الفصل 043: مخنوق ربما لأنها «كانت تعلم» أن زوريان مرتبط بموعد بالفعل، مثلما ظن الجميع على ما يبدو، أو ربما لأن زوريان كان أكثر حرصاً هذه المرة في كتمان نواياه، لكن إيلسا لم ترسل أية فتاة في إثره في النهاية.ليس أن زوريان مكث في منزل إمايا طويلاً ليرى ذلك بنفسه بالطبع — فقد كان ذلك سيوقعه بسهولة في موعد غير مخطط له لتلك الليلة مجدداً — غير أنه ترك في المنزل منارة استطلاع ليتمكن من تفقد الوضع دورياً.كان جزء منه منزعجاً لكونه يهتم لأمر كهذا أصلاً.في المخطط الكبير للأشياء، لم تكن دراما تافهة كvor هذه تعني شيئاً البطل...فلم يبقَ من الوقت في دورة الإعادة ما يكفي لتلحق به عواقب تجاهل أمور كهذه.وعلاوة على ذلك، لا يمكن لومة أحد على عدم الحضور في موعد لم يرتّبه من الأساس!ولكن، حسناً، لقد كان فضولياً...ولم يكن تفقد المنزل من حين لآخر التزاماً ضخماً من جانبه.لا، لقد قضى جلّ وقته يحوم حول أطراف الغزو الفعلي، محاولةً رصد مجموعات منشقة صغيرة تكفي الكمين.حسناً، هذا إلى جانب تكرار إخبار نفسه بأنه غير مضطر للتدخل كلما رأى الغزاة يقتلون مدنيين عُزّلاً، إذ سيصبحون بخير تماماً عندما تبدأ الدورة من جديد.تعقّد الأمر الأول بسبب تنوع المسوخ التي رافقَت السحرة، والتي امتلكت حواسّ حادة للغاية وأعداداً غفيرة.وتعقّد الأمر الثاني بسبب الوحشية المطلقة التي أظهرها الغزاة تجاه كل من تقاطع في طريقهم.لمع السادة، لقد اقتحم بعضهم بيوتاً عشوائية وقتلوا عائلات بأكملها بداخلها!لم يسرقوا شيئاً حتى، بل ارتكبوا مذابح عمياء لغير المقاتلين بلا سبب حقيقي.جنون مطبق.كان يعلم أن أموراً كهذه تحدث أثناء الغزو بالطبع، لكنها لم تكن أبداً...شخصية هكذا بالنسبة له.كان هناك هذه المرة، يشهد السلوك بالتفصيل ويقرر بدم بارد أين يشتبك مع الغزاة وأين يمضي قدماً.ولم يكن يتحدث عن تجنب المجموعات الكبيرة عليه تماماً — فتلك كانت سهلة التجاهل، إذ لم يشعر ق قط بأنه مجبر على مساعدة الآخرين إذا كان ثمن ذلك تضحيتها بحياته الخاصة في المقابل.لا، كان يتحدث عن مجموعات يمكن التعامل معها تماماً بمهاراته الحالية...إلا أنه عجز عن إيجاد طريقة للتعامل معها دون قتل الجميع.وما فائدة ذلك؟كان بحاجة لسحرة إيباس ليحيوا كي يستطيع قراءة عقولهم — كان هذا جوهر الأمر برمته.كمين لا يسفر عن سحرة مُخضَعين للاستجواب كان إضاعة للوقت والمانا، فضلاً عن احتمالية استدعاء كواتاخ-إيشل للتخلص منه.كان الليتش العجوز يتدخل شخصياً دائماً عندما يحقق شخص نجاحاً كبيراً ضد قوات الغزو.وكان ذلك دون حتى اعتبار احتمال أن الردداء كان يتربص سراً في مكان ما هناك داخل المدينة، بانتظار اضطراب كبير يشي له بعودة مسافر عبر الزمن إلى سيوريا.لم يرجح ذلك الخيار كثيراً، نظراً لتخلي الردداء التام عن دعم الغزو مؤخراً، لكنه لم يكن خياراً يشعر بأنه آمن تماماً باستبعاده.لا، كان التمسك بخطته الأصلية وتجنب الاشتباكات غير الضرورية هو الخيار الصحيح بلا أدنى شك.ربما كان من الجيد أن عقله ظل يعود إلى دراما الموعد الغبية — إن لم يكن لشيء آخر، فقد منحته ما يشغل به نفسه.ولحسن حظ مزاجه المتدهور، عثر قريباً على ثنائي من سحرة إيباس قد ضلا الطريق بعيداً عن مجموعتهما الرئيسية وكانا محْميين بخفة.حسناً، نسبياً.كان لديهما غولا حرب واثنا عشر هيكلاً عظمياً كحراس شخصيين، مع ستة غيلان حرب أخرى تعبث بواجهات المتاجر غير بعيد عن مكان وقوفهم، لكنه كان واثقاً من قدرته على التعامل مع ذلك إن تمكن من مباغتتهم.شق طريقه نحو المجموعة، دافعاً بذهنه المنقار الحديدي الذي يستشعر من خلاله ليطير أقرب إلى أهدافه كي يتمكن من تفحصها بدقة أكبر.كان في الأمر سخرية لذيذة في استخدام كشافة الغزاة ضدهم هكذا، لكن السبب الحقيقي وراء استخدامه للمناقير الحديدية بدلاً من الاكتفاء باستطلاع الغزاة سحرياً هو أن المناقير الحديدية امتلكت رؤية أفضل بكثير من رؤيته ويمكنها الرؤية في الظلام أيضاً.مفيد للغاية، ذلك.حاول أيضاً تطبيق الخديعة نفسها على غيلان الحرب التي حامت حول الغزاة، لكنه وجد حواسها عصية للغاية على المعالجة.امتلكت الغيلان بصراً رهيباً، وكانت عمياء الألوان فوق ذلك — كان حجر زوايا حواسها هو حاسة الشم الهائلة لديها، وبدرجة أقل، سمعها.ناهيك عن أنها كانت أقل حركة بكثير من المناقير الحديدية، وأبقى الإيباسيون رقابة ألصق بكثير على تلك الوحوش مقارنة بقطعان مناقيرهم الحديدية.هممم...تساءل...بناءً على حدس، ركز زوريان على أقرب قطيع من المناقير الحديدية وحاول السيطرة على الطائر الذي يطير في مؤخرة القطيع.كان ذا إرادة صلبة بشكل مدهش بالنسبة لحيوان، لكن محاولته لم يواجهها أي اعتراض وانفصل المنقار الحديدي قريباً عن مجموعته وشق طريقه نحو زوريان.هاه، نجح الأمر.ولم يبدُ أن أحداً يتفاعل مع أفعاله أيضاً.مريح.يبدو أن المناقير الحديدية كانت نقطة ضعف في الغزو أكبر مما ظن!أخرج قنينة جرعة من جيبه وناولها للمنقار الحديدي المسيطر عليه الذي حط بجانبه.استغرق الأمر وقتاً، لكنه تمكن في النهاية من نقل رسالة تخاطرية إلى الغراب السحري بألا يقبض على القنينة بقوة مخلبيه إلا إذا أراد حدوث أشياء سيئة له.وما إن انتهى، حتى وجّهه للغوص منقضاً على الثنائي الإيباسي بالقنينة.لم يكن ليتفاجأ قط لو انتهت خديعته بالفشل.فقد اعتمد الكثير منها على تنفيذ المنقار الحديدي لكل شيء بإتقان، إذ كان زوريان يسيطر على المنقار وحده لا يحرّكه كدمية — فالمخلوق المسيطر عليه يننفذ الأوامر بأفضل ما تستطيعه قدراته، لا قدرات المتحكم.كان ذلك جيداً، بمعنى أنه لم تكن هناك طريقة يستطيع بها زوريان تحريك الطائر كدمية بدقة كافية لتنفيذ أمر معقد كهذا.رغم أنه كان يعني بالتالي أنه مجرد مراقب عاجز بعض الشيء نتيجة لذلك.حسناً، حتى لو فشلت الخديعة فسيكون بمقدورها على الأقل العمل كملهى مناسب لهجومه الخاص...تجاوز المنقار الحديدي توقعاته.لم يقترب من الساحرين من الخلف بمبادرة ذاتية كاملة فحسب، بل أسقط القنينة في النقطة المحددة التي أمره زوريان بالتصويب عليها.