استيقظ زوريان مبكراً جداً في الصباح، إذ أيقظته تمتمات كيرييل الخافتة وغير المفهومة وهي نائمة إلى جواره.تساءل للحظة عن سبب نوم كيرييل في سريره بدلاً من غرفتها، لكنه أفضى سريعاً من حالة نصف الحلم المرتبكة وتدفقت ذكريات الليلة الماضية إلى عقله بغتة.لقد ماتت ريا وزوجها واختفت ابنتها.حدث صدم زوريان تماماً، فهو لم يسمع قط بوقوع شيء مشابه في عمليات إعادة التدوير السابقة.هل كان هذا شيئاً يحدث عادة ولم يسمع به قط، أم أن التغيرات العديدة التي أعقبت دمار العناكب هي ما تسبب في ذلك بطريقة ما؟بدا حقيقة مقتل ريا وسوح على يد وحش هائم تشير إلى الاحتمال الأخير، لكن زوريان كانت لديه حدس بأن هجوم ذلك الوحش لم يكن عشوائياً بأي حال.ففي نهاية المطاف، كانت جرذان الرأس تراقب عائلة ساشال لسبب ما، وكان الغزاة مولعين جداً باستعباد سكان الأقواس لتحقيق مآربهم واستخدامهم كلاب أبحاث هجومية.بالطبع، لم تكن كيرييل لتعرف أو تهتم بتأملات زوريان حول الأمر.فعلى عكسه، إذ لم يكن مقرباً جداً من عائلة ساشال ولن يكون لموتهم أي أثر دائم بالنسبة له، توطدت علاقة كيرييل بنوتشكا كثيراً وتحطمت نفسيتها عند سماعها نبأ الهجوم.ولم تفلح حتى الإشارة إلى احتمال أن تكون لا تزال على قيد الحياة في ثنيها عن البكاء.فقد أكدت الشرطة في النهاية أن والديها قُتلا على يد كائن من الأقواس، وتلك الكائنات لم تكن معروفة أصلاً بخطف الناس وإبقائهم أحياء مقابل فدية.في النهاية، لم تهدأ كيرييل وتخلد للنوم إلا عندما أعطتها إمايا بعض «شاي التهدئة المنزلي» الذي بدأ مفعوله بالسرعة نفسها التي تثير الريبة.ربما كان مخدراً خفيفاً.وكان الأرجح أنه كان جديراً به أن يطلب كوباً منه لنفسه أيضاً — فقد أصابه بالفعل قدر من الاضطراب جراء تجربته في قراءة ذكريات عبدة الأصنام، وبات بالتالي عاجزاً عن التعامل مع هذه الأزمة الجديدة كلياً.تحرك زوريان ببطء وتسلل بحذر من سريره وغادر الغرفة، محاولاً عدم إيقاظ كيرييل.كان واثقاً تماماً من فشله في ذلك، إذ أصبحت توقيعاتها العقلية أكثر نشاطاً فجأة في منتصف طريقه نحو الخارج، لكن بما أنها لم تنطق بحرف وأبقت عينيها مغمضتين، فقد خمن أنها لا رغبة لها في الحديث معه بعد.أو ربما أرادت فقط العودة إلى النوم.كان الوقت مبكراً جداً...وجد الجميع ساهيرين وجالسين حول الطاولة عندما دخل المطبخ — إمايا وكايل وحتى كانا.سأل كايل من باب الحديث فحسب: "ألم تستطع النوم أنت أيضاً، أليس كذلك؟" تنهد زوريان وقال: "تسللت كيرييل إلى سريري في منتصف الليل.يصعب المشاركة في الفراش معها حتى في الظروف العادية، ناهيك عن الأحداث الأخيرة..." قالت إمايا: "المسكينة.أعتقد أنها كانت الأكثر تضرراً من هذا.إنه لأمر مخزٍ أن يحدث شيء كهذا في وسط المدينة، وبعد أن أصبح معروفاً مسبقاً أن الوحوش باتت عدوانية بشكل غير معتاد أيضاً!" قضت إمايا الدقائق العشر التالية أو نحو ذلك في لوم المدينة على سوء إدارتها لأزمة الوحوش — وهو موضوع لم تُظهر نحوه قط أي اهتمام يذكر قبل الآن.ولم يتطلب الأمر متعاطفاً ليدرك المرء أن كيرييل لم تكن الوحيدة المتأثرة بشدة جراء عمليات القتل.فلابد أنها أنشأت صداقة مع ريا خلال المرات العديدة التي اصطحبت فيها نوتشكا للقاء كيرييل.أما كايل وكانا، فبدا تأثرهما أقل بكثير.فلم يكن لكايل أي تفاعل يُذكر مع نوتشكا أو ريا، ولم يسبق له حتى أن التقى بسوح، لذا كان ذلك مفهوماً.وغالباً ما انضمت كانا إلى نوتشكا وكيرييل في ألعابهما، لكنها لم تكن قريبة من نوتشكا بقدر قرب كيرييل منها.وكانت صغيرة السن جداً ولربما لم تفهم تماماً ما كان يدور.أفلتت إمايا في نهاية المطاف من قبضتها طاقة الكلام وصمتت، رغم أن زوريان استمر في استشعار قدر كبير من الإحباط ينبعث منها.وهبط جو مشحون بالتوتر على المائدة.قالت إمايا فجأة: "أه نعم.نسيت أن أخبرك بالأمس، لكن الشرطة ترغب في التحدث إليك بشأن...ريا وعائلتها." سأل زوريان مندهشاً: "أنا؟ماذا عساي أن أعرف عن ذلك؟" أشار كايل قائلاً: "لقد تحدثت إلى ريا وزوجها مؤخراً نسبياً.ربما يريدون معرفة ما إذا كانا قد أخبراك بشيء مهم.والأرجح أنهم يريدون التحدث إلى كل من عرف الضحية." قال زوريان وهو ينقر بأصابعه بكسل على الطاولة: "فهمت.هل سيمرون في وقت ما أم عليّ زيارة مركز الشرطة؟" قالت إمايا: "قال المحقق إكزيتيري إنه سيكون في منزل عائلة ساشال عند ظهر اليوم، وعليك مقابلته هناك إن أمكن." قطب زوريان جبينه.إكزيتيري؟بدا هذا الاسم مألوفاً، أين...oh، ألم يكن لمعلم التكهن القديم الاسم الأخير نفسه أيضاً؟وكان محققاً أيضاً...سأل زوريان: "هذا المحقق إكزيتيري...ألا يدعى هاشلوش يا ترى؟" قالت إمايا وهي تقطب جبينها: "أعتقد أن ذلك كان اسمه، نعم.يجب أن أقول إنني لا أذكر تقديمه لنفسه جيداً حقاً.كنت مصدومة أكثر من أن أركز حقاً.لماذا، أتعرفه؟" قال زوريان: "سمعت عنه.الأمر ليس مهمماً حقاً، كنت فضولياً فحسب.سأذهب لزيارته لاحقاً." في تلك اللحظة، تدلست كيرييل ودخلت المطبخ متثاقلة، ويبدو أنها قررت عدم العودة إلى النوم بعد كل شيء، فقرر الجميع دون كلام تأجيل موضوع عائلة ساشال في الوقت الحالي.- break - لم يبدو منزل عائلة ساشال مسرح جريمة.كان ذلك أول ما لاحظه زوريان عندما اقتراب من المنزل.لقد توقع رؤية نوع من الضرر في المبنى — نوافذ محطمة، وباباً مخلوعاً من مفصلاته، وربما جزءاً متدعماً من الجدار — لكن البيت بدا سليماً تماماً.ولولا ثلاثي رجال الشرطة الذين كانوا يحومون حول المدخل ويلقون عليه نظرات صارمة وهو يقترب، لما خمن قط أن ساكنيه قد قُتلوا.لم يبدو له الأمر شبيهاً بهجوم وحش.فاحتمالية كون هذا حدثاً عشوائياً فعلياً كانت تتناقص تدريجياً باستمرار.قال لشرطة طويل ومفتول الشاربين وصارم المظهر بدا وكأنه قائد المجموعة أمامه: "أنا هنا للتحدث إلى المحقق إكزيتيري.لقد أخبرني أن أبحث عنه هنا.أهو موجود؟" أومأ الرجل برأسه وقال: "إنه في الداخل.لكني أخشى أنني لا أستطيع السماح لك بالبحث عنه بنفسك.إن كنت مستعداً للانتظار قليلاً، فسأبلغه بوجودك." قال زوريان: "أنا موافق على ذلك"، رغم أنه لم يكن سعيداً في قرارة نفسه.