتعلق بالرداء الأحمر.ثم مرة أخرى، بحلول الوقت الذي استطاع فيه زوريان التحقيق فيها بشكل صحيح، لم يعد الرداء الأحمر يتفاعل معهم على الإطلاق.[ما جمعته من كل هذا هو أن حلقة الزمن هي نوع من...العالم الموازي المزيف.نحن حقيقيون، لكننا لسنا كذلك.من الصعب فهمه.أو ربما قبوله.المشكلة التي تنشأ من هذا بسيطة للغاية: حلقة الزمن تتدهور.لا أستطيع الجزم بالمدة التي ستستغرقها قبل أن تنهار بالكامل، لكني أعرف أن مجرد انتظارها حتى تنتهي سيكون كارثياً.يجب على المرء مغادرة هذا المكان عمداً.وكل ما جمعته عن عدونا المسافر عبر الزمن من الغزاة يشير إلى أنه غير مهتم تماماً بالعثور على المخرج أو المغادرة.لا أؤمن لثانية واحدة بأن عدونا غبي جداً بحيث لا يرى أهمية هذا أو متبلداً جداً بحيث لا يجعله أولوية.الاستنتاج الواضح هو أنه قد وجد المخرج بالفعل، وبإمكانه المغادرة في أي وقت.وبالتالي، فإن إيقافه كان بالغ الأهمية.بغض النظر عن أي شيء، لم يكن مسموحاً له بمغادرة حلقة الزمن].أه هذا كان سيئاً...[وأيضاً، إن كنت صادقة مع نفسي...] ترددت ذاكرة الزعيمة الشبحية، كما لو كانت تتساءل عما إذا كان يجب عليها قول الجزء التالي على الإطلاق.[إن كنت صادقة مع نفسي، كنت آمل أن أتمكن من معرفة كيف انضم عدونا المشترك إلى حلقة الزمن.لكي أنضم إليها أنا أيضاً...ومن ثم، في النهاية، مغادرتها قبل أن يتمكن أي شخص آخر].انتظر، ماذا؟[لست بلا قلب، ضع في اعتبارك.كنت سأفعل كل ما في وسعي لمساعدة النسخة البديلة منك على الجانب الآخر.زاك أيضاً، لهذا الأمر.لكني كنت أخطط أساساً لخانتك.مقدار الخير الذي يمكنني فعله — لشبكتي، لنوعي ونعم، ربما حتى لنفسي...إنه أمر لا يُقاوم جداً.آمل أن خرجت يوماً من هذا المكان، ألا تلوم نسختي الأخرى على نقاط ضعفي، لكنني ببساطة لا أستطيع أن أرى كيف يمكنني اتخاذ أي خيار آخر.إنه ليس أمراً شخصياً، لكن لا يمكن أن يكون هناك سوى فائز واحد في هذه اللعبة.أنا آسفة حقاً].هذا...كاد زوريان أن يمزق الرسالة بأكملها غضباً بعد الاستماع إلى ذلك.طوال هذا الوقت كان يشعر بالذنب بشأن موتها، آملاً أن يكون الرداء الأحمر يكذب وأن هناك طريقة لإعادتهم — ويتضح أن رمح العزم كانت تخطط لإيقاعه في المتاعب؟لكن لا.لا، لن يدمر الرسالة.كانت مهمة.مهمة جداً لكي يتخلص منها.سيستمع إلى الرسالة حتى نهايتها.كان مداناً لرمح العزم بذلك القدر، على الأقل.حتى لو حاولت خيانته.[لست متأكدة ما إذا كانت هذه الرسالة ضرورية حتى.لكن إن كانت حلقة الزمن تستطيع خلق نسخ عنا بهذه البساطة العارضة، فيمكنها بالتأكيد تدميرنا بذات السهولة.عدونا لديه معرفة عميقة بكيفية عمل حلقة الزمن بوضوح.ومن هنا، هذه الرسالة.آمل ألا تكون ضرورية، لكن فقط في حال الاحتياط، وضعت خريطة لتوجيهك نحو قواعد الغزاة و— الأهم من ذلك — منشأة أبحاث سحر الزمن العميق تحت سيوريا.أنا متأكدة تماماً من أن مخرج حلقة الزمن موجود هناك — إنه أقطاب قديم يسمى «بوابة السيادة».يمكنك العثور على أسطورته في كتب مختلفة بسهولة بما يكفي، أنا متأكدة.الأمن عالٍ، لكنك ستجد طريقة للوصول إلى المنشأة بسلام في نهاية هذه الرسالة.لم تتفاعل البوابة معي بغض النظر عما فعلت، لكن ربما ستتفاعل مع مسافر عبر الزمن حقيقي مثلك.