أم التعلّم الفصل 48 — بئر الأرواح

الفصل الثامن والأربعون: بئر الأرواح بعيداً عن أي مسار أو مستوطنة، وفي كهف اصطناعي صغير اتخذه زوريان ورشة عمل ومقرّاً، وُضعت طاولَة خشبيّة عريضة. انتثرت عليها كومات من الأوراق بينما وقف زوريان يتأملها بقطبة خفيفة. قد تبدو تلك الملاحظات المبعثرة والرسومات البدائية التي أمامه فوضى عارمة لناظر عابر، لكنّ الفوضى انطوت على نظام خفي. قضى زوريان وقتاً لا باس به في ترتيب كلّ شيء، فاستقرت كلّ ورقة في مكانها المنشود تماماً. أخذ ينقر بقلمه على الطاولة شارداً، وهو يزن المعلومات المتناثرة أمامه. تواجد كلّ ما يعرفه عن سودومير وقصر ياسو فوق الطاولة، إلى جانب معلومات أخرى اعتبرها مهمة لاقتحام البوابة الوشيك. الحق يقال، لقد امتلك خطّة مسبقة لتلك اللحظة، لكن إعادة التحقق لا تضر أبداً، تحسّباً لنسيان أمر حاسم. لم يتبقي سوى ثلاثة أيام فحسب على المهرجان الصيفي، لذا إن أراد إحداث أي تغيير جوهري في الخطة، فهذه فرصته الأخيرة فعلياً. أيقن زوريان، بعد حديثه مع سودومير في دورة إعادة الوقت السابقة، أن الرجل يمتلك غايات خاصة يسعى لإنجازها، ويمثل فعلياً فصيلاً ثالثاً ضمن قوة الغزو. لم يكن مجرد عضو مخلص في طائفة تنين العالم ولا متعاطفاً مع الإيباسيين، بل كان يأمل في جني مكسب ما من مسعاه هذا، وهو مكسب يختلف عمّا يقاتل من أجله الفصيلان الآخران. مؤسف أنه عجز عن إدراك ما ألمح إليه سودومير حين ذكر أنه يدعم الغزو بسبب السياسة. قد يعني ذلك أي شيء حقّاً، فلا شح في الأسباب التي قد تدفع أحدهم للتمني بزوال سيوريا أو تحجيم مكانتها. ربما حاول سودومير تغيير توازن القوى الداخلي داخل إلدمار لخدمة قضيته المفضلة، أو سعى لتدمير أهمية سيوريا الإقليمية لتعزيز قوة بلدته ونطاقه الخاص. ربما حاول إضعاف إلدمار برمتها نيابة عن مصالح أجنبية، أو أراد ببساطة إلهاء الحكومة المركزية عبر تدمير معقل موالٍ رئيسي ومنحهم عدواً خارجيّاً يركزون عليه. الاحتمالات كانت بلا حدود ولم يمتلك أي سبيلي لتضييق نطاقها. حسنًا، لا سبيلي سوى اقتحام قصر ياسو مراراً أو مهاجمة سودومير مباشرة. كان يفعل الأولى بالفعل، بينما تعذّر تنفيذ الثانية. كان انتقال سودومير الآني أسهل من أن يُواجه إذا قرر زوريان الهجوم عليه أثناء عمله، ولم يعلم زوريان أين يذهب الرجل حين يفرغ من واجباته. مؤكد أنه لا يصدح نحو منزله في كنيازوف ديفيري، الذي ظل مهجوراً طوال الوقت تقريباً. ومع حظ زوريان المعهود، قضى سودومير وقته غالباً محصناً بأمان داخل قصر ياسو، وهو مكان منيع جوهريّاً قبل يوم الغزو. كلا، بدا أسلوبه الحالي في معالجة الأمور هو الصائب يقيناً. لم يبلغ سودومير درجة الضعف التي يكون عليها يوم الغزو أبداً، وليس فقط لأنه أرسل بحماقة جلّ قواته للانضمام إلى الغزو ثم ترك الثغرة الواضحة في دفاعاته بلا حراسة على الإطلاق. بدا قصر ياسو أكثر من مجرد قاعدة سرية لسودومير، وإلا لكان أكثر استعدّاداً لتقبل خسائره والفرار في دورة إعادة الوقت السابقة. وُجد هناك شيء ما، شيء أبى التخلي عنه، حتى بعد أن أُمسِك متلبساً مجازاً ودُفع تدريجياً نحو الزاوية. شعر زوريان أن عثوره على هذا الشيء الغامض سيفك لغز أهداف سودومير الحقيقية بكل سهولة. قضى دقائق أخرى متأملاً الأوراق أمامه، يقلب الاحتمالات المختلفة ويرفضها، قبل أن تقع عيناه على مجموعة صغيرة من الملاحظات تتناول نظام حجب قصر ياسو. تعمّقت قطبته فوراً. أقلقته تلك الحجب. أخبرته أبحاثه بوجود عدة طرق استعان بها سودومير لتحقيق ردّ الفعل الذي اختبره زوريان حين حاول تحليل الحجب، لكن بصدق تام؟ الإجابة الأرجح تمثلت في ربط سودومير للأرواح بنظام حجب القصر. بدا الأمر جلياً تماماً، نظراً لتركيز سودومير الشديد على السحر الأسود، وهو ما يفسر الشعور المشؤوم الغريب الذي انتابه مراراً كلما تعرفت الحجب عليه كعدو. لم تكن أغلب الحجب واضحة إلى هذا الحدّ في استهداف أحدهم. دعم هذه النظرية أمر آخر تمثل في خلو قصر ياسو من بئر طاقة سحرية، حسب تقدير زوريان. لقد قضى أيّاماً يتجول حول المنطقة التي يقع فيها قصر ياسو، فرسم خارطة لشبكة العرافة المحلية وتجنب دوريات ذئاب الشتاء، ولم يعثر على أي دليل يشير إلى وجود خط طاقة أرضي جوفي ملائم يمكن استغلاله. بعبارة أخرى، استحال على قصر ياسو دعم نظام حجب ذي قيمة ملموسة. ليس بالطرق التقليدية على الأقل. لكن الأرواح، استمرت الأرواح في إنتاج الطاقة السحرية حتى بعد الموت. وهذا ما جعلها بالغة القيمة للكيانات الروحية كالشياطين، وأحد الأسباب الكامنة خلف تفضيل الموتى الأحياء على الغوليمات لسهولة الاستخدام. تطلب الأمر أرواحاً كثيرة لتشغيل نوع الحجب الذي يتمتع به قصر ياسو، بيد أن ذلك ممكن الحدوث. ولم يواجه سودومير أي مشكلة قط في الحصول على الأرواح، نظراً لعدد حراس الموتى الأحياء المتاحين تحت تصرفه. للأسف، صعّب الطابع غير القانوني لسحر الأرواح مهمّة جمع معلومات صلبة حول قيوده وخصائصه. فحتى إن كان يتعامل حقّاً مع منزل مرعب تتغذى حجبة على الأرواح، جهل زوريان ما يعنيه ذلك بالنسبة لقدرات سودومير أو كيفية استغلاله. وإلى جانب حقيقة امتلاك سودومير بلا شك لنوع من الدفاع الملاذ الأخير في قلب معقله، شعر زوريان ببعض القلق إزاء التسلل إلى هناك عشوائياً دون الإلمام الكافي بما يواجهه. لكنّه، لحسن الحظّ، ساحر. وامتلك وسيلة تتيح له الجمع بين النقيضين. انبثقت الفكرة الأساسية من رؤية إسقاط سودومير. استحال على زوريان إسقاط نفسه عبر القصر بتلك الطريقة، إذ ستمنعه الحجب، لكنه استطاع توجيه جيش الغوليمات خاصته عن بُعد. بدا الأمر غير عملي البداهة لمعظم السحرة، لكنه امتلك قدرات تخاطرية، وبات ماهراً فيها إلى حدّ بعيد. تعيّن عليه فقط تثبيت مجموعة من مُرحّلات التخاطر داخل كل غوليم، إلى جانب بعض الأعمال المعقدة نسبياً لصيغ التعاويذ لتتمكن من استيعاب أوامره التخاطرية. أثبتت الطريقة نجاحها. بل نجحت بشكل يفوق التوقعات. ربما عاد السبب إلى كونه هو من حرّك الغوليمات بنفسه، مما منحها تقارباً مع أفكاره الخاصة، لكن إصدار الأوامر لها تخاطريّاً تمّ بسلاسة وسرعة فائقة، تقريباً كالتحكم بأجساد إضافية. استحال عليه بلوغ تلك الدقة والتنسيق باستخدام الأوامر اللفظية، وتساءل زوريان عمّا إذا وُجد أي جدوى من تكبد عناء أساليب التحكم التقليدية مستقبلاً. ما لم يكن يصمم الغوليمات لاستخدام شخص آخر، اقتصرت فائدة الأوامر اللفظية على كونها طريقة احتياطية للأوقات التي تتعرض فيها تخاطراته للتشويش. للأسف، واجهت فكرته القاضية بإلقاء غوليماته بوجه سودومير وتنسيق الأمور من مسافة آمنة نسبياً بعض المشكلات. تمثل أحدها في أن غيابه شخصياً حال دون استخدامه لأي سحر لمساعدتها. استحال إلقاء التعاويذ عن بُعد عبر الدمى، حتى أن سحر عقله لم يتجاوز حدود الغوليمات ذاتها. كما عجز عن تفعيل قنابل مبددات السحر الخاصة به وغيرها من أدوات التعاويذ عبر نبضات الطاقة السحرية، مما استدعى إعادة تصميم كاملة لترسانته لتغدو أكثر بدائيّة وأقل تنوعاً. وأخيراً، برزت مشكلة رئيسية تمثلت في كشف سودومير لتلك التجهيزات وتعطيله لسيطرته على الغوليمات. ووفقاً للكتب، شكّل ذلك السبب الأبرز لقلة شعبية خطط التحكم عن بُعد بين السحرة، إذ يسهل تعطيلها إن أدرك الخصم ما يفعله. نأمل أن ينجح حلّه لتلك المشكلة. على ذكر ذلك، ربّما يجدر به تفقد الأمر الآن. ألقى قلمه على الطاولة مطلقا زفرة خفيفة، فغادر زوريان غرفة التخطيط (كما أطلق عليها) وتوجيه نحو غرفة الصياغة حيث يجمع غوليماته ومعداته الأخرى. أنجز أغلب الغوليمات في هذه المرحلة، فاصطفت بصمت عند الطرف البعيد للغرفة حيث لا تعترض طريقه، بانتظار الأوامر. ستة غوليمات، اثنان منها ضخمان وسميكان لامتصاص الضرر، وأربعة أصغر وأسرع لتشكل العمود الفقري لقوته الصغيرة. مدّ عقله نحوها لبرهة، مختبراً استجابتها للتحقق ممّا إذا تدهورت واجهة التحكم منذ آخر اختبار. لم تتدهور. ممتاز. اتسمت النسخ الإثنتا عشرة الأولى أو نحو ذلك بعدم الاستقرار الشديد، لكن بدا أنه قضى على كل العيوب في الدفعة الأخيرة. حول انتباهه إلى سبب مجيئه إلى هنا، ابتكاره الأخير غير المكتمل حاليّاً. لم يبدو ذا شأن كبير، بصدق. نحيف، شبه هيكلي، ومع ذلك أصغر حجماً حتى من غوليماته القتالية الأربعة المعتمدة على الرغا. وبدا جوهر التحريك الذي يحركه متواضعاً بالمثل، إذ عجز الغوليم المعني عن فعل أي شيء دون