أم التعلّم الفصل 51 — خرج عن السيطرة

بدأت حلقة التكرار الجديدة مثل سابقاتها تماماً – بوقوف كيرييل فوقه واقفازها عليه بلا رحمة لإيقاظه. قال بصوت متهدج: "صباح الخير يا أخي". "صباح الخ- هيه!" بأمر إراديّ بسيط، أمسك زوريان بكيرييل بقوة التحريك الذهني ورفعها في الهواء. أوقف تحيتها الصباحية المعتادة بصيحة مفاجئة، وتخبطت يداها حولها في محاولة ذعر لإيجاد أي مسسك يوقف صعودها. تصارعت بلا جدوى. لو أنها توقعت أن يرفعها زوريان عنه، لتمكنت من الإمساك بشيء في الوقت المناسب، لكنها فوجئت تماماً وباتت تحت رحمته بالكامل. بعد لحظات من التخبط العشوائي، بدا أنها أدركت ذلك فعبست في وجهه. قالت عاتبة، وهي تنظر إليه من موقعها المرتفع فوقه: "هذا ليس عدلاً. ومنذ متى يمكنك فعل ذلك أصلاً؟" تجاهل زوريان السؤال، وراح يدرس السحر الذي يستخدمه لرفعها مستخدماً إدراك المانا. كان ما زال بعيداً جداً عن إتقان أبسط أشكال إدراك المانا، لكن شهر كامل من توجيه زفيم أتى ثماره بكل تأكيد. حتى القدرة البدائية على استشعار تدفق المانا الخاصة به ساعدت هائلة عند أداء سحر غير مهيكل مثل الذي يفعله حالياً، مما سمح له بملاحظة وتصحيح العيوب الدقيقة في تقنيته والتي كانت لزعزعة المشروع بأكمله لولا ذلك. كان محرجا بعض الشيء أنه أهمل مثل هذه المهارة القوية طوال هذا الوقت، وربما كان من حسن الحظ أنه فعل. كان توجيه زفيم، بقدر تمارين التشكيل نفسها، مسؤولاً عن نموه السريع في هذه المهارة، لكان قد أهدر وقتاً هائلاً لو حاول تجميع الأمور بمفرده. مستغلة تشتته اللحظي، بدأت كيرييل تتخبط من جديد فجأة، وتلوي بيديها في محاولة لجذب نفسها إلى الأسفل. دفعها زوريان للأعلى في الهواء فوراً، مما جعلها تخطئ أغطية فراشه بشعيرات معدودة. تذمرت: "أوه، هيا! زوريان، لا تكن بغيضاً هكذا! أنزلني!" رسم زوريان ابتسامة شريرة على وجهه وبدأ يرفعها جانبياً، بعيداً عن السرير... استدركت كيرييل بسرعة عندما أدركت ما ينوِي فعله: "ببطء! أنزلني ببطء!" فكر في تركها تسقط ثم التقاطها بالتحريك الذهني في اللحظة الأخيرة قبل اصطدامها بالأرض، لكنه نبذ الفكرة بسرعة. لم يكن واثقاً إلى هذا الحد من مهارات التحريك الذهني غير المهيكل... أو توقيته، إن أردنا الدقة. أنزل كيرييل برفق إلى الأرض ونهض من فراشه. لسوء الحظ، كانت كيرييل مبهورة للغاية بتجربتها القصيرة مع التحريك الذهني السحري، والتصقت به فوراً، تمطره بفيل لا ينتهي من الأسئلة. حسناً. ارتد عليه ذلك بشكل أو بآخر. لم يستطع جعلها تهدأ ببساطة... سألت كيرييل: "إلى متى يمكنك الاستمرار في فعل ذلك؟" أجاب زوريان: "لا أعرف". ولم يكن يعرف حقاً، لكنه كان يملكه أمل في أنه إذا أجاب عن بعض أسئلتها الأقل أهمية، فستكف عن الأمر في النهاية. وعليه، حاول أن يقدم لها إجابة أكثر تفصيلاً. "يعتمد الأمر كثيراً على مدى طواعيتك وما إذا كان هناك شيء آخر يشتت تركيزي. ساعة على الأقل، بافتراض أنني نلت تعاونك". قالت كيرييل بسعادة: "رائع! إذن، لدي فكرة!" - استراحة - هبط زوريان على السلالم ببطء، محاولاً عدم إحداث الكثير من الضوضاء. كانت الفكرة، بعد كل شيء، هي مفاجأة الأم، ولن يمكنه فعل ذلك تماماً إذا- صاحت أمه، بينما كان صوت خطواتها يوضح أنها تقترب بسرعة من أسفل السلالم: "يا زوريان، انزل إلى هنا حالاً! فطورك يبرد..." دخلت الرواق الرئيسي حيث يقع السلم ثم توقفت لتتأمل المنظر. بدا زوريان نفسه عادياً تماماً، لكن كيرييل كانت تطفو في الهواء بجانبه بدلاً من استخدام السلالم. سادت لحظة صمت قصيرة بينما تطلع الطرفان إلى بعضهما البعض، أحدهما في دهشة والآخر في ترقب لرد فعل وشيك. في النهاية، كانت كيرييل هي من كسر الجمود. لم تكن تلك العفريتة الصغيرة تملك الصبر للالتزام بالخطة. أعلنت كيرييل بصوت عالٍ، وهي تلوح بيديها صعوداً وهبوطاً تقليداً لأجنحة ترفرف: "أمي، أنا أطير!" فتحت الأم فاهها لثانية لتقول شيئاً ثم عدلت عن ذلك. قلبت عينيها بصمت وأدارت ظهرها لهما، متمتمة بكلام لا يمدح السحرة والأطفال. قالت لزوريان، قبل أن تختفي في المطبخ مجدداً: "عندما تنتهيان من اللعب، تعايَا لتأكلا". تبادل زوريان وكيرييل نظرة. ومن حسن الحظ، وبفضل طفو كيرييل بجانبه هكذا، كانا على نفس مستوى العين تماماً. قالت كيرييل برأي جازم: "لقد كان الأمر يستحق العناء