بخلاف ذلك، قد تضطر إلى العثور على «المفتاح» لجعلها تفتح.هذا سيء، بما أنني — إن فسرت هذيان الأفعى الشبحية بشكل صحيح — يتكون المفتاح من الكنوز الإمبراطورية الخمسة للإمبراطور الإيكوسي الأول.الخاتم، والتاج، والعصا، والكرة والخنجر.هذه العناصر كلها مفقودة، ومبعثرة على الأرجح عبر مياسينا.سيكون عليك إجراء بحثك على قارة بأكملها أخرى.لم أكن أعتقد أنه ممكن، حتى بمساعدة شيء مثل بوابات باكورا العاملة، لذا لم أبذل الكثير من الجهد في تعقب الشائعات المحيطة بها...] بعد ذلك كانت خريطة لعالم سيوريا السفلي، مطابقة إلى حد كبير لتلك التي كانت لديه بالفعل ولكن مع الثقوب المختلفة في نسخته مملوءة بالمعلومات ذات الصلة.أخيراً، أعطته الزعيمة معلومات عن المفتش الحكومي الذي كان يملك تفويضاً للوصول إلى منشأة أبحاث سحر الزمن، للتحقق من عملهم والتأكد من أنهم لا يهدرون التمويل الحكومي.وفقاً للزعيمة، لم يكن الرجل ساحراً حتى، وكان من السهل انتحال شخصيته...وهو كيف حصلت على الوصول إلى المكان.بصرف النظر عن الرسالة المرتبة مسبقاً، لم يحصل على أي شيء آخر من حزمة الذاكرة.لكن بصراحة، كانت الرسالة بالفعل كثيرة جداً عليه.خطط الزعيمة لخيانته، وحقيقة أن الرداء الأحمر قد اكتشف طريقة للمغادرة منذ وقت طويل، والأشياء حول المفتاح في النهاية...في النهاية زالت آثار الجرعة ووجد نفسه منجذاباً إلى العالم من حوله مرة أخرى.كان كل من زاك وكيل حريصين على رؤية ما تعلمه من الحزمة وبذل زوريان قصارى جهده لإخبارهما بنتائجه.الكل عدا الطريقة التي خططت بها رمح العزم لخيانته.بدا ذلك شخصياً جداً في الوقت الحالي.كان الإجماع هو أنه يجب عليهما الوصول إلى منشأة أبحاث سحر الزمن في أسرع وقت ممكن.بناءً على ذلك، سيقوم زوريان بمداهمة مكان المفتش الحكومي في اليوم التالي تماماً لسرقة شارات هويته وكل ما يحتاجونه للحصول على الوصول إلى المكان.- فاصل - بعد يومين، كان كل شيء جاهزاً.بما أنه سيكون غير معقول إلى حد ما أن يتكون المفتشون الحكوميون من مراهقين اثنين، فقد اشترى زاك لكليهما جرعة تغيير شكل في السوق السوداء حولتهما إلى رجلين عاديين في منتصف العمر.وهو ما كان...غريبغاً.بغض النظر، مع تغيير مظاهرهما ومع جميع الوثائق اللازمة في أيديهما، دخلا ببساطة إلى مكتب المدينة المناسب وطالبا بالوصول إلى المنشأة.كان زوريان قلقاً من أن رمح العزم كانت محظوظة بجنون في محاولتها الخاصة وأن شخصاً ما سيتصل برؤسائهم المزعومين لتأكيد أوامرهم وهويتهم...لكن لم تحدث أي أشياء من هذا القبيل.لم يكونوا مشبوهين حتى من حقيقة أنه كان هناك اثنان منهم بينما كان يجب أن يكون هناك واحد فقط.زاك، لكونه أبله، سألهم عن هذا في الواقع.كان زوريان على وشك مسح ذاكراتهم والصراخ في وجهه، لكن اتضح أنهم لم يروا شيئاً خاطئاً في سؤاله.أمن فظيع.قال الرجل الذي يتحدث إليهما: "يجب أن تكونا جديدين.يخضع ذلك المكان للتفتيش باستمرار.يخشى الملوك أن يسرق شخص ما «بوابة السيادة» الثمينة الخاصة بهم، لذا فهم يتحققون منها باستمرار.لهذا السبب هناك الكثير من الأمن حول المكان.بصراحة، لا أستطيع أن أفهم لماذا يتحمل الباحثون ذلك.