أم التعلّم الفصل 45 — البنى الدقيقة

بدأ زوريان يدرك أنه لا يفهم تايڤين بالقدر الذي ظنه. ولم يكن ذلك راجعاً فقط إلى ذلك القدر المفاجئ من انعدام الأمان المتوارب خلف تفاؤلها وثقتها اللذين بدا وكلا بلا نهاية، بل إلى كمية التفكير والتدبر اللتين صبّتهما في وضعه المتعلق بحلقة الزمن. حين أخبرها بحقائق وضعه، أصغت إليه فعلاً دون مقاطعة، ودوّنت الملاحظات أيضاً، ثم عادت لاحقاً ومعها قائمة من الأسئلة والأفكار. لقد كان هذا سلوكاً غير معتاد البتة بالنسبة إليها. كانت تايڤين تمثّل تقريباً النموذج الأسمى لفلسفة "تفكير أقل وفعل أكثر"، بل إنها اعترفت بأنها لا تزال غير مقتنعة تماماً بأمر "حلقة الزمن" برمّتها، لذا وجد نفسه محتاراً حيال دوافعها وعمليات تفكيرها. مع ذلك، وعلى الرغم من أن القائمة التي أعدّتها بمساعدة كايل بدت مثيرة للدهشة نوعاً ما، إلا أنها لم تحتوِ على أي شيء ثوريّ حقاً، ويمكن اختزال نقاطها جميعاً في أربعة أسئلة أساسية. لماذا لم يستعن بالمزيد من المحيطين به بدلاً منها ومن كايل؟ لماذا لم يخبر الحكومة أو سلطات الأكاديمية بما يدور ويضمن تعاونهم؟ لماذا كان يلاحق الكثير من المجالات السحرية عوضاً عن التركيز عليها بشكل صحيح، واحداً تلو الآخر؟ وأخيراً، لماذا لم يبذل جهداً أكبر في تطوير سحره القتالي؟! وجد زوريان الأخيرة طريفة بشكل خاص. فقبل أيام معدودة فقط، كانت تايڤين تنهار باكية بسبب "مهاراته القتالية الخارقة"، وها هي الآن تقول إنه كان عليه بذل جهد أكبر فيها. المرء لا يرضي أحداً أبداً. ويا للأسف، لم تجد تايڤين انقلابها التام في الرأي طريفاً بالقدر الذي وجده زوريان. فقد رفضت تايڤين تماماً منطق زوريان في وضع ممارسة السحر القتالي في خانة "الهدف الثانوي" — وتحديداً أن القليل جداً من مشاكله يمكن حلّها عبر العنف المباشر وأنه بالأصل ليس ملائماً جداً للسحر القتالي — وقررت أنها ستساعد في رفع كفاءته من هذه الناحية. عبر النزال. نزال مستمرّ، يوميّ، وخطير بجدّية. بدا وكأنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما يقحم نفسه فيه حين قرر مجاراة فكرتها، إذ كان هناك فرق هائل بين النزال مع تايڤين حين كانت تظنه مجرد هاوٍ متبرعم يمتلك بضع حيل، والنزال معها حين تعتبره تهديداً جاداً منذ البداية ولا تهاب إيذاءه. كانت شرسة بلا رحمة، وكان يخشى بصدق أن ينتهي بها المطاف إلى قتله إن لم يبذل قصارى جهده، على الرغم من كل تعاويذ الأمان المدمجة في قاعة التدريب الخاصة بعائلتها. لقد كان الأمر مكثفاً أكثر قليلاً مما يفضل. ربما كانت لا تزال تشعر بمرارة طفيفة تجاه تحسّنه الهائل في فترة قصيرة جداً. قالت وهي تلوح بعصاها القتالية بين يديها بمرح: "هل أنت مستعد؟" حاول زوريان مجيباً: "ألا؟" لقد للتو أنهى جلسة محبطة أخرى مع كسڤيم، ولم ينل أي قسط من الراحة قبل قدومه إلى مكان تايڤين. آخر ما أراد فعله الآن هو تلقي الضربات تحت غطاء التدريب. نخرت تايڤين باحتقار: "سُوء الحظّ. نحن نبدأ. اِهجم!" أجل، لم يكن يعتقد أن ذلك سيجديه نفعاً حقاً. رمى بنفسه فوراً إلى الجانب متفادياً ضربتها الاستفتاحية. التي لم تكن مقذوفاً سحرياً أو أي شيء معقول كهذا — كلا، بل افتتحت المعركة بشعاع قوي من القوة. "رُمح القوة"، هكذا سُمّيت التعويذة، وكان مفضلها الجديد عند قتاله. كان أعقل من أن يحاول الاحتماء منها هذه المرة — فقد صُمّم الشعاع عملياً لتحطيم حواجز القوة البسيطة، مركزاً قدماً هائلاً من قوة الاختراق على رقعة بالغة الصّغر من سطح الدرع. استطاعت بعض الدروع الأقوى والأكثر تقدّماً الصمود أمام الشعاع، لكن لا شيء في ترسانة زوريان كان قادراً على الوقوف أمامه حقاً. لقد تعلم ذلك الدرس بألم شديد في النزالات القليلة الأولى التي خاضها مع تايڤين خلال الأيام الماضية، وما زالت الكدمات تملأ صدره وذراعيه لتثبت ذلك. وحتى على أعلى إعداداتها، لم تستطيع تعاويذ الأمان خفض قوة الشعاع الشبيه بالرمح تماماً. كلا، كان الدفاع الوحيد الواقعي الذي يملكه ضد تلك التعويذة هو الابتعاد عن مسارها. والنبأ السار هو أن تعوايد الشعاع كتلك لا يمكنها تتبع الأهداف، لذا كان التهرب منها خياراً قائماً. والنبأ السيّأ هو أن الشعاع يتحرك بسرعة عمياء ويصعب تفاديه حقاً على المسافات التي يقاتل فيها هو وتايڤين. وفوق ذلك، كان فاشلاً إلى حد ما في المراوغة. إلا أن الأيام القليلة الماضية أجبرته على التعلم بسرعة، وفي هذه الحالة بالذات كان سريعاً بالقدر الكافي للخروج من مسار الشعاع. رد فوراً بهبّة ريح، محاولاً إسقاطها عن توازنها وربما إعمائها. ويا للأسف، لم تكن هذه المرة الأولى التي يحاول فيها ذلك، إذ تصدت لها بكل بساطة بواسطة درع طقس قبل أن ترمي نحوه كرة نار بكامل قوتها. يا للهول، إنها لا تمزح حقاً، أليس كذلك؟ أطلق موجة إبطال لإلغائها، إذ سيكون البديل هو تلقّيها بدرع واقٍ أغلى بكثير. وعلاوة على ذلك، وبغض النظر عن مخاوف التكلفة، سيجعله الدرع الكروي عاجزاً عن الحركة في مكانه، وستحرص تايڤين على استغلال ذلك. أخبره رمح قوة تلوى كرة النار بسرعة أن هذه كانت خطتها المحتملة حقاً — فلو وقف ساكناً وحاول تلقي كرة النار، لباغته رمح القوة. ألقى نحوها بسرب صغير من المقذوفات السحرية، وكان مسارها جميعاً مباشراً نحوها تماماً. كانت مجرد طعم في الواقع، مخصصة لاستغلال مناورة معينة يمكن التنبؤ بها تحب تايڤين القيام بها، حيث تتصدى لمثل هذه الهجمات بإطلاق كبش هجوم ضخم من القوة لا يكتفي بكسح الهجوم جانباً، بل يعمل كهجوم مضاد في الوقت ذاته. ولهذا السبب أتبع وابله فوراً بشعاع كهربائي، لن تأثر به إطلاقاً دفقة قوتها. حزر استجابتها جيداً هذه المرة. فقد حاولت الرد بكبش قوة هجومي، لكنها أدركت خطته في منتصف الطريق وتفادت الشعاع الذي أرسله إليها. أما هو، فقد استخدم الاضطراب في إيقاع هجومها لبدء انتقال آني قصير المدى، منتقلاً خلف ظهرها. لاحظته بالطبع — فربما كانت تستخدم حيلة استشعار المانا التي علّمته إياها منذ زمن طويل — لكنها لم تستطع فعل الكثير سوى رفع درع واقٍ على عجالة لتحصين نفسها ضد دفقة القوة التي أرسليها إليها. أتبع ذلك برمح قوة، ناوياً أن يذيقها من الكأس نفسها، لكنها تفادته بخبرة وأرسلت نحوه سرباً من ثمانية مقذوفات، مما أجبره على إطلاق موجة إبطال أخرى للتعامل معها. تساءل نوعاً ما عن سبب استمرارها في حشر وابل مقذوفاتها معاً على هذا النحو بينما تعلم مسبقاً أن ذلك يسمح له بالقضاء عليها كلها بتعويذة مضادة واحدة. ربما لم تستطع فعل غير ذلك؟ لقد علم أنه يمتلك مهارات تشكيل أفضل منها، لذا ربما كانت تلك الدرجة الدقيقة من التحكم بالمقذوفات تفوق قدراتها. انتقل آنياً مرة أخرى ليتفادى كبش قوة هجومياً آخر ثم أرسل سرب مقذوفاته الخاصة نحوها، متبعاً كل مقذوف مساراً غريباً خاصاً به ليجعل تتبعها والقضاء عليها أمراً عسيراً. احتدمت المعركة على هذا النحو لدقيقتين أخريين، قبل أن يُضطر زوريان إلى الإقرار بالهزيمة لنفاد المانا منه. لقد كان قتالاً جيداً في رأيه، إن لم يكن لسبب آخر سوى أنه لم يتلقَّ أي كدمات جديدة هذه المرة. تذمرت تايڤين بالطبع، موبخة إياه بشأن تنظيم طاقته بشكل أفضل، لكن الحقيقة البسيطة كانت أنها كانت تضغط عليه بقوة مفرطة تحول دون تحفظه في استخدام المانا. كان يفضل أن يكون مسرفاً جداً في استهلاك المانا ويخسر نتيجة إنهاك نفسه على أن ينتهي به المطاف في الطرف المتلقي لتعويذة هجومية مرة أخرى. قالت تايڤين: "أتعلم، نفاد المانا على هذا النحو في معركة حقيقية يعني أساساً أنك تموت". فاجأها رده: "أولا يعني التعرض للطعن في الرئة برمح قوة الموت أيضاً؟" حدقت إليه. "حسناً، أجل، لقد أفحمتني هناك". سارت نحو مقعد قريب وأشارته ليجلس بجانبها. سألت: "هل فكرت في تلك القائمة التي أعطاك إياها كايل؟" فعل بالطبع. بل ناقش معها بعض النقاط التي طرحتها طوال الأيام القليلة الماضية، مع أنه شك في أنها لم تحب إجاباته كثيراً. مفسراً سؤالها كطلب لشرح أطول وأشمل، أخذ يحدثها عن المنطق الكامن وراء قراراته. كانت أسبابه لعدم طلب المساعدة من مزيد من الناس، وخصوصاً السلطات الرسمية بأي شكل، بسيطة الشرح. فكلما زاد عدد من يخبرهم بحلقة الزمن، زادت فرصة زلتهم بكلمة أمام الشخص الخطأ وجلب الرجل الأحمر إليه مجدداً. ما لم يملك أحدهم شيئاً يحتاجه حقاً، ولا يستطيع الحصول عليه بأي طريق آخر، فمن الأفضل إبقاؤهم في جهل تام بحلقة الزمن. والحق يقال، حتى إخبار تايڤين ربما كان مخاطرة عديمة الجدوى. لقد أخبرها بشأن حلقة الزمن للسبب ذاته الذي يجعله يستمر في اصطحاب كيريلي معه إلى سيوريا، على الرغم من كون أخته الصغرى ليست سوى عبء هائل ومضيعة للوقت — فقد أراد شخصاً مألوفاً يتحدث إليه ويبوح له بأسراره. مع ذلك، أبقى فمه مُغلقاً حيال هذه التفاصيل الأخيرة في شرحه لتايڤين — فقد شك في أنها سترحب بسماع ذلك. عوضاً عن ذلك، ركّز على حقيقة أن لا أحد تقريباً سيكون مستعداً لتصديقه بشأن كونه مسافراً عبر الزمن، وأن إقناعهم سيستغرق أسابيع على الأرجح ويمكن بسهولة أن يثير ضجة كبيرة. وصحّ هذا بشكل خاص فيما يتعلق بأفكارها حول الاتصال بحكومة المدينة أو سلطات الأكاديمية. لقد حاول زايد مسبقاً إبلاغهم بحلقة الزمن ولم يؤخذ قط على محمل الجد — ولا يوجد سبب يدعو للاعتقاد بأن زوريان سيكون أكثر نجاحاً في ذلك من زايد. سألت تايڤين بفضول: "ألم تقل إن زايد شبه أحمق؟" قال زوريان: "نوعاً ما. لكن في هذه الحالة، أعتقد أنه أكثر ملاءمة للمهمة مني بكثير. لا سبيل لأن أكون قط بجدارة ثقة شخصيات السلطة مثل زايد". قالت تايڤين: "آه، نجل، سحر العقل الطبيعي". اعترف قائلاً: "حسناً، هذا أيضاً، لكنني كنت أفكر في الواقع في كيف أنني لن أكون أبداً بصراحة وصدق زايد على الأرجح. كنت سأخفي أموراً وسيلاحظ الناس ذلك ويكونون حذرين مني نتيجة لذلك". ألقَت عليه تايڤين نظرة مطولة فاحصة. "أنت لا تخبرني حتى بكل شيء، أليس كذلك؟" أجاب: "أخبرك بمعظم الأشياء. كل ما أعتقد أنه ذو صلة". بقَت صامتة وألقت عليه نظرة منزعجة. قال بسرعة محاولاً تغيير الموضوع: "على أي حال، حتى بغض النظر عن ذلك، فإن الاتصال بسلطات سيوريا هو فكرة سيئة