تماماً". أجل. أجل، لقد كان كذلك. - استراحة - تحدث زوريان بدراماتيكية: "وهكذا حدث أن قادت رحلة سُمْراك لاستعادة ذكرياته الضائعة إلى كورسا، حيث هبط إلى الأنفاق الواقعة تحت المدينة بحثاً عن سياف العقارب الأسطوريين، والأهم من ذلك كرة الذاكرة الأسطورية التي يحرسونها...". ثم ألوى زوريان يده في الهواء بحركة استعراضية، فتلاشى الوهم القائم هناك فوراً إلى دخان بلازمي، ليتحول إلى مشهد وهميّ مختلف تماماً. جلست كيرييل على حافة مقعدها، منصتة باهتمام بالغ. على مدار حلقات التكرار المختلفة، أدرك زوريان إلى حد ما نوع الأشياء التي تجدها كيرييل مبهرة ومثيرة للاهتمام، لذا لم يكن الحفاظ على انتباهها صعباً للغاية هذه الأيام. وهو أمر جيد، لأنه جعل رحلة القطار الطويلة في بداية حلقة التكرار أكثر قابلية للتحمل بالنسبة لكيهما مما كانت ستكون عليه لولا ذلك. بيد أن نصف انتباهه فقط كان مع القصة التي يرويها، إذ كان يفكر أيضاً فيما يجب عليه فعله في حلقة التكرار الجديدة هذه. وبشكل أكثر تحددياً، كان يفكر فيما إذا كان عليه خوض حلقة تكرار هادئة نسبياً كسابقتها، أم عليه إبلاغ كنيسة الثالوث بشأن فخ أرواح سودومير. بدا الخيار الأول أكثر عقلانية، فلم يكن أمامه سوى حلقتين أخريين (بما فيها هذه) لرفع مهارته في تفسير ذكريات الأراين إلى المستويات اللازمة لفتح حزمة ذاكرة الأم الكبرى، ولم يكن يقدر على تحمل الكثير من التشتت. وإلى جانب ذلك، كان الخيار الثاني يلفت الانتباه بقوة ويحمل في طياته احتمال قيادة الرداء الأحمر نحوه مباشرة إن ارتكب خطأ ولو بسيطا. بدا الخيار واضحاً، لكن القلق بدأ يتسرب إلى زوريان. كان الرداء الأحمر هادئاً بشكل مريب. صحيح أن مسافر الزمن الثالث قد يتوهم وجود جيش كامل من مسافرين آخرين يتربصون به، لكن زوريان كان لا يزال يتوقع من الرداء الأحمر أن يقوم بأي خطوة بحلول الآن، حتى لو كان ذلك عبر وسطاء بحتين. حقيقة أن زوريان لم يستطع رصد أي أثر لأفعال الرداء الأحمر كانت تدفعه تدريجياً نحو المزيد من جنون العظمة. ولم يساعده على راحة بملك أن تايِفن وكايل كانا أكثر يقيناً من زوريان بأن الرداء الأحمر يخطط لشيء ضخم بدلاً من الاكتفاء بالتواري. إن إثارة عش الدبابير قليلاً عبر فضح أمر سودومير للسلطات قد يخلق ما يكفي من الاضطرابات للكشف عما يخطط له الرداء الأحمر... وإضافة إلى ذلك، فإن توجيه السلطات نحو سودومير لا بد أن يصنع العجائب لتحقيقه في الغزو وقيادته. يستحيل ألا يؤدي التحقيق مع سودومير إلى إرشادهم نحو طائفة تنين العالم والإبساسيين. سيوفر ذلك على زوريان أشهراً من العمل، إن لم يكن لشيء سوى تمكينه من مراقبة من سيعتقلونهم بحذر ثم التحقيق مع هؤلاء الأشخاص بمفرده في حلقات تكرار مستقبلية. وإن تمكن حقاً من الوصول إلى السجلات المكتوبة وذكريات المحققين؟ فسيكون ذلك ثميناً بلا حدود. تمثلت مشكلته الرئيسية في محاولة رسم خريطة تنظيم الغزو في كونِه شخصاً واحداً فقط وكان عليه إجراء تحقيقاته في سرية تامة. ولن يعاني التحقيق الرسمي من قيود مشابهة. في الواقع، شك زوريان في أنه مهما بلغت مهارته وخبرته عبر حلقات التكرار، فلن ينجح أبداً في مجاراة القوة التحقيقية لإلديماير بأكملها ووكالات مكافحة التجسس التابعة لها. فالأشخاص الذين يعملون هناك كرسوا حياتهم بأكملها لهذا النوع من الأمور، وهو يعلم يقيناً أن إلديماير توظف سحرة عقول خاصين بها. بإمكانهم اكتشاف أشياء لن يخطر على بال زوريان البحث عنها، لعدم امتلاكه الخلفية اللازمة لمعرفة الأسئلة التي يجب طرحها. وكلما فكر في الأمر، كلما راقت له الفكرة. سيتعين عليه توخي الحذر الشديد، لكن هذا قد يكون בדיוק ما يحتاجه لربط الأمور ببعضها. نعم، سيتوجه حتماً إلى الكنيسة فور وصولهما إلى سيوريا... احتجت كيرييل: "مهلاً، لا تسرح الآن! لم تنتهِ القصة. لقد وصلنا للتو إلى الجزء الجميل!" عتذر زوريان على عجالة: "عذراً، عذراً!" وجد الأمر طريفاً بعض الشيء في كون ما تعتبره كيرييل "أجزاء جميلة" ينطوي عادة على نوع من القتال. حسناً، هذا أو استخدام نوع من السحر الملحمي. "كما كنت أقول، قاد سياف العقارب سُمْراك للتو إلى المنطقة السرية المفترضة حيث تستقر كرة الذاكرة على قاعدة، تحت الهابطة المقدسة، وفجأة انقلب مرشدوه عليه..." - استراحة - رغم أن زوريان عزم على مفاتحة