الفصل سبعة وأربعون: سياسة.كان زوريان جائعاً للتفكير، مستغرقاً في تأملاته، ووحيداً في مقصورة القطار، يحدق عبر الزجاج في المشهد الطبيعي العابر بلا اهتمام حقيقي بما يراه.كان مفترضاً أن يترجل من القطار بالفعل، غير أن الأحداث التي وقعت في نهاية حلقة الإعادة السابقة ظلت تسيطر على ذهنه، فرأى أن تأخير خططه بضع ساعات ريثما يخف عنه هذا التشتت هو الخيار الأفضل.لم يكن مرتبطاً بجدول زمني ضيق في هذا الوقت المبكر من حلقة الإعادة.أغمض عينيه ثانية، وفتش في روحه عن مفتاح العلامة الذي استخدمه للإهرب من سودومير، مستغرقاً في الانطباعات التي يمنحها إياه كلما اتصل به.لم يعلن المفتاح عن غرضه بالكلمات، ولكنه جعل نفسه مفهوماً على أي حال، إذ كان بمثابة النهاية المفاجئة لكل شيء، تعقبها العودة إلى البداية.العودة إلى نقطة البداية.هكذا زعم المفتاح أن وظيفته تكون، وبحسب ما استطاع زوريان تبينه، فهذا بالضبط ما فعله حين استخدمه في نهاية حلقة الإعادة السابقة.باتت لديه وسيلة لإنهاء حلقة الإعادة الحالية متى شاء.صار بإمكانه البدء من جديد في أي وقت دون أن يخلف وراءه روحاً يمكن استنطاقها والعبث بها.بل إنه لم يكن ليخلف وراءه شيئاً على الإطلاق، فالعالم سينتهي بناء على أمره.وكل ما يتطلبه الأمر هو الضغط على مفتاح.غير ذلك كل شيء.فالنيكرومانسي، الذي كان في وجوه كثيرة أسوأ أعدائه، صار فجأة أقل خطورة وأعظم ضآلة في إثارة الرعب.كما أن خطر نزع خواتم انتحاره أو إبطال مفعولها بواسطة الحواجز الوهمية بات أقل إزعاجاً بكثير، إذ كان من المستحيل فعلياً اكتشاف العلامة أو انتزاعها منه.فكثير من الأفكار التي استبعدها مسبقاً بحجة أنها بالغة الخطورة بحيث لا تحتمل التجربة، مثل استكشاف قصر لاسكو أو إغضاب كواتاش-إتشل بملاحقة قوات إيباس بقوة، عادت فجأة لتطرح على الطاولة.مع ذلك، ظل التعرض للقتل أو الإغماء قبل أن تتمكن ردود أفعاله من الإسعاف خطراً قائماً، شأنه شأن احتمال التخدير حتى الاستسلام.تساءل عما إذا كان قادراً على إعداد نوع من الاحتياطيات لتفعيل مفتاح العودة تلقائياً فور موته.سيتطلب ذلك الغوص أعمق في سحر الأرواح، لكن ذلك قد يكون تصرفاً ذكياً على أي حال، فضلاً عن أن القضاء على أحد أهم نقاط ضعفه المتبقية لم يكن إنجازاً هيناً.تمثل الإشكال المحتمل في أن مفتاح العودة ربما يؤثر في زاك وريد روب أيضاً، لا فيه وحده.هل قُصرت حلقة إعادتهما نتيجة لفعله في حلقة الإعادة السابقة؟غالباً.لا بد أن الأمر كان كذلك، إن عمل المفتاح بالطريقة التي تخيلها.ثمة احتمال في أنهما لم يلاحظا النهاية المفاجئة، نظراً لأنه قد فعّل مفتاح العودة في توقيت يقترب كثيراً من موعد انتهائها المعتاد أصلاً.لكن نظراً لعزمه على الاستمرار في استخدام مفتاح العودة، فلن يدوم ذلك طويلاً.لم يكن الأمر ليفرق كثيراً، على أية حال، حتى لو قد لاحظا.فقد كان كل من زاك وريد روب يعلمان مسبقاً بوجود مسافرين زمنيّين اثنين على الأقل داخل حلقة الوقت، لذا لم يخبرهما هذا بشيء مهم بشكل خاص.حسن، قد يشكل الأمر صدمة طفيفة لزاك، إذ لم يسبق أن قُصرت حلقة إعادته بمثل هذه الطريقة، ولكن لا بأس بذلك.صار بإمكانه الآن أن يختبر شعور زوريان عندما كان الفتى الآخر يجوب الأرجح محارباً التنانين وما شابه.فتح زوريان عينيه، وانسحب من العلامة، محدداً تركيزه من جديد على المشهد العابر لفترة قصيرة.لم يستحوذ المشهد على انتباهه طويلاً قبل أن يعود ذهنه ليتخبط في أحداث حلقة الإعادة السابقة.في الحقيقة، لم يكن يتوقع لمبادرة استكشاف البوابة أن تبلغ هذا الحد من النجاح الذي آلت إليه.كان يتوقع مواجهة دفاعات أفضل وأكثر عدداً على الجانب السايوري من البوابة، وبمجرد أن ينجح في العبور، كان يتوقع البروز في قاعدة أخرى لإيباس شديدة التحصين.لم يكن يتوقع أن يعيش طويلاً بمجرد بلوغه الجانب الآخر.بل في الواقع، لم يكن ليفاجئه أبداً لو أنه مات قبل وصوله إلى البوابة ذاتها، ناهيك عن تحقيق الكثير على الجانب الآخر.كانت التجربة الأولى تتمحور أساساً حول اختبار دفاعات إيباس ليرى ما يتعامل معه.حسن، يبدو أنه كان متواضعاً للغاية في طموحاته.فقد نال كل ما أمله وزيادة.وبما أنه بات يعلم مدى نقص عدد المدافعين ولا مهنية دفاعات البوابة، وأنه لا توجد تعزيزات إيباسية على الجانب الآخر لتهب لنجدتهم، بات بإمكانه أن يكون أكثر مباشرة بكثير في محاولاته القادمة.بدا جلب جيش صغير من الغوليم ومحو كل مدافع ليتمكن من دراسة البوابة على راحته خياراً قابلاً للتطبيق حقاً.بالطبع، سيتوجب عليه فعل ذلك دون إتاحة الفرصة للمدافعين لاستدعاء كواتاش-إتشل، لكن الأمر بدا قابلاً للإنجاز.ومما يزيد الأمر صلاحاً، ستكون تلك الغوليمات منافسة مباركة في مواجهة حشود الموتى الأحياء التي تملأ قصر لاسكو.فهي لا تقل عن الموتى الأحياء دأباً، ولا تمتلك أرواحاً يعبث بها النيكرومانسي.بالطبع، استحال التفكير في قصر لاسكو دون استحضار تلك المواجهة الأخيرة التي خاضها مع سودومير كاندري في النهاية، وهو ما عكر شعور زوريان بالنجاح بعض الشيء.لقد خرج من الموقف سالماً بلا إطاحة، لكن الحقيقة هي أنه تفوق عليه تماماً وأُجبر إلى الزاوية بواسطة نيكرومانسي خطير، واضطر للاعتماد على قدرة غير مجربة للإفلات من قبضته.لم تكن تلك هي الطريقة التي يريد زوريان لصراعاته أن تسير بها.