الفصل 53 الأشباح لحظة أدرك زوريان أن قبضة كادت تصيبه، حاول بالفطرة التراجع للخلف لتفاديها.للأسف، كانت أمتعته وأمتعة كيرييل خلفه مباشرة، ولم يكن يوماً مقاتلاً يعتمد يديه في القتال.مباغتاً ومختل التوازن كما كان، لم تصيب لكمة زاك وجهه فحسب، بل طرحته أرضاً، لتصطدم مؤخرة رأسه بالخرسانة الصلبة بقوة مؤلمة.لم يفقد وعيه، لكن قوة الاصطدم تركته في ذهول مشوش لبرهة.لم تستغرق الأمر طويلاً، مجرد ثوانٍ معدودة، لكن حين استعاد قدرته على استيعاب ما تقوله حواسه، وجد أن محيطه قد انفجر تماماً خلال تلك الفترة القصيرة من عجزه.كانت كيرييل تصرخ طلباً للمساعدة بأعلى صوتها (وكان بإمكانها الصراخ بصوت عالٍ حقاً متى أرادت) بينما كانت في الوقت ذاته تركل زاك وتخربشه كأنثى وشق محاصرة.زاك بدوره، بدا في غاية الارتباك والهلع، محاولاً بتخبط صد هجمات كيرييل دون إيذائها مع محاولة تفسير نفسه.ومما يأسف له، كانت كلماته غير مفهومة إلى حد كبير بسبب صراخ كيرييل الحاد والمتواصل.بدا الفتى عاجزاً تماماً عن كيفية التعامل مع الوضع الذي وجد نفسه فيه.في ظروف أخرى أقل علنية، لربما مكث زوريان على الأرض لفترة أطول قليلاً، مستمتعاً بمأزق زاك وشاعراً بأن الفتى يستحق مصيره.يستحق ما جرى له لتوجيهه لكمة من العدو هكذا.وكما كان، اندفع للوقوف بأسرع ما يمكن بينما كان ينظر حوله.وكما ظن، كانا يجذبان الكثير من الاهتمام من المحيطين بهم – فكل من كان في الجوار كان يراقب الوضع، يتحدثون ويتغامزون فيما بينهم ويشيرون بأصابعهم نحوهما.من المرجح أن السبب الوحيد لعدم تدخل أحد في الوضع حتى الآن هو أن زاك كان 'يخسر' بوضوح أمام كيرييل، مما جعل الموقف كوميدياً بما يكفي ليهدئهم.مع ذلك، قد يتغير ذلك في أي لحظة.كان واثقاً تماماً من أنه رأى رجلي شرطة يهرعان في اتجاههما، إن لم يكن لسبب آخر.من الأفضل إيقاف هذا قبل أن يتصاعد.صاح كيرييل لتتوقف وتهدأ، وفوجئ قليلاً عندما توفقت فوراً عن الهجوم وتراجعت خلفه.وبالنظر إلى مدى شراستها في الدفاع عنه، توقع نوعاً ما أن يصعب كبح جماحها.لكن لا، على ما يبدو أنه بمجرد أن عاد لقدميه، أصبحت مسؤوليته وحدها الدفاع عنهما.عادل بما فيه الكفاية.منطقياً، كان الأجدر للوقوف في وجه زاك مقارنة بفتاة في التاسعة من عمرها.لكن المنطق قد يكون مضللاً – فقد شك في قدرته يوماً على وضع زاك في موقف دفاعي بالقدر الذي فعلته كيرييل قبل لحظات.ومن حسن الحظ أن زاك لم يبدُ راغباً في مواصلة الهجوم عليه في أي وقت قريب.أطلت كيرييل برأسها من خلف زوريان لتمنح زاك نظرة غاضبة أخيرة، مما جعل الاخير ينكمش قليلاً، قبل أن تلتفت إلى زوريان وتمنحه نظرة متسائلة.لا شك أنها أرادت معرفة سبب لجوء هذا الغريب تماماً إلى لكمه في وجهه من العدو.كان سؤالاً وجيهاً.لماذا فعل زاك ذلك للتو؟ليعلم الجحيم زوريان.لقد وضع في الحسبان احتمال أن يكون زاك معادياً له حين يلتقيان أخيراً، نعم، لكن لم يكن هذا حقاً ما يدور في ذهنه حين فكر في زاك معادٍ.لكمه في وجه هدفك وسط محطة قطار مزدحمة ليس بالطريقة السليمة لكمين زميل مسافر عبر الزمن.حتى زاك يجب أن يعلم هذا.إذن ما قصة هذا حقاً؟تنهد زوريان بعمق، ومرر يده في شعره بإحباط ومنح زاك نظرة فاحصة قوية.قفز أمران إلى ذهنه فوراً.أولاً، لم يستطع استشعار أي شيء من زاك – فعلى قدر ما تخصه تعاطفه وحاسة عقله، لم يكن الفتى الماثل أمامه موجوداً.لم تكن لديه أفكار أو مشاعر على الإطلاق.وهذا يعني إما أن زاك الذي أمامه كان وهماً بارعاً أو تحت تأثير تعويذة محو العقل.وباعتبار أن لكمته بدت حقيقية تماماً، فقد افترض أنه الاحتمال الأخير.من الواضح أن زاك حضر إلى هذا اللقاء مستعداً بشكل أفضل بكثير مما كان عليه في الماضي.ثانياً، ينبغي على الأرجح أن يقص أظافر كيرييل بعد وصولهما إلى منزل إمايا، لأنها كانت واضحة الطول لدرجة تسبب النزيف إن استخدمتها لخخدش الناس.تلقى زاك جنداً قبيح المظهر تماماً على ساعده خلال 'معركته' القصيرة معها.وكما لاحظ سابقاً، لم يبدُ زاك مهتماً بالقتال معه بعد الآن.نظر الفتى إليه بابتسامة متوترة وحياه تلويحة سريعة ومحرجة بيده."تباً"، فكر زوريان في نفسه باستياء."هذا الرفيق..." أعلن زوريان بصوت عالٍ: "كل هذا سوء تفاهم كبير".وافق زاك فوراً وهو يومئ بجنون: "نعم!سوء تفاهم تام".بالطبع، لم يكن الأمر بهذه البساطة حقاً.أمضى زاك وزوريان الدقائق الخمس عشرة التالية في شرح أن كيرييل أنهم زملاء دراسة يعرفون بعضهم من قبل، وأن هذا مجرد وفاء زاك بوعده بلكم زوريان في وجهه المرة القادمة التي يراه فيها لكونه وغداً كبيراً.أو هكذا زعم زاك على أي حال.كاد زوريان لا يصدق ما يسمعه.هل كان ذلك جدياً؟كان عليه الاعتراف بأنه يتذكر بشكل مبهم وعد زاك بشيء من هذا القبيل في تلك إعادة البداية البشعة لقتل الأرواح حين التقيا للمرة الأخيرة، لكنه لم يعر الأمر اهتماماً كبيراً.يطلق الناس إعلانات كهذه طوال الوقت.لقد نسي زوريان الأمر تماماً حتى تذكره زاك به.على أي حال، بعد انتهائهما من شرح الأمور لكيرييل، كان عليهما شرح الأمور مرة أخرى لرجلي الشرطة اللذين جاءا للاستعلام عن الاضطراب.وبما أن زوريان وقف للدفاع عن زاك، فقد قررا عدم اعتقاله...لذا عوضاً عن ذلك فرضا غرامة مالية على كليهما بتهمة الشجار في الأماكن العامة.رأى زوريان شخصياً أن ذلك هراء تام، لكن بما أن زاك وعد فوراً بدفع غرامتيهما من جيبه الخاص، قرر عدم الاحتجاج كثيراً.ثم حان وقت الجولة الثالثة من الشرح.وبما أن هجوم زاك على زوريان حدث بعد وقت قصير جداً من وصولهما إلى سيوريا، كان فورتوف لا يزال في الجوار وقرر التحقق من هذا الاضطراب الحادث بالقرب منه.كان من الغريب حقاً رؤية فورتوف مهتماً بسلامته وسلامة كيرييل لمرة واحدة في حياته، لكن هذا الاهتمام لم يستمر طويلاً.