تعليمات مستمرة ومفصلة. سيغدو عديم الفائدة لأي غرض تقريباً، باستثناء الغرض الذي صممه زوريان لأجله نأمل. تمثل ذلك الغرض في جعله بديلاً لجسده. صُمّم الغوليم خصيصاً ليحاكي حجمه وتناسبه، مع جوهر تحريك يهدف للزام التزامن مع أوامره التخاطرية بسلاسة تامة. سمحت المستشعرات السحرية لزوريان بالرؤية والسماع من خلاله كما لو كان بحواسه الخاصة، ورغم استحالته بلوغ ذات القدر من التنسيق بين العين واليد أثناء استخدامه مقارنة بجسده الحقيقي، إلا أنه يفترض أن يبلغ الكفاية لإلقاء القنابل والتجول بالقدر اللازم لانتحال صفة إنسان. ألقى نظرة على الوعاء الكيميائي القريب، حيث فقس سائل وردي لزج بهدوء فوق نار دقيقة التنظيم. بدا محلول الجلد الاصطناعي منجزاً في نظره، لكن الوصفة التي اشتراها زعمت حاجة الخليط بأسره للغليان لخمس دقائق أخرى على الأقل، لذا تركه وشأنه في الوقت الحالي، مارّاً بالغوليمات عبر جولة اختبار أخرى لتمضية الوقت. أخيراً، وما إن انقضت الدقائق الخمس عشرة، حتى صبّ محلول الجلد الاصطناعي فوق الغوليم وباشر بسرعة تشكيله ليحاكيه قبل أن يتصلب ويستحيل تعديله. بعد نصف ساعة، تراجع خطوة للوراء لتفقد عمله. لقد… بدا سيئاً نوعاً ما. لم يشبهه الغوليم حقّاً، ولا حتى كإنسان بالكامل، رغم قصارى جهده. إما أنه كان فاشلاً في النحت لدرجة تفوق توقعاته أو كان عليه إنزال المحلول عن النار مبكراً، لتذهب الوصفة إلى الجحيم. لكنّه أدى الغرض حقّاً، فبعض النظارات الواقية الاستراتيجية، والملابس الثقيلة، وربما قبعة كبيرة ستكفي لإخفاء العيوب. وجب أن يبدو بشرياً بما يكفي لخداع سودومير، على الأقل إلى أن يتمكن من مواجهة ساحر الظلام شخصياً، وعندها ستسمح رؤية الأرواح الخاصة بالرجل بالرؤية عبر أي قدر من التنكر على أي حال. فمن الصعب إخفاء خلو الغوليم من الروح بعد كل شيء. على أي حال، حتى إن تبدت الفكرة غبية وغير ضرورية في النهاية، لم يندم على شيء. لقد رغب دائماً في صنع بديل لجسده لإلقاء بعض واجباته المزعجة عليه، وبدا ذلك خطوة في الاتجاه الصحيح. قد تكتسب تعاويذ التحريك ذكاء مرعباً عند أعلى مستويات التعقيد، لذا استحال استبعاد تصميم غوليم شبيه ينجح في تجاوز الفحص العابر وينتحل صفته. لكن بالنظر إلى الكيان المشوه أمامه، أدرك زوريان بُعده الشديد عن القدرة على صنع شيء كهذا. استحال عليه تفادي التجمعات العائلية مع هذا! - فاصل - في هذه المرحلة، بات اقتحام البوابة بمثابة روتين بالنسبة لزوريان. تعامل مع المدافعين الإيباسيين بلا أي عيوب تقريباً، تمثلت التعقيدة الوحيدة في سقوط زوج من تنانين الكهوف التي استخدمها للإلهاء بسرعة أكبر قليلاً مما رغب. اتسما بالحجم والصلابة، لكن بدا أن حشود الخصوم الأضعف تشكل خياراً أفضل لإشغال المدافعين ريثما يؤمن البوابة. ومع ذلك، نجت جميع غوليماته من الهجوم على القاعدة الإيباسية، وظل معظم مخزونه من أدوات التعاويذ بلا استهلاك، لذا اعتبر زوريان المرحلة الأولى من الهجوم ناجحة. ومع تأمين البوابة، أمكن للعملية الحقيقية أن تبدأ. دفع بجسد أحد الإيباسيين فاقد الوعي عبر البوابة لخدع حجب القصر والاعتقاد بأن التسلل مصرح به، ثم عبر خلفها، وتتبعته كتيبة غوليماته القتالية. بسطت الخطة نفسها: سيبقى زوريان في غرفة البوابة، محروساً بأحد الغوليمات الضخمة، بينما يُرسل باقي قوته أعمق داخل القصر لمواجهة سودومير. سيُسقط زوريان نفسه أساساً عبر أصغر الغوليمات وأكثرها شبهاً بالبشر، مصدراً أحياناً أوامر لفظية زائدة لباقي الغوليمات لإتقان الوهم. نأمل أن يخدع ذلك سودومير ليعتقد بأنه يتعامل مع متسللين بشريين، يحرس أحدهما البوابة بينما يقود الآخر قوة من الغوليمات أعمق داخل معقله، لا مجرد إنسان واحد يوجه الغوليمات عن بُعد. ولن يقتصر الأمر على منع سودومير من محاولة التشويش على تحكم زوريان عن بُعد، بل سيجعل انتباهه منصباً بحزم على الغوليمات المتقدمة ويقلل احتمال إرساله لقواته لمهاجمة زوريان الحقيقي. ظهرت المفاجأة الأولى حين بلغت الغوليمات النقطة التي تحولت فيها الحجب ضده في دورة إعادة الوقت السابقة. هذه المرة لم تتفعل. غريب. بعد التفكير في الأمر مطولاً، رجح زوريان عدم امتلاك أي من الغوليمات