لكن، للإنصاف، ربما لم يكن الموقف بالسوء الذي بدا عليه.كانت حلقة الإعادة تقترب من نهايتها في تلك اللحظة، لذا لربما استطاع مماطلة الرجل لفترة كافية لتفادي أي عواقب وخيمة.وإن فشل في ذلك، لاستطاع إلقاء كرة نار بكامل طاقتها عند قدميه وأمل أن يتداخل تحويل جسده إلى رماد ناعم مع قدرة سودومير على اقتناص روحه.لقد صعب إدراك مدى خطورة الموقف حقاً دون معرفة المزيد عن شخصية سودومير، أو حدود مهاراته في النيكرومانسي.حسن، كان على وشك معرفة المزيد عن الرجل قريباً جداً.لأمر ما، كان سودومير عمدة كنيازوف ديفيري، وبالتالي شخصية عامة، وينبغي أن تتوفر معلومات وفيرة بشأنه، سواء في المصادر الرسمية أو غير الرسمية.ولأمر آخر، نوى زوريان مواصلة الهجوم على البوابة الكائنة تحت سايوريا واستكشاف قصر لاسكو في نهاية كل حلقة إعادة مستقبلية.لم يكن هناك سبب لتفويت ذلك حقاً، فدفاعات البوابة كانت واهية لدرجة أنها لن تلتهم الكثير من جدوله الزمني لتنظيم هجوم في نهاية الشهر، كما أن مفتاح العودة جعل فكرة استكشاف عرين النيكرومانسي أقل جنوناً بكثير مما كانت عليه حتى وقت قريب.مع ذلك، وجب عليه بالتأكيد فعل شيء حيال الحواجز في ذلك المكان.بدا أن سودومير قد وضع بعض الأشياء بالغة التعقيد على قصر لاسكو، ولم يشعر زوريان بالارتياح إزاء تجاهلها فحسب.من يدري أي نوع من الأشياء الغريبة والمحظورة نسجها نيكرومانسي مثل سودومير ضمن مخططه للحواجز؟ربما استطاع تجنب إطلاق الحواجز تماماً؟إن استطاع إيجاد طريقة ما لاجتياز اختبار التفويض الأولي عند عبور البوابة، فستبقى الحواجز خاملة.لا بد من وجود حجر أساس أو ما شابه يتيح للناس العبور بلا أذى، فمن المستحيل أن يكون سودومير قد ربط كل فرد إيباسي بمخطط الحواجز اللعين.بعد بعض التفكير، قرر أن مثل هذا الالتفاف سيكون مفيداً، لكنه سيقتصر على تأخير المشكلة فقط.فلو كان زوريان مكان سودومير، لكان قد وضع بالتأكيد المزيد من الأفخاخ الخفية حول القصر لإحباط مثل هذا الاستغلال.وبالنظر إلى مدى اعتماد سودومير على حواجزه للتعامل مع المتسللين، فلا بد أنه فكر في ذلك وأكثر.أخرجه من تأملاته صوت مذيع المحطة وهو يبلغه بأن القطار على وشك الوصول إلى وجهته التالية.قرر أنه قد أطال في تأجيل الأمور بما فيه الكفاية، فالتقط أمتعته وشرع في البحث عن مخرج.لقد حان الوقت لزيارة مستعمرات الأراني مره أخرى.- فاصل - في المرة الأخيرة التي حاول فيها زوريان الحصول على إرشادات من المدافعين المضيئين، كانت النتيجة عملية تفاوض محبطة استمرت لقرابة ثلاثة أسابيع واستنزفت كامل أمواله مقابل معرفة مفيدة لكنها قطعا لم تكن حاسمة.الشيء الوحيد الذي كان بحاجة اليه آنذاك، لم يكونوا راغبين في تعليمه إياه.ونتيجة لذلك، توقف عن إزعاج نفسه بهم.خصوصاً وأنه وجد منذ ذلك الحين شبكات أخرى أكثر منطقية بكثير لتبادل التجارة معها.غير أن الموقف قد تغير.صار أفضل بكثير في سحر العقول الآن، لذا كان مفترضاً أن ينظروا إليه بدونية أقل بكثير.كما أنه بات في وضع أفضل بكثير لتلبية مطالبهم المتنوعة، بفضل اكتشاف خزنة الأراني في سايوريا والقدرة على سرقة الأموال والموارد من طائفة تنين العالم عبر غارة على مخابئهم.وأخيراً، بعد أن تعلم ثقافة الأراني وتقاليدهم من صوت السلام، توصل إلى استنتاج مفاده أنه ربما أفسد تفاعله السابق مع المدافعين المضيئين بعض الشيء.فقد بدا متعجلاً ومقلاً الاحترام، وهو ما ربما كان له ارتباط كبير بإطالة المفاوضات لعدة أسابيع، إذ كان ذلك وسيلة للضغط عليه لتقديم تنازلات أكبر وطريقة للانتقام منه بسبب إهانة متصورة.لهذا السبب، عندما انطلق زوريان لقاء المدافعين المضيئين في اليوم الأول من حلقة الإعادة، لم يقدم مقترحاً تجارياً.بل اكتفى بالتعريف عن نفسه وطلب لقاء في وقت ما في المستقبل.قيل له أن يعود بعد يومين.وفعل ذلك بالضبط، وفي تلك اللحظة قدم للمدافعين المضيئين هدية وقضى عدة ساعات متظاهراً بأنه مرّ للتو لإجراء محادثة ودية معهم بدلاً من أي شيء جاد.وفقط في ذلك الحين قدم عرضه، مبدءاً بخططة طموحة للغاية عرض فيها الكثير وتطلب الكثير بالمثل.رفضوا بالطبع، مقدمين عرضاً معاكساً يصب في مصلحتهم بشكل مثير للسخرية، وهكذا بدأت المفاوضات...استغرق الأمر برمته أسبوعاً ونصف الأسبوع للاتفاق على صفقة في النهاية، وهو ما كان بطيئاً ومزعجاً، لكنه ظل أفضل بكثير من ذي قبل.فالagreement، شبيهة بتلك التي عقدها مع حكماء الخيوط الدقيقة في حلقة الإعادة السابقة، تجاوزت هدفه الأساسي المتمثل في تعلم كيفية إصلاح حزم الذاكرة لتشمل أيضاً صقل مهارات التخاطب الأساسية، وممارسة تقنيات القتال العقلي، وتطوير قدرته على استغلال وتفسير حواس الأراني.لم تكن الأخيرة شيئاً يمتلك المدافعون المضيئون أي خبرة حقيقية فيه، باعترافهم هم أنفسهم، لكنهم كانوا مستعدين لإعارته خبرتهم الكبيرة في هذا الموضوع.بل في الواقع، كان ذلك هو جزء الصفقة الذي بدا أنهم الأشد حماسة بشأنه.بالطبع، لم يقض زوريان ذلك الأسبوع ونصف الأسبوع عاطلاً بينما كان المدافعون المضيئون يجرون أقدامهم، بل أمضى معظم ذلك الوقت مستكشفاً شبكات أراني أخرى ليرى ما قُدِر لهم تقديمه وما رغبوا فيه.زار حاملي التمائم، ومبتدئي أفعى الأشباح، وخبراء المدخل الصامت، وهي الشبكات «المشبوهة» الثلاث التي أخبره بها جامعو الجواهر اللامعون حين سعى لأول مرة خلف شبكات أراني أخرى ليتعلم منها.