بمجرد أن أدرك فورتوف أنهما بخير وأن مهاجم زوريان كان 'صديقه'، تركهما وشأنه بسرعة ليعود إلى أصدقائه.ولم يكن زوريان يتذمر بالطبع – فكلما قل الوقت الذي يضطر لقضائه حول فورتوف، كان ذلك أفضل.مع ذلك، كانت هذه المرة الأولى منذ أمد بعيد التي يبحث فيها فورتوف عنه دون نية الحصول على خدمة.بل إنه تمكن من كبح نفسه عن إهانة زوريان أثناء التحدث معه.كان أمراً جديداً، وبالتالي مثيراً للاهتمام.صفق زوريان بيديه: "حسناً إذن.الآن بعد أن انتهى ذلك، يجب أن نتحرك.مالك منزلنا الجديد ينتظرنا، وأريد الذهاب إلى مكان لا يحدق فيه الناس بنا ويتحدثون من وراء ظهورنا".سألت كيرييل وهي تمنح زاك نظرة ارتياب: "هل سيسافر معنا؟" أكد زاك: "نعم".لقد تعافى إلى حد كبير من هجوم كيرييل الآن، مستعيداً معظم ثقته المعتادة."أحتاج للحديث مع أخيك بشأن بعض الأمور".طالبت كيرييل: "أي نوع من الأمور؟" قال زاك: "أمور جدية".نظرت إلى زوريان لتتأكد، وأصدرت صخباً متأففاً حين أومأ موافقاً على ذلك.عبست قائلة: "كلاكما أحمق.تتصرفان هكذا في العلن...وكنت خائفة حقاً من أننا نتعرض لهجوم وكل ذلك..." قال زوريان وهو يحيطها بذراع واحدة في عناق جانبي: "لا تكوني هكذا.لقد تأثرت حقاً بدفاعك عني، أتعلمين؟أنا متأكد تماماً أن هذه كانت المرة الأولى التي يقف فيها أحد معي هكذا منذ...حسناً، منذ الأبد".قال زاك وهو يتفحص الخطوط الثلاثة الدموية التي خدشتها كيرييل في ساعده: "إنها كثيرة للغاية".أخبر زوريان كيرييل متجاهلاً تذمر زاك: "إذن سأقول لك ما يلي - إذا أظهرت بعض الصبر مع زاك اليوم، فسأجيب عن أي سؤال قد يكون لديك حول الأمر برمته لاحقاً في المساء قبل أن نخلد للنوم".سألته كيرييل وهي تتفرسه بريبة: "حقاً؟" أكد زوريان: "حقاً".وفي حين أن زوريان لم يكن يخبر كيرييل عادة بأنه مسافر عبر الزمن، إلا أنه لم يكن معارضاً للفكرة بشدة.وبما أنه بدا وأنه سيith تفاعل مع زاك بشكل مكثف في هذه الإعادة، فإنه لم يرى ضرراً كبيراً في إخبارها بما يجري حقاً.كان واثقاً تماماً من أن الرداء الأحمر سيتعقبه بتتبع تحركات زاك عاجلاً وليس آجلاً أكثر من تعقب سلسلة من الشائعات المشوهة وصولاً إلى كيرييل.سأل زاك وهو ينظر إليه بفضول: "حقاً؟" هز زوريان كتفيه بغضب: "نعم، حقاً!" ما قصة كل هذا التشكيك؟يبدو الأمر وكأنهما لم يتوقعا منه قول الحقيقة أو ما شابه."لقد أخبرتها بالفعل عن الإعادات من قبل، ولم تكن مشكلة".عبست كيرييل: "أخبرتني؟لكنني لا أذكر أنك أخبرتني شيئاً عن أي 'إعادات'." قال زوريان وهو يربت على رأسها: "مفهوم تماماً.لا تقلقي، سيصبح كل شيء واضحاً لاحقاً".آمل ذلك.ألقى نظرة أخرى على زاك، متسائلاً عن سبب تعقب الفتى له الآن، من بين كل الأوقات، بعد قضاء هذا العدد من الإعادات في تجنب سيوريا.لقد أمل حقاً أن تجعل وصول زاك الأمور أكثر وضوحاً بدلاً من تعقيدها أكثر.- فاصل - كان زوريان ينوي في الأصل أن تكون هذه الإعادة تشبه سابقاتها إلى حد كبير، لكن مع الانضمام المفاجئ لزاك إلى جدوله الزمني، قرر أن هذه الخطة غير قابلة للتطبيق وسيتعين تغييرها.وبناء على ذلك، لم يزعج نفسه بلقاء نوشكا هذه المرة، بل أخذ كيرييل وزاك مباشرة إلى منزل إمايا.كانت كيرييل تملك ميلًا للثرثرة بأي شيء لنوشكا، التي لم تكن بارعة جداً في حفظ الأسرار بنفسها، ولم يتوافق ذلك جيدا مع نيته إخبار كيرييل عن حلقة الزمن في هذه الإعادة.كان النصف الأول من الرحلة هادئاً بشكل مزعج.حسنى، لم يمانع زوريان نفسه الهدوء والسكينة كثيراً، لكنه اعلم أن لا كيرييل ولا زاك مهيئان للتحلي بهذا الهدوء لفترات طويلة.لم يعرف الاثنان كيف يجب أن يتصرفا في حضرة الآخر، وبالتالي انطويا على نفسيهما.استمر ذلك إلى أن بدأت السماء تمطر.في تلك اللحظة، قررت كيرييل أنها تريد اللعب بحاجز المطر الذي أقره زوريان حولهما، تماماً كما تفعل عادة في بداية الإعادة، لتبتعد عن وجود زاك مهما كلف الأمر.تبين أن ذلك كان كاسح الجليد، وأصبح اثناهما أكثر كلاماً فجأة.سواء تجاه زوريان أو تجاه بعضهما البعض.بالطبع، لم يستطع هو وزاك مناقشة حلقة الزمن في العلن مع وجود كيرييل، لذا دارت محادثتهما في الغالب حول مناقشة مهاراتهما السحرية واستعراض تعويذة أو كيرييل ولبعضهما البعض من حين لآخر.وبغض النظر عن كونها أداة محادثة مفيدة، فقد سمحت لهما أيضاً بمقارنة قدراتهم ببعضهم البعض لمعرفة مكانتهما فيما يتعلق بالقدرة السحرية.حسنى، إلى حد ما - من الواضح أن زوريان لم يكن يكشف عن كامل ترسانة مهاراته لتدقيق زاك، وقد شك في أن المسافر الآخر عبر الزمن كان صادقاً تماماً أيضاً، لكن مع ذلك.لم يكن مجرد كون المقارنة غير كاملة يعني أنها عديمة الفائدة.ما اكتشفه زوريان كان مدعاة للتواضع.وفي حين أن زاك كان يركز بشدة على سحر القتال، تماماً كما اعترف الفتى له في الماضي، إلا أنه استغل حلقة الزمن جيداً ليحول نفسه إلى ساحر متكامل.كان من نوع السحرة العظام الذين يجعلون السحرة العظام الآخرين يشعرون بالغيرة - فقد كانت لديه خبرة في كل أنواع السحر تقريباً، بما في ذلك تعويذات الطب المعروفة بصعوبتها وتخصصها.لقد عالج فعلاً آثار الخدوش التي أحدثتها كيرييل كدليل على ذلك الادعاء.وحتى فيما يتعلق بالسحرة الموجهة نحو التصنيع مثل الخيمياء وصيغ التعويذات، والتي اعترف زاك بأنها مجالاته الأقل تفضيلاً والتي تخصص فيها زوريان، كان آخر عائلة نوفيدا لا يزال يمتلك ما يكفي من الخبرة لمناقشة زوريان بطريقة غير فارغة.وأخيراً، أظهرت الاستعراضات الصغيرة التي قاما بها لأجل كيرييل بوضوح أن مهارات تشكيل زاك لم تكن أسوأ من مهارات زوريان.على الرغم من امتلاكه احتياطيات هائلة من المانا، امتلك زاك مهارات تشكيل ممتازة.مهما قال زوريان عن خيارات زاك في حلقة الزمن، فمن الواضح أنه لم يكن واقفاً مكتوف الأيدي طوال هذا الوقت - بل كان يعمل باطراد على مهاراته لعقود، وقد ظهر ذلك جلياً.