فقد كان يرغب في إلقاء نظرة على المكان من الداخل ليرى إن كان بإمكانه رصد أي أدلة.فهو يشك في أن الشرطة ستكون مستعدة لإخباره بأي تفاصيل حول عمليات القتل على أي حال.أمر مزعج.كان بإمكانه ببساطة الانتظار حتى يغادروا المكان وحدهم ويتسلل بعد ذلك، لكن ذلك قد يستغرق عدة أيام — وستكون معظم الأدلة قد بردت بحلول ذلك الوقت، بافتراض أنها لم تُصادر من قبل الشرطة كأدلة.علاوة على ذلك، لم يتبقَ سوى القليل من الوقت قبل نهاية إعادة التدوير، لذا كانت نافذة فرصته لإجراء تحقيق ضيقة للغاية.تباً، لم يكن بحاجة إلى هذا البتة في الوقت الحالي...قال الشرطي مفتول الشاربين: "انتظر هنا إذن.ما اسمك ايها الفتى؟" أعطاه زوريان اسمه، واختفى الرجل فوراً عبر الباب ليحضري هاشلوش.ومع ذلك، بعد خمس دقائق من الانتظار في صمت مزعج بينما كان الشرطيان الآخران يرمقانه بنظرات مريبة، استطاع أن يدرك أن عودة الرجل ستستغرق وقتاً.تحرك زوريان في مكانه بتململ، وبدا على الأرجح مثيراً للريبة للغاية للشرطيين اللذين كانا يدققان في كل حركة يخطوها.كان يعلم أن الأمر لم يكن عقلانياً تماماً، لكنه أصيب باضطراب عميق لوجوده على مقربة شديدة من سلطات إنفاذ القانون.منطقياً، لم يكن لديهم أي سبب للاشتباه به في أي شيء وكان هذا الحديث برمته مجرد إجراء شكلي على الأرجح.بيد أنه خاض تعاملات سيئة مع الشرطة في سيرين، وكان يتعامل أيضاً مع هاشلوش — فقد كان معلمه القديم حاد البصر بشكل مرعب في بعض الأحيان.ولم يكن زوريان ليستبعد أن يلاحظ الرجل شيئاً غريباً بشأنه ويحضره لاستجواب أكثر تفصيلاً، وهو ما سيكون ضياعاً هائلاً للوقت في أفضل الأحوال، وفي أسوئها سيستدعي إنهاءً مبكراً لإعادة التدوير عن طريق الانتحار.كان يفضل تجنب الاحتمال الأخير بأي ثمن.فقد كانت كيرييل محطمة بالفعل بسبب فقدان صديقة، لذا فإن جعل شقيقها يفجر نفسه فجأة في مركز الشرطة سيكون أمراً رهيباً.صحيح أن زوريان لن يكون هناك ليراقب لوعتها، وستنتهي إعادة التدوير بعد أيام قليلة، لكن مجرد تخيل الاحتمال جعله يشعر بالغثيان.أكان عليه ربما قراءة عقل هاشلوش؟ربما خضع هاشلوش لتدريب على اكتشاف ومقاومة الاختراق العقلي، بكونه ساحراً يعمل لصالح إنفاذ القانون وكل شيء، لكن نوع زوريان الخاص من سحر العقل كان غير قياسي البتة.فهو لم يستعمل أي هتافات أو إيماءات واضحة، لذا ربما كان بإمكانه الإفلات من الأمر.ولربما أجاب ذلك عن الكثير من الأسئلة وكان سيسمح له بتجنب أي حماقات واضحة أثناء الحديث معه......لكن لا، لقد كان ذلك مخاطرة كبيرة.علاوة على ذلك، كان لديه هدف أفضل بكثير لشيء كهذا يقف بجانبه مباشرة — فقد شك في أن أولئك الشرطيين العاديين قد تلقوا تدريباً على التعامل مع سحر العقل، أبعد من تلقيهم ربما بعض الإرشادات القليلة.فالسر لا يكون قوياً إلا بقدر قوة حلقاته الأضعف.شرع في شق طريقه خلسة إلى أفكار الشرطيين.واكتشف أنهما لم يكونا مهتمين به بالحجم الذي تخيله، لكنهما لم يكونا يفكران في عائلة ساشال أيضاً — أحدهما كان جائعاً ويفكر في العشاء الذي تصنعه له زوجته في المنزل، والآخر كان يتخيل موظفة إدارية ما في المركز.حسناً، كان ذلك جيداً — فسيتحدث إليهما ويقود أفكارهما للعودة إلى الوضع الحالي."لذا، لا أود توريطكما أيها السادة في مشكلات أو ما شابه، ولكن هل هناك أي شيء يمكنكما إخباري به عما حدث هنا؟كان سوح وريا صديقين لي وقد صدمت لسماع ما حدث لهما...هل هناك أي شيء يمكنك إخباري به بشأن كل هذا؟" لم يتوقع زوريان حقاً أن يقولا الكثير — فقد توقع تماماً أن يعاملاه بصمت مطبق حتى يخرج هاشلوش إلى الخارج، لكن مجرد ذكر الموضوع كان يكفي عادة لجعل الشخص يبدأ في التفكير فيه.بيد أنه لم يتوقع أن يصعق بموجب حقيقية من عدم الثقة والتهكم النابعة من ارتباطه بأحد الشرطيين.فكر الرجل في نفسه: [وبدا كطفل عادي المظهر تماماً.ما كنت لأتخيل أبداً أنه كان يحوم حول مجموعة من قطاع الطرق متحولي القطط.يوضح لك هذا فحسب أنه لا يمكنك أبدا الوثوق بالمظاهر الخارجية عندما يتعلق الأمر بهراء السحر...] كانت ريا متحولة قطط؟هه.جعل هذا الأمر منطقياً للغاية في الواقع — وفسر بعض الأمور.وما لم يفهمه على الإطلاق هو أن الشرطي بدا وكأنه يعتقد أن هذا جعل ريا وعائلتها أناساً سيئين — لدرجة أن زوريان كان سيئاً ظاهرياً لمجرد مخالطتهم.يبدو أنه تفاعل جسدياً مع هذا الكشف، لأن الشرطي الآخر لاحظ ذلك وتكلم لدرء أي إزعاج محتمل.ولم يبدو أنه رأى تفاعل زوريان دليلاً على قراءة العقل، عازياً ردة فعله إلى قدرته على استشعار التغير في هيئة شريكه وتعابير وجهه.قال الشرطي الآخر: "نحن هنا فقط لنبدو أقوياء ونثبط الجيران الفضوليين عن التجسس، يا فتى.لا نعلم عن هذا أكثر مما تعلمه أنت، بكل الأرجح — تسلل نوع من المخلوقات الأقواس إلى المنزل وقتل الزوجين في الداخل.وأما لأي شيء أكثر من ذلك فسيتعين عليك انتظار عودة الضابط كالان مع المحقق." هز الشرطي الأول رأسه بخفة قبل أن يتدارك نفسه ويتوقف.فكر الرجل في نفسه: [المخلوقات التي قتلتهما سارت بكل بساطة للداخل عبر باب غير مغلق بدل الاقتحام ولم تهاجم على الإطلاق أي شخص آخر في هذا الحي المكتظ بأكمله.إن كان هذا توغل وحش فعلي، فسأأكل حذائي.ربما دست القطط أنوفها في بعض الأعمال المشبوهة كالعادة، وتخلصوا منها عندما انزعج أحدهم.والملوك وحدها تعلم أنها تضع مخالبها في كل شيء هذه الأيام...] قطب زوريان جبينه."وماذا عن نوتشكا؟ابنتهما؟قيل لي إن جثتها لم تُستعد قط وأنها قد لا تزال على قيد الحياة؟" شعر الشرطيان بعدم ارتياح شديد فجأة.وحتى الأول، الذي بدا واضحاً عدم حبه لمتحولي القطط ككل، شعر بالسوء تجاه الفتاة الصغيرة التي ذكرته بابنته.ولم يظن أي منهما أن هناك فرصة كبيرة للعثور على نوتشكا مرة أخرى، لكنهما كانا بشكل غير مفاجئ غير راغبين في إخبار زوريان بذلك وحاولا بدلاً من ذلك التفكير في إجابة غير مباشرة مناسبة يمكنهم تقديمها له.تنهد اثناهما بارتياح عندما قاطع تبادلهما وصول صديقهما مفتول الشاربين الذي خرج من المنزل بصحبة هاشلوش.