في ذلك الوقت لم يشعر بالأمان في التعامل معهم، لكن مهاراته في حماية عقله نمت بشكل كبير منذ ذلك الحين.كما جال في الشبكات السبع المجاورة لسايوريا التي عرف أمرها من حكماء الخيوط الدقيقة، وهي القمة المحترقة، وحاملو العلامة الحمراء، والأزرق العميق، والمشاعل البلورية، والنظام الفضي غير القابل للتدمير، ومنشدوا كشف الحجر، وألغاز الفتح.كانت جميعها مثيرة للاهتمام بطريقتها الخاصة، لكن أياً منها لم يستطع مساعدته حقاً في مشكلة إصلاح حزم الذاكرة بقدر ما استطاع المدافعون المضيئون.كان حاملو التمائم شبكة مركزة على السحر، الأكثر تركيزاً على السحر بين ما واجهه زوريان على الإطلاق، وبالتالي كانوا خياراً سيئاً للقصده عندما يتعلق الأمر بمشكلة سحر عقلية غريبة نسبياً كمشكلته.مع ذلك، لم تكن زيارتهم مضيعة للوقت بأي حال.فضولاً منه، اشترى العديد من الأقراص المعدنية التي استخدموها لإلقاء تعاويذهم ليرى كيف تعمل.لقد أذهلته تصاميم صيغ التعاويذ المنقوشة على الأقراص، فإنه نظراً لخضوعهم لقيود الحجم والشح مجتمعين بعيداً عن مجتمعات السحر البشرية، ركز حاملو التمائم على حشر أكبر عدد ممكن من التعاويذ على أداتهم السحرية الأساسية.كان التصميم معقداً وكثيفاً بشكل لا يصدق، لكنه عمل بسلاسة وكفاءة، دون الرنين المدمر والاضطرابات التي عادة ما تعصف بمثل هذه البناءات لصيغ التعاويذ المضغوطة للغاية.لم تكن الأقراص مفيدة لزوريان في حالتها الطبيعية، فهو ليس أراني، وكانت هذه الأدوات مخصصة تماماً لاستخدام الأراني.مع ذلك، كانت مشابهة بما يكفي لصيغ التعاويذ البشرية ليتعلم الكثير من دراستها.وبالنظر إلى مدى اعتماده على العناصر، كانت أي ميزة في هذا المجال جديرة بالاهتمام.رفض مبتدئو أفعى الأشباح رؤيته.وبدا أن ملكهم أو روح حارستهم أخبرتهم بأنه خبر سيئ وأن عليهم أمره بالانصراف.لم تكن لديه أي فكرة عما يعنيه ذلك، لكنه جعل الشبكة تلقائياً أكثر إثارة للاهتمام بكثير مما توقع.ماذا كانت الروح تعرف عن زوريان ليجعلها ساخطة إلى هذا الحد؟ترك مبتدئي أفعى الأشباح وشأنهم الآن، لكنه دون ملاحظة ذهنية لزيارة الشبكة مرة أخرى في حلقة الإعادة القادمة، قبل فعل أي شيء آخر، ليرى إن كانوا سيستجيبون بالطريقة ذاتها.كان خبراء المدخل الصامت مفاجأة أخرى، لأن «المدخل» في اسمهم أتى من بوابة باكور التي بنوا مستوطنتهم حولها.كان ذلك مثيراً للاهتمام حقاً.لقد شعروا بعدم ارتياح حقيقي عندما بدأ يطرح أسئلة حولها، محاولين بوقاحة تغيير الموضوع.زعموا أن البوابة تحيرهم تماماً كما تحير البشر، لكن زوريان لم يكن متأكداً من تصديقه لذلك.كانت هناك قصة هناك بالتأكيد، وكانت شبكتهم مشهورة بامتلاك نوع من السحر السرّي الذي يسمح لهم بالدخول إلى الأماكن.ومع ذلك، كان واضحاً أنه لن يحصل على شيء منهم في هذا الموضوع، فتراجع بلطف وانتقل إلى مواضيع أخرى.للأسف، لم تكن لديهم أي رغبة في تعليمه شيئاً.لقد وجهوه مرة أخرى نحو بعض الشبكات التي كان يعرفها بالفعل، مثل المدافعين المضيئين، وانتهى الأمر.هذا لا يعني أنهم لم يكونوا مهتمين بالتجارة، فلقد كانوا مهتمين جداً.أبدوا اهتماماً عابراً بمعظم الأشياء التي عرضها، لكن ما لفت انتباههم حقاً كان المانا المتبلورة.لقد أرادوا بشدة المانا المتبلورة لسبب ما، فكانوا مستعدين لأخذها كلها من يديه، إن كان مستعداً، أو بقدر ما يستطيع توفيره منها عدا ذلك.وفي المقابل، عرضوا مجموعة واسعة من العناصر السحرية والمجلدات، وكلها ذات أصل بشري واضح، والعديد منها غير قانوني تماماً.كما عرضوا وضعه على اتصال مع بعض «شركائهم التجاريين» البشريين، تحسباً لرغبته في شيء يفتقرون إليه حالياً.واعترفوا أيضاً، بعد بعض الإلحاح، بإمكانية تزويده بمعلومات عن شبكات أراني أخرى، أين يمكن العثور عليها، وما اشتهرت به، وما هي نقاط ضعفها.ومع ذلك، حذروه من أنهم سيقطعون كل الروابط معه إن أساء استخدام مثل هذه المعلومات.بعد بعض التفكير، سألهم زوريان عن بدائل للمدافعين المضيئين عندما يتعلق الأمر بمتخصصي سحر العقل، موافقاً على ثمنهم لمثل هذه المعلومات.وبعد بضع ساعات، عاد ممثلهم بالمعلومات المعنية، مانحاً إياه أسماء ومواقع لحوالي ثماني شبكات أخرى تميزت بإتقانها لسحر العقل.شكرهم على المعلومات وغادر.كانت الشبكات السبع المحيطة بسايوريا تشترك في بعض الأمور.فأولاً، كانت كلها ودودة للغاية مع البشر وأسهل بكثير في التحدث إليها من أي من الشبكات الأخرى التي تفاعل معها مؤخراً.وثانياً، كانت كلها شبكات تركز على السحر، فسايوريا كانت بؤرة الثورة السحرية للأراني، وجميع الشبكات القريبة تكيفت للاستفادة من ذلك بطريقة ما.وأخيراً، كانت أكثر عدائية تجاه جيرانها من الشبكات الأخرى التي تحدث إليها.فقد حاولت كل من القمة المحترقة، وحاملو العلامة الحمراء، والمشاعل البلورية، والنظام الفضي غير القابل للتدمير توظيفه لمهاجمة جيرانهم، وصرّحت القمة المحترقة صراحة بنية مذبحة شبكة ألغاز الفتح بأكملها متى سنحت لهم الفرصة، وصولاً إلى آخر ذكر وطفل.أه، وكانوا جميعا مهتمين جداً بأي معلومات حول شبكات سايوريا وأي نقاط ضعف محتملة قد تمتلكها.أدرك زوريان فجأة سبب قلق رمح العزم الشديد بشأن جيرانها ورغبتها في جلب البشر إلى صفها.