وباسترجاع ما حدث، كان من الغطرسة الفظيعة من زوريان حتى مجرد التفكير في أنه يستطيع اللحاق بالفتى في ما يزيد قليلاً عن 5 سنوات.قال زاك: "أتعلم، لا يسعني إلا أن ألاحظ أن أخاك الأكبر غادر بسرعة كبيرة ولم يحاول حتى التحدث معي.ليس أنني أتذمر، فهذا يناسبني بشكل أفضل، لكن المرء ليظن أنه سيكون أكثر اهتماماً بشخص يهاجم شقيقه الأصغر علناً".قالت كيرييل عرضاً وهي تبذل قصارى جهدها لانتزاع تنانين الماء المتحركة الصغيرة التي تحلق حولها من الهواء: "إنه يعلم أن كلينا لا يطيقه، لذا فهو يبتعد".لقد تنافس زوريان وزاك سابقاً لمعرفة من يمكنه خلق تنانين تبدو أكثر واقعية من مطر المحيط، لذا كانت فقاعة الدرع بأكملها لا تزال مليئة بها.كان زوريان واثقاً تماماً من أنه فاز، لكن كيرييل كانت الحكم وادعت أنها لا تستطيع معرفة الفرق.الخائنة الصغيرة.عبس زوريان: "لا أعتقد أنه بهذا القدر من مراعاة الآخرين.إنه ببساطة لم يكن لديه رغبة في قضاء وقت معنا.كانت لديه أمور أفضل ليقضي وقته فيها بدلاً من إضاعته على إخوته الأصغر".هزت كيرييل رأسها قائلة: "كلا، أنا متأكدة تماماً من أنه يعلم أنك تكرهه.لقد قال ذلك حتى عندما كنا بمفردنا مرة.لهذا السبب يحاول تجنبك إن استطاع تفادي ذلك.إنه يعتقد أنه يقدم لك معروفاً".عبس زوريان.افترض أنه لم يكن خفياً للغاية بشأن رأيه في فورتوف، لذا لم تفاجئه حقاً حقيقة معرفة فورتوف بذلك.ومع ذلك، وجد صعوبة في تقبل أن سلوك فورتوف كان مدفوعاً بأي شيء آخر غير أنانيته.إن كان يريد تقديم معروف لزوريان، فلماذا كان لا يزال يأتي إلى زوريان من حين لآخر ليطلب خدمات؟كان هذا أسوأ سبب ممكن للاقتراب منه – فالسبب الأكبرهاء وراء كراهيته لفورتوف هو أنه كان عليه دائماً تدارك إخفاقات فورتوف في أداء عمله بالإضافة إلى واجباته الخاصة.سأل زوريان بفضول: "إذن تعتقدين أنني قاسٍ جداً معه؟" قبل أن يعلق في حلقة الزمن، كان مجرد تلميح بأن هذا هو الحال بمثابة إلقاء عود ثقاب مشعل في وعاء من وقود المصابيح.والآن وجد نفسه متسائلاً بصدق عما تفكر فيه كيرييل بشأن هذا الموضوع.قالت كيرييل: "كلا.نعم.ربما.أعني، ما زال وغداً ولا أطيقه أنا أيضاً.لذا أنا أعلم بما تشعر به.لكن ربما كوننا قاسيين معه بالمثل ليس هو التصرف الصحيح.ربما سيكون أفضل لو كنا أكثر صبراً معه.أنا لست كذلك.أحاول أن أكون لطيفة معه أحياناً، لكنه يجعل الأمر صعباً للغاية".سخر زوريان باحتقار: "نعم، أراهن على ذلك".قال زاك: "أتعلم، تتكون عندي فكرة أن عائلتك فوضوية بعض الشيء".قال زوريان: "ليس لديك أدنى فكرة.ولعلها فكرة جيدة.لننهِ الموضوع هنا، حسناً؟" أذعن زاك: "حسناً، حسناً.إذن، أهذا هو المكان؟" نظر زوريان إلى المنزل الذي أشار إليه زاك وأومأ."هذا منزل إمايا، نعم.دعني أرتب كل شيء مع المالك وأفرغ بعض الأمتعة وبعدها يمكننا التحدث.ألديك مكان جاهز بالفعل؟" اعترف زاك: "أنا...لم أفكر في ذلك الحد البعيد".تنهد زوريان.متوقعاً."إذن سنذهب إلى أثار مستعمرة الأرانيا في الأنفاق تحتنا.هناك نظام حماية واقٍ جيد جداً يحمي المكان بالفعل".قال زاك وهو ينتعش: "أه، إذن أنت تعلم أين يقع ذلك؟هل نجا أي من العناكب؟" تمتمت كيرييل، وقد عقدت حاجبيها تفكيراً: "عناكب؟" استطاع زوريان معرفة أنها كانت تحلل كل كلمة منهما طوال رحلة المشي، محاولة معرفة ما كانا يخفيانه.كان الأمر مستحقاً للثناء ومطرياً في آن واحد.هز زوريان رأسه: "كلا، لم ينجُ أحد".انطفأ حماس زاك فوراً.سأل متأملاً: "إذن نحن الاثنان فقط، أم...؟" على الرغم من أن تعاطفه لم يستطع التقاط أي شيء منه، إلا أن زاك لم يكن شخصاً يصعب قراءته حقاً.أدرك زوريان أن زاك كان يرغب حقاً في التحدث إلى زملائه المسافرين عبر الزمن.وكلما كثر عددهم، كان ذلك أفضل.لابد أنه كان وحيداً ومجرد الضجر طوال تلك السنوات التي قضها في حلقة الزمن.قال زوريان: "فقط...دعني أنزل كيرييل في المنزل وبعدها سنتحدث".حذرتك كيرييل وهي توخزه في أضلاعها بإصبع سبابتها الصغير العظمي: "من الأفضل ألا تنسَ وعدك".أجل، كانت بالتأكيد ستقص أظافرها حين يعود.قال زاك: "حسناً.سأنتظرك لـ..." قاطعه زوريان: "أوه لا.أتعلم ماذا ستفعل بي إمايا إذا سمعت أنني تركت شخصاً هنا في المطر بدلاً من دعوته للداخل؟وستسمع بالتأكيد، لأن كيرييل ثرثارة أكثر من أن تضبط لسانها".احتجت الثرثارة المذكورة: "مهلاً!" قال زوريان: "لن تبالي بحقيقة أنك ساحر ويمكنك حماية نفسك بسهولة ضد المطر.كنت سأسأل محاضرات وتعليقات ساخرة لأيام.أنت قادم للداخل وستعرف بنفسك إلى إمايا".وهكذا، مع كيرييل وزاك في إثره، مشى زوريان نحو باب إمايا وطرق...- فاصل - بعد ساعة أو نحو ذلك، بمجرد أن تم ترتيب كل شيء، قاد زوريان زاك إلى أعماق عالم سيوريا السفلي.وعلى طول الطريق، شرح زوريان الحقيقة خلف ما حدث لزاك.لم يكن هناك عدد كبير من المسافرين عبر الزمن – بل هو فقط وعناكب الأرانيا التي كانت تركب على ظهره مستخدمة حزم الذاكرة.وفي أعقاب مواجهتهم مع الرداء الأحمر، ماتت كل العناكب – قُتلت روحياً، بحسب الرداء الأحمر.وفي حين راود زوريان بعض الشكوك حول ذلك، إلا أنه كان لا ينكر أن العناكب بدأت كل حلقة ميتة من تلك النقطة فصاعداً.وما إن بلغا مستوطنات الأرانيا الميتة وأتيحت لزاك الفرصة لدراسة المكان لفترة من الوقت، جلسا وبدءا في الحديث.لاحظ زاك وهو يحدق في جثة الأرانيا القريبة: "حاولت العثور على هذا المكان فور تلك الإعادة".لقد اهتز بشكل مدهش بسبب المستوطنة الميتة، بالنظر إلى أن العناكب لم تكن بشرية تماماً وكان يعرفها لفترة قصيرة جداً على أي حال."كل ما وجدته كان بعض جثث الأرانيا المعزولة مثل هذه".أوضح زوريان: "كانت تلك نقاط حراسة بشكل أساسي"."نجل، أظن ذلك.ربما كنت سأتعقبه في النهاية، لكن حينها حاول هذا...'