أما هاشلوش، فقد قرر من جهته اصطحاب زوريان في نزهة بعيداً عن المنزل، مما دمر خطته لمواصلة قراءة عقل الشرطيين العاديين أثناء حديثهما للحصول على أدلة إضافية.ربما كان ذلك أفضل في الواقع — فقد كان إيلاء الاتمام لتيارين فكريين مختلفين في الوقت ذاته صعباً بالفعل.وربما كانت محاولة إجراء محادثة مع هاشلوش أثناء فعل الشيء نفسه مستحيلة.سأل هاشلوش: "إذن، زوريان...يمكنني أن أناديك بزوريان، أليس كذلك؟" أومأ زوريان برأسه، مدركاً أن الرجل يكره الرسميات بشدة."حسناً.أخمين أن الآنسة كوريوشكا قد أخبرتك بما حدث هناك، ولكن لكي نكون على بينة: عُثر على ريا وسوح ساشال ميتين في منزلهما صباح أمس، إلى جانب جثتي مئويات أرجل عملاقة ممزقتين.ولم تكن ابنتهما في أي مكان يُذكر، ولم يسمع أحد أي شيء عنها منذ ذلك الحين.أي من ذلك يعتبر خبراً جديداً لك؟" قال زوريان: "أخبرني السيد تيفيرينوف والآنسة كوريوشكا بمعظم ذلك بالفعل، ولكن ليس الجزء المتعلق بمئويات الأرجل الممزقة." هز هاشلوش كتفيه وقال: "نعم، حسنًا، لقد تفاعل شقيقك الأصغر بشكل سيء للغاية مع الخبر لدرجة أنني فرضت الرقابة على نفسي قليلاً.أطلقت عليها هجوم وحش بدلاً من الخوض في التفاصيل.أعتذر عن إززعاجها بهذا القدر.قيل لي إنني قد أكون عديم اللباقة بعض الشيء في بعض الأحيان، لكنها صفة يصعب التخلص منها.هذا النوع من العمل يميل إلى جعلك مريضاً بعض الشيء، وأنا أنسى أحياناً أن معظم الناس لا يتعرضون للموت والجريمة طوال لحظة يقظة في حياتهم." فكر زوريان في تهدئة قلق الرجل وطمأنته بأنه لا يحمل ضغينة بشأن ذلك، لكنه تذكر بعد ذلك أن الرجل سيكون أكثر استعداداً لمشاركة المعلومات معه إذا بدا مذنباً، لذلك ظل صامتاً.وبلاً من ذلك، أعוה الموضوع إلى عمليات القتل.سأل زوريان: "إذن قُتلا على يد مئويات أرجل عملاقة؟لم أرى أي ضرر خارج المنزل.كيف دخلا؟" قال هاشلوش دفاعياً: "عبر الباب.ويبدو أن الساكنين تركاه مفتوحاً." رمق زوريان هاشلوش بنظرة مشككة."أنا أخبرك بما وجدته فحسب"، قال هاشلوش دفاعياً."أعلم أن هذه القضية غريبة، وهذا هو السبب وراء عدم إعلاننا إغلاقها والانتقال لغيرها.وفي هذا السياق، هل هناك أي شيء يمكنك إخباري به عن عائلة ساشال يفسر ما حدث لهم؟" بالطبع استطاع — لكن ليس بأي شيء يمكنه إخبار الرجل به دون توريط نفسه في المشكلات.لقد أخبر هاشلوش بكل ما استنتجه حول متحولي القطط الظاهرين من خلال تفاعلاته معهم، لكن هذه كانت معلومات سطحية للغاية، وبناءً على تعبير هاشلوش غير السعيد ربما لم تكن شيئاً جديداً للمحقق.ولم يكن ذلك مفاجئاً — فإمايا وحدها ربما أخبرته بكل ما فعله زوريان للتو وزيادة.سأل زوريان: "لم يكن هذا هجوم وحش حقاً، أليس كذلك؟" رمق هاشلوش زوريان بنظرة ثاقبة، وقابلها زوريان دون أن يطرف له جفن.وبعد ثوانٍ قليلة، سحب هاشلوش قارورة مسطحة من سترته، واحتسى منها رشفة طويلة وعميقة ثم أعادها إلى جيب سترته.اعترف قائلاً: "لا، ربما لا." قال زوريان وهو يختبر حظه: "لماذا تم استهدافهم ومن قِبل من، إن لم تمانع في سؤالي؟" مهلا، من يدري؟ربما سيجيب الرجل حتى.أشار هاشلوش قائلاً: "حسناً الآن.لو كنت أعرف ذلك، لما كنت أتحدث إليك الآن، أليس كذلك؟" استنتج زوريان: "إذن ليس لديك خيوط." صحح هاشلوش: "لدي خيوط كثيرة جداً.ساشال...حسناً، ما الذي تعرفه حقاً عنهم؟" خمّن زوريان: "أفترض أنك تتحدث عن كونهم متحولي قطط؟" "آه، إذن أنت تعلم بشأن ذلك.كنت أتساءل عن ذلك — لم يبدو أن باقي رفقاء منزلك على دراية بتلك الحقيقة، لكن إمايا قالت إنك كنت »مريباً بشكل غير معقول« تجاه ريا منذ البداية.حسناً، إن كنت تعلم ما هم عليه، فأنت تعلم بالتأكيد لماذا يمكن أن يكون هذا أي عدد من الأمور..." قال زوريان وهو يهز رأسه نافياً: "في الواقع لا أعلم.كنت مريباً بشأن ريا لأنها بدت مشبوهة وأنا شخص مصاب بجنون العظمة.لم يكن كونهم متحولي قطط عاملاً في ذلك، وبصراحة أنا لا أعرف شيئاً تقريباً عنهم.ما قصة متحولي القطط على أي حال؟" قال هاشلوش: "بصراحة شديدة، معظم متحولي القطط متورطون بشدة في الجريمة.السرقة، التهريب والتجسس، عادة، ولكن أحياناً الاغتيال أيضاً.فأشكالهم البديلة مصممة خصيصاً لمثل هذه الأنشطة المشبوهة، بعد كل شيء.فالقطط حيوانات صغيرة وخفية نادراً ما يكون وجودها ملحوظاً في حد ذاته.كم عدد القطط الجديدة التي لم ترها من قبل والتي تراها في أسبوع؟" "كثيرة." "صحيح.في مدينة كبيرة مثل هذه، القطط غير المألوفة في كل مكان.القليل من الأشياء تهددها بصرف النظر عن البشر، ومعظم البشر لا يؤذون القطط بلا سبب.وعلاوة على ذلك، يحصل المتحولون على القدرة على الوصول إلى سمات شكلهم الحيواني حتى أثناء كونهم بشراً، مما يعني أن متحولي القطط يحصلون على أمور مثل الرؤية الليلية، وحاسة شم قوية بما يكفي لتخزي معظم الكلاب، وتوازن وخفة حركة متفوقين، ومجموعة كاملة من الفوائد الأخرى." قال زوريان: "لا أزال مندهشاً بعض الشيء من أن هذا يسمح لهم بأن يكونوا نشطين للغاية في الجريمة.للمرء أن يظن أن المرونة الهائلة للسحرة التقليديين العاملين في مختلف قوات الشرطة ستسمح لهم بإغلاق مجموعة متحولين تعمل بهذه الطريقة، بغض النظر عن قدراتهم الخاصة." "آه، لكنك تفترض أن متحولي القطط يعملون بمفردهم، وهو ليس الحال على الإطلاق.إنهم دون أدنى شك نوع المتحولين الأكثر اندماجاً على الإطلاق.إنهم يعيشون في المدن والبلدات بين الناس العاديين، ويكادون لا يُفرقون عن البشر العاديين عند الفحص العابر.كل ما يمكن للمواطن العادي فعله، يمكن لمتحولي القطط فعله أيضاً — على وجه الخصوص، هذا يعني أنه ليس لديهم مشكلات في الحصول على سحرهم التقليدي الخاص.واللعنة، ارتباطاتهم بالجريمة تعني أنه يمكنهم الحصول على العديد من الأشياء التي لا يستطيع الساحر العادي الحصول عليها، مثل طقوس التعزيز الدائمة أو التعاويذ غير القانونية لتجنب الملاحظة والتأثير على الناس..." قطب زوريان جبينه: "ألديك أي دليل على أن ريا وعائلتها كانوا من هذا النوع من متحولي القطط؟ربما أنا ساذج، لكنهما لم يبدوا لي هكذا.بالتأكيد هناك متحولو قطط غير مجرمين؟" أومأ هاشلوش برأسه: "يوجد.وكل متحول قطط سيجعلك تصدق أنه واحد منهم.