لحسن الحظ، لم تصرّ أي من الشبكات فعلياً على ضرورة مساعدته في خوض حروبهم، وكانت سعيدة بما فيه الكفاية للانخراط في أشكال تجارية أكثر سلمية.بطبيعة الحال، كان زوريان مهتماً أساساً بتعليم سحر العقل.المجموعات المحلية، على الرغم من تركيزها الأساسي على السحر، امتلكت فهماً لا بأس به لسحر العقل الفطري لديها...خصوصاً عندما يتعلق الأمر بالقتال التخاطبي.معظمهم كان جيداً في تعليمه قدراتهم، على الرغم من أن منشدوا كشف الحجر والنظام الفضي غير القابل للتدمير تطلبا مستوى أعلى من الالتزام لم يكن قادراً على توفيره في حلقة الإعادة هذه.بالإضافة إلى ذلك، تاجر معظمهم أيضاً بمكونات خيميائية غريبة جُمِعت في الزنزانة العميقة، وبعضها كان من المستحيل الحصول عليه في السوق المفتوحة.لسوء الحظ، استحال إخفاء حقيقة اتصاله بمجموعات أراني أخرى في المنطقة أثناء تلقي الدروس في سحر العقل عن حفنة من قراء العقول الطبيعيين، لذا لم يستطيع سوى تلقي التعليم من إحدى الشبكات المحلية.معظمهم لم يهمهم إن كان يتلقى تعليماً من المدافعين المضيئين أيضاً، باستثناء المشاعل البلورية التي رفضت تعليمه شيئاً إن لم تكن هي وحدها من يعلمه.اختار الأزرق العميق في النهاية، لكونهم إحدى الشبكات الكبرى الثلاث في المنطقة ولأنهم بدوا له الأكثر سلامة بين الحشد.كما أن سحر عقل الأزرق العميق تخصص في الهيمنة والتلاعب بمختلف سكان الزنزانة المتوحشين.وتخيل زوريان أن أساليبهم في التعامل مع مخلوقات تختلف تماماً عن أنفسهم قد تكون مفيدة أيضاً في مسعاه لفهم عقل الأراني.وإن لم يكن الأمر كذلك، حسناً، فأن تكون أكثر فاعلية في حشد وتحييد المخلوقات السحرية ظل مهارة مفيدة للغاية.هكذا، ضمن لنفسه درسين من مجموعتين مختلفتين للأراني في حلقة الإعادة.تذمر المدافعون المضيئون مشككين في فائدة شبكة مثل الأزرق العميق حين كان قد ضمن بالفعل خدمات «الأفضل على الإطلاق»، لكن زوريان لم يستطع إلا أن يلاحظ أنهم أصبحوا أكثر حماسة في تدريسهم منذ أن فعل ذلك.محاولة ترتيب مجموعة ثالثة من معلمي الأراني ستكون قطعا خطأ.من الأفضل عدم الطمع أكثر من اللازم.- فاصل - لم يحدث الكثير حتى نهاية حلقة الإعادة تماماً.ظل يواصل بواجبه تعلم سحر العقل من المدافعين المضيئون والأزرق العميق، وعندما لم يكن يفعل ذلك، كان يطور دراساته في التخصصات السحرية الأخرى ويجهز الأشياء لهجوم البوابة القادم في نهاية حلقة الإعادة.كان يمر بسرعة عبر الكتب السحرية التي استعادها من خزنة الأراني في سايوريا، مسجلاً أي تعويذة مثيرة للاهتمام وجدها وحافظاً عن ظهر قلب تلك التي بدت مفيدة بشكل خاص.عرافات تحليل الحواجز، تعويذات القتال الجديدة، سحر العقل ذو البناء الأفضل...لقد تعلم العديد من التعويذات الجديدة لدرجة واجه معها صعوبة في تذكرها كلها.كما كان يجرب باطراد تمارين تشكيل جديدة، مسجلاً أيها كانت الأسهل في التعامل، وأيها كانت لها حيلة لأدائها بالشكل الصحيح، وأيها أصبحت أبسط بكثير إذا قام ببعض التمارين الأخرى قبلها.لقد تفاجأ بمدى افتقار كتيبات التمارين المختلفة لمعلومات حاسمة مثل هذه.بحق الوقت الذي اقتربت فيه حلقة الإعادة من نهايتها، كان زوريان مستعداً لمحاولة أخرى عند البوابة.لقد عدل ترسانته في ضوء ما اكتشفه عن خصومه، وبالتالي صنع ستة غوليم ليصحبها معه كدعم.كما أسر العديد من الإيباسيين خلال رحلاته إلى سايوريا، محاولاً اكتشاف طريقة للعبور عبر البوابة دون إطلاق الحواجز على قصر لاسكو.للأسف، لم يعرف أي منهم الإجابة عن ذلك اللغز المعين.لم يكن يملك سوى الأمل في أن يكون حراس البوابة الفعليون على دراية أفضل.أخيراً، حاول معرفة أكبر قدر ممكن عن سودومير كاندري دون جذب الكثير من الانتباه.وبما أن السيد الخفي لقصر لاسكو كان أيضاً عمدة كنيازوف ديفيري، فقد فعل ذلك بالانتقال الآني إلى البلدة المعنية وبدأ يطرح على الناس أسئلة ويقرأ عقولهم أثناء حديثهم.وجد أن لسودومير سمعة ممتازة بين الناس الذين يحكمهم، فهو إداري كقدر كفء نمت المدينة في ظله لتصبح أكثر ثراء وتأثيراً بكثير مما كانت عليه سابقاً.لقد استغل بالكامل حملة الاستعمار الشمالية لإلدمار ليدفع بالمدينة إلى الصدارة، ثم وزع بسخاء الثروة المكتسبة من ذلك بين السكان المحليين.عرف بكونه شخصاً كتوماً وخاصاً تماماً، لكنه ودي للغاية وثّرثار عند التفاعل الفعلي مع الآخرين.كان ساحراً قوياً وموهوباً، مع تخصص في الحواجز.ماتت زوجته أثناء البكاء، وجرحه ذلك عميقاً، فلم يكلف نفسه عناء الزواج مرة أخرى.ومن المثير للاهتمام، أن قصر لاسكو لم يكن سراً كبيراً كما تخيله زوريان في البداية.عدد لا بأس به من الناس عرفوا أن لدى سودومير نوعاً من المخبأ السري في البرية الشمالية، وأن أشياء مظلمة تحدث هناك.ومع ذلك، ظن معظم الناس أن نزعة سودومير المظلمة تضمنت تهريب بضائع مقيدة وتنظيم حفلات صاخبة ممولة بالمخدرات وما شابه.باختصار، ظنوا أنه مرتبط بمجموعات الجريمة المنظمة، لا أنه يبعث الجثث ويخون البلاد.في يوم مهرجان الصيف، ذهب زوريان إلى سايوريا ونزل إلى الزنزانة الواقعة تحت المدينة لانتظار بدء الغزو.لم استطع العثور على مجموعة غوبلينات الصنارة التي استخدمها سابقاً، فعدم تواجده في سايوريا وقتله للمخوحقات مع تايفن غير بالكامل توزيع الوحوش في الزنزانة مقارنة بحلقة الإعادة السابقة، لذا استقر به الأمر في النهاية على عقرب أنثى ذات ذيل ذي لوامس.