النقطة المحددة تماماً.لا بد أن ذلك كان قدرة سحرية فطرية تعمل هناك — فقد كانوا دقيقين بشكل مخيف بهجوم ريشهم أيضاً، كلما فكر في الأمر.على أي حال، ما إن اصطدمت القنينة بالأرض حتى انفجرت في سحابة من الغاز الأصفر أطاحت بالإيباسيين في غضون لحظات.لم يتأثر حراسهما الشخصيون — غيلان الحرب لأن عمليات الأيض المعززة سحرياً منعت غاز الإغماء من العمل، والهياكل العظمية لعدم وجود أيض يؤثر عليها — لكن بمجرد فقدان متحكميهما للوعي، أصبح من السهل بشكل سخيف حثّ غيلان الحرب على مهاجمة الهياكل العظمية.استغرق الأمر أقل من دقيقة قبل أن يُختزل كل هيكل عظمي إلى رماد وشظايا.وجّه منقاره الحديدي ليقوم بعدة تمريرات على الغيلان، وفسر الطائر ذلك على أنه «أطلق وابلاً من الريش مباشرة على عيونهما (آخ)، وبعدها ركض الحرسان السابقان مطاردين الطائر بغضب أعمى، تاركين زوريان حراً في الاقتراب من الساحرين الفاقدين للوعي بلا معارض.كانت هذه المجموعة الخامسة التي يكمن لها هذه الليلة، والأولى التي سار كل شيء فيها بسلاسة شديدة.لم يضطر حتى للقتال شخصياً في النهاية!كان يجدر به حقاً استخدام المناقير الحديدية بشكل أكثر توسعاً في المستقبل.بعد جر الجسدين فاقدي الوعي إلى مكان أقل عرضة للانكشافه، أخذ نفساً عميقاً وغاص في ذكرياتهما.كانت قراءة الذكريات، أكثر من أي فرع آخر من سحر العقل، تشبه التنجيم بعمق في طريقة عملها.كان عليك تحديد ما تريد البحث عنه، وإذا طرحت السؤال الخطأ، ستكون إجابتك عديمة الفيمة أو مضللة.في حالة زوريان، كانت هناك أربعة أمور رئيسية يبحث عنها كلما قرأ عقول سحرة إيباس: عما إذا كانوا يعرفون شيئاً عن أي ساحر برداء أحمر فاقع، وأين يُفترض طقس «الاستدعاء» البدائي أن يقام، وما يعرفونه عن أهداف الغزو، وأخيراً وليس آخراً، عما إذا كانوا يعرفون شيئاً عن دورة الإعادة أو السفر عبر الزمن عموماً.نفس الشيء الذي حقق في عقول العبّاد بشأنه، حقاً.لقد كان محظوظاً هذه المرة، إذ كان أحد الساحرين الراقدين أمامه ساحراً أعلى رتبة يفترض أنه يعرف أكثر من الجنود العاديين الذين تعامل معهم حتى الآن.لم يعرف أي من الإيباسيين شيوعاً عن ساحر يرتدي رداءً أحمر، ولم يكن الرجلان اللذان تحت رحمته الآن استثناءً لذلك.كشفت أسئلة المتابعة المتعلقة بالأعضاء المفقودين الذين غادروا المجموعة قرب بداية دورة الإعادة أنه على الرغم من عجزهم عن الحفاظ على الانضباط أثناء الغزو الفعلي، فقد أدار الإيباسيون سفينة منضبطة تماماً في فترة التحضير له.أي شخص يخرج عن الصف كان يعاقب بقوة من قِبل القيادة الإيباسية، وحالات قليلة حاولت التخلي عن الغزو أسفرت عن تعقب كواتاخ-إيشل لهم كالكلاب كعبرة لكل شخص آخر.ونتيجة لذلك، توقفت كل تلك المحاولات قبل وقت طويل من بدء دورة الإعادة.فيما يخص زوريان، قضى ذلك تماماً على احتمال كون الردداء غازياً إيباسياً.لقد كان يشتبه في ذلك، نظراً لكيفية تعامل كواتاخ-إيشل مع الردداء تلك الليلة، لكن كان من الجيد الحصول على مزيد من التأكيد.ظل احتمال ارتباطه بطفل التنين العالمي قائماً، وهو طقس لم يمارس (ولا يمكنه ممارسة) نفس القدر من السيطرة على أعضائه.أما بخصوص موقع الطقس البدائي، فلم يعرف أي من الإيباسيين شيئاً رسمياً عنه...لكنه بدا وكأنه سرّ عام نوعاً ما بين قادة المجموعات (مثل الذي كان زوريان يقرأ عقله حالياً) بأن «الاستدعاء» كان مفترضاً إقامته فوق الحفرة، أو على الأقل أقرب ما يكون إليها مادياً قدر الإمكان.شعر زوريانغباء شديد عندما اكتشف ذلك.بالطبع.بالطبع كانت الحفرة، أكبر معالم المدينة وأكثرها وضوحاً.لقد كان يعلم حتى أن الطائفة خصت المكان الملعون بأهمية خاصة، لكنه لم...اللعنة.هز رأسه.دفاعاً عنه، كان العبّاد منخفضو الرتبة مقتنعين بأن الطقس سيقام في مكان فائق السرية لا يعلم به أحد.أما عن أهداف الغزو، فقد وجد زوريان استخراج ذلك من عقول ضحاياه أمراً بالغ السهولة، إذ لم يعرفوا سوى القليل جداً من الحقائق الفعلية عن ذلك.بدا أن قمة القيادة الإيباسية وحدها هي التي تعرف ما يحاولون تحقيقه حقاً هنا، وكان الجنود العاديون يسايرون الأمر برمته لمجرد أن كواتاخ-إيشل كان يسايره أيضاً.كان الليتش العجوز يحظى بتقدير عالٍ جداً لدى الإيباسيين.وباعتباره ليتشاً يبلغ الألف عام، فقد كان ساحراً عتيقاً بشكل مستحيل، وامتلك قوة ومهارة تناسبان عمره.لقد كان حياً عندما كانت الملوك تتحدث للبشر، وتردد أنه مُبارك من عدة ملوك منهم.وفوق كل ذلك، تمتلك سمعة بكونه قاسياً لكن عادلاً، بخلاف الكثير من قادة إيباس الآخرين الذين اشتهروا بالقسوة فحسب.لقد كان بمثابة قديس لهؤلاء القوم، مهما بدا ذلك غريباً لزوريان.كانت العقلية تقول إنه إن قال كواتاخ-إيشل إن هذا ممكن ويستحق العناء، فهو كذلك.كان الأمر بهذا البساطة.أيضاً، ساد شعور عام بين الإيباسيين بأن الألتازيين كانوا جميعاً حفنة من الضعفاء المتخلفين الذين سيقضى عليهم بالتأكيد كالسنابل أمام رجال ونساء أولقآن إيباس الأقوياء.من ناحية أخرى، كانت تلك النبرة الخطابية شائعة في إلديما أيضاً، لذا لم يجدها بارزة إلى هذا الحد في المخطط الأكبر للأشياء.أما عن السفر عبر الزمن، فلم يعرف ضحيته الحالية شيئاً عنه، تماماً مثل كل شخص آخر— انتظر!كان هناك شيء ما.لم يكن عن دورة الإعادة، أو السفر عبر الزمن، لكن يبدو أن إلديما امتلكت منشأة أبحاث سرية في عمق عميق داخل الزنزانة، مخصصة لبحث سحر الزمن.تمدد الزمن، لكون دقيقاً.كانت المنشأة محمية بكثافة، بتدابير أمنية مجنونة في جودتها — وكيف لا، نظراً للعمق الهائل الذي توقفت فيه المنشأة — لذا قرر الغزاة تركها وشأنها.عُرف عن بعض القادة الإيباسيين، ولا سيما كواتاخ-إيشل، استياؤهم من ذلك.شعروا بأن شيئاً مهمأً يجب أن يكون هناك، طالما أن إلديما مستعدة للحفاظ على منشأة أبحاث في بيئة خطرة كهذه، وأرادوا امتلاكها.لسوء حظهم، شعرت باقي القيادة أن عدد القوات والجهد المطلوب لاختراق دفاعاتهم لا يمكن تبريره بمثل هذه المكاسب التخمينية.كان ذلك...مثيراً للاهتمام.