وبالنظر إلى ما حدث، لا أعتقد أنني مستعد لوضع الكثير من الاعتبار في كون عائلة ساشال أمثلة مضادة من هذا القبيل." بعد نصف ساعة، قرر هاشلوش أنه حصل على كل ما يحتاجه من زوريان وأرسله في طريقه.ومع ذلك، بدلاً من العودة إلى المنزل، تخلف زوريان في الخلف.وبمجرد أن تأكد من أن هاشلوش لن يعود إلى مسرح الجريمة، عاد زوريان خلسة إلى هناك من أجل إجراء المزيد من تقصي الحقائق.كان هناك حراس مرابطون أمام المنزل، لكن لم يكن أحد بالداخل.رائع.لم يجسر زوريان على دخول المنزل بنفسه، خوفاً من وجود نوع من الإنذار في المنزل لإخطار الشرطة بالاقتحامات، لكن استحضار مقلة عين بلازما وإرسالها إلى الداخل بدا وكأنه لا يثير أي حواجز سحرية، لذا أغمض عينيه وجعل مقلة عينه الجاسوسة تنظر حول المنزل.كانت جثتا ريا وسوح قد ذهبتا منذ فترة طويلة بحلول هذا الوقت، لكن لم يكن من الصعب معرفة المكان الذي مات فيه كل منهما بسبب بقع الدماء.ومأساوياً، بدا أن ريا قُتلت أمام غرفة ابنتها، محاولة إبعاد المهاجمين عن نوتشكا.ولم تستسلم دون قتال — فقد غطت جثتا مئويتي الأرجل العملاقتين، التي قررت الشرطة تركها في المنزل لسبب ما، المنطقة بأكملها.لقد تم تمزيقهما حرفياً إرباً، وتقطيع جسديهما إلى أجزاء بواسطة هجوم قاطع قوي.في النهاية، مع ذلك، لم يكن ذلك كافياً.تم تحطيم باب غرفة نوتشكا — الباب الوحيد في المنزل الذي تم التعامل معه بهذه الطريقة المدمرة — وانقلب سريرها رأساً على عقب، ولم تكن نوتشكا نفسها في أي مكان.كان زوريان يراود الأمل في أن تكون نوتشكا قد تحولت إلى قطة عندما وقع الهجوم ثم هربت إلى الليل، لكن ذلك لم يعد يبدو مرجحاً.لقد أصبح الأمر أكثر وضوحاً من أن نوتشكا قد أُخذت من قبل المهاجمين لسبب ما.بعد نصف ساعة، ولم يجد أي شيء ملحوظ بالمثل، كان مستعداً لاعتبار اليوم منتهياً والذهاب إلى المنزل.وفي تلك اللحظة بحث في المكان الذي ماتت فيه ريا مرة أخرى، ولاحظ شيئاً مثيراً للاهتمام على رأس مقطوع لأحد مئويات الأرجل — محفوراً ببهتان على كايتين أحد الأجزاء الأمامية لمئوية الأرجل كان رمز مألوف للغاية — دائرة بداخلها علامة تصويرية إيكوسية قديمة تعني »قلب«.لم يكن الرمز الرسمي الذي استخدمه النظام الباطني لتنين السماويات، ولكنه أحد «السرية» الرموز التي استخدمها سدنة مرتبتهم الأدنى للإشارة إلى أعضاء آخرين في عضويتهم.بعد تفقد بقية أجزاء مئوية الأرجل والفشل في العثور على أي شيء آخر مهم، ترك زوريان العين تذوب وابتعد.إذن كان شكوكه الأولي صحيحاً — لم تكن هذه صفقة مظلمة تعود لتطارد ريا وعائلتها، بل كانت مرتبطة بطريقة أو بأخرى بالغزو.ومما لا شك فيه أن زوريان لم يكن لديه أي فكرة عن الكيفية، لكنه كان يعرف أين يمكنه معرفة ذلك.كان طائفة التنين العالمي على وشك تلقي المزيد من زيارات زوريان في الأيام القادمة.- break - بعد ذلك اليوم، تغير جدول زوريان اليومي تماماً.فقدت كيرييل كل اهتمام بالسحر ولم تعد تحضر الدروس التي نظمها لها، وقرر هو توفير المزيد من الوقت بالتخلي عن عضويته في مجموعة تايفن وتخطي معظم درويه.قضى معظم هذا الوقت الإضافي في التخطيط وتنفيذ هجمات على أعضاء معروفين في طائفة التنين العالمي، محاولاً معرفة ما فعلوه بنوتشكا.هاجمهم بلا هوادة، ضارباً موقعين أو أكثر في اليوم، وكان يفحص بلا رحمة ذاكرة كل عابد عطله في تلك الرحلات.وتعلم بعض الأمور المثيرة للاهتمام من جراء ذلك.على سبيل المثال، بينما كان سودومير كاندري، عمدة كنيازوف ديفيري، عضواً في الطائفة حقاً، إلا أنه كان عضواً مستقلاً للغاية...لدرجة أن الطائفة كانت منزعجة للغاية منه.وبدا أنهم لم يكونوا يدركون على الإطلاق أنه كان يقتل سحرة الأرواح حول بلدته، ولم تكن لديه أي روابط بالإباسيين على حد علمهم — فقد وعد الرجل بتقديم أسرابه من مناقير الحديد وحشود ذئاب الشتاء إلى طائفة التنين العالمي، وليس إلى الغزاة ككل.وافترض زوريان أنه قد يكون على اتصال بالإباسيين بمبادرة منه، ولكن كان من المحتمل بنفس القدر أن تكون ممارساته في قتل سحرة الأرواح شيئاً خاصاً به.وما كان يرجو تحقيقه من وراء ذلك، لم يستطع زوريان سوى التخمين بشأنه.ووجد أيضاً بعض مخبأ موارد الطوارئ التي نشرتها الطائفة في جميع أنحاء المدينة وعالمها السفلي والقرى المحيطة.بدت قابلة للسرقة جداً...لقد سجل ملاحظة لنفسه — ملاحظة مكتوبة حقيقية، نظراً لأنه بات قادراً الآن على أخذ دفتر ملاحظات معه بفعالية إلى إعادة التدوير التالية — للبحث في تلك المخابئ في بعض عمليات إعادة التدوير المستقبلية بحثاً عن أي شيء ممتع أو سهل البيع مقابل نقود سريعة.وعندما تعلق الأمر بتحديد موقع نوتشكا، كانت نجاحاته مخيبة للآمال.فقد نجح في تعقب المجموعة التي خطفتها، لكنهم كانوا يتبعون الأوامر ببساطة وسلموها منذ فترة طويلة إلى مجموعة أخرى.ثم تعقب تلك المجموعة أيضاً، لكنهم لم يعودوا يحتفظون بها ولم يكونوا يعرفون من يمتلكها الآن أيضاً.لقد غاص بعمق وبشراسة في ذكرياتهم، محطماً عقولهم بما يتجاوز الإصلاح، ولكن بلا جدوى — فالرجل الذي سلموا نوتشكا إليه كان مجهولاً تماماً بالنسبة لهم، بصرف النظر عن كونها عضواً رفيع المستوى في الطائفة، ولم تكن لديهم أي فكرة على الإطلاق عن المكان الذي ربما انتهى بها المطاف.في الحقيقة، كان زوريان يشتبه بالفعل في أن خطف نوتشكا كان الهدف الأساسي للهجوم على عائلة ساشال، لذا لم تكن نتائجه مفاجأة كبرى.وحقيقة أن الأمر قد صدر من أعلى مستويات الطائفة دلت على أنهم اعتبروه أمراً بالغ الأهمية.كما أخبروا كلا المجموعتين أنه يجب تسليم نوتشكا حية وسليمة إلى نقطة التسليم، محذرين من الإساءة تحت طائلة الموت، وهو أمر غريب إلى حد ما.لماذا؟لماذا أرادوا نوتشكا بشدة، ولماذا كانت سلامتها المستمرة مهمة للغاية؟كان يشتبه في أن الإجابة كانت شيئاً يتماشى مع »إنها قربانهم للبدائي لإيقاظه«.غالباً ما تضمن استدعاء الشياطين تضحيات طقسية، لذا لن يفاجئه كثيراً إذا تطلب فك قيد كائن بدائي الشيء نفسه.ومع ذلك، لماذا نوتشكا على وجه الخصوص؟لأنها متحولة؟أشار العبّاد إلى البدائي بـ — من بين أسماء أخرى — صاحب اللحم المتدفق، والذي يمكن أن يشير إلى القدرة على تغيير شكله المادي.