أم التعلّم الفصل 44 — بادرة ثقة

لم تكن الفكرة جديدة على زوريان، تلك التي تفترض أن يربط أحدهم الخيوط ببعضها ويدرك أن مهاراته متطورة للغاية نسبة إلى عمره. لقد حاول دائماً التأكد من أن القدرات التي يعرضها على أي شخص أو مجموعة تقع بوضوح ضمن نطاق الممكن، لكنه عرف دائماً أن بإمكان أي فرد فضولي ومجتهد تتبع أدلة كافية لإدراك أن ثمة ما لا ينطبق تماماً. لم يكن هناك حل لهذا، على حد علمي — ما لم يرغب في قضاء معظم وقته في أداء تمثيلية معقدة ومملة للغاية. أمر لم يكن واثقاً من قدرته عليه، ومن المرجح أنه لن يكون مفيداً جداً لسلامه العقي. في النهاية، قرر أن الأمر برمته لا يعدو كونه قضية ثانوية إلى حد كبير. طالما أنه لم يُضبط وهو يرتدي شيئاً غير قانوني، فيمكنه ببساطة أن يطلب من هؤلاء المحققين الهواة الابتعاد. حسنًا، ربما يكون أكثر رسمية وتهذيباً في التعامل مع الأمر مقارنة بذلك، لكن هذا هو ما يؤول إليه كل شيء في النهاية. كان يدرك تماماً أيضاً أن تايڤين قد تكون هي من تكشف أمره. فمن نواحي عديدة، كانت في وضع مثالي للقيام بذلك. ربما كانت الشخص الوحيد الذي يمتلك فكرة راسخة عما هو طبيعي بالنسبة له وما هو غير طبيعي، وبالتالي كانت الأكثر ترجيحاً لإدراك مدى لاطبيعية وسرعة نمو مهاراته الحالية. لقد كان يتفاعل معها بقوة إلى حد ما في الآونة الأخيرة، مما منحها الكثير من المواد للعمل عليها. وأخيراً، فقد عرفا بعضهما البعض من قبل. لقد كانا... صديقين. ستشعر بأن لها الحق في الحصول على نوع من التفسير، وستكون أقل تردد بكثير في مواجهته مقارنة بأي شخص آخر. ومع ذلك، وعلى الرغم من كل ذلك، تمكنت تايڤين من مباغتته تماماً في النهاية. توقع أن تكون ردة فعلها حافلة بأشياء كثيرة، لكنه لم يتخيل قط أنها ستنهار وتجهش بالبكاء. لقد كان ذلك بعيداً كل البعد عن طبيعتها. نجل، كانت فتاة عاطفية للغاية، لكنها كانت أيضاً من نوعية الأشخاص الذين يواصلون المضي قدماً ولا يدعون أي شيء ينال منهم. ألقى نظرة إلى اليسار، حيث كانت تجلس على السرير بجانبه. كانت كارثة حقيقية. لقد توقفت عن البكاء منذ فترة، لكن الآثار الجانبية كانت لا تزال واضحة للغاية — وجه أحمر، وأنف يسيل، وتلك الأمور المعتادة. مع ذلك، استقرت مشاعرها في الدقائق القليلة الماضية، فربما كانت مستعدة للحديث الآن؟ سأل: "أتشعرين بتحسن؟" لكمته برفق في كتفه رداً على ذلك. نعم، تشعر بتحسن بالتأكيد. تذمرت قائلة: "هذا سيء للغاية. لقد جئت إلى هنا متحمسة للغاية، ومستعدة للحصول على بعض الإجابات، وفي النهاية لم نخض حتى معركة لائقة. لقد جعلت من نفسي أضحوكة فحسب. لماذا لم تكن أكثر غضببة ودفاعية و... أشبه بزوريان؟" قال مرتبكاً بعض الشيء: "آه، عذراً؟" راوده إغراء بأن يسأل عن كيفية تعريفها لعبارة "أشبه بزوريان"، لكنه قرر أن من الأفضل أن يظل ذلك لغزاً في الوقت الحالي. وأردف: "لكi نكون منصفين، لم تكوني تتصرفين مثل تايڤين للغاية أنتِ الأخرى". اعترفت قائلة: "أظن ذلك. أخبرني بشيء. هل كنت دائماً موهوباً إلى هذا الحد؟ هل كنت تكذب علي طوال هذا الوقت؟" أجاب بساطة: "لا". تفحصته لملحظة، مترقبة أي علامة على التردد والمراوغة في عينيه ووضعيته، قبل أن تتنهد بعمق. قالت: "أتوقع ذلك. لقد ظننت شيئاً كبيراً كهذا. كان يتوجب عليك أن تكون متفانياً للغاية للحفاظ على هذه التمثيلية طوال كل هذا الوقت، ولا أستطيع التفكير في سبب يجعلك تكبد نفسك عناء ذلك. لا يزال سماع ذلك من فمك أمراً لطيفاً مع ذلك. إلا أن... هذا لا يترك سوى خيار واحد على الطاولة. وهو أنك تفوقت علي في كل شيء، بما في ذلك تخصصي، في الأشهر القليلة القصيرة منذ آخر مرة رئينا فيها بعضنا البعض. ذلك..." هز زوريان رأسه وقال: "أنت مخطئة. لم أتفوق عليك. أنا واثق من أنه لو تقاتلنا، لخرجتِ منتصرة في تسع حالات من أصل عشر. ما زلت أفضل مني". هذا إن لم يستخدم سحر العقل لشلّ حركتها منذ البداية مباشرة. أو يكمن لها. أو يغطي ساحة المعركة بما يكفي من المتفجرات لتسوية مبنى بالأرض. لكنه كان واثقاً تماماً من أن تايڤين لن تعتبر تلك الانتصارات "حقيقية" على أي حال، وبصرف النظر عن ذلك، ظل كلامه قائماً. تأففت قائلة: "لا يهم. بالنظر إلى نوع النمو السخيف الذي تعرضه، ستغلق هذه الفجوة في غضون أسابيع قليلة ثم تتركني خلفك في الغبار. وسيكون لديك كل تلك الأشياء الأخرى التي تعبث بها أيضاً. أأنا مخطئة؟" قال: "نوعاً ما". منحته نظرة منزعجة فسارع إلى توضيح الأمر. "الأمر معقد. ما من سبيل لي لأتمكن من ردم الفجوة بيننا 'في غضون أسابيع قليلة'، كما قلتِ. لكن الوقت يسير بالنسبة لي بشكل مختلف عما يسير به بالنسبة لك، لذا سأحصل على أكثر من ذلك بكثير بحوزتي". سألت وهي ترمقه بنظرة مشككة: "ماذا؟ بحق الجحيم ما الذي تقوله؟" قال بهدوء: "سنعود إلى ذلك لاحقاً. قبل أن أقول المزيد عن هذا الموضوع، أريد أن أعرف ما الذي جعلك منزعجة جداً من هذا الأمر". تذمرت قائلة: "أتقول ماذا؟ يا زوريان، لا يمكنك قول شيء كهذا ثم تكتفي بالقول 'لكننا سنتحدث عن ذلك لاحقاً'. هذا... هذا يتطلب توضيحاً فورياً! سيظل هذا الأمر يزعجني في مؤخرة عقلي حتى أحصل على إجابة!" ابتسم زوريان على وسعه وقال: "أعلم. ولهذا السبب لن أفسر أي شيء حتى تخبريني بما يجري". حدقت فيه بغضب. فازداد اتساع ابتسامته. قالت وهي تشيح بوجهها عنه: "أنت شرير. علاوة على ذلك، لقد أخبرتُك بما يزعجني وأنا متأكدة تماماً من أنك سمعتني جيداً. كل ما فعلته، وكل المهارات التي أمضيت حياتي في صقلها... إن كان بإمكانك تجاوز كل ذلك بهذه السسهولة، فما بحق الجحيم كنت أفعله طوال حياتي؟ لا أعرف أي نوع من الحيل استخدمت، وبصراحة لا يهم لأن الأمر ما كان يجب أن يكون كافياً! أنا بارعة في هذا وأعيش من أجله، ولا يمكنك ببساطة أن تقرر ذات يوم متابعة نفس مجالي ثم تلحق بي في أقل من ثلاثة أشهر... بينما لا تركز عليه بشكل صحيح حتى! الطريقة الوحيدة الممكنة لذلك هي... هي إن لم أكن بتلك البراعة حقاً منذ البداية..." احتج زوريان قائلاً: "أه، هيا"، وسارع إلى احتضان تايڤين مجدداً لقطع الطريق على موجة ثانية من البكاء شعر بأنها تتفجر داخلها. "هذا سخيف تماماً. لماذا تشككين في نفسك على هذا النحو؟ كيف يمكن لكوني أفضل أن يمحو إنجازاتك الخاصة؟" سألت باستنكار وهي تدفعه بعيداً: "إنجازات؟ أي إنجازات؟ أنا أعمل كمساعدة معلم لعينيا، يا زوريان. ولفصل غير سحري علاوة على ذلك! أتريدني حقاً أن أصدق أن هذا ما كنت أطمح إليه عندما تخرجت؟" كظم غيظه. إذن لم تكن تايڤين متفائلة حيال تلك "الانتكاسة المؤقتة" كما كانت تتظاهر... وبالنظر إلى الماضي، ما كان ينبغي له أن يتفاجأ إلى هذا الحد — فبينما لم يكن الفشل في تأمين معلم لنفسها مباشرة بعد التخرج نهاية العالم بأي حال من الأحوال، إلا أنه كان ملزماً بأن يكون ضربة قوية لثقتها بنفسها. مع ذلك... سأل زوريان: "يا تايڤين، أليست عائلتك من سحرة المعارك؟ كيف لم يستغلا أياً من علاقاتهما لتعيين معلم لك، أو حتى مجرد وظيفة أفضل؟" سخرت تايڤين قائلة: "أوه، لودّ والديّ لو يجدان معلماً لي. في الواقع، لديهما شخص في الاعتبار بالفعل! إنه أحد أصدقائهم القدامى الذي ترك الأجزاء المثيرة من العمل خلفه منذ فترة طويلة عندما فقد ساقه لصالح دودة صخرية. إنه مهتم بكل ما يتعلق بالحوار والحد من المخاطر، ولا يفعل أبداً أي شيء أكثر تحدياً من إبادة الآفات الروتينية. بالطبع، هذا هو السبب بالتحديد وراء رغبة والدي في أن أتعلم منه. لو كان الأمر بيدهم، لكنت أصطاد الجرذان المتحورة حتى أبلغ الثلاثين أو نحو ذلك". قال زوريان باحراج: "آه..." بدا وكأنه مشى مباشرة نحو موضوع حساس هنا. قالت تايڤين: "نجل. أنا أحب والدي، وأعلم أنهما يريدان فقط إبقائي بأمان، لكننا ببساطة لا نتفق في وجهات النظر هناك". "حسناً، عذراً لإثارة ذلك الموضوع إذن. ولكن حقاً، إن كان السبب في انزعاجك الشديد هو ظنك بأنك نوع من الفشل، فحسناً... يمكنك الاطمئنان. أنت سحرة معارك مذهلة. بنفس روعتك السابقة، ولن يغير أي شيء أجرهه ذلك". تنهدت تايڤين قائلة: "أنا... لست متأكدة من أنني أصدق ذلك حقاً. لم استطع العثور على معلم. الفريق الذي كونته لم يكن ليذهب إلى أي مكان لولا أن جندتك فيه. وفي غضون ذلك، يصر والدي على أنني لست مستعدة وأنها لشيء جيد أنني حظيت ببداية بطيئة لمسيرتي المهنية. من الجميل سماع بعض التشجيع، لكنه يبدو أجوف بعض الشيء بالنظر إلى... أنت تعلم". قال زوريان: "يا تايڤين، أنا لست بارعاً إلى هذا الحد لأنك سيئة سراً ولم يكلف أحد نفسه عناء تنبيهك حتى الآن. أنا بارع جداً لأنني أمتلك أكثر من أربع سنوات لأصقل مهاراتي منذ آخر مرة التقينا فيها". نظرت إليه تايڤين وكأن رأساً ثانياً قد نبت له. قال زوريان: "هذا صحيح — أنا في الواقع أكبر منك سناً الآن. مع وضع ذلك في الاعتبار، إنه لأمر مذهل حقاً أنني ما زلت غير قادر على إقصائك عرضاً في معركة. بالتأكيد، يمكنني قتلك فوراً من كمين، لكن لو تصادم وجهاً لوجه في معركة تعتمد على تعويذات محضة، فسيتوجب علي استخدام كل حيلة تحت تصرفي ولن يكون الفوز مضموناً لي مع ذلك. ولهذا السبب أصر باستمرار على أنك رائعة". قالت: "أنا لا أفهم. لا تبدو وكأنك تمزح، لكن هذا ما يبدو لي. كيف يمكنك أن تكون أكبر مني؟ هذه ليست هي الطريقة التي يعمل بها العمر، يا زوريان". سأل زوريان مستمتعاً: "آه، أنسيت ما أخبرتك به للتو؟ عن كيفية سريان الوقت بشكل مختلف بالنسبة لي عما هو عليه بالنسبة لك؟ أذكر جيداً أنك قلت إنه سيظل يزج بك حتى تحصلي على إجابة..." قالت تايڤين بنبرة منزعجة: "انظر، أنت تعلم أنني لست ممن يفضلن الألغاز والمناورات الفكرية. لماذلا تخبرني ببساطة بما يحدث هنا، ألا يمكنك ذلك؟" بالتأكيد، لم لا. قال: "لقد عشت هذا الشهر من قبل. مرات عديدة جداً. في كل مرة أموت فيها، أو في ليلة المهرجان الصيفي إن لم أمت، يتم انتزاع روحي إلى الوراء عبر الزمن إلى بداية الشهر. إنها حلقة لا نهائية تشهد ازدياد قوتي وقدرتي مع كل عملية إعادة تشغيل. وبما أنك لا تحتفظين بذكرياتك عبر عمليات إعادة التشغيل، فإن نموي يدو مفاجئاً وغير مبرر بالنسبة لك، لكنه في الواقع ليس أكثر من تحسنك التدريجي المعتاد. صدقي أو لا تصدقي، أنت من علمني قدراً لا بأس به من سحر المعارك الذي تشعرين بالغيرة منه". احتجت قائلة: "اصمت. أنا لست غيورة!" هز حاجبيه متعجباً: "من بين كل ذلك، هذا هو ما اخترت التركيز عليه؟" قالت: "نجل، حسناً، على الأقل هذا يمتلك إجابة سهلة. ما بحق الجحيم المفترض أن أقوله بشأن البقية؟ بالتأكيد، سيشرح ذلك مهاراتك بشكل مثالي، لكنه فقط..." عرض زوريان: "مجنون؟" وافقت قائلة: "نجل. وأيضاً مخيف. أنت تقول أساساً إنني سأُقتل في غضون أسابيع قليلة وأُستبدل بنسخة مني أصغر سناً بشهر واحد. وأن هذه ليست المرة الأولى التي يحدث فيها هذا، بل إن الأمر وما فيه أنني لا أتمسك بأي ذكرى منه. هذا يشبه شيئاً مأخوذاً من قصص الرعب!" قال زوريان: "أفضل التفكير في الأمر على أنه مجرد فقدان للذاكرة بدلاً من الموت. ما زلت أنت أنت، بل تفقدين أسبوعين فقط من حياتك فحسب". أضافت: "بشكل متكرر". أكد زوريان: "بشكل متكرر. أنا لا أقول إنه ليس مرعباً، بل أقول فقط إنني لا أعتقد أنه يعادل الموت. باعتراف مجازي، أنا منحاز قليلاً هنا — لو ظننت أن حلقة الوقت تقتل ملايين البشر في نهاية كل عملية إعادة تشغيل، لكنت قد جُننت بسبب التوتر منذ فترة طويلة جداً". كظمت غيظها قائلة: "آه. عذراً، أظن أنني ما زلت أفكر في هذا كنوع من السيناريو الافتراضي بدلاً من شيء يحدث بالفعل. مع ذلك، بافتراض أنك لا تسخر مني هنا — وأقسم بالسماوات يا زوريان، إن كنت تسخر مني فسألصق فمك بذاك الصمغ المقرف حقاً الذي يستخدمونه مع السجناء الخطيرين — فهذا لا يزال فوضوياً للغاية. وغير عادل جداً أيضاً. لماذا أنت الشخص الوحيد الذي يتذكر أي شيء؟" قال: "أنا لست كذلك. هناك شخصان آخران على الأقل في حلقة معي، وربما أكثر. أحدهما يريد تدمير سيوريا". حدقت فيه لثانية قبل أن تنهض من مكانها. للحظة ظن أنه دخل في تفاصيل أكثر من اللازم وبسرعة شديدة، وأنها ستخرج من الباب، لكنها بدلاً من ذلك شرعت في التفتيش بين أدراجه بحثاً عن شيء ما. فكر في أن يوبخها على العبث بأغراضه هكذا، لكنه قرر الانتظار لررى ما تخطط له. عثرت في النهاية على دفتر ملاحظات فارغ وقلم يعمل في أحد الأدراج، واستولت على أحد الكتب الأكبر والأسمك حجماً في غرفته ثم استعادت مقعدها على السرير. فتحت دفتر الملاحظات على حجرها، ليكون الكتاب الثقيل الذي أخذته بمثابة طاولة مرتجلة، وخطت بسرعة شيئاً على رأس الصفحة. أوه، لم يظن قط أن تايڤين من النوع الذي يدون الملاحظات بهذه الطريقة. قالت: "ها قد انتهيت، أنا مستعدة. لماذلا تبدأ من البداية هذه المرة..." - فاصل - في النهاية، لم يكن متأكداً مما إذا كان قد أقنعها بأن ما يقوله كان حقيقياً أم لا. لقد دوّت الكثير من الملاحظات، وطلبت المزيد من الأسئلة، ثم غادرت بعد أن أخبرته بأن عليها التفكير في الأمور. كانت هذه نتيجة أفضل بكثير مما توقع الحصول عليها، بصراحة. لقد كان يرجو حقاً أن تتغلب على عدم تصديقها وتتقبل قصته. سيكون من الجميل أن يكون لديه شخص آخر غير كايل يتحدث معه عن الأمور المتعلقة بحلقة الوقت. لا أن هناك خطباً في الفتى المورلوك، بعيداً عن ذلك، لكنه كان أحياناً يتمنى حقاً أن يحصل على رأي ثانٍ بشأن الأشياء. بالطبع، لن يكون هو نفسه لو أن تلك القليل من الأمل الذي أتى في طريقه لم يتم موازنته قريباً بشخص ما أو شيء يظهر لتعقيد الأمور. وفي هذه الحالة، كان هذا الشخص هو كسفيم. عندما وصل إلى مكتبه في اليوم التالي لحضور جلسة التوجيه الأسبوعية، أُبلغ بأن مجموعة تدريبه "قد لوحظت" وأن كسفيم لم يكن سعيداً على الإطلاق بأن هاوياً كهذا يراوده وهم بأنه صالح للتدريس. ولكي يجعله صالحاً للتدريس، قرر كسفيم تكثيف جدولهما — أصبحا يلتقيان الآن ثلاثة أيام في أسبوع بدلاً من اليوم الواحد المعتاد. لقد كان يكره ذلك الرجل حقاً. - فاصل - كان حديثه مع رايني يسير بشكل جيد، في رأيه. على أقل تقدير، كانت أكثر استرخاءً بكثير مما كانت عليه في إعادة التشغيل السابقة — حتى أنها طلبت كؤوساً من النبيذ لتتناولها مع وجبتها. بالطبع، لم يكن يتعلم أي شيء جديد منها في الواقع، لأنها كانت تخبره بنفس الأشياء التي أخبرته بها في المرة الأخيرة التي فعلا فيها ذلك، لكن كان متوقعاً. لم يكن بإمكانه المتابعة بالضبط من حيث انتهيا في المرة الأخيرة دون شرح مصدر حصوله على تلك المعلومات، ولم يشعر برغبة في اختلاق شيء ما. لقد كان الأسبوع مجهداً بما فيه الكفاية، وكان راضياً بمجرد التجاوب مع التيار هكذا. قالت رايني وهي تحتسي رشفة صغيرة من كأسها: "أتعلم، يراودني شعور بأنك تعرف بالفعل معظم ما أخبرتك به". عذراً. بدا أن رايني كانت أكثر إدراكاً بقليل مما منحها الفضل لأجله. لم يكن يعتقد أنه كان مهملاً بشكل خاص، لذا ربما كانت بارعة إلى هذا الحد فحسب. ربما كان من الأفضل إذن أنه لم يحاول الكذب عليها قط. اعترف قائلاً: "نوعاً ما". سألت: "إذن لماذا سألتني عن شيء تعرف إجابته بالفعل؟" قال: "لكي أتمكن من مقارنته بما أعرفه بالفعل وأرى ما كنت تلوكين لي به مجموعة من الأكاذيب أم لا". أطلقت صخرة سخرية. "أعتقد أنك خلطت بيني وبين إحدى صديقاتك المتشجلات بالقطط. ألا تعتقد أنه من الوقاحة نوعاً ما افتراض الأسوأ عن الناس هكذا؟" سأل مبتسماً: "أتقولين إذن إن زيارتك لمجموعة تدريبنا في اليوم الأด لم تكن حول اختبارك لي لتعرفي ما سأفعله؟" تنهدت رايني قائلة: "أف. كان الأمر واضحاً جداً، أليس كذلك؟ حسنًا، لم يكن ذلك فحسب... ولكن نعم، كنت أريد أن أرى كيف ستعاملني". سألت بفضول: "وماذا بعد؟ ما هو الحكم؟" قالت: "إنه جيد. لم تشن هجوماً علي لكوني منخفضة الطاقة بشكل واضح مقارنة بك وبأصدقائك، لكنك لم تتخلَ أيضاً عن كل شيء لتقضي الاجتماع بأكمله تحوم من حولي، محاولاً 'المساعدة'. معاملة عادلة. أنا أحترم ذلك. لا أريد امتيازات خاصة". "إذن تنوين الاستمرار في الحضور إذن؟" "نعم. كما قلت، كانت مشاهدة ردة فعلك مجرد جزء من الأمر. لم أكن أكذب عندما قلت إنني أريد أن أتحسن". ساد صمت لفترة قصيرة بينما بدا أن رايني كانت تفكر في شيء ما. قالت في النهاية: "إذن، يا زوريان؟ أنا فضولية حيال شيء ما. ما الذي يدفعك لمحاولة بذل كل هذا الجهد؟ أعني، أنت في صدارة الفصل في كل موضوع، وتدو بارعاً بما يكفي لطالب في السنة الرابعة عندما يتعلق الأمر بسحر المعارك. لابد أن ذلك قد تطلب قدراً كبيراً من العمل. ما الذي تحاول إنجازه؟" أه. يا له من سؤال مثير للاهتمام. كان سببه في دفع نفسه في الكثير من المهارات السحرية، بالطبع، هو أنه كان بحاجة ماسة إليها للبقاء على قاي... لكن هذا لم يكن صحيحاً بالنسبة لجميعها. فبعضها كان يسعى وراءها لأسباب شخصية، لأنه كان مهتماً بالمجال. الطريف في الأمر، أنه لم يعد لديه أي فكرة عما يريد فعله حقاً بحياته بمجرد خروجه من حلقة الوقت. معظم المسارات المهنية التي كان يتطلع إليها قبل أن يعلق في حلقة الوقت لم تعد تروق له. كانت أكثر تواضعاً وروتينية بالنسبة لشخص يتمتع بمهاراته الحالية، وسيصبح أكثر قدرة مع مرور الوقت. كان بإمكانه القيام بما هو أفضل من ذلك. لكن كيف يكون أفضل؟ أجاب في النهاية: "الاستقلال". منحته رايني نظرة فضولية فسارع إلى التوضيح. "أنا وعائلتي لا نتوافق حقاً. أريد الابتعاد عنهم في أقرب وقت ممكن. شراء مكاني الخاص، والحصول على مصدر دخل ثابت لإعالة نفسي، وأشياء من هذا القبيل". كل هذا صحيح، إلا أنه كان يمتلك بالفعل المهارات اللازمة لتحقيق كل ذلك بسهولة. لكنها كانت أفضل إجابة يمكنه التوصل إليها في مثل هذا الوقت القصير. قالت: "أرى ذلك. أعتذر إن كنت أتجاوز حدودي، لكن لماذا لا تتوافق مع عائلتك؟" تنهد زوريان قائلاً: "الأمر شخصي بعض الشيء. وأيضاً قصة طويلة. لكن النسخة القصيرة منه هي أن والديّ لم يهتما بي كثيراً قط. أنا الابن الثالث وخيبة أمل". سألت رايني بفضول: "خيبة أمل؟ أأريد أن أعرف؟" قال زوريان: "ربما تعرفين هذا بالفعل، لكني أمتلك أخاً أكبر مشهوراً حقاً". أومأت برأسها: "نعم، دايمن. ماذا في ذلك؟" قال زوريان ببساطة: "أنا لست هو". قالت وهي تمد الكلمة: "آه. إنه هذا النوع من خيبة الأمل. لكن ألا ينبغي أن يعاني أخوك الآخر من نفس المشكلة إذن؟" هز زوريان كتفيه: "إنه يعاني، لكنه أكثر سحراً واجتماعية مني. لن يرقى أبداً إلى مستوى دايمن، لكنه בסוף مقبول في نظرهم". بالإضافة إلى ذلك، كان فورتوف وغداً أنانياً ويمكنه الذهاب إلى الجحيم مباشرة لكل ما يعنيه زوريان. قالت: "مثير للاهتمام. دعني أطرح عليك وضعاً افتراضياً. تخيل أنه لم يكن دايمن من جاء أولاً. تخيل أنك كنت أنت، وأن والديك عوملوك كابنهما المفضل. ولكن بعد ذلك جاء دايمن، فحولوا تفضيلاتهم فوراً إلى هذا الطفل المعجزة الجديد. لقد انتهى وقتك في دائرة الضوء، ويتوقع منك والداك تماماً أن تبتعد تفسح المجال لمعشوقهما الجديد. أتعتقد أنه سيكون لديك نفس الموقف الذي تتخذه الآن؟" أه يا فتى. راوده شعور بأن هذا لم يكن وضعاً افتراضياً حقاً على الإطلاق. قال وهو يبتلع ريقه بصعوبة: "حسناً... في الحقيقة، لا أعتقد أنه من الممكن بالنسبة لي أن أعرف ما قد يفكره ويشعر به هذا الشخص الافتراضي. سيتغير الكثير في حياتي لدرجة أنني لن أكون نفس الشخص الجالس هنا اليوم. ومع ذلك، بافتراض أن شخصاً ما أبدلني سحرياً بهذه النسخة البديلة مني... نعم، لكان سيكون لي نفس الموقف". سألت: "ألن تحاول القتال من أجل حقك في الولادة كابن بكر؟" هز زوريان رأسه وقال: "لا. النسخة البديلة مني، بعد أن اختبرت تفضيل والديّ، قد ترى بعض القيمة في محاولة استعادته. أما أنا فسأظل أسعى للانطلاق بمفردي في أقرب وقت ممكن. السيناريو لا يغير شيئاً بالنسبة لي". قالت وهي غارقة في التفكير: "أرى ذلك". بعد فترة ليست طويلة، أنهيا حديثهما وذهبا في طريقيهما المنفصلين. وبينما كان يسير عائداً إلى منزل إمايا، تساءل عما إذا كان قد أجاب على "وضعه الافتراضي" بشكل صحيح. لقد وافقت على مقابلته الأسبوع المقبل، لذا ربما ستوضح في النهاية ما كان يدور حوله كل ذلك. - فاصل - أمضى باقي يوم السبت في العمل على الغولم التالي مع إدوين. كان هذا الغولم