بشكل خاص لأنه من الواضح أن هناك شخصاً رفيعاً في الإدارة يتعاون مع الغزاة. أتكاد أكون متأكداً الآن من أن من يقود طائفة تنين العالم يحتل أيضاً منصباً رفيعاً في حكومة المدينة — فذلك سيفسر سبب حصول أعضاء الطائفة باستمرار على عقود مربحة من المدينة واستثناءات من شتى أنواع اللوائح العادية — وسيكون من المنطق أن يكون لدى الإباسيين شخص في جيبهم أيضاً". أقرت تايڤين: "أستمر في نسيان ذلك الجزء. وهو أمر غريب حقاً، الآن بعد أن فكرت فيه. إن اكتشاف أن بعض الطوائف المخبولة قد تغلغلت تماماً في حكومة مدينتنا هو بصراعات أحد أكثر أجزاء قصتك إخافة، لكن الجزء الذي سأتعرض فيه للمحو من الوجود على ما يبدو في نهاية هذا الشهر يطغى نوعاً ما على كل شيء آخر". يا للألم. لا تزال تركز على ذلك. بذل قصارى جهده للمضي قدماً في المحادثة، متصدياً لمخاوفه بشأن تشتت جهوده بعد ذلك. كانت تذمراتها من أنه سيكون أفضل حالاً لو اختار شيئاً أو شيئين للتركيز عليهما حقاً ذات وجاهة. لسوء الحظ، كان هناك سبب لعدم قيامه بذلك — فقد ظل يواجه طوارئ مختلفة خلال وقته في حلقة الزمن، مما أجبره مراراً على إسقاط مواضيع أو دفعها إلى الخلفية لاستيعاب الأولوية الجديدة التي انبثقت أمامه للتو. أما القضية الثانية فتمثلت أساساً في الضعف الشخصي — فلم يكن يستطيع التركيز على أمر ما إلا لفترة محددة قبل أن يصيبه الاشمئزاز التام منه ويضطر لفعل شيء آخر. وبما أنه كان يسعى لأن يكون ساحراً عاماً على أي حال، فلم يعد ذلك مشكلة كبرى يجب عليه العمل عليها، لكنه فهم لماذا قد ينزعج ساحر مركز بإحكام مثل تايڤين منه بسبب ذلك. أخبرها: "أما عن عدم بذل جهد أكبر في السحر القتالي، حسناً... لقد ناقشنا هذا الموضوع بما يكفي على ما أظن. أنت تعرفين رأيي في الأمر مسبقاً". أشارت قائلة: "ومع ذلك تستمر في القدوم إلى هذه النزالات على أي حال. أعلم أنني كنت ملحة بعض الشيء بشأن الأمر، لكن لا يزال بإمكاني إجبارك على القدوم إن قررت الوقوف بحزم". هز كتفيه: "حسناً، أريد التحسن فيه حقاً. لا سبب لرفض تدريب مجاني. أتمنى فقط أن تخففي من حدته قليلاً". تهكمت تايڤين: "وهلا أسرعت. مما تخاف؟ ألسنتك مسافراً كبيراً شريراً عبر الزمن لا يمكنه الموت حقاً؟" قال زوريان: "إن اعتبار الموت مجرد إزعاج قد يترسخ بسهولة ليصبح عادة تقتلني حقاً بمجرد خروجي من حلقة الزمن. ما لم تكن هناك حاجة ملحة لذلك، أو فرصة رائعة حقاً، فأود تفادي الموت كثيراً. وأيضاً، أدركين حقاً أن حلقة الزمن لا تُعاد إلا عندما يموت زايد، وليس عندما أموت أنا؟ إن انتهى بك المطاف إلى قتلي، فسيتعين عليك التعايش مع العواقب حتى نهاية الشهر". أخبرته النظرة التي رمته بها أنها كلا، لم تكن تدرك ذلك. أجل، بدا ذلك أشبه بـتايڤين التي يعرفها. تمتمت بشيء عن الزهور الصغيرة الحساسة ثم استندت إلى الجدار البارد خلفهما. أمر غير صحي البتة، ذلك. قالت: "أتعلم، لا يتعين عليك الاعتماد عليّ لمساعدتك في السحر القتالي. هناك عدد غير قليل من مدربي السحر القتالي في سيوريا. بالنظر إلى كمية الأموال التي تحت تصرفك والقدرة على الاستمرار في إنفاقها مراراً وتكراراً، يمكنك تلقي التعليم من جميعهم. قد لا يكون السحر القتالي أولوية بالنسبة لك، لكن ضع ذلك في اعتبارك. هذه فرصة قاتلة، ولن تحصل قط على مثيل لها خارج حلقة الزمن الخاصة بك". قطب زوريان جبينه. "ماذا تعنين؟" أخبرته: "الكثير من السحرة لن يعلموك ببساطة إن علموا أنك تدرّبت على يد منافسهم أو غريمهم. بمعنى آخر، سيجيبون بالرفض من أصل المبدأ. هناك فرق كبير بين تعليم حيلك الشخصية لساحر شاب يبدأ للتو وبين تعليمها لهذا الفتى الموهوب للغاية الذي استوعب تعاليم العديد من السحرة المخضرمين. اللعنة، بعض السحرة لن يرغبوا في أن تكون لهم أي صلة بك إن بدوت كفؤاً أكثر من اللازم، نقطة انتهى. إنهم لا يريدون خلق منافس يتفوق عليهم ويستولى على فرص مربحة منهم في المستقبل". قال زوريان: "لا مأخذ عليك يا تايڤين، لكن دايمين لم يواجه أي مشكلة قط في تأمين معلمين أسرار أقوياء. بل إن عدد الراغبين في إرشاده زاد كلما عُرفت موهبته لدى الناس". قالت: "لا أشك في ذلك. لكنني أضمن لك أن بعض الأبواب أُغلقت في وجهه في الوقت ذاته. بالنسبة لك، لا يجب أن يكون الأمر هكذا — فلن يعرف المعلمون المحتملون أبداً من الذي علمك في الماضي أو مدى جودتك حقاً، بل يمكنك أيضاً فعل أشياء مثل توقيع عقود التلمذة دون أن تلزمك حقاً بشيء. اللعنة، يمكنك قبول صفقات سيئة حقاً إن كان ذلك يعني الحصول على بعض الأسرار العميقة حقاً التي يمتلكها الناس. فقط... فكر في الأمر، أليس كذلك؟" قال: "أنا أفكر فيه. لقد كنت أفكر في هذا النوع من الأمور منذ بداية حلقة الزمن. كل ما في الأمر أن قضايا ملحة أكثر تواصل الظهور وتلتهم وقتي. لكنني مندهش من إثارتك للأمر. ألا يزعجك ذلك؟ أعني، نحن نتحدث أساساً عن احتيال وسرقة الأسرار التي أمضى هؤلاء الناس حياتهم في جمعها دون تعويضهم بأي شكل". قالت: "حسناً، نجل. لكن بالمنطق الواقعي، كنت لأفعل ذلك في طرفة عين لو كنت مكانك. وبصراحة، فكذلك تسعة أعشار أولئك الخبراء ذاتهم الذين تشعر بالأسف تجاههم. هل تخبرني بجدية أنك لم تكن تفعل شيئاً كهذا طوال الوقت؟" قال زوريان: "أحياناً". برزت إيلسا بوضوح في ذهنه، نظراً لأنه أصبح تلميذها صراحة ليجعلها تُعلمه بعضاً من أسرارها. "لكنني احتفظت بقائمة ذهنية للأشخاص الذين أُدين لهم بهذه الطريقة، وكنت أفكر في فعل شيء من أجلهم بمجرد خروجي من حلقة الزمن. ومع ذلك، فهي قائمة طويلة جداً بالفعل، ولا أعرف ما إذا كان بإمكاني فعل أي شيء لبعضهم..." تمتمت: "أغ"، ناظرة بعيداً بعدم ارتياح. سأل: "ماذا؟" تذمرت: "أنت فتى غريب حقاً يا زوريان. يمكنك أن تكون أنانياً وغداً في أوقات معينة، ثم تقول أشياء كهذه فأدرك أنني لا أفهُمك على الإطلاق". قال لها بابتسامة: "الشعور متبادل يا تايڤين". سألت: "ماذا، أنك تعتقد أنني غدة أنانية أم أنك لا تفهمني أنت أيضاً؟" قال: "كلاهما". يا للهول، لقد رمت بنفسها في هذا الفخ حقاً... أصدرت صوتاً مستاء ودفعت بخفة. وأضاف: "وأنت عنيفة أيضاً". قالت وهي تنهض من المقعد: "أياً يكن. سأحضر غرانْت ومامبل إلى نزالنا القادم ليكون لديك بعض التنوع. أعتقد أنه يمكنني أيضاً طلب بعض الخدمات من زملائي السابقين الذين اتجهوا نحو مهن مرتبطة بالقتال ليقاتلوك بضع مرات أيضاً. إلقاؤك للتعاويذ متقن تقنياً لكنك تحتاج إلى ردود فعل قتالية أفضل". رمقها زوريان بنظرة فضولية. سأله: "لمَ أنتِ استباقية إلى هذا الحد حيال هذا؟ أعلم أنك تكرهين إثارتي للأمر، لكن قبل أيام معدودة فقط كنتِ تكرهين فكرة تفوقي عليك في مجالك الخاص. لمَ غيّرتِ موقفك بهذا الشكل الجذري؟ أنت لا تصدقين قصة حلقة الزمن تماماً حتى، بحسب اعترافك الخاص". أخبرته بجدية: "لأن حياتك على المحك. هذا هو أهم شيء استخلبته من شرحك. لولا ذلك... حسناً، لكنتُ أكثر غيرة ومرارة حيال كل هذا بمرور ألف ميل. لكن الأمر ليس مجرد ميزة، فأنت تحمل مسؤولية ثقيلة على كتفيك، وهناك من يحاول قتلك. في ضوء احتمال ألا تخرج من هذا حياً، تبدو كل إحباطاتي... تافهة بالمقارنة". هاه... ألهذا الحد كانت مصرة على وجوب عمله بجهد أكبر على مهاراته القتالية؟ قالت حين لم ينطق بكلمة لفترة: "لا تُمط، أليس كذلك؟ أنت أفضل صديق أملكه". تململ زوريان بعدم ارتياح، غير معتاد على هذا النوع من الاعتراف وحائراً حيال كيفية الرد عليه. شعر الجزء الساخر والمستهزئ بداخله أن هذا اعتراف مؤسف للغاية. لم يكن شخصاً لطيفاً حقاً في أيامه التي سبقت الحلقة، وقد أضمر ححيناً ضدها منذ أن ضحكت على اعترافه بالحب. لو لم يقع الغزو وحلقة الزمن أبداً، فهل كان لتجاوز ذلك في الوقت المناسب لإنقاذ صداقتهما؟ أم كان سيستمر في دفعها بعيداً حتى تيأس منه تماماً، جاهلة تماماً بحقيقة أنها تعتبره على ما يبدو أفضل أصدقائها؟ قال لها في النهاية: "سأحاول ألا أفعل". لم يستطع وعدها بشيء. إخبارها بأنه سيعيش بالتأكيد وأنها لا تملك سبباً للقلق سيكون كذبة وكلاهما سيَعلم ذلك. "قولي لي يا تايڤين، هل فكرتِ في كيفية جعل حلقة الزمن هذه تعمل لصالحك؟ تعرفين، مثلما فعل كايل من أجل خيميائه؟" قالت وهي تهز رأسها بحزن: "حسناً، كلا. إنه أمر عديم الفائدة، أليس كذلك؟ ممارسة السحر القتالي تتطلب مهارات تشكيل وروتينات لا يمكن نقلها عبر الملاحظات المكتوبة. ما الذي يمكن لأي منا فعله لمساعدة تايڤين الأخرى بحق الجحيم؟" قال زوريان: "مع ذلك، يمكنني تعليمك تمارين تشكيل مختلفة وتدوين أيهما يعمل بشكل أفضل بالنسبة لك. يمكنني إطلاعك على التعاويذ القتالية المختلفة التي عثرت عليها خلال عمليات الإعادة وتدوين أي منها تعاملين معه بشكل أفضل وما هي الطريقة الأكثر فعالية لتدريبك عليها. دروس سحر كيريلي أكثر فعالية بمرعفين على الأقل الآن مقارنة بما كانت عليه عندما حاولت تعليمها لأول مرة، لذا يجب أن يكون خلق برنامج تدريبي يتيح لك النمو بسرعة مضاعفة مقارنة بما لو لم تفعلي أمراً تافهاً تماماً". سألت تايڤين بتشكك: "كمية الأشياء التي تعتقد أن بمقدورك حشوها في شهر واحد كم تبلغ حقاً؟" أجاب زوريان: "لن نعرف حتى نجرب، أليس كذلك؟ وعلاوة على ذلك، ليس هناك سبب يفرض أن يقتصر التدريب النهائي على شهر واحد. فهل كل شيء جديد تتعلمينه يُبنى بالضرورة فوق أشياء أتقنتها مسبقاً؟" "ألا؟" "ها قد وصلتِ. هذا يعني أنه يمكننا تفكيك خطة تدريب إلى أجزاء مدتها شهر وتحسينها بشكل منفصل. يمكننا الحصول على سنة واحدة على الأقل بهذه الطريقة، خاصة إذا تفرّعت في بعض مهارات الدعم الضرورية التي كنت تتجاهلينها. فشل مهارات التنبؤ لديك يظهر حقاً في أي عملية إعادة أقرر فيها عدم الانضمام إليك، على سبيل المثال". بدت تايڤين ممزقة. كانت متحمسة بوضوح للفكرة لكنها شعرت في الوقت ذاته... بالذنب حيالها؟ قالت: "لا أعلم... يبدو ذلك مستهلكاً للوقت حقاً، وأنت لا تجني أي شيء منه فعلياً. لقد قلت بنفسك إن لديك الكثير من الأمور التي تتنافس على جذب انتباهك". كانت على حق بالطبع. ومع ذلك، كان يدين لها بشيء مقابل كل المساعدة التي قدمتها له في الماضي، وبدَت هذه طريقة مثالية لرد الجميل لها. سيجد الوقت إن استطاع. ربما ليس بالكثير من الوقت، لكنه سيجد شيئاً. قال: "كنت سأبحث في تمارين التشكيل المرتبطة بالسحر القتالي على أي حال. قد يكون من الأفضل في الواقع خوض تلك التجارب معك بدلاً من دراستها وحدك. ستعرفين أيهما أكثر فائدة بشكل أفضل مني. وعلاوة على ذلك، من قال إن عليّ التحليق حولك طوال الوقت — أنا متأكد من أنه يمكنك القيام بالكثير من الاختبارات بنفسك ثم كتابة دفتر ملاحظات لأنقله إلى عملية الإعادة التالية مثلما يفعل كايل. أو مجرد إخباري بما اكتشفتيه وجهاً لوجه قبل المهرجان الصيفي". لم يتطلب الأمر الكثير من الإقناع حتى اقتنعت تايڤين بالفكرة تماماً. بطريقة ما، كان هذا ما طلبته منه عندما فقدت أعصابها — أن "يعلمها كيف تغش أيضاً". وعد بإحضار الدفعة الأولى من التعاويذ وتهارين التشكيل غداً في نزالهما القادم ثم غادر للعناية بالتزامات أخرى. تساءل كم من الوقت سيتغرقه الأمر لتدرك أنها وافقت على قضاء يوم بعد يوم في أداء تمارين التشكيل. سيكون عليه ممارسة تقليد كسڤيم ليوم الغد. - فاصل - في أنات مستوطنة الأرانيا تحت سيوريا، انتظر زوريان بصبر لكي تنتهي "ذكرى الأمجاد السامية" من سبر ذاكرة الساحر الإباسي الذي أسره وأحضره إليها للاستنطاق. لقد غامر عميقاً في الأعماق التي يسيطر عليها الغزاة لاسترجاع هذا الرجل، وكان محظوظاً بالتعثر في أحد قادة صف الوسط لقوة الغزو، لذا علق آمالاً كبيرة على نتيجة غوص ذكريات الأمجاد السامية. وفي هذه الأثناء، ظل يطفو فوق أرضية الكهف غير بعيد عن الأرانيا وضحيتها، رافعاً نفسه بتمرين الطفو الشخصي. وفي يده اليسرى أمسك بواحدة من عدة أحجار صغيرة، ظل يفتتها إلى غبار بطريقة خالية من الهيكل مشابهة. لقد أتقن كلا تماريني التشكيل منذ زمن طويل، لكن آثار الاضطراب الخفيفة الموجودة في هذا العمق تحت الأرض جعلتهما يمثلان تحدياً طفيفاً وبالتالي طريقة لطيفة لتقضية الوقت. بدأ ينفد الحجارة حين انسחبت الأرانيا أخيراً من عقل الغازي واقتربت منه. من الواضح أنه لم يخبر "ذكرى الأمجاد السامية" بأي شيء عن السفر عبر الزمن، لذا لم يفاجأ بأن تقريرها لم يذكر أي شيء قريب الصلة بذلك. ومع ذلك، فقد اكتشفت الكثير من الأمور ذات الاهتمام. قالت ذكرى الأمجاد السامية: [الإباسيون يخافونك]. [حسناً، ليس أنت شخصياً، بل إن الأمم البشرية في هذه القارة تشكل مصدر قلق مستمر لهم. الثورة التكنولوجية التي تمرون بها لم تجذر جذورها في جزيرتهم، وهم يخشون أن يصبحوا عاجزين وعديمي الفائدة تدريجياً مع مرور الوقت. وبما أن أممكم قد مرت مؤخراً بعدة جولات من الحروب المدمرة للذات ووباء مميت، وهي في أشد حالات تشتتها منذ زمن طويل، يشعر الكثير من الإباسيين بأن الوقت المناسب لضربكم هو الآن. لقد كان هناك الكثير من التحريض لشن نوع من الغزو، لكن يبدو على ما يبدو أن هناك أيضاً فصيحة مؤثرة ترى أن مثل هذا الغزو سيكون انتحاراً تاماً وتدعو إلى محاولة إعادة فتح الروابط الدبلوماسية مع القارة. وفي ضوء ذلك، يبدو أن لهذا الهجوم هدفين رئيسيين. الأول هو إجبار هذه الأمة على الظهور بمظهر الضعيف أمام الآخرين، مما يجعل أي غزو محتمل بواسطة أولكوان إيباسا يبدو أكثر جاذبية لأبناء جلدتهم الأقل ميلاً للحرب في الوطن. كما أن مثل هذا التصور للضعف قد يشعل على الأرجح حرباً قارية أخرى تضعف الجميع في القارة بشكل أكبر. والهدف الثاني هو تدمير أي فرصة لسلام رسمي بين أولكوان إيباسا وألدمار، مما يجعل موقف فصيلة المصالحة مستحيلاً]. سأل زوريان: [ألا يخافون من أن ترد ألدمار على الهجوم باجتاح أولكوان إيباسا مباشرة؟] قالت ذكرى الأمجاد السامية: [أولكوان إيباسا بعيدة وغير مضيافة، وألدمار لديها منافسون قاريون لتشغل بها]. [هم يتوقعون رداً، لكن لا شيء جوهري. سلسلة من الغارات على الأكثر]. لم يكن زوريان متأكداً تماماً من ذلك. فقد كانت ألدمار تزدهر منذ فترة الآن، وكانت الحكومة فخورة وعدوانية للغاية. لن يتفاجأ إذا أقدم أفراد العائلة المالكة الحاليون ومجلس النبلاء على شن غزو واسع النطاق على أولكوان إيباسا من باب المبدأ الخالص، بغض النظر عن التكاليف. وخاصة أن الإباسيين معزولون دبلوماسياً وليسوا جزءاً من شبكة التحالفات البيزنطية التي تمنع الدول المنشقة الأكبر من مجرد مهاجمة الدول الأصغر وامتصاصها عبر قوة السلاح. ومع ذلك، بينما استمرت الأرانيا في سرد نتائجها، أصبح واضحاً أن الإباسيين لم يعتمدوا ببساطة على الأمل الفارغ لتثبيط مثل هذا الغزو. ففي وقت ما بالقرب من بداية الشهر، قبيل بدء حلقة الزمن، تمكن الإباسيون من اجتاح حصن أو روكلو دون تنبيه ألدمار إلى انتقال ملكيته. يقع حصن أو روكلو على جزيرة صغيرة إلى الشمال الشرقي من ألدمار ويحمل اسم الجنرال الذي هزم جيش كواتاش-إيشل في ختام حرب مستحضري الأرواح، وكان منشأة صغيرة لكنها مهمة تخدم غرضاً مزدوجاً يتمثل في كونها محطة مراقبة لمراقبة أولكوان إيباسا وقاعدة إمداد لدوريات بحرية ألدمار. ويبدو أن الإباسيين أطلقوا عليه اسم "حصن الخنجر"، لأنهم اعتبروه سكيناً