لأرواح. ربما اعتمدت حجب الكشف على الأرواح، تماماً ككل شيء آخر في هذا المنزل. للأسف، أخر ذلك المشكلة فحسب، إذ واجه قريباً باباً مغلقاً توجب عليه تجاوزه لمواصلة التقدم. لم يمتلك الغوليم الذي تحكم به زوريان أي أداة لفتح الأقفال، وحتى لو امتلك، فقد افتقر للبراعة اليدوية اللازمة لتنفيذ أمر دقيق كفتح الأقفال، لذا أمر الغوليم الضخم بتحطيم الباب جانباً. ومثلما كان متوقعاً، تجاوز ذلك الحدّ الذي تستطيع الحجب تجاهله، فتحولت للعدائية فوراً. أمر زوريان مجموعة الغوليمات بالتقدم، محاولاً إيصالها إلى أقرب نقطة ممكنة من مركز القصر قبل أن يجمع سودومير قوات موتاه الأحياء ويحاول اعتراضها. ومن العجيب أن البوابة المكانية ظلت مفتوحة، رغم تفعيل الحجب. استشعر زوريان اضطراب الحجب لإدراكها كونه تهديداً فتكثفت حوله، ولكن رغم إثارته للحجب بطريقة وقحة إلى هذا الحد، ورغم تواجده مباشرة في غرفة البوابة، أبى الفتح المكاني الانغلاق. بدا تفعيل الحجب خارج غرفة البوابة الفعلية متجاوزاً لا محالة لطوارئ الإغلاق التلقائي، لكن بدا ذلك سهواً سخيفاً دفع زوريان للاعتقاد برغبة سودومير في عمل الأمور هكذا. ألا يقترف خبير حجب كسودومير خطأ كهذا يقيناً؟ وحتى لو فعل، فقد امتلك بلا شك طريقة لإغلاق البوابة بمبادرة منه، بمعزل عن أي إغلاق تلقائي. ما الذي فاته هنا؟ لم قد يرغب سودومير في بقاء البوابة مفتوحة، حتى مع وجود متسللين داخل قصره؟ حسناً، أياً يكن. توقّلت طريقة واحدة لمعرفة ذلك. ضغطت الغوليمات نحو الأمام، حتى مع بدء موجات الموتى الأحياء الأولى في الاصطدام بها. امتلك زوريان وفرة من أدوات التعاويذ لحرقها هذه المرة، لذا استهلكها بسخاء على المهاجمين محققاً تأثيراً عظيماً. اتسم تقدمه بالثبات والاستحالة، وباتت الهجمات على مجموعة الغوليمات أكثر هستيرية وفوضوية بمرور الوقت. لم يحاول سودومير التواصل معه البتة، لا شخصياً ولا عبر الإسقاط. قلّت الفخاخ بكثير عما توقعه زوريان، رغم منطقية عدم زرع سودومير لممراته بالمتفجرات وغيرها من التأثيرات المدمرة بالنظر إلى الماضي. فلم يرغب أحد بتخريب ممتلكاته عبر دفاعاته الخاصة، وعادة ما ضج القصر بالحراس على أي حال. وحين صادف زوريان فخاً حقيقياً في النهاية، تمثل في فخ غاز ملأ ممراً كاملاً بسرعة بدخان أصفر كثيف. نظراً لعدم تأثير الغاز على الغوليمات وإعقاب تفعيل الفخ لهجوم أخير من مدافعي القصر الموتى الأحياء، خمن زوريان سامية الغاز. شكّل ذلك طريقة ممتازة لإضعاف الأعداء الأحياء غير المستعدين مع ترك خنازير ومقاتلي الموتى الأحياء بمنأى عنه. كما قلل الدخان الرؤية لأي شخص معتمد على البصر العادي، بينما بدا الموتى الأحياء بلا تأثر بمشاكل الرؤية الناجمة. وضع سودومير عصارة جهده بوضوح في هذا الهجوم الأخير، حتى أنه أرسل زوجاً من غوليمات اللحم لتعزيز الخنازير الألوف وجثث البشر مكسيي السواد. نجحت غوليمات اللحم في تدمير اثنين من غوليماته الأصغر قبل تمزقها، لكن النتيجة لم تكن موضع شك حقّاً. دُمر الموتى الأحياء واختراق زوريان الباب الأخير الواقف بينه وبين وجهته. خطا الغوليم الذي تحكم به إلى قلب قصر ياسو، وتركت المنظر زوريان عاجزاً عن الكلام بصدق. اتسعت الغرفة وبدت اسطوانية الشكل، وغطت نقوش صيغ التعاويذ كل شبر من الجدران. وبدلاً من مجرد حفرها أو رسمها، تشكلت النقوش من معدن فضي لامع مغروس في الجدران. لكن العنصر الأبرز حقّاً تمثل في الأسطوانة البلورية الهائلة الموضعة في المركز الدقيق للغرفة. امتدت من الأرض إلى السقف، مثبتة بهما عبر قواعد حجرية وأشرطة معدنية سميكة، وأشعت توهجاً أزرق ناعماً خفت واشتد بنمط بطيء ومنتظم. كقلب ضخم ومتوهج وأسطواني. حدق زوريان في العمود المتوهج والجدار المغطى بالنقوش بصمت، متسائلاً عن الجحيم الذي خطا داخله. توقع العثور على أمر ممتع هنا، نعم، لكن النطاق الهائل لماثل أمامه بدا مخيفاً إلى حد ما. قال سودومير, متخفياً من خلف العمود: "أليست جميلة؟ لقد استغرقني بناء هذا كله سنوات. إنها عمل حب، ويكرهني حقّاً رؤيتها تتضرر. لذا كن حذراً بعض الشيء مع تلك المتفجرات التي تحمله هنا، حسناً؟" قطب زوريان جبينه تجاه الرجل أمامه. وقف سودومير هناك فحسب، مبتسماً له بغرور. بدا كمن يتحدى زوريان لمهاجمته. لبرهة، ناقش ببساطة إصدار الأمر لغوليماته بالاندفاع للأمام وسحق سودومير ليغدو عصيدة، لكنه قرر التراجع في الوقت الحالي. أراد معرفة ما إذا كان بإمكانه انتزاع أمر من الرجل أولاً. تحدث زوريان عبر الغوليم: "الأسطوانة جهاز تخزين للأرواح، أليس كذلك؟ هكذا تغذي الحجب في هذا المكان. لا بد أن مئات الأرواح محبوسة هناك..." ردّ سودومير، بلهجة بدت غاضبة للغاية: "جهاز تخزين أرواح!؟" ارتعشت يده اليسرى بلا توقف لثانية قبل أن يستخدم يده الأخرى لتسكين حركاتها. "أظن أن كل هذا مجرد..." انفجر ضاحكاً، كمن سمع للتو طرفة مسلية للغاية. أكان الأمر يخص زوريان وحده أم أن سودومير بدا مختلاً بعض الشيء هذه المرة؟ قال سودومير، ملوحاً بيديه ليشير إلى الغرفة التي يقفان فيها: "يا ضيفي العزيز، الأحمق، غير المدعو... لا فكرة لديك عما عثرت عليه هنا، أليس كذلك؟ انظر حولك! أتعتقد حقاً أن هذا المكان مجرد جهاز تخزين أرواح بسيط؟ كلا، كلا يا صديقي، ما تنظر إليه هو بئر حقيقي للأرواح يضم آلاف الجواهر الروحية، مع متسع لميون أخرى!" سأل زوريان بتشكك: "مليون روح؟ هيا الآن يا سودومير، كيف ستجمع كل هذه الأرواح في وقت مناسب؟" أجاب سودومير، ملوحاً بكتفيه بخفة: "تضم سيوريا نحو نصف مليون نسمة. إن سار الهجوم على سيوريا كما خطط له، سيموت معظمهم ليلة الليلة. ثم سيأتون إلى هنا للانضمام إلى من جمعتهم مسبقاً." طرق العمود البلوري بخفة للتأكيد. سأل زوريان، وقد بدأ إدراك مرعب يتكشف له: "ماذا؟" استهل سودومير، مستداراً في مكانه مع بسط يديه: "أوه نعم... هذا المكان؟ هذا يعادل حفرة أسد النمل للأرواح. كل من يموت في جوار قصر ياسو تُسحب روحه إلى هنا وتحتجز في البئر. لا يعني ذلك الكثير عادة، نظراً لوجودنا في وسط العدم. لكن الآن..." قال زوريان: "البوابة. إنها تتيح لك توسيع فخ أرواحك فوق المدينة بينما يمضي الإيباسيون في قتل الناس. لهذا لم تغلق البوابة، حتى بعد إدراك تعرضك للهجوم." أجاب سودومير: "كل لحظة تقضيها البوابة مغلقة هي لحظة لا تتدفق فيها الأرواح إلى البئر. وترى، لم يتوافد المزيد من المهاجمين بحلول وقت إدراكي للتسلل. أنتما اثنان فقط... أم ربما واحد فحسب؟ لا أرى روحاً عليك. لم تتفاعل أبداً حين ملأت الممر بغاز سارق الأنفاس، فضلاً عن مدى سلبية الساحر المجاور للبوابة المريبة. أنت نوع من الإسقاط الفاخر، أليس كذلك؟" قبل أن ينطق زوريان بكلمة، عاود سودومير الضحك، بصوت عالٍ و هستيري، مع ارتعاش يديه وانقباضهما بطريقة مقلقة. أيقن زوريان في هذه المرحلة وجود خطب ما فادح بصحة سودومير. لقد أثار بعض التغير الجذري لدى ساحر الظلام بغزوه الناجح. الضحك، الارتعاش، الصراحة غير المعتادة لردوده، بدا سودومير كالمخدر تقريباً. أذعر في وجه الأزمة وتناول جرعة تحسين غير حكيمة؟ أم أدى تعويذّة ذات آثار جانبية وخيمة؟ أياً تكن الإجابة، استمر سودومير في الاهتزاز بلا استقرار مع تقدم المحادثة، ولم يظن زوريان بحصوله على المزيد منه. صرخ سودومير فجأة، منتقلاً فوراً من الضحك إلى اليأس المبالغ فيه: "لماذا؟ لماذا!؟" التوى جلده كأن ثابتاً تسبح في لحمه وبدأت عيناه تتألقان بتوهج أزرق ناعم. يوب، لقد ذعر بالتأكيد واقترف شيئاً غبياً. "لماذا أتيت إلى هنا! سار كل شيء بسلاسة بالغة، بكمال تام! كل تلك السنوات من التخطيط، كل التضحيات التي قدمتها... لن أسمح لك بسلب كل ذلك مني! لن أسمح، لن أسمح، لن أسمح، لن أسمح!" أمر زوريان غوليماته بمهاجمة الرجل، لكنه تحرك متأخراً للغاية. وقبل بلوغ الغوليمات له، توسع جسد سودومير بسرعة والتوى، متحولاً إلى مسخ بشري ضخم. بدا أخضر، شبيه بالزواحف ضبابياً وامتلك أجنحة صغيرة أثرية تنمو من ظهره، كخليط بين قزم وتنين. واصلت الغوليمات التي أمرها بمهاجمة سودومير الاندفاع نحو هدفها، غير مندهشة بالتحول، لكن المخلوق بدا أقوى وأكثر رشاقة من ابتكارات زوريان. وربما انتمي لطائفة الأقزام جزئياً أيضاً، لأنه تجدد بكل تأكيد مثلهم عند الإصابة. ولم يتطلب الأمر طويلاً لتحويل الغوليمات الأصغر إلى خردة، ولم يؤد الغوليم الضخم بشكل جيد أيضاً. وشك زوريان في اصطدامه بكل أداة تعويذ متبقية