الرداء الأحمر' نصب كمين لي".انتفض زوريان.كان هذا أول دليل يملكه حول أنشطة الرداء الأحمر في أعقاب مواجهة زوريان له.سأل زوريان متكئاً للأمام باهتمام: "هاجمك؟" ابتسم زاك بفخر: "هاجمني وخسر.ليس من الصعب جداً هزيمته بدون كواتاتش-إيشل لدعمه".لذا كان زاك بارعاً بما يكفي لهزيمة الرداء الأحمر في قتال فردي مباشر.كان ذلك جيداً لمعرفته.تابع زاك: "أظن أنه كان يعتمد على ميزة المفاجأة، لكنني رأيت كمينه على بعد ميل.كنت أعلم أنه ربما يتعقبني لذا كنت متأهباً بالفعل.مع ذلك.تمكن من الههرب في النهاية، ولم أكن أشعر حقاً بالأمان وأنا أتجوّل في هذه الأنفاق مع شخص مثله يصطادني.لقد غادرت سيوريا أساساً واختبأت طوال ما تبقى من الإعادة".سأل زوريان: "أعاد الكرة لتعقبك مرة أخرى؟" قال زاك: "نعم.مرة واحدة.في الإعادة التالية تماماً، حاول مهاجمتي في بدايتها تماماً.انتقل آنياً مباشرة عبر الحواجز الموجودة في منزلي وحاول قتلي بينما كنت لا أزال في غرفة النوم، أرتدي ملابسي".سأل زوريان: "وهو فرّ مرة أخرى عندما هزيمته؟" قال زاك وهو يسعل بحرج: "حسنى، أنا في الواقع من فررت هناك.كنت لا أزال نصف نائم وفي ملابسي الداخلية، حسناً؟لم أكن أتوقع أن يأتي ورائي مبكراً هكذا.على أي حال، من تلك النقطة فصاعداً كنت أغادر سيوريا في بداية كل إعادة لمنع المزيد من المفاجآت المماثلة.حتى وإن لم يأتِ الرداء الأحمر ورائي أبداً بعد ذلك الهجوم المفاجئ الواحد".أصدر زوريانهمهمة تفكيرية: "همم".لقد شك في أن الرداء الأحمر أمضى كل هذا الوقت في محاولة تعقب زاك، لذا لم يفسر هذا حتى الآن سبب التزامه الصمت طوال هذا الوقت...لكنها كانت معلومات مثيرة للاهتمام مع ذلك.ماذا كان الرداء الأحمر يريد من زاك بهذه الشدة؟سأل زوريان بامتعاض: "إذن...لماذا توقفت عن الاختباء الآن، من بين كل الأوقات؟وهل كان عليك حقاً لكمي في وجهي هكذا؟لا تزال أسناني تؤلمني من جراء ذلك".سخر زاك: "أتحتاج حتى للسؤال؟لقد كنت عالقاً في حلقة الزمن هذه مثلي للآلهة وحدها تعلم متى، ولم تأتِ إلي قط بخصوص ذلك.بل الأسوأ من ذلك – عندما جئت لأتحدث معك، تباكيت بغباء وقمت بأمور بمفردك من وراء ظكري.لقد استحققت لكمة جيدة في الوجه لأجل ذلك فقط".عابث زوريان نظاراته بحرج.حسناً، لقد بدا الأمر سيئاً نوعاً ما عندما قاله بهذه الطريقة.لكن كان لديه سبب وجيه لتصرفه هكذا!لقد كان لديه حقاً!تابع زاك: "لكنك تعلم، أنا أتفهم.لقد تم التلاعب بي كالطبل من قبل ذلك الوغد ذي الرداء الأحمر الذي يدور معنا في الحلقة.لقد عبث بعقلي وكان على الأرجح يراقبني بطريقة ما..." قاطع زوريان بسؤال: "أنت متأكد من أنه لا يفعل ذلك الآن، أصحص؟" قال زاك ببرود: "أنا أعرف كيف أحمي نفسي من سحر التتبع، زوريان.أفضل منك، على ما أظن.كل ما هنالك أنني لم أكن أهتم بذلك عادة، نظراً لأنني ظننت أنني الشخص الوحيد الواعي بحلقة الزمن، فلماذا أهتم إذن؟لكن منذ تلك الليلة، كنت أضع طبقات من تعويذات عدم الكشف على نفسي باستمرار.لم ينجح ذلك الوغد في تعقبي لمرة واحدة طوال هذا الوقت.أشك في أن أحداً يستطيع".لاحظ زوريان: "أنا أستطيع.لكن مرة أخرى، يبدو أن لدي ميزة لا يملكها الرداء الأحمر فيما يبدو.سأثق في أنك تعرف كيف تحمي نفسك".منحه زاك نظرة غامضة.ودون تفكير تقريباً، حاول تركيز تعاطفه على الفتى للحصول على شعور أفضل بمشاعره، ليطير فجأة متذكراً أن زاك كان تحت تأثير محو العقل عندما لم يشعر بأي شيء على الإطلاق من الفتى.نعم، استطاع زاك حماية نفسه بالتأكيد إذا أراد ذلك.هز زاك رأسه: "ستخبرني عن ذلك لاحقاً.على أي حال، آسف لانفعالي عليك.ما زلت غاضباً بعض الشيء من نفسي لأنني تعرضت للخداع من قبل الرداء الأحمر.أصبح حساساً بعض الشيء حيال الموضوع.لكن على أي حال...أنا أتفهم.كان من الخطير التحدث معي مباشرة مع تربص الرداء الأحمر في الخلفية.ما زلت أرى أنه كان عليك التحدث معي، لكن يمكنني أن أرى لماذا قد تعتقد خلاف ذلك.يمكنني حتى أن أتفهم سبب مغادرتك تلك الليلة دون أن تكلف نفسك عناء شرح أي شيء لي، بالنظر إلى ما انتهى إليه الأمر".أشار زاك نحو جثة أرانيا قريبة للتأكيد."لذا قررت تركك وشأنك لفترة من الوقت.وحتى عندما أصبح واضحاً أن الرداء الأحمر لم يعد يلاحقني، واختفى أساساً في الهواء الطلق على حد علمي، بقيت بعيداً حتى لا أجذب الانتباه نحوك.فقط في حال كان الرداء الأحمر يراقب بطريقة ما، على الرغم من كل احتياطاتي.افترضت أنك تعلم ما تفعله، وبمجرد أن تكون مستعداً، ستأتي إلي لكي نتصدى لحلقة الزمن ورجل الرداء الأحمر هذا معاً".كيف توقع أن يتعقبه زوريان إذا كان قد جعل نفسه متعذراً التعقب عمداً قدر الإمكان؟لا بأس، سيطرح هذا السؤال في وقت آخر.الأفضل عدم مقاطعة الفتى الآن.وعاد الغضب للتسرب إلى صوت زاك: "وحينها ترتكب تلك الحماقة في الإعادة الأخيرة.إنك تتحرك أخيراً، وبطريقة كبيرة أيضاً، مسبباً الغزو قبل عدة أسابيع، لكنك لم تحاول إشراكي بأي شكل من الأشكال.كيف لا أغضب؟كيف لا أود لكمك في وجهك؟أتراني صغيراً إلى هذا الحد؟فقط لأنك رأيتني أُسقط على يد خصمين قويين بشكل لا يصدق، أحدهما ليش ألفي عام، تظن أنك تستطيع..." "زاك، زاك، استمع، هذا...لم يكن مقصوداً"، قال زوريان على عجالة، محاولاً منع زاك من الغضب المفرط.كان لديه شعور بأنه سيتلقى لكمة أخرى في وجهه إن ترك الفتى يندفع كثيراً."لم أنوِ قط أن تتفجر تلك الإعادة بهذه الطريقة.الأمر برمته كان خطأ، لقد تصاعد أبعد بكثير مما كنت مرتاحاً له، لكنني كنت فضولياً و..." سأله زاك بصراحة: "أكنت تنوي الاتصال بي أصلاً؟قط؟" أكد زوريان: "نعم.بالتأكيد.ربما بعد هذه الإعادة ذاتها".تراجع زاك للخلف متفاجئاً، مانحاً إياه نظرة مذهولة.قال وغضب يتبدد تماماً: "أوه.