ومع ذلك، كان هناك متحولو قطط آخرون في المدينة.ومتحولو قطط آخرون أيضاً.لم يظن أنه يستطيع الوصول إلى حقيقة الأمر بنهاية إعادة التدوير.لو كان لديه أسبوع آخر، ربما، لكن إعادة التدوير كانت تقترب من نهايتها وكان طائفة التنين العالمي يصبحون أكثر جنوناً للعارض في مواجهة هجماته المستمرة عليهم — فقد حاولوا بالفعل نصب كمين له في المرة الأخيرة التي حاول فيها مهاجمة موقع، ولم تكن قدرته على قراءة أفكار الناس السطحية هي وحدها التي منعته من التعثر فيه وقتل نفسه.ولم يكن ليحصل على الكثير منهم في اليومين اللذين تبقيا له قبل المهرجان الصيفي.على الرغم من أن اختطاف نوتشكا، وبقدر ما كان مروعاً، يمكن أن يثبت في الواقع أنه فرصة هي هائلة له، طالما أنه حدث بشكل متوقع في كل عملية إعادة تدوير.إذا تمكن من وضع نوع من المتعقب على نوتشكا، فيمكنها قيادته إلى أعلى مستويات طائفة التنين، أولئك الذين ظلوا مختبئين جيداً عنه حتى الآن.وأيضاً، إذا كانت حقاً مقصودة كقربان كما كان يشتبه، فيمكنها قيادته إلى المكان الذي تعتزم الطائفة فيه أداء طقس فك القيد الخاص بهم، والذي يمكن أن يكون مفتاحاً للعديد من الألغاز المحيطة بأفعال الطائفة — وربما حتى حلقة الزمن نفسها.سيتعين عليه الانتظار ومعرفة كيف ستسير الأمور في إعادة التدوير التالية.- break - "أيمكننا التحدث؟" نظر زوريان بعيداً عن الرواية التي كان يقرأها ونظر نحو كيرييل، التي كانت تقف حالياً عند مدخل الباب، وتتشبث بعصبية بأحد عوارض الدعم.أمر غريب.فقد كانت كيرييل هادئة للغاية وغير اجتماعية منذ اختفاء نوتشكا، ونادراً ما كانت تزعجه بعد الآن، لذا كان اقترابها منه بهذه الطريقة غير متوقع تماماً.وافق بسهولة قائلاً: "بالطبع." لم يكن يقوم بأي شيء مهم في الوقت الحالي على أي حال.كان من المفترض أن ينظم دفاتر ملاحظاته حتى يتمكن من تخزين أحدث مخططاته في عقله، لكنه لم يكن يشعر برغبة في فعل ذلك في الوقت الحالي وكان بدلاً من ذلك يؤجل الأمر ببعض القراءة الخفيفة.كان بإمكانه توفير بعض الوقت لأخته الصغيرة."ما الأمر؟" ركضت نحوه، وقبل أن يتمكن من قائل لها أن تتوقف، ألقت بنفسها فوقه.وبما أنه كان يرقد حالياً على سريره، انتهى بها الأمر أساساً إلى إعادة تمثيل مشهد أصبح مألوفاً جداً لزوريان منذ فترة طويلة.فكر زوريان في نفسه: 'تباً لكيري، أحصل على ما يكفي من هذا الهراء في بداية كل حلقة!'، لكنه امتنع عن قولها بصوت عالٍ في الواقع.كانت كيرييل مهتزة بالفعل، ولا داعي للغضب منها عندما قررت أخيراً الانفتاح قليلاً.سأل بدلاً من ذلك: "أين حذاؤك؟لا تخبريني أنك كنت تمشين في المنزل حفاة القدمين مرة أخرى؟" نظرت كيرييل إلى قدميها وأعطته نظرة مذنبة."لا تكن مثل أمي، يا زوريان.لقد كانت مرة واحدة فقط." أشار زوريان: "أنت تفعلين ذلك الآن أيضاً." قالت وهي تبرطم: "حسناً، مرتان." وضع علامة مرجعية في روايته، ووضعها جانباً، ودفعها عنه ونهض في وضع الجلوس.قلدته فوراً، جالسة على طرف سريره بجانبه.جلسا هكذا في صمت لفترة من الوقت، وكانت كيرييل تتدلى قدماها العاريتان فوق الأرض وتنظر إلى أصابع قدميها كما لو كانت أكثر شيء ساحر في العالم.قالت أخيراً: "أنا آسفة." سأل زوريان مندهشاً: "على ماذا أنت آسفة؟" "لكوني مزعجة." سأل زوريان بتشكك: "مزعجة؟" تحدق في عقليها لفترة من الوقت ووجده يفكر في الأم.أوف.نعم، بدا ذلك حقاً وكشيء ستقوله والدتهما.لم تكن تحب البكاء كثيراً أبداً.وكان أحد الأمور القليلة التي أثنت عليه من أجلها هو أنه نادراً ما كان يبكي، حتى عندما كان طفلاً صغيراً."كيري، لقد فقدت صديقتك.لا بأس في الحزن على ذلك.لم تكوني مزعجة على الإطلاق." تمتمت قائلة: "لكنك كنت تتجنبني طوال الأسبوع." احتج مستنكراً لدرجة أنها قد تفكر في ذلك: "لم أكن أتجنبك.كنت فقط...أمنحك بعض المساحة لتحدّدي في سلام.أتعلمين؟وعلاوة على ذلك، كنت..." أعطته نظرة فضولية عندما لم يتابع."كنت ماذا؟" هل يجب أن يخبرها؟أعترف أخيراً: "كنت محاولاً العثور على نوتشكا." اتسعت عيناها عند هذا."كنت...أهذا...كان يجب أن تخبرني!" قال زوريان: "لم أكن أريد أن أعلق آمالك." قالت وهي تقبض على الأغطية بقوة في قبضتيها الصغيرتين: "كنت آمل على أي حال." وضع ذراعه حول كتفها وجذبها إلى عناق.كانت لا تزال متوترة، لكنها استرخاء تدريجياً بعد فترة وعانقته بالمثل.اعترف بعد فترة: "لم أجدها." قالت كما لو كان الأمر بديهياً للغاية: "حسناً، من الواضح.لكنك حاولت.كنت تعلم أنك على الأرجح لن تجدها، ومع ذلك خرجت وبحثت عنها.لم تبكِ وتتسكع في المنزل طوال اليوم مثلي." تنهد زوريان: "كيري، أنت في التاسعة.ماذا كان بإمكانك فعله أيضاً؟أنت قاسية جداً على نفسك." لم تقل شيئاً على ذلك.في النهاية، قرر فقط قضاء بعض الوقت في لعب الورق معها ومدح رسوماتها.وهو ما أبهجها في النهاية، لذا فقد حسب ذلك كواحدة من أفكاره الأفضل.في أحد هذه الأيام، بمجرد أن يتقن سحر التعديل الذي كان يستهلكه لنقل الملاحظات إلى عمليات إعادة التدوير اللاحقة بدرجة كافية، كان عليه جمع بعض أعمالها الفنية في نوع من كتاب الفن ونسخه في إعادة التدوير التالية.وكان عرض الرسومات التي رسمتها هي نفسها في عمليات إعادة التدوير السابقة لابد أن ينتج عنه بعض ردود الفعل المسلية.- break - في وقت مبكر من تلك المساء، قرر زوريان أنه أعطى كايل ما يكفي من الوقت لإنهاء تجاربه في اللحظة الأخيرة ونزل إلى القبو لاستعادة آخر دفاتر الملاحظات الموعودة من المورلوك.كان الباب غير مغلق، لذلك سشعر زوريان ببساطة وأغلقه خلفه.ومع إغلاق الباب بنقرة، شعر زوريان بأصوات المنزل فوقهما تختفي، وانخراط جزء الخصوصية من الحواجز الموضوعة على القبو وعزل الغرفة صوتياً.من بين العديد من الأمور الأخرى.وكانت تدابير الخصوصية ظاهرياً جزءاً قياسياً من حزمة الحواجز التي استخدمتها الأكاديمية لتأمين ورش العمل الخاصة بهم، وبالتالي تمت إضافتها تلقائياً إلى قبو إمايا عندما طلب كايل تحويله إلى ورشة عمل كيميائية حقيقية...