سيصبح أكثر طموحاً بعض الشيء، إذ صنع من الفولاذ وكان أكبر بكثير من كوسجينكا — وإن لم يكن بحجم ما أراده في الأصل، إذ أخبره إدوين أن بناء غولم يزيد ارتفاعه عن متر محظور ما لم يكن المرء حاصلاً على رخصة خاصة. لقد كسر ذلك القانون بالفعل في عملية إعادة تشغيل سابقة، وكان سيخرقه بالتأكيد مرة أخرى في المستقبل، لكن لم تكن هناك حاجة للقيام بذلك الآن. لم يعتقد أن إدوين سيبلغ عنه، لكنه ربما لن يرغب في مساعدته على كسر اللوائح بهذه الوقاحة. لن يكون إلقاء القبض عليهما سوى إزعاج عابر بالنسبة لزوريان، لكن إدوين لن يفكر في الأمر بهذه الطريقة. في اليوم التالي غادر المنزل فوراً في الصباح ونزل إلى الأنفاق الواقعة أسفل سيوريا. بطريقة أو بأخرى، سيتم فتح غرفة البحوث السحرية — إن لم يستطع تجاوز الحواجز عند المدخنة، فسيكسر حكماء الفيليجري الباب للدخول، لتذهب العواقب إلى الجحيم. لم يكن موافقاً حقاً على هذا القرار. لقد مر أقل من أسبوع منذ أن بدأ حكماء الفيليجري عمليات الإنقاذ الخاصة بهم، لذا لم يرى سبباً لكونهم في عجلة من أمرهم لفتحه. حسنًا، لقد أوضحوا سبب تسرعهم — كانت تحت الأرض في سيوريا منطقة مرغوبة للغاية بين الأرانيا، لكونها مركزاً لثورتهم السحرية والتكنولوجية وكل ذلك، وكانوا قلقين من أن الشباك المجاورة ستنقض وتطردهم خارجها في أي يوم الآن. بالطبع، عرف زوريان من عمليات إعادة التشغيل السابقة أن الشباك المجاورة لن تأتي في أي وقت قريب، لكنه لم يستطيع إخبار حكماء الفيليجري بالضبط بأنه رأى المستقبل وأن مخاوفهم بلا أساس. ولكن لا بأس، حتى لو انتهى بهم الأمر بتدمير المحتويات، فلم يكن ذلك ضرراً كبيراً، على الأقل من وجهة نظره. كان بإمكانه دائماً المحاولة مرة أخرى في عمليات إعادة التشغيل المستقبلية. اقترب من المستوطنة الميتة وتواصل تخاطرياً مع الحراس الذين نشرهم حكماء الفيليجري، معلناً وصوله. تحركت دائرة الحظ والغبار الذهبي، مشرفة بعثة حكماء الفيليجري، لتحيته. حيته الأرانيا: [أهلاً بك مجدداً، زوريان كازينسكي] لقد أخبرها سابقاً بأن تناديه باسمه فحسب، لكنها لم تستجب لذلك. [أهناك أي أخبار من السطح؟] قال: [لاشيء مهم للغاية. بدأت توغلات الوحوش تخف حدتها لذا يجب أن يشهد عدد صائدي الوحوش الذين يطاردون الزنزانة انخفاضاً حاداً قريباً]. قالت: [جيد. هذا المكان خارج مسارات دورياتهم الاعتيادية لكني ما زلت قلقة من أن يعثر عليه بعضهم. أأنت مستعد للمحاولة؟] [أظن ذلك. ما زلت أعتقد أنك تتسرعين مع ذلك]. اعترفت قالت: [نحن كذلك. أنا لا أشكك في مهاراتك القتالية، لكنك ما زلت مجرد ساحر واحد. وإن لم يكن لأسباب أخرى، فلا يمكنك التواجد في أكثر من مكان في نفس الوقت. علينا أن نعمل بسرعة]. وصلا قريباً إلى الغرفة التي تضم غرفة البحوث. كان هناك ستة أرانيا آخرين داخلها بالفعل، اثنان منهم يحللان الحواجز بينما ينتظر الاربعة الآخرون أمراً لتحطيم الباب. بعد التحدث مع محطمي الحواجز الأرانيا لبضع دقائق، صنع زوريان قرص قوة عائماً ليقف عليه ورفع نفسه نحو الفجوة في السقف حيث تقع المدخنة. أخرج جهاز تحليل الحواجز من سترته — "ساعة الجيب" التي استؤجرت تايڤين لاستعادتها منذ فترة طويلة، والتي نبهه غيابها إلى وجود الخزنة. لقد حدد موقعها داخل الخزنة التي كشف عنها حكماء الفيليجري، وبينما كان ينوي تماماً تفكيكها لمعرفة كيف تعمل، كانت في الوقت الحالي أكثر فائدة له وهي سليمة، لتؤدي الغرض المقصود منها. وجّه تعويذة استبصار من خلال الجهاز وبدأ في العمل. من خلال ما تمكن هو ومحطمو الحواجز الأرانيا من معرفته حتى الآن، كان هناك ثلاث طبقات رئيسية من الدفاعات على المدخنة. الأولى تصعق بالكهرباء أي شخص يلمس جدران المدخنة. والثانية تسخن الهواء داخلها بشكل مفرط إلى درجات حرارة مميتة. والثالثة تسقط السقف بأكمله فوق اللصوص الطامحين. كانت الثلاثة تمتلك ظروف إطلاق معقدة ومخفية، مرتبطة بطبقة الكشف التي لم يستطع هو ولا محطمو الحواجز الأرانيا معرفتها. من الواضح أن الدفاع الثالث كان له الأولوية للتعطيل، لكنه بدا أيضاً الدفاع الأكثر حساسية لمحاولات العبث. لقد توصل حكماء الفيليجري إلى طريقة لتحييده، لكن القيام بذلك سيؤدي بلا شك إلى إطلاق جميع الدفاعات الأخرى — الاثنتين اللتين كانا على دراية بهما، وأي دفاعات أخرى لم يكتشفوها بعد. لقد أظهر جهاز تحليل الحواجز فائدته حقاً — فطبقة الكشف، التي كانت معقدة وغامضة عن التدقيق في الماضي، تفككت بكل بساطة تحت قوته. لم تكن... سيئة كما كان يخشى. كان بإمكانه فعل هذا. اتصل بدائرة الحظ وأبرها بأنه يعتقد أنه يستطيع تعطيل الدفاعات. انفجر الأرانيا في الغرفة في حالة من النشاط المحموم، وغادروا الغرفة في الغالب تحسباً لتجاوزه الحد وجعل الغرفة بأكملها تسقط. ومع ذلك، بقيت دائرة الحظ ومحطما الحواجز. سيساعده محطمو الحواجز في المحاولة، بينما أعلنت دائرة الحظ ببساطة أنها "يجب أن تكون هناك". لم يجادلها، إذ كان منغمساً للغاية في المهمة التي بين يديه. على مدى الساعة والنصف التالية، قام هو ومحطما