أم التعلّم الفصل 42 — 42. مجموع أجزائها

الفصل 42: مجموع الأجزاء جلس زوريان على مقعد غير بعيد عن المطعم الذي افترض لقاء ريني فيه وأخذ ينتظر. لم يكن هناك أي أثر لها بعد، غير أن ذلك لم يكن غريباً بأي شكل — فقد أخطأ تقدير الوقت الذي سيتطلبه للعثور على المكان، ووجد نفسه مبكراً بعض الشيء. لم يدع الأمر يزعجه، واختار بدل إضاعة الوقت تجربة حاسة عقله على الحشود المارة، متسللاً إلى عيون الحمام الطائر في الأعلى وممارساً مهاراته في التشكيل على حفنة من الحصى اعتاد حملها في جيبه طوال الوقت. بصراحة، كانت تمارين التشكيل مريحة نوعاً ما عندما لم يكن زفيم يتنفس في قفاه ويتصرف كأحمق. كان عليه محاولة إيجاد تمرين يشكل تحدياً حقيقياً — تحدياً حقيقياً حقاً، لا هراء زفيم المعتاد الذي يقول إنك لم تتقنه حقاً — وتخصيص بعض الوقت لـ... همم؟ أعاد الحصى الطافي أمامه إلى راحة يده ووضعها في جيبه، قبل أن ينحني فوق شجيرة زينة قريبة التقطت حواس عقله منها بصمة عقلية ضعيفة للغاية. على الرغم من معرفته الدقيقة بمكان البحث، استغرقه الأمر ثانيتين كاملتين لرصد فرس النبي المتخفي وسط الأوراق. أمعن النظر في الحشرة لفترة، قبل أن تلوح في خاطره فكرة... وجه راحة يده نحو الحشرة وركز، محاولاً سحبها نحوه بقوة التحريك الذهني دون سحقها مثل... حسنفة، حشرة. وهو أمر ازداد تعقيداً كثيراً بسبب تمسك فرس النبي بكل قوته بالغصن الذي يقف عليه. لقد أمل في مفاجأته بهذه المناورة المفاجئة، لكن ردود أفعاله كانت سريعة بشكل مدهش بالنسبة لشيء كان يتحرك ببطء وتباطؤ شديدين قبل ثانية واحدة فقط. مع ذلك، لم يثنِ زوريان هذا بالسهولة. بعد خمس دقائق، نجح أخيراً في فصل فرس النبي عن الغصن دون إيذائه وبدأ في جعله يطفو أمامه. راح فرس النبي يتلوى ويتخبط في الهواء، غير راضٍ بوضوح عن ورطته، لكن زوريان فرض سيطرة أحكم من أن يفلت تحكمه الذهني لمجرد ذلك. على الأقل حتى قرر فرس النبي أنه قد اكتفى من هذا الإزعاج، ففرد أجنحته فجأة وطار مبتعداً. أه، صحيح — يستطيع فرس النبي الطيران إن احتجنا لذلك... لقد نسيت أمر ذلك تماماً. هز كتفيه، فركز على حاسة عقله لحظة، متفحصاً إن كانت ريني قد وصلت بعد. لقد وصلت. كانت لا تزال مختبئة خلف المبنى القريب من المكان الذي يقف فيه، لكن بصمتها العقلية كانت لا تُخطأ. انطلق باتجاه المطعم، وسرعان ما عاد إلى المدخل، محاولاً ألا يحدق في نقطة تقاطع الشارع التي يعلم أنها ستخرج منها. وعندما استدارت الزاوية حقاً أخيراً، توقف في مساره وراح يحدق به بتوجس بدلاً من القدوم للقائه. بصراحة، ما سر هذا بحق الجحيم؟ لقد اتفق معها مسبقاً على أنه ليس موعداً غرامياً، فما الذي يدعو للتوجس إذن؟ التفت «عفوياً» في اتجاهها، متظاهراً بأنه لاحظها للتو ولوح لها قليلاً. توقفت عن المماطلة وأقبلت لتحيته كما ينبغي. قالت: "آسفة إن كنت أضيق الوقت". "مع أغلب من أعرفهم، تعتبر معجزة إن تأخروا عشر دقائق فقط، لذا تعلمت ألا أكون مبكرة جداً في مثل هذه الأمور. لم تنتظر طويلاً، أليس كذلك؟" أقرّ زوريان قائلاً: "كان انتظاراً طويلاً بعض الشيء". "لكن لإنصاف الحق، كنت مبكراً نوعاً ما. لا تقلقي، فقد وجدت ما يسلي نفسي به". سألت: "أه؟ وما عساه يكون، إن كنت مستعداً للمشاركة؟" قال زوريان وهو يستعيد الحصى من جيبه ويجعلها تطفو في حلقة دائرة فوق راحة يده: "ليس بالأمر المشوق للغاية. كنت أجري بعض تمارين التشكيل". "أمر سخيف، أنا أعلم، لكنه يضيع الوقت". حدقت ريني في حلقة الحصى الدائرة لثانية قبل أن تهز رأسها، ممتمة بكلام غير مفهوم ومشيرة له لكي يتبعها إلى داخل المطعم. أعاد الحصى إلى جيبه وأسرع في أثرها. وما إن وطئت قدمه قاعة الطعام في المطعم، حتى أدرك سبب الاسم غير المعتاد للمطعم — «القطمور المخيف» حقاً. كان معلقاً من سقف غرفة الطعام جسد محنط لقطمور ضخم، بحجم يكفي لابتلاع رجل بالغ بالكامل. إنه... خيار مشوق للزينة في مطعم. بدت ريني مستمتعة ومسورة في آن لكون الكأس المحنطة بطريقة التحنيط قد جعلته يتسمر لحظة، مع أنه لم يدرك ذلك إلا بفضل تعاطفه — فهي لم تبدِ أي رد فعل ولم تنطق بكلمة وهي تقوده إلى طاولة قريبة حيث جلسا. توقع زوريان ضمناً أن تطلب ريني طبقاً ممتلئاً باللحم، نظراً لكونها متحولة ذئب وكل ذلك... لكنها طلبت في الواقع سمكتي ترُوت مشويتين وطبق خضار. أه. افترض أنه لا يجب عليه التسرع في الاستنتاج... على الرغم من الحديث عن الاستنتاج، هل كان متوقعاً منه أن يدفع ثاب الحساب عنهما؟ قال جانبه الساخر بنعم، نظراً لأن اختيارها للوجبة كان في الجانب الأغلى ثمناً... ولكنها في المقابل ابنة زعيم قبيلة. ربما تمتلك الكثير من المال وكان هذا أمراً طبيعياً تماماً بالنسبة لها. وربما ستشعر بالإهانة لمحاولته دفع حصتها من الطعام وتظن أنه يحاول مغازلتها بعد كل شيء... قالت ريني: "سيستغرق الطهاة بعض الوقت لإعداد الطعام". "لماذا لا تحدثني عن متحولي القطط هؤلاء ريثما ننتظر؟" تفحص زوريان الطاولات الأخرى في قاعة الطعام بحثاً عن أي متصنتين. لم يكونا بأي حال الشخصين الوحيدين في المطعم، وبدا لزوريان أن هذا موقع عام أكثر من اللازم لإجراء هذا النوع من الححديث... لكن أسرار ريني وحدها هي المعنية هنا، لذا إن رأت هي أن الأمر בסدر، فهو كذلك. لم يكن أي من رواد المطعم الآخرين يعيرونهما أي انتباه، فهذا عزاء على الأقل. أبرها بكل ما استطاع قوله دون إحضار الغزو أو معلومات عن خلفية ريا التي لا بد أنه لا يعلم عنها شيئاً. ومع ذلك، تمنى مخلصاً ألا ترغب ريني في التحدث إلى ريا بعد حديثهما، لأنه سيجد نفسه بلا شك في وضع شائك بعض الشيء إن حدث ذلك — فقد بالكاد استطاع تفسير كيفية حصوله على بعض معلوماته دون الاعتراف بأنه تجسس على عائلة ساشال بطريقة ما. قالت ريني بعد أن فرغ: "لا أظنهم ينون إيذائك بأي شكل". "لماذا ليسوا مستعدين لتركك وحدك مع ابنتهم هكذا لو أرادوا، ولن يدعوها تتعلق بأختك الصغيرة إن نووا جعلك هدفاً. معظم متحولي القطط عديمو الشرف، لكنهم لا يستهدفون جيرانهم وأصدقاءهم ومعارفهم وما شابه. إنهم لا يصنعون المشاكل أبداً في أراضيهم الخاصة". حسناً. كان زوريان يعلم مسبقاً أن مجموعات المتحولين المختلفة ليست متحدة بأي حال، لكن بدا أنها لم تكن حتى على علاقات جيدة بشكل خاص. أو هكذا بدت مجموعة ريني على الأقل غير مبالية بمحبي القطط هؤلاء. استنتج زوريان: "أخمن إذن أن متحولي القطط والذئاب لا يتفقان؟" قالت ريني: "بالكاد نتفاعل مع بعضنا. علاقاتنا ليست سيئة لكونها غير موجودة أساساً". "أرى شخصياً أنهم يمنحون باقي المتحولين سمعة سيئة، وأعلم أنني لست الوحيدة في قبيلتي التي تملك هذا الرأي. يجب أن تحترس لنفسك حول أصدقائك الجدد. أعلم أنني قلت للتو إنهم لا يخططون ضدك، لكن هذا لا يعني أنهم ليسوا خطرين. متحولو القطط نادراً ما يكونون مجرد متحولي قطط — إنهم مجموعة المتحولين التي تبنت تقاليد إيكوسي السحرية أكثر من سواها. وهم يفضلون بشكل خاص العبث بالوهميات، وسحر العقل، والتنجيم،... وغيرها من التخصصات المريبة. لا أستبعد أبداً أن يتجسسوا عليك بطريقة ما". أومأ زوريان: "سأضع ذلك في الاعتبار". "غير أنني فضولي — أهذا أمر عام؟ هل تتجنب مجموعات المتحولين المختلفة بعضها عادة؟" هزت ريني رأسها قائلة: "لا، أبداً". "نحن نحاول الحفاظ على التواصل مع مجموعات المتحولين الأخرى، إلا أن متحولي القطط... حسن. إنها قصة طويلة، وأنا أشم رائحة وجباتنا آتية. سنتحدث أكثر بعد أن نأكل". كانت على حق — فقد أُحض بالفعل الطعام إلى طاولتهما بعد ذلك بقليل. وكانت ريني إما جائعة جداً أو سريعة الأكل للغاية، إذ التهمت وجبتها في نصف ساعة تماماً ثم ظلت ترمق زوريان بنظرات نفاد صبر بينما كان يتناول طعامه بتمهل أكبر بكثير. وقاحة. لقد رفض الاستعجال لمجردها. قال زوريان أخيراً وهو يضع طبقه جانباً للإشارة إلى أنه انتهى من الأكل: "حسناً". "كنا نتحدث عن علاقات المتحولين". وافقت ريني: "نعم". "حسن، أول ما تحتاج لتذكره هو أن الصورة الحالية للمتحولين كنوع من السحرة الغريبين الذين يعيشون على حواف المجتمع الطبيعي هي شيء... حديث للغاية. قبل تدفق اللاجئين الإيكوسيين إلى القارة وغزوهم لكل شيء، لم يعيش المتحولون على حواف أي شيء — جزئياً لأن باقي السكان الأصليين كرهونا وما كانوا ليسمحوا لنا أبداً بالسكن بالقرب منهم، ولكنا لم نكن مضطرين لذلك أيضاً. كانت لدينا قبائلنا وأراضينا الخاصة لنعيش فيها". سأل زوريان: "هل كان السكان الأصليون الآخرون يكرهونكم إلى هذه الدرجة؟" أكدت ريني: "أوه، نعم". "حتى اليوم، البقايا المبعثرة للقبائل الأصلية التي عاشت في المنطقة — أولئك الذين تدعوهم مجتمعين بالهوسكي — لا يطيقون رؤيتنا. لحسن الحظ بالنسبة لنا، تمكنوا من تهميش أنفسهم تماماً على مر السنين ولم يعد لهم أي قول في كيفية معاملة المتحولين. هذا هو الشيء الجيد الذي جاء مع الغزو الإيكوسي — لم يجد الإيكوسيون المتحولين مرعبين أو غير بشريين بالقدر الذي وجدهم به سكان ألتازيا الأصليون. بقدر ما يعنيهم الأمر، لم نكن سوى مجموعتك المعتادة من السحرة الأصليين مفرطي التخصص الذين أملوا في دمجهم في مجتمعهم". حثها زوريان: "لكن؟" هزت ريني كتفيها: "لكن محاولاتهم لدمجنا لم تنجح بالشكل الصحيح قط". "نحن نتحدث الإيكوسية ونتبع قوانين الأرض، لكن معظم مجموعات المتحولين تمسكت بعناد بكل ذرة استقلال وحرية استطعنا الحصول عليها. وكان متحولو الذئاب الأكثر صخباً ونجاحاً في هذا الصدد". قال زوريان، وهو يستوعب الأمر: "أه، أرى ذلك". "وبما أن متحولي القطط قررتم التخلي عن استقلالكم لصالح الاندماج بشكل أوثق في باقي السكان، فإنكم لا تتفقون مع بعضكم". تنهدت قائلة: "نعم". "نحن ليس أعداء، لكنهم نبذوا سياساتنا تماماً وذهبوا في طرق منفصلة. يتفق الجانبان على أنه ليس لديهما ما يقولانه لبعضهما ويتجنبان التواصل". همهم زوريان دون التزام. راوده الشك بطريقة ما في أن متحولي الذئاب لا يعتبرون متحولي القطط أعداء حقاً. كان ليتقبل فكرة أن متحولي القطط كانوا غير مبالين حقاً بالأمر، لكن لا بد أن متحولي الذئاب شعروا بمرارة شديدة حيال تخلي الجانب الآخر عن الصفوف. لقد عجزوا تماماً عن