حسنى، إن كان الأمر كذلك، فمن الجيد على الأرجح أنني أتيت إليك حين فعلت، أليس كذلك؟" تنهد زوريان: "أنا في منتصف أمر مهم نوعاً ما.يجب أن أركز حقاً على ذلك.تبا، كان يجب أن أركز عليه في الإعادة السابقة أيضاً، بدلاً من العبث بقصر إياسكو والغزاة، لكنني قد أصبح غبياً حقاً أحياناً.لهذا السبب أردت فقط الاتصال بك بعد هذه الإعادة".سأل زاك بفضول: "إن كان الأمر بهذه الأهمية، فلماذا لا تدعني أساعدك؟" قال زوريان: "إنه ليس أمراً يمكنك مساعدتي فيه.أتعلم تلك الحزم الذاكرة التي استخدمتها العناكب للحفاظ على الوعي بين الإعادات؟إليك ما في الأمر..." ثم انطلق في شرح حول حزمة ذاكرة الملكة وكيف كان يحاول صقل مهاراته في تفسير ذاكرة الأرانيا إلى مستوى عالٍ بما يكفي لفهم محتواها.قاده ذلك أيضاً إلى مناقشة حول قدرات زوريان في سحر العقل.بدا زاك غير مرتاح بوضوح تجاه سحر العقل، وهو ما كان منطقياً بالنظر إلى كيفية استخدامه ضده.وبعد بعض النقاش الداخلي، عرض زوريان إلقاء نظرة داخل عقله لمعرفة ما فعله الرداء الأحمر به بالضبط...لكن زاك رفض كما هو متوقع.اعترف بأنه لا يثق تماماً بزوريان إلى هذا الحد حتى الآن، وربما لن يفعل أبداً.كان زوريان مسروراً فقط لأن الفتى الآخر لم يأخذ عرضه بإساءة.قال زاك: "إذن إن فهمتك بشكل صحيح، فأنت تهاجم دوريات الأرانيا المعزولة بغرض ممارسة مهارات قراءة الذاكرة على العناكب الخاضعة".أكد زوريان: "نعم".سأل زاك بذهول: "وتعتقد أنني لا أستطيع مساعدتك هناك؟زوريان، أنت أحمق تماماً"."آه"، تلعثم زوريان، غير متأكد من كيفية الرد على ذلك."زوريان، بمساعدتي لن تحتاج إلى إضاعة الوقت في تعقب دوريات معزولة.يمكننا ببساطة التوجه إلى مستوطنة الأرانيا الرئيسية وأخذهم جميعاً وجهاً لوجه"، أخبره زاك."لقد فعلت ذلك من قبل.لم أقتصر على قضاء كل هذه الأشهر الماضية في الباب عن أنظار الرداء الأحمر – بل كنت أحقق في الأمور بنفسي أيضاً، مثل البحث عن شبكات أرانيا أخرى حول القارة لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم مساعدتي.إلا أنني لست نفسياً مثلك وقد يكونون فظين للغاية وجافين تجاه 'عقول وميضية' مثلي.لقد تعرضت للهجوم مرات عديدة، وأنا أعرف تماماً كيف أحاربهم.إنهم ليسوا ندا لي على الإطلاق.تفاوت القوة كبير لدرجة أنني أستطيع التركيز على تحييدهم بدلاً من السعي للقتل – حتى عندما يهاجمون في مجموعات.بمساعدتك، كان يمكن أن يكون لديك مئات من دمى التدريب للأرانيا كل أسبوع، وربما كل يوم.يعتمد ذلك إلى حد كبير على مدى سرعة عثورنا على شبكات جديدة لنستهدفها".حدق زوريان في زاك لبضع ثوانٍ قبل أن يبتلع ريقه بصعوبة.كان...كان ذلك طرداً وجيهاً.لم يفكر في ذلك حتى.هز زاك كتفيه: "حسنى، ما حدث قد حدث.لكني هنا الآن، لذا ليس لديك عذر لمواصلة الغباء.متى نبدأ؟" - فاصل - في النهاية، قرر زوريان عدم وجود سبب لتأجيل الأمور – فسيتوجهون وراء شبكتهم الأولى في اليوم التالي مباشرة.وفي هذه الأثناء، عاد إلى منزل إمايا وتحدث إلى كيرييل.زعمت أنها صدقته عندما قال إنه مسافر عبر الزمن، لكن زوريان استطاع استشعار أنها لم تكن مقتنعة تماماً بعد.حتى بعد أن أعاد خلق كومة من رسوماته من مخزنه العقلي وأراها لها.رغم أن هذا الجزء بدا وكأنه جعل قصته أكثر تصديقاً بكثير بالنسبة لها.أخبرته قبل خلودها للفراش ليلاً: "أنا مرتاحة.لقد كنت لطيفاً جداً معي، كان الأمر مخيفاً حقاً.كنت خائفة من أنك استُبدلت بنوع من مغير الأشكال".تنهد زوريان: "اذهبي للنوم، كيري".في اليوم التالي، حدد زوريان موقع إحدى الشبكات الأصغر في محيط سيوريا وأخذ زاك إلى هناك.لم يكن مقتنعاً تماماً بأن العملية ستسير بسلاسة كما وعد زاك، لكن زاك سرعان ما جعل كل مخاوفه بلا أساس: فقد خضعت شبكة الأرانيا الماثلة أمامهم بسهولة مرعبة.لم تكن هناك تكتيكات فاخرة متضمنة.سحب زاك ببساطة إلى نفق المدخل الرئيسي للمستوطنة وبدأ في إمطار المدافعين غير المجهزين بوابل من التعويذات.موجات من القوة الزرقاء الشفافة ضربتهم ضد الجدران، وثعابين متحركة مصنوعة من البرق صعقتهم وخيوط إكتوبلازمية قابضة تشبثت بهم ومنعتهم من مجرد الههرب.عندما أدركوا أن زاك منيع ضد سحر العقل، لجأت الأرانيا إلى الفخاخ والكمائن والهجمات الجماعية – لكن زاك شق طريقه ببساطة من خلالها، متباطئاً بالكاد على الإطلاق.تم تبديد الفخاخ السحرية، وتعطيل الفخاخ غير السحرية بتعويذات التغيير، أما الهجمات الجماعية والكمائن فقد تصدى لها زاك وجهاً لوجه وفاز على أي حال.في أقل من نصف ساعة، أصبح كل عنكبوت لم يفر معطلاً أو ميتاً.وبغض النظر عن تحديد موقع الشبكة فعلياً، لم يفعل زوريان الكثير واكتفى بالوقوف جانباً ومراقبة المجزرة.كان زاك مرعباً بحق.سأل زاك وهو يتحرك ذهاباً وإياباً على مشط قدميه مانحاً إياه نظرة ترقب: "أترى أن هذا يكفي لتعمل به؟" منحه زوريان نظرة منزعجة.استطاع استشعار ما لا يقل عن خمسين عقل أرانيا حولهم.كان الوغد يعلم جيداً أن هذا أكثر بكثير مما كان زوريان ليخضعه في أسبوع كامل من الهجمات المتواصلة على دوريات الأرانيا.كان هذا مجرد توجيه ضربة 'خفية' منه له.مرة أخرى، بالنظر إلى مستوى المهارة للتو عرضه زاك، ربما استحق أن يكون مغروراً بعض الشيء.قال: "نعم.إنه يكفي وزيادة".- فاصل - بعد الحديث عن الأمور لفترة وتبادل المعلومات، اتفق كل من زاك وزوريان على أن أياً منهما لم يكن يعلم الكثير عن حلقة الزمن.وكما اشتبه زوريان منذ فترة طويلة، قضى زاك معظم وقته في محاولة ابتكار طريقة لمواجهة الغزو ولم يولِ تفكيراً كبيراً لما كانت عليه حلقة الزمن في الواقع.وفقاً له، اعتقد دائماً أنه يجب عليه إيجاد طريقة لمواجهة الغزو من أجل إنهاء حلقة الزمن.لم يستطيع تفسير سبب اعتقاده ذلك، نظراً لأن ذكرياته كانت مليئة بثغرات غير مفسرة، لكنه شعر بيقين تام حيال ذلك.