الحواجز الأرانيا ببطء وحذر بتحييد طبقة الكشف ثم انتقلا إلى فتح الباب نفسه. كان الباب نفسه يمتلك بعض الدفاعات الإضافية، ذات طبيعة طفيفة نسبياً لكنها قوية بما يكفي لتخريب يومهم تماماً إذا قاموا بتفعيل أي منها — لذا كان مصدر راحة هائلة له نجاحهما في فتحه دون إطلاق ولا واحدة منها. لسوء الحظ، في تلك اللحظة تحديداً، تفعّلت الدفاعات الموجودة داخل الغرفة نفسها، والمنفصلة تماماً عن مخطط الحاجز الرئيسي وبالتالي غير القابلة للاكتشاف من الخارج. لو لم يتفاعل زوريان فوراً بإنشاء درع أمامه بينما كان يوجه في الوقت نفسه منصة القوة التي كان يقف عليها نحو الأسفل بأقصى سرعة، لكان الانفجار القادم قد قتلهم حتماً في الحال. وحتى مع ذلك، انتهى بهم الأمر بالاصطدام بشكل مؤلم على أرضية الكهف، مما أصابهم بالذهول لبضع ثوانٍ حاسمة. مع ذلك، لم يكن هناك وقت للجلوس والتعافي، لأن المدخنة المدمرة لغرفة البحوث بدأت تضخ غازاً أصفر مريضاً في الغرفة ولم تكن لدى زوريان أي نية لروية التأثير الذي يحدثه عند استنشاقه. حبس أنفاسه وأغلق المدخنة بسرعة بفقاعة قوة، مانعاً المزيد من الغاز من التدفق، قبل أن يلقي تعويذة رآها كيرون يلقيها مرة أثناء الغزو. رفع يده في الهواء وركز على الغاز، مما جعله يندفع نحو كفه الممدود، حيث تدفق إلى كرة صغيرة ومدمجة. بعد لحظات، بمجرد أن تأكد من حصوله على كل الغاز، أعاد هيكلة كرة الغاز السام المضطربة إلى غبار خامل وغير ضار وقيم الوضع مع دائرة الحظ، التي كانت محظوظة بما يكفي للنجاة من الحادث دون عواقب. أما محطما الحواجز فلم يكونا محظوظين إلى هذا الحد — لم يموتا، لكن الأمر كان قريباً. تبين أن الأرانيا لا يستطيعون حبس أنفاسهم مثل البشر، لذا انتهى بهما الأمر باستنشاق بعض الغاز السام في الغرفة قبل أن يقوم بتحييده. سيتمكنان من التعافي، لكن ليس في أي وقت قريب، لذا طلبت منه دائرة الحظ إيصالهما مجدداً إلى مستوطنة حكماء الفيليجري الرئيسية والتقاط زوج جديد من محطمي الحواجز كبديلين. أرسل لاحقاً بعض الأعين الإكتوبلازمية وأجهزة استشعار عن بعد أخرى إلى الغرفة للتحقق منها، ووجدها محطمة تماماً بسبب الانفجار ومغطاة ببعض الوحل الأخضر المخيف. اكتفت دائرة الحظ بهز كتفيها تخاطرياً، وألغت الأمر برمته وأمرت بإغلاق مدخنة الغرفة بأسوار من تعويذات التحويل لمنع أي مفاجآت أخرى قادمة من هناك. أخبرته دائرة الحظ: [لا تلوم نفسك على هذا الفشل. لو سرنا وفق خطتنا الأصلية، لكانت تلك الدفاعات قد انطلقت على أي حال، مما قد يقتل فريق الهجوم بأكمله المخصص لتحطيم الباب. بالإضافة إلى ذلك، كان سيتعين علينا أيضاً التعامل مع فخاخ أخرى انتهى بك الأمر بتعطيلها قبل أن تواجه تلك المجموعة الأخيرة. هذه نتيجة أفضل بكثير]. حسنًا، كانت تلك إحدى الطرق للنظر إلى الأمر. ترك دائرة الحظ للتعامل مع التنظيف النهائي للوضع وذهب للبحث عن معلميه في سحر العقل بين الأرانيا. لم يستغرق الأمر طويلاً لتعقبهم إلى إحدى الزوايا المنعزلة من المستوطنات الميتة، حيث كان الثلاثة متجمعين معاً ومنخرطين في محادثة تخاطرية. قبل عملية إعادة التشغيل هذه، كانت مثل هذه المحادثات بين الأرانيا غامضة تماماً بالنسبة له — فلم يكن التخاطر مستقلاً عن اللغة، لذا ما لم "يتحدث" الأرانيا بطريقة يمكنه فهمها، فإنه سيكون سيء الحظ. ومع ذلك، بدأ أحد أولئك المعلمين الآن في تعليمه كيفية فهم واستخدام لغة التخاطر الخاصة بالأرانيا، بحيث يمكنه في الواقع فهم بضع شظايا. كان لا يزال مبتدئاً تماماً فيها بالطبع، لكن ذلك كان كافياً لفهم الموضوع العام للمحادثة. كانوا يناقشون الشباك الثلاثة المجاورة الأقوى — القمة الحارقة، وحاملو العلامة الحمراء، والأزرق العميق — والتهديد الذي ستشكله على البعثة إذا قرروا إرسال فرقة حربية إلى سيوريا. لسوء الحظ، كان هذا قدر ما استطاع استخلاصه من المحادثة. لقد فاتتنه التفاصيل تماماً. دون ملاحظة ذهنية لمعرفة ما إذا كان بإمكانه العثور على شيء حول الشباك المجاورة في غرفة السجلات. قد تكون فكرة جيدة لزيارتهم في وقت ما ورؤية ما يقدمونه. أرسل للثلاثة: [تحياتي. أأنا أقطع شيئاً مهماً؟] أجابت صوت السلام نيابة عنهم. كانت المعلمة المفترض أن تساعده في تعلم تفسير حواس وأفكار وأسرار الأرانيا. لقد قررت بمبادرة منها أن يتضمن ذلك تعليمه لغة الأرانيا، زاعمة أنه لن يكون قادراً أبداً حقاً على فهم عقل الأرانيا دون أن يكون بليغاً فيها. وكانت أيضاً الأكثر حماساً من بين معلميه الثلاثة، وغالباً ما كانت مستعدة للعمل معه بعد الوقت المخصص له رسمياً أو تجاوز الحدود الصارمة لما كُلفت بمساعدته فيه. [أأنت هنا لدرسك اليومي؟] أكد: [نعم. أعلم أنني مبكر قليلاً، لكن مشروع فتح غرفة البحوث السحرية كان كارثة بعض الشيء]. قال الأرانيا المعروف ببساطة باسم "المطرق" — وهو اسم مناسب تماماً، بالنظر إلى أن الأرانيا المعني تخصص في القتال التخاطري وفضل الهجوم القوي الذي لا يلين: [لقد سمعنا بذلك. كانت دائرة الحظ دائماً من النوع المتهور. على الأقل لقد حرصت على ألا