فعل أي شيء حيال ذلك. سأل زوريان بفضول: "إذن ما مدى نجاح متحولي القطط؟" أقرت ريني: "ناجحون للغاية". "حكومة إلديما تحب الإشارة إليهم أمام قبائل المتحولين القلقة بشأن ما سيحدث لهم إن تخلوا عن حقوقهم التقليدية. لهذا السبب هم مترددون للغاية في شن حملة صارمة ضدهم، رغم سلوكهم المريب. إن تعرضت قصة النجاح الكبرى لبرنامج دمج المتحولين للهجوم، فسيؤدي ذلك على الأرجح إلى تراجع كل تلك القبائل الأخرى التي تفكر في السير في هذا الطريق وتشبثها بمواقفها أكثر". حقاً، ليسا أعداء على الإطلاق. سأل زوريان: "إذن إن كان متحولو القطط ناجحين إلى هذا الحد، ألا يمنح نسخه إلى حد ما شيئاً من المنطق؟" "أعني، يمكنني تفهم عدم رغبة المرء في أن يكون مجرماً، لكن ما الذي يمنعكم من جلب بعض السحرة الكلاسيكيين بين صفوفكم؟ أراهن مستعداً أن قرارهم باحياز إلقاء التعاويذ على الطراز الإيكوسي له صلة كبيرة بنجاحهم". سألته ريني بابتسامة: "ما الذي تظن أنني هنا لأجله؟" تلعثم زوريان: "أه، حسناً..." "بينما تدربين بوضوح لتكوني ساحرة كلاسيكية، فأنت استثناء نادر حسب ما أسمع، لست القاعدة. لماذا ترسل قبيلتك شخصاً لتعلم هذا الآن فقط؟ لماذا ليس قبل ذلك؟" قالت: "هناك سبب لكون مجموعة المتحولين الأكثر نجاحاً في تبني السحر على الطراز الإيكوسي هي أيضاً المجموعة التي تقلق أقل شيء بشأن حقوقنا التقليدية". "بينما تبدو الفكرة بسيطة في المبدأ، إلا أنها ترقى في الممارسة إلى فتح باب خلفي للحكومة المركزية للتأثير على القبيلة. الأعضاء المدربون كسحرة لديهم ميل لافتعال صراعات على السلطة وإدخال نقابة السحرة، وعبرهم الحكومة المركزية، في النزاعات القبلية الداخلية عندما لا تسير الأمور على هواهم". أومأ زوريان متفهماً: "أه". "والحكومة المركزية مهووسة بإلغاء المجموعات المستقلة مثلكم متى ما أتيحت لها الفرصة". وافقت: "نعم". "إضافة إلى ذلك، شيوخ القبيلة تقليديون للغاية وغالباً ما يتفاعلون بسوء إذا أظهر السحر الجديد الكثير من التأثيرات الخارجية عند العودة. وفي مرات عديدة كان السحر ببساطة يغادر القبيلة مقرفاً بعد سنوات قليلة من الصدام معهم". سأل زوريان: "إذن ما الذي تغير ليدفعك للقدوم إلى هنا؟" تفتقت ومضة من مشاعر مبهمة لكنها سلبية بوضوح داخل الفتاة أمامه. "أم أن هذا سؤال شخصي أكثر من اللازم؟" قالت وهي تكشر لوهلة قبل أن تضبط ملامح وجهها: "إنه... ليس حقاً، لا". "أظن أن هناك سببين رئيسيين. منذ تفكك التحالف القديم، فقدت سياسات المركزية التي طبعت أيامه الأخيرة مصداقيتها نوعاً ما، مما خفف الضغط على قبائل المتحولين للاندماج. هذا يجعل الأعضاء المدربين في الخارج أقل تهديداً لكثيرين في القبيلة. وفوق ذلك، فإن حملة الاستعمار الأخيرة على مرتفعات ساروكيان جعلت العديد من قبائل المتحولين متوجسة، نظراً لأن أراضيهم تقع مباشرة في طريق المستوطنين. وإذا قررت مجموعة من السحرة الاستقرار داخل حدودنا، فلن يكون مؤكداً على الإطلاق أننا سنستطيع حملهم على المغادرة دون طلب المساعدة من الحكومة المركزية". خمّن زوريان: "مساعدة ستطالبون بتنازلات مقابلها". قالت ريني: "حسن، إنهم ملزمون في الواقع بمساعدتنا في هذا الصدد مجاناً". "إنه واجبهم. لكن في كل مرة نفشل فيها في حل المشاكل بأنفسنا، فإننا نضعف سلطتنا ومصداقيتنا. وإن فعلنا ذلك مراراً، سينتهي المطاف باستقلالنا المزعوم ليكون حبراً على ورق فحسب. لذا سيكون من الأفضل لو امتلكنا بعض سفرائنا من السحرة للتعامل مع الأمور. على أية حال، تجتمع هاتان لتشكلا وضعاً رأت فيه قيادة القبيلة أن علينا امتلاك بعض السحرة الخاصين بنا، وأننا قادرون على تحمل مخاطر محاولات كهذه". أومأ زوريان ولم يزد في الحديث عن الموضوع، رغم استطاعته تمييز وجود المزيد وراء الكواليس. لم يكن الأمر كما لو أن ريني كذبت عليه — فهو لم يرصد أي نية للخداع عبر تعاطفه — لكن وضوح وجود عامل ما لم ترغب في مناقشته هناك. شيء شخصي، حسب ظنه. شيء جعلها غاضبة وساخطة على قبيلتها التي تحدثت عنها لولا ذلك بفخر وإجلال. راوده شعور بأن قدومها إلى سيوريا كان بمثابة منفى ما. طلب منها إعطاءه لمحة سريعة عن مجموعات المتحولين الأخرى، فانتهزت الفرصة لتغيير الموضوع إلى شيء آخر. كانت سياسة المتحولين معقدة بشكل مدهش. فبخلاف متحولي القطط، كان متحولو الغربان والبوم قد تخلوا تماماً عن جذورهم القبلية لصالح الاندماج في المجتمع العادي — لم يكونوا ناجحين تماماً مثل متحولي القطط، لكن الاثنين كانا يؤديان أداءً حسناً لأنفسهما. حاول متحولو الأفاعي سلك هذا الطريق أيضاً، لكن قصتهم لم تكن ناجحة — فقد فشلوا في الاندماج وكادوا يبادون عن بكرة أبيها عندما شنوا تمرد حروب التصدع قصير الأجل. وقد وفر متحولو الذئب والغزال والخنزير البري نواة فصيل الاستقلاليين، الذي سعى للحفاظ على هيكلهم القبلي التقليدي وامتيازاتهم الخاصة. أما متحولو الدب والثعلب فكانوا متحالفين مع الاستقلاليين، لكنهم تذبذبوا ببطء في دعمهم على مر السنين وتواجدت داخلهم فصائل دمج قوية تعمل. وأخيراً، كانت هناك ثلاث مجموعات