ورغم أن الساحر الإيباسي الذي كان يقرأ ذكرياته لم يعرف الموقع الدقيق للمنشأة، كان زوريان واثقاً تماماً من أنه يعرفه.حملت الخريطة التي تركتها له الزعيمة عدداً من المواقع المميزة عليها، اثنان منها لم يستطع أبداً الوصول إليهما للتحقق منهما.أحدهما كان محاطاً بقواعد إيباس المتقدمة ويجري دوريات حوله بكثافة تحول دون نجاحه في الاقتراب منه أبداً — وافتراض زوريان أن هذه هي قاعدتهم الرئيسية.والآخر كان عميقاً بشكل سخيف، ولم يحاول حتى الوصول إليه قط — فلم يظن أنه قادر على النجاة في رحلة لأعماق كهذه.بصراحة، لقد أذهله نوعاً ما تمكن العنكبوتيات من رسم خريطة الزنزانة في ذلك العمق، نظراً لأن السحرة الأقوياء أنفسهم كانوا سيفكرون مرتين قبل النزول إلى ذلك العمق.لم يمتلك دليلاً، لكنه اشتبه بقوة في أن هذه هي منشأة أبحاث سحر الزمن التي اكتشفها الإيباسيون.وبالنظر إلى أن الزعيمة قد حددتها كمهمة، فلا بد أنها ذات صلة ما بوضعه بشكل شبه مؤكد.غاص أعمق في عقل الرجل، باحثاً عن مزيد من المعلومات.شعرت بصدمة عقل ضحيته تحت قسوة السبر لكنه أصر على أي حال — فقد تلاشت أية مخاوف بشأن إيذاء هؤلاء القوم بعد مشاهدتهم يعيثون فساداً في المدينة لعدة ساعات.لم يكن المسار الذي رسمته الزعيمة هو الوحيد على ما يبدو، ولا حتى الرئيسي.لم تزود الحكومة المنشأة عبر رحلة محفوفة بالمخاطر أسفل الأنفاق المتعرجة للزنزانة الفعليّة — بل فعلوا ذلك بالنزول عبر الحفرة حتى بلغوا العمق المنشود، حيث حفروا نفقاً اصطناعياً في الجدار لربط المنشأة بالعالم الخارجي.بالطبع، وبينما تجنب ذلك المسار معظم المخاطر المرتبطة بأعماق متطرفة كهذه، فقد ظل خطيراً بجنون لأي شخص بلا تصريح بالتواجد هناك، لذا لم يساعده ذلك كثيراً.ربما لو أنه— أوبس.ضغط بقوة شديدة — مخنوقاً بسبره للذاكرة (الذي ما زال فجاً وغير متطور نوعاً ما)، انهار عقل الرجل إلى فوضى عارمة عصية على الفهم.ولن يستخرج منه شيئاً آخر بعد الآن.اللعنة.أطلق مقذوفين ثاقبين على الساحرين فاقدي الوعي، قاضياً عليهما معاً، واستدار للمغادرة، ليجد منقاره حديدياً يراقبه عن كثب من عتبة نافذة قريبة.لم يكن عدائياً، بل كان يمعن النظر فيه فحسب.تفقد زوريان شعور عقله، ووجد أنه بالفعل نفس المنقار الحديدي الذي سيطر عليه مسبقاً، تماماً مثلما اشتبه.إلا أن نفوذه عليه كان قد تلاشى منذ فترة، لذا لم يكن ذلك هو السبب في كونه وديعاً هكذا نحوه.هاه.إن لم يكن لشيء آخر، فقد توقع أن يحقد عليه لتجاوزه إرادته.غير أنه لم يحس بأي عداوة من الطائر — بل رضا وشماتة لرؤية سحرة إيباس موتى.إما أن المناقير الحديدية لم تحب الإيباسيين كثيراً، أو أن هذا المنقار الحديدي تحديداً لم يكن معجباً بهم.قال زوريان: "إذن، ما شعورك حيال مساعدتي في قتل المزيد من هؤلاء؟" أمال المنقار الحديدي رأسه جانباً، غير فاهم.صحيح، مجرد حيوان، وإن كان ذكياً وحاد الإرادة للغاية.أرسل زوريان للطائر انطباعاً تخاطرياً لاثنين منهم يقتلان المزيد من الغزاة.أجاب المنقار الحديدي بصراخ حاد ودفقة من التعطش للدماء قوية لدرجة جعلت زوريان يتراجع خطوة إلى الوراء عن الحيوان.كره.ضغينة.قتل.تمتم لنفسه: "حسناء.سأعتبر ذلك موافقة." لم يكلف نفسه عناء السيطرة على الطائر هذه المرة — بل أمره فقط بالعثور على مجموعة صغيرة أخرى من الغزاة وبدأ البحث عن مناقير حديدية أخرى لاحتمال استمالتها.- فاصل - أخضع زوريان مجموعتين أخريين بعد ذلك، لم تمتلك أي منهما شيئاً جديداً لتعليمه إياه، قبل أن يظهر كواتاخ-إيشل فجأة أمامه وينفث في وجهه بأحد تلك الأشعة الحمراء المتعرجة للتحلل التي أحبها كثيراً.مات فوراً، عاجزاً عن رفع أي دفاعات في الوقت المناسب.حسناً، كانت الليلة توشك على الانتهاء على أي حال.على الأقل تمكن من التجربة قليلاً مع المناقير الحديدية المحلقة حوله.ويا للسف، فقد اكتشف أن أقلية ضئيلة منها فقط كانت قابلة لسيطرته، والاتصال بالخطأ منها تسبب بلا تفكير في نزول القطيع بأسره عليه مثل عصابة قاتلة.والطيور التي استمالها مسبقاً انقلبت فوراً عائدة إلى صف بني جنسها عندما حدث ذلك، وهو ما كان يجب أن يتوقعه حقاً لكنه مع ذلك فوجئ تماماً للمرة الأولى التي حدث فيها ذلك.على أي حال، كانت المناقير الحديدية تكره الغزاة قطعاً لسبب ما، لكن تحويلهم ضد أسيادهم كان بالغ الصعوبة.شيء ما أبقاهم أوفياء، والقليل من السحرة الذين استجوب عقولهم بحثاً عن إجابة لم يعرفوا ما هو — فقد اعتبروا المناقير الحديدية حيوانات بلهاء ولم يعيروا أفكارهم ودوافعهم أي اهتمام.بدأ دورة الإعادة بنفس الطريقة العامة التي بدأ بها الاثنتين السابقتين — باستطلاع حالة الغزو، والحصول على بلورات المانا خاصته، ومساعدة تايڤن في تطهير الزنزانة من المسوخ، وما إلى ذلك.باستثناء بالطبع أنه كان أعلى فعالية بكثير في كل ذلك هذه المرة.سرق أيضاً بطاقة مكتبة أفضل لنفسه فوراً وأعاد تكوين كوشينكا لكيريلي، إلى جانب إضافات طفيفة أخرى.أظهرت دورة الإعادة الأحدث، تماماً مثل سابقتيها، أي مؤشر على معرفة مستقبلية لدى الغزاة.كانت هذه هي دورة الإعادة الثالثة على التوالي التي يتخلص فيها الردداء منهم دون مراسيم، وبدأ زوريان يشك في أن هذا أصبح وضعاً طبيعياً الآن بدلاً من مجرد نزوة عابرة.على الأرجح، فقد الردداء اهتمامه بالغزو تماماً بعد مواجهتهما.والسؤال هو — لماذا؟لماذا يفعل ذلك بعد أن قضى دورات الإعادة تلك كلها يوزع المعرفة عليهم بعناد؟حسناً، ربما السؤال الأفضل هو، لماذا كان يفعل ذلك من الأساس؟ماذا أفاده مساعدة الغزاة؟أكانت مجرد طريقة لإبقاء زاك مركزاً على مهمة بارزة للغاية، لكنها عديمة الفيمة نهائياً في النهاية، لكي لا يشكك في الأمور؟أو ربما طريقة لتعكير المياه، هكذا يقال، وإخفاء الارتدادات الناجمة عن أفعاله الخاصة عبر إحداث ضجة كبرى بانتظام في بداية كل دورة إعادة؟ربما.لكن الكم الهائل من المعلومات التي قدمها للغزاة جعله يعتقد أن وراء الأكمة ما وراءها.لقد كانت محسوبة بشكل لا يصدق لإلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بالمدينة — لا بد أن الردداء قد استهلك وقتاً وجهداً هائلين لإنتاج شيء كهذا.