ويرجع ذلك أساساً إلى امتلاكها لمئات الصغار، الذين تبعوا قيادتها في كل شيء.لو أمرها بمهاجمة قاعدة إيباس، لفعلوا المثل، دون حاجة إلى توجيهات محددة تصدر عنه.تسلل زوريان إلى القاعدة بينما كانت هي ونسلها يشغلون المدافعين، تماماً كما فعل المرة الماضية.الغوليمات، كونه أبطأ بكثير منه وغير خفية تماماً، أُمرت بالبقاء خلفه بينما انطلق هو لإخضاع السحر الأكثر انضباطاً وتاركة الحرب المتمركزة حول البوابة ذاتها.كانت ترول الحرب مزعجة.كان بحاجة إلى السحرة أحياء ليتمكن من استنطاقهم بشأن حماية البوابة والأساليب التي استخدموها لاستدعاء كواتاش-إتشل، لكن أي شيء سيعطلهم سيفشل أيضاً في العمل ضد ترول الحرب.بعد بعض التفكير، أقام ببساطة أفخاخ حرق على مسافة معقولة من البوابة ثم بدأ باستخدام مزيج من تعويذات التوجيه وقنابل الغاز لقصف المنطقة المحيطة بالبوابة من مسافة معقولة.لقد حول المنطقة بأكملها إلى سحابة كثيفة من غاز النوم، مهدراً ربما أكثر من نصف القنابل عبثاً، لكن لا بأس.الشيء المهم هو أن السحرة انتهى بهم الأمر جميعاً عاجزين، وجري ترول الحرب لاحقاً نحوه وهم يصرخون بأعلى صوتهم.جروا مباشرة نحو أفخاخ الحرق، لكن بدلاً من الموت المروع والناري، نجوا من التجربة بشكل جيد للغاية.تطلب الأمر ثانية واحدة فقط لزوريان ليدرك ما كان يحدث.لم يكونوا ترول حرب عاديين، بل كانوا نفس النوع فائق المرونة الذي واجهه هو وتايفن في إحدى حلقات الإعادة السابقة.أولئك الذين تجاهلوا النار.انتقل آنياً في الوقت المناسب لتفادي التعرض للسحق حتى أوشك على التحول إلى عجينة بواسطة هراوات الحديد الضخمة التي حملها الترولان، لكنه كان انتقالاً قصيراً وكانوا فوقه مرة أخرى في طرفة عين.المعركة الناتجة، التي تكونت في الغالب من انتقال زوريان آنياً في الأرجح وإلقاء الأشياء على ترول الحرب الغاضبين والمصابين بشكل متزايد، أسفرت عن استنفاد ما يقرب من كل متفجراته الجاهزة وتدمير أربعة من غوليماته عندما أُجبر على استدعائها كملهيات في منتصف المعركة.اللعنة.لكنه على الأقل كان حياً وبصيراً، ولم يكن الشيء نفسه يقال عن خصومه.ترول الحرب تجمدا في النهاية صلبين بواسطة أشعة تجميد، وبعد ذلك حطمهما إلى قطع فقط للتأكد.عش وتعلّم، في المرة القادمة سيستخدم أفخاخ صقيع بدلاً من ذلك.بالتحقق من باقي الإيباسيين، وجدهم يخسرون أمام العقارب ذات ذيل اللوامس.لقد نجحوا في جرح الأم، لكن ذلك جعل صغارها يصابون بالجنون بسبب الغضب واندفعوا إلى الأمام بغضب انتحاري.تفرق الإيباسيون أمامهم، وتأكد زوريان من انتقاء أي شخص بدا وكأنه يحدث خدشاً فعلياً في الحشد أو يحاول تنظيم المدافعين.مع تحييد معظم التهديدات، عاد إلى البوابة ونفى سحابة غاز النوم التي التصقت بالمكان ليتمكن من الوصول إلى السحرة الذين أعجزهم.ما وجده من عقولهم كان مشجعاً.أولاً، الأربعة الذين أعجزهم هم الوحيدون الذين عرفوا كيفية الاتصال بكواتاش-إتشل.لهذا السبب جاء باقي المدافعين للتوسل إليهم طلباً للمساعدة في حلقة الإعادة السابقة، فلم يكونوا يطلبون الإذن لاستدعاء كواتاش-إتشل، بل لم يكونوا يعرفون حرفياً كيف يفعلون ذلك بأنفسهم.تكونت الطريقة نفسها من تعويذة إرسال بسيطة، وإن تطلبت حجر أساس معين للوصول فعلياً إلى الليتش القديم.لقد رأى حجر الأساس المعني من قبل، أدرك ذلك.لقد كان تميمة على شكل دمعة من حجر أسود مصقول ارتداها الإيباسيون ذوو الرتب العالية دائماً.لقد ظن أنه شيء زخرفي بحت للإشارة إلى رتبتهم للإيباسيين الآخرين، إذ لم يصدر عنه أي سحر ولم يُنقش أي شيء على سطحه على الإطلاق، لكنه كان مخطئاً على ما يبدو.حتى الآن لم يستطع معرفة كيف كان من المفترض أن يعمل كحجر أساس، ولم يجرؤ على تحليله بعمق شديد، لئلا يتعثر في فخ خفي ويسدعي كواتاش-إتشل إلى موقعه.لم يشعر برغبة في تلقي شعور تفكك في وجهه في الوقت الحالي.أيضاً، الطريقة لدخول البوابة «بشكل صحيح» تمثلت في السماح لإيباسي رفيع الرتبة بالعبور عبر البوابة أولاً.أشار ذلك إلى حواجز قصر لاسكو بأن كل شيء على ما يرام وأن كل من دخل بعدهم هو بصحبتهم وبالتالي فهو مقبول أيضاً عن طريق الارتباط.لم يكن زوريان يعلم ما إذا كان هؤلاء الإيباسيون المحددون مرتبطين بالحواجز أنفسهم أو إذا كانت الحواجز تكتشف وجود حجر الأساس الذي حملوه جميعاً على أجسادهم، ولم يكن يهتم.لقد دفع ببساطة أحد الإيباسيين فاقدي الوعي عبر البوابة، مع التميمة، وخطا عبرها بعد ذلك.فقط ليكون في الجانب الآمن، أوعز إلى غوليميه الناجيين باتباعه فوراً.تنفس الصعداء عندما فشلت الحواجز في التفاعل مع وجوده ولم تغلق البوابة.نجاح.تمتم زوريان لنفسه، متخطياً الجسد فاقد الوعي للإيباسي الذي دفعه عبر البوابة: "دعنا نرى ما يمكنني إيجاده قبل أن يدرك سودومير أن لديه متسللاً في منزله".أشار لحراسه من الغوليمين باتباعه ثم تحرك أعمق في قصر لاسكو.- فاصل - بالنظر إلى كون قصر لاسكو إحدى نقاط الغزو المستخدمة لمهاجمة سايوريا، كان فارغاً بشكل مدهش.والآن بعد أن بات غنياً عن تفادي مهاجمين من الموتى الأحياء طوال الوقت، تفرغ زوريان لاستكشاف الداخل ليصعقه كم كان عادياً ظاهرياً.لقد كان قصراً فارغاً، لكنه استثناء من ذلك غير مميز.