لو كنت مكانهم، لأرسلت اللعين إلى الخزانة الملكية لكي أعمل بسلام.أراهن أنه ليس حتى الشيء الحقيقي..." بعد ذلك، وُجِّها إلى مصعد سحر فاخر على حافة الفتحة، والذي أخذهما نزولاً إلى المنشأة المعنية.على طول الطريق، مررا بجوار مرافق الأبحاث الأخرى المختلفة الأقل سرية — كان أحد الحراس المسلحين الذين ركبوا معهما ثرثاراً ولم يتوقف عن الحديث عنهما.شارك زاك الرجل في المحادثة فعلياً، وهو ما كان جيداً، لأنه سمح له بالبقاء صامتاً دون أن يبدو فظاً للغاية.كان الحارس الآخر صامتاً مثل زوريان.تبادل الاثنان لفة عيون ودية مع بعضهما البعض فيما يتعلق بالثرثارين بجانبهما ثم تجاهلا بعضهما البعض طوال الرحلة بأكملها.أخيراً وصلا إلى المكان، مارّين عبر نقطتي تفتيش أخريين مسلحتين ألقيتا نظرة عابرة على أوراقهما قبل طردهما بالداخل، وكانا داخل أخيراً.استقبلهما زوج من الباحثين — أحدهما في منتصف العمر، وآخر لا يمكن أن يزيد عمره عن 18 عاماً في تقدير زوريان.عرضا عليهما جولة في المكان، وتفاجأ جداً عندما قبلا العرض.علق الرجل في منتصف العمر: "لا نحصل غالباً على مفتشين مهتمين حقاً بعملنا".كان قد قدم نفسه باسم كرانستين كيكلوس سابقاً."يرغب معظمهم فقط في رؤية بوابة السيادة لرؤية أنها لا تزال موجودة وسليمة، ثم المغادرة في أسرع وقت ممكن".ابتسم زاك قائلاً: "أه، نحن بالتأكيد نرغب في رؤية بوابة السيادة أيضاً.لقد ظننا فقط أنه قد يكون من المثير للاهتمام رؤية ما لديك هنا أيضاً في الأسفل".قال كرانستين: "بالطبع.اطمئنا إلى أننا كنا نعتني بها جيداً.نحن ممتنون للتاج لسماحه لنا بدراسة مثل هذه التحفة المذهلة".سأل زوريان بفضول: "ألا تعتقد أنها مزيفة كما يبدو على الجميع؟" اعترف كرانستين: "لست متأكداً مما إذا كانت بوابة السيادة للأسطورة التاريخية.لكنها بالتأكيد أثر حقيقي من عصر الملوك".خلال الساعة التالية، قاد كرانستين وأريد (مساعده الأصغر الذي ترك كرانستين يقود في الغالب) زاك وزوريان عبر المنشأة لإظهار عملهما.استطاع زوريان أن يرى أن كرانستين كان مبتهجاً تماماً لإعطاء شخص يعتبره مؤثراً جولة في المكان، على الرغم من سلوكه الهادئ.أراد المزيد من الأموال والدعم من التتاج، واعتقد أن التذلل لهم قد يساعده في الحصول عليه.كان هناك ثلاثة أجزاء رئيسية للمنشأة.الأول كان سلسلة من ثلاث غرف سوداء — الأولى والأصغر كانت محجوزة للتجارب على النباتات والحيوانات، بينما شهدت الغرفتان الأكبر حجماً استخداماً بشرياً.تعامل الجزء الثاني مع دمج الكيمياء والتسارع الزمني بطرق مختلفة.أخيراً، كان الجزء الثالث والأخير مبنياً حول مكعب أسود كبير بطول حوالي أربعة أمتار من كل جانب.كان هناك منخفض شبيه بالباب على جانب المكعب، لكن كرانستين أوضح أنهما لم ينجحا أبداً في فتحه.منحوتة على هذا الباب كان مخططاً هندسياً مألوفاً للغاية — خط أفقي مع
مثلث مقلوب مستقر فوقه.قال كرانستين، كاسحاً يده نحو المكعب الأسود: "ها هو ذا.بوابة السيادة.على الرغم من الأسطورة المحيطة به، نعتقد أنه نوع من غرفة تسارع زمني قوية بدلاً من بوابة حرفية إلى عالم آخر.للأسف، لم ننجح أبداً حقاً في تنشيطه.كانت لدي آمال كبيرة في أن يكون اصطفاف الكواكب القادم والتضخيم الناتج عن السحر البعدي المفتاح لجعله يعمل، لكن لم يكن هناك حظ كهذا.عار".قال زاك محدقاً في المكعب بتعبير غير قابل للقراءة على وجهه: "مذهل".وافق كرانستين: "نعم.من الصعب تصديق أن شيئاً كهذا كان يتجمع الغبار للتو في خزانة عائلة نوفيدا لعقود لا تُحصى.