كنيسة الثالوث بشأن سودومير، فإن أول ما فعله فور استقراره قليلاً في سيوريا لم يكن التوجه إلى أقرب معبد، بل تقفي أثر زفيم وإخباره بحلقة التكرار الزمنية. لم يَر فائدة في إضاعة الوقت بالانتظار حتى يوم الجمعة لمواجهته، فكلما أسرع زوريان بإخباره عن حلقة التكرار، كلما تقبلها زفيم أسرع كحقيقة وبدأ بالعمل معه مجدداً. في الحقيقة، أمل زوريان أن يكون إقناع زفيم هذه المرة أسهل، نظراً لحيازته كلمة السر التي أعطاه إياها زفيم في حلقة التكرار السابقة. لكن للأسف، كلمة "أسهل" لم تعنِ بلا جهد. ورغم كلمة السر (التي تأكد زوريان من حفظها بدقة)، كان زفيم شديد الريبة تجاهه. استغرق الأمر ساعات من الأسئلة قبل أن يبدي استعداداً لقبول قصة زوريان مؤقتاً، ولم يبدُ مقتنعاً تماماً حتى حينها. أخبر زوريان أنهما سيتحدثان أكثر يوم الجمعة ثم طرده من منزله ببساطة. ربما كان عليه الانتظار حتى يوم الاثنين والتحدث إلى زفيم في مكتبه بدلاً من زيارته في منزله... لا بأس. بناء على مجريات الأمور مع الكنيسة، قد يحتاج حقاً إلى أسبوع حر لترتيب الأمور بالشكل المناسب. في اليوم التالي، ذهب إلى معبد. وبالتحديد، توجه إلى معبد سبق له زيارته في حلقات التكرار السابقة - ذلك الذي يضم الكاهن ذي الشعر الأخضر اللطيف وكاهنة الكهان المتنبئة بالمستقبل. لم يكن هناك سبب معين لاختيار ذلك المعبد دون غيره سوى الألفة، ولم يظن أن الأمر سيفرق. فأي معبد يذهب إليه سيرفع تقاريره إلى نفس المؤسسة الأم. كان باتاك مهذباً ومرحباً كالعادة - فما إن وصل زوريان المعبد حتى بادر بتحيته وأدخله. وبعد أن قدم لهما الشاي وتبادل أطراف الحديث، استدرج زوريان لمعرفة سبب مجيئه. لاحظ باتاك: "من النادر أن ترى شاباً مثلك يزور معبدنا. أتقوم بذلك كثيراً؟" اعترف زوريان: "حسناً، لا. بصراحة، أميل لتجنب المعابد. خضت تجارب سيئة معها في الماضي. لكنني أردت الإبلاغ عن أمر ما وطلب بعض المشورة، وها أنا ذا." سأل باتاك بفضول: "أوه؟ أي نوع من التجارب السيئة؟" بالطبع أراد معرفة ذلك. ظن زوريان أن عبارة "أمر للإبلاغ عنه" ستثير فضول باتاك بدرجة أكبر، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك. تنهد زوريان: "إنها قصة طويلة بعض الشيء. أول ما يجب أن تضعه في اعتبارك هو أنني متعاطف مشاعريّ." سأل باتاك: "بمعنى أنك تستطيع استشعار مشاعر الآخرين؟ هبة مفيدة." أومأ زوريان برأسه: "عند التدرب عليها. لكن عندما كنت طفلاً، لم تكن لدي أي سيطرة عليها. ولم أكن أعلم حتى أنني متعاطف. كل ما عرفته أن التواجد حول مجموعات كبيرة من الناس يصيبني بالغثيان والدوار. وفي بلدتي الأصلية سيرين، كان المعبد عادة يغص بالناس. وفي المرات القليلة التي أحضرني فيها والداي إلى هناك، كنت ينتهي بي المطاف بالإغماء وإثارة بعض الجلبة..." قال باتاك متعاطفاً: "هذا مؤسف." هز زوريان رأسه نافياً: "ليس بقدر رد فعل الكاهن العجوز. لقد أخذ رد فعلي بشكل شخصي حقاً. وقرر أنني أحمل نوعاً من "الدم الفاسد" الذي ينفر من قداسة المعبد." سأل باتاك بعدم تصديق: "الدم الفاسد؟" أوضح زوريان: "أمي تنحدر من نسالة ساحرات." قال باتاك متفهماً: "آه. هذا يفسر الأمر أكثر. رغم أنني لا أقر رد فعل الرجل، إلا أنه لم يكن غير معقول تماماً أن تعتقد أن لديك مشكلة ما في نسالة منحدرة من ساحرات. فالنسالات كانت بالغة الأهمية للساحرات، وكنَّ يعشقن القدرات السحرية القابلة للورثة. وكانت لدى العديد من عائلاتهن النافذة قوة نسالة ما يستمددن منها." عبس زوريان: "انتظر. إذن تعاطفي..." أومأ باتاك: "أمر وارد تماماً." تباً. إذن كان ممكناً أن يكون الكاهن العجوز المتعصب محقاً بشأنه، بطريقة ما على الأقل؟ فإذا كان تعاطفه حقاً صفة ورثها عبر نسالة الساحرات، فإن "الدم الفاسد" كان له يد فعلية في نوبات الإغماء التي أصابته... لم يدْرِ أَيضحك أم يشعر بالمرارة حيال ذلك. قال زوريان: "ظننت أن التعاطف شائع جداً، فيما يتعلق بالقدرات الخاصة. فالكثير من الناس يملكونه، نسبياً." قال باتاك: "القدرات الخاصة لا تظهر من العدم. فمعظمها نتاج جرعات، طقوس، تلبس روحي وما شابه. لكن أحياناً تنتقل هذه القدرات إلى أحفاد الشخص بينما تظل خاملة لجيل أو جيلين قبل أن تعاود الظهور. إنه سر عامّ نوعاً ما، لكن عندما يولد طفل بقدرة سحرية "من العدم"، فهذا يعني تماماً أن طفلك يخبئ بعض الأمور الشيقة في شجرة عائلته. وفيما يتعلق بكون التعاطف شائعاً نسبياً، حسناً... أخمّن أن هناك أشخاصاً ذوي خلفيات مثيرة للاهتمام، إن جاز التعبير، أكثر بكثير مما يقر به معظم الناس." كان هذا مثيراً للاهتمام للغاية، فالساحرات مستوطنات في ألتازيا، لكن المتعاطفين يمكن العثور عليهم في كل القارات الثلاث التي يسكنها البشر. لم يعتقد زوريان أن كل هؤلاء المتعاطفين في مياسينا وهسان استمدوا جذورهم من ساحرة ولدت في ألتازيا. وبافتراض أن باتاك كان محقاً بالفعل وأن المتعاطفين "العشوائيين" ينحدرون من سلف جعلوا أنفسهم نفسانيين عمداً، فهذا يعني أن الكثير من الناس تمكنوا من تحويل أنفسهم إلى نفسانيين على مدار التاريخ. وبعبارة أخرى، كانت هناك طريقة موثوقة إلى حد ما لتحويل البشر العاديين إلى نفسانيين تتداول بينهم. ولم تكن سهلة للغاية، نظراً لأن المتعاطفين ما زالوا ندرة، لكن من الواضح أنها لم تكن مستحيلة الصعوبة أيضاً. وهناك مسألة عائلته أيضاً. فإذا كانت طبيعته النفسية نوعاً من النسالة الزائفة، فإن أمه وأشقاءه لا بد أن يمتلكوها أيضاً، وإن كان بشكل خامل. وهو يعلم أن معظمهم ليسوا نفسانيين كاملي العונות، إذ كان سيشعر بذلك لو كانوا كذلك، لكن ربما كان دايمين كذلك. فمأخذه الأكبر امتلك حقاً قدرة عجيبة على فهم الناس... حسناً، لم تكن هناك طريقة لتأكيد الأمر بشكل قاطع. كان دايمين في كوث، ولم يظن زوريان أنه يستطيع الوصول إليه حتى لو خصص حلقة تكرار كاملة للذهاب إلى هناك. ما لم يجد طريقة للوصول فوراً إلى قارة أخرى أو ما شابه، فلن يلتقيا أبداً طالما استمرت حلقة التكرار. على أي حال، حتى لو لم يكن باقي أفراد عائلته نفسانيين تماماً، فقد تظل هناك طريقة لإيقاظ موهبة سحر العقول الخاملة لديهم. من المؤكد أنه أسهل بكثير فتح قفل قدرة سحرية خاملة من خلقها من العدم، لذا لم يستطع إلا التساؤل عما إذا كان ممكناً، على سبيل المثال، جعل كيرييل نفسانية بطريقة سهلة وغير مؤلمة نسبياً. لا وأنه سيفعل ذلك، ففكرة كيرييل نفسانية كانت ترعبه تماماً، لكن ربما حين تكبر وتصبح قادرة على التعامل مع القوة بمسؤولية... تابع باتاك بعد توقف قصير: "على أي حال، أعتقد أنك ذكرت شيئاً عن الرغبة في تقديم تقرير وحاجتك إلى المشورة؟" قال زوريان: "نعم". ثم أخرج ظرفاً فارغاً ومختوماً من جيبه وناوله لباتاك، الذي عبس في وجهه. تمتم باتاك لنفسه: "تقرير مجهول المصدر؟" شخصياً، لم يشعر زوريان بأن الأمر مجهول المصدر إلى هذا الحد. فالمجهول كان سيَعني إرسال الرسالة عبر البريد العادي، دون الاضطرار أبداً للقاء أي شخص وجهاً لوجه. وللسوء، وبقدر ما أعجبت زوريان تلك الفكرة، فلن توصله إلى أي مكان. فلن يُأخذ مثل هذا التقرير على محمل الجد إطلاقاً، وغالباً سيُلقى في سلة المهملات قبل أن يبلغ شخصاً مهماً. وإن أراد من الكنيسة أن تفعل شيئاً حقاً، كان عليه التحدث إلى كاهن حقيقي ودفعهم لكي يشهدوا بأن تقريره قُدم بحسن نية. قال باتاك قلقاً: "يجب أن أسأل، أهذا ضروري حقاً؟" أجاب زوريان ببرود: "المعلومات الواردة في الرسالة تتعلق بجرائم شخص بالغ النفوذ ويملك أتباعاً كثر. وإن عُرف اسمي، فسأخشى على سلامتي." تنهد باتاك: "أرى. حسناً، سأمرر تقريرك إلى رؤسائي كما هو. لكني يجب أن أحذرك، فهم لا يحبون التقارير مجهولة المصدر البتة. بل يعتبرونها غير موثوقة. كن على ثقة بأن مخاوفك ستُبحث، لكن قد يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتفرغ محققو الكنيسة للأمر." عبس زوريان: "كم يستغرق "بعض الوقت"؟" أجاب باتاك: "بضع أسابيع. ربما أشهر، إن طرأ ما هو أكثر إلحاحاً." تباً. وداعا لتلك الفكرة إذاً. بدا أنه سيضطر للجوء إلى خطته البديلة – التحدث إلى ألانيك زوسك. أراد تجنب فعل ذلك، نظراً لشكوكه في أن كاهن المحارب العجوز سيتركه وشأنه هكذا دون طرح أي أسئلة لاحقاً، لكن بدا أنه لا خيار أمامه. فإن اضطر حتماً لإجراء تقرير وجهاً لوجه مع شخص ما، فربما كان ألانيك فرصته الأفضل. فالرجل يكاد يجزم بأنه سيصدقه، وربما يهتم لأمر زوريان بما يكفي للحفاظ على سرية هويته. يمكنه دائماً إنهاء حلقة التكرار مبكراً إن خرجت الأمور عن السيطرة. قال باتاك، دافعاً الرسالة إلى جانب الطاولة: "حسناً، وبعد تجاوز هذا، فيمَ يمكنني إرشادك؟" أخبره زوريان بفظاظة: "الأرواح ونيكرومانسي." قال باتاك، معتدلاً في جلسته قليلاً فجأة: "أوه. هذا... موضوع غير معتاد البتة للسؤال عنه. يا بني، النصيحة الوحيدة التي يمكنني تقديمها لك بخصوص النيكرومانسي هي: لا تستخدمه." هز زوريان رأسه: "لم أكن أنوي ذلك. ما أود معرفته هو سبب إقدام شخص آخر على فعله. وأيضاً لماذا يشعرون بالحاجة إلى جمع آلاف الأرواح وإبقائها محبوسة داخل عمود بلوري عملاق." رمقه باتاك بنظرة خاوية، ثم التفت نحو جانب الطاولة حيث استقرت رسالة زوريان المختومة ببراءة، ثم رمق زوريان بنظرة خاوية أخرى. بعدها وضع الرسالة أمامه مجدداً وكتب كلمة "عاجل" فوق الظرف بحروف كبيرة وبارزة قبل أن يعيد إبعادها جانباً. حسناً. لا يزال زوريان ينوي الذهاب للتحدث إلى ألانيك، إذ لم يكن يدري مدى التأثير الذي ستخلفه ملاحظة باتاك الصغيرة على رؤسائه، لكنه تأثر مع ذلك بهذه اللفتة. قال باتاك بجدية: "ربما تعلم هذا، لكن الأرواح أشياء بالغة الغموض. فلها وظائف عديدة، معظمها نعجز عن فهمه، ناهيك عن التأثير فيه. لكن وظيفتها الأهم ليست، كما يعتقد العديد من السحرة، أنها تسمح للمرء بإنتاج المانا وتشكيلها. بل تكمن في كونها سجلاً حياً ونابضاً بكل ما يخص كياناً معيناً." رفع زوريان حاجبيه حيرة. تابع باتاك: "منحت الملوك الأرواح للكائنات الحية أصلاً لتسجيل أفكارها وأشكالها، كي تظل حياتها محفوظة بعد الموت وتُحاكم أفعالها بالشكل المناسب في الحياة الآخرة. ولهذا السبب، كانت الملوك، التي امتلكت معرفة حميمة بطريقة عمل الأرواح، قادرة على فعل الكثير من المعجزات. وطالما توفر لها الوصول إلى روح شخص ما، استطاعت إعادته إلى الحياة، حتى لو تحولت أجساده إلى رماد وتناثرت في الرياح. كان بإمكانهم التطلع في روحه لفحص حياته بأسرها منذ لحظة ولادته. وكان بإمكانهم استعادة شباب الشخص عبر إرجاع أشكاله إلى الحالة التي كانت عليها يوماً. وحسب بعض القصص، استطاعوا حتى خلق نسخة مطابقة لشخص ما، لا تكاد تختلف عن الأصل بأي شكل." عبس زوريان: "نسخ من البشر؟" قال باتاك ملوحاً بيده استهانة: "الأمر ليس بغريب إلى هذا الحد. فتعويذة الشبيه تفعل شيئاً مشابهاً للغاية. ورغم أن الأشباه ليسوا بلا عيوب أبداً، إلا أنهم حقيقيون بما يكفي ليدعي البعض أن استخدام التعويذة غير أخلاقي بطبيعته. فهم يعتقدون أنه في كل مرة يتلاشى فيها شبيه، يموت إنسان." سأل زوريان: "أأنت تعتقد ذلك؟" هز باتاك رأسه نافياً: "بطبيعة الحال، أنا أتبع عقيدة كنيستي، وهي تنص على أن الكائنات التي تملك أرواحاً وحدها تُعتبر بشراً. والأشباه لا يمتلكونها. لكن هذا استطراد، ولست خبيراً في هذا النوع من السحر. وما يهم هو أن سحر الأرواح يملك القدرة على منح سحرة الأرض قوى تشبه قوى الملوك على بني جنسهم. لذا لا عجب أن الكثيرين اشتهوا مثل هذه القوة على مر السنين. وكانت جهودهم هباء في الغالب، لكن ذلك لا يمنع النيكرومانسيين من ارتكاب الفظاعة تلو الأخرى في محاولة لفك أسرار الروح." تأمل زوريان هذه المعلومات للحظات. بدت فكرة الأرواح كأجهزة تسجيل سماوية منطقية تماماً بالنسبة له، إذ استطاع بوضوح أن يرى كيف أن مجرد إرسال روحه إلى الماضي يمكنه الحفاظ على ذكرياته سليمة. وهو أمر غريب بعض الشيء، عندما يفكر في الأمر - فمن المعروف شائعة أن عقول البشر تُخزن داخل الدماغ. هل كانت روحه تطبع فوق خلايا دماغه عند بداية كل حلقة تكرار أم أن هناك ما هو أشد غرابة يدور هناك؟ مع وجود أمر يخص قصة الملوك التي تصنع نسخاً من البشر وكان ينخس مؤخرة عقله. شعر وكأنه يفتقر إلى شيء مهم. سأل زوريان بفضول: "إذاً لماذا يُعتبر تلف الروح كارثياً للجسد بهذا الشكل؟ من الواضح أن الارتباط بين الجسد والروح ليس باتجاه واحد فقط." وافق باتاك: "من الواضح. لكن لا أحد يفهم حقاً طبيعة هذا الارتباط والطريقة التي يعمل بها. ومن المعروف أن الأرواح لا تستطيع التفكير أو الشعور إن لم تتقمص في شيء ما. فالروح تحتاج إلى جسد، حتى لو كان مجرد غلاف بلازمي... لكن الجسد يحتاج إلى روح بالقدر نفسه. ومع ذلك، من المرجح أن مثل هذه الاستجابة الكارثية لتلف الروح لها علاقة كبيرة بقوة حياة الشخص." عصر زوريان ذهنه للحظة، محاولاً تذكر ما علاقة قوة الحياة بأي شيء. إن كان يتذكر بدقة، فقوة الحياة كانت ببساطة نوعاً خاصاً من المانا الشخصية التي لم تكن جزءاً من مخزون مانا الساحر، واستخدمها الجسد حصرياً لإبقائه حياً ومقاومة السحر الأجنبي. وبما أن كمية قوة الحياة نادراً ما تتباين كثيراً بين البشر، ولا يمكن استخدامها لتشغيل التعاويذ، فلم يتحدث معلمو الأكاديمية عنها كثيراً. انتظر. أهذا كل ما في الأمر؟ قوة الحياة كانت شيئاً يملكه كل كائن حي ويعتمد عليه للبقاء حياً. وكانت ببساطة شكلاً غريباً من المانا. والجزء الخارجي من الروح - الجزء الذي يمكن أن يتعرض للتشويه والتقطيع - هو المسؤول عن تنظيم تدفق المانا لدى الشخص. وإن تضررت روح الشخص، فسيؤدي ذلك إلى خروج طاقات مانته المانحة للحياة عن نطاق السيطرة... أومأ زوريان: "فهمت الآن. مع أنني إن أثقلت عليك ببضع أسئلة أخرى..." بعد ساعتين، أنهى زوريان محادثته مع باتاك وغادر المعبد. وغريب، أبدى الكاهن ذو الشعر الأخضر رغبته في أن يمر زوريان في وقت ما لإجراء دردشة أخرى. أمر غريب. كان زوريان يتوقع أن يشعر الرجل بالحذر منه بعد مناقشة مثل هذا الموضوع. أعطى باتاك إجابة غير حاسمة، غير متأكد مما إذا كان عليه قبول عرض الرجل، وغادر إلى منزله. - استراحة - في اليوم التالي، توجه زوريان إلى كنيازوف ديفيري للتحدث إلى ألانيك. وبما أن لوكاف قد نجا من مخططات سودومير ومساعدته لألانيك في طرد مهاجميه، فقد ظن أن الرجل سيكون ودوداً نحوه ومائلاً للاستماع لما يقوله. ومع ذلك، ولكي يتأكد تماماً، أجرى زوريان التفافة صغيرة قبل التحدث إلى كاهن المحارب - فقد توجه إلى منزل وازن، التاجر الذي نفذ أعمال سودومير القذرة، وسرق كل الأدلة تدين من خزنته. لكن في النهاية، لم يلقِ ألانيك نظرة حتى على كل تلك الأوراق التي جلبها زوريان له. فما إن بدأ زوريان يحدثه عن قصر يعج بالأموات الأحياء وفخ الأرواح المحيط به، حتى طالبه ألانيك بأن ينقله إلى المكان فوراً. ليس غداً أو خلال ساعة أو حين ينتهي من تطلع كل الأدلة المجمعة - بل فوراً. وهذا ما فعله زوريان بالفعل، متذمراً في سرّه من كل الجهد الذي أهدره في إعداد قضيته. ألم يكن ألانيك خائفاً ولو قليلاً من أن ينقله زوريان إلى نوع من الفخ المدبر سلفاً؟ لا، بدا أنه لم يكن كذلك. فور أن نقلهم زوريان إلى حافة حماية قصر إياسكو، وقف ألانيك صامتاً وحدق في اتجاه قصر إياسكو بصمت مطبق. واستمر هذا لفترة طويلة جداً. قال زوريان أخيراً، عاجزاً عن كبح نفسه أكثر من ذلك: "أه، أأنت بخير؟ ألا يفترض بك إلقاء تعاويذ لتأكيد قصتي؟" رد ألانيك بهدوء: "لا داعي لذلك. يمكنني شعور ببالوعة الروح تشد روحي بسهولة كافية." حدق زوريان في ألانيك بفزع. طمأنه ألانيك: "لسنا في أي خطر. التأثير ضعيف وأرواح الكائنات الحية مرتبطة بأجسادها بقوة تجعلها لا تستسلم له. وحده لكون إدراكي لروحي الخاصة عالياً جداً استطعت رصده بسهولة. أرى أنك تمتلك قدراً من إدراك الروح أيضاً، لكنه أقل من أن يلاحظ أموراً كهذه." إذاً، يمكن لسحر روح جيد بما فيه الكفاية معرفة وجود فخ الأرواح لمجرد دخوله نطاق تأثيره؟ لا عجب إذن أن سودومير اعتبر كل من يملك لمحة أهلية في هذا المجال تهديداً لخططه. حتى لو لم يكن معظم من قتلهم وخطفهم في مستوى مهارة ألانيك، فإن الأمر يتطلب شخصاً واحداً فقط لتفجير مؤامرته على مصراعيها. فجأة، لاحظ زوريان مجموعة من النقاط السوداء تطير نحوه وشتم في سرّه. تبعا للمناقير الحديدية الملعونة. قال زوريان لألانيك: "أكره مقاطعتك، لكن بعض حراس القصر يقتربون منا بالفعل. إن لم نغادر، فسرعان ما سنجد أنفسهم غارقين في ذئاب الشتاء وخنازير الأموات الأحياء وما شابه. أتحدث عن تجربة." سأل ألانيك بفضول: "أوه، هل قمت بالتسلل حول المكان من قبل إذاً؟" تذمر زوريان: "لو قرأت كل المعلومات التي جلبتها لك، لكنت عرفت ذلك." "لا تقلق، سنعود إلى المعلومات لاحقاً، حين نبدأ تنظيم هجوم على هذا المكان بالجيش." رمقه زوريان بنظرة مذهولة ومندهشة. ضحك ألانيك: "ماذا؟ أتظن أننا سنقوم بالتسلل إلى هذا المكان؟ لا، نحن جادون جنوداً، مدفعية وعدة مجموعات قتال سحرية لنحاصر المكان حتى يخضع. وأنت ستساعدني في التحقيق في الأنقاض." سأل زوريان، عاجزاً عن منع مسحة تحدٍ من التسرب إلى نبرة صوته: "ماذا، ألا يحق لي إبداء رأي في هذا؟" تباً، هذا بالضبط ما كان يخشاه... أخبره ألانيك: "لا تشتكِ. أعرف ما ستلصقه: لا تريد التورط. تريد العودة للمنزل والتظاهر بأن هذا لا يخصك بشيء، أليس كذلك؟" اعترف زوريان: "حسناً، نجل. لقد أعطيتك كل المعلومات التي أعرفها، فماذا تريد مني أكثر؟" تنهد ألانيك: "أشك حقاً أنك أخبرتني بكل ما تعرفه حقاً. وسيشك الجيش في ذلك أيضاً. سيرغبون في العثور عليك، وسينجحون في ذلك في النهاية. أما إن كنت تعمل بوضوح لصالحي، فسيكونون حذرين من ملاحقتك. ومهما بدا الأمر غريباً بالنسبة لك، فأنت بأمان أكبر بكثير إلى جانبي مما لو كنت وحدك." وكأنه يؤكد ادعاءه، وجه ألانيك يده نحو سرب المناقير الحديدية الاقتراب وفرقع أصابعه. فانطلق شعاع كهربائي مبهر من راحة يده ليضرب الطائر المقدمة. وفي لمح البصر، تقوس الشعاع من طائر لآخر، قافزاً من هدف إلى هدف. وفي لحظة واحدة، تحول سرب يضم عشرين طائراً إلى مطر من الجثث المتفحمة والريش المتناثر الذي هبط على مظلة الغاب. حسناً، كان عليه الاعتراف، لقد كان ذلك مبهراً للغاية. خصوصاً أنه علم أن ألانيك متخصص في النار. وبدا أن تخصصه لم يكن ضيقاً كما ظن زوريان. ومع ذلك... ناقش زوريان: "كيف سيعرف الجيش بوجودي أصلاً ما لم تخبرهم عنه؟" هز ألانيك رأسه: "سيتعين علي إخبارهم. لست بارعاً جداً في الكذب، وهم قادرون على أن يكونوا دهاة ومثابرين. لن يستغرق الأمر طويلاً ليدركوا أنني أعمل مع شخص آخر، وسيرغبون طبيعياً في معرفة من هو ذلك الشخص." أف. كم هو مزعج. أعليه إلغاء حلقة التكرار هذه كفاشلة والبدء من جديد؟ ...لا، ليس بعد. ربما استطاع جعل هذا ينجح. قال زوريان في النهاية: "أحتاج للبقاء مجهول الهوية." قال ألانيك ملوحاً استهانة: "سنرتب شيئاً ما." وهكذا كان. ومن تلك اللحظة صاعداً، اعتبره ألانيك مرؤوسه. - استراحة - كان على زوريان الاعتراف بأن سرعة تحرك إلديماير لتعبئة قواتها فور تحديدها لتهديد جدي كانت مذهلة بحق. فلم يستغرق الأمر سوى أربعة أيام لتنظيم الهجوم على قصر إياسكو وتعبئة القوات اللازمة. وتورطت كنيسة الثالوث أيضاً، فأرسلت مجموعتين تضم كل منهما اثني عشر كاهناً محارباً لدعم مئات الجنود وما يقارب خمسين ساحراً حشدتهم إلديماير لنفسها. وخدمت أربعة غيلان حرب ضخمة وثلاثة عشر مدفعاً معززاً بالسحر كدعم ثقيل. لم ينخرط زوريان كثيراً في التجهيزات. وكل ما فعله غالباً هو اتباع ألانيك بصمت، مرتدياً رداء يخفي وجهه منحه إياه كاهن المحارب. وفي المرات القليلة التي اضطر فيها للكلام، فعل ذلك حصرياً عبر كرة سحرية قادرة على ترجمة أفكاره إلى كلام. لقد صنعها بنفسه، مما أثار دهشة ألانيك بعض الشيء. وبدا أن معايير زوريان مائلة مجدداً، وما ظن أنه تحفة صغيرة الفائدة كان في الواقع شيئاً يستحق قدراً لا بأس به من المال في المتاجر وتطلب بعض الممارسة لتعلم كيفية استخدامه. وحسب ما أخبره ألانيك، اعتقد باقي القوات أنه نوع من المحققين النخبويين في خدمة كنيسة الثالوث وكانوا مهابين منه أكثر من اللازم بقليل. وبدا أن ألانيك مسرور بلا نهاية لذلك. على أي حال، قيلت أسئلة قليلة للغاية حول وجوده، لكن حلقة التكرار كانت لا تزال فتية ولم يجسر زوريان على الأمل بأن يدوم ذلك. على الأقل في الوقت الحالي، كانت هويته آمنة. إلا أنه شعر حقاً بأنه خارج مجاله في كل هذا. لم يكن هذا ما يدور في ذهنه إطلاقاً حين قرر إطلاع الكنيسة على مخططات سودومير. والجحيم، ربما كان سودومير نفسه قد رحل منذ فترة طويلة - يستحيل ألا يكون قد لاحظ كل الاستعدادات الجارية حوله. أخبر ألانيك بذلك ذات يوم، لكن كاهن المحارب لم يشاركه رأيه. قال: "استثمر سودومير الكثير من الوقت والمال في ذلك المكان. يستحيل أن يتخلى عنه دون قتال. وأربعة أيام لا تكفي ليخلي ممتلكاته من هناك، وربما كان لديه أقل من ذلك. أشك في أنه لاحظ الاستعدادات فوراً." قال زوريان: "لو تحركت بحذر أكبر في البداية، لكنت ربما اعتقلته قبل أن يدرك ما يحدث." "على الإطلاق. لا يمكنك ببساطة اعتقال عمدة شعبي ونافذ مثل سودومير هكذا عشوائياً"، قال ألانيك. "أنت بحاجة إلى أدلة دامغة، وإلا فسيصرخ الناس احتجاجاً. وما جمعته بداية جيدة، لكنها لا تكفي أبداً. مهاجمة قصر يعج بالأموات الأحياء أسهل بكثير للتبرير، وأنا متأكد من أننا سنجد الكثير من الأدلة لإدانته بالداخل." هز زوريان رأسه، غير مقتنع تماماً، لكنه لم يناقش النقطة أكثر. سيتعين عليه الانتظار ببساطة حتى يبدأ الهجوم ويرى كيف تسير الأمور. فربما كان