كانت نتيجة الغزو تهمه بطريقة شخصية ما.فلماذا التوقف؟ما الذي تغير؟حاول زوريان التفكير في الأمر بعقلية شديدة الارتياب.اعتقد الردداء أن العنكبوتيات جلبت عدداً مجهولاً، لكن كبيراً، من الناس إلى دورة الإعادة.كان هؤلاء الناس منظمين وماهرين بالقدر الكافي لتجنب ملاحظته لسنوات.ليس شيئاً يسهل تعقبه وتصفيته.عرض زوريان أيضاً سحر العقل في معركتهما، لذا تضمن اللقاء الوحيد الذي خاضه الردداء مع هؤلاء الناس أحد أنواع السحر القليلة التي يمكنها التعامل معه بشكل دائم.كل هذا يعني أن دورة الإعادة أصبحت شديدة الخطورة فجأة بالنسبة للردداء.كان هناك فيلق من الأعداء يتآمر ضده ويتربص خلف كل زاوية.لو كان زوريان مكان الردداء، هل كان سيبدأ فوراً في التآمر ضد هذه المجموعة، ناصباً الفخاخ والكمائن ومحاولاً تعقبهم؟لا، قطعاً لا.كان سيهرب في أسرع وقت ممكن، ليس فقط خارج سيوريا بل خارج المنطقة الأوسع المحيطة بالمدينة بأسرها.وإذا بدأ دورة الإعادة في مكان ما بالمدينة، لكان قد فر هارباً في بداية الدورة، تماماً مثلما بدا زاك فاعلاً.لم يكن متأكداً من المدة التي سيبقى فيها بعيداً، لكن زاك لم يتوقف بعد عن مغادرة المدينة في بداية كل دورة إعادة، وكان هو المتهور من الثلاثة.ربما لم يكن غريباً جداً أن يبقى الردداء بعيداً عن المدينة في الوقت الراهن.بأثر رجعي، كانت تلك اللقطة من التضليل من قِبل رمح العزم أبعد نظراً بكثير مما منحها زوريان من فضل حينها.لكن كم سيستغرق الأمر قبل أن يدرك الردداء أن فيالق المسافرين عبر الزمن الأعداء غير موجودة ببساطة؟كان هناك خيار آخر.إذا كان الردداء يساعد الغزو في محاولة لتحسينه، ليكون فعالاً قدر الإمكان فور انتهاء دورة الإعادة، وإذا كانت العنكبوتيات قد طُرِدت من دورة الإعادة فقط بدلاً من قتل أرواحها، كما زعم الردداء...فإن أي محاولات تحسين إضافية ستكون إضاعة كاملة للوقت.فما إن تنتهي دورة الإعادة، حتى تعود العنكبوتيات حية ومعافاة مجدداً، وأي خطة تُطور في غيابها ستقدم نتائج أسوأ من تلك التي طورها الردداء مسبقاً.حقاً، أعجب زوريان بهذا الخيار في الغالب لأنه كان يعني أن العنكبوتيات قابلة للاستعادة، لكنه سيفسر أيضاً أشياء كثيرة.مثل تردد الردداء في استخدام تعويذته لقتل الأرواح بحرية أكبر.فإذا كان الأشخاص «المقتولة أرواحهم» قد ذهبوا فقط طوال فترة دورة الإعادة، سيفسر ذلك بدقة سبب عدم استخدامه لها على غير أهل الدورات — سيكون ذلك عكسياً تماماً، إذ سيكون عليه التعامل معهم في النهاية على أي حال، باستثناء أنه لن يملك خيار تجربة تكتيكات مختلفة ضدهم داخل دورة الإعادة، ولن يتسنى له معرفة ما هو الأفضل.لمملك زوريان سوى الأمل في أن يجلب التحقيق مع الغزاة بعض الإجابات لأسئلته.ورغم أنه إن فشل كل شيء آخر، فظن أنه يستطيع دائماً التصرف مثل زاك وإطلاق سيل لا ينتهي من العمليات الانتحارية الهادفة لاختراق منشأة أبحاث سحر الزمن، إذ بدا ذلك وثيق الصلة بدورة الإعادة بشكل واضح بطريقة ما.لا بد أنه سينجح في النهاية، أليس كذلك؟إن استطاع زاك قتل أوغاني بتلك الطريقة فلا شك أنه يستطيع اختراق منشأة بائسة واحدة.هممم، ربما كان يفكر في الأمر خطأ — كان حرياً به استقطاب زاك صراحة للمحاولة.لا يزال حذراً بعض الشيء بشأن الاتصال بالفتى الآخر، لكلا الأمرين؛لأن ذلك يعني كشف نفسه للردداء إن كان يراقب زاك، ولأنه لم يكن واثقاً بتاتاً من أن زاك سيقدم أي مساعدة فعلية له في هذه النقطة، لكن إن انخفض به الحال لضرب رأسه بالحائط مجازياً فربما يجدر به تورط شخص أمضى الملوك وحدها تعلم كم من السنين في دورة الإعادة صاقلاً مهارة فعل ذلك بالضبط.شيء يجب وضعه في الاعتبار عندما يحين الوقت، على أي حال.- فاصل - مع بدء الدروس، قرر زوريان الاقتراب من رايني مجدداً مع تخطي تدريب سحر العقل مع تينامي.ما زال يأمل في التعرف على وريثة أوب بشكل أفضل، لكن اتضح أن محاولة التقرب من رايني وتينامي في آن واحد أمر غير ممكن، وبدت رايني الأسهل تعاملاً.لم يعِد صياغة طلبه الأولي بالقرب الذي نوى عليه، لكن رايني وافقت مع ذلك على ترتيب لقاء بينهما.تعرض بيسيك لنوبة عفوية من الخرق عندما حاول تهنئة زوريان بصوت عالٍ وانتهى به المطاف ممدداً على أرضية الفصل الدراسي بعد تعثره بقدميه.كان أمراً مضحكاً وغموضاً، ولم يكن لزوريان أي علاقة به على الإطلاق، لكنه كان رائعاً حقاً لكونه صنع مهزلة من نفسه وحده بدلاً من نفسه وزوريان، أليس كذلك؟مع ذلك، بينما كانت لديه آمال عريضة بأن محاولته للتعرف على رايني أفضل ستسير بشكل أفضل هذه المرة، فالحقيقة هي أن التفاعل معها تضمن الكثير من وقت الانتظار — لذا كان يجدر به محاولة التعرف على زميل آخر في الفصل في هذه الأثناء.وبما أن الزميلات الإناث احتللن فرصة عالية لإنتاج نفس النوع من المشاكل التي أحدثتها تينامي في دورة الإعادة السابقة (لأن هذا كان ببساطة كيف عمل حظه، اللعنة)، فربما كان ينبغي أن يكون ذلك الشخص ذكراً.هممم، أيهم بدا لافتاً من زملائه الطلاب...أه!كان إدوين مهتماً حقاً بالدمى المتحركة، أليس كذلك؟كان أبواه يعملان في مجال صنع الدمى ولم يستطع التوقف عن الثرثرة بشأنهما آخر مرة سأل فيها زوريان سؤالاً موضوعياً صغيراً حول الموضوع.حسناً...لمَ لا يعرض إدوين تصاميمه الخاصة للدمى ويسأله عن رأيه فيها؟سيكون ممتعاً معرفة كيف تقارن تصاميمه بتلك التي يصنعها شخص مهووس بالمجال.انتظر حتى انتهت الدروس ثم مشى نحو حيث كان إدوين ونايم يتحدثان.مثل كل مرة رآهما فيها معاً، وجد الأمر مثيراً للاهتمام في مدى اختلافهما، سواء جسدياً أو من حيث الشخصية.كان إدوين فتى قصير القامة، بشعر أسود حالك ولون بشرة أغمق قليلاً يوحي بأن أسلافه وافدون حديثون نسبياً من الجنوب، أو ربما حتى من مياسينا.كان نايم فتى متواضعاً نسبياً بني الشعر ومتوسط الطول، ومتميزاً فقط بحقيقة أنه كان رياضياً ولائقاً لكونه طالباً عادياً.كان إدوين ثرثاراً ومعبراً، يتبلور حماسه بسهولة وغالباً ما يكثر من الإيماءات بشدة عندما يتحدث.