قد يكون ذلك تأكيداً لنظرية زوريان السابقة القائلة بأن إطلاق الكائن الأولي هو ما أطلق إعادة البداية، لكنه قد يكون أيضاً إكراهاً فرضه الرداء الأحمر على زاك لإلحاق الأذى به.فبعد كل شيء، تضمن إطلاق الكائن الأولي في الإعادة السابقة شقوقاً مرئية للغاية في الفضاء تبشر بقدومه...وهو أمر لم يشهده زوريان من قبل قط.ولم يكن الأمر وكأنه لم يراقب قط المنطقة المحيطة بالحفرة خلال اللحظات الأخيرة للإعادات السابقة.لماذا لم يتسبب إطلاق الكائن الأولي قط في مثل هذه الأعراض الدراماتيكية في الماضي؟وبغض النظر عن ذلك، اتفق اثناهما على أن فتح حزمة ذاكرة الملكة كان رهانهما الأفضل للحصول على بعض الإجابات القاطعة.وبناء على ذلك، على مدار الأسبوع التالي، أمضي معظم وقتهما في تعقب ومهاجمة شبكات أرانيا مختلفة.هاجموا واحدة جديدة كل يوم، وكانت كمية الخبرة في قراءة عقول الأرانيا التي جمعها زوريان مذهلة.ربما قرأ زوريان عقول أرانيا في ذلك الأسبوع وحده أكثر مما قرأه طوال الإعادتين السابقتين مجتمعتين.الجزء المهم بشكل خاص هو أن زوريان لم يعد يقرأ فقط عقول الحراس العشوائيين وعناكب الدوريات، بل عقول قادتهم وحتى الملكات أيضاً.لم تكن هذه العناكب ذات الرتب الأعلى صعبة القراءة بشكل خاص فحسب (وبالتالي قدمت أكثر الخبرات فائدة)، بل كانت أفكارهم أيضاً تعادل أضعافاً مضاعفة من حيث الصعوبة في التفسير.بدا أن هناك أسلوباً لدى الأرانيا لتوجيه قواهم العقلية إلى الداخل نحو عقولهم الخاصة، وكانت معظم العناكب ذات الرتب الأعلى تمتلك خبرة على الأقل في ذلك.لم يكن زوريان متأكداً تماماً مما صُممت تلك التقنيات لتحقيقه، لكنها غيرت أفكار وإدراكات المستخدم بشكل هائل.وباعتبارها ملكة لشبكة قوية، كانت رمح العزم مستخدمة بلا شك لهذه التقنيات أيضاً.ولو حاول زوريان تفسير ذكرياتها دون أخذ ذلك في الاعتبار، لكان على الأرجح في مواجهة مفاجأة سيئة.يوم الاثنين، عندما بدأت الدروس، زار زوريان مكتب إكسفيم في محاولة لجعله يعي حلقة الزمن مرة أخرى.في الإعادة السابقة، كان إكسفيم متشككاً جداً منه ولم تصل مبادراته إلى أي مكان.كان من الصعب معرفة مدى ارتباط ذلك بنهجه ومدى كون ذلك نتاجاً لجميع الاعتقالات في سيوريا في ذلك الوقت، لكن زوريان لم يكن ليخاطر هذه المرة.اشتبه في أنه حاول التحرك بسرعة أكبر قليلاً في الإعادات السابقة، لذا كان أكثر تحفظاً هذه المرة.انتظر حتى أصبح إكسفيم في مكتبه قبل زيارته، وحاول تقليل حججه إلى الأساسيات المجردة ثم ناوله أخيرً الرمز الذي جعله الرجل يحفظه عن ظهر قلب.لا يزال إكسفيم يطلب منه العودة يوم الجمعة في النهاية، لكن زوريان كان لديه شعور بأن الأمور ستنتهي على ما يرام بهذه الطريقة.كان على حق.يوم الجمعة، تقبل إكسفيم مبدئياً قصته وقرر مرة أخرى مساعدة زوريان على النمو من خلال صقل سحره المكعد ومهارات التشكيل.في الوقت الحالي، اختبر فقط قدرات زوريان لمعرفة مكانته، لكنه وعد بامتلاك شيء أكثر جوهرية له الأسبوع القلادم.وبالنظر إلى مدى زحمة هذه الإعادة التي وعدت بها، كان زوريان موافقاً تماماً على هذا النوع من الوتيرة.ذكره الأسبوع الأول أيضاً بمدى تركيز كيرييل عليه أكثر عندما لم تكن هناك نوشكا لتشتيت انتباهها.ودون صديقة في نفس العمر تقضي معظم وقتها معها، ركزت كيرييل معظم اهتمامها على محاولة احتكار وقت زوريان قدر الإمكان.لقد كاد ينسى مدى التصاقها وإزعاجها الذي قد تبلغه، ولجأ الآن إلى بناء جميع أنواع الألعاب السحرية لتسلية نفسها وتركه وشأنه لبضع دقائق.لحسن الحظ، أحببت الألغاز، وكان هناك الكثير من الألغاز السحرية الموصوفة في كتب صيغ التعويذات القديمة – أحب السحرة ابتكارها لسبب ما.وفي وقت لاحق من الأسبوع، عندما انتقل كائل وكانا إلى المنزل، تحول بعض ذلك الاهتمام نحو كانا.في الإعادات التي قدم فيها زوريان كيرييل إلى نوشكا، انتهى المطاف بكانا حتماً كنوع من العجلة الثالثة لكليهما.لقد لعبتا معها بالطبع، لكن في أي مجموعة من ثلاثة أشخاص، سينتهي الأمر بشخص ما إلى التهميش...وكانت كانا أصغر بكثير من كيرييل ونوشكا، وصامتة علاوة على ذلك.لقد شك نوعاً ما في أن كانا كانت أكثر سعادة مع وجود كيرييل وحدها.وبما أن كائل كان يُعلم دائماً بحلقة الزمن لحظة وصوله إلى منزل إمايا، وبما أن زاك كان يزور المكان غالباً للتحدث مع زوريان، أتيحت للاثنين أخيراً الفرصة للتقابل والتحدث مع بعضهما البعض.ورغم أنهما ناقشا حلقة الزمن قليلاً، إلا أن كائل لم يستوعب بعد محتوى دفاتره بالكامل (أصبح ذلك أصعب فأصعب مع زيادة عدد الإعادات الماضية وعدد الملاحظات فيها)، لذا لم يفضِ ذلك إلى شيء.عوضاً عن ذلك، تحدثا في الغالب عن الخيمياء.والبكاء.لكان زوريان ليظن أنهما سيتجنبان الموضوع، لكنهما على ما يبدو كانا بخير تماماً مع التقارب عبر مآسيهما المشتركة.حالياً، كان كل من زاك وزوريان يجلسان تحت شجرة في وسط العدم – بقعة صغيرة من الأشجار تحيط بها الأراضي الزراعية في محيط جاتنيك، وليست منطقة بارزة حقاً بأي شكل من الأشكال.كان زاك يحاول حالياً صنع تاج غير منقطع من أقحوان (ويفشل بشكل مضحك) بينما كان زوريان يحدق في خريطة إيلدمار التي وُضعت علامة على كل شبكة عثروا عليها.وبفضل ذكريات مختلف الملكات ودبلوماسيي الأرانيا الذين شاهدهم زوريان مؤخراً، بات يعرف مواقع مئات الآلاف من الشبكات الجديدة.بات تحديد المكان الذي سيهاجمونه بعد ذلك مشكلة حقيقية في هذه المرحلة.قال زاك فجأة وهو يتخلص من تاج الأقحوان الذي كان يبنيه بغضب بعد تمزقه عن طريق الخطأ مرة أخرى: "هيي، زوريان"."أعلم أنك مقيد بوقت، لكن أترى أن بإمكاننا قضاء بضعة أيام للعثور على شبكة أرانيا معينة؟" منحه زوريان نظرة متسائلة.في الحقيقة، وجد وتيرتهما الحالية متطلبة جداً ومجهدة، وكان ليرجح طلب استراحة قريباً على أي حال.أومأ وهو يشير إلى الخريطة أمامه: "يمكنني، نعم.