مصوباً مباشرة نحو حناجرهم. وطالما احتفظت ألدمار بحصن أو روكلو، فقد امتلكوا قاعدة انطلاق مثالية لأي غارة أو غزو على أولكوان إيباسا. وقبل أن تستطيع ألدمار شن هجوم على أولكوان إيباسا، كان عليها أولاً استعادة حصن أو روكلو — وهي قلعة محصنة تعتلي موقعاً دفاعياً ممتازاً. تذمر زوريان: [بعض هذا لا يقبله عقل]. [وفقاً لك، ينقل الإباسيون قواتهم مباشرة من أولكوان إيباسا إلى حصن أو روكلو، ثم من حصن أو روكلو إلى نقطة مجهولة في مرتفعات ساروكا، ومن هناك إلى تحت سيوريا]. [نعم، وما في ذلك؟] قال زوريان: [هذه ليست محطات توقف كافية لسلسلة انتقال آني فعالة]. [فقط نقطتان للتوقف لرحلة بهذه المسافة، مع كون الوجهة النهائية في أعماق تحت الأرض زيادة على ذلك؟ لا سبيل لأن يكون هذا ما يحدث حقاً. لو كانوا يرسلون رسائل أو طروداً صغيرة ربما، لكن لا طريقة لنقل جيش كهذا. حتى لو كان كواتاش-إيشل أفضل منقول جماعي في العالم اللعين بأسره، فإن تكاليف المانا لمثل هذه القفزات الطويلة ستكون غير عملية بتاتاً بهذا الحجم]. اعترافاً بذلك، فإن هذا العدد القليل من محطات التوقف سيشرح الكثير حول كيف تمكنوا من نقل مثل هذا الجيش عبر أراضي ألدمار دون أن تكتشفهم ألدمار، لكن... لاحظت ذكرى الأمجاد السامية: [إنهم لا ينتقلون بالطريقة التي رأيناك تفعل بها]. [إنهم يستخدمون نوعاً من البناء الحجري لفتح ممر أبعدي بين نقطتين. مثل باب إلى أرض أخرى]. ماذا؟ قطب زوريان جبينه: [أيمكنك وصف ذلك "الباب" بمزيد من التفصيل من فضلك؟] بدلاً من الإجابة بالكلمات، أسقطت الأرانيا فوراً صورة "للباب" المذكور والتي سرقتها من عقل الرجل مباشرة إلى عقله. لم يكن قوساً حجرية كما توقع — بل كان مجموعة من "القضبان" الحجرية المرتبة على هيئة عشري وجوه هيكلي كبير. ومعلقاً في منتصف هذا البناء الهندسي الغريب، كنافذة محفورة في الهواء ذاته، كان البوابة الأبعاد. بدت دائرية للوهلة الأولى، وتحدد حوافها خطوط ملتوية وضبابية تبدو وكأن شخصاً مرر إصبعاً عبر لوحة مبللة ولوّث جميع الألوان معاً. ومع ذلك، وبينما كانت الأرانيا تدير الصورة بشكل مفيد، أصبح واضحاً أن البوابة بدت دائرية بغض النظر عن الاتجاه الذي تُرى منه. كانت كروية. حسناً... افترض أن ذلك أجاب عن بعض الأمور. كانت تعويذة البوابة ذروة السحر الأبعادي تقريباً، متطلبةً قدراً كبيراً من المانا ومهارات تشكيل بالغة لتنفيذها بنجاح، لكن الغزاة امتلكوا ليختاً قديماً بجانبهم. إن كان بإمكان أي شخص فتح بوابة عرضاً، فسيكون كواتاش-إيشل. لكن... أضافت الأرانيا: [لقد استلهموا الأمر من قطع أثرية قديمة تُسمى بوابات باكورا]. [على الرغم من عجزهم عن فهم كيفية عمل بوابات باكورا أو كيفية تفعيلها حقاً، فقد أدركوا أن شيئاً "عشري الأوجه" المحيط بها مخصص لتثبي أو استقرار الممر الأبعاد وجعله يدوم إلى أجل غير مسمى. أو طالما واصلت إمداده بقدًر كافٍ من المانا. لذا صنعوا نسختهم الخاصة منه]. سأل زوريان بتشكك: [انتظري، أتقولين إن هذا الشيء هناك أسفل نشط باستمرار؟] قالت الأرانيا: [وفقاً لأسيرنا، نعم]. [على حد علمه، لا يُغلق الباب قط]. يا للهول، ممر أبعاد دائم كهذا... لا عجب أن الغزاة استطاعوا جلب مثل هذه القوة الهائلة تحت المدينة والاستمرار في إمدادها. أطلق مجموعة من الأسئلة الإضافية حول كيفية صنع بوابة باكورا المقلدة، وما هي قيودها وما إلى ذلك، لكنه وجد أن أسيرهم لم يكن لديه أدنى فكرة عن أي من تلك الأمور. من غير المرجح أن يعرف أي شخص باستثناء قادة الغزو مثل هذه الأشياء، وربما لا أحد سوى كواتاش-إيشل، الذي بدا مسؤولاً عن صيانة البوابات. مزعج. ومع ذلك، فإن حقيقة إمداد الغزو عبر بوابات أبعاد نشطة بشكل دائم وفرت فرصاً معينة. على سبيل المثال، تعني أنه إن استطاع التقاط البوابات بالسرعة الكافية، فيمكنه الحصول على مدخل مباشر إلى قلب العمليات الإباسية، وربما حتى أولكوان إيباسا نفسها. بلا شك أن تدمير البوابة في قاعدتهم الرئيسية سيشل الغزو المخطط له تماماً، ما لم تكن بوابة جديدة سهلة البناء، وهو ما استبعده. وأخيراً، فتحت إمكانية سرقة التصميم ممن صنع الشيء — وهو أمر أراد فعله بالتأكيد إن كان ذلك ممكناً بأي شكل. نأمل ألا يكون التصميم حصرياً لدى كواتاش-إيشل أو يعمل بأرواح الأطفال أو نحو ذلك، لأن تلك كانت قطعة سحرية مذهلة حقاً. سأل زوريان: [ماذا عن منشأة الأبحاث التي أخبرتك عنها؟] أخبرته ذكرى الأمجاد السامية: [لا شيء تجهله مسبقاً]. [بصراحة، أعتقد أنك تتناول الأمر بالطريقة الخاطئة. تقول إن الأرانيا السابقة اكتشفت شيئاً مهماً حول تلك المنشأة؟ حسناً، لا أعتقد أنهن فعلن ذلك بقراءة عقل الغزاة الإباسيين. مع ذلك، لا أستطيع الجزم بذلك على وجه اليقين دون الوصول إلى بعض قادتهم، لكنهم يبدون وكأنهم لا يعرفون ولا يهتمون بما يدور هناك. باستثناء الليخات، وكما نعلم نحن الاثنين، فلن ينجحن قط في قراءة عقل ذلك الشيء]. قال زوريان: [حسناً، لقد حصلن بوضوح على معلومات حوله من شخص ما]. [نعم، حسناً، إنها منشأة حكومية. من المنطقي أن شخصاً ما من الحكومة يعرف ما يفعلونه هناك. الاحتمالات هي أنه إذا كنت تريد معرفة أمر المنشأة عبر الأساليب ذاتها التي استخدمتها الشبكة السابقة، فسيتعين عليك استهداف أيا كان المسؤول الحكومي الذي ترفع تلك المنشأة تقاريرها إليه]. كانت تلك... نقطة وجيهة. لم يكن يساوره أدنى شك في أن "رمح العزم" ستهاجم مسؤولاً في المدينة دون أدنى تردد إن شعرت أنه يملك إجابات لأسئلتها وشعرت أنها تستطيع الإفلات بفعلتها. ويمكنها الإفلات بفعلتها بالتأكيد، نظراً لكونها تعلم أنها عالقة في حلقة الزمن ولن تهمّ أي من العواقب بعد نقطة معينة. قال: [نقطة وجيهة، لكن دعونا نتجنب عداء حكومة المدينة في الوقت الحالي]. فأجابت الأرانيا: [أوافق على ذلك بشدة]. بعد استنفاد جميع المواضيع التي استطاع زوريان التفكير بها، ودّع كل منهما الآخر واتفقا على اللقاء في اليوم التالي لدروسه المعتادة في سحر العقل. - فاصل - مرت الأسابيع، وفي حين لم يحقق أي اختراقات مذهلة، استمرت مشاريعه المختلفة في التقدم ببطء شديد. استوعب كل ما يتعلق بإنشاء وتعزيز حزم الذاكرة التي تستطيع "ذكرى الأمجاد السامية" تعليمه إياها، ومارس باجتهاد ما كان لدى الحكماء الخيطيين الآخرين لتعليمه إياه، وجوب مكتبة الأكاديمية بحثاً عن تمارين تشكيل مثيرة للاهتمام له ولتايڤين، وبنى ما لا يقل عن ثلاثة غولمات مختلفة مع إدوين، وتعلم عدداً كبيراً من التعاويذ من الكتب التي عثر عليها هو والحكماء الخيطيون في خزانة الأرانيا. كانت أكثر هذه التعاويذ الجديدة إثارة للاهتمام عبارة عن زوج من تنوعات الانتقال الآني غير القانونية للغاية والتي يمكنها اختراق حواجز الانتقال الآني الأضعف. إن استطاع إتقان تلك، سيحصل على دفعة تنقل كبرى داخل المدينة. اعترافاً بذلك، كان ممكناً أن تستطيع سلطات المدينة اكتشاف متى يتجاوز شخص ما إعادة توجيه الانتقال الآني للمدينة بهذه الطريقة، ولكن حتى لو استطاعوا فعل ذلك بالفعل، فستبقى تلك التعاويذ مفيدة بشكل لا يصدق أثناء الغزو الفعلي، حين يكونون مشغولين للغاية بأمور أخرى للتعامل معه. أه، والتقى أيضاً بريني بضع مرات. مُنح الكثير من المعلومات حول المناخ السياسي الحالي بين قبائل المتشكلين وتاريخهم، وهو أمر كان مثيراً للاهتمام نوعاً ما لكنه ربما لم يكن مهمّاً حقاً لأي شيء. ومع ذلك، كانت اللقاءات إلهاءً لطيفاً، لذا لم يتردد في كونه لا يتعلم شيئاً حقاً. قال زوريان: [لذا هناك شيء أشعر بالفضول حياله بعض الشيء فيما يتعلق بسحر المتشكلين]. [أعتذر مقدماً إن كنت أطلب منك كشف نوع من أسرار القبيلة، فما هي الميزة الكبرى بالضبط لكون المرء متشخلاً مقارنة بمجرد استخدام جرعة أو طقس لاتخاذ هيئة حيوانية؟ أعلم أن المتشكلين يمكنهم الاستغناء عن المكونات المادية المطلوبة خلاف ذلك لصنع غلاف تحول، وأنك تستطيعين القيام بتحول جزئي للوصول إلى الحواس والسمات الأخرى من هيئاتك البديلة، لكن ذلك يبدو ضئيلاً بعض الشيء، بغض النظر عن كل شيء...]. قالت ريني: [حسناً، عليك أن تتذكر أن المتشكلين ينحدرون من زمن مختلف، حين كانت طرق التحول الأخرى أقل تطوراً وشيوعاً بكثير مما هي عليه الآن]. [لكن هناك بعض الأمور التي تفوتك. فتحول المتشكل أسرع بكثير وأكثر أماناً من أي شيء يمكنك طهيه بمهاراتك الخيميائية، وتحصل تلقائياً على غرائز تتواكب مع هيئتك الجديدة. الساحر العادي الذي يتحول إلى حيوان سيعاني مشاكل كبيرة في الحركة داخل جسده الجديد وحتى في تفسير حواس الحيوان إن كانت مختلفة جداً عما اعتاده البشر. يستطيع المتشكل فهم كيفية عمل هيئته البديلة بفطرته، لذا لا يتطلب الأمر الكثير لكي يتعلم متشكلمو الطيور كيفية الطيران بسهولة مثل الطيور أو لكي يفهم متشكلمو الذئاب حقاً ما تخبرهم به أنوفهم المحسنة]. قال زوريان متفهماً، متذكراً كم كان سيئاً في الطيران حين تحول إلى عقاب، حتى بعد قضاء عدة جلسات في ممارسة طيرانه: [آه]. [أجل، يبدو ذلك تحسناً كبيراً مقارنة بجرعة تحول]. تابعت ريني: [هناك أيضاً عامل التخفي الذي يجب أخذه في الاعتبار، كما يمكن لأصدقائك من متشكلمي القطط الشهادة]. [من الأسهل بكثير استخدام سحور التحول سراً حين تستطيع التحول متى شئت، وفي أي وقت تشاء، وبالمدى الذي تشاء، دون الحاجة إلى حركات غريبة أو مساعدات مادية. وبما أننا نتحدث عن أصدقائك القططيين، فدعني أسألك شيئاً كنت أشعر بالفضول حياله نوعاً ما. هل كنت تعرف كل هذه الأشياء عن المتشكلين قبل أن تقابل متشكلمي القطط، أم أنك بحثت في الموضوع فقط لأنك بدأت تقضي وقتاً معهم؟] قال زوريان: [كنت أعرف عن المتشكلين لفترة من الوقت بحلول الوقت الذي قابلتهم فيه]. كان ذلك صحيحاً، بطريقة ما. [كنت أبحث عن مساعدة في أمر ما وجئت إلى ڤاني للحطلب المشورة. لقد نصحني فعلاً بالبحث عنك]. سألت بعدم تصديق: [أنا؟!] قطبت جبينها. [أم تقصد المتشكلين عموماً؟] قال زوريان: [كلاهما. لكنه أوصى بك بالاسم]. [أه؟] مالت إلى الأمام في مقعدها، بفضول. [وبماذا بالتحديد كان بإمكاني مساعدتك؟] هز زوريان رأسه: [لا يهم]. [لقد حصلت على مساعدة في مكان آخر بالفعل، وأخبرني آخرون بأنك ما كنت لتستطيعي مساعدتي على أي حال]. تأففت: [أه هيا]. [هذا مجرد إغواء. لا يمكنك قول شيء كهذا ثم القول إنه لا يهم. إما أن تخبرني أو أرسل رسالة إلى ڤاني، أسأله فيها عن السبب الذي أرسلك من أجله إليّ]. أغ. لم يعتقد أنها جادة، لكن إن كانت كذلك فقد يؤدي ذلك بسهولة إلى أسئلة محرجة حول سبب عدم تذكر ڤاني إطلاقاً تحدثه مع زوريان في الماضي. كان عليه حقاً تعلم مراقبة لسانه بشكل أفضل؛ فقد بات سيئاً مثل زايد. تنهد زوريان: [إنه أمر شخصي للغاية لذا سأكون ممتناً لو تركت الأمر وشأنه، أليس كذلك؟ القصة القصيرة هي أنني حظيت بسوء الحظ في الوقوع في الطرف المتلقي لتعويذة مستحضر أرواح وتم وصل قطعة من روح غريبة بروحي. كنت أريد إجابات حول ما حدث لي بالضبط، واقترح ڤاني أن أتوجه إلى قبيلتك للمساعدة. لكن بما أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية العثور عليهم فعلياً، فقد سمّاك كجهة اتصال محتملة]. قالت: [أه، هذا... أكثر جدية مما كنت أعتقد]. [أأسف لتدخلي. هل أنت...] ألوح لها بيده: [أنا بخير]. [لا تقلقي بشأن ذلك. لقد وجدت كاهناً لطيفاً ساعدني في تعلم كيفية استشعار روحي وحمايتها، لذا لن تقع حوادث أخرى كهذه]. قالت: [أرى. هذا جيد]. حدقت إلى الجانب لبضع ثوانٍ، تفكر في شيء ما، قبل أن تعيد تركيزها عليه. [إذن، ألم تحصل على أي قدرات جيدة جراء الأمر برمته؟] أجاب زوريان مراوغاً: [أنا... لست متأكداً]. [ما زلت غير متأكد مماهية الإضافة الجديدة لروحي بالضبط أو ما تفعله]. قطبت جبينها: [حقا؟] [لكن ألم تقل إنك تعلمت كيف تستشعار روحك؟] [نعم، فماذا؟] [إذن لمَ لا تركز على الجزء الموصول لفترة وتحاول معرفة ما هو؟ يبدو ذلك أمراً مهماً يجب معرفته. أعلم أنك ربما تريد نسيان أياً ما حدث لك، لكن كمتشكلة يمكنني إخبارك بأنه من غير الصحي جداً تجاهل أجزاء من روحك لأنها لن تتجاهلك]. قطب زوريان جبينه: [مهلا، كيف سأستشعار جزءاً من روحي؟] [لم يكن ذلك جزءاً من الدرس الذي تلقيته من الكاهن]. فتحت ريني فها لتقول شيئاً قبل أن تغلقه بسرعة. ظلت صامتة لفترة، تفكر في أمر ما. قالت أخيراً: [أتعلم]. [لست متأكداً مما إذا كان أي شخص آخر غير المتشكلين يرغب حتى في استشعار أجزاء معينة من روحه. لا حاجة، على الأرجح. ما لم ينووا تعديلها بطريقة ما، وعادة ما تكون تلك فكرة سيئة. وأيضاً ليس شيئاً يفعله كاهن، ما لم يكن كاهناً هرطقياً للغاية. لذا ربما لم يكن معلمك يعلم حتى أنه يمكن القيام بذلك]. قال زوريان ببلادة: [أه]. سألت ريني: [أتريد أن أعلمك كيف تفعل ذلك؟] سأل زوريان: [ماذا؟] [حقاً؟ أليس المتشكلون شديدي السرية بشأن سحرهم؟] قالت ريني بعدم يقين: [ألا؟] [ليس بشأن أمور كهذه، على أي حال. هذه أمور بسيطة، كل متشكل يتعلم كيف يفعل ذلك وهو طفل. يجب عليهم ذلك إن أرادوا الاستفادة من قدراتهم بشكل صحيح. لا أرى أي ضرر في تعليمك كيفية فعله إن كنت مستعداً، وأشعر نوعاً ما أنني أُدين لك بكل المساعدة التي قدمتها لي خلال جلسات التدريب التي نظمتها]. هاه، هل خرج شيء جيد من مضيعة الوقت تلك؟ كانت عملية الإعادة هذه مليئة بالمفاجآت فقط. هز كتفيه: [حسناً، أنا مستعد]. [سمّ الزمان والمكان]. لم يكن يملك أملاً كبيراً في أن تعغيه تقنية مصممة لاستشعار جزء من روحه شيئاً جوهرياً حقاً حول علامة روحه، لكن لم يكن يضر التجربة ومعرفة ما إذا كانت ستؤدي إلى شيء ما. على أقل تقدير، لمحت ريني إلى أنه أمر بسيط للتعلم، لذا يجب ألا يصبح شيئاً آخر يتنافس على وقته. - فاصل - وكما تبين، كانت طريقة استشعار أجزاء الروح بسيطة نوعاً ما حين يشير إليها أحدهم فعلياً. حسناً، شريطة أن يكون المرء قد مر بالفعل بمشقة تطوير حاسة روح شخصية مسبقاً. كانت النتائج التي حصل عليها عند استخدامها لفحص روحه... أفضل مما تمناه. استطاع فعلاً استشعار علامته والطريقة التي نسجت بها في روحه، لكن على عكس المتشكلين، لم يحصل على أي فهم غريزي لوظيفتها وكيفية استخدامها (إن كان يمكن استخدامها فعلياً من قبل من وُسم بها). وهو ما كان منطقياً، باعتبارها لم تكن في الواقع جزءاً من روحه بالطريقة التي كانت بها الهيئة البديلة للمتشكل. بدت ريني نفسها غير متأثرة بالفشل الجزئي وأخبرته بالاستمرار في المحاولة لفترة. عادة ما يستغرق الأمر أشهراً بالنسبة للمتشكلين لرسم خريطة كاملة لطريقة تفاعل الأجزاء المختلفة من أرواحهم مع بعضها البعض، وفي حين أنها شكّت في أن حالته تجعله بمعقد متشكل فقد شعرت بأنه كان مبكراً جداً للاستسلام بعد يوم أو يومين فقط. حسناً جداً. افترض أنه يستطيع تخصيص ساعة أو ساعتين كل عطلة نهاية أسبوع ومعرفة ما إذا كان ذلك سيؤدي إلى أي مكان. وفي غضون ذلك، اقترب يوم المهرجان الصيفي وانشغل زوريان بالتحضيرات لنهاية عملية الإعادة. هذه المرة، أراد تجربة شيء أكثر طموحاً قليلاً. كان سيحاول التسلل إلى القاعدة الرئيسية للإباسيين أثناء الغزو والمرور عبر البوابة الأبعاد لمعرفة إلى أين تؤدي. وبعد ذلك، نأمل العثور على شخص جديد وأكثر إثارة للاهتمام لاستنطاقه على الجانب الآخر.