لولا سخاء السيد زيفيري في التبرع ببعض أُثر نوفيدا غير المحتاجة للتاج، فمن يدري كم من الوقت كانت ستتكدس هناك غير مكتشفة!" قال زاك ببرود، طاحناً أسنانه: "نعم.يا له من رجل كريم، ذلك تيسن".سعل كرانستين، مدركاً أنه مس عصبًا ما: "حسناً، على الرغم من أنني سعيد بالإجابة عن أي أسئلة قد تكون لديك، فهذا كل ما في الأمر لما نقوم به هنا.إذا كنت—" نظر زوريان حوله ليؤكد أنهما وحدهما في المنطقة في الوقت الحالي ثم مد يده إلى عقول الباحثين الاثنين.على الرغم من أن كلا من كرانستين وأريد كانا سحرَة مدربين تدريباً عالياً، إلا أنهما كانا متخصصين في سحر الزمن ولم تكن لديهما دفاعات عقلية حقيقية.في غضون ثوانٍ قليلة، فرض زوريان عقولهما في حالة ذهول بلا عقل.بقيا واقفين على قدميهما، وبدوا بخير للوهلة الأولى، لكنهما كانا فاقدين للوعي بفعالية.رفع زاك حاجبه لصلب صمتهما المفاجئ.سأل متجهاً إلى زوريان: "أأمسكت بهما؟" أكد زوريان: "نعم.إذن.أتعرف كيف يمكننا تنشيط هذا الشيء؟وهل من الحكمة فعل ذلك حتى؟أعني—" قال زاك: "يجب أن نتحقق من لمسه"....نعم، حسناً.لم يكن الأمر أن زوريان كان يمتلك فكرة أفضل.لاحظ زوريان: "يجب أن نفعل ذلك معاً، مع ذلك"."أه، صحيح — بهذه الطريقة نأمل أن نقوم بتنشيطه في نفس الوقت.كلا منا لديه نفس الشيء العلامة، لذا يجب أن يعمل، أليس كذلك؟" وافق زوريان بقلق: "صحيح".لم يكن واثقاً جداً شخصياً، لكن ما الذي يمكنه فعله أيضاً؟إن كانت الزعيمة على صواب، فالرداء الأحمر يعرف بالفعل هذا المكان ويمكنه المغادرة متى شاء.ما زالت حلقة الزمن موجودة، مع ذلك، لذا من الواضح أنه لم يفعل.لماذا لا؟لكان زوريان فعل في مكانه.كان يحتاج إلى الإجابات التي يحتفظ بها الشيء.قال زوريان: "على ثلاثة.واحد، اثنان...ثلاثة!" ضغطهما معاً كفّيهما ضد الرسم البياني على الباب بتزامن تام مع بعضهما البعض.مرت ثانيتان.شتكى زاك: "لا شيء يحدث.تبعا..." قطب زوريان حاجبيه: "لا.استطعت شعور بشيء يمتد من المكعب أمامهما، محاولاً الوصول إلى علامته.يطلب...تأكيداً؟"استطعت شعور بشيء.لا أعرف إن كنت تستطيع شعور بعلامتك الخاصة بعد—" قال زاك: "ليس حقاً، لا"."حسناً، على أي حال، أظن لو أنني فقط—" قلب أحد المفاتيح على علامته.اندفعت القوة الغامضة التي تمد يديها من المكعب إليه فوراً.أصبح كل شيء أسود.توقع زوريان نصف أن يستيقظ في سيرين مرة أخرى، مع كيرييل تقفز فوقه وتتمنى له صباحاً خيراً.لكنه لم يفعل.بل كان يطفو في فراغ أسود خالٍ من الملامح.وكان زاك بجانبه مباشرة.سأل زاك متلَفتاً حوله: "وه.ماذا حدث.أين نحن؟" قال زوريان: "أراد المكعب مني أن أعطيه تأكيداً من نوع ما.فقلت نعم.وها نحن ذا".حذره زاك: "إن علقنا بشكل دائم في هذا الفراغ بسببك، فلن أسامحك أبداً".قال زوريان: "لكنت فعلت نفس الشيء تماماً في مكاني وأنت تعلم ذلك"."حسناً نعم، ألا من المفترض أن تكون الحذر والعاقل؟