لديه حين اكتشف قدرة شيء القزم التنين على بث النار أيضاً. لم يصمد الغوليم المسكين الذي تابعه ثانية واحدة تحت الحرارة قبل العطب. اختفى الغوليم الضخم عن سيطرته في أقل من دقيقة لاحقة. وإدراكه لعدم امتلاكه أي فرصة أمام نسخة سودومير المتحولة والمجنونة هذه، تراجع زوريان إلى القاعدة الإيباسية في الجانب الآخر من البوابة المكانية ثم حاول تحليل البوابة لمعرفة طريقة عملها. وكما هو متوقع، رصدت البوابة عبثه قريباً وأغلقت نفسها. بالطبع. توقع حدوث ذلك نوعاً ما. حسنًا، على الأقل استحال على سودومير الوصول إليه بهذه الطريقة، كما حدد موقع أحد الفخاخ التي وضعها كواتاش-إيشل على البوابة لمنع العبث بها. تطلب الأمر عدداً لا باس به من دورات إعادة الوقت، لكنه شعر بقدرته على تحديد موقع حماية البوابة وفكها بقليل من التجربة والخطأ. لكنه لم يمتلك وقتاً طويلاً لتأمل الأمور، لظهور كواتاش-إيشل قريباً إثر إغلاق البوابة لمعرفة ما يحدث. فعل زوريان مفتاح إعادة الوقت بدلاً من مواجهته. - فاصل - مع استهلال دورة إعادة الوقت التالية، وما إن سنحت له الفرصة للهدوء والتفكير في الأمور، قرر زوريان وجوب التعامل مع سودومير بطريقة ما. سعى خلف الرجل في الأصل لبدوه كهدف أسهل من القادة الإيباسيين واحتمالية معرفته بالكثير من أسرارهم الحساسة، لكن الكشف المتعلق بعملية جمع الأرواح أزعج زوريان حقّاً. جهل احتياج أحدهم لمئات الآلاف من الأرواح، لكنه استحال أن يحمل خيراً. السياسة، هكذا قال. همم. مع ذلك، بدا فخ الأرواح هذا، واضحاً تماماً لمن يعرف ما يبحث عنه. استحالة إخفاء سحر واسع النطاق كهذا بسهولة. ألهذا السبب تخلص سودومير من كل ساحر أرواح في المنطقة؟ لكي يتعذر عليهم التعثر بتحفته الملتوية والإبلاغ عنه للحكومة؟ إن كان الأمر كذلك، فقد يقتصر التعامل مع سودومير ببساطة على الإبلاغ عن الرجل للسلطات المركزية لتتولى كل شيء. لم يحبذ هذا النوع من الإلهاء في الوقت الحالي، إذ تدهورت حزمة ذكريات الأم بانتظام ونفد وقته. لذا استمر، لدورتي إعادة الوقت التاليتين، فيما فعله حتى الآن: زيارة شبكات الأرانين لمعرفة المزيد حول حزم الذكريات وعقل الأرانين. واصل تنفيذ عمليتي اقتحام للبوابة في نهاية كل دورة إعادة وقت، لكنه كفّ عن محاولة الوصول لبئر الأرواح في مركز القصر. لم ير جدوى من ذلك، لافتقاره التام للخبرة اللازمة لفهم ذلك الشيء، لذا شكّ في تعلمه شيئاً من دراسته. استكشف عوضاً عن ذلك باقي القصر ببساطة، مبنياً خريطة للمكان ومحاولاً معرفة وجود أي أمر ممتع آخر به. بيد أنه لم يعثر على الكثير، وبالتأكيد لا شيء يضاهي فخ الأرواح في الغرفة المركزية. كما حاول فهم القلادات الدمعية التي ارتداها الإيباسيون حول أعناقهم، بلا حظ يذكر أيضاً. لم يجل تحليلها غضب كواتاش-إيشل عليه كما تخوف، لكن غاب أي مؤشر على حيازته لمفتاح رئيسي فعال. تمثل الأمر الوحيد الذي خطر بباله في احتمالية كون المادة ذاتها هي المفتاح. عجز زوريان عن تحديد هويتها، وبدت غير قابلة للتدمير كلياً أمام الجهود العادية. ذكرته إلى حد ما بهيكل كواتاش-إيشل العظمي، الذي اتسم باللون الأسود ومقاومة فائقة للضرر. ورغم بقاء المدافعين المضيئين معلميه الأساسيين من الأرانين في دورتي إعادة الوقت هاتين، تفقد أيضاً الشبكات الثماني التي أحاله إليها خبراء الممر الصامت. للأسف، اقتصر النفع على ثلاث منها فحسب: معبد العقل، صناع الوهم المثاليون، وأتباع التأمل. اختار زوريان التعلم من معبد العقل في دورة إعادة الوقت الأولى ومن صناع الوهم المثاليين في الثانية. أما أتباع التأمل، ففرط ولعهم بالألغاز والإجابات الغامضة لم يناسب ذوقه. تمحور معبد العقل حول الذاكرة برمته، وإن ركز أكثر على صقل وتنظيم ذكرياتهم عوضاً عن قراءة ذكريات الآخرين وتعديلها. ومع ذلك، امتلكوا خبرة وفيرة تخص حزم الذكريات، حتى إن تركز ما علّموه إياه حول صنع حزم ذكرياته الخاصة بدلاً من إصلاح الحزم الأجنبية. بلغت مهاراته في صنع حزم الذكريات حداً يحول دون نسيانه حقّاً لأي شيء سعى لتذكره خصيصاً. وإن لم يكن لشيء آخر، سيقلل ذلك بشدة عدد الدفاتر التي توجب عليه كتابتها وتخزينها نهاية كل دورة إعادة وقت، إذ بقيت طريقة