وهو أمر مريح للغاية في لحظات كهذه، لأنه كان يعني أن زوريان لم يكن مضطراً لقضاء ساعات في تأمين الغرفة في كل مرة أراد فيها التحدث إلى كايل حول موضوع حساس.سأل زوريان الصبي الآخر: "أنهيت بعد؟" تجاهله كايل لحظة، محدقاً في مقطع ما في الكتاب أمامه، لكنه هز رأسه بعد ذلك ودفعه بعيداً عنه، دافعاً عينيه.قال: "نعم، لقد انتهيت." وأشار إلى دفتر الملاحظات الموضوع فوق كومة كبيرة من الكتب."دفتر الملاحظات هناك.هل كل شيء جاهز من جانبك؟" قال زوريان: "غالباً.لا يزال يتعين عليّ تدوين بعض الأشياء التي اكتشفتها اليوم." رفع كايل حاجبيه نحوه."ظننت أنك قلت إنك تأخذ استراحة من الطائفة اليوم؟" قال زوريان: "فعلت.هذا لا يعني أنني لم أفعل شيئاً على الإطلاق، مع ذلك." "أه؟" "أساساً، كنت أفكر في الحواجز، وكيف أن جميع عبّاد الطبقة العليا عاشوا في منازل محجوبة كان من الصعب اقتحامها وكنت أفكر في كيفية تسريع العملية.ثم تذكرت أنه لا توجد أداة من هذا النوع موجودة بالفعل في السوق السوداء فحسب، بل أعرف أين أجد واحدة مجاناً.سرقت العناكب ماسح حواجز من أحد الغزاة قبل وقت قصير من بدء حلقة الزمن، وكان الجهاز بالتأكيد لا يزال في المستعمرة المدمرة." أشار كايل: "قلت إنك لا تحب الذهاب إلى هناك." تنهد زوريان: "أنا لا أحب ذلك.المكان...به الكثير من الذكريات السيئة.وجثث العناكب مبعثرة حرفياً في كل مكان، لذا يصعب الذهاب إلى هناك وعدم التذكير بكل تلك الفوضى التي شهدت تدميرها." قال كايل: "ما زلت أعتقد أنه تم طردهم بطريقة أو بأخرى من حلقة الزمن بدلاً من قتل أرواحهم.أنا أتفق مع ما أخبرك به الآخرون — الأرواح غير قابلة للتدمير.لابد أن هناك خدعة ما هناك." أشار زوريان: "نعم، حسناً، من المفترض أن يكون السفر عبر الزمن مستحالاً أيضاً.رغم أنني سأعترف بأنني أتمنى أن تكون على حق.لا بأس بذلك في الوقت الحالي، النقطة هي أنني ذهبت إلى هناك للعثور على ماسح الحواجز...ولم أستطع العثور عليه." سأل كايل: "إذن؟" "إذن، هذا يعني إما أن شخصاً ما أخذه بالفعل أو أن هناك جزءاً سرياً من مجمع العناكب لست على دراية به.وبصراحة، أعتقد أنه الأخير.أعني، بمجرد أن فكرت في الأمر قليلاً، كان فراغ مستوطنة العناكب مشابهاً للغاية...لقد كانت شبكة سيوريان غنية جداً وكان لديها بالتأكيد خزانة بحجم كبير.وغالباً ما كانت الأم تلمح إلى أن لديهم نوعاً من التخزين مليئاً بمنتجات التجارة وما شابه.لكنني لم أرى قط شيئاً كهذا عندما تفقدت المستعمرة سابقاً، ربما لأنني كنت غير مرتاح جداً هناك وفي عجلة من أمري للمغادرة." "أتعتقد أن هناك شيئاً مهمًا هناك؟" اعترف زوريان: "يتعلق بحلقة الزمن؟لا، ربما لا.لكنني بحاجة إلى كل ميزة على الرداء الأحمر يمكنني الحصول عليها، وقد يكون هناك الكثير من الأشياء المفيدة هناك.من يدري ما الذي خبأته العناكب على مر السنين؟" وافق كايل وهو ينهض من مقعده ويفرقع عموده الفقري: "صحيح.حسنًا، أنا متعب.أعتقد أنني سأذهب للنوم الآن.هل هناك أي شيء آخر نحتاج للتحدث بشأنه؟" قال زوريان وهو يهز رأسه: "لا يوجد شيء ملح يمكنني التفكير فيه." "فهمت.لكي تكون على بينة، سأصحب كانا معي في رحلة إلى قرية مجرورة في يوم المهرجان الصيفي.لا أريد حقاً أن أكون في سيوريا عندما يأتي الغزو، وأنا أقل حماساً بكثير بشأن تورط كانا في الغزو." "أنا متفهم." قال كايل: "يسعدني ذلك.إن أردت، يمكنني اصطحاب كيرييل معي.أعلم أنك كنت تعاني بشأن ما يجب فعله بها لفترة من الوقت الآن." وافق زوريان: "نعم.لا أريد تركها وحدها أثناء الغزو، ولكن في الوقت نفسه أحتاج إلى أن أكون قادراً على التحرك بحرية إذا كنت سأحقق فيما يحدث مع الغزو بعد كل هذه التغييرات.أتعتقد أنها ستوافق على الذهاب معك؟" هز كايل كتفيه: "لا أعلم، الأمر يعود إليك.كل ما يمكنني فعله هو تقديم العرض." تنهد زوريان: "حسناً، حسناً، سأتحدث إليها.سيكون ذلك حديثاً رائعاً، يمكنني معرفة ذلك بالفعل." قال كايل: "أبلغني بما قررته بحلول غد المساء." وهكذا، كانت إعادة التدوير تكاد تنتهي بالفعل.وغداً سيرى كيف سار غزو المدينة هذه المرة.- break - ألقى زوريان نظرة على أشيائه، محاولاً تذكر ما إذا كان قد نسى شيئاً حيوياً في اندفاعه لإنهاء الاستعدادات في الوقت المناسب.لم يستطع التفكير في أي شيء، لكنه سيكون مثله تماماً أن ينسى شيئاً واضحاً بشكل صارخ بينما يقلق بشأن التفاصيل التافهة.ومع ذلك، كان لديه عدة ساعات ليحرقها حتى بداية الغزو، لذلك ترك الاستعدادات وشأنها الآن وغادر غرفته للعثور على بعض التسلية السريعة.وتذكراً أن إمايا احتفظت بمكتبة مصغرة كاملة من الأعمال الغريبة في منزلها، انطلق لتصفح رفوفها بحثاً عن مضيعة وقت جيدة.لكنه وجد إمايا هناك بالفعل، وهي تحدق في مجموعتها بنظرة بعيدة.سأل بقلق: "آنسة كوريوشكا؟" كان يحصل على بعض المشاعر المقلقة منها بتعاطفه."هل أنت بخير؟" تمتمت قبل أن يعيد دماغها التشغيل مرة أخرى وتركز حقاً على وجوده: "أم؟أه، زوريان.منذ متى وأنت تقف هناك؟" "جئت للتو إلى هنا.كنت أبحث عن كتاب لأقضي به الوقت، لكنك بدوت..." تنهدت وقالت: "لا تقلق.أنا منزعجة فقط من الهدوء المفاجئ في المنزل.إنه يبدو...وحيداً جداً." قال زوريان: "هاه.ظننت أنك ستكونين مسرورة بالحصول على بعض السلام والهدوء تغييراً للجو." شخرت وقالت: "أعتقد أنك تعرض موقفك الخاص هنا قليلاً." اعترف زوريان: "ربما." لقد أحب دائماً الحصول على بعض المساحة بعيداً عن أي شخص آخر، وكان سيرحب على الأرجح بموقف كهذا في مكانها."لكن كايل والفتاتين غادرن ليوم واحد فقط، لذا فهي ليست صفقة كبيرة.يمكنك الذهاب معهم، أتعلم؟" "أعلم.ولكن إن كان هناك شغب حقاً خلال المهرجان، كما قلت إنه قد يكون، فلا أريد ترك منزلي للمناهبين.إنه...إنه الشيء الوحيد الذي تبقيته." "أه..." ابتسمت وقالت: "آسفة، أصبحت شخصية بعض الشيء هناك.هل هناك أي كتاب معين كنت تبحث ع- " كان هناك طرق عال على الباب الأمامي.رفع إمايا وزوريان حاجبيهما إلى بعضهما البعض — يبدو أن أياً منهما لم يكن يعلم من قد يأتي للزيارة في هذا الوقت من اليوم.كان معظم الناس يستعدون لحضور المهرجان الصيفي في مكان ما، إما في منزل صديق أو مكان آخر.