يمت أحد. يجب أن أعتبر أنني لم أكن أتوقع الكثير منك عندما سمعت أنك مفترض أن تحرسنا، لكن يبدو أنك مفيد في الواقع من وقت لآخر]. احتجت صوت السلام: [يا مطرق!] رد المطرق، دون أي شعور بالندم على الإطلاق: [أنا أقول الأمر كما هو]. قالت ذكرى الأمجاد العظيمة، الأخيرة من معلميه الثلاثة: [دعنا لا نتتشاجر أمام تالمن. إنه يقدوة سيئة]. راود زوريان شعور بأنها كانت مستاءة منه بعض الشيء واعتبرت مهمة تدريس إنسان حقير أدنى منها. أو ربما التدريس بشكل عام، لم يكن متأكدة حقاً. على أي حال، كانت محترفة للغاية لدرجة ألا تسمح لذلك بالوقوف في طريق عملها، لذا لم يكن لديه سبب للشكوى. [أسنتابع نفس البرنامج الذي اتبعناه في المرة الأخيرة؟] قال زوريان: [لا أرى مانعاً من ذلك]. [في هذه الحالة، سنتابع من حيث انتهينا بالأمس. على صعيد آخر، لن أكون قادرة على مساعدتك أكثر ما لم تحضر شخصاً ليكون، آه، موضوع تدريب لجلساتنا القادمة. لقد أشرت إلى أن هذا لن يكون مشكلة؟] أكد زوريان: [نعم. لن يكون كذلك]. يجب أن يكون الأمر بسيطا لمباغتة أحد أعضاء الطائفة وجره إلى هنا للتحقيق وممارسة سحر الذاكرة. الشيء الوحيد الذي لم يكن متأكداً منه هو ما إذا كان سيقصد عضواً منخفض الرتبة ربما لا يعرف شيئاً ولكن اختفائه سيمر دون أن يلاحظه أحد أو ما إذا كان عليه استهداف شخص أعلى. سيتعين عليه التفكير في الأمر أكثر قليلاً. قال زوريان: [لكن قبل أن نبدأ، أود معرفة رأيك في شيء ما]. سألت ذكرى الأمجاد العظيمة: [أه؟ حيال ماذا؟ أهو حول حزمة الذاكرة الهائلة تلك المستقرة داخل عقلك، ربما؟] أه. كانت هذه مشكلة في تعلم التلاعب بالذاكرة من الأرانيا — لم يكن لديه خيار سوى السماح لذكرى الأمجاد العظيمة بالدخول إلى عقله قليلاً. كان متأكداً تماماً من أنها ستكتشف أي خرق خطير للثقة من جانبها، لكن كان من الصعب منعها من إلقاء نظرة خاطفة على أفكاره من حين لآخر. سألها منزعجاً: [ألم تقولي إنك ستتمنعين عن فعل ذلك؟] احتجت قائلة: [ بالكاد نظرت. حزمة ذاكرة أرانيا داخل عقل بشري، وخاصة بحجم كهذا، تكون ملحوظة للغاية. علاوة على ذلك، كنت تفكر للتو في السماح لي بفحصها بمزيد من التفصيل، فلذا لماذا تشتكي من ذلك؟ سألقي نظرة أقرب بكثير عليها على أي حال]. تنهد زوريان بيأس. كان يكره عندما يستجيب الأرانيا لأفكاره قبل أن يضعها في كلمات فعلية. لقد كان الأمر وقحاً فحسب. مع ذلك، كانت على حق في جوهرها — فقد كان بحاجة إليها لإلقاء نظرة على حزمة ذاكرة الملكة وإخباره بما تراه، لأنه بالنسبة لحواسه العقلية الهاوية بدا الأمر وكأنه يتدهور بالفعل. إن كان ذلك صحيحاً، فإنه بحاجة إلى معرفة مقدار الوقت المتبقي له. بعد القليل من التردد فتح عقله لها بتردد ووافق على السماح لها بإلقاء نظرة أقرب على عقله لتتمكن من معرفة ما يجري مع حزمة الذاكرة. لحسن الحظ، بدت وكأنها تتصرف بشكل جيد، لذلك ظلت المتفجرات حول رقبته خاملة ودون تفجير. انسحبت في النهاية من عقله وأعطته الحكم. قالت: [أخشى أنك على حق. لقد بدأت حدود حزمة الذاكرة في الانهيار حقاً]. هبط قلبه. كان هذا بالتحديد ما كان يخشاه. لم يكن مستعداً. لو فتح الحزمة الآن، لشك في أنه سيحصل على أي شيء منها. لكن لو انتظر... سأل: [كم من الوقت لدي؟] [من الصعب القول. لم أبح قط حزمة ذاكرة بهذا الحجم، لذا من الصعب الحكم على مدى تقدم الاضمحلال. يمكن أن تظل مستقرة لثلاثة أشهر أخرى، كما أعتقد. ربما أربعة. لكن إن كنت تريد حقاً أن تكون متأكداً، فسيتعين عليك فتحها في غضون الشهرين القادمين]. سأل زوريان بيأس: [أليس هناك أي شيء يمكن القيام به لوقف، أو على الأقل إبطاء هذا الاضمحلال؟] قالت ذكرى الأمجاد العظيمة: [إصلاح حزم الذاكرة أمر سهل إلى حد ما إن كنت أنت من صنعها. وأقل بكثير إن فعلها شخص آخر. لا أظن أنني أستطيع إصلاح شيء معقد كهذا، ولن تثق بي أبداً للعبث بهذا العمق داخل عقلك على أي حال. سأعلمك أساسيات المهارة، إن كنت رغبت، لكن لتصبح بارعاً بما يكفي لإصلاح ذلك الشيء سيتعين عليك تأمين معلم أفضل]. سأل زوريان: [أي فكرة عن المكان الذي قد أجد فيه واحداً؟] قالت: [يمتلك دعاة الضياء ما تحتاجه على الأرجح. لكن سمعت أن التعامل معهم قد يكون صعباً. إنهم يفرضون شروطاً قاسية]. أه، هؤلاء الرجال. حسنًا، الأوقات اليائسة تتطلب تدابير يائسة. إن لم يكن لشيء آخر، فإن الحصول على ما يكفي من المال لدفع أسعارهم الفادحة يجب أن يكون تافهاً إلى حد ما في هذه المرحلة. أبرها: [في هذه الحالة، أود تأجيل خطة درسي الحالية قليلاً والتركيز على حزم الذاكرة وكيفية إصلاحها]. وافقت بسهولة: [بالتأكيد. إليك ما تفعله...] - فاصل - عاد إلى منزله في وقت متأخر من المساء، متعباً ومكتئباً. كان يأمل في القيام ببعض العمل الإضافي بعد زيارته لحكماء الفيليجري، لكن بين الفشل في تأمين محتويات غرفة البحوث السحرية سليمة والتأكيد على أن حزمة ذاكرة الملكة قد بدأت في التففك، لم يشعر برغبة في فعل أي شيء. هتفت إمايا عندما دخل المنزل: [أه، لقد عدت! كان صديقك ينتظرك منذ فترة الآن. إنه في الباساج مع كايل الآن. أتريدني أن أناديه أم ستذهب لإحضاره بنفسك؟] صديقه؟ إنها؟ خمن قائلاً: [تايڤين؟] أومأت إمايا برأسها. أه، كان ذلك أبكر بكثير مما توقع سماعه منها. قد يكون هذا إما جيداً جداً أو سيئاً جداً. [سأذهب لأرى ماذا تريد]. قالت إمايا بعرضية: [أتعلم، في المرة الأخيرة التي زار فيها "صديقك"، غادرت المنزل وهي تبدو وكأنها كانت تبكي]. سألها زوريان بشك: [أهناك سبب يجعل ك تنطق كلمة "صديق" هكذا؟] [أنت لا تحطم قلوب الفتيات الصغيرات، أليس كذلك، مستر كازينسكي؟] [أف. ليس هناك أي شيء من هذا القبيل بيني وبين تايڤين، حسناً؟ وعلاوة على ذلك، إن كان هناك شخص حاطم للقلوب هنا، فهذه بالتأكيد تايڤين] احتج. منحته نظرة فضولية. هز رأسه وقال: [أفضل عدم التحدث عن الأمر]. لحسن الحظ، لم تضغط عليه بشأن المشكلة، لذا ذهب إلى الباساج للتحدث مع تايڤين ومعرفة ما قررته. فوجئ بها وهي تتحدث مع كايل عن حلقة الوقت، تقارنان الملاحظات وتناقشان ميكانيكا السفر عبر الزمن. سألها بأمل: [إذن هل يعني هذا أنك تصدقينني؟] قالت: [أفترض ذلك. ما زال كل هذا خيالياً وغير حقيقي بالنسبة لي، لكن كل ما أخبرتني به يبدو صحيحاً. أو الأجزاء التي يمكنني التحقق منها فعلياً على الأقل. ويبدو أن كايل هنا مقتنع بأنك تقول الحقيقة أيضاً. لذا نجل، أعه أنني أصدقك بطريقة أو بأخرى]. سأل زوريان: [أهناك أي شيء يمكنك إخباري به لمساعدتي في إقناعتك في عمليات إعادة التشغيل المستقبلية؟] قالت: [تحدثت أنا وكايل عن ذلك لفترة من الوقت. لا أعرف. أي معلومات شخصية يمكنني إجبارها لك ستصيبني بالقشعريرة فحسب إن بدأت تتفوه بها فجأة — سأقرر قريباً أنك كنت تتجسس علي أو أنك تقرأ عقلي بدلاً من أنك مسافر عبر الزمن. إن تعقبتني ببساطة في بداية إعادة التشغيل وبدأت في استعراض كل ما تعلمته داخل حلقة الوقت، فسأقبل بالتأكيد أن شيئاً غريباً يحدث، لكني سأظن على الأرجح أنك متشكل متنكر أو ممقوت. وferا لتعاملي معك بقوة طوال أسبوع كامل لم أشك قط في أنك... حسنًا، أنت]. حاول زوريان: [ماذا عن هذا إذن: أبدأ إعادة التشغيل التالية بنفس الطريقة التي فعلت بها هذه، بالانضمام إلى مجموعتك وما إلى ذلك، وأنتظر بضعة أيام لتشعر بالانزعاج من طفرة نموي، ثم أواجهك بشأنها بمبادرتي الخاصة قبل أن تتاح لك فرصة للشعور بالملل حقاً منها]. بدا أن التوتر الذي لم يلاحظه قط حتى تلك اللحظة قد تبدد من كتفيها وانحنت بارتياح. قال عابساً: [ماذا؟] اعترفت: [أنا... كنت أخشى أن تستمر في تكرار الظروف التي قادتني إلى هنا مراراً وتكراراً. وحتى إن لم أحتفظ بذكريات عنها، فلا أريد أن يتم تقليسي بشكل متكرر إلى البكاء. لقد كان الأمر مهيناً مرة واحدة، شكراً جزيلاً لك]. أخبرها: [لحقول الحقيقة، لم أكن موافقاً على فكرة جعلك تبكين مراراً وتكراراً أيضاً. لذا كان هذا الخيار مطروحاً بالتأكيد، حتى لو كنت موافقة عليه]. أشاحت بوجهها خجلاً. تنحنح كايل لجذب انتباهاهما. قال مبتسماً: [أكره قطع اللحظة، لكن لدينا الكثير لنتحدث عنه]. وافقت تايڤين، مستمتعة بفرصة تغيير الموضوع: [نعم. أولاً وقبل كل شيء — يا زوريان، لماذا لم تتصل بزاك حتى الآن؟ هذا "الرداء الأحمر" الخاص بك يشكل تهديداً لكليكما، وقد قلت بنفسك إنك تعتقد أنه في قلب كل هذا. من الم منطقي تماماً العمل معاً. لا أفهم ترددك في التحدث إليه]. قال زوريان: [أولاً وقبل كل شيء، هناك احتمال بأن الرداء الأحمر يراقب زاك ويتتبع تحركاته. إن كان الأمر كذلك، فإن الاتصال به سيقني كشف نفسي للرداء الأحمر. ثانياً، أظن أنه في اللحظة التي أتصل فيها بزاك، سيتم إلقاء جدولي بأكمله في سلة المهملات. لدي بعض الأمور الملحة إلى حد ما التي تحتاج إلى إنجاز في المستقبل القريب، ولا يمكنني ترك كل شيء لقضاء الوقت مع زاك. حتى بافتراض أنه متفهم تماماً لأهدافي، فسيصر على الأرجح على المشاركة في أنشطتي. وبما أن الأمور التي أقوم بها تتطلب دقة، وهو يفتقر إليها تماماً، فهذه مشكلة. باختصار، أنا لا أجد أنه من الجيد توريط نفسي معه في هذه اللحظة]. سألت تايڤين: [إذن، ماذا، تنوي تجنب حليف محتمل بهذه السساطة؟] قال زوريان: [فقط حتى أنتهي من التحقيق في الغزاة ويمكنني فتح حزمة ذاكرة الملكة. بعد ذلك، سأخرج على الأرجح وألتقي به لمعرفة ما كان يفعله وما إذا كان بإمكاننا مساعدة بعضنا البعض]. قالت وهي تهدأ قليلاً: [أه. حسنًا، هذا منطقي أكثر. بصراحة، كنت أعتقد أنك ستكون أكثر عناداً حيال هذا الأمر. قال كايل إن لديك نوعاً من الضغينة ضد ذلك الرجل، وأنا أعرف كيف تكون مع ضغائنك]. قال وهو يمنح الفتى أبيض الشعر نظرة منزعجة: [حسنًا، كايل مخطئ. ليس لدي ضغينة ضد زاك. ولكن مهما يكن. تمت حل مشكلة واحدة. ما الذي علينا التحدث عنه أيضاً؟] مزق كايل صفحة من دفتر ملاحظاته وقدمها لزوريان. قال كايل مبتسماً: [لقد وضعنا قائمة. كانت لدى تايڤين الكثير من الاقتراحات]. تقبل زوريان قطعة الورق بتنهيدة وبدأ القراءة. لقد كانت تعرف حقاً كيف تختار يوماً لتلقي هذا على رأسه، أليس كذلك؟ حين تمطر، تتقاطر.