كان نايم هادئاً ومتحفظاً، كنوع من الرهبان السكناء الذين بلغوا الاستنارة ولذا لم يعد بالإمكان زعزعتهم بأي شيء بعد الآن.كانا كالشمس والقمر، ومع ذلك انتهى بهما المطاف لا يفترقان بطريقة ما.عليه الاعتراف، شعر ببعض الرهبة فقط جراء احتمال الاقتراب منهما.كان قلقاً من أنهما سيشتبهان به، مقتربين فجأة من العدم هكذا.كانت علاقة زوريان السابقة بالاثنين مؤدبة، لكنها كانت بعيدة، بعيدة جداً.بالكاد عرفا بعضهما.من ناحية أخرى، كان ذلك وصفاً دقيقاً لعلاقته بمعظم زملائه باستثناء بيسيك.لكنه لم يحتاج للقلق.كان إدوين ودوداً بطبيعته، وأصبح أشد ودية عندما اكتشف سبب تحدث زوريان إليه.ورغم أنه استشعار بعض النفاد من نايم، فقد كان ذلك حصرياً بسبب موضوع المحادثة وليس حضور زوريان كحد ذاته.لم يكن مجنوناً بالموضوع مثل إدوين.قال إدوين، متتبعا متواليات الرسوم المطلوبة بإصبعه: "هذا مثبت لطيف لنوع الدمية الصغيرة المخصصة لهذه"."لا أعتقد أنه سينفع لشيء أكبر وأثقل، مثل دمية حقيقية بحجم رجل مصنوعة من فولاذ صلب، لكنه ملهم صراحة لهذا.سيتعين علي تذكر هذا.لا أفهم مع ذلك سبب إضافتك لهذه"، قال، غارزاً إصبعه في مثلث العقد المضغوطة التي استخدها لضبط التصميم بدقة."فهي غير أنيقة ومجرد بلا داعٍ تماماً.يعمل التصميم تماماً بدونها، ولا يبدو أنها تفعل شيئاً سوى تعديل الأشياء عشوائياً بلا قافية أو سبب".قال زوريان: "في الواقع، لا يعمل التصميم بدون تلك"."كانت النماذج الأولية كلها تنهار أمامي حتى سئمت من محاولة جعلها تعمل كما يفترض وعدّلت الأشياء قسراً بالطريقة التي تراها.تعمل بشكل جيد الآن، لكنه يجعل تغيير التصميم عذاباً حقيقياً.أتمنى أن تساعدني في إيجاد المشكلة الكامنة التي تعرقلني".منحه إدوين نظرة تشكيك."انتظر...إذن هذا، كنوع من التصميم الفعلي.ليس مجرد عمل نظري؟لقد بنيت واحدة من هذه؟" قال زوريان: "حسناً، أجل.ما الفائدة وإلا؟" سأل إدوين بفضول: "لكن أليس ذلك باهظ التكلفة للغاية؟" "لا، إنه باهظ التكلفة باعتدال فقط"، قال زوريان.رغم أنه بصراحة، ربما كان إحساسه بما هو مكلف وما ليس كذلك قد انحرف تماماً أثناء وجوده في دورة الإعادة."لكنني أموله من جيبي الخاص ولا يمكن لأحد حقاً إيقافي عن إنفاق مالي على ما أراه مناسباً".ابتسم إدوين: "أوه لا، أنا لا أنتقدك"."بحق الجحيم، أتمنى لو أستطيع فعل الشيء نفسه!متأكد من أنك لا تحتاج إلى مساعد أو أي شيء؟" قال زوريان متردداً: "إنه...احتمال".لقد رأى أن إدوين كان جاداً جداً بشأن اقتراحه، وقد فاجأه ذلك.لقد ظن أنه سيضطر لبذل جهد لجعله يتعاون في مشاريع محددة، وها هو يقترح الشراكة."كم من الوقت يمكنك تكريسه لهذا؟" أطلق نايم ضحكة قصيرة مستمتعة.لقد كان راضياً إلى حد كبير بالجلوس بهدوء على الهامش حتى الآن، لكنه على ما يبدو لم يستطع مقاومة التفاعل مع هذا.قال نايم بابتسامة خفيفة: "هذا النوع من الأمور هو كل ما يفعله في وقت فراغه"."السؤال الحقيقي هو فقط كم سيصمد صبرك قبل أن تطلب منه الكف عن ذلك بالفعل والذهاب للمنزل".تذمر إدوين: "أوه اخرس، أنت"."وكأنك أفضل بكثير، أيها السيد المتدرب.أنت تمتلك فنونك القتالية، وأنا لدي دمآي"."لدي الكثير على صفيحتي مؤخراً، لذا لست متأكداً تماماً من مقدار الوقت الذي يمكنني تخصيصه لهذا.لكني أظن أن بإمكاني توفير بضع ساعات كل يومين أو ثلاثة إن كنت مستعداً لذلك".قال إدوين: "أنا مستعد"."لفرصة رؤية كيف تعمل تصاميمي عملياً، سأكون مستعداً حتى للاستيقاظ قبل الظهر في عطلة نهاية الأسبوع.ما الذي يشغلك جداً على أي حال؟الدروس بدأت للتو".قال زوريان: "آه، حسناً، أقوم بالكثير من الدراسات المستقلة"."تجارب الدمى أنت تعلم بها بالفعل، لكني أجري أيضاً الكثير من الدراسات في صيغ التعاويذ عموماً، فضلاً عن الخيمياء، وسحر المرافق العامة وما شابه.أقوم بتمارين تشكيل متقدمة وأمارس سحر القتال كلما وجدت وقتاً".قال إدوين: "يبدو الأمر غير مركز بعض الشيء"."رغم أنه أمر مثير للإعجاب نجاحك في ملاءمة كل ذلك في جدولك".لاحظ نايم: "نعم، وما زلت تجد وقتاً للانضمام إلى صيد المسوخ".قال زوريان: "أعتبر ذلك ممارسة لسحر القتال".أعطى نايم إدوين نظرة مستمتعة.عبس إدوين في وجهه عائداً.سأل زوريان: "ماذا؟" "عندما أخبرت إدوين أنني أردت الانضمام إلى مجموعة صيادين لممارسة مهاراتي القتالية في مواقف حقيقية، نعتني بالأبمق.قال إن أحداً آخر لن يكون بليداً بالقدر الكافي للمجازفة بحياته من أجل التدريب"، قال نايم، مربتاً على كتف زوريان كصديق قديم."حسناً، يبدو أننا اثنان.مرحبًا بك في نادي الأبهاء، يا زوريان".تمتم زوريان: "حسناً"."لكن انتظر، أي سبب آخر قد يكون لطالب مثلنا للانضمام إلى مجموعة صيد مسوخ؟" هز نايم كتفيه: "المال.الشهرة.الواجب".أه صحيح، بعض الناس يتقاضون أموالاً لفعل تلك الأشياء.وليسوا عالقين في دورة إعادة تجعل أموراً مثل الشهرة والواجب بعيدة المنال تماماً.قبل أن يستطيع قول أي شيء حقاً، قرر زميل آخر في الفصل فجأة الانضمام إلى المحادثة.تحدث إستين غريير فجأة من خلف زوريان: "اغفر لي اقتحامي بهذه الطريقة"."لكني لم أستطع إلا سماع محادثتكم بالصدفة.هل تمانعون إن علقت قليلاً؟" كانت هناك استراحة قصيرة، بينما حدق الثلاثة في الوافد الجديد.في النهاية، كان إدوين هو من كسر الاستراحة المحرجة.تذمر إدوين: "نحن نتحدث فقط يا رجل"."إنه ليس نادياً خاصاً أو شيئاً.تفضل وقل ما تريد قوله".ألقى زوريان نظرة على إستين، متفحصاً إياه قليلاً.كان الفتى أحد الطلاب الذين اشتبه بهم مسبقاً في احتمال كونهم الردداء — حسناً، مجرد «المسافر الثالث عبر الزمن» حينها، إذ لم يلتق بالفتى بعد — نظراً لأن عائلته هاجرت إلى إلديما من أولقآن إيباس.وإن كان صادقاً مع نفسه، فقد ساهم مظهر الفتى في تلك الششكوك — كان إستين فتى طويلاً، ذا مظهر صارم، بملامح وجه حادة، وتعبير كئيب، وحواجب كثيفة، وشعر أسود وعيون بني غامق للغاية بدا كأنهما سوداوان أيضاً.