أسرعت إمايا نحو الباب لمعرفة من كان.كان هناك توقف وجيز حيث أجرت إمايا تبادلاً قصيراً مع أياً كان عند الباب، وبعد ذلك نادت إمايا على زوريان للانضمام إليهما.صرخت: "زوريان، موعدك هنا!" سأل بعدم تصديق، لنفسه أكثر من أي شخص آخر: "موعدي؟" كيف يمكن أن يكون لديه موعد عندما لم- لم يكن لديها.لكن كان لديها تماماً.وعندما جاء إلى الباب الأمامي لمعرفة ما كانت تتحدث عنه إمايا، استقبله وجه أكوجا العابس من إطار الباب.قال زوريان ببلادة: "مرحباً، أكو.يا لها من مفاجأة رؤيتك هنا.أُفترض أن ليلسا علاقة بهذا؟" تمتمت، وتداعت رباطة جأشها قليلاً: "أنا، نعم.أخبرتني الآنسة زيليتي بمرافقتك إلى الرقص، بما أننا كليهما بدون شريك." ألم يكن ذلك مثيراً للاهتمام.كيف بحق الجحيم عرفت ليلسا ذلك؟صحيح أن زوريان لم يكن لديه موعد للرقص، وفي الواقع لم يكن لديه أي نية لحضور رقصة الأكاديمية على الإطلاق، لكن لم يكن ينبغي لها أن تكون على دراية بذلك!لم يخبر زوريانها بأي شيء من هذا القبيل، ولم يلمح إليه لأحد سوى...إمايا.تباً.أعطى صاحبته نظرة قذرة قبل أن يعيد التركيز مرة أخرى على أكوجا.لم يكن هذا جزءاً من الخطة.كان من المفترض أن يتجول في المدينة، مراقباً الغزاة أثناء العمل وملاحظة التغييرات في تكتيكاتهم كنتيجة للتغييرات المختلفة الناشئة عن تدمير العناكب وتلك العصابة المرتزقة المؤسفة التي استأجرها للمشاركة في الكمين.في بعض الأحيان كان يكره تعاطفه.لولا ذلك، لما علم أبداً بمدى أهمية هذا بالنسبة لأكوجا ومدى الصعوبة التي ستؤثر بها عليها إذا تجاهلها لفعل الشيء الخاص به.وقال: "لا يزال أمامنا عدة ساعات قبل أن نضطر للتواجد في صالة الرقص.ادخلي وانتظري مع إمايا قليلاً بينما أقوم ببعض المهمات العاجلة في المدينة." تمتمت مرتبكة بينما كان زوريان يعتصر متجاوزاً إياها عبر الباب ويبدأ في السير إلى المدينة: "ماذا؟انتظر، لا يمكنك ببساطة-" ألقى زوريان بسرعة تعويذة الانتقال الآني وترك منارة الانتقال الآني للمدينة تسحبه إلى نقطة وصول الانتقال الآني لسيوريا.كان لديه الكثير من العمل للقيام به وقليل جداً من الوقت لتنفيذه.- break - سألت أكوجا وهما يشقان طريقهما ببطء نحو الأكاديمية: "ما الذي جعلك في كل هذه العجلة في وقت سابق؟" كانت هادئة ومؤدبة بشكل مدهش، بكل ما تحمله الكلمة من معنى.لقد اعتقد زوريان أنها ستكون أكثر إزعاجاً منه بسبب «مخرج الطوارئ» الخاص به في وقت سابق.قال زوريان: "كان لدي شيء مرتب مسبقاً قبل وصولك.كان عليّ الاهتمام ببعض الأمور عندما أتيت تطرقين باب إمايا.إلغاء بعض الأشياء وتعديل أخرى." تحديداً، كان يضع أحجار علامات في أجزاء مختلفة من المدينة لجعل الرؤية أسهل.لم تكن مشاهدة قوات الغزو تتحرك عبر المدينة مثل نصب كمين لمجموعات قتالية معزولة والبحث في عقولهم، لكنها كانت شيئاً على الأقل.ربما كان الأمر أفضل بهذه الطريقة.خططته الأصلية كانت طموحة نوعاً ما.ربما طموحة جداً...وأثناء حديثهما، أخبرته أكوجا قليلاً عن كيف تعامل بقية زملائه في الفصل مع التغييرات التي طرأت على إعادة ال
تدوير.لقد كانت مجرد دردشة خاملة في الغالب، رغم أنها ذكرته بأنه لم يولِ اهتماماً كبيراً لفصله في إعادة التدوير هذه.كان هناك الكثير للقيام به في إعادة التدوير هذه بحيث أن التفاعل مع زملائه في الفصل تراجع نوعاً ما على جانب الطريق.وبالنظر إلى أن أحد دوافعه للعودة إلى سيوريا كان رؤيتهم والتحدث إليهم مرة أخرى، فقد كان ذلك شيئاً ينبغي إصلاحه في المستقبل القريب.سارت الليلة بسلاسة أكبر بكثير من الليلة السابقة التي كانت فيها أكوجا موعده — بدا أنها تظهر احتراماً وقلقاً أكبر بكثير لرغباته هذه المرة، رغم أن زوريان لم يستطع فهم سبب ذلك.
بطرق معينة، كان في الواقع أحمق أكبر الآن مما كان عليه آنذاك.بغض النظر، بمجرد أن بدأت المشاعل تصيب المدينة، تسلل بعيداً عنها وبدأ في رصد المدينة للحصول على معلومات.كان القصف المدفعي الأولي مختلفاً هذه المرة.فبينما كان القصف المدفعي القديم الذي استخدمه الغزاة يستهدف عمداً المباني الحرجة التي كان من المسبق حساب تدميرها لإرسال المدينة إلى الفوضى وشل قدرتها على تنظيم الدفاع، كان القصف الجديد...بلا إلهام.أه، ما زالوا يستهدفون مركز الشرطة المركزي، ومجلس المدينة، والأهداف الواضحة الأخرى، لكن أشياء مثل مباني الحكومة الاحتياطية ومخازن الأسلحة تكلفت سليمة.في الواقع، بدا أن الكثير من المشاعل قد تم توجيهها بشكل عشوائي تماماً، مما دمر مجموعات غير ملحوظة من المنازل والشقق المدنية — وهو أمر من شأنه بلا شك زيادة عدد الوفيات في الغزو بشكل كبير، ولكنه كان ذا فائدة استراتيجية مشكوك فيها.وبشكل غريب، كان كل معبد في المدينة هدفاً لمشعل واحد على الأقل — ولم يكن لدى زوريان أي فكرة عن محاولة الغزاة تحقيقها هناك، ولم يكن ذلك بالتأكيد شيئاً فعلوه في خطة غزوهم السابقة.كانت المعارك حول المدينة أشرس بكثير مما كانت عليه في عمليات إعادة تدوير زوريان السابقة.يرجع جزء من ذلك إلى أن المدافعين كانوا في حالة أفضل بكثير هذه المرة، بفضل الاختيار السيئ للغزاة للأهداف لضربتهم الأولى، ولكن كان هناك ما هو أكثر من ذلك.بدت قوات الغزو أقل تنسيقاً بكثير مما يتذكرهم عليه.فقد تحركوا بشكل أقل هدفاً عبر المدينة وغالباً ما نسوا أهدافهم الواضحة للتعيث فساداً في الأحياء المدنية غير الدفاعية.حدث ذلك أحياناً في الماضي أيضاً، ولكن ليس بهذه الاعداد الكبيرة أبداً.أما بالنسبة للهجوم الأولي على الأكاديمية، فقد اختار الغزاة أفعالهم هناك بشكل سيء تماماً كما فعلوا في أي مكان آخر.استهدف القصف الجديد مبنى الأكاديمية مباشرة بدلاً من استهداف المساكن الأقل دفاعاً ومباني الدعم كما فعل القصف القديم.ونتيجة لذلك، اصطدمت المشاعل ببساطة بلا ضرر بالحواجز الثقيلة التي تحمي المجمع الرئيسي، مما أحدث الحد الأدنى من الضرر.ومع عدم الحاجة إلى تقديم المساعدة وإدارة التحكم في الأضرار في الجزء المحيطي من الأكاديمية، كان المعلمون أحراراً في الحفاظ على تركيز قواتهم وتنظيم إخلاء هيئة الطلاب والموظفين غير المقاتلين بشكل أكثر كفاءة مما كان عليه من قبل.