لم يواجه أفخاخاً ولا موتى أحياء حتى حاول التحرك نحو مركز القصر تماماً، حيث اشتبه في تواجد سودومير.في تلك اللحظة عبر عتبة غير مرئية وشعر بالحواجز تحاول سبر روحه وتفشل.واستقر شعور ثقيل فوراً حوله بينما ركزت الحواجز طاقاتها حوله.عالماً أن حشود الموتى الأحياء داخل المكان كانت تشق طريقها نحوه ولم يعد يهتم بالتخفي، بدأ زوريان في اختبار الحواجز ليرى ما تفعله بالضبط.بدأ بإلقاء أحد متفجراته القليلة المتبقية أمامه وتفعيله ليرى إن كان سيعمل.لقد فعل، لكن ذلك لمعن بالضرورة أن التعديلات التي أجراها منذ المرة الماضية كانت تعمل بالفعل.في حلقة الإعادة السابقة، عملت متفجراته بشكل جيد في البداية، لتفشل فجأة عندما واجه سودومير.في أغلب الظن، شغل مخطط الحواجز دفاعاته الأثقل فقط عندما أمره سودومير بذلك، وتركها خاملة عدا ذلك للحفاظ على المانا.فشلت محاولة التجسس على البوابة البعدية لمعرفة ما إذا كانت قد أغلقت عندما شُغِّلت الحواجز عليه، فلم يمكن استهداف أي شيء داخل المنزل بأي من تعويذات العرافة التي كان يعلمها.لم يعمل الانتقال الآني إلى الخارج، وربط حبل استدعاء باسطوانة حجرية وإطلاقها عبر النافذة إلى أقصى حد ممكن لم يسمح له باستدعاء نفسه للخارج من المكان أيضاً.كما كانت الحواجز تملأ القصر بأكمله بحقل تعطيل تشكيل ضعيف الطاقة، لا يكفي لمنعه من إلقاء الأشياء، لكنه يجعل إلقاء تعويذاته يستغرق وقتاً أطول ويتطلب تركيزاً أكبر بالتأكيد.فكر في الهروب ببساطة إلى الخارج عبر النوافذ، وهو خيار قابل للتطبيق بشكل مدهش لكونها واسعة جداً ويمكن فتحها بسهولة من الداخل، لكنه قرر عدم فعل ذلك.بدا سودومير ثرثاراً إلى حد ما في حلقة الإعادة السابقة، والآن بعد أن علم زوريان بامتلاكه لوسيلة خروج مضمونة، أراد أن يرى ما سيحدث إن تحدث إلى الرجل.ربما كان سودومير من نوع الأشخاص الذين يحبون الشماتة؟كان ذلك غبياً، لكن كان هناك أشخاص على تلك الشاكلة.خلال النصف ساعة التالية، حارب زوريان سيلاً لا ينتهي من الموتى الأحياء.وعلى عكس المرة الماضية، استطاع الحفاظ على قنابله المزيلة وعناصر أخرى بالاعتماد على غوليماته لإشغال بعض الجثث المتحركة بينما تولى هو البقِيَّة.لقد كان فعالاً بدرجة كافية في تقليص جيش الموتى الأحياء، في الواقع، لدرجة أن سودومير قرر في النهاية سحب قواته المتبقية بدلاً من رؤيتها مدمرة بالكامل.أو على الأقل هذا ما افترضه زوريان، إذ استدارت كل خنازير الموتى الأحياء والجثث المرتدية الأسود وفرت في نقطة ما.هاه.لم يتوقع ذلك.تساءل عما إذا كان سودومير سيظهر حتى دون أن يكون زوريان منهكاً تماماً بواسطة أتباعه.كان سودومير يراقبه بوضوح، إما عبر العرافات أو عبر بعض وظائف التجسس المضمنة في الحواجز، لذا فمن المؤكد أنه عرف أن زوريان ما زال خطيراً للاقتراب منه.هز كتفيه، وبدأ زوريان في تحليل الحواجز بمساعدة جهاز تحليل الحواجز الذي أخذه من خزنة الأراني.إن قرر سودومير الابتعاد، فهذا يعني فقط أنه يستطيع تفكيك مخطط حواجزه على راحته، وما زال ذلك مكسباً في سجله.مثلما اشتبه، لم تحب الحواجز محاولته فهمها.إن لم يكن قد أعلن عن نفسه كمتسلل مسبقاً، فكان واثقاً من أن محاولته الحالية للتحليل كانت ستصمه بذلك فوراً.توقع زوريان ذلك، ولهذا لم يحاول ذلك اللحظة التي عبر فيها البوابة البعدية.ما لم يتوقعه هو أن تقاتل الحواجز بقوة ضد تحليله.كان تحول حقول الحواجز المحلية حوله والنبضات المعطلة المتكررة الموجهة نحوه تكيفية بشكل مزعج، مستخدمة بذكاء شديد بحيث لا تصدر عن بناء تعويذي أعمق.هل كان سودومير يعدل مخطط الحواجز طائراً بطريقة ما أم أن الحواجز نفسها ذكية بطريقة ما؟تلألأ الهواء أمامه بشكل شبيه بالبشر، وأطلق زوريان فوراً رمح قوة على البقعة.ومع ذلك، لم يتأثر التلألؤ، وتصلب قريباً إلى صورة شبحية لرجل مألوف.رجل طويل، أكبر سناً، مفتول العضلات، يرتدي بدلة بنية باهظة الثمن.كان لديه شارب ضخم وتعبير مبتسم ومشمس على وجهه.لكن زوريان لم يُخدع.بينما حاول إسقاط سودومير الوهمي إعطاء انطباع باللامبالاة السعيدة، كانت ابتسامته مشدودة بشكل ملحوظ مقارنة بما كانت عليه آخر مرة رآها.حيّاه سودومير عبر إسقاطه: "مرحباً هناك!لست متأكداً مما إذا كنت على دراية بهذا، لكن هذا مقر إقامة خاص.لا يمكنك الدخول هكذا وبدء تمزيق المكان!ماذا فعلت لك على أي حال؟" صرّح زوريان، ماسحاً محيطه للتأكد من أن سودومير لم يكن يحاول تشتيته بإسقاطه بينما يعد هجوماً مفاجئاً: "أنا متفاجئ لكونك مستعداً لإظهار وجهك بهذه البساطة، سودومير كاندري".سخر سودومير: "هاه!ساحر بمستواك لا يتعثر في مكان مثل هذا عن طريق الصدفة.مهاراتك، معداتك...أنا متأكد من أنك كنت تعرف مسبقاً من وماذا كان هنا.السؤال المثير للاهتمام هو، من أنت؟إنه لأمر من اللائق تقديم نفسك للناس، ألا تعلم؟" سأل زوريان، غير مهتم بتقديم أي معلومات شخصية لسودومير وغير راجٍ لتصرفات الرجل كمسلية: "لماذا ساعدت الإيباسيين في تنظيم هجومهم على سايوريا؟عدد القتلى بالمئات، وسيزداد حجماً فقط بحلول النهاية.ماذا فعل لك هؤلاء الناس على الإطلاق، سودومير؟" أه.إنه ليس أمراً شخصياً حقاً، هز سودومير كتفيه، وقد خفت ابتسامته إلى حد ما: "هم فقط في المكان الخطأ في الوقت الخطأ.