التغيير مفيدة لنقل ملاحظات الآخرين عبر دورة إعادة الوقت، كأبحاث كايل، لكن احتياجاته الشخصية باتت تلبي بشكل أفضل عبر تنظيم ذكرياته مباشرة بسحر العقل. حمل صناع الوهم المثاليون اسماً دالاً للغاية. تخصصوا في صنع الأوهام، المصنوعة من الضوء والصوت الحقيقيين، إلى جانب خدع العقل البسيطة. تعذر عليهم مساعدته حقّاً في مشكلة حزمة ذكرياته، لكن زوريان اضطر أيضاً لتفسير المعلومات داخل الحزمة فعلياً بمجرد فتحها، وعرف صناع الوهم المثاليون الكثير حول الفرق بين عقول البشر والأرانين. توجب عليهم ذلك، لرغبتهم في نجاح أوهامهم على البشر. ومع مدى نفع صناع الوهم المثاليين في هذا الصدد، بقيت هناك أخيرًا وسيلة واحدة ساعدته باستمرار على فهم أفكار الأرانين: إفقاد الأرانين وعيهم بضربهم والتنقيب قسراً في عقولهم. حتى دفع لوكاف لصنع جرعة تحويل أرانين له وتقمص شكلها لساعات قليلة لم يساعده بذات القدر. في نهاية دورة إعادة الوقت الثانية، حاول إصلاح حزمة ذكريات الأم مجدداً. مثلت المحظة الأخيرة التي يستطيع عبرها تمديد الموعد النهائي، وآمل في كسب أربعة أو خمسة أشهر إضافية قبل اضطراره لفتحها. نال ثلاثة عوضاً عن ذلك. تباً. - فاصل - رغم عدم امتلاكه سوى ثلاثة أشهر أخرى قبل اضطراره لفتح حزمة ذكريات الأم، قرر زوريان التوقف عن طلب الدروس من الأرانين والعودة ببساطة إلى سيوريا، مصطحباً كيرييل معه كالمعتاد. انتفت الجدوى من طلب الدروس في الوقت الحالي، لاستحالته تمديد الحزمة بعد الآن وكون السبيل الوحيد لتحسين مقدرته على فهمها هو مهاجمة الأرانين وقراءة عقولهم. لم يحتاج لتخصيص دورة إعادة وقت كاملة لفعل ذلك. علاوة على ذلك، رغب في سؤال كايل عن رأيه في سودومير وعملياته، نظراً لكون مورلوك ساحر الظلام الودود الوحيد الذي يعرفه زوريان. بيد أنه لم يخبر كايل عن سودومير وفخ أرواحه فوراً، إذ ارتبط ذلك بإزعاج الفتى حتماً، نظراً لمقتل الكثير من أصدقاء ومعارف كايل على يد سودومير وانتهائهم على الأرجح في بئر الأرواح ذاك. لم يمثل الموضوع الأمثل للطرح فور إخبار أحدهم بكل شيء عن حلقة الوقت والغزو الإيباسي الموشك على ضرب المدينة في أقل من شهر. سيترك كايل يتصفح دفاتره بسلام الآن ويطرح الموضوع لاحقاً. للأسف، تعني العودة إلى سيوريا اضطراره للمعاناة مجدداً عبر جلسات تمارين زفيم الغبية. ارفع هذه الكرات الزجاجية، اجعلها تتوهج بألوان مختلفة، ركبها في أشكال مختلفة... شديد الملل. انتظر، ادمج كرتين معاً؟ ماذا؟ لم يعتد زفيم منحه أي تمارين تشكيل قائمة على التغيير خلال هذه الجلسات. لكن لا بأس، لقد جرب تمرين التشكيل هذا بنفسه مسبقاً، لذا ظل تنفيذه تافهاً. قطب زفيم جبينه نحوه. أعليه القلق أم الاحتفال لإثارة هذا النوع من رد الفعل من الرجل المعتاد على الثبات؟ القلق، حسب ما تبين. تحولت مطالب زفيم فوراً إلى غير مألوفة إثر ذلك. أُمِر زوريان برفع الماء، وتجميده صلبًا، وصنع مكعب مثالي من الجليد ثم قطعه بسرعة إلى نصفين دون تحطيمه، وإعادة تشكيل عملة معدنية، وحرق الصور على ألواح خشبية، وجعل عملة معدنية تدور، وتشكيل شمع الشموع، وإمساك يده فوق لهب شمعة دون احتراق، وجعل النرد يسقط على جانب محدد سمّاه زفيم، وإصلاح ساعة متضررة، وذبول زهرة، ونقل حلزون آنياً... تجاوز عدد غير قليل من التمارين قدرات زوريان تماماً، سيما الأخيرة منها. استطاع فعل الأخرى، لكن دون الثقة التي عرف رغبة زفيم بها من مكلفيه. ومع ذلك، لم يتوقف زفيم بانتصار فور إيجاده لما عجز عنه زوريان ثم أمره بممارسته حتى إتقانه. بل انتقل إلى أمر آخر فحسب، مختبراً إياه لمعرفة حدود إمكاناته ظاهريّاً. قال زفيم: "أخبرني بصدق، أأنت زوريان كازينسكي حقّاً؟" أجاب زوريان بحيرة: "نعم؟ لمَ تسأل ذلك؟" أخبره زفيم بصراحة: "أنت بارع للغاية." ماذا؟ قرر الآن براعته المفرطة في هذا؟ غريب. ماذا فعل لإزعاج زفيم إلى هذا الحد؟ عجز حقّاً عن تذكر فعل أي شيء أكثر إثارة للإعجاب من المعتاد. عقب زوريان: "سأعتبر ذلك مديحاً. أنا زوريان كازينسكي بالتأكيد، بلا أدنى شك." سأل زفيم: "إذن كيف تفسر مهارات تشكيلك؟ إنها غير معقولة تماماً بالنسبة لعمرك وخلفيتك المعروفة. مهما بلغت موهبتك، تظل مهارات تشكيلك دقيقة للغاية... لدرجة تستحيل معها سوى كونها نتاج سنين من الممارسة." حاول زوريان: "بدأت مبكراً." رمقه زفيم بنظرة خالية من المرح. قال زفيم متنهداً: "سأكون صريحاً تماماً معك يا سيد كازينسكي. أعلم أنني من علّمك مهارات التشكيل التي تعرضها حالياً. ليس كلها، بل تلك التي تعلمتها بشكل صحيح بالتأكيد. لا تعرض بعض العلامات التي أظن أن أحداً غيري علمك إياها فحسب، بل تبدو مطلعاً عليّ بما يكفي لتوقع طلباتي قبل نطقها حتى." أوه. لم يدرك حتى إتيانه لذلك. تابع زفيم، مائلاً للأمام ومثبتاً إياه بقطبة صغيرة: "المشكلة يا سيد كازينسكي، لا أتذكر تعليمك قط. وأؤكد لك امتلاكي لذاكرة جيدة جداً. أود تفسيراً، إن لم تمانع." صمت زوريان لنحو دقيقة، مفكراً في طريقة للإجابة. استطاع التظاهر بالغباء، لكنه شعّر بعدم ترك زفيم للأمر يمر، وتجسدت التفسير الأرجح للارتباك في استخدام زوريان لسحر العقل على زفيم في الماضي. ونظراً لكونه ساحر عقل كفؤاً للغاية في الواقع، وصعوبة إخفاء ذلك تحت التدقيق الحازم، صبّ تفادي تدهور الأمور إلى تحقيق قانوني فعلي في مصلحته الفضلى. استطاع ضرب مفتاح إعادة الوقت والبدء من جديد، لكن... بدا ذلك مبالغاً فيه قليلاً في هذه المرحلة. أمكنه فعل ذلك لاحقاً دائماً إن استمر تدهور الوضع. فضلاً عن تسبب تفعيل المفتاح مبكراً هكذا في لفت اهتمام غير مطلوب من زاك والرداء الأحمر. أسيئ الأمر كثيراً إن أخبر زفيم بالحقيقة؟ عرف الرجل طريقة حماية عقله، ولن يجوب المكان على الأرجح مخبراً الجميع بادعاء طالبه كونه مسافراً عبر الزمن. بغض النظر عن مدى إزعاج زفيم له، ظل ساحراً بالغاً كفؤاً علم بالكثير عن قيود السحر وطريقة تطويره بوضوح. وبدا مفيداً للغاية إن أقنعه بصدق قوله. استسلم زوريان: "أنا بانتظارك يا سيد كازينسكي." أردف: "حسناً. الحقيقة هي أننا جميعاً محاصرون في حلقة زمنية بطريقة ما. يتكرر الشهر بأكمله الممهد للمهرجان الصيفي بلا نهاية، لكن معظم الناس ينسون كل ما حدث حين يعيد الوقت ضبط نفسه. بينما يتذكر البعض، وأنا منهم..." استمع زفيم لقصة زوريان بصمت، بلا طرح أسئلة ولا إعلان لعدم التصديق. بالطبع، لم يخبر زوريان الرجل بكل شيء، فلم يذكر شيئاً عن الغزو الواقع نهاية دورة إعادة الوقت مثلاً، وقلل المعلومات حول نفسه وقدراته إلى الحد الأدنى. وبالتأكيد لم يخبر الرجل المشكك بتلاعبه بعقله بقدرته على فعل ذلك بجدارة! أخيراً، خفت تفسير زوريان وحل الصمت على الغرفة. بدا زفيم ضائعاً في الأفكار لبرهة واكتفى زوريان بانتظار رد فعل الرجل. قال زفيم أخيراً: "إذن، أنت تقول إننا خضنا تمارين الممارسة هذه لعدة سنوات حتى الآن، باستثناء نسياني للأمر برمته كل بأسابيع قليلة." أكد زوريان: "نعم." لاحظ زفيم بصراحة: "لابد أنها كانت تجربة بؤس بالنسبة لك إذن." تلعثم زوريان: "أم..." غير متأكد من طريقة الرد. قال زفيم: "لا زلت غير متأكد من تصديقك بخصوص كل هذا. يبدو غير قابل للتصديق البتة. ومع ذلك، بافتراض قولك الحقيقة فعلاً، أشعر بالاضطرار للاعتذار عن أفعال... نفسي السابقة. ترى، أحرص على أن أكون متطلبًا للغاية مع مكلفي للشهر أو الشهرين الأولين من إرشادنا." ماذا؟ سأل زوريان بتشكك، وبالكاد يصدق ما يسمعه: "ماذا؟" ألقى زفيم نظرة غير نادمة، قائلًا: "يبني ذلك الشخصية ويزيل غير الفالحين. علاوة على ذلك، يحتاج معظم الطلاب المرسلين طريقي إلى بعض التواضع، لمصلحتهم الخاصة. للأسف، لا تتماشى الحلقة الزمنية جيداً مع تلك الحيل. لم أكن لأخضعك لعدة سنوات من تلك المعاملة لو امتلكت أي سيطرة على الموقف." تردد زوريان بين الرغبة في الضحك وصفع الرجل على وجهه. أخضع كل طالب لعدة أشهر من التصرف كأحمق كاختبار للشخصية؟ لقد بدا ذلك غبياً للغاية! كيف أمكنه التفكير بأن ذلك أمر معقول تفعله؟ أخبر زفيم بجدية: "يعجز الكلام عن وصف مدى رغبتي في ضربك الآن." أردفه زفيم بتجاهل، قبل وضع قلم وورقة أمامه: "سنتحدث عن توسيع حصيلتك اللغوية لاحقاً. في الوقت الحالي، أرجو سرد بعض الأمور التي يمكنني التحقق منها لتأكيد قصتك." مطلقاً نظرة أخيرة على زفيم، التقط زوريان القلم وباشر الكتابة. لقد أدرك مسبقاً أن هذه ستكون دورة إعادة وقت طويلة.