أخرى من المتحولين تبرز عن البقية لعدة أسباب. أولاً، كان هناك متحولو النسور، الذين لم يقبلوا حكم أي شخص، استقلالاً كان أو غيره. لقد تحولوا ببساطة وطاروا في اتجاه جبال الشتاء، حيث نجوا بطريقة ما حتى العصور الحديثة. وكيف تعاملوا مع مثل هذه البيئة القاسية والموبوءة بالوحوش لم يكن أحد متأكداً منه تماماً، ولم يرغبوا في أي صلة بباقي البشرية. ولا حتى بالمتحولين الآخرين. والثانية كانت متحولي الفقمة، الذين وقعوا في الجانب الخطأ من إلديما خلال حرب مستمري الموتى وقُتل معظمهم نتيجة لذلك. وغادر الناجون إلى أولكوان إيباسا إلى جانب مجموعات خاسرة أخرى، ولم يُسمع عنهم قط بعد ذلك. شكت ريني في أنهم لن يرغبوا في التحدث إلى المتحولين الآخرين، حتى لو ظلوا ناجين في وطنهم الجديد. وأخيراً، كان هناك متحولو الحمام، الذين لم يكونوا قبيلة في البداية أبداً — بل كانوا نتاج ساحر غريب الأطوار نجح في الاستحواذ على طقوس تحول المتحولين وكان مكرساً بالقدر الكافي لإنشاء عشيرته الخاصة من المتحولين بها. لقد سُخر منهم واُحتقروا من قِبل المتحولين الآخرين، لكن ريني أقرت (بعد بعض الإلحاح) بأنهم كانوا يؤدون أداءً حسناً للغاية لأنفسهم. فالقدرة على التحول إلى حيوان طائر متى شاء المرء لها فوائدها. قال زوريان: "أنا مندهش لعدم وجود محاولات أخرى مثل تلك، بصراحة". قالت ريني: "هناك محاولات". "إنها تميل فقط إلى عدم الذهاب إلى أي مكان. تبدأ بشكل جيد، ثم تصطدم بمشاكل عندما يبدأ الجيل الأول من المتحولين في إنجاب الأطفال. وإن لم يُعاملوا بالشكل الصحيح، يميل أطفال المتحولين للنشوء... مختلين وظيفياً نوعاً ما. مجموعات المتحولين الراسخة تمتلك قروناً من التقاليد للاستناد إليها في هذا الصدد — أما المتحولون الجدد والتجريبيون فيقعون عالقين بلا توجيه ويجب عليهم المشي بحذر شديد للأجيال القليلة الأولى. وهو شيء لا يمتلكه الكثير من المتحولين الجدد من صبر". انحرف الحديث بعيداً عن موضوع المتحولين بعد ذلك، منتقلاً إلى نقاش حول غزو الوحوش الأخير للمدينة وكيف أثر عليهم. قام زوريان إلى حد كبير بصرف أسئلة ريني حول ما فعله بالضبط في «فريقه» كلما خرجوا للصيد، إذ ظن أن ريني ستكون أقل استعداداً بكثير لتقبل مهارات زوريان العالية بشكل لا يصدق مقارنة بما كانت عليه تايفن، ولم تضغط هي في الأمر كثيراً. لقد دهش بعض الشيء مع ذلك بمدى التأثير الهائل الذي أحدثه غزو الوحوش عليها. كشفت ريني: "بصراحة، أزمة الوحوش بأكملها هذه تجعلني واعية لذاتي للغاية". "لقد أُرسلت إلى هنا لأتعلم السحر وأصبح رصيداً للقبيلة، وظننت أنني أؤدي بشكل جيد في هذا الصدد... لكني أعلم الآن أن العديد من زملائي في الصف جيدون بما يكفي لملاحقة الأخطار الحقيقية بالفعل وأنا... لست كذلك. ظننت أنني كنت بين قمة الصف، لكن يبدو أن ذلك صحيح أكاديمياً فقط. أنا لا أحي هذا. كان يجب أن أكون بينكم ممن يخرجون إلى هناك لقتال تلك الأشياء". لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية الرد على ذلك، فاكتفى بالصمت. خبا الحديث بعد ذلك، وافترقا في طريقيهما. لم يُذكر أي لقاء ثانٍ، لكنها ذكرت أنه مرحب به لطرح المزيد من الأسئلة إن خطر بباله أي شيء آخر. كان ذلك بمثابة استحسان أكثر بكثير مما توقع الحصول عليه حقاً. ونعم، لقد توقعت منه بالفعل أن يدفع ثاب وجبتهما الاثنتين. - فاصل - أدار زوريان بطاقة مكتبته الجديدة بين يديه، متأملاً بكسل رموز الهوية المحفورة على سطحها. لم يكن الاسم الموجود على البطاقة اسمه بالطبع، نظراً لأنه اقتحم بيت شخص ما بوقاحة وسرقها... لكن احتمالات مواجهته بسبب ذلك كانت، ومما يثير الدهشة، ضئيلة. وكما علم بسرعة عندما حاول استخدام بطاقته الجديدة، لم تكن البطاقات الأعلى مجرد قصاصة ورق هامدة مثل بطاقته القديمة — بل كانت ألواحاً خشبية صغيرة مطبوعة بمجموعة هوية سحرية من الرموز. ولاستخدامها، كان على المرء ببساطة المشي حتى الأبواب المؤدية إلى القسم المقيد من المكتبة، ثم إدخال اللوحة في التجاويف بجوار الباب. وإن كانت تصريحات البطاقة عالية بالقدر الكافي للوصول إلى ذلك القسم المعين، فسيفتح الباب ويمكن للزوار الدخول إلى الداخل. لم تكن هناك حاجة لأي تفاعل مع أمناء المكتبة، ولم يطلب أحد رؤية بطاقته عندما اختبرها، حتى بعد أن أمضى عدة ساعات في قسم سحر العقل. بصراحة، كان يشعر بالحماقة بعض الشيء في تلك اللحظة. فقد توقع أن تُحرس الأقسام المقيدة ببعض القطع الجهنمية من الأمن والتحقق من الهوية عند كل زاوية، ليجد بدلاً من ذلك نظام أمان يستطيع طفل كسره. لو علم أن الأمر بهذه السهولة، لفعل هذا أبكر بكثير. وبقدر ما يستطيع رؤيته، كان الخطر الوحيد يكمن في احتمال إدراك الرجل الذي سرقه بأنه تعرض للسرقة... ولم يكن زوريان قلقاً حقاً بشأن ذلك. لقد اختار هدفه بعناية، ولم يأخذ سوى بطاقة المكتبة من المنزل الذي اقتحمه، وبذل قصارى جهده لعدم ترك أي دليل على دخوله. حتى لو بدأ الرجل فجأة في الاهتمام ببطاقة المكتبة التي لم يستخدمها لأشهر ولاحظ اختفاءها، فقد شك زوريان حقاً في أنه سيستنتج أن شخصاً ما سرقها. من بحق الجحيم يقتحم منازل الناس لسرقة بطاقات مكتباتهم؟ ومع ذلك كله، ظن زوريان أنه لو حاول الحيلة نفسها للوصول إلى بعض الأقسام المقيدة بعمق شديد، فسيتم توقفه تماماً من قِبل أمان أكثر صرامة. فسيتعين عليه الحصول على بطاقة من المستوى الأعلى في مرحلة ما واختبارها قرب نهاية إعادة البدء. أما الآن، فعلييه رؤية ما يخبئه له زفيم. وضع بطاقة المكتبة في جيبه واقترب من... الباب... عقد حاجبيه. ماذا يحدث بحق الجحيم؟ كان هذا مكان مكتب زفيم، لقد كان متأكداً من ذلك — فقد كان هنا مرات لا تحصى، وكل شيء آخر كان بالضبط حيث ينبغي له أن يكون. لقد ببساطة... أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً، ليدع الدرع العقلي ينطبق بقوة على أفكاره. ذاب الاندفاع لتجاهل باب مكتب زفيم، وتوقفت عيناه أخيراً عن التمرير فوقه وكأنه غير موجود. لا، الآن وقد فكر في الأمر، بدا الأمر أشبه بأنه تجاهله باعتباره غير ذي صلة. وباعتباره بوضوح ليس ما يبحث عنه. ولو كان أقل ثقة بنفسه، فمن يدري إلى متى كان سيظل يبحث عن الباب قبل أن يتبين أمره. فاتحاً عينيه وكاظمًا ضيقه من حركات زفيم البهلوانية، طرق الباب ثم دخله فوراً دون انتظار إذن بالدخول. وجد زفيم يرمقه بهدوء، وأصابعه متشابكة معاً. أعلن زفيم: "مثير للشفقة". "إن فخاً فظاً كهذا نجح في الإيقاع بك، ولو لدقيقة، يوضح مدى سوء افتقارك للاستعداد لأخطار سحر العقل". وافق زوريان بسهولة: "نعم، يا سيدي". "لهذا السبب أعلنت عن رغبتي في شريك تدريب للآنسة زليتي". لوح زفيم بيده في الهواء مرة واحدة، وكأنه يطرد ذبابة مزعجة للغاية، ليعلمه بلا كلام بمدى تفاهة تلك الفكرة في نظره. سأل زفيم: "أفهم، من حديثي مع إلسا، أنك ساحر عقل طبيعي، أليس كذلك؟" بدا وكأنه سؤال بلاغي، إذ لم ينتظر رد زوريان قبل أن يتابع. "من الممدوح أنك تحاول تصحيح نقاط ضعفك بمبادرة منك. الكثير جداً من السحرة من ذوي هذه المواهب الطبيعية يخطئون في اعتبار ميزتهم الفطرية إتقاناً فعلياً، مهدرين إمكاناتهم ومعرضين كل من حولهم للخطر. حتى أنفسهم. وخصوصاً أنفسهم". واو، أكان هذا ثناءً حقيقياً من زفيم؟ تابع زفيم: "للأسف، محاولتك، تماماً مثل مهارات التشكيل التي أظهرتها في جلستنا الجمعة الماضي، تقصر بشكل محرج عن تحقيق نتائج تستحق العناء فعلياً. والأمر متروك لي، كمعلمك، لأشكل منك شيئاً يشبه ساحراً كفؤاً ومسؤولاً". تباً. لا تهتم. قال بنبرة يشوبها بعض الجفاء: "أرى". "أرجو المعذرة لجرأتي، لكني لم أكن أعلم أنك خبير في سحر العقل. ظننت أنك تدرس تمارين التشكيل المتقدمة لطلاب السنة الرابعة". قال زفيم، ومضة من تكشيرة تومض على وجهه لحظة قبل أن يسويها إلى جموده المعتاد: "أقدم أيضاً دروساً خاصة للطلاب الموهوبين جداً في السنتين الأولى والثانية". زفيم ربما لم يكن يولي «موهبتهم» اهتماماً كبيراً. "والأمر الأهم، أنني أدرس مادة اختيارية للسنة الرابعة تتعلق بالدفاع ضد السحر المعادي. ومن الواضح أن هذا يتضمن سحر العقل أيضاً". قال زوريان: "أه". فعل ذلك الكثير لتفسير درع زفيم العقلي المستمر. مع ذلك... "أشعر أنه يجب أن أشير إلى أن قدرتي الفطرية تمنحني درعاً عقلياً قوياً ومرناً للغاية". قال زفيم بتأمل: "أه؟ كم هو مثير للاهتمام". "أخبرني، أقدرتك دفاعية بحتة أم يمكنك مد اليد ولمس عقول الآخرين أيضاً؟" اعترف زوريان: "الثانية". "لهذا السبب طلبت المساعدة من الآنسة زليتي — كنت بحاجة إلى هدف متطوع يسمح لي بممارسة التخاطر وقراءة العقل عليه". أكد زفيم: "في هذه الحالة، أنت على علم على الأرجح بالاجتياز العقلي الذي أرتديه حالياً". كذب زوريان: "حسناً، نعم، ولكن ليس لأنني حاولت الولوج إلى عقلك أو شيئ من هذا القبيل". "الأمر وما فيه أن الشكل الأساسي لموهبتي هو شكل سلبي من التعاطف يخبرني بما يشعره الآخرون، ولا يمكنني استشعار أي شيء منك. وبقدر ما أستطيع قوله، لا يحدث ذلك إلا عندما يحصنون عقولهم بطريقة ما". قال زفيم بانغماس: "أنا متأكد من أن هذا هو السبب الوحيد لمعرفتك به، وأنك لم تراودك قط حتى فكرة الانتقام من معلمك البغيض بإلقاء نظرة خاطفة وسريعة على عقله". "ومع ذلك، وبمحض الصدفة، أريدك أن تحاول غزو عقلي. يرجى بذل قصارى جهدك لتجاوز حاجزي العقلي وإخباري كيف يقارن بحاجزك الخاص". أه، كان هذا مثالياً تماماً. فرصة لمهاجمة زفيم والإفلات بفعلته؟ كيف يمكنه الرفض؟ مع ذلك، وبقدر ما كان معلمه مزعجاً، لم يرغب حقاً في إدخال الرجل إلى المستشفى، لذا لم يطلق فوراً أقوى مسمار عقلي استطاع تشكيله نحو دفاعاته غير المستعدة. لا، بل أجرى أولاً بعض هجمات الاستطلاع الخفيفة لمعرفة ما إذا كان بإمكانه العثور على أي عيوب واضحة (ولم يستطع) ثم شن سلسلة سريعة من الهجمات الضعيفة لقياس قوة درع زفيم. كان شيئاً صلبًا جداً، مقارناً في القوة بما استطاع زوريان وأرانيا صنعه، مما أدهشه كثيراً. وعلى الجانب الآخر، كان ذلك يعني أنه لا يحتاج حقاً للتحفظ. فقام بتشغيل أقوى مسمار عقلي مركز لديه وسدده مباشرة في الحاجز العقلي. رغم هدوئه ورباطة جأشه ظاهرياً، إلا أن زوريان ابتسم باطنيّاً ببهجة متوحشة وهو يشعر بدرع زفيم العقلي يتصدع وينثني تحت هجومه المفاجئ... ...