ألانيك والجيش محقين بعد كل شيء. - استراحة - بالنظر إلى حجم القوات التي نوى الجيش حشدها ضد قصر إياسكو، لم تكن هناك طريقة حقيقية لشن هجوم مفاجئ على المكان. وحتى مع استخدام النقل الآني، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لجلب الجميع إلى وجهتهم واتخاذ المواضع المناسبة. وعليه، تضمنت المرحلة الأولى من الخطة وصول ثلاث مجموعات من السحرة أولاً وإرساء حماية نقل آني واسعة النطاق على المنطقة بأكملها - على أمل منع سودومير من ببساطة الانتقال آنياً للخارج عندما يدرك الحجم الهائل للهجوم المتجه نحوه. حسناً، مر ذلك الجزء من الخطة بسلاسة تامة. ولأسف الحظ، كان نصب حماية مكافحة النقل الآني بمثابة ركل عش دبابير - فما إن استقرت الحماية حتى بدأت تدفقات لا تنتهي من الأموات الأحياء تتدفق من القصر، فضلاً عن منشأة التخزين المجاورة له. هياكل عظمية، خنازير أموات أحياء، غيلان لحم، مسوخ ضخمة من لحم بشري مخيط (ولم يكن زوريان يعرف حتى أن سودومير يملك تلك؛ لكنها لم تكن سوى نسخاً مطورة من غول لحم عادي) - كان عدد الجنود المعيدين للحياة تحت تصرف سودومير مذهلاً للعقل. ولم يسع زوريان سوى افتراض أنه لم يواجه مثل هذه الحشود في توغلاته الخاصة على قصر إياسكو لأنه بحلول تلك النقطة انضم معظم هؤلاء إلى الغزاة في هجومهم على سيوريا. تصارع الجيش لتنظيم قواته، مباغتاً بالهجوم المضاد الضاري. ولحسن الحظ، كان هؤلاء جميعاً جنوداً منضبطين وذوي خبرة، وجاؤوا إلى هنا متوقعين تماماً القتال ضد حشود الأموات الأحياء. سيتطلب الأمر أكثر بكثير من هذا لإحباطهم. أطلقت المدافع النيران مراراً وتكراراً على الحشود المقتربة، فقلصت صفوفها بشكل كبير. وثبت أن غيلان الحرب المصنوعة من الفولاذ الخالص، رغم تدني أعدادها مقارنة بالمسوخ الضخمة المخيطة باللحم المختلطة بين صفوف الأموات الأحياء، تتفوق عليها بكثير من حيث القوة والتحمل. وفشلت غيلان اللحم الضخمة في تحقيق اختراق، فتم دفعها للخوار مراراً وتكراراً حتى تفككت. ومع ذلك، تعني فوضى ذلك التبادل الأولي سقوط العديد من السحرة والجنود العاديين ضحايا للحشد. وسقط عشرة سحرة وأكثر من خمسين جندياً عادياً كضحايا في الدقائق العشر الأولى من المعركة. بعد ذلك، ومع ذلك، كان لدى الجيش الوقت الكافي للسيطرة على الوضع. وكذلك السحرة. وبعد بعض الصعوبة الأولية، أكملوا نوعاً ما من تعويذة متعددة السحرة فانطلق زوج من دوامات النار الضخمة فجأة إلى الوجود أمام الحشد المقترب. وكأنها كائنات حية، نسجت الدوامتان عبر صفوف الأموات الأحياء، ماصتين الأجسام المعادة للحياة إلى مركزهما، حيث احترقت حتى صارت رماداً. وكان الغريب أنه بدلاً من الضعف مع مرور الوقت، بدا أن الدوامات تزداد قوة مع كل جسد ميت تستهلكه. أما الجثث المعادة للحياة القليلة وغيلان اللحم التي نجت من المدفعية، وغيلان الحرب، ودوامات النار، فقوبلت بوابل من القنابل اليدوية والرصاص عالي العيار الذي استخدمه الجنود العاديون، ولم ينجُ أي منها للاتصال بقوة الهجوم. وبعد ذلك، انفجرت قمة قصر إياسكو نحو الأعلى. لفترة وجيزة ظن زوريان أن سودومير قد أصيب بالذعر مرة أخرى في وجه هجوم حازم وفعل شيئاً يورط نفسه به، تماماً كما فعل أثناء مواجهتهما الأخيرة، لكن شيئاً ما داخل سحابة الغبار الناتجة زأر. شيء ضخم. تردد صدى الزئير عبر المنطقة، محدثاً موجة صدمة قوية جرفت كل الغبار والحطام الذي يحجب قمة قصر إياسكو عن الرؤية. ونتيجة لذلك، حظي زوريان برؤية منصة معدنية ضخمة احتلها بالكامل تقريباً تنين هيكلي عظمي ضخم بنفس القدر. وتوهج عظامه البيضاء اللامعة بعدد لا يُحصى من خطوط الضوء الأصفر التي دلت على كمية مذهلة من صيغ التعاويذ المنقوشة على العظام البالية، وبدلاً من أن تكون جوفاء، بدا قفصه الصدري مكدساً بنوع من الآلات المعدنية وبدا متطوراً في طبيعته أيضاً. ماذا. ماذا؟! لماذا يملك سودومير ذلك الشيء؟! ولمَ لمْ يُبدِ أي مؤشر على امتلاكه شيئاً كهذا في الماضي؟! لم يعبأ التنين الهيكلي العظمي بعدم تصديق زوريان الداخلي والشتائم المتمتعة. واضاء سطحه بالكامل بضوء أصفر شاحب، مخلقاً نوعاً من المحاكاة الشبحية لغشاء فوق عظام أجنحته، ثم أخذ في الطيران بكسل. وانطلق مستقيماً نحو المكان الذي وقف فيه زوريان وألانيك. لقد بدأت المعركة من أجل قصر إياسكو.