كونه منغلقاً جداً ونادراً ما يتحدث ما لم يحثه شخص ما أو شيء ما لم يفعل شيئاً لتبديد الانطباع الشرير نوعاً ما الذي تلقاه عن الفتى.لكن بقدر ما استطاع زوريان تجميعه، كان إستين فتاً طبيعياً حقاً، وإن كان طالباً مرعباً للغاية.لم تكن له صلات بالغزاة ولم يتصرف حقاً كشخص يعلم بدورة الإعادة.أومأ إستين بجدية: "حسن جداً"."كنت سألاحظ أنه رغم عدم انضمام معظم الطلاب لصيد المسوخ حصرياً لاختبار وصقل أنفسنا في بوتقة المعركة، فقد اعتبروا ذلك بالتأكيد نقطة إضافية لصالح المشاركة.يمكن للمرء أن يمتلك أهدافاً متعددة لاتخاذ قرار ما".استنتج نايم: "إذن...أنت تحب ممارسة سحر القتال أيضاً؟" وافق إستين: "نعم.تلك إحدى الطرق لتفسير ذلك.وبذلك، يمكننا أن نرى أن هناك منا ثلاثة يرغبون في اختبار مهاراتهم القتالية والنمو.ربما يمكننا مساعدة بعضنا البعض.عقد اجتماع لتبادل الأخبار والأساليب الشخصية، والمبارزة، وما شابه ذلك من أمور".بالنسبة لشخص ظل هادئاً طوال الوقت، كان إستين كثير الكلام حقاً بمجرد أن بدأ.مع ذلك، كان مؤيداً تماماً لفكرة إستين، إذ كان فضولياً بشأن مستوى مهاراتهم القتالية منذ أن سمع بمشاركتهم في صيد المسوخ.كان نايم مهتماً أيضاً، لذا بعد مناقشة الأمر لفترة، قرر الثلاثة طلب إيلسا للسحرة السماح لهم باستعارة قاعة تدريب في وقت ما في المستقبل.قاعة ذات أرضية فعلية، لأنه على ما يبدو سحر إستين «لم يعمل جيدا مع البيئات الداخلية»، أيا ما كان ما يعنيه ذلك.سأل إستين أيضاً عن انضمام إدوين لهم، لكنه لم يكن مهتماً.لم يحب إدوين القتال، ولم يكن لديه أي اهتمام بصقل مهاراته القتالية.أكد زوريان لعاشق الدمى المتحركة أنه ما زال ينوي العمل معه على تصاميمهما للدمى.كان عليه فقط معرفة طريقة لمواءمة هذين الالتزامين الجديدين في جدوله المزدحم بالفعل.- فاصل - اتضح أن إيجاد قاعة تدريب تناسب احتياجاتهم لم يكن مشكلة كبرى إلى حد كبير — فالأكاديمية ضمت الكثير من قاعات التدريب، وكان معظمها مجانياً للاستخدام من قِبل أي طالب.لم تكن جميعها مسجلة كساحات تدريب لسحر القتال، لكنها امتلكت حماسات أمان أساسية في مكانها ويمكن استخدامها غير رسمي كأحدث.وفقاً لإيلسا، كان هذا «سوء الاستخدام» لموارد الأكاديمية متفشياً منذ فترة طويلة جداً بالفعل، وكان مقبولاً كأمر طبيعي حتى من قِبل المعلمين هذه الأيام.على هذا النحو، أوصت بأن يستولوا ببساطة على أي مكان احتجوه لبضع ساعات بدلاً من انتظار أسبوع لكي تمنحهم الأكاديمية موعداً رسمياً قد يناسبهم أو لا يناسبهم، في قاعة تدريب قد تكون ما يحتاجونه أو لا تكون.كان عليهما فقط التأكد من أنهما لا يقاطعان مجموعة دراسة معتمدة أو ما شابه.مسلحين بهذه المعرفة، جالوا بعض الخيارات المتاحة حتى عثروا على قاعة تدريب كانت مجرد قسم مسور ومحمّي من أراضي الأكاديمية، وبالتالي احتوت على الكثير من التربة والصخور التي احتاج إستين إليها على ما يبدو لإبراز قدراته حقاً.اتضح أن إستين كان أحد أولئك الأشخاص الذين يمتلكون قدرة سحرية فطرية.وتحديداً، استطاع التلاعب بالأرض والصخور والمواد المماثلة بطريقة غير منظمة، تماماً مثلما استطاع زوريان العمل بسحر عقله.كان إستين متحفظاً للغاية بشأن تفاصيل كيفية عمل قدرته، إذ كانت تبدو وكأنها خط عائلته الدموي وكادوا يحاولون إبقاءه شبه سري، لكنه لم يكن قابلاً للاستخدام الفوري بشكله غير المدرب وبدت قدرات إستين الحالية نتيجة لموهبة معتبرة والكثير من العمل.في الحفنة من القتالات الوهمية التي خاضوها للتعرف على مهارات بعضهم البعض، استخدم إستين القدرة حصرياً لرفع كتل كبيرة من الأرض والصخور حول نفسه، فاصلةً بينه وبين التعاويذ الواردة بدقة متناهية.حسناً، إذا استاب رؤية الهجوم قادماً على أي حال — فلم يكن حاله جيداً جداً عندما جعل زوريان مقذوفه السحري يعود متراجعاً ليأتي نحوه من خلف ظهره.استغرق الأمر بعض الوقت أيضاً لتشكيل كرة، ولم يبدُ قادراً على التحكم في أكثر من أربعة في أي وقت محدد، لأنه عندما أطلق زوريان سرباً من ثمانية مقذوفات نحوه استسلم ببساطة وطلب منه تخفيف الأمر في المستقبل.مع ذلك، كانت تلك خدعة مفيدة جداً امتلكها.لم يبدُ التصدي بالكرات متطلباً لأي انتباه من إستين، مما سمح له بالتركيز حصرياً على إمطار خصمه بتعاويذ هجومية بينما دافعت عنه كراته.لو امتلك شيئاً أخطر من المقذوف السحري في ترسانته، أو لو استطاع حقاً نسج وظيفة تتبع في تلك المقذوفات السحرية، لربما شكل مشكلة حقيقية لزوريان.حسناً، مشكلة بالنسبة له طالما أنه كبح نفسه بشدة بالغة.لقد قرر مقدماً أن التعاويذ الوحيدة التي سيعرضها هي إتقانه للمقذوف السحري وتعويذات الدرع الأساسية، وبدا أن ذلك كان خياراً جيداً لأنه كان يهزم كلييهما بشكل قاطع تماماً حتى مع ذلك.وخاصة نايم.كساحر من الجيل الأول بلا سحر خاص أو تاريخ عائلي يستمد منه، فقد اقتصر على نفس مزيج «المقذوف السحري والدرع» الذي زعم زوريان اقتصاره عليه، لكن بلا سنوات دورة الإعادة لصقل مهاراته في هاتين التعويذتين إلى حد الكمال تقريباً.لو كان يقاتل ضد زوريان ما قبل دورة الإعادة، لكان نايم قد مسح به الأرض.لقد امتلك احتياطيات مانا تزيد عن ضعف ما امتلكه زوريان القديم، وكان واضحاً معرفته بكيفية إلقاء هاتين التعويذتين قبل سنوات وصقلهما ببطء طوال ذلك الوقت.وفوق ذلك، كان شديد اللياقة والرشاقة، وفي قتاله ضد إستين تفادى ببساطة كل مقذوف أرسله الفتى الآخر طريقه.لم يستطع زوريان القديم نسج وظيفة تتبع في مقذوفاته السحرية، وبالتالي لن يكون أكثر نجاحاً من إستين في هذا الصدد.لكن لسوء حظ نايم، لم يكن يقاتل نفس زوريان الماضي، وبالتالي انتهى به الأمر متفوقاً عليه في لعبته الخاصة.كان درع زوريان منيعاً ضد أي شيء يمكن للفتى الآخر إلقاؤه، ولم ينفع التفادي ضد هجمات زوريان.بعد ذلك، قرر نايم وإستين الانتقال إلى القتال بالأيدي، على الأرجح خصيصاً لمكايدة زوريان والتفوق عليه.مع علمه بأنه عديم الفائدة في قتال بالأيدي وأنه سيحرج نفسه فقط، انسحب زوريان فوراً من ذلك، معترفاً بأنه لا يملك فرصة ضد أي منهما.كان كلاهما متغطرسين للغاية حيال ذلك.