يمكن أن تكون السياسة وحشية هكذا." سأل زوريان بعدم تصديق: "سياسة؟إنهم يحاولون إطلاق سراح بدائي ليعربد في القارة وأنت تعتقد أن ذلك يصب في مصلحتك السياسية بطريقة ما؟!أستطيع أن أفهم كيف يظن الإيباسيون أن هذا شيء جيد لهم، لكن ماذا عنك؟لماذا تريد أن يحدث ذلك؟" تطرق إليه سودومير لثانية بنظرة تقييم على وجهه.قال وهو يطقطق بلسانه باشمئزاز: "إذن أنت تعلم بذلك أيضاً، هاه؟حسن، لا أعتقد أنني أشعر بالراحة في مناقشة أهدافي معك، يا ضيف منزلي العزيز.ومع ذلك، بيني وبينك، أراهن أن الإيباسيين متفائلون جداً بشأن مستوى الخطر المفترض لهذا البدائي.سيحدث الكثير من الضرر، أنا متأكد، لكن تخيل أنه يجري في القارة، ويدمر الأشياء حسب الرغبة؟مستحيل.أعطيه في أحسن الأحوال أسبوعاً قبل أن يجمع إلدمار قوات كافية لقتله.وهذا بافتراض أنه ليس مجرد حيوان غبي سيهيم في أول فخ ينصبونه له." عبس زوريان: "هذا موقف متهور جداً لامتلاكه حيال السيناريو.ماذا لو كنت مخطئاً؟" قال سودومير بصوت وعظي: "لا شيء في الحياة يأتي بلا مخاطرة." آه.لم يكن يصل إلى أي مكان مع هذه المحادثة، وكان الرجل يماطل بوقاحة للحصول على الوقت.بدد الإسقاط بتلويحة من يده وبدأ في السير نحو مركز القصر مرة أخرى، وحارسا الغوليم يسيران أمامه.لم تكن هناك نقطة في محاولة تحليل الحواجز مرة أخرى، لأنه لم استطع تجاوز ضمانات سودومير الذكية بشكل غريب والتي وضعها لمنع مثل هذه الأشياء.تلألأت صورة شبحية أخرى لتظهر الوجود أمامها، لكنه بددها قبل أن تتاح لها الفرصة للكلام.تردد صدى صوت مجرد في كل مكان حوله: "الآن هذا أمر فظ وحسب!لا مزيد من الإسقاط هذه المرة، مجرد صوت تبعه أينما ذهب.كنا نخوض محادثة!" كان هناك باب مقفل في طريقه، لذا قذف زوريان أحد مكعباته المتفجرة الثلاثة المتبقية نحوه.فشل في العمل عندما أعطاه إشارة للانفجار.أعلن صوت سودومير المجرد: "آسف، لكن لا انفجارات في منزلي".عبس زوريان.تماماً كما في حلقة الإعادة السابقة.وقد عدل متفجره لمحاولة مواجهة التأثير أيضاً.مقلق.بحد ذاتها، لم تكن حواجز مكافحة الانفجار شيئاً جديداً.امتلكها كل مبنى مهم.في معظم الأحيان، مع ذلك، كانت مجرد أشياء أساسية لا تستطيع الصمود أمام براعة زوريان.لم تستطيع حواجز سودومير مواجهة متفجراته الأساسية فحسب، بل عمله المتخصص أيضاً المصمم صراحة للعمل داخل منطقة محجوبة بشدة.قبضت يده بغريزة على إحدى خواتم الانتحار التي حملها حول رقبته.طريقة انتحاره القديمة، والتي اختار الاستمرار في حملها احتياطياً فقط.خلع بسرعة أحد الخواتم وألقاه على الباب، راغباً في معرفة ما إذا كانت ستعمل.فخواتمه الانتحارية كانت عمله الأكثر تعقيداً، بعد كل شيء، المصممة للعمل بغض النظر عن الظروف.فشل الخاتم في الانفجار.هممم.ربما عملت الحواجز على بعض المبادئ الغريبة التي أغلقت تماماً جميع متفجرات صيغ التعاويذ؟لاختبار تلك النظرية، ألقى زجاجة من متفجر سائل، مصنوع خيميائياً وخالٍ من أي أعمال سحرية خيالية، على الباب المعني.انفجرت الزجاجة كما كان مقصوداً، مرسلة الغبار وشظايا الخشب في كل مكان.لذا لا تزال المتفجرات القائمة على الخيمياء تعمل.من الجيد معرفة ذلك.سأله سودومير عبر تعويذة صوته: "كم عدد المواد القابلة للاستهلاك التي أحضرتها معك بحق الجحيم؟يجب أن يكون ذلك قد كلف ثروة!أنا ممتن لأنك أنفقت كل تلك الأموال على شخص صغير ومثلي، لكن هل هذه حقاً أفضل طريقة لاستخدام مواردك؟" بعد ذلك، بدأ الموتى الأحياء المتبقون في القصر في مهاجمته مرة أخرى، محاولين نصب كمين له من الغرف القريبة بينما حاول التنقل في التخطيط الداخلي المربك للقصر.فشلوا في إيذائه حقاً، لكنهم أبطأوا تقدمه إلى زحف وانتهى بهم الأمر كافيين في النهاية.لقد نفد وقته حرفياً، وانتهت حلقة الإعادة قبل أن يتمكن من تعقب سودومير ومواجهته.حسن، كان هناك دائماً المرة القادمة.- فاصل - كانت حلقة الإعادة التالية مشابهة إلى حد كبير للسابقة.ظل يتواصل مع الأزرق العميق والمدافعين المضيئين للحصول على تعليم سحر العقل وأمضى طوال حلقة الإعادة تقريباً في العمل على سحر عقله.لقد أجرى انحرافاً طفيفاً في بداية حلقة الإعادة من أجل زيارة مبتدئي أفعى الأشباح، رغم ذلك.أخبروه بالشيء نفسه تماماً الذي أخبروه به في حلقة الإعادة السابقة: تقول أفعى الأشباح إنه خبر سيئ وعليه الابتعاد.محاولة معرفة سبب كون خبراً سيئاً لم تسفر عن أي نتائج، فالروح التي عبدتها الشبكة المعنية رفضت قول ما كان «خبراً سيئاً» بشأنه.معرفة نوع الأخبار السيئة التي كان عليها، كانت في حد ذاتها خبراً سيئاً.لقد كان أسوأ الأخبار.غريب.حسن، كاره شخص بلا سبب لم يكن جريمة، وبغض النظر عن مهاجمة مبتدئي أفعى الأشباح، لم يكن هناك ما يفعله زوريان حيال الموقف.وإن هاجمهم، فهو يبرر نوعاً ما روح اللقيط بطريقة ما، أليس كذلك؟تقدمت دروسه مع المدافعين المضيئين بخطى سريعة.بحلول نهاية حلقة الإعادة، كان مستعداً لمحاولة إصلاح حزمة ذاكرة الملكة.لقد نجح...نوعاً ما.لم تكن الحزمة ثابتة بدقة، لكنه أوقف التدهور واشترى لنفسه شهرين آخرين قبل أن تبدأ في التحلل مرة أخرى.أخبره المدافعون المضيئون أن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكن فعله حقاً حيال حزمة ذاكرة أجنبية متحللة، فأنت تخيطها عقلياً وستثبت لبعض الوقت، لكن تلك العملية كانت مدمرة في حد ذاتها للحزمة، لذا كانت هناك مرات معدودة فقط يمكن للمرء إصلاحها فيها.