لن أقول إن الخريطة التي لدينا شاملة حقاً أو ما شابه، لكن حتى إن لم تكن الشبكة التي تبحث عنها موجودة عليها، فمن المحتمل أن ترشدنا في الاتجاه الصحيح".قال زاك: "نعم، لهذا السبب أطرح الأمر.أردت أصلاً الانتظار حتى تفتح حزمة الملكة قبل ذكر هذا، لكني كلما فكرت في الأمر، كلما اعتقدت أنه يجب علينا التحقق من ذلك الآن.ربما سيكون أمراً بالغ الأهمية في فهم ما كانت تفكر فيه الملكة".سأل زوريان: "ما هو؟" قال زاك: "أخبرتني رمح العزم حينها أنه إذا حدث لها أي شيء، فيجب علي الذهاب والتحدث إلى شبكة 'أتباع الثعبان الشبح'"."لكنها رفضت الإفصاح عن مكانهم أو كيفية الوصول إليهم.لهذا السبب كنت أزور شبكات الأرانيا منذ ذلك الحين".عبس زوريان.أتباع الثعبان الشبح؟الشبكة التي رفضت التحدث إليه لأن روحهم أخبرتهم بأنه 'أنباء سيئة'؟أيمكن أن تكون تلك الشبكة أو روحها على علم بشيء عن حلقة الزمن؟حسنى، لقد قطعت حلقة الزمن الرابط بين المستوى المادي والعوالم الروحية، وكان أتباع الثعبان الشبح يعبدون نوعاً من روح الثعبان.حتى لو كانت روحاً محلية، وبالتالي عاشت في العالم المادي، ربما كان لا يزال لديها نوع من الاتصال بالعوالم الروحية وكانت تعلم شيئاً مهمأ.قال زوريان: "أنا أعرف أين يقعون.لا حاجة للبحث عنهم.يمكنني ببساطة إخبارك بمكانهم".قال زاك: "أه.واو، ولقد قضيت كل هذا الوقت في البحث عنهم...لا أستطيع تصديق أنني كان بإمكاني فقط المرور إليك وسؤالك عن مكان عيشهم.يبدو أننا كان يجب أن نلتقي قبل ذلك بكثير حقاً".وافق زوريان: "نعم.على أي حال، ربما الأفضل أن أرشدك للاتجاه الصحيح فقط ولا أذهب معك.في كل مرة حاولت التحدث إليهم في الماضي كانوا يقولون إن روحهم لا تحبني وأنه يجب علي الرحيل.يقولون إنني أنباء سيئة".عبس زاك: "هذا غريب.ماذا فعلت لتغضبها؟" هز زوريان رأسه: "لا شيء.لقد حاولت حتى زيارتهم بعد فترة قصيرة من بدء الإعادة، قبل أن أتعامل مع أي أرانيا قط.لقد تفاعلوا بالطريقة نفسها تماماً.لا أعرف ما قصة ذلك، لكن الأفضل أن تذهب إلى هناك وحدك ولا تعطيهم أي إشارة على أننا نعرف بعضنا البعض".بعد الاستماع إلى توجيهات زوريان، انتقل زاك فوراً بشكل آني للقاء أتباع الثعبان الشبح وعاد زوريان نفسه إلى المنزل انتظاره والحصول على بعض الراحة التي هو في أمس الحاجة إليها.ومع ذلك، لم يمر سوى عدة ساعات حتى عاد زاك إلى سيوريا أيضاً وجاء إلى منزل إمايا للتحدث معه.مشى نحو الطاولة التي كان يجلس عليها زوريان وجلس بجانبه، وعلى وجهه تعبير غامض.قال زاك: "لم يرضوا بمقابلتي.تقول روحهم إنني أنباء سيئة".نقر زوريان بأصابعه على الطاولة: "حقاً؟إذن كلانا أنباء سيئة.أقالوا لماذا أنت أنباء سيئة؟" هز زاك رأسه: "كلا".سأل زوريان: "أترى أنه يجب علينا مهاجمتهم وقراءة ذكرياتهم؟" لقد كان مؤيداً تماماً لمراعاة المشاعر، لكنه بات واضحاً في هذه المرحلة أن أتباع الثعبان الشبح يحتفظون بقطعة مهمة من لغز حلقة الزمن.أجاب زاك بسرعة: "كلا.إن كانوا يعلمون أننا مسافرون عبر الزمن، فربما لديهم طريقة ما لإدراك الإعادات.قد تؤدي مهاجمتهم إلى تعكير آرائهم عنا إلى الأبد.ربما نحاول الذهاب إلى هناك في نفس الوقت ونرفض المغادرة حتى يوافقوا على التحدث معنا؟" رفع زوريان حاجبة في وجه زاك.دافع زاك عن نفسه: "ماذا؟الأمر يستحق المحاولة!لا تستهن بفعالية كونك مزعجاً لفترات طويلة من الزمن".في النهاية، وافق زوريان على مجاراة خطة زاك في إزعاج أتباع الثعبان الشبح ليدفعهم إلى الحديث.أخبر كيرييل وإمايا بأنه سيغادر المنزل لفترة من الوقت ثم غادر مع زاك لزيارة الشبكة المشبوهة المتشددة في أحكامها.لحظة اقترابهما من مستوطنة الأرانيا، أُدخلا فوراً إلى الداخل.منح زاك وزوريان بعضهما البعض نظرة مذهولة وحاولا سؤال دليليهما من الأرانيا عن سبب السماح لهما بالدخول بهذه السهولة حين رُفض زاك في وقت سابق من اليوم باعتباره أنباء سيئة.قيل لهما ببساطة إن الثعبان الشبح أراد رؤيتهما وأنهما لا يعلمان ما يجري ولا يكترثان.لقد فعلا ما أُمرا به فقط.في النهاية، قِيد إلى كهف دائري كبير مليء بالماء.كانت هناك نتوءة صخرية كبيرة تبرز من وسط هذه البحيرة الجوفية المصغرة، وربط جسر حجري مدخل الكهف بهذا الصخر.كان سقف الكهف مغطى بكتل صغيرة من البلورات البيضاء المتوهجة، مما منحه مظهراً يذكر بسماء الليل المليئة بالنجوم، وكانت مياه البحيرة مظلمة وساكنة.بمجملها، أضفى الكهف شعوراً مخيفاً للغاية على زوريان.يطفو في منتصف هذه البحيرة الجوفية، فوق النتوءة الصخرية مباشرة، ثعبان عملاق شفاف أبيض حليبي.كانت بقعة اللون الوحيدة الموجودة على الثعبان الشبحي هي عيناه، اللتان تمتعتان بتوهج وردي ناعم.غالباً ما كانت أسماء الأرواح خيالية وشعرية للغاية، لكن بدا أن الثعبان الشبح كان بالضبط ما أعلن عنه نفسه.لحظة دخوله وزاك الكهف، ركز الثعبان الشبح عينيه المشقوقين الكبيرتين عليهما.تموجت موجة من الضوء الوردي عبر حرشافه الشبحية، منتقلة من عينيه وصولاً إلى طرف ذيله تماما
ً، ثم تكلم.قال بصوت ناعم وعذب، دون أثر لفحيح في النطق: "اغفروا لنا، اغفروا لنا، اغفروا لنا".ولماذا شعر بالحاجة إلى تكرار الأمر ثلاث مرات كان لغزاً لأي شخص، حيث بدأت الأرانيا تغادر الغرفة فوراً بعد أن أمرهما بالرحيل.انتظر الثعبان الشبح حتى غادرت الأرانيا وختمت المدخل قبل أن يتحدث مرة أخرى.سأل بغضب: "كيف؟كيف يمكن أن يكون هناك اثنان منكم؟أنا أعرف القواعد جيداً – واحد فقط يمكنه الدخول وواحد فقط يمكنه المغادرة".احتج زاك وهو يعقد يديه عبر صدره: "نحن لا نعلم عما تتحدث.لما لا تبدأ من البداية، حسناً؟"