الموافقة على طلبات مجهولة من أثر قديم غامض تبدو غبية جداً بالنسبة لي".قبل أن يستطيع زوريان قول أي شيء، ظهر شخص آخر إلى الوجود أمامهما.لا...ليس شخصاً.كان الكيان أمامهما بشرياً غامضاً، لكن ذلك بدا بوضوح مجرد واجهة خام.لم يرتدِ ملابس، لكن لا بأس بذلك لأنه لم يمتلك أعضاء تناسلية، أو شعر جسم أو أي شيء آخر سوى بشرة ناعمة.كان وجهه فارغاً ومتبلداً، وكانت عيناه فراغات بيضاء متوهجة خالية من القزحية أو أي شيء آخر باستثناء ضوء ناعم يتسرب منها.قال الكيان بصوته الناعم وبلا مشاعر: "مرحباً، المتحكم".تفاعل زاك أسرع منه — مد يده فوراً إلى عصا تعويذته، ليكتشف فقط أنها ملتصقة بفعالية بحافظتها.ملاحظاً نفسه، لاحظ زوريان أن عصي تعويذاته الخاصة عانت من مصائر مماثلة.في الواقع، بدت ملابسه الخاصة ملتصقة بجلدها وعلى الرغم من أنه استطاع شعور باحتياطي مانا لديه إلا أنه لم يبد قادراً على إظهار أي من تلك المانا على الإطلاق.طالب زاك: "من أنت؟ما هذا المكان؟" قال الكيان، متبلداً كوجهه: "أنا حارس العتبة.وهذا هو غرفة التحكم".لاحظ زوريان: "لا أعتقد أن هذا مكان مادي.لاحظ كيف تبدو ملابسك وكأنها جزء من جسدك".قال زاك مقطباً حاجبيه وهو يحاول لف أكمامه ويفشل: "هей، أنت محق..." قال زوريان: "نحن نوع من الإسقاطات.وكذلك الكيان أمامنا".حدق كلاهما في الكيان أمامهما.بدا وكأنه يفسر انتباههم كنوع من الحث.سأل الحارس: "ما هو طلبك، المتحكم؟" سأل زوريان: "هل يمكننا مغادرة هذا المكان؟" وافق الحارس بسهولة: "بالطبع.أتريد فعل ذلك الآن؟" أوضح زاك: "بالمغادرة، نعني العودة إلى الأجساد التي يتم إسقاطنا منها".أجاب الحارس بسهولة: "الجواب يبقى نفسه".سأل زوريان: "وماذا عن مغادرة حلقة الزمن؟" تمتم الحارس بعدم فهم: "حلقة الزمن؟" ومضت عيناه للحظة قبل أن تعود تركيزها عليهما مرة أخرى."أنا آسف، لكن الباب موصد".احتج زاك: "ماذا؟ما بحق الجحيم تعني «الباب موصد»؟" أوضح الحارس: "لقد غادر المتحكم حلقة الزمن بالفعل.ليس ممكناً لأي شخص آخر المغادرة".كان هناك صمت لفترة وجيزة بينما استوعب زاك وزوريان هذا الادعاء.احتج زاك: "لكنني ظننت أننا المتحكم".وافق الحارس بسهولة: "أنت المتحكم".قطب زوريان حاجبيه: "لكنك قلت للتو إن المتحكم قد غادر حلقة الزمن".أكد الحارس: "لقد فعل".سأل زوريان: "لماذا لا تزال حلقة الزمن موجودة، إذن؟" قال الحارس: "لا يمكن لحلقة الزمن أن تنتهي بينما لا يزال المتحكم داخل حلقة الزمن".سأل زاك بذهول: "إذن المتحكم قد غادر حلقة الزمن، لكنك لا تستطيع إنهاء حلقة الزمن لأن المتحكم لا يزال في حلقة الزمن؟ألا تدرك مدى غباء ذلك الصوت؟" قال زوريان: "لا أعتقد أننا نتعامل مع كائن واعي.إنها نوع من تعويذة متحركة تؤدي وظيفتها وتتشكك في وجود متحكمين متعددين عندما لا يُفترض وجود سوى واحد فقط.حارس، كم عدد الأشخاص الذين تتحدث إليهم الآن؟" أجاب الحارس بهدوء: "فقط المتحكم يمكنه الوصول إلى هذا المكان".قال زاك بصوت مهتز: "إذن انتظر..." "أنت تقصد..." تنهد زوريان: "لقد خدع الرداء الأحمر بطريقة ما غرفة التحكم لتظن أنه متحكم الحلقة.لقد غادر بالفعل.ولذا لا يمكن لأحد آخر المغادرة".أكد الحارس: "الباب موصد".حسن، اللعنة.نهاية القوس الثاني