حسناً، أياً يكن، فليحصلا على جائزة ترضيتهما.أفضل من الشعور بالمرارة تجاه زوريان لهزيمتهما، هذا مؤكد.على أي حال، خاض اثنان منهما ما لا يقل عن خمس جولات من ذلك، واتضح جلياً بحلول النهاية أن نايم كان أفضل بوضوح في ذلك من إستين، على الرغم من حجم إستين الأكبر وضخامته.سيكتشف لاحقاً أن هذا هو ما كان إدوين يتحدث عنه عندما لمّح إلى أن نايم كان مهووساً بالفنون القتالية تماماً مثل هوسه بالدمى.لقد مارس الفنون القتالية بدقة كل يوم على حدة، وكان جيداً بالقدر الكافي لدعوته إلى مسابقات وطنية في المجال.بعد ذلك، قررا مشاركة طرق التدريب ونصائح أخرى — وهو أمر انتهى بكونه مفيداً بشكل مدهش لزوريان، إذ وجد كلاهما بعض تمارين التشكيل الأنيقة الصغيرة التي لم يفكر زوريان أبداً في البحث عنها، لكنه انتهى في النهاية بكون زوريان هو من يقوم بمعظم الحديث والعرض.ومع ذلك، توقع حدوث شيء من هذا القبيل — فهو الشخص الأكثر خبرة بينهم، بعد كل شيء.غادر الاجتماع مسروراً بالطريقة التي سار بها.وبالنظر إلى أن كل من نايم وإستين أرادا عقد اجتماع آخر كهذا، افترض زوريان أنهما كانا مسرورين به أيضاً، رغم أن إستين كان يرميه بنظرات حامضة عندما ظن أن زوريان لا يراه.وعندما نظما اجتماعاً آخر بالفعل، لم يكن الاثنان فقط من حضرا.حضرت بريام، ووكوبريفا، ورايني أيضاً، متسائلات عما إذا بإمكانهن الانضمام.ألقى نايم وإستين القرار عليه فوراً، معيّنين إياه عفوياً كقائد للمجموعة.رائع.وافق بالطبع.إن لم يكن لشيء آخر، فهو واثق تماماً من أن إبعاد رايني لن ينعكس بشكل جيد للغاية عليه وعلى خططه للتقرب منها.المشكلة كانت أن الثلاثة كنّ خامات بحتة وغير مدربات عندما تعلق الأمر بسحر القتال الفعلي.كانت بريام معترفة سلفاً بعضويتها في مجموعة الصيد، لكن ذلك كان حصرياً لأنها امتلكت مألوفها تنين النار — وتركزت تعاويذها بالكامل تقريباً حول دعم قاذف اللهب الحي ذاك.كانت كوبريفا في طريقها لتصبح عضوة في مجموعة صيد، لكن أيضاً ليس بسبب سحر القتال كحد ذاته — بل دخلت على أساس تزويد فريقها بقنابل خيميائية وجرعات، وكانت تعتمد عليها بشدة هي نفسها.ربما امتلكت رايني بعض سحر المحولات الخاص بها للارتداد إليه إن ضُغطت حقاً، لكنها أبقت ذلك الجزء منها سراً ولم يكن إتقانها لتعاويذ القتال الكلاسيكية شيئاً يكتب عنه في القصائد.بطريقة ما، نجحن مع ذلك في جعل الاجتماع ينجح، لكن تطلب الأمر عملاً ومسؤولية أكثر بكثير مما شعر زوريان بالارتياح له.وبما أنه «القائد»، فقد وقع العبء الأكبر عليه لمساعدة الوافدات الجدد.في نهاية الاجتماع، تتبعه رايني، مناولة إياه مظروفاً يحمل وقت ومكان اجتماعهما.لقد كان نفس المطعم الذي استخدمته المرة السابقة، وهو ما ظن أنه منطقي إن كان المالك صديقاً شخصياً لها كما زعمت كيانا.وبينما حدث ذلك، كان زوريان في صدد وضع اللمسات الأخيرة على اتفاقه مع حكماء الفليغري.في مقابل نقلهم إلى سيوريا، وحراسة «فرق الإنقاذ» التابعة لهم، ونقل ما يعثرون عليه إلى وطنهم، ضمن زوريان ثلاثة معلمين جدد لسحر العقل، يُفترض أن يكون أحد هم خبيراً في قراءة الذكريات والتلاعب بها.وافق خبير قراءة الذكريات المذكور أيضاً على سبر عقول ما يصل إلى خمسة سجناء يحضرهم زوريان إليها ومشاركة النتائج معه.وأخيراً، والأقل أهمية بكثير، استحق زوريان جزءاً
من الأشياء التي عثرت عليها فرق الإنقاذ العنكبوتية في المستوطنة — وهو أمر مهم فقط لأنه أعطاه عذراً لمراقبة أنشطتهم عن كثب، ظاهرياً حتى لا يخدعوه في حقه، لكن حقاً فقط ليعرف كيف «يستنقذ» المكان بشكل صحيح في دورات الإعادة المستقبلية.ومما يبعث على الإحراج، استغرق الأمر أقل من يومين لتفعل حكماء الفليغري ما لم يستطع زوريان تدبره طوال دورة إعادة كاملة.بدا أن الحل لإيجاد خزانة شبكة سيوريا كان بالنزول عبر العمود الرأسي العميق الذي استخدمته عنكبوتيات سيوريا كمكب للنفايات، باستثناء أن في منتصف الطريق نحو القاع كانت هناك فجوة في الجدار تؤدي إلى خزانتهم.
كانت الفجوة كبيرة بالقدر الكافي لتمر العنكبوتية براحة وهي تحمل حمولة، لكن زوريان كان سيضطر للزحف للعبور عبر الفتحة والدخول إلى الغرفة الرئيسية.امتلك العمود في الواقع العديد من تلك الأنفاق بأحجام مختلفة متفرعة عنه، وكلها باستثناء واحد كانت طرقاً مسدودة، لكن لم يكن من الصعب تقليص الاحتمالات بمجرد معرفة الحيلة.وفقاً لحكماء الفليغري، كانت أعمدة كهذه هي «السر» وراء سهولة اختراق العنكبوتيات حتى للطبقات العميقة جداً من الزنزانة دون أن تُذبح في العملية.ورغم أن عموداً كهذا سمح لبعض الأشياء المرعبة من الطبقات الأعمق بالوصول إليك بسهولة أكبر، إلا أنه كان قابلاً للدفاع بقوة وكان بالإمكان دائماً إسقاطه على الغزاة إذا كثرت التوغلات.في الحالات التي لم تكن فيها أعمدة كهذه موجودة، عرضة للعنكبوتيات خلقها عبر تطبيق تعاويذ تشكيل الحجر.كانت الخزانة الفعلية...ضخمة.أخذت مساحة كبيرة بكرات ضخمة من خيوط حرير العناكب التي كانت على الأرجح المصدر الأساسي لدخل الشبكة.لكن كانت هناك أيضاً الكثير من العملات الخام هناك، سواء في شكل أوراق نقدية أو معادن نفخينة وأحجار كريمة.وعدد لا بأس به من المتفجرات الخيميائية والجرعات وُجد هناك أيضاً، متضمنة أكواماً من جرعات شفاء مختلفة زعمت فرق الإنقاذ أنها محسوبة لبيولوجيا العنكبوتيات.لقد كانتا متحمسات جداً حيال تلك، وأرادتا مساعدة زوريان في الاتصال بمن صنع تلك — بدو بدا وكأنهما تستهزئان باحتمالية إنتاج عنكبوتيات سيوريا لها بأنفسهن.وُجد عدد غير قليل من كتب التعاويذ، أو كتب الوصفات الخيميائية، أو تجميعات مخططات صيغ التعاويذ — العديد منها مقيد بشدة، أو نادر، أو باهظ التكلفة.نوى حكماء الفليغري نقلها كلها إلى الوطن لأغراض بحثية، لكنهم وافقوا على السماح لزوريان بتصفحها ونسخ بعض القطع المختارة لاستخدامه الخاص.كان ذلك كافياً لإبقائه مشغولاً حتى نهاية دورة الإعادة، لذا كان سعيداً تماماً بذلك.وأخيراً، احتوت الخزنة على الكثير من الأشياء التي كانت تهم العنكبوتيات وحدها حقاً.