بناء على حجم وحالة حزمة ذاكرة الملكة، اعتقد المدافعون المضيئون أنه يمكن إصلاحها مرة أخرى فقط دون المخاطرة بتدميرها.كان لديه شهران آخران لتحسين إصلاحات حزمة الذاكرة، وبعد ذلك سيحصل على فرصة أخرى لشراء بعض الوقت.وهذا يعني، اعتماداً على مدى نجاح جولة الإصلاح الثانية، كان لديه حوالي أربعة أو خمسة حلقات إعادة أخرى على الأكثر ليصبح جيداً بما يكفي لتفسير ذكريات الأراني لقراءة الذكريات المخزنة في الحزمة.قرر أنه بحاجة لاكتساب بعض الخبرة في قراءة ذكريات الأراني.قراءة ذكريات الأراني فعلياً، لا القيام بتمارين مبسطة مع معلمي الأراني.بالطبع، لن توافق المدافعون المضيئون ولا الأزرق العميق على العمل معه في ذلك، وراهن على أن أي شبكة أخرى لن تتم إقناعها بذلك أيضاً.لا، كان هذا النوع من الأشياء فعلياً وبشكل دائم عملاً عدائياً، شيئاً تفعله بأعدائك.لذا كان الحل بسيطاً.كان عليه إيجاد بعض أعداء الأراني.كانت فكرته الأولى هي ملاحقة غواصي السيف.بعد كل شيء، حاولوا نصب كمين له مرة واحدة، وما زال يحمل ضغينة بشأن ذلك، حتى لو لم يتذكروا أي شيء منه.لقد نجح الأمر حتى لفترة من الوقت، فقد نجح في نصب كمين لعدة دوريات لغواصي السيف وأسرهم لقراءة الذاكرة.انتهت محاولتاه الأوليان لقراءة عقل الأراني بشكل جيد مثل محاولته الأولى لقراءة العقول البشرية.أي، ليس جيداً على الإطلاق.لقد تحسن بسرعة، مع ذلك، واكتشف قريباً بعض الأشياء المثيرة للاهتمام حول غواصي السيف.لقد كانت لديهم عادة مهاجمة السحرة الضعفاء، كما اتضح، واقتصروا على السحرة الذين حاولوا استكشاف الزنزانة الواقعة تحت كورسا، وكانوا حذرين للغاية بشأن من استهدفوه، لكنهم بالتأكيد كانوا على استعداد لمهاجمة أي شخص رأوه هدفاً سهلاً.كما عاشوا في عمق الزنزانة، وفي أي وقت جعلوا الشخص الخطأ «يختفي»، تراجعوا ببساطة عن الطبقات السطحية حتى تهدأ عمليات البحث والغضب.وهذا ما فعله غواصو السيف عندما أدركوا أن شخصاً ما يستهدفهم، فقد هجروا تماماً الزنزانة الواقعة تحت كورسا، متراجعين في الأعماق.وبعد أن قرأ عقولهم، عرف زوريان أنه سيمضي أسابيع، وربما أشهر، قبل أن ينزلوا لأنفسهم بالعودة، ولم يجرؤ على متابعتهم.لذا قام ببساطة بنهب مخابئ أموالهم السطحية (أكثر نكاية م
ن كونه بحاجة ماسة للمقود) وذهب للبحث عن المزيد من الأهداف.سأل الأزرق العميق والمدافعين المضيئين عما إذا كانوا يعرفون شبكة أراني لا يمانعون في استهدافها.والمثير للدهشة أن المدافعين المضيئين كانوا أكثر اهتماماً، فقد توقع من الأزرق العميق القفز على الفرصة، بالنظر إلى حيّهم، لكنهم كانوا في الواقع سعداء تماماً بوضعهم الحالي.لقد عرضوا عليه وظيفة، مع ذلك...واحدة زعموا أنها ستشتريه إلى حد كبير أي شيء أراده منهم.أساساً، أرادوا منه التخلص من هلام البلور الذي كان يضايق رحلات جمع الموارد الخاصة بهم في الأجزاء الأعمق من الزنزانة.
كان هلام البلور منيعاً عملياً ضد الضرر البدائي، سريعاً جداً، وممتصاً لمعظم أشكال الطاقة السحرية، وقادراً على إطلاق شظايا شبيهة بالسهام من البلور على الأشياء التي أزعجتهم، وحتى وخزة ضئيلة من إحدى شفراتهم البلورية وشظاياها ستحول بسرعة كائناً حياً إلى تمثال بلوري.أُطلق عليها أحياناً اسم الباسيلق البلوري، وكانت إحدى تلك وحوش الكوابيس التي لم يرغب أحد في القتال ضدها فعلياً إلا إن لم يكن هناك خيار.لم يبدو الأزرق العميق متفاجئاً جداً عندما رفض عرضهم.أما بالنسبة للمدافعين المضيئين، فكانوا على ما يبدو تحت تهديد مستمر من شبكة أطلقوا عليها اسم «شبكة جلد الشياطين» أو «العاوين».لم تكن تلك أسماءهم الحقيقية، لكن نظراً لأن تلك الشبكة المعنية رفضت التحدث إلى أي من الشبكات الأخرى وقامت ببساطة بما يعادل التخاطب من الصراخ عندما حاول شخص التحدث إليهم، لم يعرف المدافعون المضيئون بماذا يسمونهم.أشار المدافعون المضيئون إلى أنهم لن يمانعوا في رؤيتهم يختفون، أو على الأقل يقلون قليلاً.حسن، بحلول نهاية حلقة الإعادة، اكتشف زوريان الكثير من الأشياء عنهم.مثل أنهم أطلقوا على أنفسهم اسم متسدي غير القابل للنطق، وكانوا ما يسمى «الأراني القديمة»، الشبكات الأصلية الخالية من السحر التي غُزِيَت أو دُمجَت أو أُبيدَت بواسطة شبكات جديدة مستخدمة للسحر نشأت من تحت سايوريا.لقد شاهدوا جميع جيرانهم القدامى يسقطون أمام مد الوافدين الجدد المستخدمين للسحر، إما من خلال الغزو العنيف أو من خلال المهاجرين المستخدمين للسحر، حتى أصبحوا الوحيدين المتبقين.وبقدر ما كان يعنيهم الأمر، كان المدافعون المضيئون هم «شبكة جلد الشياطين».مأساوي، لكن متسدي غير القابل للنطق كانوا أيضاً قتلة عنيفين أغاروا بفاعلية على جيرانهم، وحتى المجتمعات البشرية القريبة عندما استطاعوا الإفلات من العقاب.لم تكن لدى زوريان أي غضاضة في الإغارة عليهم بالمقابل.وأخيراً، مع اقتراب نهاية حلقة الإعادة، بدأ في وضع اللمسات الأخيرة على تحضيراته لهجوم بوابة آخر.هذه المرة، نأمل أن ينجو لواء الغوليم لديه لفترة طويلة بما يكفي للدخول فعلياً إلى قصر لاسكو جنباً إلى جنب معه، مما يمنحه تفوقاً راسخاً على حراس سودومير من الموتى الأحياء.كما يقولون، الثالثة ثابتة.