ثم انقضت اللحظة، وعاد حاجز زفيم العقلي فوراً إلى مكانه، مثالياً وغير قابل للاختراق تماماً كما كان في البداية. اتسعت عيناه زوريان لا إرادياً من الصدمة. ل-لا توجد طريقة... لقد أصلحه؟! كيف؟ لم يكن نفسياً، كان متأكداً من ذلك، ولم تكن أي تعويذة يعرفها قادرة على إصلاح نفسها. ليس بهذه السرعة بالتأكيد. لم يستطع زوريان إصلاح درعه العقلي بهذه السرعة. الجحيم، لم تستطيع أرانيا التي تدرب معها جعل دفاعاتها تعود إلى حالة سليمة بهذه السرعة. أطلق ثلاثة هجمات قوية أخرى بتتابع سريع بالنتيجة نفسها تماماً: أحدثت الهجمات ضرراً بحاجز زفيم العقلي، لكنه أُصلح بسرعة وبشكل شامل لدرجة أن مهاجماً أقل شأناً كان ليُخدع مظنوناً أنه لم يُتلف قط. ضيق عينيه. لا. لا، لن يتم إحباطه في هذا. لم تكن القوة الغاشمة تجدي نفعاً، لكنه لم يُدرب من قِبل أرانيا بلا شيء — فكان لديه الكثير أكثر من ذلك تحت تصرفاته. بدأ في تنفيذ أنماط الهجوم الأساسية التي علمه إياها «العقل كالnar»، معاملة زفيم كرفيق نفسي بدلاً من ساحر يستخدم تعويذة مهيكلة، وببطء تكشفت له حدود دفاعات زفيم. لسبب واحد، لم يبدو أن زفيم يشعر بهجمات الاستطلاع الخاصة به — فاي شيء ليس قوياً بما يكفي لتصدع حاجزه العقلي كان غير قابل للاكتشاف بالنسبة له فعلياً. وثانياً، كان حاجزه موحداً تماماً — فلم يعزز قط نقطة كان يهاجمها، حتى لو استهدف النقطة نفسها مراراً وتكراراً. وعندما هاجم في المرة التالية، لم يستخدم مسماراً عقلياً قوياً لكنه عابر — بل اختار جزءاً واحداً من درع زفيم العقلي وبدأ في سحقه. لم يتراجع، وبدأ ببطء يتصدع تحت ضغطه العقلي. لم يكن أي إصلاح ممكناً — فقد كان هجومه يغلب تجدد الدرع، موسعاً الشقوق ومقرباً إياه أكثر فأكثر من الانهيار التام. فحول بضع خيوط من الطاقة من الهجوم الرئيسي إلى الثقوب المتسعة في دفاعات زفيم، مما جعل الرجل ينكمش بوضوح بينما حرقت القوى التخاطرية أفكاره السطحية... أمر زفيم: "توقف!"، رافعاً يده في الهواء بإشارة توقف. انسحب زوريان فوراً، تاركاً زفيم يعيد خلق دفاعاته العقلية ويستعيد رباطة جأشه. قال معلمه وهو يدلك جيوبه الأنفية: "حسناً". "صداع بعد الظهر، تماماً ما احتجته اليوم. أفترض أن ذلك سيعلمني إغراء طلابي. مع ذلك، كانت تجربة ساحرة. سحر عقل أقل كلاسيكية، وأقرب إلى شيء قد توظفه طحالب الذاكرة، أو سرطان بحر أزرق، أو سرب فئران دماغية". سأل زوريان: "لم تكن تلك تعويذة تستخدمها لحصانة عقلك، أليست كذلك؟" أكد زفيم: "لا، لم تكن". "لقد كان سحراً غير مهيكل، تماماً مثل قدراتك الخاصة". سأل زوريان: "لكن كيف؟" "يمكنني إخباري بأنك لست... حسن، ساحراً عقلياً طبيعياً مثلي". قال زفيم ببساطة، وكأن ذلك يفسر أي شيء: "تمارين تشكيل سحر العقل". سأل زوريان مندهشاً: "هل هناك تمارين تشكيل لسحر العقل؟" قال زفيم: "هناك تمارين تشكيل لكل مجال سحري". "وهي أساسية لبناء أساس سليم يمكنك بناء تعويذاتك حوله". صحيح، سؤال غبي. ما كان يجب عليه سؤاله هو كيف سمح القيام بتمارين التشكيل لزفيم بأداء انطباع معقول لنفساني كامل الأهلية. لقد كان صاحب حيلة واحدة بعض الشيء، لكن لإنصاف الحق، كانت حيلة جميلة جداً. لاحظ زوريان: "لم أكن أعلم أن القيام بتمارين التشكيل يمكن أن يمنحك قدرات سحرية غير مهيكلة". سأله زفيم بفضول: "حقاً؟" "ما الذي ظننته تمارين التشكيل، إن لم تكن قدرات سحرية غير مهيكلة؟ إن فعلت ما يكفي من التمارين ذات الصلة على مر السنين، فلا بد أن تتراكم لتصبح شيئاً أعظم من مجموع أجزائه. وفي حالة سحر العقل، فإن القدرة على الدفاع ضده مرغوبة عالمياً لدرجة أن عدد لا يحصى من نظم التدريب لاكتساب الدفاعات العقلية قد أُبدعت على مر القرون. وما عرضته ليس مهارة شائعة بأي حال، لكنه ليس نادراً بشكل خاص أيضاً". عقد زوريان حاجبيْه. وعند التفكير في الأمر، كان عدد لا بأس به من الأشخاص الذين صادفهم في الماضي يمتلكون شكلاً ما من الدفاع العقلي الذي لم يبدو حقاً كتعويذة مهيكلة. ألانيك على سبيل المثال، فضلاً عن ريا. وكان لدى زاك أيضاً نوع من الدروع العقلية، وفقاً لرمح العزم — وهو درع لم تشعر بالراحة في العبث به. كان عليه حقاً الاشتباه في شيء كهذا أبكر بكثير. سأل زفيم بناءً على حدس: "أيمكنك استخدام التخاطر وقراءة العقل بطريقة غير مهيكلة أيضاً؟" "أنا، شخصياً؟ لا. لم أهتم قط بأي شيء سوى الدفاع عن نفسي"، قال زفيم. "لكن إن كنت تسأل عما إذا كان ذلك ممكناً، فالإجابة هي نعم... مع شروط. يتطلب الأمر تفانياً كبيراً لتحقيق نتائج بدائية — فلن يستطيع مثل هذا الطامح أبداً تكرار الهجوم الذي قمت به للتو عرضياً، على سبيل المثال، حتى بعد عمر من صقل مهاراته". لقد علم ذلك — كان الأمر يشبه تماماً رؤية الروح. فالحصول على نسخة مخفضة من القدرة التي تؤثر عليك وحدك فقط ممكن بعمل كثير، لكن مد اليد وتطبيقها على شخص آخر يكاد يكون مستحيلاً. قال زفيم بنفاد صبر، قاطعاً تأمله: "إذن؟" "المقارنة؟" "آه، صحيح. يبدو درعك وكأنه يمنحك تغذية مرتدة أقل بكثير مما يمنحه لي درعي، فهو موحد جداً في التركيبة واستجابتك للهجوم متوقعة للغاية وقابلة للاستغلال لشخص يعرف ما يفعله"، قال زوريان، مستمتعاً بفرصة جعل زفيم في الطرف المتلقي للنقد تغييراً للروتين. اكتفى زفيم بالايماء، دون إظهار أي إشارة على أن كبرياءه قد جُرح بسبب الهجوم. "على الجانب الآخر، يمتلك درعك عيوباً أقل بكثير ويمكنك إصلاحه بشكل أسرع بكثير مني". قال زفيم وهو يستند للخلف على كرسيه: "حسناً إذن". "أظن أننا نعلم ما ستتمرن عليه اليوم، أليس كذلك؟" قال زوريان: "حسناً". "كان راضياً بالفكرة حقاً. فجعل دفاعاته العقلية تتحسن كان مرحباً به دائماً في عقله". "كيف سيعمل ذلك إذن؟ لا أظن أن أي تعويذة عقلية كلاسيكية يمكنها فعل الكثير معي، باستثناء الهجمات المفاجئة مثل ذلك الفخ الذي وضعته على الباب". مد زفيم يده إلى أدراجه واستخرج عصا سحرية سددها فوراً نحو وجه زوريان، قائلاً: "المفاجآت تأتي بأشكال عديدة، يا سيد كازينْسكي". "اسمح لي بالعرض". عزز زوريان درعه العقلي على عجالة، عازماً على مجابهة الهجوم العقلي القادم الذي كان زفيم يشنه عليه، لكن ما أصابه لم يكن تعويذة سحر عقل. بل كان نوعاً ما من موجة التبديد، ليتبخر درعه العقلي فور ملامستها كقطرة مطر تصطدم بفرن محترق. ثم ضربته تعويذة الإغماء. قاوم. ربما جُرِّد من درعه العقلي وأُخذ على حين غرة، لكنه ظل ساحراً متمرساً وقد خاض «تدريب المقاومة» الخاص بكرون أيضاً — لم تستطيع تعويذة زفيم الأقل نسبياً قمعها. لكن المغزى وضح، بغض النظر عن ذلك. قال زفيم: "الساحر العقلي المناسب، لكان قد أعاد بناء درعه قبل حتى أن تُلقى التعويذة الثانية". تنهد زوريان. بالطبع لكانوا يفعلون. خمّن: "البدء من جديد؟" أكد زفيم: "البدء من جديد". في مشهد كان زوريان ليبدأ بسرعة في كرهه بكل ليف من كيانه، سدد زفيم مجدداً العصا السحرية نحو وجهه ونسف درعه العقلي إلى العدم. - فاصل - عقب جلستهما يوم الإثنين، استبدل زفيم إلى حد كبير جلساته المنتظمة بأخرى متعلقة بسحر العقل، دافعاً دفاعاته باستمرار ومانحاً إياه قوائم طويلة من تمارين تشكيل سحر العقل لتجربتها. كانت معظم هذه التمارين سهلة بشكل سخيف بالنسبة لزوريان، معلمه أشياء كان يمتلك فهماً غريزياً لها بالفعل، لكن البحث في القسم المقيد من المكتبة ببطاقته الجديدة تماماً أفرز بعض التمارين الأقل بديهية والتي علمته شيئاً جديداً حقاً. لم ينوي تكرار الظروف التي أدت إلى موقف زفيم الجديد في عمليات إعادة البدء المستقبلية. ورغم تعلمه الققطع لبعض الأشياء من زفيم فيما يتعلق بالقتال العقلي، فقد كان زفيم في النهاية معلماً مزعجاً للتعلم منه ولم يتطلب أي شيء أراد تعليمه لزوريان مساعدته للعمل بشكل مطلق. إلى جانب ذلك، لم تكن لقاءاته بتينامي تذهب إلى أي مكان حقاً. ولم يكن يجني الكثير منها بنفسه في الحقيقة، وحولت تينامي أساساً كل محاولة له للتفاعل إلى محاولة استجواب، محاولة معرفة من علمه ليكون بارعاً بالقدر الذي عليه حالياً. وبدا أنها أفشت السر بشأن لقائه بريني أيضاً، إذ بدا أن الجميع في الصف يعلمون بالأمر عندما أتى إلى الأكاديمية يوم الإثنين. ربما انتقاماً لرفضه الإجابة عن أسئلتها. وعلى أي حال، قضى ذلك تقريباً على أي نوع من حسن النية قد يكون حظي به مع ريني — فقد تقبلت أنه لم يكن مخطئاً عندما تحدثا لاحقاً في ذلك اليوم، لكنها مع ذلك لم ترغب في رؤيتها في أي مكان قريبه بعد ذلك. وربما كان بينيسيك وهو يهنئه بصوت عالٍ أمام الصف بأكمله هو ما دمره حقاً عندما تعلق الأمر بذلك. لماذا ظن يوماً أن التجول مع ذلك الرجل كان فكرة جيدة؟ عجباً، عش وتعلّم. ومع رؤية كيف كانت مساعيه الاجتماعية ممزقة بقية إعادة البدء، ركز طاقاته على إيجاد خزينة أرانيا، وتجاربه الشخصية، وتتبع الغزاة واستجوابهم. كان الاثنان الأخران يسيران بشكل جيد للغاية، لكن سعيه وراء خزينة أرانيا لم يسفر بعناد عن أي نتائج. وعزم على قبول عرض حكماء الفلوري بأخذهم إلى مستوطنة سيوريا مقابل مساعدتهم في التلاعب بالذاكرة — وربما يكون مستكشفو أرانيا أكثر نجاحاً منه، والمزيد من المساعدة في مهارات قراءة الذاكرة مرحب بها دائماً. وكان عليه أيضاً إنقاذ حراس كهف الكهرمان الأصفر من غازيهم مرة أخرى، تحسساً لأي شيء جديد قد يخبرونه به الآن بعد أن باتت لديه خبرة فعلية في قراءة العقل تحت حزامه. تواصلت أنشطته المرتبطة بالغزو باطراد مع مرور الأسابيع، دون أن تسفر عن نتائج ثورية أو إيقاظات حرجة، لكن مهاراته في قراءة الذاكرة باتت جيدة للغاية وقد وجد بعض الأهداف المثيرة للاهتمام التي قد تعرف شيئاً مثيراً حقاً. وللأسف، جعلت هجماته المستمرة الغزاة حذرين وپارانويين، وصار كل شخص مهم مسلحاً وتحت أمن مشدد — لم يشعر زوريان بالثقة في ملاحقتهم تحت ظروف كهذه. فسيلحق بهم في إعادة بدء مستقبلية، عندما لا يكونون قد تلقوا الإنذار المسبق بأنه قادم لأجلهم. ومع اقتراب نهاية إعادة البدء، خفف زوريان قليلاً من شأن الطائفيين، مقتصراً نفسه