حقائب وأحزمة جلدية استخدمتها العنكبوتيات لنقل الأشياء، وكتل مغذية كانت مكافئ العنكبوتيات للوجبات الجافة، أشياء كهذه.بدا حكماء الفليغري، على الأقل، مهتمين جداً بتلك، مندهشين من تطور واختراع شبكة سيوريا التكنولوجي.بدا الأمر كله مبيناً للتواضع لزوريان، لكنه ظن أنه ليس من السهل إقامة مجتمع تكنولوجي عندما لا تملك أيدي.وبشكل مذهل، كانت الخزانة مجرد قمة جليد.كان هناك جزء سري آخر من المستوطنة لم يجده قط — غرفة أبحاث سحرية سرية، لا يمكن الوصول إليها إلا عبر تعطيل انتقائي لبعض القطع المختارة من مخطط الحماسات في إحدى الغرف، ثم المرور عبر الفتحة المفتوحة حديثاً في السقف.لسوء الحظ، كانت هناك طبقة أخرى من الدفاعات أبعد من ذلك حتى، ولم يستطع حكماء الفليغري ولا زوريان اختراق الحماسات على الباب الثاني حتى الآن.بدأ قائد المنقذين يداعب فكرة تحطيم الباب ببساطة، لكنه قلق من وجود نوع من الآلية المدمرة للذات بالداخل والتي ستدمر المحتويات إذا تم إجبار المدخل على الانفتح.هكذا أمّن حكماء الفليغري غرف أبحاثهم السحرية، على ما يبدو.وأخيراً، كانت هناك غرفة لتخزين السجلات، والتي لم يلاحظها زوريان ببساطة لعدم خطور الأمر بباله أبداً لمحاولة ربط عقله بالجدار المتعرج بصفة خاصة في مؤخرة المستوطنة.بدا أن النتوءات كانت «أحجار ذاكرة» — عناصر سحرية قادرة على تسجيل الأفكار والذكريات، والتي بدت وكأنها مكافئ العنكبوتيات للسجلات المكتوبة.شخصياً، لم يعتقد زوريان أن هذه الطريقة مريحة تقريباً كالسجلات المكتوبة، لكن حكماء الفليغري زعموا أنها طريقة طبيعية ومريحة أكثر بكثير بالنسبة لهم، فما أدراه هو؟الشيء المهم هو أن غرفة السجلات احتوت على معلومات حول معظم التعاملات والعمليات التي أجرتها شبكة سيوريا مع البشر على السطح، باستثناء تلك السرية للغاية، وأن زوريان ربما استطاع استقطاب بعض تنظيمهم لأغراضه الخاصة.لم يبدُ حكماء الفليغري أي اهتمام بذلك، نظراً لنويتهم ببساطة نقل أي شيء لم يكن مثبتاً بدلاً من إقامة نوع من الوجود طويل الأجل، لذا أشاروا ببساطة إلى الغرفة وأخبروه بفعل ما يشاء بها.ومما يبعث على الإحراج، تذكر زوريان ملاحظة الجدار في المرة الأولى التي بحث فيها عن المكان واعتقاده بأن نسيجه الفريد قد يكون مهماً...لذا حفره بتعويضات التحويل وشعر بخيبة أمل عندما لم يجد سوى صخور صلبة خلفه.كان بعد أحد هذه الاجتماعات مع حكماء الفليغري عاد زوريان إلى منزل إمايا ووجد تايڤن في انتظاره.غريب.لم يمتلكا صيد مسوخ آخر مجدولاً حتى الغد.ربما أرادت الحديث عن رفع وتيرتهما؟لقد كانا ناجحين للغاية هذه المرة، بفضل استخدام زوريان الكامل لمعرفته المستقبلية، لذا ربما أرادت الضرب بينما كان الحديد ساخناً.وإن كان الأمر كذلك، فسيتعين عليه إحباطها — فقد امتلك كثيراً من الأمور على صفيحته لتكريس مزيد من الوقت لذلك.لحظة اقترابه ولاحظته هي، أدرك فوراً أنها لم تكن هنا لأمر كهذا.كانت منزعجة.طلبت التحدث إليه على انفراد لذا قادها إلى غرفته وأغلق الباب.لقد حماها بشدة في بداية دورة الإعادة بمخطط حماية دائم، لذا لم تكن هناك حاجة لإضاعة الوقت في تعوايد الخصوصية.سأل: "ما الأمر؟" تمتمت: "ما الأمر، يسأل".تباً، كانت منزعجة منه.لم يتذكر فعل أي شيء يزعجها، مع ذلك.أخرجت بلورة زرقاء فاتحة وضربت بها مكتب الأدراج بجانب سريره.طالبت: "ما هذه؟" سأل زوريان، بحيرة: "أليس هذا سؤالاً بلاغياً حقاً؟إنه قطعة من المانا المتبلورة، بالطبع".طالبت: "نعم، لكن لماذا تمتلك صندوقاً كاملاً من ذلك تحت سريرك؟" عقد زوريان حاجبيه."أكنتِ تنقبين في أشيائي دون إذن؟" قالت: "لا، أختك الصغيرة كانت تفعل"."هي ونوتشكا كانتا تلعبان دور الأميرات وتصنعان تيجانًا من المانا المتبلورة لاثنتيهما، كانا وكوشينكا.دخلت عليهما وسألتهما من أين حصلتا على تلك «الحجارة الجميلة» التي كانتا تستخدمانها".اللعنة، كيري!قال زوريان، آخذاً نفساً عميقاً ليهدئ نفسه: "حسناً.وضعاً ذلك جانباً في الوقت الحالي، لماذا جعلك هذا منزعجة إلى هذا الحد؟لماذا يهم إن كان لدي صندوق من المانا المتبلورة تحت سريرك؟" كورت يديها في قبضتين، تغلي في إحباطها و...كرهها لنفسها؟ماذا؟صاحت أخيراً، ضاربة بيدها الجدار القريب وجعلته يتراجع خوفاً بصدمة: "لأن كل شيء!كل شيء، كل شيء، كل شيء، كل شيء!" صاح زوريان، محاولاً بتهور تهدئتها: "تايڤن، أرجوك!فقط اهدئي، أنت لا تنطقين بمعقول!" أكانت...تبكي؟دفعت عنه، صارخة بنصف صوت: "كيف يمكنك أن تكون بارعاً في كل شيء إلى هذا الحد؟!أنت بارع في الخيمياء لدرجة أن كائل يثني عليك.تصنع دماً في وقت فراغي.بارع جداً في التنجيم حتى إن محترفين بالغين اتهموني بالكذب عندما أخبرتهم بمدى براعتك في إيجاد أعشاش المسوخ.وأنت بارع ظاهرياً في سحر القتال لدرجة أنهم يسمحون لك بتدريس مجموعتك الخاصة!" حاول زوريان الشرح: "ليس هذا—" قالت بحنق: "لا تحاول الكذب علي!أعلم أنك ساحر قتال أفضل مني.تحاول إخفاء ذلك، لكني أستطيع تمييزه.لست غبية!" أكّد لها زوريان: "لم أزعم قط أنك غبية".تجاهلته.بكت قائلة: "عملت على هذا لسنوات.أنا أكبر منك بسنتين وقد عملت بجد هكذا!كل يوم، كل عطلة نهاية أسبوع، كل لحظة استطعت توفيرها.حرصت على التركيز؛لا أن أشتت نفسي كثيراً.أنا أعيش من أجل هذا.ثم أكتشف أنك لست أفضل مني في الشيء الوحيد الذي ركزت عليه فحسب، بل تمتلك وقتاً لكل هذه الأشياء الأخرى أيضاً!كيف؟!كيف أنت أفضل مني بكثير؟ما الخطأ الذي أرتكبه؟!" أكد لها زوريان باستعجال: "لاشيء!أنت بحق مذهلة للغاية يا تايڤن، والسبب الوحيد لكوني اقتربت حتى من مستواك هو أنني غشاش قذر أغش".صاحت: "إذن أرني كيف أغش أنا أيضاً، اللعنة!" قبل أن يستطيع قول أي شيء رداً على ذلك، هي...احتضنته وبدأت تجهش بالبكاء على كتفه.بادلها العناق باحرج بعد ثوانٍ، محاولاً بيأس التفكير في طريقة للتعامل مع هذا الموقف.لم يستطع التفكير في أي شيء في الوقت الحالي.في ضوء ذلك، ربما كانت نعمة مقنعة ألا تبدو تايڤن كمن ستتوقف عن البكاء في أي وقت قريب.