مضحك، لقد اعتقد في الأصل أن الأكاديمية كانت غير كفؤة بشكل هائل لقيادة الطلاب إلى فخاخ موت تحت الأرض ضخمة، خاصة وأن ذلك تضمن عبور مساحات واسعة من الأراضي المفتوحة حيث سيتم تعريضهم بالكامل.لم يبدوا بهذه الغباوة الآن.لقد مر الإخلاء دون مشكلة واحدة، ولم يهاجمهم أحد عندما تم حشرهم داخل الملاجئ.كان زوريان واثقاً تماماً في هذه المرحلة من أنه كان ينظر إلى ما كان عليه الغزو حقاً — كيف سي يبدو لو لم يمنحهم الرداء الأحمر أي مساعدة.وعندما فكر في الأمر حقاً، يمكن إرجاع معظم «أخطائهم» إلى كونهم أقل اطلاعاً بكثير وافتقارهم إلى القدرة على تجاوز كل حاجز ودفاع يواجهونه إما لكونهم مرتبطين بها أو معرفة كيفية مواجهتها بسرعة.بدا أن الرداء الأحمر تخلى حقاً عن الغزاة في إعادة التدوير هذه، وصولاً إلى النهاية تماماً.أكان هذا شيئاً لمرة واحدة أم قرر الرداء الأحمر فجأة عدم العثور في الغزو بعد الآن؟قاطعت تأملاته قدوم ليلسا إلى الملجأ ومطالبة كل طالب قادر على القتال بالذهاب معها للدفاع عن الأكاديمية.وبفضل مشاركته في صيد الوحوش مع مجموعة تايفن، شمل ذلك هو أيضاً، لذا نهض من مكانه على الأرض وانضم إلى مجموعة الطلاب الذين يتبعونها إلى الخارج.وهناك، رأى ما جعل ليلسا قلقة جداً لدرجة أنها كانت توظف الطلاب كمدافعين — فقد كان الغزاة يتجمعون خارج حواجز الأكاديمية مباشرة، استعداداً لهجوم شامل.وتواجدت أفواج كاملة من ترول الحرب، وذئاب الشتاء والهيكل العظمي هناك، بدعم من معالجيها السحريين وأسراب كثيفة من مناقير الشفرات.وبشكل أكثر غرابة، كان هناك زوجان من دراكات الطيران مختلطة بين الطيور القاتلة، وزحف سحلية ضخمة بحجم الفيل أمام الجيش المصغر.قالت ليلسا باشمئزاز من بجانبه: "سحالي الرعد.قوية بشكل هائل ومدمرة جداً.يمكنهم تنفس أقواس من الكهرباء في خط مستقيم أمامهم، لذا حاول ألا تقاتلهم من الأمام إذا اضطررت للاشتباك معهم على الإطلاق." رائع.لم يرى هؤلاء أبداً في أي عمليات إعادة تدوير سابقة.ربما كان هذا شيئاً لم يشعروا أبداً برغبة في الالتزام به في ساحة المعركة لأنهم لم يشعروا أبداً بأنهم بحاجة إليهم؟لكن وقت النظر في مثل هذه الأمور قد انتهى.ورغم أنه من الواضح لم يتم تجميعهم بالكامل للهجوم، حث قائد الحشود الوحشية قواته على التقدم السريع.ربما شعر أن انتظار بقية القوات سيكون خطوة سيئة نظراً لأن مدافعي الأكاديمية كانوا مشغولين بتحصين مواقعهم، أو ربما كان غير صبور فحسب.في كلتا الحالتين، اندفعوا للأمام، متصدرين السحالي الرعد الشحنة.عرف زوريان أنه يمكن أن يقدم القليل جداً من خلال ببساطة صب بعض التعاويذ الهجومية الأخرى في الحشود المهاجمة جنباً إلى جنب مع بقية المدافعين، لكن كانت لديه فكرة أفضل على أي حال.مع التركيز على سحلتي الرعد، شعر بعقولهما البسيطة وفرح للغاية عندما اكتشف أنهما أقل مقاومة سحرياً بكثير مما كان يخشى.كان يشتبه في أن الأمر قد يكون كذلك — ربما كان الغزاة يتحكمون في تلك الأشياء بسحر العقل في المقام الأول، لذا سيكون من المنطقي فقط ألا يكونوا مقاومين جداً له.بغض النظر، هذا يعني أنه يستطيع التلاعب بهما.ليس لدرجة توجيههما مثل الدمى، ولكن بما يكفي لإلغاء هجماتهما.وبكل تأكيد، عندما بدأت السحالي تقترب من المتاريس المرتجلة التي صنعها المعلمون من الأرض عبر تعاويذ التعديل، فتحت السحالي فمهما المليئتان بالأسنان وحاولتا تفجير المتاريس بهجوم الرعد الخاص بهما.سرعان ما سيطر زوريان على حركاتهما وجعلهما يوجهان رأسيهما نحو بعضهما البعض، لتصطدم هجمات الرعد الخاص بهما بأجساد بعضهما البعض.وغمرت موجة غضب عقول سحالي الرعد، وتوقفتا عن الشحنة لصالح الزئير في وجه بعضهما البعض، لغبائهما لدرجة عدم إدراك أن أفعالهما كانت ناجمة عن تأثير خارجي.واستغل زوريان هذه الفرصة، مضخماً غضبهما ومحثاً إياهما على قتال بعضهما البعض، واصطدما الاثنان فوراً ببعضهما البعض وبدءا في القتال حتى الموت.ولحفظ ماء الوجه، انساحت بقية قوات الغزو ببساطة حول العمالقة المتنافسين، غير مهتمة بفشلهما.وانضمت المعركة.- break - حلق زوريان في موقع المعركة المليء بالجثث، مخدراً بشكل يزيد قليلاً.لقد شارك في عدد لا بأس به من المعارك منذ أن تم جذبه إلى حلقة الزمن، ولكن ليس شيئاً مثل هذا تماماً.لقد تحولت المعركة بسرعة إلى فوضى بمجرد أن بدأت القوتان في الاشتباك بجدية مع بعضهما البعض، وحتى الآن وبعد أن انتهت، لم يكن زوريان متأكداً تماماً مما حدث هناك بالضبط.لقد فازوا في النهاية، دافعين المهاجمين بعيداً — قرر السحرة الفرار عندما قُتل عدد كافٍ من أتباعهم الوحوش — لكنهم فقدوا أشخاصاً أكثر بكثير في الهجوم مما ظن زوريان أنهم سيفعلون.وكان زوريان نفسه محاطاً بحزمة من ذئاب الشتاء في نقطة ما ونجا بفضل ما لا يقل عن خمسة قضبان تفجير قام بتهريبها إلى صالة الرقص معه.حسناً، هذا ووصول كيرون في الوقت المناسب مع التعزيزات لدفع المهاجمين إلى الوراء.قفز هلعاً عندما أمسكت يد شخص ثقيلة بكتفه فجأة، كادت تفجر رأسه بانعكاس مثقب قبل أن يدرك أنه كان كيرون فقط.سأل معلم القتال الخاص به: "أنت الشخص الذي كان يعبث بالوحوش الثقيلة طوال المعركة، أليس كذلك؟" أجاب زوريان هازاً كتفيه: "نعم." لا داعي لإبقائه سراً هكذا قرب النهاية."شعرت أن تلك كانت الطريقة الأكثر فعالية للمساهمة في المعركة التي كنت قادراً عليها." "حسنًا، كان ذلك الدراك الطائر سيشوي المسكينة نورا حية لو لم تجعله يصطدم بالأرض فجأة، لذا شكراً على ذلك.رغم أننا سنضطر حقاً إلى التحدث حول كيف تعلمت كيفية فعل ذلك وما هي حدودك بالتحديد..." شخر زوريان: "هاه.لقد فات الأوان على ذلك بكثير، أخشى." سأل كيرون، وبمزيج من التحذير والفضول في صوته: "أه؟" أكد زوريان: "نعم." واستشار ساعته لمعرفة الوقت.لقد كان ذلك بعد ساعتين و39 دقيقة من منتصف الليل."أخشى أن هذه الحلقة على وشك الانتهاء." نظر كيرون إليه ببلادة لبضع ثوانٍ قبل أن يفتح فمه ليقول شيئاً ما.ولكن قبل أن يتمكن من النطق بكلمة واحدة، تحول كل شيء إلى اللون الأسود واستيقظ زوريان مرة أخرى في سيرين، مستعداً لبدء هذا الشهر من جديد.