"لا يمكنك أمرى، أيها المحمل بالعلامة!" انقض الثعبان الشبح غاضباً، وهو يلتف في الهواء بغضب قبل أن يثبت عينيه الورديتين المتوهجتين على زاك مرة أخرى."أنا أكرهك، أكرهك، أكرهك!أيها اللص والقاتل!الكذاب ومحطم البيض!" احتج زاك: "مهلاً، هذه افتراءات!نحن لا نعرف بعضنا حتى!هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها!" سأل الثعبان الشبح بعينين ضيقتين، مستخدماً التكرار غير الضروري في كلماته مرة أخرى: "أحقاً؟أحقاً، حقاً، حقاً؟لن أعرف، حتى لو كان الأمر كذلك، أليس كذلك؟أنا أعرف كيف يعمل هذا.كليكما يحملان العلامة".ألقى نظرة خاطفة على زوريان لثانية."هذا هو السبب الوحيد لحديثي معكما.أنا أعرف العلامة وأعرف ما تعنيه.لقد نسيها معظم الناس، خامدة كما كانت في الدورات القليلة الماضية، لكني أقدم من الجبال والأنهار، وأنا أتذكر.أتذكر الجرائم التي ارتكبوها – الطريقة التي جعلوني بها أسقط.وإن تصرفوا كما فعلوا عند النهاية، فمن يجري حتى يتخيل ما فعلونه في البين؟لكن حاملي العلامة هم واحد وهناك اثنان منكم.هذا لا معني له، معنى، معنى!" قال زوريان: "أيها الثعبان الشبح، يجب أن تصدقنا عندما نقول إننا نفهم القليل جداً مما يجري.لقد استخلصت من كلماتك أنك تعلم بحلقة الزمن، أليس كذلك؟" كرر الثعبان الشبح ببطء، كأنه يتذوق الكلمات: "حلقة الزمن؟اختيار مثير للاهتمام للكلمات.لكن أحداً لا يتذكر البين.حامل العلامة وحده.هذا شيء حدث مراراً وتكراراً في الماضي.ليس من الصعب فهمه".قال زاك وهو يدير عينيه: "إذن أرجوك اغمرنا بحكمتك واشرحه لنا نحن الأغبياء".سأل زوريان على عجالة، قبل أن يحظى زاك بفرصة لإغضاب الثعبان الشبح إلى الأبد: "أتقول إنه كانت هناك المزيد من حلقات الزمن في الماضي؟" أجاب الثعبان الشبح: "لقد كانت منتظمة مثل التعاقب بين الليل والنهار.كل أربعمائة عام، متى ما اصطفت الكواكب.لكن البوابة فُقدت منذ بعض الوقت الآن، أو ربما المفتاح.واأسفاه، يبدو أن شخصاً ما قد أعفع تنشيط هذا الشيء البائس مرة أخرى.ليحترق في قلب العالم المنصهر إلى الأبد، أبد، أبد!" تلظى الثعبان الشبح في الهواء لحظة، متأثراً على ما يبدو بالغضب والاستياء تجاه الشخص المسؤول عن حلقة الزمن.ثم ركز على كليهما مرة أخرى وتحدث."أنا أتذكر.ألا تفعلون؟" سأل."لا تجيبا، يمكنني رؤية ذلك على وجهكما.لا أفهم كيف يمكن مشاركة العلامة، لكن من الواضح أنها حدثت.لا أريد التحدث إليكما بعد الآن".ركع زوريان، آملاً أن تضفي المجاملة وبعض التواضع بعض الوقت عليه: "أرجوك، أيها الروح العظيم لهذا الكهف.أستطيع أن أرى أنك تعرضت لظلم فادح من قبل حاملي العلامة في الماضي.نحن لا نناقش ضغينتك.لكننا أُقحمنا في حلقة الزمن دون علم وبدون أي رأي من جانبنا".قال الثعبان الشبح: "المجاملة جيدة، لكنها عديمة الجنيه هنا.أنا أعرف كيف يعمل هذا، يعمل، يعمل...ستأتيان إلى هنا مراراً وتكراراً، تمتصاني جافاً من أي معرفة وحكمة، تتعلمان مخاوفي ونقاط ضعفي، وستأخذان، تأخذان، تأخذان حتى لا يتبقى شيء آخر.والشيء الوحيد الذي يجب فعله هو عدم التعامل معكما على الإطلاق.ماذا يمكنكما فعله بي، بعد كل شيء؟اليوم أموت، وغداً أعيش مرة أخرى".قال زوريان: "نريد فقط معرفة كيف تعمل حلقة الزمن هذه".وافق زاك: "نعم!فقط أخبرنا بما يجرى هنا!إن كنا حقاً العقول المدبرة الشريرة التي تتخيلاننا إياها، فستكون مخبراً لنا بشيء نعرفه بالفعل على أي حال".حام الثعبان الشبح في الهواء بصمت لفترة، مفكراً في الطلب.قال في النهاية: "حسناً جداً.لكن بعد ذلك، يجب أن تغادرا.وإن كان لديكما أي شرف على الإطلاق، فلن تزوراني أبداً مرة أخرى.حتى بعد أن أنسى".قال زاك بسهولة: "نعدك".لم يستطع زوريان إلا أن يتساءل عما إذا كان الفتى جاداً حقاً في ذلك.فبعد كل شيء، يمكن أن يكون الثعبان الشبح مصدراً مفيداً جداً للمعلومات...قال الثعبان الشبح: "الوعود مجرد ريح، لكنها أفضل من لا شيء على الإطلاق.شاهدا عن كثب".حول الروح نظره إلى المياه الراكدة حولهما، وارتفعت كرة كبيرة من الماء في الهواء من السطح.وبعد لحظات قليلة، طارت الكرة إلى حيث كان زاك وزوريان يقفان وبدأت تتلوى وكأنها على وشك الانفجار.عوضاً عن ذلك، انفتحت إلى رسم بياني خام – خط أفقي واحد يعلوه مثلث مقلوب مستقر على رأسه بالطرف.قال الثعبان الشبح: "الرابط السفلي هو البداية والنهاية.إنه العالم الذي وُلِدت فيه، والعالم الذي ستوت فيه.والمثلث هو عالم البين.إنه موجود بين اللحظات، يُدمر باستمرار ويُعاد خلقه من جديد.حياة مكثفة في لحظة.كلنا محبوسون في هذا المكان، أشباح أُنشئت ليتعلم منها حاملو العلامة مثلكم ويختبرون أنفسهم ضدها.عندما تنفد النيران التي تغذي عالم البين، سنذوي جميعاً في الفراغ...باستثناء حامل العلامة، الذي سيذهب إلى النهاية، ليعيش هذا الشهر للمرة الأخيرة، أخير، أخير..." سأل زاك بذهول: "انتظر، أتقول إن كل هذا مزيف؟أننا جميعاً مجرد نوع من الوهم!؟" أجاب الثعبان الشبح: "إعادة إنتاج، وليس وهماً.إن استطعت محاكاة لوحة بكل ضربة وظل، أفلست حقيقية مثل الأصل الذي انبثقت منه؟" بدأ زاك يحتج: "لكن هذا..." انقض الثعبان الشبح: "حسب!لقد أعطيتكما ما طلبتماه.أوفيا بنهاية صفقتكما وغادرا، غادرا، غادرا!أيها الحراس!أخرجوهما، أخرجوهما، أخرجوهما!" وحينها، وقبل أن يتمكن زوريان أو زاك من الاحتجاج أكثر، غطس الثعبان الشبح في مياه البحيرة واختفى عن الأنظار.وعلى الرغم من مظهره الشبحي، تسبب غطسه في رذاذ هائل، مما أجبر زوريان وزاك على حماية نفسيهما بسرعة وإلا تعرضا للبلل التام.حسنى، كان ذلك فظاً ببساطة.وبغض النظر عن ذلك، سرعان ما جاءت الأرانيا وأخرجتهما بأدب، لكن بحزم من المستوطنة.وقف الاثنان في الخارج في صمت لفترة من الوقت، غارقين في أفكارهما الخاصة.قال زاك: "إذن..." "ما رأيك؟" أجاب زوريان: "أعتقد أنني بحاجة لفتح حزمة الذاكرة تلك في أسرع وقت ممكن".أعطت قصة الثعبان الشبح زوريان شكا فظيعاً حول ما كان يفعله الرداء الأحمر طوال هذا الوقت...