على مداهمة مخابئهم ومراقبة أنشطتهم. لم تحمل المخابئ أي أدلة حاسمة أو كنوز مذهلة، لكن أحدها احتوى على الكثير من النقود (التي نوى زوريان استغلالها جيداً في عمليات إعادة البدء المستقبلية) وبدت مجموعة الجرعات التي سرقها في بداية إعادة البدء واعدة. زعم كاهل أنه سيحتاج إلى إعادة بدء أخرى للانتهاء من تفقدها، لكن بعضها بوضوح جرعات قتالية متقدمة تنتج سحب بخار حمضية عند انكسارها، وتغرق كل شيء بنار لا تُطفأ وتأثيرات مشابهة. بدا ذلك متوافقاً تماماً مع أسلوب قتال زوريان، بصراحة. وبعد ذلك، قبل أيام قليلة من المهرجان الصيفي، أمنحه جهده في التجسس أخيراً التنبيه الذي كان ينتظره: أصدرت قيادة طائفة تنين العالم أمراً لأحدى مجموعاتهم منخفضة الرتبة باختطاف نوتشكا. لم يكن الفريق نفسه كما كان في المرة الس الأخيرة، ولم يكن الاختطاف مقرراً في التاريخ نفسه الذي حدث فيه في إعادة البدء السابقة، لكن جهوده التقبت الأمر على أي حال. نصب لهم كميناً في منتصف الطريق إلى منزل عائلة ساشال، عندما كانوا لا يزالون يجرون مئويات الأرجل العملاقة عبر المجارير. كانت فكرته الأولية هي السيطرة على مئويات الأرجل وجعلها تلتفت ضد أسيادهم، مما يجعله يبدو وكأنهم فقدوا السيطرة على الوحوش. للأسف، كان الساحر المتحكم بهم يعرف ما يفعله — فما إن حاول زوريان التأثير على عقول الوحوش حتى أحكم قبضته على سيطرته على مئويات الأرجل وصاح بتحذير لباقي المجموعة بأنهم تحت الهجوم. لذا استخدم زوريان خطته الاحتياطية وقذف بإحدى الجرعات القتالية التي استعادها من مخبئهم في وسطهم. مات متحكم مئويات الأرجل، إلى جانب ثلاثة من أتباعه من مئويات الأرجل، في الحال، متجمدين صلبين عندما انكسرة الزجاجة وتلامس السائل الأزرق البراق مع الهواء. ويا للأسف، كشف ذلك عن مخبأه، مما أجبره على حماية نفسه من وابل من التعاويذ الهجومية التي بدأ الناجون الثلاثة من الطائفيين يرشقونه بها. ولحسن الحظ، مع عدم وجود ساحر متحكم آخر لمنافسة سيطرته، كانت مئوية الأرجل الأخيرة لعبة أطفال للاستيلاء عليها. وقبل أن يدرك مهاجموه الثلاثة ما كان يحدث، انغرست أنياب مئوية الأرجل السامة في ساق أحدهم، واضطروا للدفاع عن أنفسهم ضد خطر من وسطهم. لم تكن لديهم أي فرصة من تلك اللحظة فصاعداً، رغم أنهم تمكنوا من قتل مئوية الأرجل قبل أن يقضي زوريان عليهم. وبإنجاز مهمته، غادر المكان، متسائلاً عما ستفعله طائفة تنين العالم الآن بعد أن أُحبطت خططها. أكانوا سيعودون لملاحقة نوتشكا مرة أخرى، بموارد أكبر هذه المرة؟ إلى أي مدى كانت مهمة بالنسبة لهم حقاً؟ افترض أنه سيعلم قريباً. - فاصل - ولمفاجأة زوريان، لم تُهاجم نوتشكا قط بعد ذلك. وبدلاً من ذلك، هاجم الطائفيون عائلة أخرى في اليوم التالي لذلك — وهذه المرة ضابط بارز إلى حد ما يخدم في جيش إلديما وصادف أنه أحد متحولي الحمام أولئك الذين لم تكن ريني لتوليهم اهتماماً كبيراً. خرج الرجل وزوجته سالمين، لكن ابنهم ذو الثمانية أعوام اختُطف من قِبل مهاجميهم المجهولين ولم تُصدر أي مطالبة بفدية. وعلى عكس هجوم الطائفيين على عائلة ساشال، حظي هذا الهجوم بقدر كبير من الاهتمام من الصحف والسلطات. فبعد كل شيء، لم يكن هدفهم الجديد مجرد نكرة عشوائية، بل عضواً في جيش إلديما... ولم يكترثوا هذه المرة بإعداد واهي لـ «هجوم وحوش»، مختارين بدلاً من ذلك الاقتحام فحسب واختطاف طفل خلال الليل. وهو ما جذب الانتباه بشكل أكبر بكثير. إذن. بوضوح احتاج الطائفيون إلى متحول، ربما طفل متحول، لغرض ما. «استدعاء» بدائي، على الأرجح. لقد احتجوا إليه بشدة لدرجة أنهم كانوا مستعدين لركل عش نمل قبيل الغزو مباشرة، معرضين أنفسهم لخطر هائل بالاكتشاف. لكن لم يلزم أن تكون نوتشكا، على ما يبدو. نادت كياريلي مستفتحة إياه عن تأملاته: "هي، زوريان". تطلع نحوها ليجدها تحاول رسم وجه على الجيل القادم من الغوليم الخشبي الذي صنعه لها. امتلك مجموعة كاملة من التحسينات الطفيفة مقارنة بالقديم، لكن زوريان ظن أن كياريلي لم تهتم سوى بواحد منها فقط — فقد امتلك الإصدار الجديد «شعراً» بنياً طويلاً ملتصقاً برأسه، بناءً على طلبها. يبدو أنها قررت أنه لم يكن واقعياً بما يكفي بالنسبة لها. سأل: "ماذا؟" سألت: "من تأخذ معك إلى حفل الغد؟" قال زوريان: "هذا لا يخصك". عجباً، كان عليه التأكد من مغادرة المنزل بحلول مساء الغد، تحسساً لأي طارئ إن أرسلت إلسا أحداً خلفه مرة أخرى. سألت: "هل ستخرج مع الفتاة ذات الشعر الأحمر التي تواعدها؟" احتج زوريان: "ل- انتظر دقيقة، كيف عرفتِ بأمر ذلك أصلاً!؟" قالت وهي تعض الطرف الخشبي لفرشاتها لدقيقة قبل إضافة بعض اللمسات الدقيقة على حاجبَيْ الغوليم الجديدين: "أخبرني كاهل". كاهل الغبي... ظن على الأرجح أن الأمر كله مسلٍّ للغاية. قالت كياريلي، قبل أن تستدير نحو غوليمها الجديد: "أظن أنك بحاجة إلى حبيبة". "ألا توافقني الرأي، كوسجينكا؟" وكما صُنع لفعله عند تقديم شيء يشبه سؤالاً، أومأ الغوليم برأسه بوقار. "أرأيت، حتى كوسجينكا تووافـ..." قاطعها زوريان: "كيري". "نعم؟" "أخرسي".